# Les coteaux calcaires de la basse Seine : Histoire de leurs utilisations agricoles

Thierry Dutoit, Didier Alard

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Thierry Dutoit, Didier Alard. Les coteaux calcaires de la basse Seine : Histoire de leurs utilisations agricoles. Études normandes, 1995, 1995 (2), pp.14-27. hal-05493434

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Submitted on 24 Feb 2026

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# Les coteaux calcaires de la basse Seine

## Histoire de leurs utilisations agricoles

Thierry DUTOIT et Didier ALARD*

La basse vallée de Seine est connue pour son fleuve qui serpente dans des paysages bocagers. Mais cette vallée se caractérise également par des falaises calcaires imposantes qui la bordent au nord comme au sud (Marquant, 1966). De Saint-Samson à la Roche-Guyon, ces coteaux peuvent évoquer tour à tour, des vues imprenables, des pentes insurmontables ou encore des lieux riches d'histoire. En dehors des promeneurs occasionnels et des randonneurs qui empruntent le GR 2 du Havre à Mantes-la-Jolie, les coteaux calcaires ne sont plus guère fréquentés par l'homme. Aujourd'hui, couverts de prairies maigres abandonnées, de broussailles ou de bois, la végétation des coteaux nous semble proche d'un état de nature. Pourtant grâce aux archives, aux cartes postales anciennes et même à la végétation actuelle, un voyage dans le passé peut nous montrer combien ces milieux ont été important pour l'homme du Néolithique au début de notre siècle.

### Des origines...

C'est la Seine qui a façonné les falaises calcaires après la dernière glaciation. A cette époque, le fleuve avait une dynamique que l'on peut comparer aujourd'hui à celle du Saint-Laurent au Québec. Plus rapide, et charriant des blocs de glace, il a érodé la craie du Crétacé, déposée il y a plus de 60 millions d'années. Très vite une végétation de pelouse boréale s'installe sur les pentes (12 300 à 11 900 BP = Before Present) et un promeneur aurait pu y apercevoir

<footnote>* Université de Rouen. Laboratoire d'Ecologie. Faculté des Sciences.</footnote>
<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>Localisation des principaux coteaux calcaires de la basse vallée de Seine</figcaption></figure>
des plantes aujourd'hui alpines comme la dryade à huit pétales (Dryas octopetala) ou le raisin d'ours (Arctostaphylos uva-ursi). C'est seulement entre 11 900 et 9 400 BP que va s'installer une flore plus tempérée. A cette époque l'Europe est couverte de prairies et les plantes qui poussent sur nos coteaux proviennent alors, soit des steppes orientales, soit des pelouses méditerranéennes. Il reste encore aujourd'hui dans la végétation des coteaux de nombreuses plantes apparues durant cette période comme le polygale du calcaire (Polygala calcarea), des cistes (Helianthemum sp.) ou encore quelques pieds du rarissime cheveux d'ange (Stipa pennata) dont l'étymologie latine (Stipa) est d'ailleurs à rapprocher avec sa formation d'origine : la steppe. De 9 300 à 7 900 BP, la forêt supplante les prairies, mais la végétation herbacée des coteaux calcaires a pu résister à cette invasion. Les arbres ont en effet beaucoup de difficulté à s'implanter sur le rebord des falaises et de nombreuses clairières ont permis la persistance de la végétation herbacée comme l'ont montré les travaux relatifs aux downs crayeux du sud de l'Angleterre à partir d'études sur les pollens (Bush & Flenley, 1987).

## ... Aux premières occupations humaines

Il semble que c'est dès le Mésolithique que l'homme fréquente les coteaux calcaires de la basse Seine. Si la grotte du Renard à Orival ou la Grotte de Gouy témoignent du passage de l'homme (Muséum de Rouen, 1990), il faut cependant attendre le Néolithique pour voir apparaître les premières modifications de la végétation avec la création des premiers champs et la domestication du mouton et de la chèvre (4 300 à 1 300 BP). De cette époque au Moyen Age, l'homme occupera les coteaux calcaires où il trouve des grottes naturelles pour s'abriter, une végétation plus clairsemée et surtout des panoramas sur les vallées d'où pouvait surgir l'ennemi. On comprend donc pourquoi, sur certains sites, vont se succéder les occupations préhistoriques, gauloises (oppidum du gravier à Orival) et romaines (Camp de César à Sandouville, Hénouville, Orival, etc.). De cette période, il reste peu de traces écrites sur l'utilisation des terres en coteaux. Il semble cependant que dès l'antiquité la vigne ait été cultivée sur les pentes bien exposées (Cochet, 1844). Les Normands et les Anglais profiteront également de ces mêmes sites pour construire des châteaux qui devaient s'opposer aux invasions françaises (Châteaux de Robert-le-Diable, de la Roche-Fouet et des Andelys). C'est à cette époque et durant tout le Moyen Age, que les pentes crayeuses de la vallée de Seine connaîtront une occupation humaine la plus importante (Dutoit, 1995).
## Apogée et décadence de l'utilisation des coteaux calcaires du Moyen Âge au XIXᵉ siècle

Outre les constructions et les fortifications, l'homme utilisera les coteaux calcaires de la basse Seine pour la culture et l'élevage. Des carrières pour la pierre de taille ou la chaux seront également réalisées dans la plupart des falaises.

Malgré la pente, il y avait de nombreuses cultures sur les coteaux calcaires. En effet, entre les zones inondables des bords de Seine et les rebords incultivables des plateaux (argile à silex), les agriculteurs n'auront d'autres choix que de cultiver les pentes abruptes des coteaux. Parmi les différentes cultures, la vigne occupe une place particulière pour son importance socio-économique. Ce sont surtout les moines qui ont replanté des vignobles aux alentours de leur abbaye (Jumièges, Saint-Wandrille, Sainte-Catherine, etc.) où dans des zones climatiquement plus propices (entre Gaillon et Vernon). Ce mouvement s'accélérera avec l'indépendance de la Normandie (Dutoit & Chaib, 1995). Les vins produits étaient des pinots ou des muscats. Certains crus étaient renommés (Conihout, Oissel, Vernon) et exportés en Angleterre ou en Belgique. Bien souvent les conditions climatiques empêchaient la récolte et les raisins étaient alors récoltés verts (verjus) ou donnaient des mauvais vins dont on dit que les moines se servaient pour se mortifier !

La viticulture normande disparaita progressivement au XVIIIᵉ siècle en Seine-Maritime et au XIXᵉ siècle dans l'Eure où l'on cultive encore le Cailloutin avant la première guerre mondiale. Il reste aujourd'hui de cette culture, des aménagements particuliers comme des levées de terre (douves) formant des terrasses pour adoucir les pentes (Saint-Adrien, Igoville, Les Andelys, Giverny, etc.). On retrouve également aujourd'hui dans les prairies ou les bois de pente, de nombreux tas de silex ou *murgers* qui résultent de l'épierrement des parcelles par les vignerons.

Quelques espèces adventices ("mauvaises herbes") ont été indirectement introduites par les pratiques culturales typiques à la viticulture. Parmi celles-ci on peut noter l'ail à tête ronde (Allium sphaerocephalum), l'aristoloche clématite (Aristolochia clematitis), les muscaris (Muscaria sp.), le souci (Calendula arvensis) et la sclarée (Salvia sclarea), sorte de sauge dont on se servait pour donner le goût du muscat au mauvais vin !

La culture de la vigne sur les coteaux a laissé la place à d'autres cultures comme celles des plantes teinturières. La Garance des teinturiers (Rubia tinctoria) était cultivée aux Andelys pour le rouge garance, la pastel (Isatis tinctoria) était cultivée pour le bleu et la gaude (Reseda luteola) pour le jaune (Sion, 1909). Aujourd'hui, il reste de nombreux pieds de ces plantes dans les prairies où elles étaient jadis cultivées. Plus classiquement, la vigne a été supplantée par des cultures fruitières comme les pommiers, les poiriers ou encore
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Vignoble clos de l'abbaye de la Côte Sainte-Catherine à Rouen. Ce vignoble fut détruit en 1594 lors de la prise du fort par Henri IV.
(Gravure de Braun-Hodenberg - 1580).</figcaption></figure>

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Labours plantés cultivés en remplacement des vignobles à Haute-Isle (Val d'Oise) vers 1909.</figcaption></figure>
les griottiers (cerises) dont de nombreux rejets colonisent encore actuellement les coteaux (Potié, 1962). Dans le même temps, des céréales comme le blé et l'avoine étaient cultivées. L'alliance entre ces cultures et les fruitiers formait au XIXe siècle les labours plantés. L'avantage de cette technique culturale était de pouvoir récolter au moins les fruits en cas de mauvaise récolte.

Toutes ces cultures ont été abandonnées après la Première Guerre mondiale du fait de la disparition de la main-d'oeuvre et de la spécialisation dans des cultures (pomme de terre) pour lesquelles les sols pierreux des coteaux étaient inappropriés.

Parallèlement aux cultures, les terres de coteaux ont toujours servi pour l'élevage. Généralement ces herbages faisaient l'objet d'un parcours pastoral où les troupeaux étaient guidés par un berger et des chiens notamment autour des châteaux pour en dégager la visibilité. Les prairies étaient surtout exploitées au printemps ou en automne (regain), le reste du temps les troupeaux parcouraient dans des prairies plus humides où dans des champs récoltés (vaine pâture). Si une transhumance saisonnière existait entre les différents milieux, une transhumance journalière avait également lieu pour abreuver les animaux grâce à l'eau de la Seine ! Au moins une chèvre apparaît constamment dans les troupeaux : elle avait pour rôle de s'attaquer aux broussailles épineuses (prunelliers, aubépines, églantiers) qui ne manquent pas sur les coteaux. Au début du printemps, le berger procédait également à des feux courants pour rajeunir l'herbage et fournir au troupeau des jeunes pousses tendres (Cappelaere, 1993). Le droit de parcours appartenait généralement au seigneur local. Celui de Saint-Léger du Bourg-Denis a ainsi pu exploiter les landes et bruyères des coteaux de Darnétal (Côte de Longpaon,), de Saint-Léger du Bourg-Benis (Côte du Roule) et de Bonsecours (Côte Sainte-Catherine) entre 1237 et 1810, date à laquelle les terres ont été distribuées aux paroissiens et mises en culture. Dans d'autres cas les herbages en côte (larris ou haussiers) appartenait à la commune et un berger communal y surveillait les bêtes mises à disposition par les villageois (Saint-Vigor d'Ymonville, Saint-Samson de la Roque). Devant les abus, et les pertes dues aux plantes toxiques et aux chutes, cette pratique a été abandonnée au profit d'adjudications. Celles-ci ne trouveront plus preneur dans la vallée de Seine au début des années 1960.

Dans les zones de viticulture, cette pratique de pâturage itinérant n'était pas possible du fait du morcellement des parcelles. Le pâturage ovin des coteaux calcaires était donc considéré comme un prolongement de l'exploitation et ce sont les femmes et les enfants qui y gardaient quelques moutons durant la journée (Delisle, 1851). Malgré une priorité pour l'élevage bovin, l'élevage ovin a connu une réelle importance en Normandie comme en témoignent les moutons représentés sous le porche du Gros-Horloge et sur les armoiries de la ville de Rouen, même s'il y a là référence à l'Agneau mystique.
D'autres animaux ont fréquenté les prairies des coteaux calcaires (Beaurepaire, 1865). Un pâturage bovin de la côte Sainte-Catherine est en effet signalé dans le *Nouvelliste de Rouen* daté de 1902. Ce pâturage durera jusqu'en 1930 et permettra à la colline de garder un aspect plus ouvert que celui que nous lui connaissent actuellement. Toutes ces pratiques d'élevage ont disparu avec la révolution agricole des années 1960 (mécanisation, intensification) et seules les cartes anciennes du début du XXe siècle peuvent témoigner des conséquences de ces pratiques traditionnelles sur les paysages de coteaux. Les anciens parcours pastoraux avaient ainsi entretenu des prairies très rases comme à Saint-Vigor d'Ymonville, Saint-Samson de la Roque, etc. Au contraire, les cultures ont créé une véritable mosaïque de parcelles comme sur la Côte de Longpaon à Darnétal, les *roches* de Saint-Adrien et d'Orival, d'Amfreville-sous-les Monts, des Andelys, etc. (Dutoit *et al.*, 1994).

Des champs aux pâturages, les coteaux calcaires étaient donc utilisés en complément d'autres milieux (prairies humides, champs, forêt, etc.), ce qui a contribué à façonner un paysage rural typique de la vallée de Seine.

En plus des utilisations agricoles, les coteaux calcaires ont été exploités pour leur roche. On y extrayait, soit de la pierre de taille, soit de la craie pour la fabrication de la chaux. Les carrières de pierre de taille étaient généralement souterraine, d'une part pour limiter l'emprise de la carrière sur les autres exploitations des coteaux (cultures) et d'autre part pour s'adapter à l'exploitation du filon, généralement la craie dure du Turonien (Dupont, 1988). On trouve d'importants réseaux de carrières souterraines à Saint-Samson-de-la-Roque, Caumont et Vernon. L'exploitation de la craie pour la chaux ou l'empierrement des routes était réalisée localement par chaque commune dans des carrières à ciel ouvert. Cette utilisation n'a pas eu que des effets négatifs sur la végétation. Elle a entre autre permis le maintien de certaines espèces inféodées aux éboulis comme la très rare violette de Rouen (*Viola rothomagensis*). Cette espèce est spécifique à la basse vallée de Seine, il n'en existe que trois sites au monde ! L'exploitation traditionnelle des carrières pour la chaux a cessé après la première guerre mondiale consécutivement à l'invention du ciment.

Un habitat humain permanent s'est également dévéloppé sur les coteaux calcaires grâce aux grottes naturelles et aux carrières aménagées en troglodytes. De véritables villages troglodytes ont ainsi été créés comme ceux de Duclair, Orival (hameau des Roches), Amfreville-sous-les-Monts, Les Andelys ou Vernon (la Côte Saint-Michel). C'est cependant à la Roche-Guyon et à Haute-Isle que l'on trouvera les réseaux les plus importants (Saletta, 1991). Les habitants des troglodytes ou boves, étaient des populations très pauvres, il s'agissait soit des vignerons, soit des carriers qui dans les deux cas se louaient aux propriétaires. Les conséquences de cette occupation sur la végétation des coteaux sont importantes, elle a notamment été à l'origine de l'introduction de nombreuses
<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Aux alentours de 1900, la Côte Sainte-Catherine est occupée par une végétation de prairie rase sous l'action du pâturage de troupeaux.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>En 1994, les broussailles ont envahi la Côte et les espèces rarissimes des prairies disparais-sent (orchidées).</figcaption></figure>
<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>Village troglodyte de Duclair en 1908. En 1995, les habitations servent de garage.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>Pâturage de parcours au Château Gaillard (Les Andelys) en 1907.</figcaption></figure>
espèces alimentaires ou décoratives qui étaient cultivées dans les jardins
adjacents aux troglodytes.

Le XXe siècle, chronique d'une fin annoncée ou nouveau départ ?

Aujourd'hui les coteaux calcaires de la basse vallée de Seine n'ont plus
guère d'utilisation humaine. Ce retour à la nature n'est cependant pas un bienfait
car la broussaille qui s'installe (ronces) menace à terme la végétation originale
des pelouses qui préfère les prairies ensoleillées (orchidées). Cette fermeture du
paysage est également néfaste pour le tourisme (disparition des chemins et des
panoramas) et la sécurité des riverains (fréquentation marginale). Ce problème
avait déjà été évoqué dans les années 1970-1975 dans le cadre de la politique
environnementale de la ville nouvelle de Val de Reuil. En conséquence, il est de
plus en plus urgent d'intervenir pour restaurer et entretenir la végétation des
coteaux à l'état de prairie. Ce type d'exploitation nécessite des connaissances
précises sur la végétation mais aussi sur les facteurs qui en sont à l'origine. La
végétation a en effet intégré dans sa composition et son évolution actuelle les
pratiques agro-pastorales anciennes. C'est pourquoi, après une étude sur l'histoire
de l'occupation des coteaux calcaires de Haute-Normandie, le laboratoire
d'écologie de l'université de Rouen a monté, en partenariat avec le conservatoire
des sites naturels de Haute-Normandie, la région et le ministère de
l'environnement, une opération pilote de gestion conservatoire des milieux
calcaires de pente. Cette opération s'est soldée par la réalisation d'un système de
pâturage de parcours avec berger. Outre les impératifs écologiques, ce système
s'avérait en effet particulièrement adapté aux contextes socio-économiques
actuels des coteaux (marginalisation au sein de zones urbanisées). Dans l'Eure,
une collaboration similaire pourrait se mettre en place pour la gestion des
coteaux calcaires acquis par l'association Espaces pour Demain autour du
château Gaillard aux Andelys.

Le berger parcours actuellement les coteaux calcaires de Saint-Léger du
Bourg-Denis et de Saint-Adrien (Belbeuf) avec un troupeau d'une trentaine de
moutons "Mergelland", race particulièrement adaptée à ce type de milieu. A
court terme, les surfaces à gérer devraient augmenter (Côte Sainte-Catherine,
Côte de la Fontaine à Hénouville) grâce à des conventions signées avec les
propriétaires et les collectivités territoriales. A long terme, c'est un troupeau de
plusieurs centaines d'animaux qui pourrait parcourir les centaines d'hectares de
prairies crayeuses de la vallée de Seine entre Saint-Samson et la Roche-Guyon.
Ce système sera également augmenté de quelques cultures sporadiques, voire de
vignobles conservatoires, pour conserver de vieux cépages et des variétés locales
<figure><img src="image_9.png" /><figcaption>Pâturage bovin sur la Côte Sainte-Catherine en 1923.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_10.png" /><figcaption>Une vue des anciens champs et de l'ancien parcours de la côte de Darnétal aux alentours de 1900. En 1995, ces prairies sont encore pâturées par une troupeau de bovins.</figcaption></figure>
<figure><img src="image_11.png" /><figcaption>Château de la Roche-Guyon
entre 1733 et 1808
(peinture de Hubert Robert).</figcaption></figure>

<figure><img src="image_12.png" /><figcaption>Château de la Roche-Guyon aux
alentours de 1900, remarquer la per-
sistance des cultures sur la droite du
donjon et le boisement des coteaux
sur la gauche.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_13.png" /><figcaption>Château de la Roche-Guyon en
1933. Les anciennes cultures sont
tombées en friches. En 1995, tout est
boisé.</figcaption></figure>
St-PIERRE-du-VAUVRAY - Pâturages

<figure><img src="image_14.png" /><figcaption>Berger et troupeau de moutons sur les coteaux de Saint-Pierre du Vauvray aux alentours de 1900.</figcaption></figure>

<figure><img src="image_15.png" /><figcaption>En 1994, un berger employé par le Conservatoire des Sites Naturels de Haute-Normandie garde
de nouveau un troupeau de moutons sur les coteaux calcaires de Saint-Léger du Bourg-Denis
et Saint-Adrien (Belbeuf).</figcaption></figure>
anciennes (céréales, fruitiers, plantes tinctoriales), mais aussi les "mauvaises herbes" particulières de ces cultures !

Bien au delà de la conservation d'un certain patrimoine historique et biologique, ce type d'opération est également une expérimentation pratique de nouveaux systèmes d'aménagement du territoire. Dans la vallée de Seine, à l'heure où l'occupation agricole traditionnelle fait place à des projets d'urbanisme, l'action du conservatoire des sites apparaît comme fondamentale pour léguer nos derniers milieux naturels aux générations futures.

Bibliographie

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DUTOIT (T.) & CHAIB (J.), 1995, "Quand la Haute-Normandie cultivait ses vignobles: analyse bibliographique et essai d'écologie historique", Le Viquet, (sous presse).

MARQUANT (S.), 1966. Biogéographie de quelques versants de la vallée de la Seine. D.E.S. Géographie, Université de Rouen.

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