# Les collemboles, invisibles et pourtant si nombreux sous nos pieds

Jean-François Ponge

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Jean-François Ponge. Les collemboles, invisibles et pourtant si nombreux sous nos pieds. La Cistude 17, 2025, 137, pp.22-23. hal-05446882

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Submitted on 7 Jan 2026

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## LES COLLEMBOLES, INVISIBLES ET POURTANT SI NOMBREUX SOUS NOS PIEDS

### Qui n'a jamais vu ces petites bêtes, souvent pas plus grosses qu'une tête d'épingle, sauter d'un tas de feuilles remuées en forêt ?

Leur petite taille les fait échapper à notre attention, pourtant ils sont là partout sous nos pieds, et bien au-delà car on en trouve aussi sur les toits, à la surface des mares et dans la canopée des forêts, voire même dans les déserts et la toundra, à raison de plusieurs dizaines de milliers par mètre carré. La plupart des collemboles mangent des champignons, plus précisément du mycélium. Sans les collemboles notre monde serait sans doute envahi par les moisissures et aucune plante n'y résisterait. Mais tout en étant de très actifs brouteurs de champignons, ils contribuent aussi à les disperser, leur corps couvert de poils ou d'écailles se couvrant de leurs spores. Les collemboles dispersent les champignons tout en empêchant leur prolifération. Ils occupent donc un poste clé dans le maintien de la biodiversité, en empêchant certaines espèces de proliférer au détriment des autres. D'autres collemboles, vivant dans la profondeur du sol, se nourrissent des bactéries qui pullulent dans la matière organique en décomposition : l'humus. En consommant ces bactéries, les collemboles participent activement au recyclage des nutriments renfermés dans la biomasse bactérienne, les remettant ainsi en circulation au profit des végétaux.

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>© Jacqueline Pastorino</figcaption></figure>

Les collemboles ont été souvent considérés comme des fossiles vivants. Présents sur terre depuis plus de 400 millions d'années, ils se sont diversifiés au cours de l'évolution, et des fossiles que l'on a pu dater de 100 millions d'années montrent une faune de collemboles quasi identique à celle d'aujourd'hui. Parmi les caractères ancestraux conservés depuis ces temps lointains, leur affinité pour les mousses, apparues vraisemblablement à la même époque, est remarquable. Ce sont dans les coussins et tapis de mousses qui recouvrent le sol, les troncs d'arbres et le bois en décomposition, que l'on trouve les densités les plus importantes de collemboles. Leur origine a longtemps fait l'objet de conjectures, car s'ils ressemblent aux insectes, parmi lesquels ils ont longtemps été classés, certains travaux récents, utilisant les outils de la biologie moléculaire, tendent à démontrer que les collemboles sont proches des crustacés. Les collemboles ont échappé à toutes les grandes crises écologiques ayant secoué le globe terrestre depuis leur apparition, et il est probable que celle que nous vivons aujourd'hui ne leur fera pas peur. Leur petite taille et leur habitat caché y sont sans doute pour quelque chose, mais il est probable que leurs capacités d'adaptation exceptionnelles ont compté dans une large mesure.

La plupart des collemboles ont une reproduction sexuée. Bien que les mâles ne se distinguent guère des femelles, sauf par leur taille légèrement plus petite, ils savent très bien se distinguer entre eux grâce à la production de phéromones sexuelles (molécules odorantes), destinées à attirer les partenaires de l'autre sexe. Dans un milieu où la vision est peu utile, comme au sein de la litière, l'odorat prend une place prépondérante dans les communications entre individus d'une même espèce. La reproduction, qui en fait partie, nécessite que les individus "compatibles" se rapprochent. La reproduction se fait sans copulation, par dépôt de "jardins" de spermatophores par les mâles, dans lesquels les femelles viennent frotter leur orifice génital. Chez certaines espèces les gouttes de sperme émises par les mâles peuvent aussi être déposées

directement sur un substrat favorable, sans spermatophore. Les femelles fécondées pondent de nombreux œufs translucides, voire emprisonnés dans une gangue d'argile, généralement déposés dans un endroit caché. Les jeunes, de très petite taille, ont tous l'apparence des adultes, avec cependant des capacités de déplacement réduites. Ils vont muer et grandir tout au long de leur vie, avec un palier de croissance apparaissant très progressivement, caractère les distinguant des insectes mais les rapprochant des... crustacés ! La mue, survenant après une et trois semaines dans les conditions normales, est un moment où l'animal est extrêmement fragile et sensible à la prédation par les pseudo-scorpions, carabes, araignées, mille-pattes et acariens, sans compter les lézards et... les jeunes crapauds qui en raffolent au cours de leurs pérégrinations en quête d'une mare !

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Sminthurus viridis © Jean-François Ponge</figcaption></figure>

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Orchesella cincta © Jean-François Ponge</figcaption></figure>

Mais la sexualité n'est pas nécessairement la bonne stratégie, surtout dans la profondeur du sol où même l'olfaction ne sert plus à grand-chose, sauf à très courte distance. C'est pourquoi de nombreuses espèces adaptées à la vie dans le sol ont abandonné la reproduction sexuée au profit d'une reproduction parthénogénétique, sans fécondation. On a pu montrer que la perte de la sexualité était déterminée par une bactérie, présente dès l'œuf et accompagnant le collembole tout au long de sa vie, modifiant l'expression des gènes codant le développement des gonades mâles.

Comme nous l'avons vu précédemment, les collemboles sont soumis à une intense prédation lorsqu'ils sont jeunes, et donc moins aptes à échapper aux prédateurs, par le saut par exemple, ou lors de leurs mues et de leur reproduction. Ils sont également sensibles au dessèchement, leur respiration exclusivement cutanée rendant impossible un épaississement de la cuticule, au contraire des insectes. Cependant certaines espèces sont capables d'entrer en vie ralentie en abaissant considérablement la teneur en eau de leur corps, notamment en climat méditerranéen ou subaride, ou bien en passant la "mauvaise" saison (hiver ou été) sous la forme

d'œufs. La production de phéromones d'agrégation permet aux collemboles de se regrouper dans les endroits les plus favorables à la croissance et la reproduction.

On compte plusieurs dizaines de milliers d'espèces de collemboles, chiffre sans cesse en augmentation grâce aux découvertes d'espèces cryptiques (cachées) à l'aide des techniques de biologie moléculaire. Si les espèces parthénogénétiques sont souvent présentes un peu partout, il n'en est pas de même des espèces sexuées, constituant la grande majorité des collemboles. Selon les lignées, voire entre des espèces très proches, on trouve des différences (on parle de "traits") relatives à l'anatomie, la physiologie, la biologie, le comportement, qui imposent aux espèces des nécessités face aux variations du microclimat, des caractéristiques physiques et chimiques du milieu, ou bien encore des ressources alimentaires. Dans un

même secteur géographique, voire même sur une très petite surface, on va donc trouver des communautés d'espèces "spécialisées", la distinction la plus importante étant entre la surface et la profondeur, mais aussi entre les milieux "ouverts" tels que prairies et champs cultivés et les milieux "fermés" tels que les forêts, entre les milieux "secs" et "humides", voire en fonction du degré d'acidité du sol. Certains milieux particuliers, comme les mares et les grottes, hébergent des espèces que l'on ne trouve que là, dotées d'adaptations particulières.

### Faut-il protéger les collemboles ?
Jusqu'à présent, aucune espèce ne figure sur la liste rouge de l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). Par leur petite taille et leur absence de nocivité pour l'homme, ses élevages et ses cultures, ils échappent totalement aux exterminations qui sont le lot de nombreux animaux comestibles ou nuisibles (ou considérés comme tels). Pour autant, c'est bien le sol, que l'on peut considérer comme un écosystème à part entière, qui souffre et nécessite des soins pour sa préservation. On peut espérer que la Commission Européenne, qui a renoncé dès 2007, sous la pression des lobbies de l'industrie et de l'agrochimie, au projet de Directive Cadre pour la Protection des Sols de 2006, reprendra conscience de la nécessité de protéger ce milieu, bien connu pour l'importance et la variété de ses services (fertilité, protection des cultures, régulation des cycles des nutriments et de l'eau, décontamination des eaux) et renfermant 25% de l'ensemble de la biodiversité mondiale.

<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Protaphorura armata © Jean-François Ponge</figcaption></figure>

### PLUSIEURS DIZAINES DE MILLIERS D'ESPÈCES DE COLLEMBOLES !

Jean-François PONGE
Muséum National d'Histoire Naturelle
Département Adaptations du Vivant

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