# Penser la Préhistoire globale : approches bioanthropologiques & bioarchéologiques

Estelle Herrscher

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/pm/4993

DOI : 10.4000/15hm4

ISSN : 2105-2565

## Éditeur

Association pour la promotion de la préhistoire et de l'anthropologie méditerranéennes

## Référence électronique

Estelle Herrscher, « Penser la Préhistoire globale : approches bioanthropologiques & bioarchéologiques », *Préhistoire Méditerranéennes* [En ligne], 13 | 2025, mis en ligne le 12 janvier 2026, consulté le 05 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/pm/4993 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15hm4

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# Penser la Préhistoire globale :
approches bioanthropologiques &
bioarchéologiques

Estelle Herrscher

## NOTE DE L'ÉDITEUR

Article reçu : 4.11.2025 - Version révisée reçue : 24.11.2025 - Article accepté : 24.11.2025

## Introduction

1. Penser la Préhistoire à l'échelle globale implique de dépasser les découpages culturels, chronologiques et géographiques qui ont longtemps structuré nos disciplines. Cette ambition, portée par les *Rencontres PréhGlob*, invite à croiser les regards, les approches et les traditions scientifiques pour interroger les fondements mêmes de nos pratiques. Qu'est-ce qu'une Préhistoire globale ? Et que permet-elle d'appréhender, ou au contraire, que risque-t-elle de masquer ?

2. Dans cette perspective, les approches bioanthropologiques et bioarchéologiques offrent des outils pertinents et robustes pour explorer les dynamiques biologiques, culturelles et environnementales des sociétés anciennes à large échelle. Ces deux approches sont centrales pour interroger les interactions des groupes humains avec leur environnement. Les paramètres mobilisés sont multiples (données sanitaires, démographiques, alimentaires-isotopiques) et se lisent selon deux prismes d'analyse. La première relève de l'écologie évolutive et comportementale, et vise à comprendre comment les conditions de santé et de reproduction influencent la pérennité et l'expansion des populations (Davies et al. 2012). La seconde, d'ordre anthropologique, explore les stratégies mises en œuvre pour maintenir l'équilibre entre l'homme et son milieu (Descola 2005): faut-il se déplacer pour préserver l'accès aux ressources ?
produire ou gérer localement ? repenser les structures sociales et l'organisation du travail ?

3 Ces deux approches invitent ainsi à réfléchir sur nos propres cadres d'analyse, entre universalismes implicites et ancrages contextuels. À travers des exemples de recherches intégrant des approches bioanthropologiques et bioarchéologiques, il s'agit ici d'interroger les apports et les limites de ces démarches dans la construction d'une compréhension commune du passé humain, dans ce qu'il a de localement vécu et potentiellement universel et de dégager quelques pistes de réflexion.

## Approche bioanthropologique : la transition démographique agricole

4 Les travaux de Jean-Pierre Bocquet-Appel offrent un exemple emblématique de l'articulation entre bio-anthropologie et analyse globale des dynamiques démographiques humaines. Démographe et préhistorien reconnu, J.-P. Bocquet-Appel a en effet largement contribué à l'étude de la Préhistoire à travers une approche démographique globale (Degioanni et al. 2021). Son approche était assez unique, en cela qu'il ambitionnait la compréhension des processus de reproduction à partir d'une approche résolument interdisciplinaire (anthropologie biologique, écologie, ethnologie, statistique, etc.). Pour lui toute source matérielle était porteuse d'une information démographique, qu'il s'agisse de squelettes, ou encore de structures d'habitat (Bocquet-Appel 2008, Dubouloz et al. 2007).

5 L'un des principaux apports de J.-P. Bocquet-Appel concerne l'étude de la transition démographique du Néolithique, période durant laquelle les sociétés humaines sont passées d'un mode de vie de chasseurs-collecteurs celui d'agriculteurs-sédentaires. En mobilisant des données ostéologiques issues de vastes corpus archéologiques, il a proposé plusieurs indicateurs biologiques comme l'indice de juvénilité et l'indice de fertilité (Bocquet-Appel & Masset 1977). S'appuyant sur l'anthropologie spatiale, l'avancée majeure de ces travaux réside dans le fait qu'elle parvient à objectiver l'asynchronie de la transition en réduisant les deux dimensions, de l'espace et du temps, en une seule variable, permettant de définir une date relative de modification des paramètres démographiques par rapport à la date d'apparition des premières traces d'agriculture dans une région donnée (Bocquet-Appel 2011a). C'est ainsi que ce chercheur a démontré une augmentation significative de la croissance des populations humaines au moment du passage à l'agriculture, dans des régions aussi diverses que l'Europe, le Proche-Orient, ou l'Asie du Sud-Est (Bocquet-Appel & Naji 2006, Guerrero et al. 2008, Bocquet-Appel 2011b).

6 J.-P. Bocquet-Appel a montré que cette transition s'est accompagnée d'une augmentation notable des taux de natalité, un phénomène qu'il a nommé « première révolution démographique ». Cette lecture, à l'interface de la biologie, de l'environnement et de la culture, lui a permis de montrer comment des dynamiques globales peuvent être saisies à partir d'indicateurs biologiques standardisés, tout en tenant compte des spécificités régionales. Son approche, fondée sur l'écologie évolutive, cherchait à comprendre comment les conditions sanitaires, les structures d'âge et les pressions environnementales influencent la dynamique des groupes humains. Elle interroge aussi les effets de l'intensification des ressources, des
changements alimentaires et de la sédentarisation sur la santé et la démographie. Ces travaux, à la croisée de la biologie des populations et de l'archéologie, ont ouvert la voie à une lecture globale des transformations préhistoriques, en s'appuyant sur des référentiels comparatifs et des méthodologies quantitatives robustes. Ils soulignent également l'importance de dépasser les cloisonnements régionaux pour penser les dynamiques humaines sur le temps long et mettent ainsi en lumière les liens complexes entre transformations économiques, structures sociales et réponses biologiques.

## Approche bioarchéologique : les transitions alimentaires

7 Dans le prolongement des réflexions portées par J.-P. Bocquet-Appel sur les transitions démographiques à large échelle, est-il possible de convier un prisme de lecture similaire sur les dynamiques alimentaires ? Il s'agit ici d'interroger, dans une perspective diachronique, l'impact combiné des environnements naturels, économiques et socio-culturels sur les pratiques alimentaires, en particulier dans des contextes de transformation profonde. En combinant les analyses isotopiques (carbone, azote) aux données ostéologiques et archéologiques, il est possible de reconstituer les pratiques alimentaires, les mobilités et les trajectoires d'adaptation des populations passées, tout en interrogeant les référentiels mobilisés pour les interpréter (Herrscher & Goude 2015). Cette démarche, à la fois intégrative et critique, vise à articuler les échelles d'analyse, du micro au macro, et à croiser les disciplines pour mieux comprendre les tensions entre ancrage local et logiques globales. La réflexion s'appuie ici sur plusieurs programmes de recherche en cours, qui offrent autant d'observatoires pour penser les relations entre alimentation, identité culturelle et dynamiques de peuplement à travers le prisme du temps long.

8 L'objectif de cet article est ainsi d'examiner finement les continuités et les changements dans les régimes alimentaires à la lumière de deux phénomènes majeurs, souvent entremêlés, qui structurent les trajectoires humaines. Il s'agit, d'une part, des mouvements de populations, ou des migrations vers des territoires vierges ou déjà occupés, et d'autre part, de la circulation et la transmission des savoirs, en lien avec des innovations techniques et sociales, notamment dans le domaine de l'agriculture. À travers ces exemples, il s'agit de discuter de la persistance ou non de particularismes alimentaires dans le temps, autrement dit : observe-t-on des normes alimentaires durables ? Peut-on parler de géographies culturelles de l'alimentation ?

## Trajectoires alimentaires et dynamiques culturelles dans une Préhistoire globale du Pacifique

9 Des recherches conduites dans le Pacifique Sud-Ouest, et plus précisément dans la Mélanésie, s'inscrivent dans une chronologie relativement restreinte, mais dans un espace d'expansion humaine exceptionnelle permettant d'illustrer la réflexion autour d'une Préhistoire globale. En effet, à la fin du 2e millénaire avant notre ère, émerge dans l'archipel des Bismarck (Papouasie-Nouvelle-Guinée) la culture Lapita, célèbre pour ses poteries à décors géométriques. Ces groupes humains amorcent alors, pour des
raisons encore débattues, une expansion remarquable vers des archipels vierges
jusqu'aux Tonga, emportant avec eux plantes et animaux domestiques.

10 Le site de Teouma, au Vanuatu, constitue un jalon essentiel pour comprendre cette histoire : c'est le premier site archéologique ayant livré des sépultures associées directement aux poteries Lapita (plus de 75 individus), avec deux niveaux d'occupation distincts (Bedford et al. 2011). Le plus ancien, daté du début du 1er millénaire avant notre ère, est attribué aux premiers colons Lapita ; le second, environ 500 ans plus tard, aux groupes dits « post-Lapita ». Cette succession offre une occasion unique d'observer des dynamiques diachroniques en milieu insulaire au sein d'un archipel. Les analyses isotopiques (¹³C et ¹⁵N) révèlent une nette distinction entre les deux phases : les individus Lapita présentent une grande diversité alimentaire, intégrant à la fois des ressources marines et terrestres, tandis que les post-Lapita montrent un régime plus homogène, majoritairement terrestre et centré sur les végétaux (Valentin et al. 2010, 2014). Ce changement alimentaire s'accompagne de modifications funéraires et sociales, visibles à travers conjointement une simplification et une diversification des pratiques sur l'ensemble du Pacifique.

11 Les raisons de cette évolution demeurent multiples : adaptation locale progressive ? Perte intergénérationnelle de savoirs ? Arrivée de nouvelles vagues migratoires ? Le rôle des ressources naturelles est aussi à considérer : la raréfaction des faunes sauvages, la non-consommation des animaux domestiques (pour des raisons symboliques) et l'absence de restes botaniques à la période Lapita. Cette dernière suggère une adoption plus tardive de l'horticulture par les post-Lapita, peut-être en raison de l'absence de relation de descendance directe avec les Lapita (Valentin et al. 2014). Cette hypothèse a été consolidée par des résultats sur l'analyse de la morphologie crânienne et du patrimoine génétique attestant d'une différence entre les deux groupes chronologiques (Valentin et al. 2016, Skoglund et al. 2016).

12 C'est également dans cette perspective que s'inscrit l'étude menée sur le site de Talasiu, dans l'archipel des Tonga à l'extrémité orientale de l'aire de dispersion des Lapita. L'installation de ce site, daté de la fin de la période Lapita (800-700 avant notre ère), livre des indices d'une occupation permanente fondée sur la production horticole (Clark et al. 2015). Outre la caractérisation de l'alimentation de ces sujets, l'analyse isotopique a permis de comparer l'exploitation du milieu marin en différents points du Pacifique et d'identifier les facteurs ayant influencé ces comportements. Les résultats à Talasiu montrent également un régime alimentaire combinant végétaux et ressources marines, mais de faible niveau trophique (coquillages, crustacés) comparativement aux Lapita de Teouma, dont le régime intégrait des ressources marines de niveau trophique plus élevé. La comparaison avec d'autres sites (Watom, Uripiv, Fidji) souligne la diversité des trajectoires alimentaires selon les contextes géographiques (Herrscher et al. 2018a). Ces observations confirment une réduction de la diversité alimentaire post-Lapita, une spécialisation accrue dans les pratiques horticoles, et une moindre exploitation du milieu marin. Elles posent en retour la question de la variabilité régionale de ces évolutions : ces transformations sont-elles systémiques ou ponctuelles ? Peut-on isoler des facteurs environnementaux, sociaux ou culturels expliquant ces bifurcations ?

13 Ces travaux interdisciplinaires, menés à l'échelle de cet espace étendu, ont permis de tracer les grandes lignes d'une Préhistoire globale de l'aire pacifique, marquée par les circulations, les adaptations et les discontinuités. Ils soutiennent notamment
l'hypothèse d'un mode de vie propre à des groupes s'installant pour la première fois dans un territoire, pouvant être qualifié de « régime typique de colons maritimes » (Herrscher et al. 2018a).

Diffusion d'une plante alimentaire de la Chine à l'Europe : Phénomène global ?

Deux espèces de millet, *Panicum miliaceum* et *Setaria italica*, ont été domestiquées dans le nord de la Chine vers 6500-6000 avant notre ère. La présence de ces graines, retrouvées dans un niveau néolithique en Géorgie a soulevé la question d'une possible domestication locale ancienne dans le Caucase. Pour tester cette hypothèse, une analyse critique des données archéobotaniques, des datations radiocarbone et des isotopes stables issus d'ossements humains et animaux a été conduite dans le cadre du projet collectif ANR ORIMIL (Herrscher et al. 2018b).

Plus de soixante occurrences de millet ont été identifiées dans une trentaine de sites caucasiens datés entre 6000 et 900 avant notre ère. Toutefois, sur les 17 graines archéologiques soumises à des datations par le radiocarbone, seules 7 se sont révélées réellement contemporaines des niveaux archéologiques. Les autres présentaient des âges systématiquement rajeunis, en raison de l'intrusion post-dépositionnelle de graines de millet, de petite taille, depuis des niveaux plus récents vers des niveaux plus anciens. Les deux plus anciennes attestations datées de l'âge du Bronze moyen concernent le *Panicum* et le *Setaria* en Géorgie (Martin et al. 2021). Les données isotopiques confirment la consommation de millet dès l'âge du Bronze moyen (1900-1400 avant notre ère) chez l'homme comme chez l'animal, en cohérence avec les datations des graines. En ce qui concerne le *Panicum*, les datations s'intègrent dans le modèle de diffusion est-ouest. En revanche, celle du *Setaria italica* indique qu'il aurait été domestiqué localement, en raison de sa datation antérieure à celles connues en Asie centrale.

Les résultats de ce projet vont bien au-delà de la seule question du millet. En effet, l'analyse de près de 700 données isotopiques, issues de restes humains, animaux et végétaux, a permis de dresser un premier panorama des transformations alimentaires dans le Sud Caucase entre 5800 et 900 avant notre ère. Une synthèse de ces résultats montre, du Néolithique jusqu'à la transition âge du Bronze/âge du Fer, une dispersion différente de données isotopiques entre les populations et au sein d'une même population. Pour la période la plus ancienne, une diversité alimentaire plus grande apparaît pour les populations néolithiques et chalcolithiques (Herrscher et al. 2018c). À l'âge du Bronze ancien, la présence d'une pratique alimentaire normative et égalitaire s'accorde avec les données archéologiques ; cette « norme » aurait perduré sur toute la durée de la séquence (Herrscher et al. 2021). La période suivante, correspondant à l'âge du Bronze moyen, se distingue par une diversification des pratiques alimentaires entre les populations, en partie liée à l'introduction du millet. La phase la plus récente, marquant la transition entre l'âge du Bronze récent et l'âge du Fer, révèle une dispersion encore plus marquée des régimes alimentaires, probablement en lien avec la diffusion accrue du millet et l'émergence d'identités distinctes au sein de groupes géographiquement proches (Martin et al. 2021).
17 Pour conclure sur la question du millet, d'un point de vue global, plusieurs aspects demeurent à élucider. Nos recherches montrent que les dates de présence du millet dans le Caucase sont comparables à celles observées en Europe occidentale, excluant ainsi l'idée d'un autre foyer ancien de domestication du millet dans cette région, à l'instar de la Chine. Cependant, une question cruciale demeure : quelles routes ont été empruntées par le millet et les populations humaines en provenance de Chine pour atteindre le Sud Caucase ? Ont-elles traversé les steppes eurasiennes par le nord, ou ont-elles suivi la voie méridionale, en passant par l'Iran ? Pour l'heure, cette question reste encore ouverte.

Innovation & transformation alimentaire en contexte
de transition : entre diffusion et globalité

18 Les dynamiques de diffusion et les logiques d'adaptation locale que l'on observe dans les exemples de la colonisation Lapita en Mélanésie et de la circulation du millet de l'Asie vers l'Europe s'inscrivent pleinement dans les questionnements soulevés par J.-P. Bocquet-Appel sur les transitions démographiques et culturelles majeures dans l'histoire humaine. En insistant sur les conséquences profondes de la néolithisation, non seulement en termes de croissance démographique, mais aussi de transformations sociales, biologiques et culturelles, ses travaux invitent à considérer les déplacements humains, les innovations techniques et les mutations alimentaires comme des processus globalement intégrés, mais localement modulés.

19 Dans cette perspective, la diffusion ne peut être réduite à un simple transfert linéaire ou passif d'un foyer vers des périphéries. Elle est au contraire intimement liée à des contextes historiques, sociaux et écologiques spécifiques, qui déterminent ce qui est adopté, transformé, ou abandonné. C'est ce que révèle par exemple la trajectoire diachronique du millet, dont l'introduction progressive et l'adoption variable en Europe répondent autant à des logiques de réseau qu'à des contraintes agro-climatiques et à des choix culturels. De la même manière, la colonisation Lapita ne se résume pas à une expansion technique ou démographique : elle engage des dynamiques d'implantation, de réinvention sociale et d'adaptation environnementale, où l'on voit émerger des formes de sociétés nouvelles, insulaires et connectées.

20 En mobilisant conjointement une lecture diffusionniste, utile pour retracer les circulations, et une approche globale, indispensable pour comprendre les processus de transformation, il devient possible de dépasser les modèles trop linéaires de l'évolution culturelle. Les phénomènes de dispersion des cultures, des plantes ou des populations apparaissent alors comme des systèmes dynamiques, façonnés par l'interaction entre migrations, milieux, techniques, représentations et structures sociales. Cette articulation permet ainsi de réinterroger les grandes phases de l'histoire humaine (néolithisation, colonisations, mobilités) à travers une anthropologie intégrative qui relie dynamiques globales et réalités locales.

Conclusion

21 L'approche globale constitue un atout majeur, un moyen pour objectiver au mieux les stratégies adaptatives des groupes humains. Cette démarche scientifique vise à
identifier les invariants et variants au fil du temps et de l'espace, tout en analysant les
changements, continuités et ruptures des paramètres étudiés. Elle interroge non
seulement les contraintes et opportunités environnementales avec lesquelles les
sociétés préhistoriques ont dû dialoguer, mais aussi la diversité des réponses
apportées : innovations, mobilités, migrations et acculturation.

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Les points forts qui rendent l'approche globale envisageable sont nombreux. D'une part, les similitudes observées dans les processus de croissance et de régulation des populations à l'échelle mondiale ouvrent la voie à une quantification des phénomènes préhistoriques. D'autre part, l'approche comparative transcende les frontières géographiques et permet de rendre visible une Préhistoire mondiale, tout en respectant la diversité des réalités et expériences locales. Elle permet de saisir les trajectoires spécifiques des populations, comme les « patrons alimentaires typiques de colons », et d'apporter une contribution essentielle à l'histoire des aliments et de l'alimentation.

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Cependant, cette démarche n'est pas sans ses limites. La multiplicité des expériences locales, avec ses ajustements alimentaires spécifiques aux environnements variés et aux chronologies différentes, complique la restitution d'un discours global. Les particularités régionales ne peuvent être ignorées, et le défi reste de taille lorsqu'il s'agit de proposer une vision mondiale cohérente.

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Les approches multiscalaires, tant spatiale que temporelle, se révèlent pourtant efficaces dans l'étude de la thématique alimentaire. Elles permettent de repérer des convergences, comme le passage universel de la chasse-collecte à l'agriculture, les pratiques de stockage, ou encore les réseaux d'échanges de produits alimentaires. La transformation des sociétés vers des systèmes complexes, la régionalisation des régimes alimentaires, la spécificité des plantes domestiquées et des techniques agricoles, la temporalité des transitions alimentaires, ou encore la persistance encore aujourd'hui de comportements alimentaires de type chasseur-collecteur, restent des questions crucales à explorer.

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Les questionnements socio-anthropologiques associés, tels que l'alimentation des très jeunes enfants ou la distinction sociale liée au sexe, ajoutent une dimension fondamentale à ces réflexions. Ces multiples perspectives permettent de nourrir une analyse globale tout en préservant les spécificités locales qui, à leur tour, enrichissent notre compréhension des pratiques alimentaires humaines à travers l'histoire.

BIBLIOGRAPHIE

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## RÉSUMÉS

Une approche globale de la Préhistoire nécessite un dépassement des cadres interprétatifs culturels, régionaux et chronologiques, ce qui est notamment possible grâce aux outils proposés en bio-anthropologie et bioarchéologie. Les travaux de Jean-Pierre Bocquet-Appel sur la transition démographique néolithique ont montré comment des indicateurs biologiques peuvent révéler des processus globaux à partir de contextes locaux. Dans cette continuité, les recherches présentées ici abordent les transitions alimentaires comme révélateurs d'adaptations humaines en contexte de transformation. Deux terrains en illustrent la portée : en Mélanésie, l'étude isotopique des populations Lapita et post-Lapita révèle le passage d'une alimentation diversifiée à une spécialisation horticole, traduisant des recompositions sociales et environnementales ; dans le Caucase, la diffusion du millet depuis la Chine met en lumière des dynamiques de circulation et d'innovation régionales. Ces études soulignent que les transformations alimentaires, démographiques et culturelles relèvent de processus globaux mais localement modulés, invitant à une lecture intégrée des trajectoires humaines à la croisée de la biologie, de la culture et de l'environnement.

## INDEX

**Mots-clés** : Préhistoire, alimentation, anthropologie biologique, bioarchéologie, démographie, globalisation, environnement
AUTEUR

ESTELLE HERRSCHER

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IDREF : https://idref.fr/059830646

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ORCID : https://orcid.org/0000-0001-9339-4325

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VIAF : http://viaf.org/viaf/219298531

CNRS, Aix Marseille Université, Minist Culture, Inrap - LAMPEA, MMSH, 5 rue du Château de
l'Horloge, 13094 Aix-en-Provence, France, estelle.herrscher@cnrs.fr