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# Peupler à tout prix la Guyane française - quelques expériences funestes des siècles passés

Jean-Yves Puyo

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Jean-Yves Puyo. Peupler à tout prix la Guyane française - quelques expériences funestes des siècles passés. Se perdre en forêt (14e Géo'rizon), Département de géographie de l'Université de Savoie (org.), Apr 2013, Chambéry, France. http:// HAL Id: hal-05447470 https://hal.science/hal-05447470v1

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# SE PERDRE EN FORÊT

8h30 - 9h50

Xavier ROCHEL
(Maître de conférences,
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Etienne GRESILLON
(Maître de conférences,
Université Paris Diderot - Paris 7)

13h45 - 15h05

Jean-Yves PUYO
(Professeur des Universités,
Université de Pau et des Pays de l'Adour)

15h25 - 16h50

Jenna PIRIOU
(ATER et doctorante,
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16h50 - 17h30

## JEUDI 18 AVRIL 2013
Amphithéâtre de l'Université de Savoie
27, rue Marcoz - 73000 Chambéry

Le passé de la forêt lorraine au
prisme des registres de martelage.
Fragments d'histoire du paysage

## Le bois de Vincennes : une tache d'habitat

Peupler à tout prix la Guyane française :
quelques expériences funestes des
siècles passés

Reboiser les zones humides en France et
en Irlande du Nord : pratiques, usages et
représentations

Table-ronde autour des conférenciers :
Forêts et peuplements

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Peupler à tout prix la Guyane française,
quelques expériences funestes des siècles passés

Jean-Yves PUYO
Professeur des Universités, Université de Pau et des Pays de l'Adour

Jean-Yves Puyo rappelle que cette communication porte sur un espace quelque peu singulier, la Guyane française, en nous expliquant les caractéristiques de celle-ci ainsi que des cartes.

La principale particularité de la Guyane est d'être à la fois un département et une région française. De ce fait, c'est une région ultrapériphérique, Cayenne étant à plus de 5000 km de Paris et de Bruxelles. Au bord du fleuve Maroni, quand les enfants guyanais voient le panneau « *l'Europe investit pour une école* », on peut se demander ce que les écoliers ont comme représentation de cette Europe lointaine.

Une deuxième caractéristique de ce département est qu'il s'agit également d'une vieille colonie, où les Français se sont installés dès le début du XVIIe siècle, limitrophe avec le Surinam (ex-Guyane hollandaise) et le Brésil (ancienne possession portugaise). En effet, ces frontières ont longtemps fait l'objet de conflits notamment entre ses trois puissances coloniales, la présence française n'étant plus remise en cause suite à la conquête définitive de Cayenne en 1667. Autrefois, c'était un territoire deux fois plus vaste que l'actuel, qui allait de la côte jusqu'au bassin de l'Amazone. Ce territoire a donc fait l'objet de pourparlers avec les Brésiliens et les Hollandais, tout au long des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles. Au final, l'arbitrage rendu par la Suisse en 1900 appuyait les revendications territoriales brésiliennes, la frontière avec ce dernier pays étant désormais fixée le long du fleuve Oyapoc.

Une troisième caractéristique est à noter : la superficie de la Guyane est égale à celle de l'Autriche mais contrairement à celle-ci (8 millions d'habitants), la Guyane est très peu peuplée : elle compte 206 000 habitants officiellement, environ la population du Gers, auxquels s'ajoutent officieusement plusieurs dizaines de milliers de clandestins sans papier.

Enfin, une quatrième particularité nous intéresse ici : c'est un département couvert à 96 % par la forêt. Aussi le conférencier se demande-t-il comment réussir à peupler et développer un territoire si particulier ?

# 1. Un Paradis perdu

## 1.1. L'Eldorado guyanais

L'image de l'Eldorado guyanais est ancrée dans les mœurs : cité fantastique que les conquistadores cherchaient ou « pays de cocagne » où l'on peut venir faire fortune. Pourquoi imagine-t-on un Eldorado ? Ceci découle des représentations du XVIe siècle, où figure le lac Parimé dans lequel se baignait quotidiennement le roi d'une cité fantasmée, *El Dorado*, le corps couvert d'or en paillettes.
## 14e Journée d'études Géo'rizon. Se perdre en forêt. Jeudi 18 avril 2013

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On y retrouve de même des cortèges de peuples décrits jadis par Hérodote, comme les Amazones ou Acéphales. Or, bien sûr, les explorateurs successifs n'ont jamais trouvé ces peuples fantastiques et leurs richesses supposées. L'image d'un vaste espace mystérieux est toutefois demeurée omniprésente, avec ses figures de « *Monde perdu* », comme par exemple le massif de la Roraima (Venezuela), vaste plateau calcaire surélevé, représenté comme un « bout du monde ». Ainsi, toutes ces représentations ont animé une littérature considérable de 1850 jusqu'à la Première Guerre mondiale. Les aventuriers poursuivaient cet eldorado en vue d'y faire fortune. Or, en réalité, ceux-ci y trouvaient le plus souvent la misère voire la mort ; d'où cette image mortifère associée à la Guyane française encore bien présente dans les représentations collectives.

L'Eldorado. Source : F. Bouyer, 1867, *La Guyane française*, Paris, Hachette.

### 1.2. Une forêt luxuriante omniprésente ? Un territoire tropical ?

La Guyane est multiforme. L'image d'une forêt luxuriante est omniprésente, comme en témoignent certaines gravures de 1867, avec une végétation très exubérante, une forêt équatoriale, une biodiversité remarquable : des caïmans, des jaguars et des mangroves. La côte n'est pas sablonneuse (et bien peu rocheuse), mais marquée par cette mangrove. Il existe aussi des fleuves considérables, à l'exemple du fleuve Maroni. Ces rivières étaient essentielles, car elles constituaient et constituent toujours des voies de communications importantes vers l'intérieur du territoire, fort dépourvu en routes carrossables. Or, la Guyane française étant un vaste plateau plus ou moins ondulé, ces fleuves présentent des successions de sauts ; de ce fait, du XVIIIe siècle jusqu'à nos jours, il faut décharger les pirogues, les tracter, puis les recharger et repartir. C'est un travail pénible, mais encore essentiel pour l'économie locale. C'est aussi de la savane avec de vastes superficies à perte de vue, qui ont rendu possible l'implantation du pôle aérospatial, connu pour ses pas de tir des fusées *Ariane* et désormais *Soyouz*.

## 2. Un décollage démographique difficile

### 2.1. De 1820 à nos jours

Au vu de ces caractéristiques, comment développer ce territoire ? Cet espace est vide de population. Selon des statistiques de 1820, on comptait environ 1000 colons blancs, 2000 anciens esclaves libérés (eux-mêmes parfois propriétaires d'esclaves) et entre 13 000 et 19 000 esclaves, l'obligation de déclaration n'étant pas appliquée localement, soit un total aux alentours de 20 000 habitants.

En 1946, lorsque la Guyane obtient le statut de département français, elle est alors peuplée de 26 000 habitants puis, 55 000 habitants quelques 30 ans plus tard. Actuellement, les Guyanais sont près de 225 000, ce qui demeure faible. On se rend compte que de tout temps, c'est un espace demeuré peu peuplé. Les rares installations se sont faites sur la côte et en particulier autour de la ville de Cayenne depuis 1670, mais aussi le long de la frontière sud avec le Brésil, avec par la suite une remontée progressive le long de la côte en direction de la Guyane hollandaise, au Maroni. De ce
## 14e Journée d'études Géo'rizon. Se perdre en forêt. Jeudi 18 avril 2013

fait, en 1858, la côte est habitée en très grande partie, à l'inverse de l'arrière-pays qui demeure désert, ce qui est le reflet de la situation actuelle.

## 2.2. Quelle population au XIXe siècle ?

Au début du XIXe siècle, en plus de la population liée aux habitations guyanaises (esclaves et colons), le territoire présente des communautés de noirs marrons, à savoir des esclaves issus des exploitations hollandaises qui se sont libérés par eux-mêmes. En effet, ils ont constitué un important groupe démographique et se sont installés le long de la frontière de l'actuel Surinam, sur le Maroni. On retrouve leurs descendants encore de nos jours qui possèdent toujours leur propre dialecte : le *TakiTaki*.

Mais qui habitait en Guyane avant la phase de colonisation européenne ? Il y avait des Amérindiens, mais leur nombre n'est pas vérifiable : on retrouve mentionnés 20 000 individus, chiffre impossible à vérifier. Une chose est sure, au début du XIXe siècle, on les estime à 3 400. En 1946, on se rend compte qu'il faut faire quelque chose pour eux, sinon ils disparaîtront. Actuellement, ils sont au nombre de 3000.

Alors pourquoi en parler ici ? Contrairement aux colonies espagnoles et portugaises, les Amérindiens ne vont pas fournir une main d'œuvre aux colons français. Ils seront quasi absents des plans de la Guyane au début du XIXe siècle.

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L'extension de l'occupation française de la moitié du XVIIe siècle à la moitié du XIXe siècle. © J.-Y. Puyo.

## 2.3. Un regain stratégique au XIXe siècle

Au début du XIXe siècle, un regain géostratégique du territoire guyanais voit le jour : deux choses permettent d'expliquer cela. D'une part, la France a perdu Saint Domingue - l'actuel Haïti -, c'est une perte incroyable d'un point de vue économique, car elle était alors la 10e puissance économique mondiale grâce à la canne à sucre, qui employait près de 500 000 esclaves. C'est donc un traumatisme très important qui va conditionner tous les projets. À la Restauration, la France prend conscience que la Guyane peut lui produire des richesses et pour cela, il faut des personnes déjà acclimatées.

Au XVIIIe siècle, il y avait déjà eu une focale sur la Guyane, ce n'est donc pas nouveau. En effet, en 1760, la France perd les Indes. Or, c'était un territoire très important d'un point de vue économique, notamment pour sa production d'épices. Dès lors, on se tourne vers la Guyane : c'est l'expédition de Kourou. Quelques milliers de personnes - 15 à 20 000 - sont débarquées sur les côtes de Kourou. Or la plupart d'entre eux, peu habitués au climat, va mourir en masse. De ce fait, on va arrêter les convois qui étaient prévus : c'est un scandale considérable, 70 % des colons disparaissant en deux ans. Par conséquent, la Guyane gagne une image d'un territoire mortifère : on y va pour mourir, principalement d'épidémies, comme la fièvre jaune.
## 14e Journée d'études Géo'rizon. Se perdre en forêt. Jeudi 18 avril 2013

D'autre part, l'argent confère un deuxième intérêt pour cet espace. Ainsi, en ce début de XIXe siècle, les discussions autour de la Guyane sont de trois ordres.

Premièrement, comment faire pour développer ce territoire ? Les aménagements doivent-ils être uniquement portés par une initiative publique - à savoir le Ministère de la Marine et de l'Economie - ou, au contraire, par des initiatives privées ?

Deuxièmement, où placer les nouveaux arrivants ? La terre ne manque pas, mais c'est la question des périmètres qui embarrasse : il faut chercher les espaces les plus adaptés à l'accueil des nouveaux colons.

Troisièmement, une question essentielle est avancée : qui déplacer en Guyane ? Ces questions se posent dans un contexte particulier : en 1817, la France abolit la traite. De ce fait, elle ne peut plus importer des populations esclaves - noires. Doit-elle faire venir des Européens ou encore des travailleurs libres venus d'Afrique, d'Asie, ou d'Amérique du Nord ? Ainsi se pose une question fondamentale : comment ces hommes vont-ils arriver à s'acclimater dans ce milieu ? Et est-il possible de transformer ce dernier ?

Les notions d acclimater et d acclimatement sont nécessaires ici. Acclimater est un terme récent pour l'époque, utilisé pour la première fois en 1787 dans un dictionnaire, qui veut dire « accoutumer au climat ». L'abbé Reynal l'emploie en 1785 dans un contexte qui nous intéresse ici, car il évoquait Saint Domingue, encore colonie. Pour lui, si l'on veut aménager ces territoires, il faut chercher des hommes locaux qui sont déjà acclimatés. Le terme désigne l'accoutumance à la température, à un nouveau climat. Le dictionnaire de l'Académie Française énonce même : « les habitants de l'Europe s'acclimatent difficilement dans les Antilles ». L'acclimatement est « l'action de s'acclimater », cette notion apparaîtra plus tardivement dans le dictionnaire et évolue vers deux définitions.

La première, **l'acclimatement** est la transformation physiologique d'un végétal, d'un animal, ou d'un humain. Il va acquérir au contact d'un nouveau milieu un nouveau caractère. Et celui-ci pourra être transmis à sa descendance.

La deuxième notion est celle de **l'acclimatation** : c'est l'intervention de l'homme dans ce processus. Autrement dit, ce sont les moyens que l'on se donne pour favoriser la transformation physiologique et favoriser cet acclimatement. Ceci relève donc du domaine de la médecine, de l'hygiène et des institutions, soit les ordonnateurs et les aménageurs. Il s'agit donc de réfléchir aux moyens mis en œuvre pour aménager la Guyane.

## 2.4. Qui mobiliser ?

La venue passée de colons blancs a constitué un échec (Kourou), mais on estime qu'il faudrait réessayer avec des colons blancs libres qui seraient alors plus motivés pour défendre le territoire guyanais.

Quand on regarde du côté des voisins - Brésil par exemple -, c'est le métissage qui a permis le décollage économique sud-américain. Certains colons - blancs - ont « tenu » après l'expédition de Kourou, et la deuxième génération s'est alors métissée, ils se sont mariés avec des esclaves : or, en 1830, on ne les reconnaît pas comme « blancs ».

Un travail de réflexion sur l'acclimatation est alors fait. Quels moyens se donne-t-on pour réussir et comment faire ? En choisissant les catégories de personnes à envoyer, soit des personnes aptes à « survivre » en Guyane, on permet leur implantation plus facilement. Par exemple, il ne faut pas envoyer les célibataires ou des « aventuriers solitaires », mais des familles entières, car celles-ci ne se perdront pas dans les vices. On veut expédier également des paysans - « si possible des paysans faciles à acclimater » - du sud de la France mais aussi des Nord-Américains.

On doit constituer alors des petits envois, à savoir quelques dizaines de familles sur des périmètres préalablement préparés. On ne veut pas reproduire l'expédition de Kourou où l'on avait débarqué des populations en masse sans avoir préparé leur arrivée et installation. Désormais, on prévoit de réaliser des défrichements et des hébergements. Quand le travail de préparation a été fait, on
## 14e Journée d'études Géo'rizon. Se perdre en forêt. Jeudi 18 avril 2013

importe progressivement des familles et on va leur fournir tout le matériel nécessaire, voire les nourrir pendant 2-3 ans. Préparer cet accueil est la seule solution pour qu'ils survivent. On désire faire venir des « Blancs », mais pour les travaux de préparation, il faudra quand même des Noirs, car ils sont supposés plus « aptes » à faire ces travaux de déforestation et d'assainissement. De même, ils sont considérés comme une perte négligeable ; et, de ce fait, on n'a jamais calculé les pertes enregistrées par cette population noire.

Il faut également choisir quand les faire arriver : pas pendant la saison des pluies, car c'est démoralisant et c'est surtout la période des fièvres. De ce fait, de projets multiples voient le jour ainsi que des réalisations, les archives sont abondantes à ce sujet.

## 2.5. De multiples projets d'investissement de la Guyane

L'Etat français veut importer une main-d'œuvre blanche : des forçats libérés, des Blancs déclassés ou des familles d'agriculteurs commet les settlers de Louisiane. La Louisiane jadis appartenait à la France, mais a été vendue par Napoléon en 1804. On lance alors une opération de recrutement en Louisiane en 1821 ; mais seulement quelques familles se portent volontaires. Cependant, certains enfants ne résistent pas à la traversée, et les familles sont installées sur des sols pauvres et inondables. Par conséquent, en février 1822, il reste près de 12 personnes. En novembre 1822, soit un an après, on renvoie les survivants. C'est donc un échec très coûteux pour la France.

On décide alors de mobiliser une main-d'œuvre noire. Laquelle ? Des populations noires du Surinam, des noirs colons originaires des Etats-Unis, ou encore des Malgaches. La France veut reproduire ce que font les Anglais : faire signer des contrats de travail de 7 ans aux « Noirs ». Aussi, officiellement, ce sont des travailleurs et non des esclaves. La France réfléchit à faire de même, ce qui se fera plus tard dans le XIXe siècle (les coolies d'Inde, par exemple, pour la Réunion ou encore les Antilles françaises).

Des projets plus atypiques ont aussi eu lieu, comme faire venir des Asiatiques. Seulement 25 « Chinois » sont recrutés à Manille, mais ils ne donneront pas satisfaction ; il s'agit donc d'un investissement qui va tourner court.

En 1848, c'est l'abolition de l'esclavage et aussi, tout s'arrête. Il faut trouver une main-d'œuvre autre que les esclaves. On décide de faire venir des travailleurs libres africains en utilisant les mêmes réseaux que la Traite. Clairement, on achète des esclaves : on les fait signer un engagement de 7 ans, et on les place dans les exploitations agricoles en les payant à moindre coût. Dans les faits, on va très peu les payer. À la fin du contrat, la colonie doit les rapatrier : or, personne ne le sera.

Ensuite, on trouve de l'or, tardivement, en 1855 ; aussi, le développement est désormais centré sur la recherche de l'or. Les chantiers d'orpaillage voient le jour ; il faut des travailleurs qu'on va chercher du côté des comptoirs français en Inde, puis dans les possessions indiennes anglaises. Pour la première fois, on les embauche en respectant leur culte. A la fin des années 1860, près de 60 % d'entre eux sont morts d'épuisement et de maladies. Aussi, en 1870, les Anglais interdisent-ils le recrutement d'Indiens pour la Guyane française.

## 2.6. Un autre projet qui refait surface : le bagne

Il existe deux types de bagnards : les déportés qui sont les prisonniers politiques, métropolitains ou venant des colonies, le plus connu étant le capitaine Dreyfus. Il y a également les transportés, c'est-à-dire les condamnés civils. Certains le sont à perpétuité en Guyane. De nombreuses tentatives de fuite sont enregistrées.

De plus, les bagnes se situent dans des contrées reculées en pleine forêt ou sur des îles (cas des îles du Diable) et sont donc de véritables mouroirs. Ces îles ont désormais changé d'images de nos jours, 9 personnes sur 10 y viennent pour le repos et les loisirs, car on peut louer les anciennes habitations des gardiens. Un seul sur 10 vient pour le bagne. Pour ce dernier, ce peut être assez éprouvant de côtoyer les fêtards, car « c'est comme si vous faisiez la java dans un cimetière ».
Conclusion

Pour tout le XIXe siècle, l'acclimatement est au cœur des projets pour éviter les morts en masse. Or, la venue des populations doit se préparer. Après de multiples échecs, on ne procèdera plus de la même façon, on se donne les moyens de réussir, et ce malgré la prégnance du milieu. Le milieu dispose d'une telle influence qu'on ne peut plus le nier ; pourtant, beaucoup de projets échouent, même si on s'en donne les moyens.

Les Amérindiens sont très peu présents dans les projets, car ils sont très peu nombreux. On les emploie comme chasseurs, guides, conducteurs de pirogues. Il existe tout de même un succès réel d'installation de nouveaux « colons » : celle des Hmong, débutée en 1977, une ethnie des hauts plateaux du Laos et Vietnam. Partisans du camp français puis américain durant les conflits d'Indochine puis du Vietnam, un grand nombre d'entre eux va se réfugier en Thaïlande à partir de 1975, sollicitant par la suite l'aide de leurs anciens alliés. Les Français vont en accueillir près de 10 000, contre 10 fois plus pour les Américains.

Une communauté est dirigée vers la Guyane français, à savoir sur le lieu-dit Cacao - à 70 km au sud de Cayenne -, un ancien site déboisé, avec une rivière, où ils vont retrouver un milieu qu'ils connaissent : la forêt équatoriale. Ils déboisent pour produire des plantations. Ils reproduisent leurs types d'habitats asiatiques qui rappelaient leurs maisons d'origine : des maisons en bois sur pilotis. Ainsi, ce projet va fonctionner et en quelques années, ils vont assurer 95 % de la production de fruits et légumes de la Guyane. Actuellement, les Hmong sont au nombre de 1600.

Compte-rendu par Adriane HENRY, Master 1 STADE