# Marshall Joseph Becker (1938-2024)

Johann Begel

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/jsa/24182

DOI : 10.4000/13hkx

ISSN : 1957-7842

## Éditeur

Société des américainistes

## Édition imprimée

pagination : 225-231

ISBN : 978-2-902715-23-7

ISSN : 0037-9174

## Référence électronique

Johann Begel, « Marshall Joseph Becker (1938-2024) », *Journal de la Société des américainistes* [En ligne], 110-2 | 2024, mis en ligne le 31 décembre 2024, consulté le 23 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/jsa/24182 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13hkx

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Marshall Joseph Becker
(1938-2024)

Johann BEGEL *

<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Fig. 1 – Équipe du Tikal Project en 1963.
Premier rang (de gauche à droite) : M. J. Becker, K. Becker, P. Culbert, J. Ehrich ;
second rang (de gauche à droite) : D. Puleston, H. Schwartz, A. Gahan,
E. Sisson, W. A. Haviland, E. Crocker
(photo du Tikal Project, Penn Museum, n° X63-18-G5)</figcaption></figure>

<footnote>* Bénéficiaire du programme de bourses postdoctorales au Centro de Estudios Mayas (UNAM, Instituto de Investigaciones Filológicas), México [johann.sinan.begel@gmail.com].</footnote>
Jub'uuy uto'k' upakal Marshall ajaw: «tombe la lance et le bouclier du seigneur Marshall». Au terme de près d'un k'atun<fnref n="1" /> de combat contre la maladie, notre cher collègue le professeur Marshall J. Becker a rendu les armes, à l'âge de 86 ans. Le 27 novembre, à peine un jour après Hattula Moholy-Nagy, la communauté mayaniste perdait un autre de ses plus brillants esprits.

Né en 1938 à New York, il était le fils de Louis Becker et de Lee Rosensen Becker. Après une enfance passée dans le Connecticut et un cycle secondaire ponctué de prix et de distinctions, il rejoignit le Tikal Project et passa avec brio son Master à l'University of Pennsylvania (UPenn). Il enseigna quelques années à l'University of Toledo (Ohio), avant de rejoindre la West Chester State University (Pennsylvanie) en parallèle de la préparation de son doctorat, toujours à UPenn. Reconnu par l'ensemble du monde académique pour son travail infatigable, il termina sa carrière comme professeur émérite. Ses notes de fouilles à Tikal, en partie conservées aux archives du Penn Museum, montrent toute la rigueur et l'éthique intellectuelle dont il fit preuve au cours de ses fouilles, notamment celles des sanctuaires orientaux de groupes résidentiels où il découvrit de multiples sépultures. Il laisse derrière lui un frère et trois neveux.

J'ai connu Marshall par une suite de «rebonds». Le professeur Eric Taladoire me mit en contact avec son amie Olga Stavrakis-Puleston dès 2015, alors que je venais tout juste de commencer mon doctorat. Membre du Tikal Project, elle me présenta ensuite à Marshall qui lui-même me permit de connaître les autres anciens du projet. Fin 2015, je reçus un mail de sa part. Il commençait par «*Dear colleague*» et contenait l'article qu'il comptait publier prochainement (Becker 2016) en précisant «*Any comments would be appreciated*». Inutile de dire mon émotion et mon étonnement face à une telle demande de la part d'un éminent chercheur, alors que je n'étais encore qu'étudiant en tout début de thèse! En 2017, il vint à ma rencontre alors que j'étudiais les données de fouilles du Tikal Project aux archives du Penn Museum à Philadelphie. Je le vis arriver les bras chargés d'une pile de livres qu'il posa négligemment sur... rien de moins que la table à dessin de Tatiana Proskouriakoff... C'étaient des éditions aujourd'hui introuvables concernant Tikal qu'il venait m'offrir. Mais le plus précieux cadeau, le plus personnel, ce fut son exemplaire du *Tikal Report No. 11* (Carr et Hazard 1961) : les cartes de Tikal, qu'il avait annotées et corrigées de sa main au fil des années. Ce fut le début d'une correspondance soutenue qui évolua peu à peu en amitié et même en profonde affection. «*Professor Becker*» devint «*Dear Marshall*». Notre dernière conversation remonte au début de l'automne, alors qu'il peinait à rester éveillé.

Il est des noms qui apparaissent systématiquement dans nos bibliographies,
ces précurseurs sans qui nous ne pourrions avancer dans nos travaux. Celui de

<footnote n="1">1. *K'atun*: période calendaire maya de 20 ans.</footnote>
Marshall a toujours figuré dans les miennes, car il m'était tout simplement impossible d'omettre ses contributions dans le domaine des dépôts rituels et des modèles de peuplement. Mais il est important de souligner, avant tout, que son amour inconditionnel pour l'archéologie, l'ethnologie et l'archéoanthro-pologie l'ont aussi porté vers des horizons très éloignés de la Mésoamérique. Il a en effet fouillé des sépultures amérindiennes aux États-Unis et étudié des sites de l'Italie étrusque, de Sardaigne, de Grèce, de Crète et de Chypre, parmi d'autres<fnref n="2" />.

C'est néanmoins dans l'aire maya que se sont concentrés ses efforts : à Tikal surtout, mais aussi à Quirigua et à Copán. Tout d'abord sur l'identification de patrons récurrents dans l'organisation des édifices des groupes civico-cérémo-niels et résidentiels, ses fameux et désormais immortels « Plaza Plans ». Sa thèse de doctorat en anthropologie (1971) portait plus spécifiquement sur le Plaza Plan 2, soit les patios dotés d'un sanctuaire funéraire domestique, généralement construits à l'est de la cour centrale du groupe d'habitat (que l'on identifie désormais sur de nombreux sites). Il incluait aussi déjà six autres schémas à sa typologie : les groupes de Pyramides jumelles (PP1), les patios résidentiels « classiques », organisés autour d'un espace central (PP3), ceux munis d'un petit autel central maçonné à talud-tablero (PP4), les habitats plus modestes, sans organisation spatiale ou groupés en patio mais sans structures voûtées (PP5), les groupes triadiques (PP6) et les « sept sœurs » ou sanctuaires mitoyens de la place des Sept Temples de Tikal, alignés selon un axe nord-sud (PP7). Dans ses publications postérieures (1982, 1991, 1999, 2001, 2003, 2005, 2009a, 2009b, 2014, 2023), il développa cette typologie et ajouta les terrains de jeu de balle (PP8), les hypothétiques marchés (PP9), comme celui de la place Est de Tikal et enfin les groupes de type E (PP10), en les comparant à d'autres sites comme Uaxactun, Yaxha ou Quirigua. Il s'est aussi penché sur des sujets plus larges comme les classes sociales des prêtres et des paysans (1979), la royauté (1983) et la diversité ethnique dans la population de cités mayas (2009a).

Son autre sujet de prédilection concernait les « dépôts spéciaux », puisqu'il eut l'occasion de fouiller de nombreuses sépultures de Tikal. C'est ainsi qu'il s'est intéressé à la dichotomie supposée entre sépultures et caches (1988, 1992) et a proposé que toutes deux auraient pu ne relever que d'un seul et même para-digme pour les anciens Mayas : une cache pouvant se substituer à une sépulture de fondation et inversement. C'est ce qui l'a conduit à développer la notion d'« offrandes à la Terre » (1993), un continuum caches-sépultures qui pourrait servir à « imprégner la Terre » afin de renouveler la vie et le cycle de l'existence. Un sujet qui a donné lieu à nombre de nos débats, auxquels s'est jointe Hattula à plusieurs reprises. Tous trois n'avons d'ailleurs jamais réussi à nous accorder

<footnote n="2">2. Sélection d'articles sur le site de la West Chester University : https://works.bepress.com/marshall-becker/.</footnote>
sur ce sujet ! Toujours dans la même veine, Marshall s'est ensuite consacré aux dépôts contenant des crânes humains (2009b), puisqu'il en avait découvert plusieurs dans les sanctuaires orientaux de ses PP2 et soupçonnait fortement leur présence au sein des autels maçonnés des PP4. En 2016, il relançait le débat sur de possibles incinérations à Tikal, arguant que la fouille de ces dépôts de cendre n'avait pas été suffisamment précise, ni donné lieu à des analyses assez fines pour rejeter l'hypothèse. Un travail complété en 2020 par un article portant sur les dépôts de cendre et de matériaux périssables, interrogeant par là-même la culture matérielle des Mayas telle que nous la connaissons. Enfin, sa dernière contribution (Becker 2023) concerna une hypothèse audacieuse, et presque malicieuse : celle de l'existence de factions rivales ou du moins concurrentes au sein de l'élite de Tikal. Mais ce n'est là qu'une fraction de son incroyable apport à l'archéologie qui dépasserait les 500 publications<fnref n="3" />.

Selon son avis de décès<fnref n="4" />, Marshall était un enseignant extrêmement exigeant : « This led many to drop his class immediately upon seeing the dreaded, renowned syllabus that he distributed the first day of every class. For those who endured his rigorous teaching, they found a knowledgeable and caring teacher who guided them skillfully through the studies of anthropology and archaeology. » C'est bien là le chercheur méticuleux et consciencieux que j'ai connu. J'ai eu l'immense honneur de compter le professeur Becker parmi les membres de mon jury de thèse en octobre 2020. Très élégant, comme à son habitude, il portait son éternel nœud-papillon, jaune pour l'occasion. En pleine pandémie de Covid-19, il avait dû se connecter depuis la maison de son voisin à la visioconférence. À lui seul, il incarnait l'ensemble du Tikal Project, perspective assez impressionnante, je dois l'avouer. La gentillesse dont il fit preuve, ainsi que la fierté qu'il a exprimée à voir ses anciennes données enfin exploitées me sont allées droit au cœur. En 2022, au congrès annuel de la Society for American Archaeology à Chicago, Cameron McNeil organisa le symposium « A Lifetime of Scholarship on Plaza Plans, Burials, and Caches: A Session in Honor of Marshall Becker ». En juste remerciement pour tout ce qu'il avait fait pour moi, j'ai eu le plaisir d'être invité avec Julien Hiquet, pour y présenter notre étude du complexe de cache Koxol. Ce ne sont ni plus ni moins que les dépôts de crânes étudiés par Marshall à Tikal, analyse que nous avons étendue géographiquement et chronologiquement pour poursuivre son œuvre.

Sur le panneau central du temple de la Croix et sur les bords de l'escalier du temple de la Croix feuillue de Palenque se trouve une formule glyphique encore mal comprise : « il touche la Terre » ou « c'est son toucher de la Terre ».

<footnote n="3">3. https://www.dellafh.com/obituary/Marshall-Becker, consultée le 30/01/2025.</footnote>

<footnote n="4">4. Idem.</footnote>
Elle semble désigner la naissance d'un dieu. Marshall, qui a étudié les offrandes à la Terre, l'a maintenant touchée.

Tu vas nous manquer, *dear colleague*.

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Fig. 2 – Marshall Becker devant la sépulture 82 de Tikal en 1962
(photo du Tikal Project, Penn Museum, n° 62-30-190)</figcaption></figure>

Références citées

BECKER Marshall Joseph

1971 *The Identification of a Second Plaza Plan at Tikal, Guatemala and its Implications for Ancient Maya Social Complexity*, thèse de doctorat, anthropologie, University of Pennsylvania, Philadelphia.

1979 «Priests, peasants and ceremonial centers: the intellectual history of a model», in *Norman Hammond et Gordon R. Willey (dir.), Maya Archaeology and Ethnohistory, Papers of the Second Cambridge Symposium on Recent Research*
in Mesoamerican Archaeology, University of Texas Press (Texas Pan American Series), Austin, p. 3-20.

BECKER Marshall Joseph

1982 «Ancient Maya houses and their identification: an evaluation of architectural groups at Tikal and inferences regarding their functions», *Revista española de antropología americana*, 12, p. 111-129.

1983 «Kings and classicism: political change in the Maya Lowlands during the Classic Period», in *Arthur G. Miller (dir.), Highland-Lowland Interaction in Mesoamerica. Interdisciplinary Approaches*, Dumbarton Oaks Research Library and Collection, Washington (DC), p. 159-200.

1988 «Caches as burials; burials as caches: the meaning of ritual deposits among the Classic Period Lowland Maya», in *Nicholas J. Saunders et Olivier De Montmollin (dir.), Recent Studies in Pre-Columbian Archaeology*, BAR (BAR International Series, 421), Oxford, p. 117-142.

1991 «Plaza plans at Tikal, Guatemala, and at other lowland Maya sites: evidence for patterns of culture change», *Cuadernos de Arquitectura Mesoamericana*, 14, p. 11-26.

1992 «Burial as caches; caches as burials: a new interpretation of the meaning of ritual deposits among the classic period lowland Maya», in *Elin C. Danien et Robert J. Sharer (dir.), New theories on the ancient Maya*, University Museum of Archaeology and Ethnology (University Museum monograph, 77), Philadelphia, p. 185-196.

1993 «Earth offering among the classic period lowland Maya: burials and caches as ritual deposit», in *María Josefa Iglesias Ponce de León et Francesc Ligorred Perramon (dir.), Perspectivas antropológicas en el mundo maya*, Sociedad Española de Estudios Mayas (Publications de la SEEM, 2), Madrid, p. 45-74.

1999 *Excavations in residential areas of Tikal: Groups with Shrines. Tikal Report No. 21*, University Museum of Archaeology and Ethnology (University Museum Monograph, 104), Philadelphia.

2003 «Plaza Plans at Tikal: a research strategy for inferring social organization and processes of culture change at lowland Maya sites», in *Jeremy Arac Sabloff (dir.), Tikal: Dynasties, Foreigners & Affairs of State. Advancing Maya Archaeology*, School of American Research Press (Advanced seminar series), Oxford/James Currey, Santa Fe, p. 253-280.

2005 «Plaza Plan 4 en Tikal, Guatemala: the “Central Altar Group Plan” como influido por contactos con México», in *Los Investigadores de la Cultura Maya 13*, Tomo I, Universidad Autónoma de Campeche, Campeche, p. 77-86.

2009a «Tikal: evidence for ethnic diversity in a prehispanic lowland Maya State Capital», in *Linda R. Manzanilla et Claude Chapdelaine (dir.), Domestic Life in Prehispanic Capitals. A Study of Specialization, Hierarchy, and Ethnicity*, University of Michigan Press (Memoirs of the Museum of Anthropology, 46 [7]), Ann Arbor, p. 89-104.

2009b «Skull rituals and Plaza Plan 4 at Tikal: lowland Maya mortuary patterns», *The Codex*, 17 (1-2), p. 12-41.
2014 «Plaza plans and settlement patterns: regional and temporal distributions as indicators of cultural interactions in the Maya lowlands», *Revista Española de Antropología Americana*, 44 (2), p. 305-336.

2016 «Cremation and termination deposits in the Maya lowland: interpretations and inferences», *The Codex*, 24 (1-2), p. 19-42.

2020 «Ashes to caches: is dust dust among the heterarchical Maya?», *The Codex*, 28 (3), p. 20-78.

2023 «Moieties (Duality) in the socio-political organization and culture history at Tikal, Guatemala: insights from the Seven Temples Group ("PP7") and Temple V», *The Codex*, 31 (3), p. 17-63.

CARR Robert F. et James E. HAZARD

1961 *Map of the ruins of Tikal, El Petén, Guatemala. Tikal Report No. 11*, University Museum of Archaeology and Ethnology (University Museum monograph, 21), Philadelphia.
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