L'hévéa, qui pousse naturellement en Amazonie, a fait l'objet à la fin du siècle dernier d'enjeux économiques importants. En effet, de l'hévéa est extrait le caoutchouc, produit de base pour la fabrication des pneus. Le développement de l'automobile à cette époque a provoqué une forte demande en caoutchouc. Ainsi, l’Amazonie brésilienne a connu une forte poussée économique. Le caoutchouc a représenté 40 % des exportations du Brésil, égalant le café. C'est avant tout la ville de Manaus qui a le mieux reflété le faste de cette période. De très grandes fortunes y ont vu le jour, mais aussi de très grandes misères chez les seringueiros qui récoltaient le caoutchouc en pleine forêt. Mais tout a une fin ; des graines d'hévéa sont sorties frauduleusement du Brésil, et ont été le point de départ des plantations à grande échelle dans le Sud-Est Asiatique. Ces plantations ont détrôné le caoutchouc d'Amazonie.