Les approches de la conservation sont fondées sur une exclusion des dimensions sociales du domaine naturel. Elles ont, cependant, évolué depuis les années 1970 vers une prise en compte des besoins économiques des populations qui dépendent des zones protégées, mais cela ne semble pas être suffisant pour régler les conflits. Le fondement et les valeurs sous-jacentes de ces approches sont analysés ainsi que les diverses étapes de leur évolution. Hormis les conflits économiques, nous démontrons que les aires protégées échouent dans leurs objectifs de conservation, car les dynamiques sociales et culturelles locales ne sont pas prises en compte. En particulier, les représentations symboliques de la nature et le lien entre représentations et système de pouvoirs des sociétés concernées sont ignorés. Après une analyse détaillée des modes de représentation de la nature au Kerinci (Sumatra), en Indonésie, qui met en évidence les inégalités de pouvoir et de perception au sein de la société Kerinci, nous démontrons que la mise en place du parc national Kerinci Seblat introduit de facto un nouveau facteur de pouvoir qui est celui des gestionnaires de la conservation, soutenus par les discours internationaux sur la conservation. Cela entraîne des réactions locales qui sont à l’inverse des objectifs de conservation poursuivis par le parc. Il est important de comprendre ces relations entre modes de représentation et systèmes de pouvoir, afin de saisir les véritables enjeux et de pouvoir développer une approche de la conservation socialement acceptable.