Karl Sigmund a été l’un des organisateurs en 2015 d’une grande exposition sur le Cercle de Vienne, lors du 650e anniversaire de l’université de Vienne, où il est professeur de mathématiques. Son livre, rédigé à cette occasion (Sie nannten sich Der Wiener Kreis. Exaktes Denken am Rand des Untergangs, Springer, 2015), élu « livre scientifique de l’année » en Autriche en 2016 et désormais traduit en français, ne ressemble à aucun autre des ouvrages consacrés au Cercle de Vienne, ce groupe de scientifiques et de philosophes, défenseurs d’une « conception scientifique du monde », qui se réunissaient, dans l’entre-deux-guerres, dans une salle de l’institut de mathématiques de l’université de Vienne, autour du philosophe Moritz Schlick.

Pensée exacte au bord du précipice concilie, en effet, avec bonheur des développements clairs et précis sur les questions de philosophie, de logique, de mathématiques ou de physique discutées au sein du Cercle, avec un tableau extrêmement vivant – dont certaines pages, riches en anecdotes, se lisent comme un roman – des différents épisodes et des différentes figures de cette aventure intellectuelle, ainsi qu’une évocation du contexte dans lequel certaines des idées et des découvertes majeures de notre modernité s’élaborèrent « au bord du précipice », dans lequel l’Autriche allait sombrer. La défense de « la pensée exacte » par le Cercle de Vienne, autrement dit la défense de l’analyse logique, de l’exactitude et de la rigueur conceptuelle contre les spéculations de la métaphysique traditionnelle, ainsi que l’engagement des membres du Cercle en faveur de l’émancipation et du progrès social, s’achèveront en effet tragiquement avec l’assassinat de Schlick, à Vienne en 1936, par un étudiant austro-fasciste. Et la plupart des autres membres du Cercle prendront bientôt le chemin de l’exil, vers l’Angleterre ou les États-Unis.

Outre l’histoire du Cercle de Vienne lui-même et de ses principaux membres, comme le philosophe Rudolf Carnap, le philosophe et économiste Otto Neurath ou le mathématicien Hans Hahn, le livre de Karl Sigmund consacre une large place au « pourtour du Cercle », constitué de figures qui, sans en être membres, en ont été à un moment ou à un autre plus ou moins proches et ont contribué aux débats qui l’animent. C’est le cas de Karl Popper ou de Ludwig Wittgenstein, dont le Tractatus Logico-philosophicus fut l’objet de très nombreuses discussions au sein du Cercle, fascina nombre de ses membres et y exerça une influence décisive. Mais l’ouvrage s’intéresse aussi aux origines de la « conception scientifique du monde » dès la fin du xixe siècle, avec Ernst Mach et Ludwig Boltzmann. Il fait également revivre les débats philosophiques et scientifiques, tels que les discussions autour de la logique et du fondement des mathématiques ou sur la théorie de la relativité, et plus généralement la vie intellectuelle et culturelle viennoise de l’entre-deux-guerres : on y côtoie Kurt Gödel et Robert Musil, Albert Einstein et Adolf Loos.

Illustré de nombreuses photos, de lettres et de documents issus de l’exposition de 2015, l’ouvrage de Karl Sigmund n’en néglige pas pour autant les exigences de rigueur – références, notes, bibliographie, index – qu’appelle son sujet. Des origines du Cercle de Vienne à sa postérité après la Guerre, le livre de Karl Sigmund est une belle contribution à l’histoire intellectuelle du xxe siècle.

L’œuvre de Moritz Schlick (1882-1936), fondateur et figure centrale du Cercle de Vienne, est depuis 2006 l’objet d’une édition critique, publiée chez Springer, sous la direction de Friedrich Stadler (Vienne) et de Hans Jürgen Wendel (Rostock). Cette Moritz Schlick Gesamtausgabe – dont 11 volumes sont déjà parus et qui en comptera à terme 14 – est le fruit de la collaboration entre chercheurs allemands et autrichiens de l’Institut Wiener Kreis de Vienne et de la Moritz-Schlick-Forschungsstelle de l’université de Rostock. Cette édition scientifique de très grande qualité entend mettre à la disposition du lecteur non seulement l’intégralité de l’œuvre de Schlick – tant les textes publiés que ceux du Nachlaß – mais également les instruments irremplaçables d’une lecture instruite et éclairée : introductions, riches apparats critiques, notes, index, glossaires et bibliographies.

Les trois derniers volumes publiés sont des éditions soigneusement établies et annotées de textes issus du Nachlaß. Le premier d’entre eux, les Frühe erkenntnistheoretische Schriften, édité par Jendrik Stelling avec une introduction destinée à inscrire ces textes dans leur contexte, est consacré aux tout premiers travaux de Schlick, non publiés et rédigés entre 1908 et 1911. On y trouve notamment les versions préparatoires du travail d’habilitation de Schlick, Das Wesen der Wahrheit nach der modernen Logik, publié en 1910. Le volume Vorlesungen und Aufzeichnungen zur Logik und Philosophie der Mathematik, édité par Martin Lemke, qui en a rédigé l’introduction, et Anne-Sophie-Joks, réunit quant à lui les cours que Schlick consacra, entre 1913 et 1935, soit l’essentiel de sa carrière universitaire, à la logique et à la philosophie des mathématiques – questions auxquelles aucune des œuvres publiées par Schlick n’est spécifiquement consacrée, bien qu’elles soient présentes dans toute son œuvre. Le troisième volume, Naturphilosophische Schriften. Manuskripte 1910-1936, édité, présenté et commenté par Nicole Kutzner et Michael Pohl, regroupe des textes inédits, pour la plupart des cours, ayant pour objet la philosophie de la nature. Une section du volume est plus particulièrement constituée de textes sur la philosophie de la biologie, dans lesquels Schlick défend un réductionnisme physicaliste. Ces trois volumes du Nachlaß constituent de précieux compléments à la lecture et à la compréhension de son œuvre et de sa pensée.

Le Briefwechsel entre Schlick et Einstein publié par Felix Meiner vient très heureusement compléter la Moritz Schlick Gesamtausgabe. Mais, outre leur intérêt proprement philosophique et scientifique, les échanges entre le fondateur du Cercle de Vienne et le père de la théorie de la relativité sont aussi le témoignage d’une belle relation d’amitié, de proximité intellectuelle et d’estime réciproque. Schlick, lui-même physicien de formation – il a soutenu une thèse de physique sous la direction de Max Planck –, s’est très tôt intéressé à la théorie de la relativité. Quant à Einstein, il a toujours manifesté un grand intérêt pour les questions philosophiques et confesse même, dans l’une de ses lettres, devoir à la lecture des philosophes certaines de ses idées. Le texte de Schlick de 1915 sur la signification philosophique du principe de relativité (Die philosophische Bedeutung des Relativitätsprinzips) retient immédiatement son attention et, dans la lettre par laquelle, en décembre 1915, il le remercie de l’envoi de son texte, il estime qu’il s’agit là d’« une des meilleurs choses qui aient été écrites sur la relativité » et l’invite à venir lui rendre visite. Ils se rencontreront, pour la première fois, peu de temps après à Berlin. Leur relation et leur correspondance se poursuivront dès lors régulièrement, jusqu’au départ d’Einstein pour les États-Unis en 1933. L’admiration d’Einstein pour le travail de Schlick, dont il souligne « la précision et la clarté » et qu’il tient pour l’auteur de la meilleure interprétation philosophique de sa théorie, se confirme de lettre en lettre. En 1917, un nouveau travail de Schlick, Raum und Zeit in der gegenwärtigen Physik, qui se propose – c’est son sous-titre – d’« introduire à la compréhension de la théorie de la relativité générale », suscite l’enthousiasme d’Einstein, qui s’appliquera à le faire connaître et traduire. Cette publication contribuera au demeurant, pour une large part, à la notoriété de Schlick, ce qui lui vaudra d’être appelé en 1922 à occuper à Vienne la chaire qui avait été auparavant celle de Mach et de Boltzmann.

Mais Einstein et Schlick ont bien d’autres intérêts communs que la seule théorie de la relativité, qu’il s’agisse de questions philosophiques telles que celle de la causalité, qui est à plusieurs reprises l’objet de leur correspondance, ou encore, dans un tout autre registre, leur commune sympathie pour le pacifisme et la démocratie. La correspondance se fait également l’écho des sinistres attaques antisémites, dont Einstein et la théorie de la relativité sont, à cette époque, l’objet en Allemagne.

Si certains désaccords se font jour, dans les années 1930, notamment à propos de la mécanique quantique à laquelle Einstein s’oppose résolument, ce qui n’est nullement le cas de Schlick, et si Einstein a de sérieuses réserves à l’égard de la tonalité de plus en plus positiviste des analyses de Schlick, la relation épistolaire et la complicité entre les deux hommes ne s’en poursuivent pas moins.

Les cinquante-trois lettres ici réunies (dont vingt-cinq d’Einstein) sont précédées d’une substantielle introduction des éditeurs destinée à inscrire cette correspondance dans son contexte historique et scientifique, ainsi que d’une bibliographie, et, en annexe, de quelques documents et lettres destinés à compléter l’ensemble.