# Les habiletés olfactives des personnes polyhandicapées

Geneviève Petitpierre et Juliane Dind

## Résumé

L'olfaction est une modalité sensorielle cruciale sur le plan cognitif et affectif ainsi que pour la qualité de vie des êtres humains. Cependant, ce sens a longtemps été négligé dans le champ du polyhandicap. Trois études portant sur les habiletés olfactives de 20 à 22 enfants et jeunes polyhandicapés ont permis de mettre en évidence leurs capacités à détecter des odeurs, à manifester des réactions de plaisir ou de déplaisir en fonction de la nature plaisante ou non des odeurs, ainsi qu'à s'habituer à une odeur présentée de manière répétée et rapprochée dans le temps. Ces résultats permettent d'encourager les milieux accompagnant ces personnes à utiliser davantage les odeurs à des fins d'étayage affectif et d'apprentissage.

## Zusammenfassung

Der Geruchssinn ist eine Sinnesmodalität, die für die kognitive und affektive Ebene sowie für die Lebensqualität von entscheidender Bedeutung ist. Im Bereich der Mehrfachbehinderung wurde dieser Sinn jedoch lange Zeit vernachlässigt. Drei Studien über die olfaktorischen Fähigkeiten von 20 bis 22 Kindern und Jugendlichen mit Mehrfachbehinderung haben gezeigt, dass sie in der Lage sind, Gerüche zu erkennen, auf angenehme oder unangenehme Gerüche mit Freude oder Missfallen zu reagieren und sich an einen Geruch zu gewöhnen, der ihnen wiederholt und in kurzen Abständen präsentiert wird. Diese Ergebnisse können die Betreuungspersonen dazu ermutigen, Gerüche verstärkt zur emotionalen Unterstützung und zum Lernen einzusetzen.

**Keywords:** habilités olfactives, olfaction, polyhandicap, prise en charge / olfaktorische Fähigkeiten, Geruchssinn, Schwer- und Mehrfachbehinderung, Betreuung

**DOI:** https://doi.org/10.57161/r2023-02-07

Revue Suisse de Pédagogie spécialisée, Vol. 13, 02/2023.

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# L'importance de l'olfaction chez l'être humain

## Les fonctions de l'olfaction

L'olfaction est un sens capital qui renseigne l'individu sur lui-même, sur les autres et sur certaines caractéristiques de son environnement. Moteur de l'attachement entre la personne et ses proches, il participe à la fois au développement du sentiment de reconnaissance de leurs liens d'intimité et du sentiment de sécurité lié à leur présence (Schaal et al., 2020). L'olfaction est aussi un sens crucial pour le bien-être et la régulation de l'humeur. Il n'est pas rare d'éprouver des émotions positives, ou un sentiment de détente, en sentant de « bonnes odeurs » (Krusemark et al., 2013). L'individu peut également compter sur l'olfaction pour mémoriser, reconnaitre et évoquer les lieux qu'il fréquente ou les activités qu'il mène (Balez, 2021). L'olfaction a finalement une fonction d'alarme qui permet l'évitement de situations dangereuses, par exemple lors de contact avec des aliments suspects ou en présence de fumée (Stevenson, 2010).

> L'olfaction est un sens capital qui renseigne l'individu sur lui-même, sur les autres et sur certaines caractéristiques de son environnement. Moteur de l'attachement entre la personne et ses proches, il participe à la fois au développement du sentiment de reconnaissance de leurs liens d'intimité et du sentiment de sécurité
## Le développement de l'olfaction

Le système olfactif fait l'objet de stimulations précoces. *In utero* déjà, le fœtus est exposé à un environnement olfactif riche et fluctuant (Schaal, et al., 1995). Le liquide amniotique contient en effet un grand nombre de substances odorantes qui résultent des propres excrétions du bébé et des aliments consommés par la mère (Schaal, 2011; Ustun et al., 2022). La cognition olfactive postnatale s'appuie sur les trois mécanismes suivants (Schaal, 2022) :

* Les prédispositions héritées propres à l'espèce, qui permettent, par exemple, l'orientation du nouveau-né vers le lait maternel correspondant à sa propre espèce (Marlier & Schaal, 1997);

* Les expériences prénatales, qui ont pour fonction de « préformer le potentiel initial de sensibilité, de discrimination, de mémoire, de préférences, de réponses motrices » lequel constitue la « boite à outils » du nouveau-né à la naissance (Schaal, 2011, p.46);

* L'apprentissage, qui permet à l'enfant d'acquérir de nouvelles connaissances et d'affiner sa sensibilité au contact des odorants.

## Les odeurs dans la vie des personnes polyhandicapées

Les odeurs sont naturellement présentes dans la vie et les environnements fréquentés par les personnes polyhandicapées, mais l'attention qui leur est accordée par les personnes qui les accompagnent est souvent faible. Cela peut principalement s'expliquer par deux raisons. D'une part, les recommandations visant à guider les pratiques de stimulation olfactive restent jusqu'ici peu développées bien que l'idée de stimuler l'olfaction soit apparue dès les années 80 dans divers programmes de stimulation (Hulsegge & Verheul, 1989; Fröhlich, 1987). Force est en effet de constater qu'elles se limitent souvent à une suggestion de matériel. D'autre part, les réactions olfactives spontanées manifestées par les personnes polyhandicapées sont complexes à interpréter. Il est difficile d'être sûr que la réaction manifestée relève bien de l'odeur présentée et non d'autres stimulations présentes dans l'environnement.

### Quelques études exploratoires

Pour toutes ces raisons, l'idée d'une série d'études expérimentalement contrôlées et centrées sur l'olfaction des enfants et jeunes polyhandicapés s'est imposée. Ces études avaient pour but de faire progresser la compréhension du traitement des odeurs par les personnes polyhandicapées. Trois types d'habiletés ont été observés :

1. la capacité de détecter des odeurs ;

2. la capacité de manifester des réactions de plaisir ou de déplaisir au contact d'odeurs ;

3. la capacité de se désintéresser d'une odeur présentée à plusieurs reprises, puis de se remobiliser pour une odeur nouvellement proposée.

La population dont il est question dans ces études est celle qui répond aux critères clés de la définition proposée par Nakken et Vlaskamp (2007), à savoir des personnes présentant un fonctionnement cognitif de type présymbolique et concernées par des déficiences motrices sévères ou profondes impactant considérablement leur posture, leurs possibilités d'action et leurs déplacements.

### La capacité de détecter des odeurs

Dans une première étude (Petitpierre et al., 2021), nous avons cherché à observer comment 22 enfants et jeunes polyhandicapés entre 7 et 18 ans réagissaient à des odeurs alimentaires et non alimentaires d'intensité moyenne. Un solvant inodore, utilisé comme stimulus de contrôle, et 18 odorants ont été sélectionnés, dont 10 odeurs alimentaires et 8 odeurs non alimentaires. La sélection des stimuli a été réalisée en collaboration avec la Fondation Clair Bois-Lancy qui a impulsé la recherche. Les odeurs présentes dans le contexte de la vie quotidienne ont été privilégiées. Les odorants étaient présentés successivement et dans un ordre aléatoire pendant 15 secondes, le stimulus inodore étant
présenté entre chaque odorant. Pour éviter des effets de fatigue ou de saturation olfactive, trois sessions de collecte des données, impliquant chacune la présentation de six odorants, ont été planifiées. Les odeurs étaient présentées dans un stylo spécial choisi pour sa fermeture hermétique qui limitait la contamination olfactive ambiante. Lors de la présentation de l'odeur, un embout de protection a été ajouté à la tête du stylo afin d'éviter que la peau ou les yeux des enfants n'entrent en contact avec la mèche imbibée. Les réactions des participantes et participants aux odeurs ont été mesurées à l'aide de vingt-et-un indicateurs comportementaux (voir Tableau 1).

<table><caption>Tableau 1 : Liste des comportements observés et indication de la manière dont ils ont été codés</caption><thead><tr><th colspan="2">Mouvements de la tête ou impliquant le nez</th></tr></thead><tbody><tr><td>Alignement de la tête dans l'axe de la source odorante</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Coordination nez-main(s) en contact avec le support odorisé ou non</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Reniflements</td><td>Occurrences</td></tr><tr><th colspan="2">Mouvements de la bouche</th></tr><tr><td>Exploration orale du stylo</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Bruxisme</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Mouvements de mastication</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Mouvements des lèvres / de la langue</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Bâillements</td><td>Occurrences</td></tr><tr><td>Réflexes nauséeux</td><td>Occurrences</td></tr><tr><th colspan="2">Émotions exprimées</th></tr><tr><td>Sourires</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Moues / grimaces</td><td>Occurrences</td></tr><tr><td>Débordement émotionnel</td><td>Durée</td></tr><tr><th colspan="2">Vocalisations exprimées</th></tr><tr><td>Vocalisations de tonalité positive</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Vocalisations de tonalité négative</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Vocalisations non interprétables</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Toutes les vocalisations</td><td>Durée</td></tr><tr><th colspan="2">Mouvements des bras ou des mains</th></tr><tr><td>Mouvement (bras / main ou tête) en direction de l'odorant</td><td>Occurrences</td></tr><tr><td>Rejet de l'odorant</td><td>Occurrences</td></tr><tr><th colspan="2">Mouvements du corps (dans son ensemble)</th></tr><tr><td>Activation physique d'un ou plusieurs membres</td><td>Durée</td></tr><tr><td>Suspension de l'activité motrice ou de la stéréotypie</td><td>Occurrences</td></tr><tr><td>Stéréotypies</td><td>Durée</td></tr></tbody></table>

Note : Comportements codés soit sur une durée (en millisecondes), soit sur le nombre d'occurrences.

Les résultats montrent que les enfants ont réagi significativement différemment dans la condition odorisée par rapport à celle sans odeur. Par exemple, les participantes et participants ont manifesté significativement plus (2.5x plus) de bâillements en présence du stimulus inodore. À l'inverse, lorsqu'un stylo odorisé leur était présenté, elles et ils maintenaient leur tête au-dessus du stylo odorisé significativement plus longtemps (1.5x plus). Cette réaction s'observait aussi bien en présence d'odorants agréables que désagréables, alimentaires ou non. La différence de réaction entre les conditions était également manifeste au niveau du nombre de comportements de rapprochement qui étaient 2x plus présents dans la condition odorante. Les comportements tels qu'explorer le stylo avec la bouche, mâcheronner, coordonner la main et le nez sur le stylo et grimacer, étaient également plus présents, bien que dans une moindre mesure, face au stylo odorisé par rapport au stylo inodore. Les reniflements et les comportements de mise à distance de l'odorant étaient presque uniquement présents dans la condition odorante.
## Synthèse

Notre recherche a permis d'identifier les comportements faisant partie des indicateurs cliniques opérationnels les plus fiables permettant de savoir si des enfants ou jeunes polyhandicapés ont détecté une odeur. Elle a apporté un éclairage sur la gamme de réponses pouvant s'exprimer face à des odeurs porteuses de valence hédonique contrastée. Ces réponses étaient non seulement clairement différenciées, mais aussi cohérentes, en fonction du caractère agréable ou désagréable de l'odorant. De plus, la recherche permet de souligner l'importance d'observer les mécanismes d'habituation et de discrimination olfactive, qui donnent accès à la mémoire olfactive à court terme. En effet, distinguer la nouvelle odeur de la première implique de mémoriser la première odeur, la conserver en mémoire à l'intérieur de la fenêtre temporelle balisée par la durée de la tâche, puis mobiliser le souvenir créé à des fins de comparaison. Finalement, les trois études réalisées ont permis de tester des conditions d'observation des comportements de détection des odeurs avec des personnes polyhandicapées, un apport précieux quand on connait les défis de la recherche impliquant cette population (Petitpierre & Dind, 2023).

**Remerciements** : Les autrices remercient les enfants, les jeunes, et les parents qui ont participé aux recherches présentées. Elles expriment aussi leur reconnaissance à la Fondation Givaudan, à la *Stiftung Heilpädagogisches Zentrum* et à l'Université de Fribourg (Suisse) qui ont soutenu financièrement leurs travaux, ainsi qu'à l'entreprise Givaudan qui a fabriqué la majeure partie des odorants. Un remerciement particulier à la Fondation Clair Bois qui a impulsé la recherche, ainsi qu'au Home-Ecole Romand de la Fondation Les Buissonnets et au foyer Petit Prince de la Fondation Perceval pour leur immense soutien aux différentes étapes de la recherche.

## Les recommandations pratiques

Ayant pu démontrer l'importance de l'olfaction et les habiletés des personnes polyhandicapées dans cette modalité sensorielle, nous faisons les cinq suggestions suivantes aux milieux accompagnant ces personnes :

1. Les odeurs constituent des solutions de continuité dans des situations de discontinuité du développement. Elles pourraient être plus utilisées comme moyens de transition au niveau de la vie quotidienne, chaque fois qu'une constance ou une régularité est souhaitée;

2. Les odeurs sont un support d'étayage affectif et émotionnel. Elles devraient ainsi davantage être utilisées pour entretenir les liens, augmenter le bien-être et favoriser le sentiment de sécurité et la régulation émotionnelle;

3. Les odeurs constituent un puissant support cognitif et d'orientation dans le temps et l'espace. Les introduire plus systématiquement permettrait d'augmenter les repères olfactifs spatiaux;

4. Les odeurs devraient plus systématiquement être proposées comme alternatives lorsque les indices visuels ou auditifs ne suffisent pas ou sont inaccessibles à la personne (par exemple, en cas de déficit auditif ou visuel);

5. En sachant que les odeurs circulent dans l'air et que les individus n'ont pas le choix de les sentir, la qualité olfactive des environnements devrait être davantage prise en compte.

Ces pistes seront développées et illustrées dans un guide de bonnes pratiques pour observer et stimuler l'olfaction chez les personnes polyhandicapées, qui est en cours de réalisation.<fnref n="2" />

Au niveau de la recherche, des travaux ultérieurs avec des échantillons plus conséquents, si possible représentatifs de l'ensemble de la population à divers âges de la vie, doivent être envisagés.

<footnote n="2">² À partir du 1er trimestre 2024, le guide sera disponible sur le site du Petit conservatoire du polyhandicap : www.polyhandicap.ch</footnote>
## Autrices

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Geneviève Petitpierre
Professeure au Département de pédagogie spécialisée
Responsable du Master en pédagogie spécialisée
Université de Fribourg
[genevieve.petitpierre@unifr.ch](mailto:genevieve.petitpierre@unifr.ch)

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Juliane Dind
Directrice du Petit Conservatoire du Polyhandicap
Lectrice au Département de pédagogie spécialisée
Université de Fribourg
[juliane.dind@unifr.ch](mailto:juliane.dind@unifr.ch)

## Références

Balez, S. (2021). Puissance émotionnelle de l'odeur dans les lieux. In G.-H. Laffont (Ed.), *Ces lieux qui nous affectent : Production de sens, enjeu de connaissance, dimension opératoire* (pp. 181-191). Hermann.
https://doi.org/10.3917/herm.marto.2021.01.0181

De Blasio, C., Dind, J., & Petitpierre, G. (en révision). Odor hedonics responses in children and young people with profound intellectual and multiple disabilities

Fröhlich, A. (1987). *La stimulation basale*. Éditions de Lavigny.

Hulsegge, J., & Verheul, A. (1989). *Snoezelen, un autre monde*. Érasme.

Krusemark, E. A., Novak, L. R., Gitelman, D. R., & Li, W. (2013). When the sense of smell meets emotion: Anxiety-state-dependent olfactory processing and neural circuitry adaptation. *Journal of Neuroscience*, *33*, 15324-15332.
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Marlier, L., & Schaal, B. (1997). Familiarité et discrimination olfactive chez le nouveau-né. *Enfance*, *1*, 47-61.

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Rankin, C. H., Abrams, Th., Barry, R. J., Bhatnagar, S., Clayton, D. F., Colombo, J., Coppola, G., Geyer, M. A., Glanzman, D. L., Marsland, S., McSweeney, F. K., Wilson, D. A., Wu, C. F., & Thompson, R. F. (2009). Habituation revisited : An updated and revised description of the behavioral characteristics of habituation. *Neurobiology of Learning and Memory*, *92*(2), 135-138. https://doi.org/10.1016/j.nlm.2008.09.012

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