Dans l'histoire déjà longue de notre discipline, il arrive que tel ou tel grande figure disparue passe à la postérité non pas à cause de la totalité de son oeuvre mais à cause d'un seul ouvrage qui n'a été que l'oeuvre ! Ainsi en va-t-il pour Clarence J. Glacken (1909-1989) et son livre Traces on the Rhodian Shore. Nature and Culture in Western Thought from Ancient Times to the End of the Eighteenth Century (Berkeley, University of California Press, 1967, rééditions 1973 et 1976). Cet ouvrage constitue une référence obligée dans tout livre traitant de l'histoire des idées géographiques 1. Traces sur le rivage de Rhodes : pourquoi ? Vitruve raconte dans la préface du sixième livre de De Architectura que le philosophe socratique Atristippus, abordant le rivage de Rhodes, après le naufrage de son navire, voyant 'Ides tracés géométriques sur le sable cria à ses compagnons : "Reprenons espoir car je vois des dessins de main d'homme !". Après un doctorat soutenu à Johns Hopkins (Baltimore) dans la célèbre Isaiah Bowman School of Geography, Glacken arriva à Berkeley en 1952 dans un département de géographie où officiait Carl Sauer (1889-1975), père et patron de la géographie culturelle étatsunienne.

Dès 1956, il consacra toute sa recherche à la rédaction de cet opus magnum dont l'objectif était d'entreprendre une histoire des relations de l'humanité avec son environnement tetTestre. Il s'agissait bien d'une oeuvre monumentale puisque la première édition de 1967 comportait 763 pages englobant pas moins de 33 p. de bibliographie et 15 p. d'index ! Il balayait quatre millénaires d'histoire des idées géographiques en quatre grandes parties : l'Antiquité, le Moyen Âge chrétien, les Temps modernes (XVe-XVIIesiècles), la culture et l'environnement au XVIIIe siècle. Pour Glacken, ce livre n'était qu'une première étape car il voulait en écrire une suite dédiée au XIXe et XXe siècles. Le destin en décida autrement car, pour des raisons de santé, il cessa d'être productif en 1970. Jusqu'à récemment, Traces on the Rhodian Shore n'était connu que d'une frange réduite de géographes francophones alors qu'il était et qu'il est toujours une lecture obligatoire pour les étudiants anglophones. Il faut savoir que l'ouvrage fut à l'origine de la création de la commission d'Histoire de la pensée géographique au sein de l'Union géographique internationale en 1968.

Quel est le thème récurrent dans l'ouvrage de Glacken ? Dans l'histoire de la pensée occidentale, les hommes n'ont pas cessé de se poser trois questions concernant la terre habitable et leurs relations avec elle : 1/ la terre a-t-elle été créée intentionnellement ? ; 2/ ses climats, ses reliefs, sa physiographie ont-ils une influence sur la nature morale et sociale des individus, sur la formation du caractère et de la nature de la civilisation humaine ? ; 3/ au cours de son bail sur la terre, de quelle manière l'homme l'a-t-il changée ? De l'époque des Grecs à la nôtre, des réponses à ces questions ont été et sont encore fournies tellement souvent et d'une manière si constante que nous pouvons les formuler sous forme d'idées générales : l'idée d'une terre créée à dessein, l'idée de l'influence de l'environnement et l'idée de l'homme comme agent géographique. Les deux premières idées furent souvent exprimées au cours de l'Antiquité, alors que la troisième était beaucoup moins formulée.

Édité et présenté par Philippe Pinchemel, le livre recensé ici n'est que la traduction française de la première partie de l'ouvrage original de 1967. De ce fait, il ne traite que de l'Antiquité. Dans le premier chapitre, Glacken aborde l'ordre et la finalité dans le cosmos et sur terre. Pour ce faire, il examine en un fécond va-et-vient les perspectives téléologiques et antitéléologiques allant de Xénophon à Plutarque en passant par Aristote et Théophraste. Dans un second chapitre relié aux airs, aux eaux et aux lieux, l'auteur s'attache à examiner les sources grecques de la théorie déterministe par une étude des textes provenant d'Hippocrate, d'Hérodote, de Strabon, de Flavius Josèphe et, enfin, de Virgile. Dans un troisième chapitre, Glacken montre avec beaucoup de brio et de maîtrise comment l'homme a créé une seconde nature par la soumission et la domestication de la première. Cette étape fondamentale dans l'histoire de l'humanité est illustrée, notamment, par les transformations de l'environnement durant la période hellénistique. Enfin, le quatrième et dernier chapitre aborde la question la plus fascinante : Dieu, l'homme et la nature dans la théologie judéo-chrétienne. La terre est belle parce que Dieu l'a faite telle mais, dans cette splendeur, l'homme doit cheminer prudemment. Glacken retrouve une theologia naturalis en miniature dans l'Épitre de Paul aux Romains dont il commente, en une superbe épistémologie géographique, les versets 20 à 24 du chapitre I.

Au total, ce petit volume constitue une passionnante histoire de la pensée géographique à la résonance très actuelle. Il sera très instructif pour tout étudiant impliqué dans un enseignement d'histoire et d'épistémologie de la discipline.