Thorstein Veblen (1857-1929) est un économiste et sociologue américain qui a marqué l’histoire de la pensée sociale et économique par son approche institutionnaliste et sa critique acerbe des dynamiques culturelles et économiques de son époque. Malgré une œuvre intellectuelle prolifique et une contribution théorique importante, il n’obtiendra jamais de poste permanent dans une université américaine et vivra ses dernières années dans une pauvreté austère. Pendant longtemps, seulement deux des neuf ouvrages de Veblen ont été traduits en français : *Théorie de la classe de loisir* (*The Theory of the Leisure Class : An Economic Study of the Evolution of Institutions)* publié chez Gallimard (Coll. « TEL », 1970) et *Les ingénieurs et le capitalisme*(*The Engineers and the Price System*) publié chez Gordon and Breach, 1971 (mais aujourd’hui introuvable). Anthony Valois avait traduit *La Théorie de l’entreprise d’affaires* (*The Theory of Business Enterprise*) aux Éditions PGDR en 2018 ; il nous offre maintenant une traduction efficace de l’ouvrage *L’instinct artisan et l’état des arts industriels* (*The Instinct of Workmanship and the State of Industrial Arts*, 1914).

*L’instinct artisan et l’état des arts industriels* marque une volonté pour Veblen de synthétiser les éléments clés de son œuvre anthropologique et socio-économique. Peut-être déçu que son apport théorique dans la *Théorie de la classe de loisir* (1899) n’ait pas été pris au sérieux, Veblen propose ici une synthèse théorique de l’évolution des sociétés humaines à travers les âges tout en y insérant sa contribution économique développée dans la*Théorie de l’entreprise d’affaires* (1904). La richesse de l’ouvrage nous fait entrer dans les eaux profondes de Veblen en permettant de mieux comprendre l’évolution de l’interaction entre les instincts humains, le niveau de complexité technologique de la société, les habitudes de pensée, les fondements épistémiques du savoir, les dynamiques de distinction sociale et l’institution de la propriété. En filigrane de cette analyse, on retrouve toutefois une volonté claire d’articuler une critique impitoyable de la réalité du capitalisme corporatif en démontrant à quel point les institutions sociales du moment sont mésadaptées par rapport à la réalité technologique en cette aube du vingtième siècle.

Malheureusement pour nous, Veblen s’est donné peu de peine pour rendre son ouvrage accessible au lecteur. Son analyse y est déployée sur un ton quelque peu monocorde, sans réel point de repère et avec peu d’efforts pour organiser sa pensée. L’ouvrage contient sept chapitres (incluant l’introduction) qui ne contiennent aucune section ou sous-titre. On n’y retrouve ni question de recherche claire ni hypothèse explicite. La périodisation de l’histoire ne va pas toujours de soi et la présentation des périodes oblige parfois des sauts et des retours en arrière qui complexifient peut-être inutilement l’ouvrage. D’une certaine manière, il faut presque connaître au préalable les théories de Veblen pour pouvoir suivre et apprécier cet ouvrage qui visait pourtant à faire connaître ses théories. La qualité de la traduction facilite toutefois la tâche au lecteur et la préface que j’ai écrite pour l’ouvrage propose une initiation rapide aux principaux éléments conceptuels utilisés par Veblen. Un lecteur suffisamment aventurier pour se lancer dans cet ouvrage ne pourra que reconnaître l’érudition spectaculaire de Veblen tout en étant amené à remettre en question certaines de ses préconceptions sur la nature humaine et l’évolution de l’histoire.
# 1. Les bases de l’institutionnalisme
                    véblénien

Veblen est souvent considéré comme le fondateur de l’institutionnalisme, une école de pensée économique qui privilégie l’étude des institutions dans l’évolution des sociétés. Il définit les institutions comme des habitudes de pensée et de comportement, héritées du passé et souvent devenues des fins en soi. Ces structures sociales, bien qu’utiles à leur origine, peuvent devenir « imbéciles », c’est-à-dire inadaptées aux besoins réels des sociétés modernes, notamment face aux progrès technologiques.

Pour Veblen, trois éléments fondamentaux influencent l’évolution sociale :

1. Les instincts humains, qui déterminent les buts des actions ;
2. La technologie, qui façonne les moyens disponibles ;
3. Les habitudes sociales et institutions, qui structurent les comportements collectifs.

Les instincts fondamentaux, comme l’instinct artisan (recherche d’efficacité et d’utilité) et le penchant parental (solidarité communautaire), sont souvent contrariés par des tendances prédatrices, comme l’émulation et la rivalité, exacerbées par des institutions comme la propriété privée.

Pour Veblen, la technologie est un facteur clé de l’évolution sociale. Elle englobe non seulement les outils et machines, mais aussi les processus et savoir-faire transmis collectivement. L’état des arts industriels, soit l’ensemble des connaissances technologiques d’une société, est selon lui un actif communautaire, un bien commun généré et entretenu par l’ensemble de la collectivité. Il devrait bénéficier à tous, mais est souvent détourné par des intérêts privés.

Dans*L’instinct artisan et l’état des arts industriels* Veblen propose de comprendre l’évolution humaine à partir d’une périodisation de l’histoire en quatre étapes :
# 2. La sauvagerie

La première étape historique, que l’on pourrait qualifier de préhistorique, est celle de la sauvagerie. La période sauvage est une période de douze mille ans qui s’étend sur toute la période du néolithique jusqu’au début de l’Antiquité. Cette période est caractérisée par la prédominance des instincts primaires. Il y règne un état de paix et d’inefficience relatives par l’absence d’un surplus et par là de la violence dans le groupe (si ce n’est des luttes entre communautés). Les préconceptions régnantes sont des préconceptions animistes et anthropomorphiques où les objets sont animés d’une volonté propre. Ainsi, la structure productive prend surtout la forme de l’agriculture et de l’élevage puisque ces structures répondent mieux aux préconceptions animistes que les formes mécaniques de production. Le chapitre 2 de cet ouvrage traite des différents instincts à l’œuvre dans la technologie "primitive" alors que le chapitre 3 traite de l’état sauvage des arts industriels.
# 3. La barbarie

La seconde étape historique est celle de la barbarie. Elle est fondamentalement caractérisée par l’apparition d’un surplus dans la société. Ce surplus mènera à l’apparition de la propriété privée et déclenchera les instincts prédateurs. L’existence d’un surplus économique et le jeu des instincts prédateurs conduisent à l’apparition quasi inéluctable d’une classe de loisir. L’époque barbare est une époque guerrière où la noblesse de la famille repose en grande partie sur les exploits guerriers. Les travaux dignes sont ceux relatifs à l’exploit alors que les travaux indignes sont les travaux ordinaires, quotidiens, les corvées. Les instincts prédateurs sont habituellement incarnés par les guerriers alors que les instincts artisans sont normalement incarnés par les classes inférieures qui se composent d’esclaves, de sujets et, souvent, de femmes. C’est la longue victoire des instincts de rapine sur les instincts de labeur.
# 4. L’époque artisanale

L’instauration du régime de production basé sur l’institution de la propriété privée conduira lentement à une époque plus pacifique que Veblen appelle ‘époque artisanale’. Cette époque s’étend en gros du XV<sup>e</sup> siècle à la fin du XVIII<sup>e</sup> siècle. Accompagnée par l’éclatement du féodalisme, cette ère de transition est marquée par l’apparition de l’homme sans maître, par le développement du commerce et l’apparition de l’initiative individuelle dans les entreprises industrielles et commerciales. Cette époque est marquée d’un retour à l’instinct artisan étant donné la modification de la forme de l’institution de la propriété privée qui devient un droit naturel. Comme l’explique Homan (1928, 147, ma traduction) : « Sous la discipline de l’artisanat, le sens laborieux en vient à s’associer au motif du gain pécuniaire. La part de la population qui tombe sous cette discipline associa inévitablement l’accumulation de propriété avec la production d’objets matériels. L’institution de la propriété, qui trouve son origine dans la force et la fraude et qui ensuite s’est vue protéger par la tradition et le droit, en vient durant l’époque artisanale à être associée avec la notion d’efforts productifs. » À l’époque artisanale, au contraire, l’émulation et l’instinct artisan se conjuguent, se contaminent par la naturalisation du droit de propriété, et apparaît donc une préconception selon laquelle la propriété est le fruit de l’effort productif. Cette contamination de l’instinct artisan par le gain pécuniaire est évidemment associée à la figure du bourgeois engagé dans une quête de profit légitimée par le droit naturel. Toutefois, la majorité de la population reste constituée de la classe ouvrière (qui inclut les paysans) dont l’instinct artisan n’est pas contaminé par le gain pécuniaire (si ce n’est que par le contact avec l’idéologie bourgeoise). Mais contrairement à l’époque barbare, les adeptes de l’émulation pécuniaire ne sont plus un obstacle sérieux à l’instinct artisan.
# 5. L’âge de la machine

L’âge de la machine s’étend de la révolution industrielle à l’époque contemporaine de Veblen. Il est caractérisé par la discipline factuelle (*matter-of-fact)* de la machine qui broie constamment les préconceptions animistes. Mais cette époque est surtout caractérisée par l’extrapolation de certaines dualités existantes durant l’époque artisanale. Du point de vue du bien-être de la société, l’époque machiniste réussit à produire un surplus suffisamment considérable pour alimenter l’ensemble de la population en abondance grâce à un complexe système industriel concaténé où règne une importante interdépendance entre chacune des composantes. Toutefois, les machines nécessaires à cette production abondante sont possédées par les capitaines d’industrie et servent donc leurs intérêts pécuniaires plutôt que ceux de la communauté. Le capitaine de l’industrie ne s’occupe plus de l’aspect productif de son industrie mais uniquement de l’aspect de la gestion d’affaires. Le propriétaire des moyens de production devient un propriétaire absentéiste qui ne participe plus au processus productif. Alors qu’il y avait contamination de l’émulation pécuniaire et de l’instinct artisan durant l’époque artisanale, l’époque machiniste voit réapparaître la déconnexion de ces deux instincts par la dichotomie qui s’installe entre ‘affaires’ et ‘industrie’. Veblen propose en fait pour la première fois, par exemple à la fin du chapitre 5, de distinguer entre les propriétaires de l’entreprise (les hommes d’affaires, ou actionnaires) et la direction de l’entreprise (les managers salariés) mise en place par les actionnaires incompétents industriellement afin de gérer le processus de production en leur faveur. Cette distinction entre propriétaires et managers sera au centre des ouvrages d’autres auteurs institutionnalistes, notamment Adolf Berle et Gardiner Means (1932) et John Kenneth Galbraith (1967).

Si les ouvriers, sous la discipline de la machine, ont en main tous les éléments requis pour faire fonctionner un système de production qui pourrait répondre totalement aux instincts primaires, les propriétaires absentéistes des moyens de production conservent le poids de l’autorité institutionnelle en place. Le droit naturel de la propriété est complètement intégré dans les lois et coutumes de la société mais aussi dans les pseudosciences comme le droit, la sociologie, la science politique et surtout l’économie dont Veblen dénonce si vertement les préconceptions. De plus, le système de prix (le marché capitaliste) n’est plus qu’une relique anachronique dans le règne des monopoles industriels de la société américaine du début du vingtième siècle. L’antagonisme entre l’instinct artisan et l’émulation pécuniaire est donc à son paroxysme. La communauté des hommes d’affaires, grâce à l’autorité d’institutions attardées mais toujours efficaces, réussit à imposer un sabotage généralisé de l’industrie au profit de leurs considérations pécuniaires.

Dans ses ouvrages, Veblen est parfois sorti de son rôle d’observateur scientifique comme, par exemple, lorsqu’il proposa de mettre en place un ‘soviet des ingénieurs’ (1921) pour détruire les institutions ‘imbéciles’ qui permettent à une classe parasitaire d’accaparer l’usufruit industriel en sabotant constamment le système de production. Toutefois, *L’instinct artisan et l’état des arts industriels*se veut une synthèse théorique et non pas un manifeste. Si l’ouvrage contient des longueurs et reste parfois fastidieux, le dernier chapitre qui porte sur l’âge de la machine est sûrement le plus d’actualité et risque d’interpeler le lecteur quant au rôle des hommes d’affaires aujourd’hui dans notre société.

L’écriture de Veblen, souvent dense et alambiquée, peut rendre son œuvre difficile d’accès. Ses analyses reposent sur des concepts comme les instincts, peu usités aujourd’hui en sociologie, et des périodisations historiques parfois vagues. Cependant, son œuvre reste d’une grande pertinence pour comprendre les dynamiques contemporaines du capitalisme, notamment les inégalités croissantes et le rôle des grandes firmes dans l’économie mondiale. Les critiques de Veblen envers les institutions et la propriété privée résonnent particulièrement dans un monde où une poignée d’individus contrôle une part disproportionnée des richesses.

## Références

Berle, A.A. and Means, G.C. (1932). 
                        *The Modern Corporation and Private
                            Property*
                        , New York : The MacMillan Company.

Galbraith, J.K. [1967], *Le nouvel état
                        industriel.*Paris : Gallimard, 1979.

Homan, P. T. (1928), 
                        *Contemporary economic thought*
                        , New York and London : Harper and Brothers
                            Publishers.

Veblen, T. [1899] *Théorie de la classe
                        de loisir*, Paris : Éd. Gallimard (Collection « TEL »), 1970.

Veblen, T. [1921], *Les ingénieurs et
                        le capitalisme*, Paris, Londres, New York : Éd. Gordon & Breach,
                        1971.

Veblen, T. (2018), *La théorie de
                        l’entreprise d’affaires*, Paris : Éditions PGDR.