Compte-rendu par TRIQUET Ismérie, Université de Rouen

Traduction française de son ouvrage *Vivere nel Medioevo. Donne, uomini e soprattutto bambini* publié chez Il Mulino en 2017, Chiara Frugoni présente le mode de vie des familles durant le Moyen Age. Traduite en français par Jérôme Saveureux, la lecture de l'ouvrage est fluide et plaisante. En s'attardant sur les différentes phases de la vie des enfants, de la conception jusqu'au départ du foyer familial en passant par l'apprentissage de la marche et de la lecture, l'auteur revient sur les subtilités de la vie des hommes, femmes et enfants durant cette période injustement qualifiée d'âges obscurs. Ici l'auteur traite son thème de manière très dynamique en basant ses propos sur une importante iconographie. Certaines illustrations sont issues d'œuvres très connues, pour beaucoup des manuscrits, mais d'autres sont une réelle découverte tant par leur beauté que par leur originalité.

C'est dans la chambre à coucher (Chapitre 1) que l'auteur entame son récit, les différentes fonctions du lit permettent une meilleure connaissance de la chambre médiévale et sa fonction de pièce principale au sein de la maison. Au-delà du fait de présenter la disposition des meubles, leur qualité et la place centrale qu'occupe le lit au sein de la maisonnée, c'est la conception de l'enfant qui est plus largement abordée. L'auteur présente cependant d'autres fonctions du lit comme le « lit de justice » ou encore comme le cadre de l'amour courtois. S'ensuivent deux chapitres sur les périls du berceau (Chapitre 2) et la survivance (Chapitre 3). Après sa naissance, l'enfant est confronté à une mortalité infantile importante, accidentelle ou médicale. Il semble que la nourrice soit une des composante de ce qui met en danger la vie du bébé, que ce soit lorsqu'elle le nourrit ou lors du temps de sommeil. De plus, l'hygiène est une importante préoccupation au Moyen Age, que ce soit en ce qui concerne ce que mange l'enfant ou encore la manière dont il est vêtu. Ainsi, c'est à travers une riche iconographie que la question des langes infantiles est présentée, sa fonction, leurs vertus, ses différentes formes mais aussi ses abus. En outre, l'auteur s'attache à mettre en avant les différentes superstitions et protections en vogue au Moyen Age pour protéger les enfants de la mort. On retrouve donc de nombreuses représentations de gris-gris, talismans et amulettes religieuses ou non, notamment les langes rouges et le corail. La survivance de
ce dernier étant une préoccupation de premier ordre pour les jeunes mamans de l'époque. Bien que la mort du nouveau né soit évoquée elle n'est pas au centre du propos, c'est la menace du Diable qui est fréquemment signifiée par les illustrations. Si l'enfant à survécu aux premières années de sa vie il pourra entreprendre ses premiers pas (Chapitre 4). Ces premiers pas sont extrêmement encadrés, notamment par l'utilisation de systèmes aidant à l'acquisition de la marche, comme nous le prouvent les images présentées dans ce chapitre. Les enfants ont à leur disposition des petites structures en bois montés sur des roulettes et sur lesquels ils peuvent d'appuyer pour apprendre la marche. Mais ces premiers pas sont aussi l'occasion d'incidents, comme des chutes par exemple, qui permettent de relater les miracles survenus, évoquant ainsi les saints protecteurs des enfants comme saint Nicolas. Une fois sorti de la petite enfance c'est l'apprentissage de la lecture et de l'écriture qui se met en place (Chapitre 5). L'enfant y apprend l'alphabet avant de se confronter à des textes plus complexes, généralement religieux, propres à initier l'enfant à sa future vie de croyant. Au-delà de son apprentissage le jeu occupe une composante essentielle de la vie de l'enfant (Chapitre 6). Pour illustrer cette question, l'auteur se livre à un commentaire magistral et détaillé du tableau « L'esplanade du divertissement » de Peter Brueghel (1560), ici sont détaillés un nombre incroyable de jeux et d'occupations auxquels se livrent les enfants, garçons et filles, de cet immense tableau. Dans son avant dernier chapitre (Chapitre 6) l'auteur aborde la question de la réclusion des femmes. Ces femmes, qui ont choisi de se retirer, de s'instruire et de se consacrer à la prière et à Dieu. Cette partie apparaît comme en rupture avec la chronologie infantile développée précédemment. De plus il s'agit de la seule partie de l'étude à faire une distinction de genre aussi franche dans son approche des enfants. Enfin dans l'ultime chapitre (Chapitre 7) qui traite des chemins et des voyages on retrouve pôle même des réflexions sur les bons et les mauvais gouvernements, les pèlerinages et enfin les pérégrinations dans la ville de Rome. Ce dernier chapitre manque de cohérence avec le reste de l'ouvrage.

L'ouvrage, richement illustré, présente la particularité d'insérer les images au corps de texte ce qui permet une immersion beaucoup plus intéressante dans l'ouvrage et un confort de lecture non négligeable, comme l'a précisé l'auteur dans son prologue elle a voulu « tisser texte et image dans un fil continu ». Après ses excellents ouvrages, « Le Moyen Age sur le bout du nez » (2011), « Une journée au Moyen Age » (2013) et « Le Moyen Age en image »
(2015), Chiara Frugoni nous offre un nouvel opus qui montre la richesse de sa période de prédilection qu'est le Moyen Age. Bien que présentant une forme « vulgarisée » accessible au plus grand nombre, ses travaux sont d'une érudition et d'une précision indéniable, mais la simplicité et la concision dans l'écriture rendant l'ouvrage très abordable. Les images ne sont pas utilisée à des seules fins d'illustration, l'auteur les détails et les commentes, elles sont au centre de la réflexion et du développement textuel. De plus la grande variété des supports iconographiques retenus, qui peuvent être aussi bien religieux que profanes, permettent de présenter au lecteur plusieurs occurrences qui renforcent le propos textuel. L'ouvrage a le mérite de regrouper dans un même volume une importante iconographie autour d'un thème précis.

Le titre français annonce que la famille sera au centre du propos, or ce sont les enfants qui sont majoritairement abordés tout au long de l'ouvrage, cependant ce point est à nuancer notamment parce que l'intitulé retenu lors de l'édition italienne présente un thématique plus large incluant les hommes, les femmes et les enfants. De la conception, à travers la place et la physionomie de la chambre à coucher au Moyen Age, nous suivons tout au long du développement des chapitres la croissance de l'enfant jusqu'à sa prise d'indépendance, du moins en ce qui concerne les filles. Les deux derniers chapitres se détachent de ces questions, la rupture dans la chronologie de la vie de l'enfant est peu compréhensible. Néanmoins ces deux chapitres, par leur richesse iconographique, n'en demeurent pas moins très intéressants. Il est à regretter que la structure familiale ne soit pas exploitée ce qui aurait permis davantage de s'attarder sur le rôle du père et celui, qui est traité de manière sporadique, de la mère dans la vie de l'enfant. Nous pouvons également déplorer qu'aucune distinction ne soit faite entre les catégories sociales ou entre les habitants des villes et ceux de la campagne. Enfin, la distinction des genres n'est esquissée qu'à travers l'avant dernier chapitre et la partie concernant les jeux. Dans les parties précédentes le genre dominant est masculin même s'il n'est pas systématiquement précisé. Ces différents points auraient permis d'affiner certains éléments développés par l'auteur.

L'ouvrage de Chiara Frugoni présente un grand intérêt pour la compréhension de la période médiévale. Ses illustrations et son caractère hautement didactique permettent de découvrir ou de redécouvrir le Moyen Age que l'on soit spécialiste ou non. De plus ces travaux s'inscrivent dans une importante continuité scientifique puisqu'il s'agit d'une reprise, voir
même d'une continuation, des études que Chiara Frugoni avait écrite en collaboration avec Jean-Louis Flandrin (mort en 2001) sur le genre et le sexe en Occident dans les années 1990. Loin d'être tari le thème de la famille au Moyen Age est encore riche d'enseignement et de possibilités pour les médiévistes.