Ma recherche doctorale m’a amenée à étudier le potentiel créateur de l’interaction entre plusieurs collectionneurs. Elle éclaire la manière de faire collection du baron Charles Davillier (1823-1883), de lady Charlotte Schreiber (1812-1895) et de Juan Crooke y Navarrot, comte de Valencia de Don Juan (1829-1904). La méthode relationnelle, plébiscitée à travers l’étude de réseaux d’influence, restitue leurs rôles de premier plan dans l’histoire du collectionnisme européen de la seconde moitié du xixe siècle. Elle rend compte de phénomènes façonnés par leurs pratiques de la collection : la naissance d’un contexte d’émulation et d’un marché des arts décoratifs espagnols. Étudiées ensemble, ces pratiques témoignent également de la naissance de l’historiographie et de la patrimonialisation de ces objets. La réunion de leurs intérêts en Espagne au début des années 1870 permet de mieux saisir la mise en œuvre d’un processus d’esthétisation de la consommation des arts décoratifs espagnols et de leur création culturelle.

Cette recherche est étendue à divers aspects de la « carrière » du collectionneur, comme la façon dont celui-ci constitue ses collections, mais aussi expose les œuvres d’art, acquiert et revend les objets, ou encore parle et écrit sur ces derniers. Elle participe de la révision de la formation des grandes collections européennes au cours du xixe siècle en démontrant la dimension transnationale de la construction d’un patrimoine de soi et de l’autre par des collectionneurs et des collectionneuses en quête de légitimation sociale.

# Pour une histoire transnationale du collectionnisme

Ces trois collectionneurs forment un trio dont les noms ont moins d’écho que ceux des Rothschild, Camondo ou Wallace, pour ne citer que quelques héros du panthéon des collectionneurs du xixe siècle. Pourtant, ne serait-ce que par leur contribution à l’enrichissement des collections européennes, ils y figurent en bonne place. Cependant, c’est bien parce qu’ils collectionnent les mêmes types d’objets et tentent d’en écrire l’histoire qu’ils méritent l’attention de l’historien de l’art.

À rebours d’une vision du génie collectionneur, la thèse démontre le caractère collectif de la pratique de la collection et met en exergue les ressorts de la formation d’une communauté à partir de trajectoires individuelles. L’enquête s’attache également à la part des femmes dans cette histoire. Elle prend ainsi la forme d’une histoire croisée qui met en avant l’existence d’un comportement collectif à l’origine de l’intérêt international autour des arts décoratifs espagnols sous tous ses aspects : collectionneur, patrimonial, savant, à la fois patriote et transnational. lady Schreiber compte parmi les plus importants collectionneurs de céramique de cette époque et effectue plusieurs voyages en Espagne dans le but de constituer sa collection. De plus, parce qu’elle collectionne en compagnie de son second mari, elle oblige à considérer la collection comme une pratique profondément collective.

# Pour une histoire sociale et culturelle des intermédiaires artistiques

L’analyse se situe au carrefour disciplinaire de l’histoire de l’art et de la sociologie des acteurs et des réseaux, tournée vers l’étude des intermédiaires artistiques. Elle emprunte des références à l’anthropologie des objets propice à l’étude de la culture matérielle et des pratiques culturelles. Fondée sur les collections rassemblées par ces trois collectionneurs, cette étude reconstitue leurs trajectoires et leurs activités communes afin de dégager des comportements et des actions qui ont une portée explicative plus vaste. Ces phénomènes sont appréhendés au sein d’une sphère sociale définie, celle d’aristocrates européens, collectionneurs et savants, dont Davillier, Schreiber et Valencia de Don Juan sont les protagonistes.

Plutôt qu’une lecture de leurs parcours individuels, la thèse fait émerger des moments de convergence dans leurs carrières respectives. Ces séquences éclairent les contextes dans lesquels ils deviennent collectionneurs, la période où ils se rencontrent au début des années 1870, ou encore le devenir de leurs collections.

Des bassins miniers du sud-est du pays de Galles à l’Espagne, en passant par le Paris artistique de la seconde moitié du xixe siècle, Schreiber, Valencia de Don Juan et Davillier témoignent du changement socio-économique que connaît l’aristocratie européenne. Leur appartenance à une aristocratie impliquée dans l’essor de la haute banque, du commerce international et de l’industrie imprègne leur pratique de la collection. Ils se démarquent en animant une sociabilité artistique et savante qui leur permet, à l’aube de leurs rencontres au début des années 1870, d’être identifiés comme des collectionneurs par les marchands, les conservateurs de musée et les érudits des milieux européens de la curiosité. Les « lundis » du baron Davillier, la tertulia dominicale du comte de Valencia de Don Juan et les Welsh evenings organisés par lady Charlotte témoignent de l’enjeu majeur de la mondanité dans l’épanouissement de leurs carrières de collectionneurs.

# Pour une économie des savoirs et des pratiques de l’histoire de l’art

Davillier, Valencia de Don Juan et Schreiber partagent une manière de faire collection étroitement liée à la volonté de construire un savoir historique. L’essai met ainsi en lumière l’éventail des possibilités de la production historique par le collectionneur. En entrant dans leurs collections, les objets d’art décoratif espagnol, et notamment la céramique, sont investis d’une valeur propre. Dans cette perspective, leurs relations épistolaires sont appréhendées comme des étapes de la démarche historique et de la construction des savoirs. Elles renseignent sur la structuration d’un milieu savant et dessinent un réseau complexe de relations transversales où se nouent affinités et amitiés, mais aussi ressentiments et polémiques.

1 Dans la tradition du connoisseurship, le jugement et l’attribution reposent sur l’intuition et l’œi (...) 9Faire émerger une série de pratiques et de procédés partagés par ces collectionneurs et leurs interlocuteurs autorise à explorer la place accordée aux objets, des sources non textuelles, dans l’écriture historique et dans l’historiographie. Le positionnement de ces trois collectionneurs par rapport à la tradition du connoisseurship1 (Passini, 2017 : 33-41) renseigne davantage sur l’élaboration d’une méthodologie fondée sur l’étude croisée de sources textuelles et matérielles. La méthode qui se dessine à travers leurs pratiques montre que l’objet du collectionneur devient le document de l’historien, et le document inédit glané dans les archives, le garant de la légitimité de son discours.

2 En Espagne, les tentatives d’associations pour la fondation de maisons de vente publique datent des (...) 10Le rôle de Davillier, Schreiber et Valencia de Don Juan dans l’essor du commerce et de la professionnalisation de l’expertise sur les arts décoratifs espagnols ne peut se mesurer en dehors des rapports qu’ils entretiennent avec différents acteurs dont l’activité met en lumière des configurations locales du collectionnisme et de la patrimonialité. Les liens qui les unissent attestent d’une uniformisation du marché de l’art et d’une libéralisation des échanges dans un pays où il n’existe aucune entreprise de ventes publiques aux enchères2.

L’expertise du collectionneur est fondée sur le sens des affaires et la sûreté du goût. Elle s’évalue particulièrement dans le cadre de transactions entre particuliers, de ventes aux enchères de dimension internationale, à l’instar de celle des bijoux de la cathédrale Nuestra Señora del Pilar de Saragosse, de celle de la collection du peintre Mariano Fortuny y Marsal, ou encore des rapports de force qui se nouent entre acteurs privés et institutions publiques. Ils mettent également en pratique de nouvelles formes de gestion des collections, comme en témoigne l’éventail des activités menées par le comte de Valencia de Don Juan au sein de la Real Armería (rédaction du catalogue, réparation des objets, muséographie). Ce dernier suscite l’établissement de pratiques de conservation, de restauration et d’étude des collections qui ont eu pour effet de produire une plus-value historique sensible à travers la rédaction d’inventaires, l’établissement de classifications des objets et leur diffusion plus large par la reproduction. Sa nomination en tant que directeur de la Real Armería atteste du rôle assigné aux collections royales dans la définition d’un patrimoine national autant que dans le renforcement du prestige de la monarchie espagnole.

Davillier, Schreiber et Valencia de Don Juan sont des travailleurs de la curiosité. Ils cherchent des preuves dans les documents, mettent en place des moyens d’échanger connaissances et informations qui permettent de définir une documentation écrite et visuelle, et d’assurer un contrôle de la production historiographique. En associant l’objet d’art à la naissance d’une discipline historique, ils opèrent une qualification simultanée des objets et de ceux qui les collectionnent, suggérant l’idée d’une asymétrie des compétences entre les collectionneurs. Ils permettent ainsi de revisiter la question de l’invention patrimoniale et de la genèse de la discipline en dehors du champ académique et de la sphère politique, tout en soulignant la porosité et les interactions entre ces mondes.

Leurs travaux s’articulent autour de l’art céramique. Ils s’intéressent à des objets considérés comme marginaux et cherchent à souligner la capacité de l’histoire de l’art à éclairer les conditions sociales et historiques de la création. Davillier compte indéniablement parmi les précurseurs de l’hispanisme français. Ses interrogations sur les lieux de fabrication de la faïence hispano-moresque s’inscrivent dans des problématiques essentielles à la construction de l’histoire de la péninsule ibérique, notamment celle de la domination musulmane. Ses travaux nourrissent les débats savants sur l’introduction de la technique du lustre métallique en Occident, sur les origines du terme majolica, sur les échanges et les exportations entre les deux péninsules méditerranéennes et, plus globalement, sur les origines de la Renaissance. La perspective de Davillier est partagée par lady Schreiber et le comte de Valencia de Don Juan dans leur manière d’étudier l’art céramique. Celle-ci recoupe des préoccupations encore très actuelles relatives à la façon de considérer l’héritage andalou comme mythe positif pour penser l’Europe moderne (González Alcantud, 2014).

Ces collectionneurs témoignent, enfin, d’une autre capacité créatrice, celle de définir un patrimoine digne d’être transmis à la nation. Les modes de transmission et les différents enjeux associés à leurs libéralités témoignent de la façon dont ils prennent part à un nationalisme moderne et cosmopolite, orienté vers le marché international, tourné vers le progrès et favorable à une invention collective de l’autre et de soi. Après avoir constitué l’une des plus importantes collections de céramiques de l’époque, lady Schreiber ne lègue que les productions anglaises, acte fondateur de l’entrée de la céramique nationale dans les musées britanniques. Le legs de Davillier aux musées du Louvre et de Sèvres met brièvement en lumière l’intérêt pour les musées français d’enrichir leurs collections d’arts décoratifs espagnols, mais suscite la naissance d’une affaire qui cristallise les débats autour de pièces de porcelaine italienne. Enfin, la collection du comte de Valencia de Don Juan est associée à la création d’une maison-musée de collectionneur. Conçue comme un lieu de l’actualisation de la mémoire collective, elle abrite un institut dédié à l’étude des arts décoratifs espagnols et à l’histoire de l’Espagne.

Les résultats de cette recherche vont au-delà des arts décoratifs espagnols puisqu’ils éclairent aussi bien, outre l’émulation entre des collectionneurs engagés dans des formes de légitimation sociale, la structuration progressive d’un commerce des objets d’art historiques au siècle de l’industrie, en son fonctionnement, ses lieux privilégiés, ses intermédiaires. En cela, la thèse travaille à une meilleure compréhension de l’invention d’expertises et de la fabrique de valeurs.

<footnote n="1">1 Dans la tradition du connoisseurship, le jugement et l’attribution reposent sur l’intuition et l’œil du spécialiste. Pour ces trois collectionneurs, d’autres critères tels que les signatures, les marques, les monogrammes, l’exactitude documentaire et les comparaisons formelles sont essentiels à l’écriture de l’histoire de l’art.</footnote>

<footnote n="2">2 En Espagne, les tentatives d’associations pour la fondation de maisons de vente publique datent des années 1880.</footnote>