Autour de la racine indo-européenne *pet- "voler"

(pour servir à l'histoire des faits latins)

La reconstruction d'une racine *pet- "voler, s'abattre"
se fonde sur une riche collection de formes comparables. Dans
cet ensemble lexical, la correspondance entre skr. pátati,
av. pataiti, gr. πέτρωμαι et lat. petō constitue un fait ma-
jeur. A la diathèse près du représentant grec, les termes de
la comparaison concordent au plan grammatical. Cependant, le
latin petō, "chercher à obtenir" se distingue par une évolu-
tion sémantique particulière. A Rome, le sens de "voler" se
conserve mieux dans des formes nominales. La langue augurale
fournit l'adjectif praepes, -petis "qui vole en avant",
épithète de l'oiseau. Ennius l'emploie dans le récit de la
prise des augures par Romulus et Rémus, Ann. 91 Vahlen :
... ex alto longe pulcerruma praepes | laeva volavit avis "se
précipitant du haut du ciel, un oiseau du plus bel augure vola
sur la gauche". La présence concomitante de praepes et volavit
dans l'énoncé apparaît significative. Une donnée non moins
claire présente un sens instrumental : il s'agit du dérivé
penna, propr. "ce qui sert à voler", "la plume; l'aile". Ce
substantif repose sur *petnā et renferme un suffixe -n-,
parallèle au -r- de skr. pátram "l'aile" (cf. gr. πτερόν, avec
une autre structure de la racine). L'alternance des éléments r
et n dans la dérivation rappelle le mécanisme de la flexion
hétéroclitique. Or, le hittite procure, en effet, le neutre
pattar, gén. pettenaš "aile", avec distribution complémentaire
de r et de n à l'intérieur du paradigme. Une simplification
analogique a entraîné la généralisation de r dans la forme
thématisée du sanskrit (pátram), tandis que le thème en -n- a
été retenu en latin, où le reclassement dans les féminins
s'est peut-être effectué par l'intermédiaire d'un collectif :
neutre sg. *petnom → collectif (= neutre pl.) *petna →
féminin sg. *petna. En outre, le latin possède une trace de la
variante *petr- dans le second membre du composé accipiter,
-tris m., nom d'un oiseau de proie (épervier ou faucon). Ce
terme, connu dès Plaute et attesté dans la prose et dans la poésie, se rattachait pour les Latins au verbe *accipere* "prendre, recevoir", comme en témoignent l'orthographe avec -cc- et des déclarations de grammairiens. Le mot, à la manière du français *rapace*, évoquait donc la saisie de l'oiseau et se définissait pour l'usager comme "preneur". Dès lors, il n'est pas indifférent de rencontrer le doublet *acceptor* dans un passage de Lucilius, frq. 1170 Marx : exta acceptoris et unguis "les entrailles et les griffes d'un faucon" (voir GLK I 98,9). L'Oxford Latin Dictionary donne deux entrées distinctes pour *acceptor* "faucon" et *acceptor* "celui qui reçoit" (Plaute, Trin. 204); mais les deux mots n'en font qu'un au point de vue historique. Comme son homonyme, le nom de l'oiseau est un nom d'agent du verbe *accipio*. En revanche, *accipiter* ne saurait l'être, parce que les règles morphologiques feraient attendre une forme *accepter* et que, par ailleurs, le latin n'a pas conservé -ter comme suffixe d'agent. Les explications antiques d'accipiter par accipio relèvent donc de l'étymologie populaire. En réalité, le terme ne s'interprète pas par un examen synchronique du vocabulaire latin, mais seulement par la comparaison génétique. Le nom grec du faucon ne ressemble pas à accipiter : il s'agit d'un mot lépore, ion. Lpne, sans aucun rapport avec le latin. Mais un regard sur ses conditions d'emploi récompense la recherche. Homère, dans une comparaison, applique à LpnE une épithète fort intéressante, ll. 13,62 : Poséidon "prit son essor comme un faucon aux ailes rapides" (Wg t'LpnE wXupteros�to pítetsqai). L'adjectif wXupteros "aux ailes rapides" qualifie donc le faucon. Le second terme du composé s'identifie avec le nom de l'aile, pterónv et se rattaché à la racine *pet* - "voler". Quant au premier membre, il se retrouve dans la formation un peu différente de véd. asu-pátvan- "qui vole vite". Ces faits suggèrent que lat. accipiter procède d'un adjectif *acupetri*-¹). La suffixation par -i-, vis-à-vis de la forme thématique du grec, ne fait pas difficulté, dans la mesure où le phénomène est récurrent : au grec (δύσ-φημος "de mauvais augure", par exemple, répond le latin (in)fāmis "mal famé". Les seconds membres de composés en -i- constituent un trait non exclusif, mais néanmoins typique du latin. Accipiter
reçoit ainsi une explication de tous points satisfaisante. Il s'agit d'un ancien composé, dont la nature s'était obscurcie pour le sujet parlant, et qui a été rapproché secondairement du verbe *accipio*²).

A la différence des formes nominales d'origine ancienne, le verbe *petō* et ses dérivés ne contiennent plus la notion de "voler". Au point de vue syntaxique, tandis que le grec et le sanskrit connaissent l'emploi intransitif de πέτουαλ, resp. *pátati*, le latin se distingue par la construction transitive de *petere*. Là est le fait essentiel. *Petere* entre dans la sphère sémantique de *quaerere* et en adopte le comportement syntaxique. Ce rapprochement explique peut-être une singularité de la conjugaison. En effet, contre toute attente, *petō* possède un parfait en -īvī (*petīvī*) et un adjectif verbal en -ītus (*petītus*). Ces formes sont parallèles à *quaesīvī* et *quaesītus*. Or, la constitution du parfait de *quaerō* "chercher à savoir, enquêter, demander" s'explique par des considérations phonétiques et morphologiques. Comme l'enseignent *quaes-tus*, *quaestor*, etc., la racine se présente, du point de vue latin, sous la forme *quaes-*. Dans *quaesīvī*, le maintien de l'-'s- intervocalique ne se justifie qu'à partir d'une ancienne sifflante géminée. On pose donc *quaessī*, c'est-à-dire *quaes-+* morphème -sī du parfait³). Cette forme a été refaite en *quaessīvī* sur le modèle des verbes désidératifs (cf. *capes-sīvī*, de *capesō*). Une telle interprétation s'accorde avec l'existence de *quaesō* à côté de *quaerō*. C'est donc sous la pression d'un verbe de sens voisin que *petīvī* a remplacé un plus ancien parfait complètement disparu. En tout cas, la correspondance entre *petere* et les verbes "voler" du grec et du sanskrit ne porte que sur le thème du présent. Cette restriction, au plan formel, s'ajoute au problème sémantique. Le bien-fondé du rapprochement de lat. *petō* avec le groupe de *pet-* "voler" ne dépend pas du sentiment subjectif d'un rapport possible entre le vol et un mouvement rapide, mais de l'existence - ou de l'absence - d'un emploi-limite. Il doit
s'agir d'un "emploi tel qu'un sens y soit commutable avec l'autre"⁴). Ces conditions existent : elles se présentent dans le contexte de l'oisellerie. Varron décrit une technique de capture du faucon à l'aide d'un appât, _Res Rust._ 3,7,7 : entre deux piquets enduits de glu, on ligote un animal, _quod petere soleant accipitres_ "que les faucons ont l'habitude de chercher à prendre". Ici, _petere_ évoque à la fois le vol de l'oiseau et son but : la saisie d'une proie. Ce contexte rappelle singularlement un emploi spécial du verbe français _voler_ dans la langue de la fauconnerie; on dit : "le faucon _vole_ la perdrix", c'est-à-dire l'atteint et la saisit au vol. Cette construction transitive du verbe _voler_ marque le point de départ du glissement sémantique vers la notion de "prendre, dérober"⁵). Mutatis mutandis, lat. _peto_ a connu une évolution comparable. Le fait décisif de son histoire a été sa transition. Cet événement syntaxique a déterminé l'infléchissement du sens vers la notion de "chercher à obtenir, demander". Pourtant, certains emplois témoignent encore de l'ancien statut de _petere_ comme verbe de mouvement. Dans l'état le plus ancien, le sujet de _petere_ a dû être le nom de l'oiseau, comme c'est le cas pour le sanskrit _pat_ dans les textes védiques. La représentation qui se trouve derrière ces formes est celle d'un mouvement de haut en bas, tel que le décrit le rapace qui s'abat sur une proie. A partir de cette définition précise se comprend mieux l'acceptation de "tomber, s'affaisser" (cf. gr. πλπτω). Le latin en garde des traces, aussi bien dans le verbe que dans un dérivé nominal. C'est ainsi que Lucrèce, dans une évocation du sacrifice d'Iphigénie, s'exprime en ces termes, 1,92 : _muta metu terram genibus summissa petebat_, "muette d'effroi, ses genoux se dérobant sous elle, elle se laissa choir à terre". Ce sens de _petere_ se retrouve dans l'un de ses dérivés. Il y a deux formations parallèles à partir du verbe : d'une part, à l'aide du suffixe _tio_ la langue crée _petitio_; de l'autre, au moyen du suffixe _tus_, elle se dote du concurrent _petitus_. Comme on le sait, ces noms d'action ne sont pas équivalents. Benveniste dégage dans _tio_ une valeur objective, dans _tus_ une valeur subjective. Lorsqu'une racine verbale s'emploie tantôt transitivement, tantôt intransitivement, le dérivé en _tio_ se réfère à la notion transitive, tandis que
6) -tus renvoie à la valeur intransitive. Dans ces conditions, petitus "fait de tomber" implique l'existence d'un verbe petere intransitif. Il est révélateur que Lucrèce recoure à petitus pour désigner l'affaissement du corps par suite de blessure (3,172).

Le groupe de petere fournit un autre dérivé en -tus, de
grande fréquence et attesté dans des emplois significatifs :
il s'agit de impetus, -us m., doublé d'une variante poétique
impes, -etis m. usité seulement à l'ablatif et au génitif
 impete, impetibus et impetis). Le mot impetus, de la 4e
déclinaison, pose un problème de formation. Comme le relève
Meillet, on attendrait *impetitus. La réduction de cette
forme à impetus ne peut pas s'expliquer phonétiquement, car
le i intérieur de petitus est long et, par conséquent, non
sujet à la syncope. A mon avis, l'irrégularité morphologique
témoigne de l'archaïsme de ce dérivé. Comme on l'a vu, le I
long de petivì, petìtum ne saurait être ancien; il s'explique
vraisemblablement par l'analogie de quaesivì, quaestum. Mais
avant la constitution relativement récente de petitus a pu
exister une forme avec ì bref (*petitus), ce que suggère la
comparaison. En effet, à côté de *pet- + suffixe zéro se
rencontre *pet- + laryngale (*pet-H₂-). Cette laryngale se
vocalise entre deux consonnes, comme on le constate dans le
grec πέταμαι "voler" (/*pet-H₂-., suivi de la désinence). On
pose ainsi en latin *(im)petā- + suffixe -tus. L'affai-
blissement des voyelles intérieures entraîne la forme
*impetitus (cf. genitor vis-à-vis de indigenă). Enfin
*impetitus se réduit par haplologie à impetus. Ce vieux mot
dénote un procès envisagé du point de vue du sujet. On traduit
généralement par "mouvement en avant, élan, assaut, attaque"
et au sens moral, "fougue, impétuosité". Dans la perspective
de la recherche étymologique, des emplois trop méconnus méri-
tent d'être mis en évidence. Il n'est sans doute pas fortuit
que des auteurs archaïques, comme Plaute et Ennius, rappro-
chent dans l'énoncé impetus et volare. Le contexte le plus
probant se trouve dans les Annales d'Ennius, frg. 386 Vahlen.
Il s'agit d'une expression métaphorique : labitur uncta
carina, volat super impetus undas "la carène bien enduite (de
poix) glisse, vole à l'assaut des vagues" (litt. son élan vole
au-dessus des vagues). L'image d'une envolée se retrouve dans la description d'opérations militaires. Ce sont surtout les cavaliers qui rappellent le mouvement rapide des oiseaux et ce n'est pas pour rien que la mythologie a créé la représentation du cheval ailé. Ainsi, on lit chez Plaute, *Amph. 245 : equites parent citi, ab dextera maximo | cum clamore involant impetu alacri* "les cavaliers obéissent promptement et d'un élan irrésistible s'envolent par la droite en poussant de grands cris". L'association lexicale en question se conserve jusqu'à l'époque classique, notamment dans l'oeuvre de Lucrèce. En 2,330, le poète se sert du fréquentatif *circumvolitare*, pour évoquer le manège de la cavalerie lors de manoeuvres sur le champ de Mars : *et circumvolitant, equites mediosque repente | tramittunt valido qu patientes impete campos* "les cavaliers voltigent çà et là et soudain traversent et font trembler la plaine de leur assaut énergique.

Dans cette quête des traces du sens de "voler" pour le groupe de lat. *petō*, un participe présent détaché de son paradigme mérite une brève mention. Il s'agit de *petulans*, issu d'un verbe *petulare* disparu. La formation de ce dérivé à l'aide d'un suffixe en l a un écho dans le substantif grec πλτυλος "mouvement violent". En latin, le terme se rapporte généralement au caractère d'une personne et signifie "impulsif"; il peut aussi qualifier un animal fougueux. Mais c'est comme épithète des vents que cet adjectif témoigne le mieux de ses origines. Lucrèce, dans le *De rerum natura* 5,111, parle de la toile tendue sur le théâtre et malmenée par le vent : *(cabasus) interdum perscissa furit petulantibus auris* "par moments, le voile se démène, déchiré par les assauts du vent". On se représente un pan de voile qui s'agite dans l'air comme un battement d'ailes.

Université de Neuchâtel
Institut de linguistique
CH 2000 Neuchâtel

Claude Sandoz