Cette publication constitue les actes du colloque de géographie historique qui s'est tenu en septembre 1998 à Emmanuel College Cambridge, en l'honneur du professeur Alan R. Baker. En réunissant douze communications, elle témoigne de l'intérêt grandissant que suscite la géographie historique et offre un regard sur la pratique, les méthodes et l'éventail des thèmes explorés depuis plusieurs années aussi bien Outre-Manche et Outre-Atlantique qu'en France. Sous la direction de Iain S. Black et Robin A. Butlin, l'ouvrage présente des articles de grande qualité qui permettent d'ouvrir de nouveaux horizons et, notamment, de découvrir l'une des plus grandes figures de la discipline aujourd'hui : Alan R. Baker.

Professeur à Emmanuel College Cambridge, Alan R. Baker a profondément influencé la manière de penser et de pratiquer la géographie historique dans le monde anglo-saxon. Il a contribué amplement à son dynamisme tant par la polyvalence des thèmes étudiés que par les méthodes de recherche qu'il a adoptées dès ses premiers travaux dans les années 1960. Ceux-ci se sont d'abord orientés vers les paysages et les systèmes agraires du Kent et de l'Angleterre à l'époque médiévale et conduiront à plusieurs publications, telles "The Field Systems of Kent (1963)" ou "Studies of Field Systems in the British Isles (1973)". Alan R. Baker s'impose alors comme l'un des spécialistes de la géographie historique rurale de l'Angleterre. Son approche du sujet, la pertinence des thèses qu'il défend comme la qualité du style favorisent une reconnaissance rapide par ses pairs. Mais son champ de spécialité ne peut se limiter à l'espace britannique dans le temps passé et présent. Il s'adonne avec passion à la géographie historique rurale de la France. Dans la revue Geography, en 1961, il s'intéresse déjà au remembrement rural et à ses effets en France. Plus tard, il se consacre à l'étude du monde rural et des paysages ruraux français depuis le XIXe siècle. En 1983, par exemple, paraît "Devastation of Landscape, Doctrination of Society : the Politics of the Phylloxera Crisis in Loir-et­Cher" ; en 1998, un autre article aborde la géographie historique des conscrits dans "Military Service and Migration in Nineteenth-Century France : Some Evidence from Loir-et-Cher". Force est de reconnaître, sans pouvoir dresser une liste exhaustive de ses publications, la grande diversité et la qualité de ses approches de la géographie historique rurale en Angleterre et en France qui le conduisent, par ailleurs, à s'intéresser aux méthodes à employer. Alan R. Baker fait de la géographie historique une profession et les questions de méthodologie sont centrales dans son œuvre. Il s'interroge sur la pratique du temps long comme du temps court, sur la géographie rétrospective (celle qui ne conduit pas ou qui ne commence pas au temps présent) et "retrogressive" (celle qui est liée au temps présent), sur l'importance du travail en archives pour y extraire les données majeures en vue de reconstituer un paysage ou comprendre des phénomènes humains. Ses publications dans ce domaine ont fait preuve d'innovation dès les années 1960, dans "A Note on the Retrogressive and Retrospective Approaches in Historical Geography" (1968) ou dans bien d'autres travaux ultérieurs comme "An Historical-Geographical Perspective on Time and Space and on Period and Place" (1981). L'apport des réflexions d'Alan R. Baker pour la géographie historique se révèle ainsi prépondérant aujourd'hui, sinon incontournable dans certains domaines. La publication de ce mélange d'articles vient ainsi couronner une œuvre importante de recherches, d'érudition et de création dont l'influence se remarque dans la pluralité des publications de ses étudiants.

Cet ouvrage réunit des articles consacrés à une géographie historique plurielle. Non que celle-ci soit divisée en de multiples branches opposées, mais, au contraire, composée d'une diversité d'approches aussi bien rurale, urbaine que culturelle, économique et politique. Outre l'excellente biographie de Iain S. Black et Robin A. Butlin sur Alan R. Baker, ce mélange réunit d'abord deux articles sur la méthodologie appliquée à la géographie historique. Richard Dennis, dans "Reconciling Geographies, Representing Modernities", s'intéresse, à partir de sources diverses, aux attitudes de la population urbaine dans les quartiers d'Oxford et de Cambridge à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Chris Philo aborde le concept de "total enviromnent" (physique et humain), au travers des études géographiques du XIXe siècle en Angleterre, dans "The Total Enviromnent and others Byways of Historical Geography". Les articles suivants sont consacrés à des approches culturelles de la géographie historique : "From Montpellier to New England : John Locke on Wine" de Tim Unwin, "A Sacred and Contested Place : English and French Representations of Palestine in the Seventeenth Centmy" par Robin A. Butlin, "Les espaces de la Bonne Chère à Paris à la fin du XVIIIe siècle" par Jean-Robert Pitte, "The Natural History of the Opera House : Theatre, Audience and Socialization in Nineteenth-Century Italy" par Mark Billingue, "Prostitutional Space in the Nineteenth-Century European City" par Philip Howell. L'approche de la géographie historique rurale se remarque dans l'article de Mark Cleary intitulé "Retour à la Terre : Peasantist Discourse in rural France 1930-1950", tandis que les derniers articles concernent des aspects plus politiques et économiques. Michael Heffernan traite du regard des intellectuels français sur l'Alsace-Lorraine dans "The Politics of Historical Geography : French Intellectuals and the Question of Alsace-Lorraine 1914-1918". Iain S. Black aborde le phénomène colonial dans "Colonial Connections: Capital Investrnent, Technology, Transfer and the Building of Victoria Bridge, Montreal 1850-1860", comme Serge Courville dans "The Colonial Dream : Empire, Quebec and Colonial Discourse in the Nineteenth Century". Enfin, Brian S. Osborne étudie l'une des formes de la géographie historique de l'identité canadienne dans "Warscapes, Landscapes, Inscapes : France, War and Canadian National Identity".

En somme, cet ouvrage, qui vient consacrer l'œuvre remarquable du professeur Alan R. Baker, témoigne du dynamisme de la géographie historique. Ce sont autant la diversité des approches de la géographie historique que l'intérêt de ses méthodes qui méritent d'être découvertes sinon explorées.