Comptant parmi les clubs les plus populaires du football français, le RC Lens a déjà fait l’objet de quelques études de la part des historiens (Olivier Chovaux, 2001 ; Marion Fontaine, 2008). Dans le sillage de ces travaux pionniers, Mathieu Monoky déplace la focale en s’intéressant à ses supporters et à l’évolution de leur engagement de 1906, année de création du club nordiste, à nos jours. Son travail se trouve au confluent de plusieurs genres historiques. Il s’agit tout d’abord d’une histoire culturelle. Son livre est en effet une histoire du supportérisme en France. L’auteur revient en premier lieu sur la démocratisation du spectacle sportif dans le premier tiers du 20e siècle. On passe ainsi d’une petite centaine de spectateurs vers 1900 à quelques milliers de supporters à la fin des années 1920. C’est au cours de cette décennie que s’affirment les passions partisanes et que le mouvement se structure avec la création des premières associations de supporters.

Le phénomène supportériste prend de l’ampleur avec le début du professionnalisme en 1932. À Lens comme ailleurs, il épouse alors certaines caractéristiques qui lui seront durables : proximité avec la direction du club, déplacement pour suivre son club lors des matches disputés à l’extérieur, plus grande ardeur à soutenir l’équipe, invisibilisation des femmes. C’est une période qui voit un renouvellement du « kit du supporter » avec la création d’un journal et le port de cocarde aux couleurs du club. Une ferveur qui ne se dément pas au cours de la Seconde Guerre mondiale : se rendre au stade permet alors d’oublier le quotidien.

On note quelques rares évolutions dans les années d’après-guerre. L’assistance aux rencontres n’est plus l’unique manifestation de l’engagement des supporters. Le Supporters Club de Lens (SCL) organise par exemple de nombreuses manifestations pour renflouer ses caisses. Mais on constate de nombreuses continuités avec la période précédente : sociabilité exclusivement masculine, accessoires aux couleurs du club en nombres limités, chants inconstants, absence de vastes chorégraphies. Le principal souci de l’association de supporters est de contenir les excès éventuels de la part de ses membres et d’entretenir sa proximité avec la direction du club. Cette dernière ne doit pas faire l’objet de critiques.

Un premier changement majeur intervient dans les années 1970 : le sentiment d’appartenance s’affiche plus ostensiblement. Les supporters deviennent des acteurs à part entière du spectacle sportif. Chants, écharpes aux couleurs du club ou encore drapeaux font désormais partie du décor. On se met en scène avec des trompettes, des sirènes et des grosses caisses ou par l’envahissement de la pelouse. C’est à cette époque que les supporters lensois se forgent leur réputation. Mais cette mutation est canalisée par les présidents de section du SCL. Cela n’entraîne pas une remise en cause des dirigeants du club et des sections de supporters.

Les années 1980 sont marquées par une autre rupture importante : la création de groupes de supporters qui revendiquent leur autonomie et d’autres pratiques. Démontrant sa parfaite maîtrise des concepts de « hooligans » et d’« ultras », l’auteur distingue ces différents groupes qui naissent alors. Essentiellement masculins, ils se différencient cependant dans le recours à la violence et le degré de politisation. Les ultras se disent apolitiques et la violence physique ne fait pas partie à l’origine de leur moyen d’action contrairement aux hooligans. Il n’empêche qu’ils entretiennent de nombreux contentieux avec les groupes de supporters des autres clubs et qu’ils ont régulièrement recours aux propos injurieux. Ils n’hésitent pas non plus à entrer en conflit avec les dirigeants du club quand ils estiment que celui-ci est mal géré. Ils contestent donc l’autorité du supporter club traditionnellement affilié à la direction du club. Ce sont eux aujourd’hui les principaux animateurs des tribunes, non sans avoir renouvelé la boîte à outils des supporters, que l’on pense aux tifos et aux engins pyrotechniques.

Cette histoire des supporters « Sang et Or » est aussi celle de l’industrie et des ouvriers, plus particulièrement des mines de charbon du Nord de la France et de leurs gueules noires. En 1934, la Société des mines de Lens prend le contrôle du RC Lens, manifestant ainsi son souci de canaliser la reproduction de la force de travail de ses ouvriers. Comme d’autres grandes entreprises, les dirigeants de la compagnie minière, parmi lesquels Félix Bollaert, constatent l’intérêt croissant des classes laborieuses pour le spectacle sportif. L’idée de la firme, qui a donc des visées paternalistes, est d’ancrer le match de football au cœur des sociabilités ouvrières locales et de développer une identification collective. Pour cela, elle adopte le professionnalisme et fait construire un stade pouvant accueillir 8 000 personnes. La société intègre d’emblée les supporters, pour beaucoup des mineurs, en leur accordant un siège au sein du conseil d’administration. Cette collaboration de classes se retrouvent dans le stade où ouvriers, contremaîtres et ingénieurs forment « une famille ». Le Racing est assimilé à la communauté minière, jusqu’aux vendeurs du journal des supporters qui sont coiffés d’une barrette, le chapeau en cuir traditionnel du mineur.

Après 1945, cette identité s’affirme plus encore. Les communistes, particulièrement influents dans les mines et les cités ouvrières, ne renient pas le RC Lens et le football professionnel. Au contraire, ils célèbrent l’activisme des supporters du club dans leur presse sportive. Ensuite et surtout, les Houillères nationalisées vont reprendre le flambeau de l’ancienne Compagnie des mines de Lens et contrôler le club. Leurs dirigeants développent le supportérisme en encourageant la création de sections au sein du SCL pour accueillir un nombre toujours plus important de mineurs. Ces sections sont un outil mis au service de l’apaisement social et de la dépolitisation après les grèves dures de 1948. Cette imbrication entre direction des Houillères et groupes de mineurs s’observe clairement dès lors que des dirigeants de l’entreprise intègrent le comité de direction du SCL. Dans le même temps, le statut de joueur-mineur et la présence de nombreux polonais dans les effectifs renforcent le sentiment d’identification des mineurs au RC Lens. Bientôt, une lampe de mineur ornera le blason du club.

Ce lien entre le RC Lens et le monde du charbon aurait pu se déliter avec la désindustrialisation qui frappe le bassin houiller à partir de la fin des années 1960. Elle se traduit notamment par la remise en cause du soutien des Houillères au RC Lens en 1969. Mais la fin programmée de l’exploitation des mines dans la région n’affecte pas l’identité du club. Bien au contraire, celui-ci représente une continuité sociale et culturelle pour la communauté minière en voie de disparition. Il participe du processus de patrimonialisation des mines de charbon et de la culture des gueules noires. Le RC Lens et ses supporters deviennent progressivement les dépositaires de la mémoire ouvrière de la région. Une identité sang et or qui est aujourd’hui célébrée au musée ou encore théâtre et qui explique, pour partie, la popularité du club lensois en France et au-delà.