# Sophie Cœuré, Georges Marchais ou la fin des Français rouges

Paris, Payot, 2025, 348 p.

Marc Lazar

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Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/histoirepolitique/23079

DOI : 10.4000/15o3f

ISSN : 1954-3670

## Éditeur

Centre d'histoire de Sciences Po

## Référence électronique

Marc Lazar, « Sophie Cœuré, Georges Marchais ou la fin des Français rouges », Histoire Politique [En ligne], Comptes rendus, mis en ligne le 11 février 2026, consulté le 06 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/histoirepolitique/23079 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15o3f

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Sophie Cœuré, Georges Marchais ou la fin des Français rouges

Paris, Payot, 2025, 348 p.

Marc Lazar

RÉFÉRENCE

Sophie Cœuré, *Georges Marchais ou la fin des Français rouges*, Paris, Payot, 2025, 348 p.
1 Mais pourquoi donc s'intéresser à Georges Marchais ? Telle est la question que l'on peut se poser tant ce nom est aujourd'hui oublié, hormis pour les générations les plus anciennes. Sophie Cœuré, qui lui consacre « une enquête biographique » (p. 11), le constate. Quasiment aucune mention de cet homme politique dans l'espace public à part « un parvis » à Villejuif qu'elle découvre par hasard (pp. 9 et 317). Elle ne relève que trois ouvrages qui l'évoquent : deux biographies, l'une à charge, celle de Nicolas Tandler, l'autre, fort intéressante, écrite par un journaliste, Thomas Hoffnung ; et le récit de Gérard Streiff qui fut l'un de ses collaborateurs. Marchais a inspiré un auteur de roman policier, Thierry Jonquet, et figure dans le superbe roman de François Salvaing, *Parti*. Le contraste est saisissant avec l'autre grande figure du communisme européen et international, Enrico Berlinguer, qui devient secrétaire du puissant Parti communiste italien (PCI) en 1972, la même année où Marchais prenait les rênes du parti français. Disparu en 1984, il reste présent dans la mémoire publique italienne. De nombreux livres lui sont dédiés – des témoignages, des essais journalistiques, pas moins de six livres d'historiens, sans parler de l'édition de certains de ses discours et textes –, des rues et des places portent son nom, une exposition « Le lieu et les mots de Enrico Berlinguer » a circulé en 2024 entre Bologne, Florence, Rome (où elle a été visitée par la présidente du Conseil, Giorgia Meloni), Sassari et Cagliari, tandis que Andrea Segre a réalisé un film, *Berlinguer : la grande ambition*, vu par près de 535 000 personnes en Italie et près de 50 000 en France, selon son distributeur, au moment où ces lignes sont écrites au mois de décembre 2025.

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2 Après avoir rappelé ses souvenirs personnels du personnage public Georges Marchais, Sophie Cœuré explique vouloir explorer les multiples facettes de celui qui, d'une certaine façon, a représenté et incarné « les Français rouges » pour reprendre la formule de Svetlana Alexievitch, autrice du fameux livre, *La fin de l'homme rouge*, qui relatait le désenchantement de ceux et de celles qui crurent dans le communisme et l'ex-Union soviétique. Pour ce faire, elle a utilisé une grande partie de la production scientifique consacrée au Parti communiste français (PCF), plongé dans les archives de ce parti comme dans les archives russes (du moins celles qui sont ouvertes), roumaines, allemandes et celles de la CIA, très bien présentées à la fin du volume (pp. 319-328). Elle mentionne également page 22 des entretiens réalisés mais, sauf erreur de notre part, on ne sait pas avec qui. Cet ouvrage ne correspond pas à une biographie classique, l'autrice préférant poursuivre « cinq perspectives », qui « s'entrelacent et se répondent », constituant autant de chapitres.

3 Le premier concerne le séjour en Allemagne durant la guerre de ce jeune ouvrier parisien d'origine normande travaillant dans l'aéronautique. Agé de 22 ans, il y part le
12 décembre 1942, donc avant l'instauration du Service du travail obligatoire (STO). On ne sait pas grand-chose de son séjour ni de la date exacte de son retour en France que Sophie Cœuré situe néanmoins dans l'année 1943. Peu politisé jusqu'ici, Marchais s'engage dans le syndicalisme *via* la Confédération générale du travail (CGT) et au PCF en 1947 sans que l'on sache trop ce qu'il fit durant les quatre années précédentes. Le secret et le flou sur son séjour allemand se transforment en une affaire déclenchée par quelques grandes figures de la résistance communiste, tous marginalisés auparavant par Maurice Thorez et qui ne supportent pas de voir cet homme s'emparer du « parti des fusillés », selon la formule en usage au PCF. Les médias et la droite ne cessent d'interpeller à ce sujet Marchais devenu dirigeant en vue et il dut s'expliquer devant les tribunaux. Il en fut blessé tout au long de sa vie publique.

Cela ne l'empêcha pas d'entamer son parcours syndical et politique retracé dans le deuxième chapitre. Un parcours extrêmement rapide, dû notamment à ses qualités de militant déterminé, n'hésitant pas à donner de sa personne - on le surnomme « le balèze » -, mais aussi à sa fréquentation de Maurice Thorez et de Jeannette Vermeersch qui le protègent, l'encouragent et l'aident. Son ascension est à la fois typique d'un apparatchik - avec l'incontournable séjour à Moscou - et fulgurante puisqu'il a donné toutes les preuves d'être « dans la ligne », comme cela se disait dans le parti, c'est-à-dire de bien suivre les orientations de la direction, sans broncher ni sourciller. Il accède donc au poste de secrétaire général en 1972. Entouré d'une équipe d'anciens responsables expérimentés et de nouvelles pousses innovantes et entreprenantes, il s'impose comme un dirigeant dont Sophie Cœuré détaille tous les aspects : luttes internes dans le parti qui, progressivement à partir des années 1980, va de crise en crise ; campagnes électorales ; prestations télévisées où Marchais se construit et est construit par les journalistes comme un personnage original, supposé exprimer une voix et un ethos populaire et qui a son public, du moins dans un premier temps grâce à des prestations où il se montre tout à la fois tranchant, virulent, séducteur, truculent, moqueur, gouailleur.

Mais Georges Marchais est aussi un leader communiste international. Sophie Cœuré dresse un tableau complet, comportant des cartes de ses déplacements surtout dans les pays communistes, en particulier en URSS où il se rendit trente fois entre 1959 et 1989 avec une interruption entre l'été 1974 et janvier 1980, durant une période de tensions entre le PCF et le Parti communiste soviétique (PCUS) (p. 157). En tout, il a effectué trois cents déplacements entre 1953 et 1994 (p. 167). Marchais fait partie de la haute contre-société communiste internationale, fréquente les puissants, passe ses vacances à l'Est. Sophie Cœuré nous livre des informations intéressantes. Ainsi découvre-t-on que Nicolae Ceauşescu regarde de haut le dirigeant français (p. 171) qui profite néanmoins de son hospitalité et des privilèges qui en découlent. De même, apprend-on qu'alors secrétaire général adjoint du PCF, il proposa en juillet 1971 à Brejnev de mobiliser les masses afin d'obtenir la signature d'un nouveau traité franco-soviétique qui détacherait encore plus la France de l'OTAN (p. 171). Le dirigeant soviétique qui « n'a jamais montré d'estime personnelle » (p. 252) pour le Français ne donna pas suite. Sophie Cœuré analyse la tentative hésitante, prudente, quelque peu velléitaire, d'autonomisation du PCF par rapport à l'Union soviétique, notamment durant ce que l'on a appelé l'eurocommunisme qui émergea dans la deuxième moitié des années 1970. Marchais avait pourtant été l'homme qui, après la condamnation mesurée par le PCF de l'invasion de la Tchécoslovaquie par les troupes du pacte de Varsovie en août 1968, approuva la « normalisation » mise en place, soit la répression contre les opposants.
Par la suite, il évolue par à-coups, d'autant que les pressions soviétiques sont fortes et les résistances internes vigoureuses. Contraint et forcé par l'opinion publique et les contestataires dans les rangs de son parti, il émet quelques timides condamnations de la répression à l'Est ; en fait, ce qui l'inquiète au premier chef, c'est que celle-ci dégrade l'image du communisme à l'Ouest. Mais les liens avec l'URSS demeurent puissants, passant notamment par les contacts réguliers que les dirigeants du PCF, Marchais inclus, entretiennent avec l'ambassadeur de l'URSS qui leur suggère des pistes d'action.

Parallèlement, Georges Marchais est le secrétaire général qui explore le plus activement mais aussi le plus maladroitement une « voie française » vers le socialisme, après les premiers pas réalisés par Maurice Thorez, en accord avec Staline, au moment du Front populaire puis entre 1944 et 1947 dans un moment qualifié, selon l'heureuse formule d'Annie Kriegel, de « national-thorézisme », enfin par les élaborations stratégiques de son successeur Waldeck Rochet. Cela se traduit par la politique de l'union de la gauche avec le Parti socialiste (PS), la signature du programme commun en 1972 et le rapprochement avec les partis communistes italien et espagnol en dépit des véritables oukases du PCUS, comme cela avait déjà été révélé en 1985 par le livre du collectif Jean Fabien, non cité par l'autrice¹. En août 1974, dans un entretien avec Ceaucescu qui lui reproche sa politique, Marchais justifie le choix d'une stratégie pacifique mais précise que si la bourgeoisie ne cédait pas « volontairement le pouvoir » et recourait à « des moyens illégaux, « la classe ouvrière devra riposter » (pp. 214-215). Sophie Cœuré, dans ce qui constitue le quatrième chapitre de son ouvrage, s'appuie sur les travaux existants, dont ceux de Christophe Batardy consacrés au programme commun de gouvernement. Concernant la rupture de 1977 entre le PCF et le PS, elle ne se prononce pas sur une éventuelle pression soviétique qui aurait pesé sur la décision du PCF de mettre fin aux négociations sur l'actualisation du programme commun. Dès la fin des années 1970, Marchais, confronté à la montée en puissance du PS de Mitterrand, réaligne le parti sur des positions orthodoxes, approuvant depuis Moscou et en direct à la télévision française, l'invasion de l'Afghanistan par l'Armée rouge en 1979, ce qui déclenche de vifs remous internes et de violentes polémiques externes. S'il approuve au début les réformes engagées par Gorbatchev avec lequel il eut six entretiens entre 1985 et 1989, dans un second temps il s'y oppose de facto. Manifestement, les responsables soviétiques de l'époque n'en ont cure car le PCF est affaibli, en plein déclin et Marchais peu considéré, l'un des proches conseillers du dirigeant du PCUS le qualifiant même d'« animal inutile » (p. 240). À dire vrai, ce mépris soviétique s'étend aussi au PCI, comme Vladislav Zubok l'a révélé récemment à partir des sources soviétiques².

Le dernier chapitre de l'ouvrage consiste en une synthèse des nombreuses publications scientifiques qui ont amplement démontré l'incapacité de la direction du PCF, à commencer par son secrétaire général, de prendre en compte les profondes mutations économiques, sociales et culturelles de la société française et l'émergence de nouvelles thématiques, par exemple le féminisme et l'écologie. En effet, Marchais continue de cultiver son style « ouvriériste », voire « populiste », selon les termes de l'autrice, qui plaît à une partie de ses adhérents et de ses électeurs de moins en moins nombreux. Pour tenter d'enrayer son déclin électoral et face à la montée du Front national qui, avec d'autres facteurs, propulse la question de l'immigration dans le débat public, le PCF en vient à demander le blocage de l'immigration (p. 292). Dans ce chapitre, Sophie Cœuré livre quelques pages sur le personnage Marchais, un homme simple, honnête, un peu machiste, à l'occasion agressif par exemple envers les journalistes « bourgeois » et
les intellectuels de son propre parti, menant une vie normale même s'il bénéfice d'avantages en France et dans les pays communistes, souvent objet de violentes attaques. L'autrice va jusqu'à dire qu'il subit « ce que Pierre Bourdieu nomma "un racisme de classe dominante" » (p. 305), formule assez discutable. En revanche, elle explique, à juste raison, que son leadership fut personnalisé mais ne se concrétisa pas en un culte du chef.

8 Quelques petites erreurs sont à relever. Par exemple, page 44, il est écrit que le PCF aurait eu 800 000 militants, alors que l'étude qui fait autorité de Roger Martelli, utilisée par la suite par l'autrice, enregistre 525 000 adhérents, un adhérent n'étant pas obligatoirement un militant. Page 217, Berlinguer n'était pas secrétaire général du PCI mais « secrétaire » et il n'a pas cherché un compromis historique avec le « centre droit » de la Démocratie chrétienne mais bien avec le courant de centre gauche de celle-ci, incarné par Aldo Moro. Enfin, pages 232-233, le passage sur « le tournant de la rigueur » de François Mitterrand n'intègre manifestement pas les recherches les plus récentes³. On regrette aussi certains oublis dans la bibliographie. Par exemple, les récits autobiographiques de Gérard Belloin, *Mémoires d'un fils de paysans tourangeaux entré en communisme* et de Jean-Marie Argelès, *Longtemps (trop)*, j'ai cru aux matins, qui contiennent d'importants témoignages sur Georges Marchais, ou encore le remarquable article de François Hincker « Le groupe dirigeant du PCF dans les années 1970 » paru dans la revue *Communisme*, une revue au demeurant non citée alors qu'elle contient nombre d'études de premier plan sur le PCF des années Marchais⁴. Enfin, on ne peut que vivement déplorer l'absence d'un index et surtout le système de notes adopté par l'éditeur. Elles sont placées à la fin du volume mais sans références précises, ce qui est pratique pour un lecteur moyen mais gênant pour les chercheurs.

9 Reste une question provocatrice mais selon nous essentielle qui s'impose à la lecture de ce livre sans que son autrice nous propose une réponse claire. Pourquoi le PCF et peut-être, voire sans doute, les Soviétiques ont-ils choisi Georges Marchais pour le hisser au poste de secrétaire général, sachant ses limites politiques et intellectuelles évidentes qui éclatent au grand jour si on le compare à Berlinguer, lequel, au demeurant, n'empêcha pas le déclin de son parti ? À l'évidence, il était bien inférieur à Maurice Thorez et même à Waldeck Rochet, deux hommes appartenant presque à la même génération – le premier né en 1900, le second en 1905 –, tous deux formés par le Komintern, qui accèdent aux responsabilités dans le parti, le premier au début des années 1930, le second quelques années après, et qui se forgent une réelle culture personnelle. Comment interpréter ce choix ? La vieille garde du parti (Duclos, Plissonnier, Fajon, Jérôme, etc.), connaissant sa biographie, l'ayant expérimenté dans les différentes fonctions qu'il avait exercées, pensait-elle ainsi le contrôler et l'encadrer ? Les Soviétiques préféraient-ils un homme à leur merci à cause de l'épisode de la guerre mais aussi de son indécrottable fidélité ou encore de son manque d'envergure intellectuelle ? Ou bien Marchais correspondait-il à la représentation de la classe ouvrière que se faisaient ceux qui lui offrirent ce poste au début des années 1970, estimant en ce moment précis, après la plus grande grève de l'histoire sociale française en 1968, qu'elle avait montré toute sa puissance et qui ne saisirent pas, comme lui, que dans les années qui suivirent, elle amorça un déclin irrésistible et une transformation totale ? Peu importe, l'essentiel n'est pas là, diraient Marchais et peut-être ses derniers fidèles défenseurs. Comme il l'écrit en 1994 dans une lettre adressée à une camarade et amie : « nous avons sauvegardé le Parti » (p. 313). Phrase éclairante, qui démontre que Marchais est demeuré jusqu'au bout un vrai léniniste. Ce qui compte pour les
communistes dans les bonnes périodes et encore plus dans les phases de basses eaux, c'est sauver l'organisation. C'est elle et elle seule qui peut permettre de préserver l'avenir. Même s'il n'y a plus de forces vives. En effet, c'est un parti exsangue, marginal, vieillissant, qu'il transmit cette année-là à Robert Hue, qui tenta en vain de le rénover.

## NOTES

1. Jean Fabien, *La guerre des camarades*, Paris, Olivier Orban, 1985.

2. Vladislak Zubok, « Gorbachev's Perestroika and Italian Communists: the Two Exits from One Utopia », *Ventunesimo Secolo*, année XXIV, n° 56, juin 2025, pp. 63-88.

3. Voir, notamment, l'important article de Mathieu Fulla, « The Neoliberal Turn that Never Was: Breaking with the Standard Narrative of Mitterrand's tournant de la rigueur », *Contemporary European History*, février 2023, pp. 1-22.

4. Gérard Belloin, *Mémoires d'un fils de paysans tourangeaux entré en communisme*, Paris, Éditions de l'Atelier, 2000 ; Jean-Marie Argelès, *Longtemps (trop)*, j'ai cru aux matins, Paris, éditions Le Bord de l'eau, 2021 ; François Hincker « Le groupe dirigeant du PCF dans les années 1970 », *Communisme*, n° 10, 1986, pp. 70-79.

## AUTEURS

MARC LAZAR