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Michel Letté. Mâchefers. Dictionnaire historique de la sidérurgie française, 2022, pp.165-166. halshs-04014544

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Submitted on 4 Mar 2023

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## MACHEFERS

Notice pour le *Dictionnaire historique de la sidérurgie française*, Eric Godelier, Ivan Kharaba, Philippe Mioche et Pascal Raggi (dir.) Aix-Marseille université, Presses universitaires de Provence, 2022, p. 165-166.

Michel Letté

Le terme désigne les résidus de la transformation par combustion des matières brutes à différentes phases du cycle de production des fers et métaux. Dans la littérature, la désignation « mâchefer » côtoie celle de « scorie » ou de « laitier », résidus frères et cousins générés par des procédés similaires de fabrication. Ils sont issus du travail des métaux (le mâchefer des maréchaux), des forges artisanales et à bras, puis des hauts-fourneaux, des usines sidérurgiques et métallurgiques. Ils ont en commun d'avoir subi l'épreuve du feu. Leurs évocations dans le passé sont nombreuses mais elles ont toutes trait aux matériaux produits par la fournaise afin de traduire les expressions toutes aussi courantes de crasse, excrément, résidu, dépôt, sédiment. Le mot comme la chose est néanmoins surtout caractéristique de la seconde industrialisation. La présence des mâchefers sur les sites et dans les textes s'affirme à cette époque, en conjonction avec le développement de la sidérurgie et de la métallurgie des alliages au tournant des 19ᵉ et 20ᵉ siècles. La consultation de la revue du *Génie civil* publié entre 1881 et 1941 comme des *Annales des mines* au cours de la même période en font état. Elle montre que les mâchefers sont avant tout majoritairement associés à la combustion, puis à leur emploi dans la construction et les travaux publics. Il apparaît que le mâchefer est surtout une matière à problème. Il est de bonne mais le plus souvent de mauvaise qualité selon les circonstances de sa formation. Dans la très grande majorité des cas, le mâchefer encrasse les appareils, perturbe le bon fonctionnement des fours et chaudières, obstrue les grilles, forme des épaisseurs, adhère et colle. Il est nécessaire d'en réduire l'accumulation, de s'en débarrasser aussi souvent que possible afin d'optimiser la conduite des opérations, d'en contrôler la formation afin de rationaliser la production et l'échange de chaleur. Son accumulation doit être évitée. Enlevés à la sortie des fours, ces matériaux sont entreposés dans l'attente d'un éventuel réemploi, d'un abandon définitif ou d'un stockage permanent. Par leur gigantisme, par l'entassement des déblais stériles ou des crassiers, les masses accumulées témoignent de leur importance dans l'écosystème industriel des métaux. S'il stagne un temps aux côtés des fours et fourneaux, il doit être évacué, et autant que possible investir le cycle des matières de la filière des sous-produits. Tout juste vile marchandise, le mâchefer est cependant une matière sans valeur particulière. Il est exempté de droits de douane. Aucun tarif ne lui est formellement appliqué. Il faut pourtant bien lui trouver une destination, sinon s'en débarrasser au titre de déchet ultime.

Que fait-on de ces mâchefers ? Leur principale destination dans le passé est celle d'une utilisation dans les travaux publics, comme remblai ou terrassement pour le génie civil, pour la reprise de terre sur la mer. Mélangés avec de l'argile, les mâchefers sont utilisés pour la voirie et l'aménagement des infrastructures ou pour renforcer les chaussées, revêtir les chemins, routes et trottoirs. L'autre utilisation courante est la fabrication de matériaux de construction. Broyés et additionnés de chaux, ils sont comprimés en briques, façonnés en carreaux et en divers types de pierres artificielles ou entrent dans la composition de ciments dits de laitiers. Parmi ces matériaux de construction incorporant du mâchefer, le mortier dit Loriot est le plus ancien. Du
nom du mécanicien et inventeur Antoine-Joseph Loriot, ce procédé mis au point en 1774 permet
l'obtention d'un mortier imperméable qui durcit sous l'eau. Le Roi Louis XV fait l'acquisition
du secret de fabrication afin d'en permettre la communication publique, notamment auprès des
ingénieurs des ponts et chaussées. Le mortier s'emploie aux ouvrages sans cesse baignés dans
l'eau, tels que les ponts, les quais, les citernes, les aqueducs. Perpétuel, éternel ou ciment des
fontainiers, c'est ainsi que ce matériau à base de mâchefer est encore désigné au siècle suivant.
C'est donc à la fin du 18e siècle que le mâchefer acquiert ses lettres de noblesse. Il devient au
suivant un matériau plus digne encore d'intérêt avec la confection de pisés incorporant les
résidus de combustion de la houille. C'est sous cette forme que le mâchefer est d'abord le plus
courant durant l'ère industrielle. Pratiqué depuis des temps immémoriaux, le pisé est un
aggloméré de matières brutes dont la cohésion est assurée par la compression dans un coffrage
et l'action d'un liant hydraulique. Le pisé est dit de mâchefer s'il s'agit d'incorporer cette
matière. À la différence des pisés traditionnels vulnérables aux inondations, il offre une
résistance importante propre à un usage dans à peu près toutes les circonstances. Dans la région
lyonnaise où se combinent la tradition du pisé vernaculaire et l'abondance des résidus de la
combustion industrielle, l'usage du mâchefer s'y est particulièrement développé. À partir des
années 1850, ces nouveaux pisés incorporant le mâchefer connaissent un développement
considérable. Ils sont utilisés par les plus grands architectes tel Tony Garnier. Le bassin lyonnais
est ainsi l'un des berceaux du béton dit de mâchefer que l'industriel François Coignet
perfectionne par la suite. L'autre type d'emploi dans la construction est la confection de la
brique silico-calcaire au tournant des 19e et 20e siècles. Produite en autoclave sous pression de
vapeur par l'agglomération de silice et de chaux pulvérisées, elle fait entrer dans sa composition
du laitier de haut-fourneau ou du mâchefer bien choisi. Le mâchefer entre de cette façon dans
la réalisation de quelques ouvrages d'art au 19e siècle mais c'est encore au suivant qu'il devient
un véritable enjeu architectural et esthétique. Léger, poreux et peu onéreux, ce matériau est
réputé donner de bons résultats en termes d'isolation. Les partisans de son utilisation peuvent
arguer d'un usage répandu parmi les constructions industrielles, et au premier rang desquelles
on trouve les bâtiments des sociétés aux prises avec cette matière dont elles ne savent que faire.
Il sert par exemple à l'édification des cheminées des grandes usines. En outre, on n'hésitait pas
autrefois à utiliser le mâchefer dans des opérations courantes de la vie ordinaire. Les principaux
conseils d'usage concernent les domaines du soin, de l'assainissement des sols, du chauffage et
de la confection d'eau minérale supposée contenir des éléments aux vertus thérapeutiques. On
distingue alors le mâchefer simple, issu du charbon de terre brûlé, du mâchefer composé, issu
du charbon employé au feu de forge, et auquel sont associées des qualités plus intéressantes. Il
entre aussi dans la composition de quelques remèdes contre la gale, les ulcères et même la
gangrène. Il est réputé excellent contre les obstructions. Le mâchefer connaît quelques autres
utilités pour la vie humaine et domestique, telle le blanchiment des dents, mais aussi à
destination des animaux pour les préserver de la maladie. Enfin le mâchefer est réputé permettre
le drainage, d'échapper à la stagnation des eaux et à la formation des boues. Il est couramment
utilisé pour les aires de jeu, et de façon générale pour les terrains collectifs. Aujourd'hui les
mâchefers sont essentiellement employés en sous-couches routières. Ils comptent ainsi parmi
les résidus industriels recyclés de la sidérurgie parmi les plus répandus depuis des siècles,
distribués dans la masse des infrastructures routières et de la construction.