Le grand chapitre de la cathédrale de Strasbourg participe de ces institutions qui ont revêtu un rôle significatif dans l’histoire de l’Alsace sans pour autant jamais avoir bénéficié d’une réelle fortune historiographique. Ce constat formulé par D. Henneresse se vérifie aisément dans la bibliographie du présent ouvrage : outre l’œuvre très importante de B. Xibaut, le mémoire de J.-M. Thiriet, quelques articles scientifiques ou études anciennes constituent l’essentiel de notre connaissance (notons que la monumentale prosopographie des chapitres de l’espace germanique à l’époque moderne de P. Hersche, très utile malgré les travaux plus récents de B. Xibaut, et les belles pages de la thèse de L. Châtellier portant sur les chanoines ont été omises). Il justifie donc à lui seul la réalisation de ce beau livre richement illustré qui donnera à un public large une idée assez précise de l’importance sociale et culturelle, voire politique, de la principale institution chapitrale strasbourgeoise, depuis ses origines jusqu’à la période la plus récente. Un livre, mais en réalité trois études : à une synthèse initiale qui ambitionne de replacer les chanoines dans leur environnement (ch. 1-2), succède une étude centrée sur la phaléristique canoniale (ch. 3-5) ; un dernier chapitre (ch. 6), un peu en marge du propos, porte sur les chanoines honoraires et d’honneur de la cathédrale à l’époque contemporaine. Des notes de fin de chapitre permettent heureusement au lecteur de se reporter aux références essentielles et une liste des chanoines est consultable en annexe.

Si la première partie s’avère utile pour replacer le chapitre dans un contexte historique plus large, elle demeure très synthétique, fonctionnant davantage sous la forme de fiches illustrant des moments de l’histoire du chapitre ou des éléments relativement marginaux (la p. 17 sur les phases de construction de la cathédrale). À la carte sur le Saint-Empire romain germanique autour de l’An Mil qui ne présente pas d’utilité réelle – d’autant plus que l’encart sur l’histoire du Saint-Empire de la page précédente n’aide guère le lecteur peu au fait à comprendre les enjeux qu’elle illustre –, on aurait préféré une cartographie des possessions du grand chapitre afin de montrer l’importance économique et territoriale de ce dernier.

La partie consacrée aux costumes et décorations donne lieu à une étude plus précise et circonstanciée qui prouve l’intérêt et la grande maîtrise de cette discipline auxiliaire par l’auteur, spécialiste reconnu de phaléristique. Elle constitue assurément le cœur de l’ouvrage et sans doute sa raison d’être initiale. Bien documentés, en particulier par des recherches dans les fonds privés de grandes familles allemandes (Königsegg, Salm, Hohenlohe) qui ont procuré maints chanoines jusqu’à la Révolution, ces trois chapitres ouvrent sur un pan quasiment vierge de l’histoire du grand chapitre et met en lumière, en filigrane, les relations complexes nouées avec le pouvoir politique, en particulier sous l’Ancien Régime, mais aussi certaines stratégies de communication développées à partir de la fin du XVIIIe siècle. Le chapitre 6 s’inscrit d’une certaine manière dans cette veine par la mise en lumière des liens de l’institution chapitrale avec la société civile.

Utile pour faire connaitre les grandes lignes du grand chapitre à un lectorat large, cet ouvrage apporte donc surtout de nouveaux éclairages sur une histoire matérielle et symbolique de cette institution et constitue, en cela, une étude de référence.