# Josette Debarge, une médecin-missionnaire liée au Musée d'ethnographie dans la Genève coloniale
(Cameroun, années 1920–1930)

Guillaume Linte, Floriane Morin

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Guillaume Linte, Floriane Morin. Josette Debarge, une médecin-missionnaire liée au Musée d'ethnographie dans la Genève coloniale (Cameroun, années 1920-1930). Marie-Luce Desgrand-champs; Damiano Matasci. Genève (post)coloniale. Les ambivalences d'une ville suisse et internationale, Georg, pp.262-282, 2025, 9782825713686. hal-05414157

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JOSETTE DEBARGE,
UNE MÉDECIN-
MISSIONNAIRE
LIÉE AU MUSÉE
D'ETHNOGRAPHIE
DANS LA GENÈVE
COLONIALE
(CAMEROUN,
ANNÉES 1920-1930)
Nous sommes depuis huit jours à Dschang, chef-lieu de la circonscription dont dépend Foumban et où est l'hôpital où je travaillerai. Dschang est à 1 500 mètres d'altitude et l'air y est vif et frais. En plein soleil, au milieu du jour, il fait chaud, mais très supportable. Autrement, je me croirais en Suisse.

Josette Debarge, septembre 1926,
à Dschang (Cameroun)

INTRODUCTION

Restée dans l'ombre des travaux historiques sur la Suisse coloniale, Josette Debarge constitue une figure importante de la présence romande aux colonies durant l'entre-deux-guerres. À partir de 1926, elle est la pièce maîtresse d'un projet de mission médicale à Foumban, capitale du royaume Bamoun au Cameroun, financé et organisé depuis Genève par un comité composé de médecins et de notables. En parallèle, Debarge devient un intermédiaire de premier ordre du Musée d'ethnographie de la Ville en procurant à son directeur, Eugène Pittard, des artefacts choisis, associés à des observations ethnographiques.

Josette Debarge ne constitue pas une exception en soi. Le rôle des missions dans l'émergence d'une Suisse coloniale¹ et la multiplicité des rôles des médecins qui s'y engagent ont déjà fait l'objet d'études². Cependant, en tant que femme missionnaire, Debarge se démarque par l'indépendance et l'agentivité dont elle fait preuve, prenant des initiatives allant au-delà du mandat qui lui avait été initialement confié et cloisonnant habilement ses différentes affaires.

L'étude du parcours de Josette Debarge et de ses activités multiples, par son engagement dans l'œuvre médicale d'une station de la Société des missions évangéliques de Paris (SMEP) au Cameroun et dans l'assemblage d'une collection d'objets locaux pour le Musée d'ethnographie de Genève, permet de mieux appréhender la réalité de l'action missionnaire suisse dans les colonies durant les années 1920 et 1930. En croisant l'histoire de la
santé et des missions médicales avec une étude de recherche en provenance, ce chapitre propose un nouvel éclairage à la fois sur les modalités du développement d'une culture coloniale en Suisse et sur l'analyse de la construction des collections des musées d'ethnographie. La place des missions dans l'histoire de la santé coloniale a fait l'objet d'un renouvellement historiographique depuis les années 1990. Dans *Curing Their Ills*, Megan Vaughan y consacre un chapitre entier, dans lequel elle note une professionnalisation importante de la médecine missionnaire après la Première Guerre mondiale³. Les travaux sur la question se sont multipliés depuis les années 2000, analysant l'articulation des activités évangéliques et médicales au sein des missions⁴, l'influence exercée par l'introduction de la biomédecine et la médicalisation de la maternité⁵, les rapports entre missionnaires et patient·es⁶, ou encore les liens entretenus avec les administrations coloniales⁷. Le rôle des médecins-missionnaires, et plus largement des missionnaires professionnel·les de santé, reste toutefois négligé au sein des études historiques consacrées aux missions médicales. Un cas d'étude tel que celui de Josette Debarge montre que cette activité « secondaire » pouvait être tout aussi centrale que l'évangélisation et la diplomatie dans la vie d'un ou d'une médecin-missionnaire. En endossant un rôle « d'agent de terrain » pour le Musée d'ethnographie de Genève en parallèle de ses activités de soins, elle propose une description des sociétés des Grassfields et de leurs cultures matérielles. Outre l'acquisition d'objets, elle contribue par ses témoignages écrits à forger en Suisse des représentations à propos des sociétés qu'elle côtoie dans son activité missionnaire. Plus qu'une simple occupation récréative, il s'agit d'une action dont la portée est essentielle à la construction de la Suisse coloniale et de ses réseaux dans les empires.

Dans ce chapitre, nous aborderons les deux pans principaux de l'activité de Josette Debarge entre le Cameroun et la Suisse, à savoir ses activités dans le champ de la santé et son rôle dans l'enrichissement des collections du Musée d'ethnographie de la Ville de Genève. Dans un premier temps, nous reviendrons sur l'histoire de la mission de Foumban et de son financement depuis Genève. Nous étudierons ensuite les spécificités de la formation médicale de Josette Debarge, lui ayant ouvert les portes
du monde colonial, et la nature de ses activités de soins sur place. Enfin, nous analyserons le rôle de Josette Decharge dans l'acquisition d'artefacts pour le compte d'Eugène Pittard, dont elle fut l'étudiante. Entre archives et objets, l'apport de Decharge dans la mise en récit de l'État Bamoun et des chefferies voisines pour le public genevois est plus complexe qu'il n'y paraît, entremêlant les conflits politiques locaux et l'exploitation patrimoniale propre au contexte colonial.

## UNE MISSION MÉDICALE ORGANISÉE DEPUIS GENÈVE

La mission médicale initiée depuis Genève n'est pas la première initiative suisse dans le champ de la santé au Cameroun. La mission de Bâle investit la région dès 1885 et établit un « hôpital» à Douala en 1902³. En 1906, un dispensaire est fondé sur les hauts plateaux de l'ouest du Cameroun, précisément à Foumban, la capitale du royaume Bamoun, un puissant État de cette aire géographique et culturelle des Grassfields. Son souverain, le célèbre Sultan Ibrahim Njoya (1889-1933), compose alors avec l'administration coloniale allemande, installée à Foumban depuis 1902. L'arrivée de ces premiers missionnaires chrétiens dans le royaume est analysée par A. Loumpet-Galitzine comme « une période de contacts fécons qui, s'ils n'aboutissent pas à la conversion d'un souverain-prêtre attaché à son indépendance religieuse et politique [...] permettent l'implantation du christianisme et le recul d'un islam encore superficiel⁹». Ces entreprises voient leur destin percuté par la Première Guerre mondiale, qui redessine entièrement la carte missionnaire au Cameroun. La conquête du pays par les Français et les Anglais entraîne l'expulsion des missionnaires germaniques et de la mission de Bâle. Dès 1916, c'est la Société des missions évangéliques de Paris (SMEP) qui vient combler le vide laissé par leur départ.

Après la guerre, les missionnaires suisses reviennent au Cameroun en s'engageant au sein de la SMEP. Les premier-ères arrivées sont instituteur-rices ou pasteurs, originaires de Bâle et de Zurich pour une majorité d'entre eux. Le pasteur Paul Dieterlé
prend ses quartiers en 1920 à Bafoussam, une grande chefferie
du pays bamiléké située à une soixantaine de kilomètres de
Foumban. Le retour d'une mission médicale est rapidement en-
visagé, et le projet s'accélère lorsqu'en 1925 une jeune médecin
diplômée de l'Université de Genève vient proposer ses services.
L'établissement d'un dispensaire à Foumban est pensé autour de
Josette Decharge, qui est identifiée par le Comité de la mission
médicale comme une candidate idéale pour ses compétences mé-
dicales et son désir de s'engager dans la mission. C'est ce comité
genevois qui est chargé de piloter sa réalisation et de recueillir les
fonds nécessaires. Celui-ci est constitué pour moitié de médecins,
dont Marc Dunant (1875-1942), qui le préside. On y trouve aussi
le pasteur Théophile Burnier, ancien missionnaire de la SMEP en
Zambie (1899-1916), qui occupe la fonction de trésorier, ainsi que
des notables locaux, tels qu'Adolphe Des Gouttes, directeur de la
Compagnie du gaz de Genève. Le comité est composé presque
pour moitié de femmes (5 sur 12), dont Marguerite Champendal,
première femme médecin diplômée à Genève et fondatrice de
l'association « La Goutte de Lait¹⁰ ». En avril 1926, Marc Dunant
rédige un document destiné à solliciter des donateurs et à recueil-
lir des fonds pour permettre les débuts de la station¹¹. Ce projet
est soutenu par l'administration coloniale au Cameroun, qui
fait inscrire 5000 francs français à son budget pour Foumban.
Néanmoins, le comité est chargé d'assurer une part importante
du financement, s'appuyant sur des dons destinés directement à
subvenir aux besoins des activités de Josette Decharge:

Nous avons pensé qu'il serait excellent de grouper
un certain nombre de personnes qui comprennent la
beauté de cette nouvelle activité et qui en deviennent
les collaborateurs. Le Comité de la Société cherchera
et trouvera en France aussi des appuis. Nous croyons
qu'en Suisse tout particulièrement, beaucoup d'amis
voudront participer à cet effort. Ce groupe d'amis four-
nirait ce qui est nécessaire à l'achat des instruments,
des objets de pansement, des médicaments, etc. Ils
seraient tenus au courant du travail de Mlle Decharge
par une publication régulière d'extraits de ses lettres,
publication qui leur donnerait des détails ne trouvant
pas place dans les journaux de la Société des Missions.
Ce serait pour celle qui est à la tâche une véritable force
de pouvoir s'appuyer sur un groupe d'amis qui auraient
à cœur de l'aider¹².

En échange d'une contribution, le Comité suisse promet un accès
privilégié au récit de la vie quotidienne à Foumban, mais aussi
du travail médical et de l'expérience africaine intime de Josette
Debarge. Il s'agit à la fois de faire d'elle une héroïne, dont les
« amis » philanthropes pourront suivre les aventures, et de sti-
muler la curiosité des donateur·rices pour l'exotisme colonial.
Cet appel montre aussi une volonté de s'appuyer sur les réseaux
formés par la communauté médicale genevoise, encouragée à
soutenir une consœur dans sa tâche « humanitaire ». Le conte-
nu des lettres envoyées par Josette Debarge en témoigne¹³ : elles
recèlent nombre de précisions sur les pathologies rencontrées au
Cameroun et leur traitement, des sujets avant tout susceptibles
d'intéresser un public de médecins.

Si le projet initial consiste en la création d'un dispensaire,
ses promoteurs nourrissent dès le début des ambitions plus im-
portantes. Marc Dunant précise aux potentiel·les donateur·rices
que « l'œuvre débutera très modestement avec l'organisation mé-
dicale indispensable et quelques huttes pour loger les maladies
indigènes », mais que le Comité « envisage comme probable pour
plus tard la construction d'un hôpital¹⁴ ». Il s'agit donc d'une en-
treprise de long cours visant à installer une mission pérenne et
destinée à grandir au fil du temps. Ceci explique que ce projet
soit pensé autour d'une médecin, tandis que de nombreux dis-
pensaires missionnaires fonctionnaient simplement avec une ou
deux infirmières.

JOSETTE DEBARGE : UNE MÉDECIN
FORMÉE AUX PATHOLOGIES TROPICALES

Née en 1896, Josette Debarge fait ses études de médecine à
Genève, où elle obtient son doctorat après avoir soutenu une
thèse intitulée « De la thérapie actuelle du lupus érythémateux¹⁵ ».
Sa spécialisation en dermatologie, acquise en partie à la clinique dermatologique de Zurich auprès du Dr Bruno Bloch, n'est pas anodine. Il s'agit d'un choix stratégique pour envisager un travail médical en contexte colonial et missionnaire, à une époque où la dermatologie tropicale constitue un pan central des soins dispensés auprès des populations colonisées¹⁶. Après l'obtention de son doctorat, elle complète sa formation en France, où elle obtient le titre de médecin colonial de l'Université de Paris. C'est peut-être à ce moment-là qu'elle rencontre le Dr Edouard Jeanselme, figure centrale et fondatrice de la dermatologie exotique, à qui elle fait parvenir un exemplaire de sa thèse. Pour un étranger, cette formation permet d'ouvrir plus aisément l'accès à l'exercice de la médecine au sein des territoires de l'empire colonial français. Elle représente aussi un argument de poids pour le Comité genevois de la Société des missions en vue de convaincre les donateur·rices des qualités de Debarge :

> Le Comité de la Société des Missions a reçu et accepté avec joie les offres de service de Mlle Josette Debarge, Dr. en médecine de l'Université de Genève. Mlle Debarge vient de suivre à Paris le cours de médecine tropicale et a acquis le titre de médecin colonial de l'Université de Paris¹⁷.

La formation de Josette Debarge ne se limite pas à sa formation théorique reçue en France. Une fois arrivée au Cameroun, elle est supposée « compléter les connaissances acquises à Paris » avec un stage au sein de l'hôpital de Douala. Celui-ci ne peut cependant être réalisé, la Genevoise étant appelée en urgence au chevet d'une missionnaire française qui venait de subir une lourde opération chirurgicale à Dschang, située à une centaine de kilomètres de Foumban, pour « donner à cette malade les soins qu'exigeait son état, et lui servir de compagne¹⁸ ». C'est sur place que Debarge complète sa formation, comme l'annonce Marc Dunant dans la première « circulaire » envoyée aux bienfaiteur·rices soutenant la mission médicale : « Ce contretemps apparent ne sera pas un obstacle au complément d'instruction nécessaire, car le stage de Douala sera remplacé par un stage à l'hôpital de Dschang, dirigé par le Dr Carton, praticien compétent et consciencieux¹⁹ ».
<figure><img src="image_2.png" /><figcaption>FIG. 1 Carte de visite de Josette Debarge, v. 1930. Défap.</figcaption></figure>

Cette circulaire permet d'informer les souscripteurs tout en mettant en récit l'aventure coloniale de Josette Debarge au Cameroun, détaillant les étapes de son apprentissage et de la mise sur pied de la mission. La médecin y contribue directement à travers des lettres jointes au texte de Dunant, relatant ses premières semaines sur place. Elle y délivre un récit plein d'exotisme, décrivant les paysages, la nourriture, les trajets en autocamion, la population locale, et surtout de nombreuses anecdotes sur sa vie quotidienne. Debarge n'oublie pas non plus de raconter ce qui a trait au médical, en particulier son stage destiné à lui apprendre «très pratiquement à soigner les maladies d'ici», précisant que «Dschang a la même pathologie que Foumban». À travers ses lettres, elle offre à ses sponsors, dont une partie sont des confrères et consœurs médecins, une véritable aventure coloniale par procuration.

L'expérience ultramarine de Debarge lui ouvre des portes qui lui auraient sans doute été fermées si elle était restée en Suisse. D'une part, elle lui offre une forte visibilité au sein de la communauté médicale genevoise – et même romande; d'autre part, sa
formation en médecine tropicale lui permet de revendiquer un
savoir expert dans un domaine rare en Suisse. Une carte de visite
FIG. 1, datant d'après son arrivée au Cameroun, témoigne du sou-
hait de valoriser son parcours et son expérience coloniale. Elle
s'y présente à la fois comme « Docteur en médecine de l'Univer-
sité de Genève » et « Médecin colonial de l'Université de Paris »,
et indique deux adresses : « 12 Crêts de Champel, Genève » ; et
« Foumban, Cameroun ».

LA MISSION MÉDICALE ET SES ACTIVITÉS
(1926-1935)

Josette Decharge exerce en tant que médecin-missionnaire au Cameroun de 1926 à 1935, s'octroyant une seule année de pause durant cette période, en 1929-1930. Une année durant laquelle sa sœur Claire, également médecin, la remplace à Foumban. Outre les lettres envoyées par le Comité genevois, une source de première main nous renseigne sur l'histoire de la mission et de ses activités : le livre intitulé *La Mission médicale au Cameroun*²⁰. Écrit par Josette Decharge et publié par la Société des missions évangéliques de Paris, il s'agit à la fois d'un récit de la naissance de la mission, d'une enquête ethnographique sur les populations locales et d'un rapport sur le fonctionnement des services médicaux proposés.

C'est en novembre 1926, une fois son stage à l'hôpital de Dschang terminé, que Josette Decharge débute réellement son activité missionnaire. À cette date, le dispensaire de Foumban représente une structure modeste FIG. 2, mais elle peut d'ores et déjà compter sur deux infirmières européennes et un auxiliaire camerounais pour la seconder. La mission connaît ensuite un développement rapide et ouvre de nouveaux centres de soins dans la région. À Foumban, le dispensaire s'agrandit en avril 1927 avec la création d'une salle d'opération, d'un local pour réaliser les pansements et d'une case d'hospitalisation. Le personnel infirmier est recruté localement, avec trois élèves infirmiers barmouns qui viennent couvrir les besoins supplémentaires liés à
cette extension. Un second dispensaire est également ouvert à
Bangoua, en pays bamiléké, à près d'une centaine de kilomètres
de Foumban.

Lors de son retour provisoire en Suisse, Josette Decharge fait
la promotion de la mission. À la fin du mois de janvier 1930, elle
tient une grande conférence au Palais de Rumine, à Lausanne.
Celle-ci est avant tout destinée au corps médical vaudois, qui
est encouragé à venir écouter la missionnaire par un appel si-
gné par la Commission suisse de la mission de Paris, le Comité
de la mission suisse dans l'Afrique du Sud et des figures vau-
doises telles que César Roux et le professeur Barraud, doyen de la
Faculté de médecine. L'événement est relayé par la presse locale.
L'auteur d'un encart dans la *Tribune de Lausanne*, sans doute mé-
decin, ne cache pas son enthousiasme vis-à-vis de la prestation
de Decharge :

La conférencière a su charmer son auditoire par son
entraîn, empreint parfois d'humour et dénué de toute
affectation. Illustrant son exposé de projections fort
intéressantes, elle a d'abord décrit le pays, ses habitants,
ses mœurs. Puis elle a abordé le côté médical de son
activité. La morbidité dans ces contrées est, en effet,
effrayante: pian, lèpre, éléphantiasis et surtout syphilis.
Croirait-on que sur cent espoirs de natalité, 80 suc-
combent pendant la grossesse déjà, soit au cours des
trois premiers mois de vie! Et pour soulager une telle
misère, pour une population de près de 300 000 habi-
tants, un seul médecin missionnaire, assurant, à lui seul,
le service de l'hôpital de Foumban et d'un dispensaire
éloigné de quelque 140 km. Ne se trouverait-il pas dans
notre pays, affligé d'une pléthore médicale incontes-
table, quelques jeunes médecins disposés à consacrer,
ne fût-ce que quelques années, à une œuvre aussi belle
et bienfaisante²¹ ?

Lors de son séjour, Josette Decharge est également invitée par la Société médicale de Genève pour y effectuer une présentation sur les pathologies tropicales. Elle touche ainsi largement le corps médical romand avant de revenir au Cameroun. La promotion
effectuée semble porter ses fruits, puisque la mission connaît une importante extension à l'été 1930. Une nouvelle missionnaire vient seconder Debarge, la Dre Leuba (1883-1963), originaire d'Odessa. Dès son arrivée, la gestion de la station de Foumban lui est confiée. Josette Debarge, quant à elle, se consacre au fonctionnement d'un second dispensaire à Bafoussam, situé à une soixantaine de kilomètres. Elle y est secondée dans ses activités par une infirmière nouvellement arrivée, Yvonne Tissot.

Lorsqu'en 1934 Josette Debarge publie *La Mission médicale du Cameroun*, elle nourrit un projet encore plus ambitieux: ouvrir un véritable hôpital. Le site choisi pour l'accueillir est Bangoua, qui avait été abandonné au moment du retour de la missionnaire en Suisse en 1929. Dans son texte, Debarge lance un appel pour recueillir les fonds permettant de réaliser son projet: «Pour commencer les travaux en 1934, il nous manque encore 4 000 fr. Suisses (20 000 fr. Français). Il nous faut en outre recevoir chaque année 15 000 fr. Suisses (60 000 fr. Français), pour assurer notre budget²².» Son objectif est que l'hôpital devienne le centre principal de soins de la région, où elle résiderait avec la Dre Leuba, tandis que des infirmières assureraient le service dans les dispensaires de Foumban et Bafoussam.

Ayant convaincu ses mécènes de cette extension de la mission, Josette Debarge récolte rapidement les fonds suffisants et la construction de l'hôpital de Bangoua débute avant la fin de l'année 1934. Dès octobre, elle fait paraître une photo du site choisi pour l'édifice dans le bulletin spécialement consacré aux missions médicales de la SMEP. En 1935, elle publie une photo de la première case d'hospitalisation. Josette Debarge décrit alors les profonds changements en cours dans l'organisation de la mission. Foumban «ne sera bientôt plus que dispensaire de station», affirme-t-elle, avant d'ajouter que «Bangwa est devenu le centre de la Mission médicale. Bangwa n'est plus la colline herbeuse aux lignes informes, qu'était encore, en août 1934, notre concession lorsque l'administration nous l'accorda²³». À son grand regret, Josette Debarge n'est pas en mesure de poursuivre son activité au Cameroun, étant exclue de la Société des missions évangéliques de Paris durant l'année 1935 après avoir eu une aventure avec un missionnaire français.
<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>FIG. 2 Le dispensaire de Foumban entre 1920 et 1930. Auteur non identifié. Défap, CM.P.FGB-FB062.</figcaption></figure>

L'œuvre médicale impulsée par la mission suisse au Cameroun ne s'éteint pas avec le départ de sa figure de proue. Elle va perdurer jusqu'à la fin de la colonisation. C'est Heinz Barasch, un médecin allemand officiant jusqu'alors à l'hôpital de Lambaréné, sous la direction d'Albert Schweitzer, qui se voit confier la suite des opérations de 1937 à 1950²⁴. Dans la continuité des projets impulsés par Josette Debarge, Bangoua s'impose comme le centre principal des opérations médicales, tandis que les missionnaires suisses continuent de s'engager au Cameroun via la Société des missions évangéliques de Paris. Ainsi, des années 1920 aux années 1950, la mission médicale née à Foumban est un acteur non négligeable du dispositif sanitaire colonial français, assurant une offre de soins dans une région peu dotée en infrastructures du fait de son éloignement des grands centres du pays. Son existence s'inscrit dans un contexte particulier, à savoir que le Cameroun, territoire placé sous mandat de la Société des Nations au sortir
de la Première Guerre mondiale, constitue une vitrine de l'ac-
tion «humanitaire» et la «civilisatrice» française. Marqué par les
grandes campagnes de lutte contre la trypanosomiase, en par-
ticulier ladite «mission Jamot» durant l'entre-deux-guerres²⁵, le
Cameroun demeure toutefois un territoire largement sous-doté,
dans lequel nombre d'initiatives à visée médicale, évangélique
ou «humanitaire», françaises comme internationales, trouvent
à s'épanouir²⁶.

« ETHNOGRAPHE », EN MARGE
DE SES ACTIVITÉS MÉDICALES

À Bangoua, Bafoussam ou Foumban, Josette Debarge découvre à
son tour la richesse culturelle des royaumes qu'abritent les hauts
plateaux des Grassfields. En effet, leurs souverains alliés ou
rivaux mécènent les expressions artistiques célébrant leur puis-
sance, voire en sont les auteurs. Cet art florissant est avidement
collectionné par les musées d'Europe depuis la colonisation alle-
mande de la région. Le Sultan Njoya, souverain de l'État Bamoun,
use ainsi des arts en grand mécène pour magnifier son aura sym-
bolique et asseoir son prestige. Réformateur, il libéralise vers 1910
l'usage des motifs et des matériaux jusqu'alors sous contrôle po-
litique. Foumban devient un centre majeur d'artisanat destiné à
une clientèle étrangère, tandis que les objets qualifiés « d'authen-
tiques », c'est-à-dire datant de l'époque précoloniale, suscitent
de grandes convoitises. Lorsque Josette Debarge s'y installe en
1926, le royaume Bamoun est sous mandat français depuis 1922.
L'administration coloniale s'est employée à déchoir le monarque
dès 1924, le privant progressivement de son autorité politique
jusqu'en 1931, l'année de son exil à Yaoundé²⁷.

Tandis que Josette Debarge s'installe durablement dans la
région des Grassfields camerounais, le tout jeune Musée d'eth-
nographie de Genève se structure autour de la personnalité du
professeur d'anthropologie Eugène Pittard (1867-1962), devenu
son conservateur en 1910. Depuis 1901, les collections munici-
pales dites « ethnographiques » bénéficient de salles d'exposition
dédiées dans la villa Plantamour du parc Mon-Repos. Elles ont
d'ailleurs été augmentées des quelque 850 objets et photographies du Musée des missions de la Société des missions évangéliques de Genève²⁸. En effet, cette même année, la « vitrine » des missions protestantes inaugurée en 1870 disparaît. Désormais, les missionnaires en lien avec Genève sont invitées à verser leurs « collectes » au musée laïque dédié aux cultures du monde²⁹. En ce début de XXe siècle, elles et ils sont les pourvoyeuses et pourvoyeurs idéaux de culture matérielle à moindre coût, et le directeur du musée d'ethnographie Eugène Pittard les sollicite ardemment. En marge de l'évangélisation, ces « agents de terrain » sont en effet capables de former des corpus d'objets captés auprès des populations sources, de documenter leur contexte d'usage et appellations vernaculaires et de les expédier via le réseau missionnaire vers la Suisse. Dans ce contexte, Josette Debarge, une ancienne élève de Pittard, est une partenaire idéale. Voici comment ce dernier s'adresse à la doctoresse dans un courrier du 18 septembre 1931³⁰:

> Vous êtes, comme toujours, comme on disait au Collège, une chic fille. [...] Maintenant que vous avez si bien commencé, il vous faut continuer et me chercher des pièces intéressantes, les plus exceptionnelles que vous verrez. Par exemple, cette calebasse de mâchoires, ça, c'est tout à fait bien et vous pouvez m'en procurer autant que vous voudrez. N'y a-t-il pas aussi des masques, des statuettes, des bâtons de chef ornés qui feraient singulièrement mon affaire, surtout les pièces les plus anciennes, celles qui n'ont pas trop subi le contact occidental. Mettez-vous en chasse et vous aurez toute la reconnaissance, non pas seulement de moi, pauvre homme, mais de tous ceux qui, au Musée, pourront s'intéresser aux objets que vous aurez choisis. C'est encore une façon de s'intéresser à vos indigènes.

Entre 1930 et 1937, ce sont 75 objets anciens et contemporains, dessins, et manuscrits qu'elle envoie au musée depuis les Grassfields, accompagnés de clichés de missionnaires-photographes tels que la Suissesse Anna Rein Wuhrmann ou l'Américain Georges Schwab. Cet assemblage principalement
représentatif du Royaume bamoun comprend aussi des items en provenance de Bangoua. Elle le complète de notes descriptives, réclamées par Pittard, sur des sujets d'ordre anthropologique ou à portée ethnographique, à l'exemple de l'alphabet inventé par le Sultan Njoya, des lamelles de la divination par l'araignée ou des fameuses calebasses de guerre bamoun ornées de mâchoires humaines. Il est probable que se mêlent, dans ses observations « de terrain », à la fois l'esprit des « sciences de la religion » prôné par les sociétés missionnaires dans leur approche du paganisme depuis le début du siècle³¹ et l'enseignement en anthropologie délivré par Pittard lui-même à l'Université de Genève. Ce dévouement a quand même ses limites qu'elle annonce à ce dernier très directement dans un courrier de février 1932. Elle lui rapporte l'ampleur de sa charge au dispensaire de Bangoua, lorsque celui-ci la sollicite pour des mesures anthropométriques :

> Je voudrais bien vous faire des statistiques mais voyez-vous, ici en pleine brousse, le temps est tellement pris par l'urgent (...), soigner les malades, veiller à la nourriture, former, surveiller les infirmiers) que le peu de temps libre qui reste, on a un besoin intense de le passer seul à quelque chose qui vous change complètement d'horizon. Ne m'en voulez pas. Une fois dans un vrai hôpital peut-être deviendrai-je moins ascientifique³².

Rassembler une collection d'objets documentée, c'est avant tout collaborer avec les spécialistes autochtones. Josette Debarge rapporte, dans ses « notes du Cameroun³³ » transmises au Musée d'ethnographie, les réponses de ses infirmiers, questionnés sur « les dieux de leur pays », « les arbres sacrés, sources, tourbillons » ou encore les statuettes cultuelles. À Foumban, elle noue une relation de confiance avec un personnage clé des bouleversements culturels du royaume Bamoun au tournant des années 1930, Mosé Yéyap³⁴ (Yéyab) (1895-1941). Cousin du roi Njoya et opposant au régime, Yéyap est interprète du poste colonial français et converti au protestantisme. Au fur et à mesure de l'affaiblissement du pouvoir royal sous administration française, le sultan Njoya perd progressivement son contrôle politique sur les objets de la tradition, tandis que Yéyap fonde le quartier dit « de l'artisanat »
et y installe des ateliers spécialisés autrefois domiciliés près du
palais³⁵. Dès 1926, il expose publiquement sa collection d'objets
bamoun anciens et d'envergure royale, concurrençant ainsi le
musée du Palais. Observatrice avisée, Josette Debarge témoigne
de ces jeux de pouvoir et de l'évolution politique de Foumban
dans ses courriers à la SMEP³⁶ et à Eugène Pittard, le 18 juillet
1931:

Cette lettre vous annonce que ces quelques objets sont
pour vous à Paris. Monsieur Allégret les a ramenés en
janvier. Il s'en est servi, je crois, pour l'exposition colo-
niale. [...] L'exposition coloniale a dû vous intéresser.
Mosé Yéyap, cet indigène dont je vous ai parlé et qui a
été celui qui m'a procuré ces objets n'y a pas été. Il n'a
du reste pas perdu son temps ici sans en avoir l'air. Il a
détrôné le Sultan. Njoya est maintenant en exil et un
gardien du palais le remplace. Vous voyez que Foumban
évolue³⁷.

Entre les lignes, nous devinons que la doctoresse a initié une
relation épistolaire directe entre Yéyap, gardien d'une nouvelle
«tradition bamoun», et le Pr Pittard³⁸. En effet, voici comment
«l'éminent révolutionnaire» (c'est ainsi que Pittard le surnomme)
présente au conservateur du musée sa vision des arts bamoun
dans son courrier daté du 2 mai 1930:

Je m'intéresse moi-même tout spécialement à ce qui
caractérise la tribu à laquelle nous appartenons. J'essaie
de donner à nouveau à notre peuple le goût de tous les
travaux de décoration dont nos pères aimaient orner
leurs maisons. [...] Depuis quelques années Foumban
possédait un musée groupant des objets anciens. Mais
nous trouvons maintenant cette petite maison bien
insuffisante nous sommes en train d'en construire une
beaucoup plus grande. Nous l'ornons de frises analogues
à celles qui décoraient autrefois les maisons bamouns,
les piliers qui soutiennent le toit sont des colonnes où
sont sculptées des scènes de la vie indigène³⁹.
<figure><img src="image_4.png" /></figure>

FIG. 3 Dessin de Mosé Yéyap reprenant le motif décoratif de la petite grenouille saatmon. Encre sur papier. Foumban, vers 1930. Ancienne collection Josette Debarge. MEG Inv. ETHAF 040434. Photo J. Watts, MEG.

<figure><img src="image_5.png" /></figure>

FIG. 4 Foumban. Sociétés secrètes du Palais autour d'insignes sacrés. Peut-être lors de la cérémonie de Noël 1929, en présence du gouverneur français. On reconnaît au centre Mosé Yéyap et le prince Njimoluh Seidou. Auteur inconnu. Collection MEG, archives J. Debarge.
<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>FIG. 5 Fourneau de pipe en terre cuite. Royaume bamoun, ou atelier de Bamessing au début du XXe siècle. H. 29,5 cm. Acquisition de Josette Debarge avant 1933. MEG Inv. ETHAF 013885. Photo J. Watts, MEG.</figcaption></figure>
À la commande de Pittard, rédigée en ces termes « notre intérêt c'est d'avoir les objets les plus anciens, ceux qui n'ont pas subi une influence européenne », Yéyap répond : « Je vais me mettre à chercher des objets très anciens, mais comme ils sont rares et précieux pour nous, j'attendrai pour vous les envoyer que Mademoiselle Decharge soit de retour parmi nous40 ». Finalement, qui aura été le mandataire de qui ? S'il est vrai que Mosé Yéyap pourvoit Josette Decharge en objets anciens, dessins et notes ethnographiques à des fins muséales, c'est elle, en fait, qui sert d'intermédiaire entre l'ambitieux dignitaire bamoun et l'insatiable conservateur du Musée d'ethnographie. On retiendra son honnêteté et sa rigueur dans ce processus, car elle nomme systématiquement ses sources. Le Musée d'ethnographie, lui, effacera immédiatement le nom de Yéyap de la provenance des objets que ce dernier avait pourtant délibérément choisi de faire entrer dans une collection publique européenne, présumant ainsi établir sa vision de la culture bamoun.

## CONCLUSION

L'histoire de Josette Decharge et de la mission médicale protes-tante au Cameroun met en lumière la multiplicité des formes recouvertes par la présence suisse dans le monde colonial. Les professionnel·les de santé ne s'engageaient pas seulement dans la mission de Bâle et dans la Mission Romande, ils et elles s'immisçaient aussi au sein des réseaux missionnaires internationaux. Les différentes facettes de l'activité de Josette Decharge au Cameroun témoignent d'une forte agentivité, permise par son statut de médecin et la force de ses réseaux. Son parcours consti-tue un exemple de ce que pouvait être l'expérience missionnaire d'une Genevoise durant l'entre-deux-guerres, tout en recouvrant un caractère exceptionnel lié à sa personnalité et à ses ambitions.

Le croisement des deux approches proposées dans ces lignes, entre l'histoire de la santé et la recherche en provenance des collections ethnographiques, est essentiel pour une meilleure compréhension de la Genève coloniale. En effet, Josette Decharge a habilement cloisonné ses deux principales activités. La lecture
seule des archives missionnaires, relatant son quotidien et son travail médical, ne permet pas d'entrevoir l'ampleur de son rôle dans la constitution des collections du Musée d'ethnographie de la Ville de Genève. C'est donc une image plus complexe de la place des médecins-missionnaires dans la formation de la Genève coloniale et de son héritage qui se dessine sous les traits de Josette Debarge.

1 Patrick Harries, *Butterflies & Barbarians: Swiss Missionaries & Systems of Knowledge in South-East Africa* (Athens: Ohio University Press, 2007); Patrick Minder, *La Suisse coloniale* (Lausanne: Peter Lang Verlag, 2011).

2 Éric Morier-Genoud, *Convertir l'empereur? Journal du missionnaire et médecin George-Louis Liengme dans le sud-est africain, 1893-1895* (Lausanne: Antipode, 2020); Ines Mabika, «Shaping Swiss medical practice in South Africa before Apartheid, 1873-1948», *Revue Suisse d'Histoire* 67, n° 3 (2017): 381-404; Linda Maria Ratschiller Nasim, *Medical Missionaries and Colonial Knowledge in West Africa and Europe, 1885-1914. Purity, Health and Cleanliness* (Cham: Palgrave Macmillan, 2023).

3 Meghan Vaughan, *Curing Their Ills* (Cambridge: Polity Press, 1991). Voir en particulier le chapitre 3 : «The great dispensary in the sky: missionary medicine», 55-76.

4 David Hardiman, ed., *Healing Bodies, Saving Souls: Medical Missions in Asia and Africa* (Amsterdam et New York: Rodopi, 2006). Pour une approche historiographique de la question, voir l'introduction de l'ouvrage par David Hardiman, 5-57.

5 Anne Cornet, *Les Femmes et les enfants d'abord? L'action des missionnaires occidentales pour la protection maternelle et infantile au Rwanda (1920-1940)* (Namur: Presses universitaires de Namur, 2014); Tizian Zumthurm, *Practicing Biomedicine at the Albert Schweitzer Hospital 1913-1965. Ideas and Improvisations* (Leiden: Brill, 2020).

6 Walima T. Kalusa, «Missionaries, African patients, and negotiating missionary medicine at Kalene hospital, Zambia, 1906-1935», *Journal of Southern African Studies* 40, n° 2 (2014): 283-294; Charmaine Robson, *Missionary Women, Leprosy and Indigenous Australians, 1936-1986* (Cham: Palgrave Macmillan, 2022).

7 L'ouvrage de Samuël Coghe en fournit un exemple récent autour du cas de l'Angola: Samuël

Coghe, *Population Politics in the Tropics: Demography, Health and Transimperialism in Colonial Angola* (Cambridge: Cambridge University Press, 2022). Voir également: Kathleen Vongsathorn, "*"First and Foremost the Evangelist"? Mission and Government priorities for the treatment of leprosy in Uganda, 1927-1948", *Journal of Eastern African Studies* 6, n° 3 (2012): 544-560.

8 Idrisse Désiré Machia A. Rim et Alexis Armélien Gasisou, «La mission de Bâle au Cameroun sous domination allemande: esquisse historique d'une présence sanitaire (1884-1916)», *Revue suisse d'histoire* 74, n° 3 (2024): 351-366.

9 Alexandra Loumpet-Galitzine, «"Islam bâtard" ou religion refuge? La mission protestante française face à l'islam bamoun (Ouest-Cameroun)», dans *L'Islam des marges, mission chrétienne et espaces périphériques du monde musulman xvi-xxᵉ siècles*, dir. Bernard Heyberger et Rémy Madinier (Paris: Karthala, 2011), 268.

10 Erica Deuber Ziegler et Natalia Tikhonov, dir., *Les Femmes dans la mémoire de Genève, du xᵉ au xxᵉ siècle* (Genève: Éditions Suzanne Hurter, 2005), 140-141.

11 Bibliothèque du Défap (Paris), Rapports des missions médicales, Mission médicale de Foumban : Lettre du Comité suisse de la mission de Paris. Genève, 15 avril 1926.

12 Bibliothèque du Défap (Paris), Rapports des missions médicales, Mission médicale de Foumban : Lettre du Comité suisse de la mission de Paris. Genève, 15 avril 1926.

13 Celles-ci sont connues, pour ce qui en a été conservé, par les copies conservées par la Bibliothèque du Défap (Paris), dans les Rapports des missions médicales.

14 Bibliothèque du Défap (Paris), Rapports des missions médicales, Mission médicale de Foumban : Lettre du Comité suisse de la mission de Paris. Genève, 15 avril 1926.

15 Josette Debarge, *De la thérapie actuelle du lupus érythémateux. Un cas de cancroïde*
développé chez une malade atteinte de lupus érythématex chronique (Lausanne: Imprimerie de La Concorde, 1925).

16 Guillaume Linte, «Syphilis, Blanchiment and French colonial medicine in sub-saharan Africa during the interwar period», *Medical History* 67, n° 4 (2023): 307-323.

17 Bibliothèque du Défap, Rapports des missions médicales, Mission médicale de Foumban: Lettre du Comité suisse de la mission de Paris. Genève, 15 avril 1926.

18 Bibliothèque du Défap, Rapports des missions médicales, Mission médicale de Foumban: Circulaire n° 1. Genève, décembre 1926.

19 Bibliothèque du Défap, Rapports des missions médicales, Mission médicale de Foumban: Circulaire n° 1. Genève, décembre 1926.

20 Josette Debarge, *La Mission médicale au Cameroun* (Paris: Société des missions évangéliques de Paris, 1934).

21 Dr E. B., «Conférence Dr Josette Debarge», *La Tribune de Lausanne*, n° 23 (1930): 3. Le même texte est publié dans la *Feuille d'avis de Lausanne*, n° 20 (1930): 20.

22 Debarge, *La Mission médicale*.

23 Josette Debarge, «Lettre de Mlle Dr. J. Debarge. Foumban, 17 octobre 1934», *La Mission médicale*, 10ᵉ année, n° 28 (1935): 236-237.

24 À propos du Dr Heinz Barasch et de l'hôpital de Lambaréné, voir l'ouvrage de Zumthurn, *Practicing Biomedicine*.

25 Jean-Pierre Dozon, «Quand les Pastoriens traquaient la maladie du sommeil», *Sciences sociales et santé*, 3, n° 3-4 (1985): 27-56; Guillaume Lachenal, «Médecine, comparaisons et échanges interimpédiaux dans le mandat camerounais: une histoire croisée franco-allemande de la mission Jamot», *Bulletin canadien d'histoire de la médecine*, 30, n° 2 (2013): 23-45; Guillaume Lachenal, *Le médicament qui devait sauver l'Afrique. Un scandale pharmaceutique aux colonies* (Paris: La Découverte, 2014).

26 Guillaume Lachenal et Bertrand Taithe, «Une généalogie missionnaire et coloniale de l'humanitaire: le cas Aujoulat au Cameroun, 1935-1973», *Le Mouvement Social* 227, n° 9 (2009): 45-63; Guillaume Linte, «Care, maternal welfare, and women's associations in French colonial Africa: the Œuvre du Berceau indigène in Togo and Cameroon (1922-1935)», *Dynamis: Acta Hispanica ad Medicinae Scientiarumque Historiam Illustrandam* 44, n° 1 (2024): 77-102.

27 Patrice Nganang, «Sultan Ibrahim Njoya (Cameroon)», dans *African Visionaries*, eds Agnes Ofosua Vandyck, Molly Nyagura et Moustapha Diallo (Sub-Saharan Publishers, 2019), 77.

28 Floriane Morin, «Le Musée des Missions à Genève, miroir des pratiques ethnographiques sur le terrain de l'évangélisation», dans *Naissance des musées modernes à Genève au xixᵉ siècle*, dir. Danielle Buyssens, Vincent Chenal et Frédéric Elsig (Genève: Georg, 2023), 285-304.

29 Floriane Morin, «La collection, l'écriture, le dessin et la photographie», conference proceedings dans *Spectres de l'érudition*, dir. Jean-François Bert et Christian Jacob (EHESS, 2021), plate-forme Savoirs: https://savoirs.app/en/articles/la-collection-l-écriture-le-dessin-et-la-photographie.

30 Archives de la Ville de Genève (AVG), Papiers Eugène Pittard, 350.A.1.1.2.2/3. Lettre d'E. Pittard à J. Debarge, le 18 septembre 1931.

31 Voir Alexandre Le Roy, «Le rôle scientifique des missionnaires», *Anthropos*, (1906): 3-10.

32 AVG, Papiers Eugène Pittard, 350.B.1/14. Lettre de J. Debarge à E. Pittard, le 14 février 1932.

33 AVG, Archives de Josette Debarge, 350.R.1128.

34 Simon Dell, «Yeyap's Resources: representation and the arts of the Bamun in Cameroon and France, 1902-1935», dans *World Art and the Legacies of Colonial Violence*, ed. Daniel J. Rycroft (Burlington: Ashgate, 2013), 31-58.

35 Jonathan Fine, «Selling authenticity in the Bamum kingdom in 1929-1930», *African Arts* 49, n° 2 (2016): 54-67.

36 Alexandra Loumpet-Galitzine, éd., *Njoya et le royaume bamoun: les archives de la Société des missions évangéliques de Paris, 1917-1937* (Paris: Karthala, 2006), 431.

37 AVG, Papiers Eugène Pittard, 350.A.1.1.2.2/3. Lettre de J. Debarge à E. Pittard, le 18 juillet 1931.

38 Floriane Morin, «Mosé Yéyap (1895-1941), cet "éminent révolutionnaire"», *Totem: Journal du Musée d'ethnographie de Genève*, n° 63 (2012): 6-9.

39 AVG, Papiers Eugène Pittard, 350.A.1.1.1.4/9. Lettre de M. Yéyap à E. Pittard, le 2 mai 1930.

40 AVG, Papiers Eugène Pittard, 350.A.1.1.2.2/2. Lettre de E. Pittard à M. Yéyap, le 22 février 1930.