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# Toxic Stress from Fetal Life to Early Childhood: A Cross-Sectoral Public Health Approach Bridging Clinical Practice, Prevention, and Translational Research

Marie-Christine Biaka

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Marie-Christine Biaka. Toxic Stress from Fetal Life to Early Childhood: A Cross-Sectoral Public Health Approach Bridging Clinical Practice, Prevention, and Translational Research. 2025. hal-05056883

HAL Id: hal-05056883

https://hal.science/hal-05056883v1

Preprint submitted on 5 May 2025

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Titre / Title

Stress toxique de la vie fœtale à la petite enfance : une approche transversale en santé publique, entre terrain clinique, prévention et recherche translationnelle

Toxic Stress from Fetal Life to Early Childhood: A Cross-Sectoral Public Health Approach Bridging Clinical Practice, Prevention, and Translational Research

Auteur / Author :

Marie Christine BIAKA

Doctorante en Santé publique (VAE) – CNAM, École doctorale Abbé Grégoire (ED 546)

Consultante en santé maternelle et infantile – Fondatrice du programme *NurseryCare*

Doctoral candidate in Public Health (VAE) – CNAM, Abbé Grégoire Doctoral School (ED 546)

Independent consultant in maternal and child health - Founder of the *NurseryCare* program

Mots-clés / Keywords

Stress toxique, petite enfance, santé publique, DOHaD, prévention, maladies non transmissibles, périnatalité, recherche-action, santé mondiale

Toxic stress, early childhood, public health, DOHaD, prevention, non-communicable diseases, perinatal care, research-action, global health

Résumé / Abstract

Le stress toxique infantile constitue un déterminant précoce majeur des inégalités de santé. À partir d'un parcours professionnel de sage-femme en milieu hospitalier et humanitaire, cette étude propose une analyse croisée entre les expériences de terrain, les données scientifiques actuelles et un projet de recherche doctorale en santé publique. Le protocole présenté adopte une approche mixte (rétrospective et prospective), visant à éclairer les liens entre expositions prénatales adverses et maladies non transmissibles à l'âge adulte. L'article s'inscrit dans une dynamique de recherche-action, mettant en évidence les conditions de transposabilité des outils de prévention dans des contextes à ressources limitées.

Toxic stress in early childhood constitutes a major early determinant of health inequalities.
Based on a professional background as a midwife in hospital and humanitarian settings, this
study offers a cross-analysis of field experiences, current scientific evidence, and a doctoral
research project in public health. The proposed protocol adopts a mixed-methods approach
(retrospective and prospective), aiming to clarify the links between adverse prenatal
exposures and the emergence of non-communicable diseases in adulthood. The article follows
a research-action dynamic, highlighting conditions for the transferability of preventive tools
in low-resource settings.

# 1. Introduction

Le stress toxique se définit comme l'activation prolongée du système de réponse au stress en l'absence de relations protectrices, notamment durant les périodes critiques du développement comme la vie fœtale et la petite enfance. Ce concept, issu des neurosciences développementales et de la santé publique, est désormais reconnu comme un facteur déterminant dans la genèse des maladies chroniques et des troubles mentaux. Cet article explore les croisements entre la pratique clinique en maïeutique, les enjeux de santé publique, et la recherche scientifique, en présentant un projet doctoral ancré à la fois dans l'expérience de terrain et la démarche académique.

Toxic stress refers to the prolonged activation of the stress response system in the absence of protective relationships, especially during critical developmental periods such as fetal life and early childhood. This concept, rooted in developmental neuroscience and public health, is now considered a pivotal factor in the genesis of chronic diseases and mental health disorders. This article explores the intersections between clinical midwifery practice, public health concerns, and scientific research by presenting a doctoral project anchored in both field experience and academic inquiry.

# 2. Cadre théorique et objectifs / Theoretical Framework and Objectives

Les fondements théoriques de cette recherche s'ancrent dans les travaux sur les Origines Développementales de la Santé et des Maladies (DOHaD), les neurosciences, et l'épidémiologie sociale. L'objectif principal est d'examiner comment les expositions adverses durant la vie fœtale et la période néonatale — comme le stress maternel, la précarité socio-économique ou les toxiques environnementaux — influencent les trajectoires de santé à long terme. Cette étude vise à :

* Explorer le lien épidémiologique entre stress toxique et émergence des MNT ;

* Développer un cadre de repérage et d'intervention précoce ;

* Contribuer à la production scientifique sur les soins préventifs.

The theoretical foundations of this research are grounded in the Developmental Origins of Health and Disease (DOHaD), neuroscience, and social epidemiology. The primary objective is to examine how adverse exposures in fetal and early postnatal life—such as maternal stress, socio-economic deprivation, and environmental toxins—may influence long-term health trajectories. The study seeks to:

* Explore the epidemiological link between toxic stress and the onset of non-communicable diseases (NCDs);
* Develop a framework for early screening and intervention;

* Contribute to the scientific and clinical knowledge base on preventive care.

## 3. Méthodologie / Methodology

Ce projet adopte une méthodologie mixte composée de :

1. Une composante rétrospective : analyse de dossiers de patients adultes atteints de pathologies chroniques pour rechercher d'éventuels marqueurs précoces de stress.

2. Une composante prospective : observation de femmes enceintes et de leurs enfants dans des environnements à risque pour suivre les évolutions développementales et sanitaires.

Les outils de collecte incluent entretiens structurés, dossiers médicaux, grilles psychosociales et observations cliniques. L'éthique est intégrée à chaque étape : consentement éclairé, confidentialité, adaptation culturelle.

This project adopts a mixed-methods design consisting of:

1. A retrospective component: analyzing adult patients diagnosed with chronic diseases to trace possible early-life stress indicators.

2. A prospective component: observing pregnant women and their children in high-risk environments to track developmental, behavioral, and health outcomes.

Data collection tools include structured interviews, medical records, psychosocial assessments, and observational protocols. Ethical considerations are integrated at all stages, ensuring informed consent, data confidentiality, and cultural sensitivity.

## 4. Discussion

Le caractère interdisciplinaire du projet permet d'articuler observation clinique et recherche fondamentale. Les résultats préliminaires attendus pourraient souligner l'urgence d'intégrer le repérage du stress toxique dans les protocoles de santé maternelle et infantile. L'étude aborde également les défis d'implémentation dans les contextes précaires et l'importance de stratégies de prévention culturellement adaptées.

The interdisciplinary nature of this project allows it to bridge gaps between clinical observation and academic research. Preliminary findings are expected to highlight the urgent need to incorporate toxic stress screening into maternal-child health protocols. In addition, the study discusses the challenges of implementing early interventions in low-resource settings and underscores the importance of culturally adapted prevention strategies.

## 5. Résultats attendus et implications / Expected Results and Implications

Les résultats de l'étude pourraient contribuer à :

* Réorienter les priorités de santé publique vers des interventions dès la grossesse ;

* Proposer des outils transposables dans différents contextes de terrain ;
* Renforcer le plaidoyer pour inclure le stress toxique parmi les indicateurs de vulnérabilité ;

* Promouvoir une culture de prévention interdisciplinaire à la croisée des pratiques maïeutiques, sociales et neuroscientifiques.

Expected outcomes of this study may include:

* Reorienting public health priorities toward early intervention beginning in pregnancy;

* Providing adaptable tools for use in various field contexts;

* Strengthening advocacy to include toxic stress among key vulnerability indicators;

* Fostering an interdisciplinary prevention culture where midwifery, social sciences, and neuroscience intersect.

## 6. Conclusion

Le stress toxique reste un facteur sous-reconnu mais fondamental en santé publique. Cet article appelle à un changement de paradigme dans les politiques de la petite enfance, encourageant des interventions fondées sur les preuves et portées par une vision équitable dès les premiers stades de la vie. En intégrant expérience, rigueur scientifique et engagement éthique, cette recherche entend influencer les stratégies futures en santé maternelle et infantile.

Toxic stress remains an under-recognized yet highly consequential factor in public health. This article calls for a paradigmatic shift in early childhood policy and practice, encouraging stakeholders to invest in scientifically grounded, equity-driven interventions from the earliest stages of life. By integrating experiential knowledge, rigorous methodology, and ethical commitment, this research aspires to influence future strategies in maternal-child health and global health promotion.

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