À Buenos Aires, l’usage du permis de construire est généralisé par l’Ordonnance réglementaire de constructions du 21 juin 1887. Les dispositions contenues dans cette ordonnance forment le règlement de construction auquel doivent désormais se conformer les projets d’édification présentés au Bureau municipal des travaux publics. Auparavant, l’existence d’ordonnances municipales isolées, promulguées dans les années 1870, engageait les constructeurs à demander des autorisations de bâtir uniquement lorsque leurs projets tombaient sous le coup de prescriptions municipales spécifiques, le plus souvent d’ordre sanitaire. On rencontre ainsi quelques permis de construire délivrés antérieurement à la date du 21 juin 1887 ; ces documents concernent surtout des maisons de rapport populaires (casas de vecindad), dont la salubrité est particulièrement contrôlée depuis qu’une épidémie de fièvre jaune a ravagé la ville en 1871. L’ensemble de ces documents est conservé à l’Instituto Histórico de la Cidudad de Buenos Aires. Les boîtes d’archives y sont classées par année et leur contenu signalé de manière générique dans les inventaires. Les autorisations de construire apparaissent dans les boîtes cotées « Habilitación Obras Públicas » (avant 1887) et « Obras Públicas » (à partir de 1887).

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Le règlement établit la nomenclature selon laquelle doivent être dressés les plans soumis à l’Intendance. Un mémoire explicatif est joint aux plans ; il donne toutes les précisions jugées nécessaires à une bonne compréhension du projet. Les matériaux employés figurent parfois dans le corps de la requête, qui doit être signée par le constructeur, par le propriétaire et, le cas échéant, par l’architecte et l’ingénieur. Les dossiers ainsi constitués sont déposés sous le nom du constructeur, qui s’est préalablement fait enregistrer auprès de l’Intendance de Buenos Aires. Si des rectifications doivent être apportées, le Bureau municipal des travaux publics adresse sa correspondance à l’entrepreneur et non au propriétaire. Les formules utilisées dans la rédaction des mémoires explicatifs sont calquées sur les énoncés contenus dans le règlement de construction. L’adresse liminaire à l’Intendant et la tournure « les soussignés demandent que leur soit délivré le permis de construire afférent à la construction d’une casa de familia [maison individuelle] » ou d’une « casa de departamentos [maison de rapport] », paraissent provenir d’un formulaire proposé par la municipalité aux impétrants dès l’année 1887, mais dont l’usage ne s’est généralisé que dans les années 1890 avec la mise en place d’un document pré-imprimé que les impétrants complètent et sur lequel l’administration reporte ses observations. Les plans joints à la demande d’autorisation ne sont alors plus conservés.

Les autorisations de construire délivrées par l’Intendance permettent de documenter un secteur de la construction privée souvent négligé par les monographies architecturales consacrées à Buenos Aires : celui de la petite maison individuelle, dont le canevas répétitif, privilégiant les enfilades de pièces, a reçu le surnom populaire de « casa chorizo ». À titre d’exemple, voici les documents qui composent le dossier soumis à l’Intendance de Buenos Aires par Francisco Belosa en mai 1888.

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En dépit de la richesse ornementale de la façade, le lot dont Francisco Belosa est propriétaire mesure à peine 160 m2. Le logement ne comporte que trois pièces : une salita (14,6 m2), une chambre à coucher (14,6 m2) et une cuisine (10,7 m2). L’exiguïté de l’habitation est révélée par le plan que Francisco Belosa présente à l’administration.

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Le mémoire explicatif annexé à la demande comporte la liste des matériaux que le constructeur a l’intention d’utiliser. On y relève l’emploi de matériaux importés : des « tejas francesas » (tuiles françaises) et des « baldosas de Marsella » (carreaux de Marseille).

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Bien que nous renseignant de manière détaillée sur les logements bâtis à la fin des années 1880, les autorisations de construire ne témoignent cependant pas de la réalité des travaux entrepris : les plans déposés auprès de l’Intendance conservent leur caractère de projets et rien ne dit qu’ils seront exécutés dans leur totalité. Quand, faute de ressources financières, le projet initial d’édification ne peut être mené à son terme, les propriétaires n’hésitent pas à réclamer une réduction des droits à acquitter pour la voirie, calculés proportionnellement au nombre de pièces bâties.