# Saï: recherches récentes et projet patrimonial à grande échelle

Francigny Vincent

<figure><img src="image_1.png" /></figure>

## To cite this version:

Francigny Vincent. Saï: recherches récentes et projet patrimonial à grande échelle. Bulletin de la Societe française d'egyptologie, 2024, 211, pp.3-38. halshs-04859633

HAL Id: halshs-04859633

https://shs.hal.science/halshs-04859633v1

Submitted on 6 Aug 2025

HAL is a multi-disciplinary open access
archive for the deposit and dissemination of sci-
entific research documents, whether they are pub-
lished or not. The documents may come from
teaching and research institutions in France or
abroad, or from public or private research centers.

L'archive ouverte pluridisciplinaire HAL, est
destinée au dépôt et à la diffusion de documents
scientifiques de niveau recherche, publiés ou non,
émanant des établissements d'enseignement et de
recherche français ou étrangers, des laboratoires
publics ou privés.

<figure><img src="image_2.png" /></figure>

Distributed under a Creative Commons Attribution - ShareAlike 4.0 International License
Saï : recherches récentes
et projet patrimonial à grande échelle*

Vincent FRANCIGNY

CNRS, UMR 8167 / Sorbonne Université (Paris)

Alors qu'au printemps 2023 le Soudan a sombré dans une crise sans précédent, rappelons que le pays n'a jamais cessé depuis son indépendance d'encourager la coopération archéologique internationale et d'assurer la promotion de son riche patrimoine par le biais de grandes expositions. Aujourd'hui encore et malgré le conflit, les représentants du Service des Antiquités tentent coûte que coûte d'assurer leurs missions, que ce soit depuis l'étranger ou sur le terrain lorsque la situation le permet.

Témoin historique de cette dynamique d'ouverture impulsée très tôt par les autorités soudanaises et de leur vision à long terme, la mission archéologique de l'île de Saï fut la première dans les années 50 à établir un dialogue franco-soudanais autour d'une histoire singulière, celle de la Nubie<fnref n="1" />, région prise entre ses racines soudanaises et un destin lié à l'essor de la royauté égyptienne.

En choisissant d'établir sa première mission à Saï, Jean Vercoutter avait bien sûr à l'esprit le potentiel exceptionnel offert par la présence d'une ville fortifiée égyptienne « intacte » datée du Nouvel Empire. Mais ses travaux et plus encore ceux de ses successeurs se sont, au fil des années, étendus à toute la surface de l'île pour en révéler l'impressionnante continuité d'occupation depuis la préhistoire jusqu'aux époques modernes.

De cet élargissement est né le besoin de mettre en place un plan de gestion global pour le patrimoine de Saï, afin que des sites en apparence mineurs bénéficient de la même attention que ceux dotés de vestiges architecturaux monumentaux. Ce projet, dont les bases furent posées il y a quelques années grâce à un mécénat qatari<fnref n="2" />, se poursuit aujourd'hui avec le souci d'inclure les communautés villageoises et de lutter contre le pillage et la destruction d'un patrimoine unique au Soudan.

<footnote>* Communication du 03/04/2023 devant la SFE.</footnote>

<footnote n="1">1. V. FRANCIGNY, « En Nubie, la France et le Soudan au service d'un patrimoine universel », *Routes de l'Orient* (H-S 3), 2019, p 7-15.</footnote>

<footnote n="2">2. Nous remercions ici la QMA (Qatar Museums Authority) et le projet de coopération QSAP (Qatar Sudan Archaeological Project) mené en partenariat avec la NCAM (National Corporation for Antiquities and Museums).</footnote>
## Contexte historique et découvertes marquantes

Un préambule ne suffirait pas à décrire toutes les étapes de la redécouverte de Saï et de ses vestiges, depuis les voyageurs arabes aux premiers aventuriers européens parvenus au Soudan. Cependant, il est possible de rappeler quelques faits marquants, dates et découvertes clefs qui écrivirent son histoire.

Le premier, c'est la date de création de la mission archéologique, 1954, avant même l'indépendance du pays qui surviendra deux ans plus tard. Cette date figure en bas du nouveau logo en hommage à l'initiative de Jean Vercoutter qui, avec Saï, donna naissance à une coopération dont le point d'orgue sera quelque temps plus tard la création de l'unique centre permanent de recherche archéologique au Soudan : la SFDAS (Section Française de la Direction des Antiquités du Soudan)<fnref n="3" />. Outre cette date fondatrice, le logo traduit la dualité historique et géographique des lieux avec deux divinités égyptiennes Nekhbet et Ouadjet se faisant face, mais d'après un modèle retrouvé gravé sur un bloc datant du royaume de Méroé et donc réinterprété par la culture kouchite soudanaise.

Un autre élément qu'il convient d'introduire lorsqu'on parle de Saï, c'est sa taille. L'île a un profil allongé formant des pointes au sud et au nord, avec une forme rebondie en son centre créée par un affleurement rocheux faisant dévier un bras du Nil vers l'Est. À ses extrêmes, elle atteint 11,6 km de long et 4,8 km de large. Elle est par conséquent la deuxième plus grande île sur le Nil en Nubie<fnref n="4" /> avec plus d'un millier d'habitants répartis dans quatre villages (fig. 1).

Sur le plan géographique, Saï se niche au sein d'une boucle du Nil très à l'ouest par rapport au reste de la vallée. Cette particularité a pu jouer un rôle aux époques historiques, tout comme sur le site voisin de Sedeinga, dans la gestion des flux commerciaux reliant directement la Nubie à l'Égypte à travers les pistes désertiques. De même, son insularité fut sans doute très tôt perçue comme un gage avantageux sur le plan défensif. C'est ce qui lui valut de devenir un temps une capitale régionale égyptienne, tout comme le fut plus tard Amara-Ouest. Un destin d'autant plus similaire que ce qui arriva à cette dernière, l'ensablement complet d'un bras de Nil

<figure><img src="image_3.png" /></figure>

<footnote n="3">3. V. FRANCIGNY, « Saï, aux origines de l'archéologie franco-soudanaise », dans M. Maillot et al. (éd.), 50 ans d'archéologie française au Soudan, 2021, p. 51-69.</footnote>

<footnote n="4">4. Après celle de Mograt en amont de la 4ᵉ cataracte du Nil.</footnote>
fusionnant l'île à la rive ouest, est en train de se produire à Saï avec quelques milliers d'années de décalage. Cela se vérifie par exemple en suivant l'implantation des nombreux sites d'habitat préhistorique qui dessinent à l'est des lignes matérialisant les anciennes berges du fleuve, une rive aujourd'hui plutôt délaissée, la plupart des villages suivant la nouvelle dynamique d'expansion à l'ouest où l'affaiblissement du Nil provoque le rattachement de nouvelles terres agricoles fertiles.

Située au sud de la 2ᵉ cataracte qui a longtemps constitué une frontière naturelle avec l'Égypte, l'île siège au sein d'une région riche en or et le long d'un couloir fluvial qui constituerait durant l'Antiquité une des voies

d'approvisionnement de l'Égypte, puis des empires méditerranéens, en produits rares tels que l'ivoire, le bois d'ébène et les animaux exotiques. Au Nouvel Empire, lorsque la Nubie est conquise par les armes et verse un tribut à l'Égypte, on trouve des représentations détaillées de ces richesses dans certaines tombes de la vallée thébaine<fnref n="5" /> ainsi que sur les parois du temple de Beit el-Wali<fnref n="6" /> en Basse Nubie.

L'occupation continue de l'île depuis la préhistoire jusqu'à nos jours, autre point d'importance qui caractérise le territoire de Saï, commence bien avant l'existence d'un fleuve, d'une vallée ou d'une île. Elle débute avec un gisement Sangoen recoupant un horizon Acheuléen plus ancien et probablement vieux de 300 000 ans. Ils sont suivis par des séries de sites d'habitat marqués par des épandages lithiques et céramiques

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Fig. 1 Vue satellite de Saï montrant l'emprise des villages (© Google Earth / V. Francigny).</figcaption></figure>

<footnote n="5">5. Notamment dans celles des vice-rois de Nubie, par exemple chez Houy (voir N. DE GARIS DAVIES – A. M. GARDINER, *The Tomb of Huy, Viceroy of Nubia in the Reign of Tutankhamun* (EES Memoir 4), 1926.</footnote>

<footnote n="6">6. G. ROEDER, *Les temples immersés de Nubie. Der Felsentemple von Bet el-Wali*, 1938. Les reliefs, aujourd'hui exposés à l'air libre, sont érodés et ont perdu toute leur pigmentation. On peut néanmoins en voir un moulage au British Museum (Salle 65), fait au XIXᵉ siècle par Joseph Bonomi, qui en restitue les couleurs.</footnote>
couvrant les périodes du Khartoum Variant, de l'Abkien et du pré-Kerma, malheureusement sans qu'aucun site funéraire n'ait été repéré jusqu'à présent. Dès l'âge du bronze, la densité de population sembla fortement augmenter sur l'île, comme en témoignent les milliers de tombes du grand cimetière tumulaire Kerma. La phase de colonisation égyptienne au Nouvel Empire qui succéda à ce premier royaume nubien indépendant fut marquée par la construction d'une ville fortifiée. Les Napatéens et les Méroïtes suivirent, développant leurs nécropoles autour de cet épicentre, tout comme le firent plus tard les populations de l'ère post-méroïtique, revenus à la tombe tumulaire. Durant toute la chrétienté, les habitats et les cimetières fleurirent sur le pourtour de l'île devenue le siège d'un puissant évêché. Au xviᵉ siècle, l'arrivée des Ottomans, qui affrontèrent au sud de la 3ᵉ cataracte le royaume Fung, laissa un dernier vestige colossal sur l'île en la présence d'une forteresse dont la fonction militaire cessa au début du xixᵉ siècle.

De cette formidable densité historique et archéologique, peu de choses furent révélées avant la fin du xxᵉ siècle. Parmi les témoignages les plus anciens on compte tout de même le voyageur turc ottoman Evliya Çelebi dont le dernier volume de son Livre des voyages fut en partie dédié au Caire et au Soudan. Il y indique qu'en 1673 il visita Saï et sa forteresse dont il livre une description succincte. Il faut ensuite attendre le début du xixᵉ siècle et le passage du Français Frédéric Cailliaud, dont le voyage au Soudan fut rendu célèbre par la redécouverte de l'antique Méroé<fnref n="7" />. Il fut ainsi le premier Européen<fnref n="8" /> en 1821 à fouler le sol de l'île de Saï et à décrire les restes d'un temple égyptien orné de hiéroglyphes, en précisant que le Sultan avait élevé à Saï des habitations sur des débris de constructions égyptiennes. C'est fort de ce rapport publié par Cailliaud que plus d'une vingtaine d'années plus tard l'expédition prussienne emmenée par Carl Richard Lepsius accosta sur l'île où seront prélevées les premières pièces archéologiques à rejoindre un musée européen, alors que la publication livrera les premiers noms de rois (il dit notamment voir deux montants de porte encore dressés au nom de Thoutmosis III).

<footnote n="7">7. Fr. CAILLIAUD, *Voyage à Méroé et au Fleuve Blanc au delà du Fâzoal et dans le midi du royaume de Sennar, à Syouah et dans cinq autres oases*, fait dans les années 1819, 1820, 1821 et 1822, 4 vol. Textes et 2 vol. Planches, 1826.</footnote>

<footnote n="8">8. J. L. Burckhardt verra l'île depuis la berge quelques années plus tôt mais ne pourra pas traverser. Idem pour L. M. A. Linant de Bellefonds qui ne trouvera pas d'embarcation lors de son passage en 1821 et attendra le voyage retour en 1822 pour traverser à cheval le bras ouest du Nil presque asséché.</footnote>
On retrouve quelques années après les noms de Thoutmosis III et Amenhotep II dans le commentaire accompagnant la première photographie prise à Saï par Francis Frith<fnref n="9" />. Mais l'on doit surtout à James Henry Breasted, en 1907, les premiers clichés des ruines pharaoniques. Premier docteur et professeur en égyptologie des États-Unis, où il créera plus tard le célèbre *Oriental Institute* de Chicago<fnref n="10" />, il nous livre notamment un document clef en publiant la face d'un pilier de temple érigé sous Thoutmosis III, puis regravé sous Amenhotep III (fig. 2).

<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>Fig. 2 Pilier figurant le roi Amenhotep III (Courtesy of the Institute for the Study of Ancient Cultures of the University of Chicago).</figcaption></figure>

Passé cette phase pionnière, des découvertes importantes concernant la période égyptienne se succédèrent au début du XXe siècle, souvent dans des conditions et des contextes peu détaillés. On doit la première à Herbert Walter Fairman qui travaillait non loin sur le site d'Amara-Ouest et qui, lors d'une visite à Saï, identifia une statue royale du roi Ahmosis – dont la tête fut retrouvée quelques années plus tard<fnref n="11" />. Cette découverte attire l'attention sur un point encore débattu aujourd'hui : la date de fondation d'un établissement égyptien à Saï. Il se trouve en effet que

<footnote n="9">9. Même si cette dernière a pour sujet les colonnes de granit de l'église médiévale de Saïsab, cf. J. BONOMI – S. SHARPE – Fr. FRITH, *Egypt, Nubia, and Ethiopia: illustrated by one hundred stereoscopic photographs*, 1862, p. 231-232.</footnote>

<footnote n="10">10. Devenu en 2023 l'Institute for the Study of Ancient Cultures (ISAC).</footnote>

<footnote n="11">11. La statue fut reconstituée à l'occasion d'une exposition, cf. D. A. WELSBY– J. R. ANDERSON (éd.), *Sudan Ancient Treasures*, 2004, p. 103, fig. 79.</footnote>
quelques années après, une autre statue relativement similaire mais à l'effigie du pharaon Amenhotep Ier fut trouvée. En l'absence de contexte archéologique plus précis, deux interprétations s'offrent à nous pour comprendre leur présence à Saï. Soit Ahmosis est le fondateur de la ville et on lui a donc voué un culte à Saï, dans ce cas la deuxième statue aurait été faite plus tard dans le même style en forme d'hommage<fnref n="12" /> ; soit Amenhotep Ier est le fondateur de la ville et les deux statues se ressemblent car elles sont contemporaines et sortent du même atelier<fnref n="13" />. Malgré les récents travaux effectués sur la ville sous la direction de Didier Devauchelle et Florence Doyen<fnref n="14" />, puis Julia Budka<fnref n="15" />, les avancées faites sur la culture matérielle et la compréhension du bâti n'ont pas encore permis de trancher cette question.

La seconde découverte marquante est celle, fortuite, de plus de 400 fragments de statues<fnref n="16" /> dans une fosse (ou une tombe ?) proche de la nécropole, comme le mentionne A. J. Arkell, alors *Commissionner for Archaeology* de l'administration coloniale britannique au Soudan, dans son rapport de 1939. Douze statues, toutes largement incomplètes, ainsi qu'une table d'offrandes, ont pu être identifiées, dont 5 pour le seul vice-roi *Usersatet* ; celui-ci officia sous le règne d'Amenhotep II et semble avoir fait l'objet, a posteriori, d'une *damnatio memoriae* (condamnation post-mortem à l'oubli), ce qui explique sans doute l'état dans lequel furent retrouvées les pièces.

Toutes ces découvertes et ce patrimoine mis au jour conduisirent naturellement à la création d'une mission archéologique avec un programme de fouille principalement centré sur la ville égyptienne. Malheureusement, à peine lancée, la mission fut mise en pause pendant plus d'une décennie en raison de l'appel international lancé en Nubie par l'UNESCO qui mobilisa Jean Vercoutter et son équipe, notamment sur le site de la grande forteresse de Mirgissa. Son retour à Saï ne se fit qu'en 1969, accompagné par l'architecte Michel Azim durant cinq saisons. Au début des années 80 la mission s'arrêta à nouveau et ne reprit vie que sous l'impulsion de son nouveau directeur Francis Geus nommé

<footnote n="12">12. W. V. DAVIES, « A statue-cache from Saï: putting the pieces together », dans N. Spencer – A. Stevens – M. Binder (éd.), *Nubia in the New Kingdom (BMPES 3)*, 2017, p. 133-148.</footnote>

<footnote n="13">13. L. GABOLDE, « Réexamen des jalons de la présence de la XVIIIᵉ dynastie naissante à Saï », *CRIPEL* 29 (2011), p. 115-137.</footnote>

<footnote n="14">14. F. DOYEN – D. DEVAUCHELLE, « Retour à l'île de Saï (Soudan, 2006-2009) », BSFE 175 (oct. 2009), p. 29-49.</footnote>

<footnote n="15">15. J. BUDKA, *AcrossBorders 2. Living in New Kingdom Saï* (AESL 1), 2020.</footnote>

<footnote n="16">16. W. V. DAVIES, dans N. Spencer – A. Stevens – M. Binder (éd.), *op. cit.*</footnote>
en 1993. Pendant une décennie, il étendit considérablement le champ des investigations archéologiques en répertoriant et sondant des dizaines de sites partout sur l'île, mais ne reprit jamais les fouilles sur la ville égyptienne.

Pourtant il reste beaucoup à apprendre de ce site dont à peine la moitié de la surface a été fouillée.

## Conquête égyptienne et essor urbain

On connaît finalement peu les détails de la conquête, puis de l'implantation durable des Égyptiens en Nubie au-delà de la deuxième cataracte du Nil. Même si nous disposons de sites archéologiques fouillés et de textes, plusieurs établissements parmi les plus importants comme Soleb, Djebel Barkal ou Tombos n'ont rien livré encore de leurs habitats. Des villes où, comme nous le suggère l'exemple de Doukki Gel<fnref n="17" />, des traditions, des savoir-faire, voire des croyances locales pouvaient perdurer et se développer à la croisée des cultures.

En dehors de ces quelques centres urbains, les données sont encore plus limitées pour comprendre l'impact de cette colonisation sur les petites communautés villageoises du reste de la vallée, comme nous ne disposons d'aucune fouille de référence, mais uniquement de prospections.

Toutes ces raisons, auxquelles s'ajoute la destruction quasi totale par les eaux du Lac Nasser des sites égyptiens situés en Basse Nubie, suffisent à faire de Saï un site capital dans la poursuite des recherches sur cette période. De nouveaux travaux basés en partie sur les archives ont ainsi vu le jour au cours des dernières années, dont l'un concerne en particulier les vestiges retrouvés par M. Azim sous le temple d'Amon dans les années 70¹⁸. Le temple, par ailleurs parfaitement daté du règne de Thoutmosis III par huit dépôts de fondation retrouvés *in situ*<fnref n="19" />, recouvre en effet un ensemble de bâtiments en briques crues plus anciens mais malheureusement mal conservés. Ces derniers forment des maisons quadrangulaires avec cour intérieure interprétées comme de possibles habitations d'époque Kerma, en raison notamment de parallèles établis avec l'architecture retrouvée sur le village Kerma de Gism el-Arba<fnref n="20" />, et de l'abondance d'un mobilier appartenant à cette période. Pourtant, il convient de nuancer cette

<footnote n="17">17. Ch. BONNET – D. VALBELLE, *Les temples égyptiens de Panébès « le jujubier » à Doukki Gel*, 2018.</footnote>

<footnote n="18">18. M. AZIM – J.-Fr. CARLOTTI, « Le temple A de l'île de Saï et ses abords », *CRIPEL* 29 (2011), p. 11-65.</footnote>

<footnote n="19">19. Fl. THILL, « Les dépôts de fondation du temple de Saï », *Les Dossiers d'Archéologie* 196 (1994), p. 32-33.</footnote>

<footnote n="20">20. Br. GRATIEN – S. MARCHI – O. THURIOT – J.-M. WILLOT, « Gism el-Arba, habitat 2. Rapport préliminaire sur un centre de stockage Kerma au bord du Nil », *CRIPEL* 23 (2003), p. 29-43.</footnote>
hypothèse, plusieurs arguments venant la contrarier. Tout d'abord, le
parallèle établi avec Gism el-Arba apparaît extrêmement ténu, puisqu'il
s'agit d'un exemple isolé avec des structures de stockage surélevées très
particulières et qui ne définit pas un archétype représentatif de l'habitat
Kerma, une période durant laquelle une architecture circulaire ou
privilégiant les courbes reste prisée. D'autre part, la densité des structures
présentes à Saï, collées les unes aux autres avec des ruelles de circulation
étroites, laisse penser qu'une contrainte de type mur d'enceinte venait
originellement limiter l'utilisation de l'espace disponible. Or, nous ne
connaissons jusqu'à présent à Saï que des fortifications égyptiennes pour
l'Antiquité. Il est donc vraisemblable que ces vestiges correspondent à une
phase antérieure de la ville égyptienne déjà comprimée par la présence
d'un mur d'enceinte. Si ces maisons étaient Kerma, on pourrait aussi
s'attendre à des traces de destruction comme, par exemple, d'épaisses
couches de cendres provoquées par des incendies lors de la conquête.
Mais il n'en est rien et il semble que cette section de la ville a tout
simplement été arasée et comblée avec un mélange de gravier et de sable
(substrat naturel présent sur place) pour former une terrasse adaptée à
la construction d'un temple monumental. Dans ce cas, la présence de
mobilier céramique Kerma en quantité significative n'est pas étonnante
car on imagine bien que durant les premiers temps de cette nouvelle
implantation en territoire ennemi, qui plus est la deuxième plus grande
communauté Kerma en Nubie après la capitale (comme en témoigne
l'immense nécropole présente sur l'île), la culture matérielle locale devait
beaucoup circuler et être abondamment utilisée par la population de la
ville, qu'elle soit d'origine locale ou égyptienne.

Une série de sondages réalisés en 2018 dans plusieurs secteurs fouillés et non-fouillés a par ailleurs démontré qu’il n’existait aucune trace de construction antérieure à ces niveaux égyptiens. Profonds de plusieurs mètres, ces creusements ont confirmé l’origine naturelle du substrat (gravier sableux), vierge de tout reste anthropique, qui recouvre une grande partie de la falaise de grès où s’est installée la ville. En l’état et à défaut d’avoir pu identifier l’emplacement de la ville ou des villages Kerma contemporains de la grande nécropole, il faut donc pour le moment conclure que l’île de Saï n’était pas dotée d’un système défensif important comparable à celui retrouvé dans la capitale Kerma. Si cette hypothèse venait à se confirmer, il faudrait sans doute interpréter cette absence comme la réunion de plusieurs facteurs dont l’insularité de Saï naturellement propice à la défense, mais aussi le fait que le royaume de Kerma avait pris possession
du verrou défensif que composaient les forteresses du Moyen Empire en Basse Nubie. C'est sans doute dans cette région que l'effort de guerre avait lieu et non pas dans la région de Saï. Les structures défensives de la capitale sont un cas à part, car elles servaient à la protection de lieux sacrés et de la royauté, mais aussi à la gestion sans doute complexe des forces de coalition et leurs ambassades.

L'habitat situé sous le temple de Saï correspond donc vraisemblablement à un état antérieur de la ville égyptienne, avant un réaménagement profond de cette zone sous le règne de Thoutmosis III. Une inscription au nom du vice-roi de Nubie Néhy retrouvée à Saï confirme en effet qu'en l'an 25 de son règne un temple en brique fut reconstruit en pierre dans le menenou<fnref n="21" /> de Shaât<fnref n="22" />. Le fait que des huisseries en pierre aux noms de Thoutmosis III, mais aussi de Néhy lui-même, furent enterrées aux abords du nouveau temple de Saï a longtemps constitué un frein à la compréhension des différentes phases chronologiques concernant les sanctuaires. L'hypothèse la plus simple et qui fonctionne est de considérer que ces éléments architecturaux en pierre ornaient le premier temple en brique<fnref n="23" />. À la suite du démantèlement ordonné par le roi, ces blocs, qui portaient des noms royaux mais ne pouvaient conserver leur rôle dans un autre édifice, auraient donc fini dans les fondations et le dallage du nouveau temple, selon une pratique courante dans les monuments égyptiens.

Nous ne savons pas pour autant si la reconstruction fut ordonnée dans le cadre d'un redéploiement massif du plan urbain, ou si elle ne ciblait qu'un sanctuaire en mauvais état. Les nombreuses cassures sur les anciennes huisseries enterrées pourraient en effet provenir de leur démontage. Une découverte fortuite dans la nécropole méroïtique adjacente à la ville pharaonique a toutefois livré un linteau de l'époque de Thoutmosis III qui porte les stigmates d'une chute ayant endommagé l'inscription selon une ligne diagonale. Réparé à l'aide d'un enduit blanchâtre (fig. 3), ce linteau montre qu'au moins une construction monumentale de cette époque avait subi des dégâts et que la ville nécessitait peut-être des travaux à grande échelle.

<footnote n="21">21. Traduit par « forteresse » dans J. VERCOUTTER, « New Egyptian Texts from Sudan », *Kush* 4 (1956), p. 66-82.</footnote>

<footnote n="22">22. Pour l'ensemble des attestations de ce toponyme, voir Fl. DOYEN - D. DEVAUCHELLE, *op. cit*.</footnote>

<footnote n="23">23. A. MINAULT-GOUT, « Les installations du début du Nouvel Empire à Saï : un état de la question », *CRIPEL* 26 (2007), p. 275-293.</footnote>
<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Fig. 3 Linteaupdatant du règne de Thoutmosis III et montrant des traces de réparation (© V. Francigny).</figcaption></figure>

## Fortifications antiques et médiévales

Si les menenou en Nubie changèrent de forme au Nouvel Empire<fnref n="24" />, passant d'un modèle basé sur la forteresse défensive à celui de villes fortifiées généralement dotées d'un temple, on connaît mal la genèse de ces implantations au sein d'une Nubie récemment conquise et sans doute instable. Empruntant à la tradition ancienne développée par les Égyptiens en Basse Nubie, ces villes devaient, en plus d'assurer un contrôle militaire, répondre à de nouveaux impératifs tels que le rayonnement culturel, l'importation d'un modèle administratif et son organisation sociale, ainsi que la diffusion de nouvelles idées religieuses sur un territoire globalement hostile.

À Kerma, des enceintes datées de Thoutmosis Ier sont attestées et constituent les premiers vestiges datés de menenou en Nubie au Nouvel Empire<fnref n="25" />. Les grandes enceintes connues à Tombos et Saï semblent quant à elles dater du règne de Thoutmosis III. Cependant, à Saï les recherches pour retrouver des infrastructures défensives plus anciennes n'en sont qu'à leurs débuts et plusieurs murs épais affleurant du côté de la corniche doivent encore faire l'objet de fouilles. On imagine en effet difficilement qu'après avoir pris l'île aux Kermaïtes les Égyptiens n'aient rien fait pour consolider cette position avant de se projeter plus avant dans leur conquête.

<footnote n="24">24. Cl. SOMAGLINO, « La toponymie égyptienne en territoires conquis : les noms-programmes des menenou », dans N. Favry – Chl. Ragazzoli – Cl. Somaglino – P. Tallet (éd.), *Du Sinaï au Soudan, Itinéraires d'une égyptologue. Mélanges offerts à Dominique Valbelle*, 2017.</footnote>

<footnote n="25">25. Ch. BONNET – D. VALBELLE, *Les temples égyptiens de Panébès “le jujubier”*, 2018, p. 23.</footnote>
À la différence de Kerma, où il a fallu composer avec une capitale solidement défendue et un urbanisme complexe couvrant de vastes surfaces, l'implantation à Saï d'un établissement égyptien sur un promontoire rocheux dominant le Nil semble s'être faite ex-nihilo. La transformation de cette tête de pont militaire en une ville aux fonctions multiples a forcément nécessité une importante planification et peut-être plusieurs phases d'aménagement. Jusqu'à récemment, on considérait le plan général de la fortification comme étant relativement acquis, avec ses murs à angle droit et sa porte monumentale. Mais ce système défensif, dont de nombreuses variantes ont été publiées26, a paradoxalement fait l'objet de peu d'investigations sur le plan archéologique. Par conséquent, le premier plan (fig. 4) issu de la reprise des fouilles menée par notre équipe modifie considérablement la physionomie des défenses et corrige un grand nombre d'hypothèses et d'erreurs d'interprétation passées.

Un bon exemple nous est donné à travers le plan de l'enceinte dont le mur oriental accompagne en fait la ligne oblique de la falaise à partir de l'angle nord-est. En projetant cette ligne vers le sud, on se rend compte qu'elle traverse l'espace du temple, ce qui signifie qu'une déviation vers l'est doit intervenir peu avant cette zone. Ce faisant, le plan suit un principe maintes fois vu auparavant dans les fortifications égyptiennes, qui est de suivre au plus près les contraintes topographiques et d'en tirer parti pour empêcher les assauts depuis le Nil tout en permettant un contrôle optimal sur le trafic fluvial. À l'inverse des trois autres côtés, le mur est de la forteresse n'était donc pas droit.

La reprise des fouilles a aussi révélé dans l'angle nord-est l'existence d'un bastion de grande dimension dans un espace où rien ne semblait être conservé, ni même exister. C'est pourtant en scrutant cette zone, qui servait essentiellement de parking aux véhicules des visiteurs, que l'importante cuvette formée entre les ruines de la ville et la crête rocheuse de la falaise de grès nous a paru propice à la préservation de vestiges et donc à la fouille. Non contents d'avoir vu juste en trouvant dès les premiers jours de chantier des traces de briques dans la continuité du mur d'enceinte nord, puis de voir se dessiner au sol un bastion, nous fûmes

<footnote n="26">26. En l'espace de quelques années, de nombreux plans de la ville ont été publiés par différents programmes de recherche ; cf. J. BUDKA – C. WARD – C. G. ELKINS, « A Day on the Nile: Living in a Town in Nubia », *African Archaeological Review* 40 (2023), p. 555-566 ; J. BUDKA, *Across Borders 2: Living in the New Kingdom Saï*, 2020 ; I. ADENSTEDT, « The Fortification of the Pharaonic Town on Saï Island. A reinvestigation », dans J. Budka – J. Auenmüller (éd.), *From Microcosm to Macrocosm. Individual households and cities in ancient Egypt and Nubia*, 2018, p. 135-146 ; I. ADENSTEDT, *Reconstructing Pharaonic architecture in Nubia: The case study of SAV, Saï Island*, 2016.</footnote>
<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>Fig. 4 Plan de la ville pharaonique (© F. Monnier / V. Francigny).</figcaption></figure>

<figure><img src="image_8.png" /></figure>
saisis par la complexité archéologique des lieux, de nombreux murs et
fosses postérieurs indiquant que cet espace était resté actif bien après la
période antique, probablement en raison d'une zone d'accostage toute
proche utilisée durant la période médiévale<fnref n="27" />.

Bien que la fouille soit en cours et qu'il reste encore beaucoup de
points à éclaircir, une première reconstitution de ce bastion (fig. 5) permet
de mieux se rendre compte de la puissance qui devait émaner de ces
remparts juchés en haut d'une falaise, pour quiconque venait à emprunter
le couloir du fleuve. Car derrière la fonction défensive, il s'agissait bien
de marquer les esprits autant qu'un territoire en incarnant l'autorité royale.

<figure><img src="image_9.png" /><figcaption>Fig. 5 Reconstitution du bastion d'angle nord-est (© F. Monnier / V. Francigny).</figcaption></figure>

<footnote n="27">27. De nombreuses inscriptions de cette époque s'y trouvent gravées sur la falaise.</footnote>
Dotée de redans adossés à la maçonnerie du mur principal, l'enceinte de Saï s'inscrit dans une tradition architecturale renouant avec celle des forteresses du Moyen Empire en Basse Nubie, sans pour autant en atteindre la démesure. La fonction défensive de ces saillies disposées à intervalles réguliers, qui permettaient éventuellement de flanquer l'ennemi fondant sur la muraille mais avec cet inconvénient de créer des angles morts au profit des assaillants, ne semble guère constituer un avantage sur le plan militaire. Aussi, faudrait-il voir dans ces ajouts une expression plutôt symbolique d'une architecture de type royal<fnref n="28" />. Il est en tout cas certain qu'une interprétation en tant que contreforts ne sied guère à ces enceintes massives faites parfois de millions de briques et difficilement sujettes à des problèmes de stabilité<fnref n="29" />.

Au sommet de cette reconstitution, le parapet longeant le chemin de ronde a été paré de merlons semi-circulaires selon un modèle connu sur plusieurs représentations de fortifications égyptiennes<fnref n="30" />. Entourée d'un muret dont la fonction était peut-être d'assurer une défense au sol en même temps que les archers pouvaient frapper de leurs flèches du haut des remparts, l'enceinte était précédée d'un fossé sec chargé de ralentir et fixer d'éventuels assaillants. S'il ne figure pas sur la reconstitution c'est qu'il n'a été qu'en partie sondé, sans qu'on puisse pour le moment en estimer la profondeur ou la largeur exacte.

On retrouvera plus tard ce système défensif allégé (par rapport aux forteresses du Moyen Empire) dans les autres villes fortifiées fondées au Nouvel Empire en Nubie (à Sessebi et Tombos) avec parfois beaucoup de similitudes comme par exemple à Aksha<fnref n="31" /> ou sur le site voisin d'Amara-Ouest<fnref n="32" />, tous les deux fondés sous le règne de Séthi Ier, où des bastions protégeaient aussi les angles de l'enceinte.

En parallèle de ces découvertes, une révision de la chronologie s'est rapidement imposée à nous. Depuis la fouille des quartiers sud

<figure><img src="image_10.png" /></figure>

<footnote n="28">28. Pour un résumé des arguments en faveur de cette interprétation, voir Fr. MONNIER, « La signification des enceintes à redans dans les forteresses nubiennes du Moyen Empire », GM 228 (2011), p. 33-49.</footnote>

<footnote n="29">29. Id. « Éléments raisonnés pour la reconstitution d'une forteresse à redans du Moyen Empire », GM 239, (2013), p. 65-74.</footnote>

<footnote n="30">30. Dont une en Nubie, à Faras, cf. id., *Les forteresses égyptiennes. Du Prédynastique au Nouvel Empire*, 2010, p. 62, fig. 33.</footnote>

<footnote n="31">31. A. ROSENVASSER, « Preliminary report on the excavations at Aksha by the Franco-Argentine Archaeological Expedition, 1962-63 », *Kush* 12 (1964), p. 96-101.</footnote>

<footnote n="32">32. J. BUDKA (éd.), *The New Kingdom Town of Sai Island, Sector SAV1 North, Across Borders I*, 2017, p. 17 ; M. AZIM, « Quatre campagnes de Fouilles sur la forteresse de Saï, 1970-1973. 1ère partie : l'installation pharaonique », *CRIPEL* 3 (1975), p. 91-125.</footnote>
de la ville dans les années 70, il était communément admis qu'aux niveaux pharaoniques avaient succédé ceux des périodes méroïtique, post-méroïtique, chrétienne et islamique. Or, dans l'état actuel de nos recherches, les niveaux méroïtiques manquent totalement à l'appel dans la zone nord que nous fouillons. Deux phases seulement y sont véritablement assurées par des structures : les niveaux inférieurs pharaoniques et les niveaux supérieurs chrétiens. Ce qui semble d'ailleurs être confirmé par la culture matérielle, le mobilier céramique se répartissant de façon à peu près égale entre ces deux périodes (fig. 6). Ce constat nous mènera probablement à l'avenir à une réinterprétation de la chronologie des structures anciennement fouillées, le seul marqueur kouchite tangible résidant dans des éléments architecturaux d'un temple méroïtique daté du règne du 1er siècle de notre ère, ainsi qu'un peu de mobilier résiduel non contextualisé<fnref n="33" />.

<figure><img src="image_11.png" /><figcaption>Fig. 6 Triage de la céramique par période et localisation (© V. Francigny).</figcaption></figure>

<footnote n="33">33. V. FRANCIGNY, « The Meroitic Temple at Sai Island », dans M. Zach (éd.), *The Kushite World. Proceedings of the 11th International Conference of Meroitic Studies*, 2015, p. 201-211.</footnote>
<figure><img src="image_12.png" /><figcaption>Fig. 7 Vestiges médiévaux (© V. Francigny).</figcaption></figure>

La plus grande découverte de ces dernières saisons concerne d'ailleurs
la période médiévale chrétienne. Saï, nous le savions depuis longtemps
par les textes, a été le siège d'un évêché, ce qui sous-entend un centre
administratif et religieux d'une certaine envergure rayonnant sur le plan
régional voire au-delà. Matérialisé par de nombreux sites funéraires
marquant chacun des villages – dont certains furent identifiés lors
de prospections de surface<fnref n="34" /> –, il témoigne d'un essor démographique
soutenant l'idée que l'île gagne en puissance durant cette période.
Des vestiges d'églises, dont le très prometteur site 8-B-500³⁵ où plusieurs
colonnes de granit se trouvent encore dressées dans la masse, ainsi qu'une
importante collection d'éléments architecturaux décorés retrouvés sur la
ville, renforcent ce sentiment d'une implantation majeure à mi-distance
des capitales médiévales de Faras au nord et Dongola au sud. C'est

<footnote n="34">34. A. TSAKOS, « Medieval Funerary Inscriptions from Sai Island », *CRIPEL* 29 (2011), p. 297-330 ; H. HAFSAAS – A. TSAKOS, « First glimpses into the medieval period on Sai Island », *BzS* 10 (2009), p. 77-85.</footnote>

<footnote n="35">35. H. HAFSAAS – A. TSAKOS, « Nubian cathedrals with granite columns: a view from Sai Island », dans A. Łajtar – A. Obluski – I. Zych (éd.), *Ægyptus et Nubia Christiana*, 2016, p. 389-410.</footnote>
<figure><img src="image_13.png" /></figure>

aussi une période pour laquelle tout reste à faire ou presque, comme en témoignent les nombreux sites d'églises non fouillés entourant l'île, ou encore cette grande zone de production céramique connue à Saï sous le nom de Dibasha, où l'on devine les fours enterrés sous un sol jonché de tessons et de déchets de cuisson.

C'est dans la partie nord de la ville cependant que de nouveaux éléments sont apparus dès la reprise des fouilles. Au-dessus des vestiges pharaoniques, un ensemble de murs et bâtiments émerge en effet dans un style architectural très distinct de celui des niveaux antiques (fig. 7). Deux ensembles se détachent en particulier, le premier formant une sorte de forme circulaire [en jaune] connecté à un mur double lui-même effectuant une courbe, et le second consistant en un bastion de grande dimension en saillie sur un mur d'enceinte également courbé [en vert]. Si la première construction en brique crue est pour le moment très difficile à interpréter tant qu'on ne dispose pas d'un contexte élargi, le bastion et son mur de rattachement correspondent sans ambiguïté à un système défensif. Il semble que pour le mettre en œuvre, on ait d'ailleurs complètement arasé l'angle nord-ouest de la fortification égyptienne qui devait passer à cet
<figure><img src="image_14.png" /><figcaption>Fig. 8 Emprise reconstituée de l'enceinte pharaonique (© V. Francigny).</figcaption></figure>

endroit (fig. 8). Cette nouvelle enceinte, attribuée à la période médiévale sur la base de l'abondante céramique chrétienne retrouvée à sa surface, remploie des blocs de grès dont certains présentent des faces taillées et pourraient provenir du démontage de structures antiques. Il n'est d'ailleurs pas rare que les enceintes médiévales nubiennes en pierre épousent des formes arrondies ponctuées de bastions, comme c'est le cas par exemple dans la capitale Old Dongola, mais aussi à Deiga, El-Kab et bien d'autres sites fortifiés<fnref n="36" />. À la différence de la plupart des sites de cette époque qui nous sont parvenus avec des élévations souvent bien conservées, le peu d'assises préservées à Saï incite à y voir une architecture mixte avec des soubassements en pierre et le reste de la maçonnerie en brique crue. Il se peut également qu'on ait volontairement abattu ces murs et réutilisé ses matériaux au xviᵉ siècle, lors de l'édification de la forteresse ottomane. L'implantation de cette dernière dans la partie sud de la ville pourrait

<footnote n="36">36. Voir la typologie architecturale des fortifications de Type 1, proposée dans M. DRZEWIECKI – A. CEDRO, *Forts of North Omdurman* (BMPES 14), 2022, p. 7, fig. 1.6.</footnote>
<figure><img src="image_15.png" /></figure>

d'ailleurs résulter de la présence de cette ruine médiévale colossale et gênante au nord, qu'il aurait été fastidieux de raser avant d'entreprendre toute nouvelle construction.

À la lumière de ces découvertes, il est possible de mieux interpréter les relevés photogrammétriques et la magnétométrie effectués sur la ville (fig. 9). On y distingue nettement un regroupement logé dans le quart nord-ouest composé de cratères et d'élévations plus prononcés que sur le reste de la ville. Épousant une forme arrondie qui pourrait correspondre au reste de la fortification médiévale, cet ensemble se voit doublé d'un creusement arrondi très prononcé que la magnétométrie met partiellement en évidence. Il s'agit sans aucun doute d'un fossé défensif qui doit recouper en partie l'ancien fossé entourant le menenou du Nouvel Empire. Toute cette zone constituant également la partie la plus élevée des espaces non fouillés dans la moitié nord de la ville, il y a fort à parier que dans les années à venir nous ayons à fouiller deux vastes ensembles architecturaux, l'un chrétien, l'autre pharaonique, en espérant que cette superposition ait favorisé la conservation des niveaux antiques, de fait moins exposés à l'érosion.
<figure><img src="image_16.png" /><figcaption>Fig. 9 Orthophotographie et magnetométrie centrées sur la forteresse chrétienne (© V. Collard / S. Hay).</figcaption></figure>

<figure><img src="image_17.png" /></figure>
Le dernier témoin de cette ère des forteresses est celle qui fut érigée vers 1585 sur la moitié sud du promontoire rocheux par l'Empire ottoman (fig. 10). La Sublime Porte, qui venait de repousser la menace du royaume Fung aux alentours de la 3e cataracte du Nil, avait alors besoin d'une nouvelle ligne de défense sur sa frontière sud, sa dernière forteresse située à Qasr Ibrim en Basse Nubie ne pouvant pas couvrir un si vaste territoire. Saï, dont l'insularité avait déjà prouvé durant des millénaires ses atouts défensifs, semblait idéalement placée pour tenir ce rôle. Bien qu'on dispose de peu d'archives et de témoignages à son sujet, la vie semble y avoir été organisée autour de soldats accompagnés pour certains de leurs familles.

<figure><img src="image_18.png" /><figcaption>Fig. 10 Vestiges de la forteresse ottomane (© O. Cabon).</figcaption></figure>

Des restes de maisons anciennes qui n'ont pas encore été fouillées et qui sont situées au sud du rempart pourraient d'ailleurs correspondre à une ville extérieure. Le bâti de la forteresse fait de briques crues très larges au teint très clair se distingue aisément des vestiges antiques et épouse le relief de la falaise rocheuse sur laquelle il est posé.
N'ayant globalement pas fait l'objet d'une étude poussée<fnref n="37" />, une grande partie de son histoire fut évacuée avec les déblais de la ville pharaonique dans les années 70 ; cependant, de grandes quantités de sédiments laissés le long de l'enceinte et des tours, afin d'éviter leur effondrement, constituent d'excellents vestiges pour reprendre l'enquête.

## Les nécropoles

Du fait de leurs surfaces souvent considérables, la majeure partie des zones archéologiques protégées de Saï sont des nécropoles. Ces immenses cimetières à ciel ouvert composés de plusieurs dizaines de sites, allant de la période Kerma jusqu'à l'époque moderne, contiennent de nombreux exemples de transition entre plusieurs phases chronologiques et ères culturelles distinctes. On trouve ainsi des cimetières méroïtiques élargis durant les périodes post-méroïtique et chrétienne, ou des sites réutilisés sur plusieurs phases comme le montre l'exemple de tombes égyptiennes dont les puits d'accès ont servi à des enterrements de la période napatéenne.

La plus ancienne nécropole où nous sommes récemment intervenus est celle d'époque Kerma qui occupe le plateau central du sud de l'île, le recouvrant de plusieurs milliers de tombes. Un pourcentage minime de sépultures y avait été fouillé dans les années 70, permettant d'établir une première chronologie culturelle pour l'époque Kerma<fnref n="38" />. En l'absence de restes osseux provenant de ces fouilles anciennes, il nous semblait pertinent d'ouvrir un nombre limité de tombes afin d'en extraire une collection anthropologique de référence qui pourrait être comparée aux squelettes des époques postérieures. En commençant par des tombes de la période classique (vers 1750-1480 AEC), nous pensions pouvoir chaque année fouiller des enterrements d'horizons différents et rapidement obtenir un ensemble cohérent et en nombre suffisant. Malheureusement, ces tombes tardives ayant fait l'objet d'intenses pillages antiques<fnref n="39" />, très peu d'ossements figuraient dans les hypogées et le plus souvent en très mauvais état de conservation. À cela s'est ajouté le développement des pillages modernes à grande échelle sur l'ensemble de l'île, en relation directe avec le développement de l'orpaillage dans la région, qui a fortement dégradé le site durant l'intersaison. Il a donc

<footnote n="37">37. On notera tout de même les articles dédiés de J. ALEXANDER, « The Turks on the Middle Nile », ANM 7 (1995), p. 15-35 ; « Qalat Sai, the most southerly Ottoman fortress in Africa », S&N 1 (1997), p. 16-21.</footnote>

<footnote n="38">38. Br. GRATIEN, *Saï I. La Nécropole Kerma*, 1986.</footnote>

<footnote n="39">39. On a par exemple retrouvé dans le dépôt funéraire d'une tombe méroïtique des premiers siècles de notre ère une coupelle à pied tardive d'époque Kerma, indiquant que des tombes anciennes avaient été visitées durant cette période.</footnote>
été décidé de ne reprendre ces recherches que lorsqu'elles pourraient faire l'objet d'une seule et unique opération de grande ampleur. On connaît par ailleurs d'autres sites d'enterrement d'époque Kerma, dont un exceptionnel ensemble réservé majoritairement à des fœtus et des enfants en bas âge<fnref n="40" />, ainsi qu'un petit cimetière isolé à l'ouest de l'île<fnref n="41" />.

Immédiatement après cette période, plusieurs zones d'enterrement marquent l'avènement de la colonisation égyptienne qui gagna progressivement l'ensemble du territoire nubien. La plus connue est sans conteste celle dédiée à l'enterrement des élites (site SAC 5) ; leurs tombes fastueuses étaient creusées à plusieurs mètres de profondeur dans une terrasse de grès et recouvertes de structures qui pouvaient comprendre une cour, une chapelle et un monument pyramidal (fig. 11). Leur publication<fnref n="42" /> pouvait laisser croire que le dossier était clos, mais la récente découverte d'une tombe additionnelle<fnref n="43" /> montre que le site pourrait encore nous réserver quelques surprises. Il est donc prévu à l'avenir d'y reprendre les décapages à grande échelle afin d'y sonder les derniers espaces apparemment vierges de sa surface.

Deux autres espaces funéraires nous sont connus à proximité de la ville. Le premier, SAC 1, se place dans la continuité de SAC 5 à peine distant et uniquement séparé par un oued. À la différence de ce dernier, le substrat meuble du site empêche d'y creuser des puits et des caveaux en profondeur. On y a donc creusé de larges fosses au sein desquelles furent bâties des structures voûtées en briques crues. Ces immenses tombes collectives étaient facilement accessibles par une porte et un court accès en pente raide. Dotées d'un mobilier relativement riche, elles semblent avoir abrité les corps de familles aisées ne faisant cependant pas partie du premier cercle de l'élite. Le second site, SAC 4, est beaucoup plus complexe car il mélange des enterrements de type Kerma à d'autres ayant épousé les rites égyptiens. Il pourrait donc s'agir d'un site au sein duquel la lente égyptianisation des populations locales nubiennes se matérialise dans les tombes. La reprise de l'étude de ces deux sites à travers les archives de la mission s'avérera primordiale pour déterminer les processus à l'œuvre durant cette époque de transition culturelle qui laissa son empreinte en Nubie bien au-delà de la période coloniale proprement dite.

<footnote n="40">40. Br. MAUREILLE – D. PERESSINOTTO – P. MURAIL – Fr. GEUS, « La nécropole 8-B-51 de l'île de Saï (Province du Nord, Soudan), ANM 10 (2006), p. 181-202.</footnote>

<footnote n="41">41. Le cimetière 8-G-50, cf. Fr. GEUS, « Saï 200-2002 », ANM 10 (2006), p. 88-89.</footnote>

<footnote n="42">42. A. MINAULT-GOUT – Fl. THILL, *Saï II. Le cimetière des tombes hypogées du Nouvel Empire* (SAC 5/FIFAO 69), 2012.</footnote>

<footnote n="43">43. J. BUDKA, *Tomb 26 on Sai Island. A New Kingdom elite tomb and its relevance for Sai and beyond*, 2021.</footnote>
<figure><img src="image_19.png" /><figcaption>Fig. 11 Vue aérienne d'un monument pyramidal égyptien entouré d'une cour (© T. Nicq).</figcaption></figure>
Depuis 2015 et l'arrivée d'une nouvelle équipe, les fouilles ont malheureusement connu de nombreuses pauses en raison de crises multiples (Covid, révolution, guerre). À l'époque, l'un des dossiers les plus urgents concernait les nécropoles méroïtiques. Sur les quatre connues et partiellement fouillées par le passé, celle située au sud de l'île (8-G-49) avait déjà été réduite à néant par les pillages avant notre arrivée, tandis que celles situées au nord faisaient l'objet de dégradations plus sporadiques mais non moins menaçantes sur le long terme. Notre choix se porta naturellement sur les deux ensembles les moins perturbés, dont les archives bien que parcellaires offraient de réelles perspectives de publication.

Le premier, nommé 8-B-5.A selon la nomenclature établie par la carte archéologique du Soudan<fnref n="44" />, est une petite nécropole nichée sur une élévation naturelle visible au sortir de la ville antique. Elle se compose d'une vingtaine de monuments pyramidaux en brique crue auxquels se rattachent une soixantaine d'hypogées et autant de petites tombes d'enfants. Les tombes d'adultes fonctionnent la plupart du temps sur le mode du caveau collectif creusé en profondeur auquel on accède par une ouverture taillée en pente. Un muret de brique ou de pierre à l'entrée de la cavité et le remplissage de la descenderie permettaient en théorie de sceller la tombe jusqu'à sa prochaine utilisation, mais dans les faits, les pillages étaient fréquents et la capacité d'occupation souvent dépassée, si bien qu'on procédait à des réductions de corps ou des superpositions d'inhumations dans le caveau au fil des siècles. En raison de sa localisation, proche du site où devait se dresser un temple méroïtique au ier siècle de notre ère, on peut imaginer que ce groupe d'élite au riche mobilier funéraire jouait un rôle direct dans la gestion de ce dernier. Le reste de la population semble en effet avoir été enterré bien plus à l'ouest sur une vaste bande funéraire contenant des centaines de tombes (site 8-B-5.B).

Le deuxième ensemble où les travaux ont repris concerne un autre groupe élitaire isolé (fig. 12) découvert sur une zone anciennement occupée par des silos enterrés d'époque pré-Kerma<fnref n="45" />. Enregistrée sous le nom 8-B-52.B, cette nécropole très similaire à la précédente par le profil de ses tombes et ses monuments est toujours en cours de fouille. Largement pillée depuis l'Antiquité, comme tous les autres cimetières de l'île, elle offre la particularité d'avoir de nombreux caveaux

<footnote n="44">44. Fr. HINKEL, *The Archaeological map of the Sudan. A guide to its use and explanations of its principles*, 1977.</footnote>

<footnote n="45">45. E. A. HILDEBRAND – T. M. SCHILLING, « Storage amidst early agriculture along the Nile: Perspectives from Sai Island, Sudan », *Quaternary International* 412 (2016), p. 81-95.</footnote>
<figure><img src="image_20.png" /><figcaption>Fig. 12 Vue aérienne de la nécropole méroïtique 8-B-52.B (© O. Cabon).</figcaption></figure>

<figure><img src="image_21.png" /></figure>
creusés dans un substrat très sec semi-friable (mudstone) propice à la conservation des matériaux organiques. La conservation des individus y est parfois excellente, autorisant des observations anthropologiques plus poussées qu'à l'accoutumée. Cela vaut également pour la conservation des vêtements ou des tissus parant le corps. Le site participe de ce fait à un programme de recherche dédié qui analyse les matériaux employés, les modes vestimentaires et leur signification sociale<fnref n="46" />.

Dans les deux cimetières le caractère élitaire est confirmé par des structures pyramidales (imitant le modèle de la tombe royale) et la découverte de stèles funéraires mentionnant des titres et des parentèles illustres. La présence régulière d'objets importés en provenance d'Égypte romaine est un autre point déterminant pour distinguer ces groupes qui bénéficiaient d'un accès privilégié à des réseaux d'échange avec la puissance frontalière. Les verreries (fig. 13) en sont souvent la manifestation la plus parlante puisque qu'elles n'étaient pas produites en Nubie à cette époque. La grande majorité de la vaisselle en verre retrouvée sur des sites méroïtiques témoigne d'ailleurs de productions typiquement méditerranéennes et aucun indice ne laisse penser qu'elle fut copiée localement. Le reste du mobilier funéraire, qu'il soit placé à l'extérieur de la tombe ou au sein de la cavité, est au diapason des découvertes effectuées ailleurs dans le royaume dans des tombes de notables.

<figure><img src="image_22.png" /><figcaption>Fig. 13 Fouille d'une tombe méroïtique contenant une verrerie romaine (© O. Cabon).</figcaption></figure>

<footnote n="46">46. ERC *Fashioning Sudan* porté par Elsa Yvanez, professeure à l'université de Copenhague.</footnote>
Les enveloppes funéraires en tissu et les cercueils en bois y sont fréquents, les bijoux en pierres semi-précieuses ou en métal aussi, tandis que les dépôts céramiques peuvent prendre des proportions impressionnantes qui traduisent le faste des funérailles. L'enfouissement d'une réserve d'eau et son gobelet pour boire semble constituer une base indispensable de beaucoup d'enterrements, une attention qui n'est pas sans rappeler l'importance de l'iconographie isiaque de la libation qu'arborent beaucoup de tables d'offrandes méroïtiques. C'est sans doute aussi à la renaissance osirienne qu'on fait appel, comme semble le montrer le décor des vases employés et les formules terminales des stèles où l'on demande généralement que soit servi un repas pour le mort. Le dernier document de ce type découvert lors de la campagne de 2022 ne déroge pas à la règle puisqu'il s'agit d'une stèle extrêmement courte (fig. 14) sur laquelle on a réduit à l'essentiel, c'est-à-dire à l'eau, la formule d'offrande finale. Le texte se lit comme suit<fnref n="47" /> :

(1) Wosi: Sori (2) i: Titiye qo (3) Yitmiretke (4) l: yerikelo: (5) ssimetel: ye (6) tmelo:ato pi (7) hte

« Ô Isis! Ô Osiris! Voici Titiye. Yitamiretakela l'a engendré(e). Il/Elle était le neveu/la nièce d'un Shashimete. Puissiez-vous lui faire boire de l'eau ».

Sur la base des seules données archéologiques, il est pour le moment difficile de déterminer pourquoi ces deux groupes privilégiés d'individus ayant vécu durant les premiers siècles de notre ère, furent enterrés à deux endroits séparés de plusieurs centaines de mètres. La proximité des nécropoles ne penche pas en faveur de deux habitats, mais plutôt d'une distinction d'ordre social, clanique ou familial. La proximité évoquée de 8-B-5.A avec le site d'un temple méroïtique est une piste, mais elle constituerait une originalité par rapport à l'organisation spatiale généralement rencontrée dans les cimetières méroïtiques de Basse et Moyenne Nubie.

À partir du milieu du IVe siècle, les nouveaux pouvoirs qui se partagent le territoire jadis administré par le royaume de Méroé adoptent partout un changement radical de structure funéraire pour revenir à la tombe tumulaire, une forme utilisée en Nubie depuis la préhistoire. À Saï, les anciennes nécropoles méroïtiques deviennent obsolètes du fait de

<footnote n="47">47. Nous remercions notre collègue Claude Rilly, Directeur de recherche au CNRS (Llcan, UMR 8135) et professeur à l'EPHE, de nous avoir fourni cette première traduction alors qu'il dirigeait les fouilles sur le chantier voisin de Sedeinga.</footnote>
<figure><img src="image_23.png" /><figcaption>Fig. 14 Découverte d'une stèle funéraire méroïtique (© O. Cabon / V. Francigny).</figcaption></figure>
leur concentration trop importante en tombes et de leurs monuments pyramidaux. On développe donc dans leur continuité de grands champs funéraires qui, pendant deux siècles, serviront à l'ensemble de la population. La séparation des corps élitaires y persiste par le biais de larges tumuli couvrant des tombes uniques, alors que le reste de la population se fait enterrer sous de petits tertres à usage multiple. Bien que la forme de la tombe ait changé, de nombreuses caractéristiques kouchites subsistent dans les enterrements et le dépôt d'objets auprès du mort, démontrant une certaine continuité sur le plan de la religion funéraire. Alors qu'autour de l'ancienne frontière les tribus blemmyes et noubades affectionnent les raids sur un territoire égyptien bien moins protégé qu'auparavant, à Saïon ne semble pas véritablement concerné par leur rivalité incessante pour le contrôle de la Basse Nubie. En l'absence d'habitat fouillé et sur la base d'opérations limitées au sein de ces immenses nécropoles, les élites de Saï paraissent y jouir d'un pouvoir économique considérable et ininterrompu jusqu'à leur conversion à la foi chrétienne au milieu du viᵉ siècle, qui effacera peu à peu de la tombe toutes les marques d'ostentation.

## Protection et mise en valeur d'un patrimoine unique

Malgré une fondation ancienne et de multiples projets de recherche, la mission de Saï est loin d'avoir parcouru l'ensemble du patrimoine placé sous sa protection. L'établissement d'une carte archéologique apparaît donc comme une base indispensable pour établir des stratégies d'intervention et de conservation sur ses sites. Malheureusement, les priorités scientifiques auxquelles la mission souhaiterait accorder toute son attention se doublent aujourd'hui d'une urgence patrimoniale en raison de menaces liées à l'orpaillage, aux pillages et au développement de projets agricoles. À cela s'ajoute la longue période qui sépare les premières opérations de fouille dans les années 50 et 70 de celles, plus régulières, amorcées à la fin des années 90. Ce hiatus a inévitablement créé des difficultés sur le plan documentaire avec des archives éparpillées entre les différents intervenants et leurs institutions d'origine. Le regroupement de l'ensemble de ces pièces sous forme numérique est en cours mais nécessitera encore de longues années, l'exploitation de ces données souvent inédites étant un objectif à part entière de la mission et une ressource précieuse pour les étudiants.
Un important programme de mécénat qatari<fnref n="48" /> a récemment permis la mise en place d'opérations à grande échelle visant à protéger et mettre en valeur le patrimoine archéologique et historique de l'île. L'un des premiers chantiers a été de circonscrire les zones archéologiques pour éviter qu'elles ne soient traversées et endommagées par des véhicules. L'île étant avant tout désertique, il n'existe aucune règle précise pour s'y déplacer malgré la présence de pistes. Les surfaces archéologiques étant grandes et la signalétique peu efficace, nous avons pris le parti de creuser des fossés doublés d'un talus autour des zones les plus exposées. Cette technique a pour avantage de marquer fermement la limite des sites et de promouvoir les itinéraires alternatifs préalablement vérifiés par les archéologues. Le vent déposant du sable dans le fossé et contre la levée de terre, les deux se fondent progressivement dans le paysage au fil du temps et ne nécessitent pas d'entretien particulier. Par expérience, nous souhaitions éviter les poteaux, les enclos en métal et les murs qui nécessitent un entretien constant et représenteraient un poids financier pour les missions à venir. Sur les sites où la densité archéologique et la proximité des structures ne permettaient pas de creuser dans un périmètre vierge de tout vestige, un bornage classique a cependant été adopté, ce dernier étant vérifié chaque saison grâce à des photos aériennes. Entre les sites, lorsque des pistes principales se dessinent, des alignements de pierres disposés sur le bas-côté tâchent de freiner la création de nouveaux sentiers qui pourraient mettre en danger des sites n'étant pas encore renseignés sur la carte archéologique.

La deuxième opération à bénéficier d'une logistique grand format fut celle du nettoyage des sites obstrués par la présence de déblais issus des fouilles anciennes. Le cas de la forteresse ottomane qui recouvre la partie sud de la ville en est l'exemple le plus emblématique, puisque dans les années 70 on s'était contenté de vider les déblais directement à l'extérieur de l'enceinte à l'aide de petit wagonnets montés sur rail, créant ainsi d'immenses kôms de déblais (fig. 15). La venue temporaire sur l'île d'engins mécanisés a permis de déplacer ces déblais vers des zones vierges où ils pourront toujours faire l'objet de recherches, ces derniers contenant encore énormément de mobilier archéologique.

La gestion des vestiges mis au jour depuis les années 50 pose inévitablement la question des restaurations à engager sur un bâti principalement constitué de brique crue. Les sites les plus anciens ne

<footnote n="48">48. Le QSAP (Qatar sudan Archaeological Project).</footnote>
sont pas nécessairement les plus dégradés, la qualité des matériaux et des techniques utilisés comptant pour beaucoup dans la résistance à l'érosion et au temps<fnref n="49" />. Les épais murs des fortifications égyptiennes du Nouvel Empire sont ainsi peu impactés par le vent et les pluies sporadiques qui apparaissent dans la région, au contraire des murs d'époque ottomane constitués de briques plus grosses mais dont la composition les rend plus fragiles.

<figure><img src="image_24.png" /><figcaption>Fig. 15 Enlèvement des déblais autour de la forteresse ottomane (© V. Francigny).</figcaption></figure>

Accompagnant la sortie de la publication des tombes d'élite égyptiennes, un programme de restauration a eu lieu sur plusieurs monuments funéraires de la nécropole SAC 5. Il a consisté à reproduire des briques de même format pour combler les vides structurels et protéger les assises les plus exposées des murs. Après quelques années cependant, la reprise rapide de l'érosion a montré les limites de cette méthode. Sur le cimetière méroïtique 8-B-5.A, un essai consistant à réutiliser un mélange de briques d'époque et de briques modernes recouvertes d'un enduit a donné des résultats

<footnote n="49">49. Saï fait partie d'une série de sites étudiée dans le cadre du programme ANR *Nile's Earth* porté par l'équipe CRAterre-AE&CC de l'École Nationale Supérieure d'Architecture de Grenoble (ENSAG).</footnote>
beaucoup plus satisfaisant (fig. 16). L'utilisation d'un mortier et d'un enduit utilisés communément dans les villages alentours rend, en outre, le procédé beaucoup plus efficace et facile à entretenir. L'intérieur des monuments restaurés avec cette technique a également été rempli avec du sable fin tamisé afin de laisser moins de prise à l'érosion.

<figure><img src="image_25.png" /><figcaption>Fig. 16 Restauration d'un monument funéraire méroïdique (© V. Francigny).</figcaption></figure>

Les terres cultivables étant rares au bord du fleuve, l'installation de pompes et la construction de canaux permettent de mettre en culture des dépôts de limons anciens situés parfois très loin à l'intérieur des terres. Cette dynamique, relancée par la récente électrification de l'île et l'abandon progressif des pompes à diésel, constitue une menace de premier ordre puisqu'elle touche des surfaces souvent très importantes (fig. 17). La proximité des canaux, qui finissent toujours par se briser et vider temporairement leurs eaux sur les terres alentour, vient bouleverser la stabilité hygrométrique des sols et engage des processus de dégradation nouveaux à l'intérieur des tombes. La présence de cette nouvelle activité agricole s'accompagne aussi invariablement de pillages perpétrés avec les outils utilisés dans les champs.

La Nubie ayant connu une véritable ruée vers l'or ces dernières années, les prospections sauvages à l'aide de détecteurs de métaux ont fleuri

<figure><img src="image_26.png" /></figure>
<figure><img src="image_27.png" /><figcaption>Fig. 17 Cimetière tumulaire post-méroïtique coupé par un canal et des champs (© O. Cabon).</figcaption></figure>

partout sur le territoire entourant la vallée. Les décapages effectués par les
tracteurs et les pelleteuses ont eu raison de nombreux sites pour la plupart
inconnus des autorités. L'orpaillage sauvage ou organisé en exploitations
de tailles toujours plus grandes est difficile à maîtriser. Une île comme Saï,
qui ne dispose pas de police sur son sol, a vu s'installer plusieurs chantiers
illicites d'orpaillage. Si la plupart ferment rapidement, les dégâts subis
par l'environnement sont souvent irrémédiables. Entre les creusements
de puits et de galeries, les tas de déblais, les sillons creusés par les routes
et la pollution des sols, il est souvent impossible de sauver quoi que ce soit
sur les sites concernés (fig. 18).

La seule réponse à notre portée est généralement de redoubler d'efforts
dans la communication de nos travaux et de leur finalité auprès des groupes
responsables de ces dégradations. En nous appuyant sur les populations
 locales avec qui les archéologues dialoguent depuis longtemps via
les ouvriers, les autorités villageoises et les écoles que nous visitons et
invitons sur les chantiers, le patrimoine commence à être défendu par ceux
à qui il appartient en premier lieu. Mais le manque de retombées réelles
liées à ce patrimoine, la quasi-absence de tourisme et la grande pauvreté
économique de la région, rendent souvent inaudibles les restrictions liées
à l'exploitation des ressources naturelles du sous-sol.

<figure><img src="image_28.png" /></figure>
<figure><img src="image_29.png" /><figcaption>Fig. 18 Mine d'or abandonnée à Saï ayant partiellement détruit un site d'habitat du néolithique (© V. Francigny).</figcaption></figure>

Malgré ce contexte, les initiatives n'ont jamais été aussi nombreuses pour que les habitants de Saï et de sa région puissent se réapproprier le paysage historique dans lequel ils évoluent quotidiennement. Des partenariats entre écoles se mettent en place et se font le relais de campagnes de sensibilisation à l'échelle nationale (fig. 19). Une infrastructure d'accueil et un musée de site sont en cours de construction aux abords de la base archéologique. De nouvelles réserves pour mettre en sécurité les découvertes tout en les présentant au public sont aussi en cours de finition. Une présentation du patrimoine artistique et culturel contemporain de l'île y est prévue, ce dernier disparaissant aussi vite que les témoignages anciens. Un travail de documentation photographique sur le long cours est ainsi mené au sein de la mission, pour conserver une trace de cette vie rurale, son quotidien, son architecture, ses us et ses coutumes que le contexte incertain de la guerre pourrait altérer définitivement.
<figure><img src="image_30.png" /><figcaption>Fig. 19 Distribution dans une école d'un pamphlet bilingue sur le patrimoine nubien financé par la Fondation ALIPH (© O. Cabon).</figcaption></figure>

## Abstract

Sai Island, like the whole of northern Nubia, was caught during Antiquity between the expansionist ambitions of Egypt and the will of the kingdoms of Kerma, then Napata and Meroe to remain independents. Therefore, its history and archaeology bear witness to a two-faceted past that archaeology slowly unveils through the excavations on its Egyptian city and a multitude of funerary Kushite sites.

Often visited by early travelers, Sai became the first Franco-Sudanese archaeological project in 1954 and an important landmark for Nubian Studies. Now facing multiple threats, its heritage is the focus of large-scale protection program that should help bring its unique historical depth to a larger audience in Sudan and abroad.