1 La Courneuve est une ville située en Seine-Saint-Denis au nord de Paris. Elle compte environ 42 000 (...) 1L’usine Babcock & Wilcox, située à La Courneuve1, a cessé son activité en 2012, subissant la désindustrialisation massive de la capitale. Cette ancienne usine de chaudières industrielles, qui a employé jusqu’à huit cents personnes, était un symbole pour la commune francilienne. L’activité de grande ampleur a laissé place à une friche industrielle de plus de quatre hectares, comprenant des halles d’architecture typique de la fin du xixe siècle, en briques et en arceaux de métal.

À la fermeture de l’usine, la friche est récupérée par l’Établissement public foncier d’Île-de-France (EPFIF). S’ensuit un long moment de vacance, jusqu’à la reprise du lieu par un groupement de promotion immobilière, lauréat en 2017 du concours d’architecture Inventons la Métropole du Grand Paris (IMGP). Le projet présente un bâtiment réunissant logements et baux commerciaux et s’appuie sur une initiative culturelle intitulée La Fabrique des Cultures. Ce futur espace promet d’allier fonctions résidentielles, commerciales et culturelles, en proposant entre autres des ateliers d’artistes.

Ce projet sera plus tard qualifié de « tiers-lieu » par ses promoteurs et promotrices. Cependant, ce n’est pas ce futur bâtiment qui retient mon attention dans le cadre de cette note, mais l’occupation illégale et autogérée menée sur le site avant le début des travaux, à l’insu de la mairie et des maîtres d’ouvrage.

Au cours du confinement de 2020, un groupe de graffeurs et graffeuses découvre la friche, alors vide et vierge de graffitis malgré sa taille et la relative facilité avec laquelle on y entre. Un lieu comme celui-ci en région parisienne, me raconte-t-on au cours d’entretiens, est très rare. Les membres du collectif commencent par explorer les lieux pour ensuite orner les murs de graffitis. Ils et elles décident de former un groupe, la Babcockerie, qui propose à d’autres artistes de venir créer dans ce site afin d’expérimenter une nouvelle forme d’expression artistique collaborative sans crainte de répression. Pendant plus de deux ans, la Babcockerie poursuit son projet, conviant des artistes, partageant des moments de convivialité dans cet espace illégalement occupé. La fin du projet est marquée par la création d’une œuvre commune dans la dernière halle disponible, le « boss final ». Les artistes sont invité·es à peindre à l’aide d’un code couleur (noir, rouge, blanc) rappelant les couleurs du bâtiment. Enfin, à l’issue de ce projet et à force de négociations avec les institutions (municipalité et maîtrise d’ouvrage) des visites gratuites sont organisées par le groupe afin de faire découvrir le lieu au public et, certains week-ends, les portes sont ouvertes pour décloisonner le projet et le faire vivre de manière locale.

2 Ce terme est issu d’un entretien réalisé avec des acteurs et actrices de l’industrie de l’urbanisme (...) 5Cependant, cette occupation non autorisée et autogérée se développe en lieu et place du projet immobilier chargé d’« activer2 » le site et de lancer le processus d’attractivité par le biais d’une phase d’urbanisme temporaire. Cette phase d’urbanisme transitoire avait été imaginée dès le dépôt du projet au concours IMGP qui se nommait, rappelons-le, La Fabrique des Cultures. La dimension artistique du projet était donc importante.

Deux propositions artistiques, l’une autogérée et mettant en avant une démarche d’occupation non commerciale et l’autre portée par les promoteurs et promotrices souhaitant augmenter l’attractivité des lieux en reprenant les codes du marketing territorial, se sont donc affrontées quelque temps, engendrant des conflits d’usage et manifestant des visions opposées de la culture urbaine.

Dans cette note, je m’interroge sur la manière dont l’appropriation artistique illégale d’un espace en friche permet de proposer une autre voie face à la requalification territoriale. Quelle « culture » est valorisée, avec quelles modalités argumentatives et pour quels publics finalement touchés par cette proposition ? Cette enquête est issue d’une thèse en anthropologie menée depuis 2021 alliant observations de terrain, participation à un chantier d’inventaire des œuvres et entretiens avec les artistes ainsi qu’avec des représentant·es d’institutions publiques et privées : personnel de l’établissement public territorial (EPT) Plaine Commune, de la municipalité ou d’agences d’urbanisme transitoire, propriétaires fonciers, promoteurs et promotrices immobilier·es.

Cette note de recherche se compose de deux parties : la première vise à donner une définition du projet de la Babcockerie à l’aide de l’observation participante menée lors du terrain de thèse, la seconde est axée sur l’étude de la récupération urbaine menée par les promoteurs et promotrices lors de la phase d’urbanisme transitoire.

# Comment définir l’appropriation artistique par la Babcockerie ?

Comment qualifier le projet de la Babcockerie ? Répond-il à la définition d’un « artistic-run space » (Besson, 2017), d’un lieu intermédiaire et indépendant (Desgoutte, 2019) ou d’un espace culturel « off » (Vivant, 2009) ?

Le projet de la Babcockerie a été depuis le début de son investissement un terrain d’expérimentation, mais aussi un lieu de rencontres pour les artistes graffeurs et graffeuses, et donc un moyen de consolider ce réseau artistique encore pas tout à fait stabilisé du fait de sa récente entrée dans les mondes de l’art.

3 Lors des appels à projets pour les commandes publiques, les artistes sont invité·es à présenter leu (...) 11Selon Christian Besson (2017), un « artistic-run space » se caractérise par un rassemblement d’artistes dans un lieu qu’ils et elles administrent et dont ils et elles gèrent le fonctionnement. Il insiste sur le fait que c’est un projet à l’initiative des artistes eux-mêmes et elles-mêmes, qui agit également comme un instrument d’autovalorisation et de légitimation de leur carrière artistique. Participer de manière collective à la Babcockerie fut effectivement valorisant pour la carrière des graffeurs et graffeuses du groupe, en leur permettant de construire un portfolio d’œuvres3 et de les inscrire dans un mouvement de groupe reconnu dans le milieu.

La friche Babcock présente aussi des caractéristiques de ce qui a été théorisé comme des « lieux intermédiaires et indépendants » (Desgoutte, 2019) : des espaces artistiques qui résisteraient à la labellisation, naissant dans les espaces industriels, les friches et les espaces interstitiels. Enfin, on pourrait également rattacher Babcock au terme « tiers-lieu » tel que défini par Ray Oldenburg dans les années 1980 : un espace qui n’est ni celui du domicile ni celui du travail, mais un troisième espace (third place) qui stimulerait le lien social et le « faire ensemble ». Nous retrouvons ces éléments dans la volonté des artistes de « faire communauté » en créant le groupe « La Babcockerie » et en choisissant de partager leurs créations au niveau local avec les habitant·es, par le biais de visites guidées.

Elsa Vivant a également exploré le pouvoir gentrificateur des espaces culturels qu’elle appelle « off » : ces « espaces de la créativité artistique, les lieux culturels off, constituent à la fois une respiration dans la ville, des zones de débauches, des lieux impromptus, des scènes de la marginalité et des surprises urbaines » (Vivant, 2009 : 80). Cependant, ces lieux peuvent également revêtir des dimensions revendicatives comme l’écrit Pascal Nicolas-Le Strat. Il nomme « commun oppositionnel » un espace public où l’on peut faire expérience ensemble et innover en commun avec une parole « rebelle, discordante et dissonante, en rupture avec les formes institutionnelles dominantes » (Nicolas-Le Strat, 2016 : 3).

Nous retrouvons dans ces différentes appellations les principales caractéristiques de l’espace et du groupe formé par la Babcockerie. Les composantes artistique, collaborative et oppositionnelle sont des éléments fondamentaux de cette expérience commune. Disposer d’autant d’espace a notamment permis aux artistes d’effectuer des recherches et des expériences artistiques impossibles autrement, de tester différents styles, écritures et techniques. De même, le monde du graffiti étant un monde de l’art (Becker, 1982) encore en stabilisation, les artistes et les acteurs et actrices intermédiaires – tel·les que les photographes ou les guides conférencier·es – pouvaient s’y rencontrer, ce qui a favorisé l’établissement d’un réseau professionnel.

Cependant, ces éléments ont également rendu le lieu vulnérable aux pressions foncières, économiques et institutionnelles et en ont fragilisé la pérennité. L’expérimentation collective a duré plus de trois ans, mais cela a été possible en partie du fait des confinements successifs et, au sortir de ces périodes, les pressions, notamment de la part des promoteurs et promotrices immobilier·es, se sont faites de plus en plus vives.

# Le graffiti, un outil récupéré à des fins d’attractivité territoriale

Quelle piste nouvelle face aux tiers-lieux actuels, reposant sur une logique d’économie de l’attractivité territoriale et du marketing urbain, la Babcockerie a-t-elle proposée ? Comment la Babcockerie est-elle venue perturber ce processus et donner à réfléchir quant à une occupation temporaire plus éthique ? L’occupation de la friche Babcock semble en effet matérialiser la dimension politique et contestataire à l’origine du concept des tiers-lieux (Nicolas-Le Strat, 2016), à la différence des pratiques actuelles, majoritairement tournées vers des objectifs économiques et de gentrification.

Comme l’a montré Lauren Andres (2011), l’usage temporaire des friches peut être officié par des acteurs et actrices institutionnel·les ou privé·es attiré·es par les coûts peu élevés de ces espaces. Elle pointe deux situations : celle de la remise sur le marché de cet espace dans le but de le revaloriser et redynamiser, et celle du prolongement du projet sur le temps long. Elle insiste sur le fait qu’il y a un intérêt économique pour les propriétaires fonciers, car cela augmente la valeur d’échange de ces espaces. Cependant, elle montre que lorsque des initiatives sont menées « par le bas », « dans la plupart des cas, [elles] sont vouées à disparaître ou à recommencer ailleurs » (Andres, 2011 : 3).

En face de cette proposition sans démarche marchande – sans but lucratif, permettant la formation d’un groupe professionnel jusque-là instable, visant à l’ouverture au public et au décloisonnement de l’art urbain –, les promoteurs et promotrices ont organisé une forme d’urbanisme transitoire qui, bien que reprenant les codes de l’art urbain, a appliqué des méthodes et poursuivi des objectifs bien différents.

C’est à l’aide d’une agence spécialisée dans l’urbanisme transitoire s’appuyant sur la valorisation de l’art urbain que cette action a été menée. Plusieurs œuvres ont été commanditées auprès de muralistes et d’artistes urbain·es pour orner les murs extérieurs de l’usine. Cette opération a été menée alors qu’au même moment, les artistes de la Babcockerie peignaient à l’intérieur de l’usine, sans être ni rémunéré·es, ni consulté·es, ni même sollicité·es. Comme l’ont relevé de multiples auteurs et autrices (Vivant & Charmes, 2008 ; Blanchard, 2017 ; Blanchard & Talamoni, 2018 ; Kulmann, 2018), l’art urbain a été utilisé comme outil de valorisation foncière afin de créer de l’attractivité territoriale. Ce sont donc deux propositions, dont l’impulsion et les objectifs étaient bien différents, qui se sont affrontées ; elles ont toutes les deux utilisé le graffiti, mais avec des visions politiques et économiques opposées.

4 Groupes de personnes pratiquant le graffiti, parfois aussi nommés « équipes ». 20La Babcockerie a tout de même connu certaines limites. Un tel projet exerce en effet non seulement une pression économique sur les participant·es (l’occupation et les créations étaient entièrement bénévoles), mais également une pression quant à l’usage de l’espace sur un réseau de pratiquant·es déjà en proie à des conflits internes, entre les crews4, sur l’utilisation de l’espace urbain, qui concernent parfois le recouvrement de certaines œuvres par d’autres artistes.

Pour conclure, comme l’avait noté Besson (2017) dans son article, les artistes qui s’approprient des espaces industriels sont rarement naïfs quant au pouvoir gentrificateur de leurs occupations. En effet, malgré les ambitions non marchande et ouverte du collectif, nous pouvons nous demander si les actions qu’il a menées (création des œuvres, invitation des autres artistes, visites publiques et gratuites) n’auraient pas contribué au renforcement de l’attractivité et à la notoriété des lieux, ce qui joue en faveur des projets immobiliers et agit dans le sens de la gentrification latente et croissante de ce territoire, en faisant venir des publics métropolitains dans les marges périphériques de Paris.

<footnote n="1">1 La Courneuve est une ville située en Seine-Saint-Denis au nord de Paris. Elle compte environ 42 000 habitant·es. Elle est marquée par son passé industriel et communiste, faisant partie de l’ancienne « ceinture rouge ».</footnote>

<footnote n="2">2 Ce terme est issu d’un entretien réalisé avec des acteurs et actrices de l’industrie de l’urbanisme transitoire.</footnote>

<footnote n="3">3 Lors des appels à projets pour les commandes publiques, les artistes sont invité·es à présenter leurs différentes œuvres et styles ainsi qu’un croquis du projet imagé.</footnote>

<footnote n="4">4 Groupes de personnes pratiquant le graffiti, parfois aussi nommés « équipes ».</footnote>