# Environmental determinism: a critical perspective and new approaches to understanding the relationship between pre- and protohistoric societies and their environment

Laurent Lespez

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Laurent Lespez. Environmental determinism: a critical perspective and new approaches to understanding the relationship between pre- and protohistoric societies and their environment. Bulletin de la Société préhistorique française, 2025, 122 (1), pp.95-123. hal-05031192

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# Les déterminismes environnementaux : approche critique et alternatives pour comprendre les relations des sociétés pré- et protohistoriques avec leur environnement

## Environmental determinism: a critical perspective and new approaches to understanding the relationship between pre- and protohistoric societies and their environment

Laurent LESPEZ

**Résumé** : Depuis la Théorie des Climats, développée dès l'Antiquité puis formalisée par certains philosophes des Lumières, la tentation de trouver une explication causale de certains faits sociaux qui fait jouer à la nature un rôle primordial ne s'est pas démentie, même si elle s'est transformée. Aujourd'hui encore de nombreuses recherches archéologiques et géoarchéologiques proposent des causes biophysiques et climatiques pour expliquer les transformations de l'organisation du peuplement voire les effondrements civilisationnels des sociétés pré- et protohistoriques.

Nous proposons de discuter deux registres mobilisés par ces propositions. D'une part, et d'un point de vue pragmatique, il s'agit de rappeler les nombreuses incertitudes (densité de l'information, temporalités des phénomènes convoqués, etc.) qui demeurent dans bon nombre des schémas explicatifs qui convoquent la nature du milieu biophysique ou les fluctuations du climat. Pour cette réflexion, l'examen de l'impact des changements climatiques rapides en Méditerranée orientale sur les sociétés du Néolithique et de l'âge du Bronze nous servira de guide. D'autre part, et d'un point de vue plus fondamental, les notions mêmes de contraintes et de forçages, en particulier climatiques, seront examinées à l'aune d'autres concepts, comme celui d'affordance, ou des approches matérialistes qui intègrent les dimensions sensibles et cognitives. Cela nous conduira à promouvoir des approches relationnelles des rapports entre les sociétés anciennes et leur environnement qui dépassent les causalités trop simples et téléologiques qui guident encore trop souvent les raisonnements.

**Mots-clés** : déterminisme, environnement, climat, Méditerranée, Néolithique, âge du Bronze, affordance, géographie, matérialisme.

**Abstract:** The temptation to find a causal explanation for certain social facts that gives Nature a primordial role has been present ever since the Theory of climates developed in antiquity and then formalised by certain philosophers of the Enlightenment, even if it has been transformed. Even today, numerous archaeological and geoarchaeological studies propose biophysical and climatic causes to explain changes in the settlements and even the collapse of civilizations in pre- and protohistoric societies.

We propose to discuss two aspects of these proposals. On the one hand, and from a pragmatic point of view, we need to point out the many uncertainties (density of the data, temporality of the phenomena, etc.) that remain in many of the explanatory schemes that invoke the nature of the biophysical environment or climatic fluctuations. The impact of rapid climatic change in the Eastern Mediterranean on Neolithic and Bronze Age societies will serve as a guide. On the other hand, and from a more fundamental point of view, the notions of resources, needs and constraints, especially
climatic ones, will be examined in the light of other concepts such as affordance or materialist approaches that integrate sensitive and cognitive dimensions. This will lead us to promote relational approaches to the relationship between ancient societies and their environment that go beyond the oversimplified, teleological causalities that still too often guide our thinking.

**Keywords:** Determinism, environment, climate, Mediterranean, Neolithic, Bronze Age, affordance, geography, materialism.

De nombreuses recherches archéologiques et géoarchéologiques contemporaines mettent en avant des causes biophysiques et climatiques pour expliquer les transformations du peuplement voire les effondrements civilisationnels (Taintier, 1988 ; Diamond, 1997, 2005 ; Weiss, 2017). Ces réflexions s'inscrivent dans un mouvement qui propose de trouver dans la nature et sa dynamique une explication causale de certains faits sociaux. Développés en Occident dès l'Antiquité gréco-romaine, les raisonnements qui font jouer à la nature un rôle décisif dans les organisations et les dynamiques socio-politiques sont anciens même s'ils se sont transformés. Deux types de déterminisme peuvent être distingués. Il existe, d'une part, un déterminisme environnemental dans lequel la dimension spatiale est fondamentale car il fait jouer à la variabilité spatiale des conditions biophysiques un rôle déterminant dans l'organisation des sociétés. Ce déterminisme peut être qualifié de géographique. Il existe, d'autre part, un déterminisme environnemental pour lequel la dimension chronologique est fondamentale, car il fait jouer aux fluctuations des conditions biophysiques un rôle déterminant dans la dynamique des sociétés. Il peut être qualifié de temporel. Après avoir rapidement présenté ces déterminismes, leur origine et les débats contemporains, nous proposons de discuter deux registres mobilisés par la dimension temporelle du déterminisme environnemental. D'une part, et d'un point de vue pragmatique, il s'agit de rappeler les nombreuses incertitudes qui demeurent dans bon nombre des schémas explicatifs qui convoquent les fluctuations du climat et les changements des milieux biophysiques pour expliquer les dynamiques sociales. Pour cette réflexion, l'examen de l'impact des changements climatiques rapides en Méditerranée orientale sur les sociétés du Néolithique et de l'âge du Bronze nous servira de guide. D'autre part, et d'un point de vue plus épistémologique, les notions mêmes de ressources, de besoins et de contraintes seront examinées à l'aune d'autres concepts, comme celui d'affordance, ou des approches qui intègrent les dimensions sensibles et cognitives. À l'issue de ces réflexions, nous proposerons de promouvoir une approche relationnelle des rapports entre les sociétés anciennes et leur environnement qui dépassent les raisonnements téléologiques trop souvent simplistes et déconnectés des représentations des sociétés concernées.

A host of contemporary archaeological and geoarchaeological studies point to biophysical and climatic causes to explain changes in settlement patterns and even the collapse of civilisations (Taintier, 1988; Diamond, 1997, 2005; Weiss, 2017). These ideas belong to a movement that seeks to find in nature and its dynamics a causal explanation for certain social events. Developed in the West as far back as Greco-Roman antiquity, the rationale that nature plays a decisive role in socio-political organisations and dynamics is an ancient one, even if it has undergone a number of transformations. Two types of determinism can be distinguished. One is an environmental determinism in which the spatial dimension is fundamental because it assigns a decisive role in the organisation of societies to the spatial variability of biophysical conditions. This determinism can be qualified as geographical. On the other hand, there is another environmental determinism for which the chronological dimension is fundamental, because it allows variations within biophysical conditions to have a determining impact on the development of societies. This may be described as a temporal approach. After briefly presenting these determinisms, their origins and current debates, we propose to discuss two themes exploited by the temporal dimension of environmental determinism. Firstly, from a pragmatic point of view, we need to bear in mind the many uncertainties that remain in several of the explanatory schemes that use climate fluctuations and changes in biophysical environments to explain social dynamics. To help us achieve this, we will examine the impact of rapid climate change in the eastern Mediterranean on Neolithic and Bronze Age societies. Secondly, and from a more epistemological point of view, the very notions of resources, needs and constraints will be examined in conjunction with other concepts, such as affordance, or approaches that integrate sensible and cognitive dimensions. At the end of these remarks, we propose to promote a relational approach regarding the relationship between ancient societies and their environment that goes beyond teleological arguments that are all too often simplistic and disconnected from the representations of the societies concerned.
LES DÉTERMINISMES
ENVIRONNEMENTAUX

Le déterminisme environnemental
géographique

Le déterminisme environnemental de type géographique est ancien en Occident. En effet, l'Antiquité romaine vit émerger une théorie des climats qui expliqua les traits de vie et de caractère des populations humaines par l'influence décisive qu'exercent les différents éléments du milieu et en particulier le climat (Jouanna et al., 2018). Ces explications déterministes ont été reprises par certains philosophes et historiens des Lumières. L'exposé qui en est fait dans *L'Esprit des Lois* de Montesquieu (1748) a ainsi un retentissement considérable. Cette théorie ne survivra pas sous cette forme à la fin de la modernité. En effet, l'essor des recherches en sciences sociales montre que la diversité culturelle et des composements humains ne peut pas être réduite à des facteurs environnementaux. Ces recherches ont démontré que les structures sociales, économiques, politiques et historiques jouent un rôle bien plus important dans la formation des individus et des sociétés. En revanche, le rôle du déterminisme biophysique dans l'organisation par les sociétés de leur espace a été remis au centre des recherches entre la fin du xIXe et le début du XXe siècle en particulier en géographie. Ainsi F. Ratzel (1882) développe une anthropologie géographique, ou autrement dit une géographie humaine, qui met en avant l'influence déterminante de l'environnement physique, de ses contraintes et de ses potentialités, sur les sociétés humaines. Ce mouvement est situé dans le temps, il se généralise alors que se développent la connaissance géologique et écologique et la cartographie de notre planète. C'est donc aussi un processus historique qui repose sur les notions de régions homogènes et stables et les concepts de groupe culturel ou de peuple, qui posent autant de questions que le déterminisme lui-même, et est en grande partie en relation avec la mise en ordre cartographique du monde.

Ce déterminisme environnemental géographique a été
critiqué dès le début aussi bien au sein de la discipline
naissante qu’à l’extérieur. En France, s’est développée,
un peu en opposition, mais plutôt en décalage, la notion
de possibilisme. Ce terme, utilisé pour désigner la relation
entre le milieu biophysique et la société, a été proposé par
l’école française de géographie à la suite de son fondateur
Paul Vidal de la Blache (Dolfus, 1985 ; Berdoulay et Sou-
beyran, 2005). Le possibilisme exprime que les sociétés
tiennent compte dans leur développement des possibilités
offertes par les milieux biophysiques et se développent
en relation, mais indépendamment des milieux. Appuyé
sur les notions d’atouts et de contraintes, il n’a jamais
été une théorie scientifique mais plutôt une posture dia-
lectique afin d’éviter un déterminisme environnemen-
tal strict dont les géographes percevaient les dangers.
Cette attitude a cependant été largement critiquée par les
tenants de la nouvelle géographie parce qu’elle favorisait
*in fine* la description des réalités géographiques plutôt

TYPES OF ENVIRONMENTAL
DETERMINISM

Geographical environmental determinism

In the West, environmental determinism of a geo-
graphical nature has a long history. Indeed, the Greco-
Roman Antiquity saw the emergence of a theory of cli-
mates that explained the life and character traits of human
populations by the decisive influence exerted by different
elements of the environment, in particular the climate
(Jouanna et al., 2018). These deterministic explanations
were revived by some Enlightenment philosophers and
historians. Montesquieu's presentation of this theory in
his Esprit des Lois (1748) had a considerable influence.
This version of the theory did not survive beyond the end
of Modern Times. The rise of social science research has
revealed that the diversity of human culture and behaviour
could not be reduced to environmental factors. Rather, this
field of research has shown that social, economic, politi-
cal and historical structures play a much more important
role in shaping individuals and societies. Nevertheless,
the role of biophysical determinism in the way societies
organise their space was once again the focus of research
between the end of the nineteenth and the beginning of
the twentieth centuries, particularly in geography. F. Rat-
zel (1882) thus developed a geographical anthropology,
or in other words a human geography, which stresses the
determining influence of the physical environment, its
constraints and its opportunities, on human societies. This
paradigm is set in time, and spread with the development
of geological and ecological knowledge and the mapping
of our planet. As such, it is also a historical process based
on the notions of homogeneous, stable regions and the
concepts of cultural group or people, which raise as many
questions as determinism itself, and it is largely related to
the cartographic structuring of the world.

This geographical environmental determinism was
criticised from the outset, both within and outside the
emerging discipline. Somewhat in opposition to this,
but rather out of step with it, the notion of possibilism
developed in France. This term, employed to designate
the relationship between the biophysical environment and
society, was proposed by the French school of geography
after the work of its founder Paul Vidal de la Blache (Dol-
fus, 1985; Berdoulay and Soubeyran, 2005). Possibilism
expresses that societies develop by taking into account
the possibilities offered by the biophysical environment
and that they do so in relation to, but independently of,
the environment. Relying on the notions of assets and
constraints, this never became a scientific theory but was
instead a dialectic approach employed to avoid the strict
environmental determinism that geographers perceived as
dangerous. However, this attitude was widely condemned
by proponents of the new geography because it ultimately
favoured the description of geographical realities rather
than the promotion of explanatory models. Biophysical
geographers were also critical of its failure to consider
that biophysical factors could play a crucial role in the
que la promotion de modèles explicatifs. Les géographes biophysiciens lui reprochaient également de ne pas envisager que les facteurs biophysiques puissent jouer un rôle crucial dans la structuration des milieux et des paysages ou, autrement dit, de n’être « pas autre chose que la forme « scientifique » du laxisme » comme le résu-ment G. Bertrand et C. Bertrand (1975). Si la géographie humaine s’est dès lors largement désintéressée de la ques-tion du rôle des milieux physiques dans les dynamiques sociales ou l’a systématiquement minorée, G. Bertrand a promu l’idée « d’un déterminisme « relativé » par les seuils agrotechniques » afin de traiter de la question de l’influence de l’environnement sur les sociétés. Cette idée témoigne en fait d’un renversement théorique car le rôle déterminant est tenu par les capacités techniques des sociétés et les caractéristiques biophysiques n’ont plus qu’un poids relatif. Un renouveau récent du déterminisme géographique est observé à la suite de travaux qui font jouer aux facteurs géographiques, comme le photopéri-o-disme (Hallé, 2014), ou la répartition spatiale des conti-nents et l’organisation physique de l’espace (Diamond, 1997), un rôle dans la distribution d’un certain nombre de phénomènes humains, comme la diffusion de l’agricul-ture ou le succès de la colonisation européenne en Amé-rique et l’effondrement des sociétés amérindiennes. Ces approches sont également l’objet de nombreux débats en géographie (ex. Espace Géographique, 2011).

## Le déterminisme environnemental temporel

Dans cet article, nous allons plutôt concentrer l'ana-lyse sur la dimension temporelle du déterminisme environnemental. Cette dimension est apparue pré-cocement dans certains espaces comme en France où dès le XVIIIe s. la discussion sur le rôle du changement climatique dans la vie sociale et politique et ses causes se développe (Fressoz et Locher, 2020). Mais elle se généralise et s'impose à la fin du XIXe s. et au début du XXe s. en particulier par les travaux du géographe américain E. Huntington (1915). Ceux-ci s'inscrivent pleinement dans le mouvement du déterminisme géographique, mais ils accordent une attention particulière au climat et à ses changements, envisagés comme un des facteurs décisifs de l'histoire des civilisations. Cette approche a connu un renouveau il y a une trentaine d'années environ. Elle est aujourd'hui souvent associée à la notion d'effondrement ou de *collapse* (Taintier, 1988 ; Diamond, 2005) très lar-gement discutée pour de nombreuses civilisations (ex. Weiss, 1993, 2017 ; Hodell et al., 1995 ; Drake, 2012 ; Harper, 2017). Les interrogations sur le rôle du climat dans la chute, la transformation de civilisations, d'em-pires ou des groupes culturels sont ainsi devenus des questions majeures dans les recherches sur la relation entre les sociétés humaines du passé et l'environnement. Ces recherches sont aujourd'hui largement développées à la fois dans les domaines des paléoenvironnements, de l'archéologie, de la géoarchéologie et de l'histoire.

Leur succès est issu de la rencontre de plusieurs facteurs. Tout d'abord, le changement climatique

structuring of environments and landscapes or, in other words, of being “nothing other than the “scientific” form of laxity”, as summarised by G. Bertrand and C. Bertrand (1975). Whereas human geography has largely ignored the role of physical environments on social dynamics, or has systematically downplayed it, G. Bertrand has advo-cated the idea of “a determinism ‘relativised’ by agrotech-nical thresholds” in order to address the question of the environment’s influence on societies. This idea marks a theoretical reversal, since the decisive role is now played by the technical capacities of societies, and biophysical characteristics are given only relative weight. A recent revival of geographical determinism has been observed in the wake of research which suggests that geographical factors, such as photoperiodism (Hallé, 2014), or the spa-tial distribution of continents and the physical organisa-tion of space (Diamond, 1997), play a role in the distribu-tion of a number of human phenomena, such as the spread of agriculture or the success of European colonisation in America and the collapse of Amerindian societies. These approaches are also widely debated in geography (e.g., Espace Géographique, 2011).

## Temporal environmental determinism

This article focuses on the temporal dimension of environmental determinism. This dimension appeared early in certain areas, such as France, where discussions on the role of climate change in social and political life and its causes have been developing since the 18th cen-tury (Fressoz and Locher, 2020). Yet it truly began to take hold in the late 19th and early 20th centuries, par-ticularly through the research of the American geogra-pher E. Huntington (1915). His work was fully in line with geographical determinism approaches, but he paid particular attention to climate and climate change, which he saw as one of the decisive factors in the history of civilisations. Approximately thirty years ago, this pers-pective was revived. Nowadays, it is associated with the idea of collapse (Taintier, 1988; Diamond, 2005) widely discussed for numerous civilisations (eg., Weiss, 1993, 2017; Hodell et al., 1995; Drake, 2012; Harper, 2017). Therefore, questions about the role of climate in the demise and transformation of civilisations, empires and cultural groups have become central to investigations into the relationship between past human societies and the environment. Such research has become widely deve-loped in the fields of palaeoenvironment, archaeology, geoarchaeology and history.

The success of this type of work stems from a num-ber of factors. Firstly, the contemporary human-induced climate change that has come to characterise the Anthro-pocene period (Magny, 2019) has undeniably stimulated research into how societies adapt to this change. Secondly, the increasingly specific identification and understanding of climate fluctuations over the course of our interglacial period, the Holocene, i.e., the last 11,700 years, and the causes of these fluctuations, have encouraged research into the impact of environmental change on human
contemporain d'origine humaine qui caractérise l'An-
thropocène (Magny, 2019) stimule indéniablement les
recherches sur l'adaptation des sociétés au changement
climatique. Ensuite, l'identification et la connaissance de
plus en plus précises des fluctuations climatiques au cours
de notre interglaciaire, l'Holocène, soit depuis 11 700 ans,
et de leurs causes ont stimulé les travaux sur l'impact
des changements environnementaux sur les populations
humaines. Aujourd'hui un consensus se dessine sur la suc-
cession de changements climatiques de durées différentes
(Magny, 2019). On oppose ainsi une première partie de
l'Holocène caractérisé par un optimum thermique aux lati-
tudes tempérées et hydrologiques aux latitudes tropicales
à une deuxième partie de l'Holocène caractérisée respec-
tivement par un refroidissement (Néoglaciaire, Marcott
et al., 2013) et un assèchement progressif (Shanahan et
al., 2015). Ces changements plurimillénaires sont liés à
la variation du rayonnement solaire reçu par notre planète
pour des raisons orbitales. Ils engendrent des variations de
moins de 1°C à l'échelle globale et de l'ordre de 2°C pour
les températures estivales de certaines régions alors que la
variabilité des précipitations annuelles peut atteindre plus
de 100 mm/an pour certains espaces arides et semi-arides
(ex. Tierney et al., 2017). Ils entraînent des conséquences
géographiques mesurables comme la remontée en altitude
de l'ordre de 200 m des langues glaciaires et de 300 m
de la limite supérieure de la forêt dans les montagnes
alpines. Leur impact a été également bien mis en évidence
par les dynamiques des environnements désertiques tro-
picaux où le début de l'Holocène correspond souvent à
des environnements steppiques et prairiaux comportant
de nombreux paléolacs. L'aridification a ainsi été évoquée
comme un des facteurs favorisant la diffusion de l'agri-
culture vers le sud dans les espaces sahéliens par exemple
(Ozainne et al., 2014).

Mais l'instabilité climatique de l'Holocène est aussi
caractérisée par des changements de plus courte durée,
quelques siècles, dont l'origine est plus complexe. Elle
combine les effets pulsés de la fonte des grands inland-
sis polaires, les variations de l'activité solaire qui condi-
tionnent l'énergie reçue par la Terre, l'impact des éruptions
volcaniques car les aérosols relargués dans l'atmosphère
peuvent faire baisser les températures globales de 0,1 à
0,2°C et les effets en retour sur les circulations atmosphé-
riques et océaniques globales. Les analyses statistiques
de ces changements suggèrent que certains ont eu des
dimensions planétaires même si leur chronologie exacte
demeure mal déterminée. Ils sont le plus souvent dési-
gnés par l'expression de changements climatiques rapides
(RCC, acronyme de l'anglais *Rapid Climate Changes*) et
leur âge est exprimé en années calibrées avant 1950 (cal.
BP pour *Before Present*). Concernant les périodes pré-
et protohistoriques, les plus connus se développent vers
9000-8000, 6000-5000, 4200-3800 et 3500-2500 cal. BP
(Mayewski et al., 2004). Parallèlement, la multiplication
des études des archives permettant un enregistrement
annuel comme les varves lacustres, les calottes glaciaires
et les cernes d'arbres a stimulé l'analyse d'événements de
plus courte durée comme les éruptions volcaniques et de

populations. Today, a consensus is emerging on the suc-
cession of climate changes of differing durations (Magny,
2019). The first part of the Holocene is characterised by
a thermal optimum at temperate latitudes and a hydrolo-
gical optimum at tropical latitudes, while the second part
of the Holocene is dominated by cooling (Neoglacial,
Marcott et al., 2013) and gradual drying (Shanahan et al.,
2015). These changes occurring over several millennia
are linked to variations in the solar radiation received by
our planet owing to orbital factors. They lead to fluctua-
tions of less than 1°C on a global scale and of the order
of 2°C for summer temperatures in certain regions, while
the variability of annual precipitation can reach more
than 100 mm/year for some arid and semi-arid areas
(e.g., Tierney et al., 2017). They have measurable geo-
graphical effects, such as the rise in altitude of glacier
tongues by around 200 m and of the upper treeline in the
Alpine mountains by 300 m. Their impact has also been
clearly demonstrated by the evolution of tropical desert
environments where, at the beginning of the Holocene,
those were often steppe and grassland environments with
numerous palaeolakes. Thus, aridification has been cited
as one of the factors encouraging the spread of agriculture
southwards in Sahelian areas, for example (Ozainne et
al., 2014).

The instability of the Holocene climate is also charac-
terised by changes of more complex origin and of shorter
duration, a few centuries long. These were caused by a
combination of factors which include the pulsating effects
of the melting of the great polar ice sheets, variations in
solar activity that influence the energy received by the
Earth, the impact of volcanic eruptions, since the aerosols
released into the atmosphere can reduce global tempera-
tures by 0.1 to 0.2°C, and the feedback effects on global
atmospheric and oceanic circulations. Statistical analyses
of these changes indicate that some of them have had glo-
bal dimensions, although their exact chronology remains
unclear. They are most often referred to as Rapid Climate
Changes (RCC), and their age is expressed in calibrated
years before 1950 (cal. BP for Before Present). For the
pre- and protohistoric periods, the best-known changes
are those around 9,000-8,000, 6,000-5,000, 4,200-3,800
and 3,500-2,500 cal BP (Mayewski et al., 2004). Simul-
taneously, the growing number of studies of records that
provide an annual log, such as lake varves, ice caps and
tree rings, has stimulated the analysis of shorter-lived
events such as volcanic eruptions and their impact on
the global climate and societies (Lavigne et al., 2013;
Izdebski et al., 2022; Manning et al, 2023). Advances
in the chronological resolution of palaeoenvironmental
records have now enabled comparisons with historical
chronicles, whose climatic aspects have long been suc-
cessfully exploited (e.g., Le Roy Ladurie, 1967; Garnier,
2010). They have, for example, contributed to a large
body of scientific literature on the relationship between
climate change and plague outbreaks (e.g., Büntgen et al.,
2013; Izdebski et al., 2022).

For some forty years, palaeoenvironmental investi-
gations have sought to assess the nature, chronology and
leur impact sur le climat global et les sociétés (Lavigne et
al., 2013 ; Izdebski et al., 2022 ; Manning et al., 2023).
Le progrès dans la résolution chronologique des archives
paléoenvironnementales permet alors la comparaison
avec les chroniques historiques dont les dimensions cli-
matiques ont été exploitées avec succès depuis longtemps
(ex. Le Roy Ladurie, 1967 ; Garnier, 2010). Elles ont par
exemple nourri une très importante littérature scientifique
sur la relation entre les changements climatiques et les
périodes de développement de la peste (ex. Büntgen et
al., 2013 ; Izdebski et al., 2022).

Depuis une quarantaine d'années, les recherches paléoenvironnementales ont tenté d'analyser la nature, la chronologie et la distribution de ces changements climatiques rapides et la littérature scientifique est extrêmement abondante. Parallèlement certains paléoenvironnementalistes et archéologues se sont emparés de ces recherches pour examiner la relation potentielle entre ces changements et des ruptures culturelles majeures comme la fin de certaines civilisations ou certains empires, tels que les effondrements des civilisations mésopotamienne, maya ou de Méditerranée orientale (ex. Weiss, 1993 ; Hodell et al., 1995 ; Weninger et al., 2009 ; Drake, 2012 ; Kaniewski et al., 2015). C'est la coïncidence chronologique entre les périodes de changement climatique rapide et les crises sociales qui sert de point de départ à l'analyse. Ces hypothèses ont été transmises vers le grand public grâce à l'ouvrage de Jared Diamond intitulé *Collapse* (2005) en anglais et *Effondrement* en français. Ces raisonnements déterministes souhaitent démontrer que le changement climatique a des conséquences décisives sur la disponibilité des ressources et donc un impact sur des sociétés qui sont principalement agraires, et qu'il vient en dernier ressort déstabiliser les organisations sociales à l'œuvre jusqu'à leur effondrement et promouvoir d'autres formes d'organisations sociales. La parabole avec la situation contemporaine est souvent présente même si elle n'est pas toujours affirmée. La question de l'impact de ces changements climatiques est ainsi devue un enjeu de débat permanent. Sont discutés, la coïncidence et sa capacité explicatrice (ex. Berglund, 2003 ; Coombes et Barber, 2005), la nature et l'ampleur des changements ayant pu aboutir à l'effondrement de sites, de groupes culturels ou de civilisations (ex. Kuzucuoglu, 2007, 2015 ; Roberts et al., 2011 ; Butzer, 2012 ; Lespez et al., 2014, 2016 a et b ; Cookson et al., 2019 ; Lawrence et al., 2021 ; Weiberg et al., 2021 ; Lespez et Ghilardi, 2024) ou à la diffusion de certains modes de vie, et en particulier l'agriculture (ex. Berger et al., 2016 ; Flohr et al., 2016), mais également des aspects sémantiques et conceptuels qui demandent d'intégrer pleinement les différentes dimensions anthropologiques et sociales du sujet. Ainsi le rapport entre les forçages internes à la société et les forçages externes est débattu. Ces débats s'appuient souvent sur les notions de résilience ou de résistance des sociétés et donc leur capacité d'adaptation en fonction de leurs institutions, de leur gouvernance et des inégalités qui les caractérisent (ex. McAnany et Yoffe, 2010 ; Butzer, 2012 ; Heitz et al., 2021 ; Middleton, 2012, 2024 ;

distribution of these rapid climate changes, and the scien-
tific literature has become extremely abundant. At the
same time, some palaeoenvironmentalists and archaeolo-
gists have seized upon this research to examine the poten-
tial relationship between these shifts and major cultural
breaks such as the end of some civilisations or empires,
including the collapse of the Mesopotamian, Mayan or
Eastern Mediterranean civilisations (e.g., Weiss, 1993;
Hodell et al., 1995; Weninger et al., 2009; Drake, 2012;
Kaniewski et al., 2015). The analytical starting point is the
chronological overlap between periods of rapid climate
change and social crises. These hypotheses were popula-
rized by Jared Diamond's book entitled *Collapse* (2005).
The aim of these deterministic arguments is to demons-
trate that climate change has decisive consequences on
the availability of resources, and therefore an impact
on predominantly agrarian societies, and that it ultima-
tely destabilises the social organisations at work until
their collapse and promotes other forms of social orga-
nisations. The parallel with the contemporary situation is
often apparent, even if it is not always stated. The impact
of climate change has thus become an ongoing issue of
debate. Discussions revolve around coincidence and its
explanatory capacity (e.g., Berglund, 2003; Coombes and
Barber, 2005), the nature and extent of changes that may
have led to the collapse of sites, cultural groups or civi-
lisations (e.g., Kuzucuoglu, 2007, 2015; Roberts et al.,
2011; Butzer, 2012; Lespez et al., 2014, 2016a,b; Cook-
son et al, 2019; Lawrence et al., 2021; Weiberg et al.,
2021; Lespez and Ghilardi, 2024) or to the spread of cer-
tain lifestyles, in particular agriculture (e.g., Berger et al.,
2016; Flohr et al., 2016), but also semantic and concep-
tual aspects that require the full integration of the various
anthropological and social dimensions at play. In this way,
the relationship between internal and external stressors is
debated. Such discussions frequently rely on notions of
resilience or resistance, and hence on societies' capacity to
adapt depending on their institutions, internal inequalities
and the type of governance that characterises them (e.g.,
McAnany and Yoffe, 2010; Butzer, 2012; Heitz et al.,
2021; Middleton, 2012, 2024; Rosenzweig and Marston,
2018; Hoyer et al., 2023; Winter, 2023). Finally, following
J. Scott's work (2017), some researchers are even ques-
tioning the social and political meaning we give to these
supposed collapses and their subsequent dark ages. Is not
the crisis of some the liberation of others? Does the fall of
states, empires and dominant powers not open the way to
fairer, more egalitarian societies?

RAPID CLIMATE CHANGES AND SOCIO-
ENVIRONMENTAL DYNAMICS
IN GREECE FROM THE NEOLITHIC
TO THE BRONZE AGE

The study of the environmental and social impact of climate change is based on research we have carried out in northern Greece. This region is home to a wealth of archaeological material from the Neolithic and
Rosenzweig et Marston, 2018 ; Hoyer *et al.*, 2023 ; Winter, 2023). Enfin, à la suite de J. Scott (2017), certains chercheurs se questionnent même sur le sens social et politique que nous donnons à ces effondrements supposés et à ses âges sombres. Est-ce que la crise des uns n'est pas la libération des autres ? Est-ce que la chute des états, des empires, des dominants n'ouvre pas vers des sociétés plus justes et plus égalitaires ?

## CHANGEMENTS CLIMATIQUES RAPIDES ET DYNAMIQUES SOCIO-ENVIRONNEMENTALES EN GRÈCE DU NÉOLITHIQUE À L'ÂGE DU BRONZE

Dans un premier temps, l'étude de l'impact du changement climatique sur l'environnement et les sociétés s'appuie sur des recherches que nous avons conduites en Grèce du Nord. Cet espace est dense en recherches archéologiques pour le Néolithique et l'âge du Bronze qui montrent plusieurs hiatus dans l'enregistrement archéologique comme pour une grande partie du sud des Balkans (fig. 1). Ainsi, l'examen des données archéologiques pour le 4e millénaire avant l'ère commune (aEC) montre une période intermédiaire, entre le Néolithique récent/final ou Chalcolithique et l'âge du Bronze ancien, marquée par une décroissance spectaculaire du nombre de sites connus du sud de la Bulgarie au Péloponnèse. Cette période qui débute vers 4000 aEC se termine vers 3300 aEC pose la question du « millénaire perdu » dans le sud des Balkans (Tsirtsoni, 2018). Cette décroissance apparente du peu- plement est associée à un changement des traits culturels. En effet, les civilisations florissantes et très riches en mobiliers extrêmement décorés et de différentes natures de la fin du Néolithique vont laisser la place à des sociétés du Bronze dont le registre décoratif apparaît comme plus pauvre. Le travail effectué à l'initiative de Zoï Tsirtsoni (2018) qui s'est appuyé sur la réalisation de plus d'une centaine de nouvelles datations par la méthode du radio-carbone, n'a pas pu résoudre la question du millénaire perdu. C'est-à-dire que, malgré l'accumulation de nouvelles dates, persiste une période de décroissance du nombre de sites archéologiques connus dans le sud des Balkans sans que s'impose un schéma temporel ou spatial qui puisse fournir une cause évidente à ce déclin. Un constat du même genre peut être effectué pour le Bronze moyen, période mal connue comprise entre le Bronze ancien et le Bronze récent, caractérisée dans le même espace régional par une diminution spectaculaire du nombre de sites archéologiques entre 2100 et 1800 aEC (Weiberg *et al.*, 2019 ; fig. 2).

Pour analyser le rôle des changements climatiques rapides dans la transformation de l'environnement et de l'anthropisation, au plus proche de sites archéologiques, des recherches géoarchéologiques ont été développées par le programme Paleomex financé par le CNRS dans le cadre du chantier Mistrals (Lespez *et al.*, 2016a). La période de changement climatique rapide globale vers 6-5000 cal. BP caractérise en fait une grande partie du

Bronze Age, although, as in much of the southern Balkans, there are a number of gaps in the archaeological record (Figure 1). An examination of the data from the 4th millennium before the common era (BCE) shows an intermediary period, between the Late/Final Neolithic or Chalcolithic, and the Early Bronze Age, marked by a spectacular decline in the number of sites known from southern Bulgaria to the Peloponnese. This period, which began around 4,000 BCE ended around 3,300 BCE and raises the question of the “lost millennium” in the southern Balkans (Tsirtsoni, 2018). This apparent decline in the number of settlements is associated with a change in cultural traits. Indeed, the thriving civilisations that produced a wealth of highly decorated objects of various kinds at the end of the Neolithic period gave way to Bronze Age societies with an apparently poorer decorative record. The work carried out at the initiative of Zoï Tsirtsoni (2018), which involved more than a hundred new radiocarbon dates, was unable to resolve the question of the lost millennium. In other words, and despite the accumulation of new dates, there continues to be a period of decline in the number of known archaeological sites in the southern Balkans, with no apparent temporal or spatial pattern to explain this drop. A similar observation can be made for the Middle Bronze Age, a poorly known era between the Early Bronze Age and the Late Bronze Age, and characterised in the same region by a spectacular decline in the number of archaeological sites between 2,100 and 1,800 BCE (Weiberg et al., 2019; Figure 2).

In order to analyse the role of rapid climate changes in the environment's transformation and anthropisation, geoarchaeological research has been developed by the Paleomex programme funded by the CNRS as part of the Mistrals project (Lespez et al., 2016a). The period of rapid global climate change around 6–5,000 cal. BP represents a large part of the 4th millennium BCE (Mayewski et al., 2014), whereas the following period corresponds to the RCC of 4,200-3,800 cal. BP (2,250–1,850 BCE), marked in the eastern Mediterranean by a period of drought lasting 200 to 300 years (Bini et al., 2019). This episode's global importance is such that it is considered by the International Union of Geological Sciences to mark the beginning of the 3rd part of the Holocene, the Meghalayan (Walker et al., 2018). Consequently, we decided to analyse the coincidence between these periods of apparent decline in settlement and those of rapid climatic changes whose effects on the dynamics of southern Balkan human occupation have been hypothesised (Weninger et al. 2009). Palaeoenvironmental and geoarchaeological investigations were conducted in the lower Strymon valley because it features known and excavated Late Neolithic and Bronze Age archaeological sites as well as extensive sedimentary records for these two periods. Indeed, it was covered by a marshy lake until the early 20th century, Lake Achinos, which displays deep sedimentary sequences (Lespez et al., 2014, 2016b; Glais et al., 2023).
<figure><img src="image_3.png" /></figure>

**Fig. 1 – Coïncidence ou causalité ? Changements climatiques rapides et changements démographiques en Grèce de l’Holocène ancien à l’Holocène récent.** La courbe rouge indique l'intensité de l'activité humaine. Elle est dérivée d'un modèle combinant des données culturelles provenant de sites étudiés et des datations au radiocarbone obtenues dans le Péloponnèse préhistorique (Weiberg et al., 2019). Les courbes climatiques sont analysées par Rohling et al. (2019). La courbe verte enregistre la teneur en kystes de dinoflagellés caractéristiques des eaux froides. La courbe violette indique le pourcentage d'espèces caractéristiques des eaux chaudes dans le sud-est de la mer Égée. La dernière courbe montre les anomalies positives et négatives dans l'enregistrement isotopique (δ¹⁸O) d'un spéléothème de la grotte de Jeita, au Liban. Les zones rouges indiquent des anomalies sèches, les zones bleues des anomalies humides. En ce qui concerne l'événement de 5 200 cal. BP (soit 3 250 aEC), il convient de noter qu'il a une très grande extension temporelle. Cela est dû en grande partie à la définition variable de sa durée et de son acmé dans les différentes études. Pour une discussion à ce sujet en Grèce, voir Lespez et al. (2016b) (DAO : L. Lespez, d'après Weiberg et al., 2019 et Rohling, 2019).

**Fig. 1 – Coincidence or causality? Rapid climate change and demographic change in Greece from the ancient to the recent Holocene.** The red curve indicates the intensity of human activity. It is derived from a model combining cultural data from studied sites and radiocarbon dates obtained from the prehistoric Peloponnese (Weiberg et al., 2019). The climatic curves were analysed by Rohling et al. (2019). The green curve records the amount of dinoflagellate cysts characteristic of cold waters. The purple curve shows the percentage of species that are typical for warm waters in the south-eastern Aegean sea. The last curve shows the positive and negative anomalies in the isotopic record (δ¹⁸O) of a speleothem from Jeita cave, Lebanon. Red areas indicate dry anomalies, blue areas show wet anomalies. Regarding the 5,200 cal. BP event (i.e., 3,250 BCE), it should be noted that its temporal extension is very broad. This is largely due to the differing ways in which its duration and timing are defined in various studies. For a discussion of this in Greece, see Lespez et al. (2016b) (CAD: L. Lespez, after Weiberg et al., 2019 and Rohling, 2019).

4e millénaire avant l'ère commune (Mayewski et al., 2014) alors que la période suivante correspond au RCC de 4 200-3 800 cal. BP (2 250-1 850 aEC) caractérisé en Méditerranée orientale par une période de sécheresse de 200 à 300 ans (Bini et al., 2019). L'importance globale de cet épisode a justifié qu'il marque le début de la 3e partie de l'Holocène, le Meghalayan, pour l'Union internationale des sciences géologiques (Walker et al., 2018). Nous avons donc décidé d'analyser la coïncidence entre ces périodes de déclin apparent du peuplement et ces périodes de changements climatiques rapides dont les effets sur la dynamique du peuplement de sud des Balkans ont été supposés (Weninger et al., 2009). Les recherches paléoenvironnementales et géoarchéologiques ont été

The findings for the first period show significant environmental transformations (Lespez et al., 2014, 2016b). In the early 4th millennium BCE, the lower Strymon valley received extremely large fluvial inflows, which filled in the margins of a restricted lacustrine area. Around 3,700 BCE, these fluvial environments gradually gave way to a shallow lake, covering the entire valley floor with water, at least seasonally. This expansion of the lake can be linked to the abundance of water upstream and, above all, to the rise in sea level downstream, as demonstrated by the persistence of lakes before they were drained at the beginning of the 20th century. Meanwhile, pollen analyses show that wetlands developed in a regional environment that was still wooded, followed by two short
entreprises dans la basse vallée du Strymon car elle dis-
pose à la fois de sites archéologiques connus et fouillés de
la fin du Néolithique et de l'âge du Bronze et d'archives
sédimentaires dilatées pour ces deux périodes. En effet,
elle a été occupée par un lac marécageux jusqu'au début
du xxᵉ s., le lac d'Achinos, qui possède des archives sédi-
mentaires dilatées (Lespez et al., 2014, 2016b ; Glais et
al., 2023).

Les résultats obtenus pour la première période
montrent d'importantes transformations environne-
mentales (Lespez et al., 2014, 2016b). Au début du
4ᵉ millénaire avant l'ère commune, la basse vallée du
Strymon est soumise à des apports fluviaux extrême-
ment importants qui viennent colmater les marges d'un
espace lacustre restreint. Progressivement vers 3700
aEC, ces environnements fluviaux cèdent la place à un
lac peu profond, de telle sorte que l'ensemble du fond
de vallée est recouvert d'eau, au moins saisonnièrement.
L'expansion lacustre est à mettre en relation avec l'abon-
dance hydrologique d'amont mais surtout la remontée du
niveau marin à l'aval, comme en atteste la persistance des
espaces lacustres avant leur drainage au début du xxᵉ s.
Parallèlement, les analyses polliniques montrent le déve-
lopement des zones humides dans un environnement
régional encore forestier puis le développement de deux
courts épisodes de climat plus sec au milieu et à la fin du
4ᵉ millénaire aEC (vers 5400 et 5200 cal. BP soit 3450-
3250 aEC). Mais de manière surprenante, les indicateurs
polliniques et les micro-restes non-polliniques montrent
un maintien global des activités anthropiques, attestées
à la fois par l'enregistrement de plantes cultivées et des
indicateurs de pastoralisme. On n'observe pas de rupture
telle qu'on aurait pu l'attendre et telle qu'elle a été obser-
vée dans le registre archéologique. C'est plutôt une forme
de continuité dans la mise en valeur des espaces bordiers
des milieux lacustres qui est mise en évidence par ces
données avec même, vers 4000 à 3700 aEC, une intensi-
fication des pratiques pastorales. Les recherches attestent
d'une transformation environnementale très importante
puisque l'ensemble du fond de vallée fut recouvert d'eau
et que certains lieux occupés à la fin du Néolithique sont
devenus clairement insulaires ensuite, comme le site de
Fidokoryphi. Le changement environnemental a pu dés-
tabiliser un certain nombre d'habitats du fond de vallée
en réduisant le territoire exploitable d'un point de vue
agricole et créant des contraintes pour l'agriculture plu-
viale. Malgré cela, les données paléoenvironnementales
suggèrent une continuité des activités agro-pastorales et
on se trouve face à une distorsion nette entre le registre
archéologique et le registre paléo-environnemental. Il
faut donc trouver les sites d'habitat des populations ayant
poursuivi ces activités. La recherche géoarchéologique
suggère *in fine* de reprendre des prospections archéolo-
giques autour de l'ancien lac afin d'y retrouver les traces
d'occupation humaine entre 4000 et 3300 aEC.

La deuxième période a été étudiée à partir d'un tran-
sect de carottages dans les sédiments accumulés au centre
de l'ancien lac d'Achinos (Glais et al., 2023). Elles
montrent le maintien des environnements lacustres mais

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>**Fig. 2** – *Changements climatiques rapides et changements démographiques en Grèce du nord et dans le sud des Balkans autour de l'événement de 4 200 cal BP (2 250 aEC).* (DAO : L. Lespez d'après Bini et al., 2019 et Weiberg et al., 2019).</figcaption></figure>

<caption>**Fig. 2** – *Rapid climate changes and demographic shifts in northern Greece and the southern Balkans around the 4,200 cal BP event. (2,250 BCE).* (CAD: L. Lespez after Bini et al., 2019 and Weiberg et al., 2019).</caption>

episodes of drier climate toward the middle and at the
end of the 4th millennium BCE (around 5,400 and 5,200
cal. BP, i.e., 3,450–3,250 BCE). However, surprisingly,
pollen markers and non-pollen micro-remains suggest
an overall continuation of human activity, as evidenced
both by the record of cultivated plants and by indicators
of pastoralism. No break can be seen as might have been
expected and as has been observed in the archaeologi-
cal record. Rather, the data shows a type of continuity
in the exploitation of areas bordering lake environments,
with pastoral practices even intensifying around 4000 to
3700 BCE. Research has revealed that the environment
underwent a profound transformation, with the whole of
the valley floor being covered by water and certain areas
occupied at the end of the Neolithic period subsequently
becoming clearly insular, such as the Fidokoryphi site.
The environmental shift may have destabilised a number
of valley-floor settlements, reducing the land available
for farming and creating constraints for rain-fed agricul-
ture. Nonetheless, the palaeoenvironmental data point
to the continuity of agro-pastoral activities, and we are
faced with a clear discrepancy between the archaeologi-
cal record and the palaeoenvironmental record. We there-
fore need to find the habitat sites of the people that carried
on these activities. Geoarchaeological research suggests
that archaeological surveys should be resumed around the
aussi le développement rapide d'une végétation de type méditerranéenne indiquant une aridification nette du climat régional. Cette période est précédée par une phase plus froide et à laquelle succède une phase qui est plus humide. Cette tripartition climatique montre une évolution pour la basse vallée du Strymon proche de ce qui est décrit pour la Méditerranée centrale, au sud du 40ᵉ degré de latitude nord (Magny et al., 2013). On observe également une augmentation notable et durable des indicateurs des activités humaines (plantes cultivées et rudérales, indicateurs d'activités pastorales) accompagnée d'une ouverture importante des formations végétales arborées et arbustives à l'échelon régional. L'assèchement et l'affirmation d'un climat au rythme méditerranéen proche de l'actuel sont enregistrés largement à cette époque en Méditerranée. Il s'accompagne localement d'une anthropisation accrue de l'environnement et on pourrait faire l'hypothèse d'un assèchement du climat favorisant l'attrait pour les espaces péri-lacustres pour les sociétés du Bronze moyen. Il faut cependant remarquer que l'analyse des mêmes bio-indicateurs sur un carottage situé en marge du lac montre un maintien des indices d'anthropisation du Bronze ancien au Bronze récent (Lespez et al., 2016b). Non seulement, les occupations archéologiques péri-lacustres n'ont pas encore été trouvées mais la pression sur ces milieux semble avoir été constante avant, pendant et après la période concernée. Les transformations semblent concerner une autre échelle géographique. À nouveau, il n'y a pas d'explication simple qui se dessine et les données obtenues sur les dynamiques paléoenvironnementales ne fournissent pas d'explication aux données disponibles dans le registre archéologique.

## LES LIMITES DES RECHERCHES PALÉOENVIRONNEMENTALES

Ces observations montrent la complexité des relations entre le changement climatique, les transformations de l'environnement et leur impact sur les sociétés. Elles soulignent également un certain nombre de difficultés et de limites dans la mise en œuvre de raisonnements qui impliquent de manière décisive les transformations de l'environnement dans les dynamiques sociales du Néolithique et de l'âge du Bronze.

### La nécessaire prise en compte des dimensions géographiques

La première réflexion est qu'il est nécessaire de bien prendre en compte la diversité des milieux biophysiques à l'échelle régionale. La géographie compte et elle est particulièrement diversifiée sur les bords de la Méditerranée (Lespez et Ghilardi, 2024). Ainsi, en Grèce du nord, on passe en quelques kilomètres de montagnes dont l'altitude culmine aux alentours de 2000 m avec des neiges présentes plusieurs mois dans l'année à des espaces de basse plaine, quasiment au niveau de la mer ou en bordure littorale (Lespez, 2008). Les populations locales

ancient lake in order to find traces of human occupation dating from 4,000 to 3,300 BCE.

The second period was studied using a transect of cores extracted from the sediments that accumulated at the centre of the ancient Achinos lake (Glais et al., 2023). These show the continuation of lacustrine environments, but also the rapid development of Mediterranean-type vegetation, indicating a clear drying out of the regional climate. This period is preceded by a colder phase, which is then followed by a more humid phase. This climatic tripartition shows an evolution for the lower Strymon valley similar to that described for the central Mediterranean, south of the 40th parallel north (Magny et al., 2013). A notable and lasting increase in indicators of human activity (cultivated and ruderal plants, signs of pastoral activity) can also be observed, accompanied by a significant expansion of tree and shrub plant formations on a regional scale. The drying out and the emergence of a climate with a mediterranean rhythm close to the current one were largely recorded at this time in the Mediterranean region. Locally, this was accompanied by the increased anthropisation of the environment and it could be hypothesised that a drier climate encouraged Middle Bronze Age societies to turn to peri-lacustrine areas. It should be noted, however, that a study of the same bioindicators on a core sample located on the edge of the lake has shown that signs of anthropisation were maintained from the Early Bronze Age to the Late Bronze Age (Lespez et al., 2016b). Not only have peri-lacustrine occupations not yet been found, but the stress on these environments seems to have been constant before, during and after the period in question. The transformations seem to have taken place on a different geographical scale. Once again, no straightforward explanation emerges, and the data obtained on palaeoenvironmental trends do not provide an explanation for the archaeological record.

## THE LIMITATIONS OF PALAEOENVIRONMENTAL RESEARCH

These observations highlight the complex relationships between climate change, environmental transformations and their impact on societies. They also emphasise a number of difficulties and limitations in the implementation of rationales that decisively implicate environmental transformations in the social dynamics of the Neolithic and Bronze Age periods.

### The necessary integration of geographical features

Our first point is that the diversity of biophysical environments needs to be taken into account on a regional scale. Geography matters, and it is particularly diverse on the shores of the Mediterranean (Lespez and Ghilardi, 2024). In northern Greece, for instance, in the space of a few kilometres you can travel from mountains with altitudes of around 2,000m and snow for several months of
disposent ainsi d'une variété d'environnements sur des distances très courtes et cela est vrai pour une grande partie du monde méditerranéen y compris au Levant. À cette diversité s'ajoute celle des pratiques agraires qui sont aussi, et dès le début dans le monde méditerranéen, assez diversifiées et auxquelles s'ajoute le prélèvement des ressources naturelles favorisant la résilience environnementale (Butzer, 2012). Ainsi par exemple en fonction de l'évolution vers le chaud ou vers le froid du climat on peut aisément envisager un déplacement des activités pastorales et agricoles le long d'un gradient altimétrique. De la même manière, les variations de la disponibilité en eau peuvent être compensées en se déplaçant vers les espaces montagnards plus humides ou les fonds de vallée qui conservent leurs zones humides tout au long de l'Holocène comme nous l'avons vu dans la basse vallée du Strymon. C'est peut-être même ce qui se passe au cours du Bronze moyen et qui pourrait expliquer la croissance brusque des indices d'anthropisation au centre de l'ancien lac d'Achinos, même si la faiblesse des données archéologiques ne nous permet pas de l'affirmer.

La seconde observation est que le passage d'une observation locale à une généralisation régionale voire au-delà est complexe dans le domaine archéologique mais aussi dans le domaine paléoenvironnemental. Cela a été démontré en général dans le monde méditerranéen mais aussi aux échelles régionales où les données disponibles peuvent indiquer des évolutions différentes comme au Levant par exemple (Finné et al., 2019). Ainsi, une synthèse récente qui fait le point sur la connaissance des effets du RCC de 4200-3800 cal. BP (2250-1850 aEC) sur l'environnement méditerranéen montre d'abord l'hétérogénéité des résultats obtenus par les recherches paléoenvironnementales (Bini et al., 2019). Ceux-ci proviennent de différents types d'archives sédimentaires et ne proposent pas toujours des résultats convergents y compris à l'échelle régionale pour cet événement majeur et qui est sans doute le plus étudié et le mieux connu dans le monde méditerranéen. Ce qui est vrai à l'échelle de la Méditerranée l'est aussi à l'échelle régionale comme le démontrent la variabilité des enregistrements paléoenvironnementaux entre les marges et le centre des grandes zones humides régionales en Grèce du nord (Glais et al., 2016, 2017, 2023). Parfois même les réponses semblent contradictoires (Bini et al., 2019) comme celles obtenues sur les isotopes des ostracodes du Lac de Ioannina (Frogley et al., 2001) et celles obtenues sur les isotopes de la calcite authigène du lac Shkodra (Francke et al., 2013) (fig. 2). Les explications de ce paradoxe deviennent alors particulièrement complexes comme celles proposées par Bini et al., (2019) : l'enregistrement de Ioannina intercepterait une période de fonte des neiges particulièrement prononcée au printemps alors que d'autres lacs enregistreraient une période beaucoup plus longue d'évaporation des eaux au printemps/été. De plus, des recherches récentes sugèrent la complexité des réponses aux changements de la circulation climatique globale impliquée par les RCC. Ainsi, il est souvent supposé que les périodes sèches du nord de l'Égée aient pu correspondre à la descente des

the year, to low-lying plains at almost sea level or along the coast (Lespez, 2008). Consequently, local populations have access to a variety of environments within very short distances, and this applies to a large part of the Mediterranean world, including the Levant. Alongside this diversity is that of agrarian practices, which were quite wide-ranging from the outset in the Mediterranean world, and to which the harvesting of natural resources was added to promote environmental resilience (Butzer, 2012). Thus, for example, depending on whether the climate warms up or cools down, it is easy to envisage a displacement of pastoral and agricultural activities along an altimetric gradient. Likewise, variations in water availability could be offset by a move to wetter mountain areas or valley bottoms, which retained their wetlands throughout the Holocene, as we have seen in the lower Strymon valley. This may well have been the case during the Middle Bronze Age, and could explain the sudden increase in evidence of human activity at the centre of the ancient lake of Achinos, although the paucity of archaeological data does not allow us to confirm this.

The second point we would like to make is that the transition from a local observation to a regional generalisation or even beyond is complex both in the archaeological field and in the palaeoenvironmental field. This has been demonstrated in general in the Mediterranean world, but also at regional scales where the available data may indicate different trends, as in the Levant for example (Finné et al., 2019). For instance, a recent review of our knowledge of the effects of the RCC of 4,200-3,800 cal BP (2,250-1,850 BCE) on the Mediterranean environment first demonstrated the heterogeneity of the results obtained by palaeoenvironmental research (Bini et al., 2019). These come from different types of sedimentary sequences and do not always provide convergent conclusions, even on a regional scale, for this major event which is doubtlessly the most studied and best known one in the Mediterranean world. What holds true for the Mediterranean is also true at the regional level, as demonstrated by the variability of palaeoenvironmental records between the margins and the centre of the major regional wetlands in northern Greece (Glais et al., 2016, 2017, 2023). Occasionally, even the results seem contradictory (Bini et al., 2019), such as those obtained from the isotopes of ostracodes from Lake Ioannina (Frogley et al., 2001) and those obtained from the isotopes of authigenic calcite from Lake Shkodra (Francke et al., 2013) (Figure 2). Explanations for this paradox then become particularly complex, such as that proposed by Bini et al (2019): the Ioannina record may have captured a period of particularly pronounced snowmelt in the spring, whereas other lakes may have recorded a much longer period of water evaporation in the spring/summer. In addition, recent research suggests the complexity of the responses to changes in global climate circulation implied by the RCCs. For example, it is often assumed that the dry periods in the northern Aegean may have corresponded to the descent of high-pressure cells from Siberia, responsible for an increase in cold, dry winter weather. However, these advections of cold,
cellules de haute pression venant de Sibérie, responsables d'une augmentation des temps hivernaux froids et secs. Cependant, ces advections d'air froid et sec ont pu se recharger en humidité en traversant la mer Égée, ce qui a pu engendrer à l'inverse une augmentation des précipitations au Levant ou dans le sud de l'Égée (Rölhing et al., 2019). Par exemple, en Crète, le lac situé au pied de la cité minoenne de Phaistos perdure encore jusqu'au Bronze récent malgré le changement climatique rapide (Ghilardi et al., 2018). Cela signifie qu'au sein de la même sphère culturelle, les évolutions climatiques et les événements exceptionnels associés ont pu être de nature différente. Cela rend la discussion sur l'adaptation des sociétés au changement climatique et environnemental particulièrement complexe à mener à l'échelle des groupes culturels et de leurs interactions.

## Le flou chronologique

Une autre incertitude est celle liée au chronomètre employé. La plupart des raisonnements déterministes sont indissociables de l'essor de méthodes et de techniques qui permettent de mettre en regard de façon plus précise des données paléoenvironnementales et archéologiques. C'est d'abord la généralisation des datations par la méthode du radiocarbone qui permet la production des modèles d'âge-profondeur pour les archives sédi mentaires qui affectent un âge précis aux transformations de l'environnement détectées en leur sein. C'est ensuite, la multiplication des études statistiques et probabilistes qui permet d'interpréter les indicateurs de changement climatique, comme la méthode des analogues contem porains en palynologie (Peyron et al., 2017), ou les mesures isotopiques réalisées sur les spéléothèmes et les cernes d'arbres et leur traduction thermique et pluviomé trique (ex. Bar-Matthews et al., 2019). Enfin, l'essor des méthodes statistiques et probabilistes permet de traiter un plus grand nombre de données et favorise les modélisa tions chronologiques. C'est ainsi, par exemple, que les cumuls de probabilité de dates obtenues par la méthode du radiocarbone et la modélisation bayésienne ont per mis de dépasser les études de sites et de proposer des dynamiques démographiques régionales sur des durées allant du siècle à plusieurs millénaire (ex. Berger et al., 2019 ; Weiberg et al., 2019 ; Walsh et al., 2019 ; Palmi sano et al., 2021 ; Großmann et al., 2023). Le croisement des approches naturalistes et archéologiques nécessaire à la mise en évidence du déterminisme environnemental dépend donc du chronomètre, surtout qu'il ne suffit pas d'établir la coïncidence, il faudrait établir la préséance du fait climatique ou environnemental sur le fait social : plusieurs années, plusieurs décennies sèches avant que les répercussions sociales ne se fassent sentir ? Dans beaucoup de recherches, même récentes, seule la coïnci dence est démontrée. Encore cette coïncidence demande à être interrogée. Le chronomètre utilisé pour la majeure partie des archives sédimentaires holocènes continen tales et marines s'appuie sur la méthode du radiocarbone. Bien que moins affectée par des incertitudes de mesure

dry air may have been replenished with moisture as they crossed the Aegean Sea, which in turn may have led to an increase in precipitation in the Levant or the southern Aegean (Rölhing et al., 2019). In Crete, for example, the lake at the foot of the Minoan city of Phaistos still survived into the Late Bronze Age despite rapid climate change (Ghilardi et al., 2018). This implies that within the same cultural sphere, climatic changes and the associated extreme events may have been different in nature. Therefore, discussions of the adaptation of societies to climate and environmental change are particularly complex at the level of cultural groups and their interactions.

## A blurred chronology

An additional uncertainty concerns the type of time measurement used. Most deterministic arguments cannot be dissociated from the development of methods and techniques that enable palaeoenvironmental and archaeological data to be more precisely compared. The widespread use of radiocarbon dating is what first allowed the production of age-depth models for sedimentary sequences, allocating a precise age to the environmental transformations detected within them. It is secondly the proliferation of statistical and probability studies that has made it possible to interpret climate change indicators, such as the method of contemporary analogues in palynology (Peyron et al., 2017), or the isotopic measurements carried out on speleothems and tree rings and their thermal and rainfall expression (e.g., Bar-Matthews et al., 2019). Lastly, the development of statistical and probabilistic methods enables more data to be processed and encourages chronological modelling. In this way, the accumulation of date probabilities obtained by means of the radiocarbon method and Bayesian modelling permit us to go beyond site studies and to propose regional demographic trends for periods ranging from a century to several millennia (e.g., Berger et al., 2019; Weiberg et al., 2019; Walsh et al., 2019; Palmisano et al., 2021; Großmann et al., 2023). The combination of naturalist and archaeological approaches needed to explain the environmental determination at play is therefore dependent on the time measurement method employed, especially as it is not enough to establish that a coincidence has occurred; it is also necessary to demonstrate the precedence of a climatic or environmental event over social events: does it take several years, several decades of droughts before social repercussions are felt? In many studies, even recent ones, only a coincidence is demonstrated. This coincidence still needs to be investigated. The method used to date the majority of continental and marine Holocene sedimentary archives is the radiocarbon one. Although less affected by measurement uncertainties than other physical dating methods, such as luminescence dating, and although significant progress has been made towards improving the accuracy and calibration of these dates, calibrated radiocarbon dates continue to have margins of error of between 50 and 150 calendar years. These margins of error should then be incorporated into the models established to reconstruct
que d'autres méthodes de datation physique, comme
les datations par luminescence par exemple, et bien que
des progrès importants aient été faits dans la précision
et la calibration de ces datations, les dates radiocarbones
calibrées possèdent encore fréquemment des marges
d'erreurs totales comprises entre 50 et 150 années calen-
daires. Ces erreurs devraient ensuite être intégrées dans
les modèles d'âge établis pour restituer la chronolo-
gie des archives analysées et attribuées également aux
bornes des points de bascule identifiés pour délimiter
le début et la fin de la période mis en évidence. Ainsi,
par exemple, dans le cadre des recherches conduites
sur la carotte principale issue de l'ancien lac d'Achi-
nos, la période d'instabilité s'étale de 4350 à 3750 cal.
BP (4400-3800 aEC) auquel on devrait en toute rigueur
rajouter une incertitude séculaire au moins alors que la
datation de cette carotte repose sur 17 datations régulière-
ment réparties sur 7000 ans. À cette imprécision s'ajoute
celle des modèles d'âge-profondeur. Le modèle choisi
engendre une nouvelle imprécision comme le montre la
remarquable démonstration effectuée par Izdebski *et al.*
(2022) à propos des archives sédimentaires du lac Engir.
De plus, les publications omettent d'intégrer les marges
d'erreurs des dates aux âges interpolés sur les carottes
sédimentaires qui servent pourtant de base à la compa-
raison des données paléoenvironnementales et archéo-
logiques. Ces observations sont en fait généralisables
à la plupart des travaux qui s'appuient sur des archives
sédimentaires même lorsque le nombre de datations est
élevée ; et parfois le nombre de datations est faible. On
peut aussi rappeler que l'une des plus puissantes érup-
tions volcaniques de l'Holocène, l'explosion du volcan
du Santorin dans le sud de l'Égée, n'est toujours pas datée
à ce jour précisément faute d'avoir trouvé sa trace avec
certitude dans des archives de résolution annuelle. Même
si l'intervalle de temps concerné semble se resserrer ces
dernières années (Pearson *et al.*, 2023), nous ne savons
toujours pas quand elle est précisément intervenue entre
1630 et 1530 aEC. Ce flou est nettement supérieur aux
datations dérivées de l'étude du mobilier archéologique
au moins dans les régions les plus étudiées par l'archéo-
logie. De ce fait, les recherches qui tentent de démontrer
un lien entre un assèchement du climat d'une durée de
200 ans environ et le déclin du peuplement en Méditer-
ranée orientale souffrent d'un flou chronologique problé-
matique pour établir des rapports de causes à effets. De ce
fait, la préexistence du fait climatique et environnemental
sur le fait archéologique ne peut, la plupart du temps, pas
être prouvée. Et si la coïncidence existe, en toute rigueur,
elle est établie à 50 à 70 années près au mieux, ce qui en
termes de dynamique socio-politique n'a guère de sens
aujourd'hui comme au Néolithique ou à l'âge du Bronze.
La démonstration bute ainsi sur les données chronolo-
giques disponibles. Certains travaux tentent de remédier
à cela en proposant des modélisations probabilistes des
datations radiocarbones, mais si l'effort est louable, il
ne peut résoudre le problème posé par le chronomètre
initial. Ainsi, et quel que soit le caractère affirmatif que
certains chercheurs n'hésitent pas à employer pour faire

the chronology of the sequences analysed, and should
also be attributed to the tipping points identified to deli-
mit the beginning and end of the period under investiga-
tion. Thus, for example, for the research carried out on
the main core from the ancient lake of Achinos, the period
of instability extends from 4,350 to 3,750 cal BP (4,400–
3,800 BCE), to which we should rigorously add at least a
century-long phase of uncertainty, given that the dating of
this core is based on 17 dates regularly spread over 7,000
years. This imprecision is compounded by that of the age-
depth models. The selected model generates a new source
of ambiguity, as shown by the remarkable demonstration
by Izdebski et al. (2022) concerning the sedimentary
record of Lake Engir. Furthermore, the literature fails to
take into account the margins of error of the dates and
ages interpolated from the sediment cores which are used
for comparing palaeoenvironmental and archaeological
data. These observations can be applied to most studies
based on sedimentary sequences, even when the number
of dates obtained is significant; and sometimes the num-
ber of dates is small. We might also point out that one of
the most powerful volcanic eruptions of the Holocene,
the explosion of the Santorini volcano in the southern
 Aegean, has still not been precisely dated to this day, as
no trace of it has been found with any certainty in records
with an annual resolution. While the time frame in ques-
tion seems to have narrowed in recent years (Pearson et
al., 2023), we still do not know precisely when it occur-
red between 1,630 and 1,530 BC. This vagueness clearly
outweighs the dates derived from the study of archaeo-
logical material, at least in the regions most extensi-
vely studied by researchers. Consequently, research that
attempts to demonstrate a link between a drying out of the
climate over a period of around 200 years and the popu-
lation decline in the eastern Mediterranean suffers from
a chronological vagueness that hinders the establish-
ment of cause-and-effect relationships. As a result, the
precedence of climatic and environmental factors over
archaeological ones cannot, in most cases, be proven.
Even if a coincidence does exist, in most cases it is esta-
blished to within 50 to 70 years at best, which in terms of
socio-political dynamics makes as little sense today as it
did in the Neolithic or Bronze Age. The demonstration is
therefore hampered by the chronological data available.
Some studies have attempted to overcome this by pro-
posing probabilistic modelling of radiocarbon dating, yet
while the effort is commendable, it cannot solve the ori-
ginal problem of the time measurement method. Thus, no
matter how assertive some researchers are in promoting
their research, their case has not yet been made: it is at
best a well-founded hypothesis. Precise climatic and his-
torical data are needed, as was possible for the 18th cen-
tury, to prove that subsistence crises caused by seasons
that were too cold or too wet were often followed by riots,
and that they can be “likened to ‘triggers’, factors that set
off social crises” (Le Roy-Ladurie, 2013).
la promotion de leurs recherches, la démonstration n'est
pas achevée : il s'agit au mieux d'une hypothèse bien
fondée. Il faut disposer de données climatiques et histo-
riques précises comme pour le XVIIIe s. pour attester que
les crises de subsistance issues de saisons trop froides ou
trop pluvieuses ont souvent été suivies par des émeutes
et qu'elles peuvent être « assimilées à des “gâchettes”,
des facteurs déclenchants des crises sociales » (Le Roy-
Ladurie, 2013).

La difficile interprétation des données paléoenvironnementales dans des milieux anthropisés

Une autre incertitude vient de l'interprétation des données utilisées. Les recherches s'appuient le plus souvent sur l'analyse des carottes marines (ex. Rohling et al., 2002 ; Marino et al., 2009 ; Zanchetta et al., 2012 ; Noti et al., 2024), des enregistrements lacustres (ex. Frogley et al., 2001 ; Leng et al., 2006 ; Magny et al., 2013 ; Francke et al., 2013 ; Seguin et al., 2020) et des spéléothèmes (ex. Bar-Matthews et Ayalon, 2011 ; Cheng et al., 2015). Ils permettent d'estimer les fluctuations de températures ou de la demande évaporatoire et de mettre en évidence des transformations de l'environnement. Cependant, les études restent encore limitées pour une compréhension précise des dynamiques paléoclimatiques à l'échelle du monde méditerranéen et plus encore à l'échelle régionale (Finné et al., 2019). De plus les archives de résolution annuelle (Manning et al., 2023) et les études de la saisonnalité restent rares (Peyron et al., 2011) alors qu'elles sont pourtant crucales dans des régions caractérisées par l'agriculture pluviale. Cela pose la question de la définition des grandes périodes sèches ou megadroughts qui sont souvent au centre de l'argumentaire déterministe en Méditerranée orientale. Ces grandes sécheresses sont aujourd'hui définies comme des épisodes de sécheresse persistants et pluriannuels qui sont exceptionnels en termes d'intensité, de durée ou d'étendue spatiale par rapport à d'autres sécheresses régionales survenues au cours de la période instrumentale (Cook et al., 2022). Mais comme le soulignent ces auteurs, l'identification de ces périodes est difficile y compris pour les deux derniers millénaires. Pourtant pour ces périodes l'information paléoclimatique est plus dense puisque s'ajoute plus régulièrement l'étude des cernes d'arbres qui permet des résolutions saisonnières des dynamiques climatiques sur les espaces continentaux (Touchan et al., 2014). En fait, pour les époques protohistoriques, l'information paléoenvironnementale continentale reste souvent qualitative d'un point de vue climatique. Elle mesure encore souvent un écart dans les indicateurs enregistrés avec la situation précédente et la situation postérieure. La multiplication des courbes et des tests statistiques donne l'illusion de la mesure, mais l'estimation précise des volumes précipités, des températures et donc du bilan évaporatoire indispensable pour mesurer l'ampleur de la sécheresse est rarement défini, même avec des marges d'erreur larges. C'est donc la mise en évidence d'anomalies sèches ou froides

The difficulty of interpreting palaeoenviron-
mental data in anthropised environments

Interpreting the data used is another area of uncer-
tainty. Research is most often based on the analysis of
marine cores (e.g., Rohling et al., 2002; Marino et al.,
2009; Zanchetta et al., 2012; Noti et al., 2024), lake
records (e.g., Frogley et al, 2001; Leng et al., 2006;
Magny et al., 2013; Francke et al., 2013; Seguin et al.,
2020) and speleothems (e.g., Bar-Matthews and Ayalon,
2011; Cheng et al., 2015). These allow us to estimate fluc-
tuations in temperature or evaporative demand trends and
to highlight changes in the environment. However, stu-
dies are still limited when it comes to providing a precise
understanding of palaeoclimatic dynamics on the scale of
the Mediterranean world and even more so on a regio-
nal scale (Finné et al., 2019). In addition, records with an
annual resolution (Manning et al., 2023) and studies of
seasonality remain scarce (Peyron et al., 2011), despite
the fact that they are crucial in regions characterised by
rain-fed agriculture. This raises the question of the defi-
nition of megadroughts, which are often at the heart of
deterministic arguments in the Eastern Mediterranean.
These severe droughts are now defined as persistent,
multi-year drought events that are unusual in terms of
intensity, duration or spatial extent compared with other
regional droughts during the same period (Cook et al.,
2022). However, as has been pointed out, identifying
these episodes is difficult, even for the last two millennia.
And yet, for these periods, palaeoclimatic information
is denser, since dendrochronological data is added more
regularly, providing seasonal resolutions of climate dyna-
mics over continental areas (Touchan et al., 2014). In fact,
for protohistoric eras, continental palaeoenvironmental
information often remains qualitative from a climatic
point of view. Frequently, it continues to measure a diffe-
rence in the indicators recorded between the previous and
later situations. The multiplication of curves and statis-
tical tests creates the illusion of a true measurement, but
the precise estimation of precipitation volumes, tempera-
tures and therefore the evaporation record that is essential
for measuring the extent of the drought is rarely defined,
even with wide margins of error. Thus, it is the identifi-
cation of dry or cold anomalies in climatic processes and
their impact on the environment that are the main results
of the palaeoenvironmental research available.

Another source of uncertainty concerns the causal
attribution of observed phenomena. For example, the
regional vegetation recorded by cores from the ancient
lake of Achinos around 4,200-3,800 cal BP (2,250-1,850
BCE) seems to indicate a change in climate and the onset
of a drier period. This change was contemporaneous
with rapidly increasing anthropogenic pressure on the
biophysical environment. However, the greater visibility
of human activity could also be explained by the greater
openness of the environment as a result of drier, more
Mediterranean conditions. In the absence of any archaeo-
logical evidence to pinpoint the conditions of anthropi-
sation, it is difficult to decide between these hypotheses.
dans la dynamique climatique et de leurs conséquences
sur l'environnement qui constituent les principaux résul-
tats des recherches paléoenvironnementales disponibles.

Une autre incertitude vient de l'attribution causale
des phénomènes observés. Ainsi par exemple, la végéta-
tion régionale enregistrée par les carottages du l'ancien
lac d'Achinos vers 4200-3800 cal. BP (2250-1850 aEC)
semble bien témoigner d'un changement climatique et de
l'affirmation d'une période plus sèche. Ce changement est
contemporain d'une pression anthropique sur les milieux
biophysiques qui s'accroit rapidement. Mais la visibilité
croissante de l'anthropisation pourrait également s'expli-
quer par une plus grande ouverture du milieu du fait de
l'affirmation des conditions plus sèches et plus méditerra-
néennes. Sans registre archéologique pour mieux cerner
les conditions de l'anthropisation, il est difficile de tran-
cher entre ces hypothèses. Plus généralement, l'anthro-
pisation ancienne des milieux méditerranéens pose une
difficulté supplémentaire dans l'interprétation des dyna-
miques végétales. En Grèce du nord, au Néolithique final,
les milieux biophysiques sont déjà anthropisés depuis
2000 à 2500 ans et cette dynamique de l'anthropisation
n'est ni stable, ni progressive mais possède sa propre
dynamique. Elle est favorable à l'ouverture des milieux et
rend complexe l'interprétation des dynamiques végétales
car certaines dynamiques et certaines familles de plantes
identifiées dans les études des pollens et des microrestes
non-polliniques peuvent à la fois être des indicatrices de
milieux fréquentés par les humains et les activités agro-
pastorales, mais aussi témoigner d'environnements plus
ouverts, plus secs, pour des raisons climatiques. Une fois
les milieux transformés par les activités agropastorales,
il devient de plus en plus difficile à l'échelle locale de
démêler les fils de l'impact de l'anthropisation et des
changements climatiques sur l'environnement. Ainsi par
exemple, même si l'évolution de la dynamique des feux à
l'échelle du monde méditerranéen est de mieux en mieux
comprise (Iglesias et al., 2019), la discussion sur l'origine
climatique ou anthropique des feux de végétation est tou-
jours délicate à conduire, d'autant qu'il peut évidemment
y avoir une relation entre les deux.

LES INSUFFISANCES CAUSALES
ET LES PIÈGES DE LA TÉLÉOLOGIE

La difficulté de compenser
les hiatus archéologiques et de produire
une recherche exhaustive

Par ailleurs, le hiatus d'information archéologique
n'est pas aisé à contourner. Une archive sédimentaire
provient d'une érosion qui va avoir comme corollaire le
dépôt de sédiments à l'aval et on peut toujours se dépla-
cer pour aller chercher les archives sédimentaires qui
manquent à un endroit donné. C'est ainsi que l'on peut
aller chercher les preuves de l'érosion des sols alpins
dans les grands lacs qui servent de piège sédimentaire
bien à l'aval des versants montagnards (ex. Rapuc et

More broadly speaking, the age-old anthropisation of Mediterranean environments poses an additional difficulty when it comes to interpreting plant dynamics. In Northern Greece, by the Final Neolithic, biophysical environments had already been anthropised for 2,000 to 2,500 years, and this anthropisation process was neither stable nor progressive, but had its own dynamic. It favoured the creation of more open environments and makes the interpretation of vegetation trends more complex, as certain patterns and families of plants identified through studies of pollen and non-pollen microremains can be indicators of environments frequented by humans and of agro-pastoral activities, but can also point to more open, drier environments due to climatic conditions. Once environments have been transformed by agro-pastoral activities, it becomes increasingly difficult at the local level to disentangle the threads of the impact of anthropisation and climate change on the environment. Hence, for instance, even though the evolution of fire patterns in the Mediterranean world is becoming better understood (Iglesias et al., 2019), the debate on the climatic or anthropogenic origin of vegetation fires is still a delicate one, especially as there may obviously be a relationship between the two.

THE SHORTCOMINGS OF CAUSALITY
AND THE PITFALLS OF TELEOLOGY

The difficulty of compensating
for archaeological gaps
and of producing exhaustive research

It is not easy to get around the archaeological data gap. A sedimentary record is the result of erosion, the consequence of which is the deposition of sediments downstream, and it is always possible to seek sedimentary sequences that are missing in a given place. Thus, we can look for evidence of the erosion of Alpine soils in the large lakes that act as sedimentary traps well downstream of the mountain slopes (e.g., Rapuc et al., 2024). By contrast, when archaeological artefacts have been moved/eroded or fossilised, it is extremely difficult to reconstruct any information. J.-F. Berger (2011) has demonstrated that for the Middle Rhone Valley, where geoarchaeological research has been extensive, the archaeological record suffers from a considerable taphonomic bias for the Middle Neolithic and Bronze Age by underestimating the number of known sites, primarily because they are covered by alluvium and colluvium. Palaeoenvironmental research carried out in northern Greece would suggest that agro-pastoral activities continued in the lower Strymon valley during the two periods studied, but it is still necessary to find the habitat sites if we are to understand how this anthropisation took place. The question posed by archaeology to geoarchaeology comes back to the archaeologist enriched by palaeoenvironmental findings. It seems essential to leave behind the study of known sites and develop new surveys based on
al., 2024). En revanche, si les artefacts archéologiques ont été déplacés/érodés ou fossilisés, l'information est extrêmement difficile à reconstituer. J.-F. Berger (2011) montre que pour la moyenne vallée du Rhône où les recherches géoarchéologiques ont été intensives, les archives archéologiques souffrent d'un biais taphonomique considérable pour le Néolithique moyen et l'âge du Bronze en sous-estimant le nombre de sites connus, en particulier parce qu'ils sont recouverts par des alluvions et des colluvions. Les recherches paléoenvironnementales effectuées en Grèce du nord suggèrent un maintien des activités agropastorales dans la basse vallée du Strymon pour les deux périodes étudiées mais faut-il encore retrouver les sites d'habitats pour pouvoir comprendre les modalités de cette anthropisation. La question posée par l'archéologie à la géoarchéologie revient enrichie des observations paléoenvironnementales à l'archéologue. Il apparaît indispensable de quitter l'étude des sites connus et de développer de nouvelles prospections appuyées sur des études géomorphologiques. Plus généralement, les biais taphonomiques du registre archéologique tout comme les résultats des recherches paléoenvironnementales sur l'anthropisation sont souvent ignorés par les travaux qui produisent des études démographiques à partir des cumuls de dates archéologiques disponibles. En toute rigueur, il faudrait intégrer à la réflexion le potentiel de perte d'information archéologique du fait de l'érosion, qui a pu se développer sur certains versants par exemple, de pédogenèses successives susceptibles de mélanger les artefacts archéologiques, ou du recouvrement par des sédiments ou de la submersion par des eaux marines ou continentales de sites archéologiques. Cette probabilité de perte d'information fait rarement l'objet d'un examen hormis dans le cas de la transgression marine holocène pour les périodes traitées dans cet article (ex. Bailey et al., 2020). Le risque est alors simplement de formaliser les lacunes du registre archéologique pour mieux reparer l'hypothèse de départ de la coïncidence entre le fait paléoclimatique et le fait archéologique.

Ainsi les connaissances disponibles sont presque toujours insuffisantes pour soutenir l'hypothèse d'une contemporanéité ou d'une succession temporelle, a forti hori pour produire une démonstration complète de la chaîne de causalité nécessaire pour expliquer la relation entre un changement climatique et un changement culturel. Cette démonstration n'est d'ailleurs quasiment jamais tentée. Elle nécessite de connaître les sols disponibles à l'époque concernée afin d'estimer leur réserve utile, les rythmes saisonniers des précipitations et des températures afin de construire un bilan hydrique des sols cultivés ou servant de support à la végétation consommée par les animaux. Il faut ensuite définir les besoins en eau des différents types de plantes cultivées, et le faire pour toutes les unités disponibles à des distances raisonnables de l'habitat. Il faut enfin savoir si la perte de rendement ou de récoltes peut être compensée par une extension des espaces exploités, etc. Bref, un travail considérable qu'il est difficile de réaliser car on ne dispose pas en général des données fines nécessaires à

geomorphological studies. The taphonomic biases of the archaeological record and the results of palaeo-environmental research on anthropisation are often ignored by studies that produce demographic profiles based on the archaeological dates available. We should also take into account the potential loss of archaeological information due to erosion, which may have developed on certain slopes for example, to successive pedogenesis liable to mix archaeological artefacts, or to archaeological sites being covered by sediments or submerged by marine or continental waters. This potential loss of information is rarely examined, other than in the case of the Holocene marine transgression for the periods covered in this article (e.g., Bailey et al., 2020). The risk then is simply to formalise the shortcomings of the archaeological record to better anchor the initial hypothesis of the coincidence between the palaeoclimatic fact and the archaeological fact.

The available knowledge is therefore almost always insufficient to support the hypothesis of contemporaneity or temporal succession, let alone to fully demonstrate the chain of causality that would explain the relationship between climate change and cultural change. Such a demonstration is in fact almost never attempted. It requires knowledge of the soils available during the period in question in order to estimate the water supplies available, and the seasonal patterns of rainfall and temperature, to construct a water budget for the soils cultivated or used to support the vegetation consumed by animals. The water requirements of the different types of crop then need to be identified, and this needs to be achieved for all the units available at reasonable distances from the settlement site. Finally, it is necessary to know whether any yield reduction or harvest loss can be compensated for by an extension of the areas farmed, etc. In short, this constitutes a considerable amount of work that is difficult to carry out since the detailed data required for its implementation is generally not available. The most accomplished studies combining history, archaeology and palaeoenvironmental studies have produced remarkable results, but these are still very rare. The most stimulating projects analyse well-dated events in cultural contexts that are rich in information, such as the impact of volcanic eruptions recorded in Greenland ice cores on medieval Ireland (Ludlow et al., 2013) or the flooding of the Nile in Ptolemaic Egypt (Manning et al., 2017). Most of the studies that emphasise deterministic explanations do not include all types of evidence. This is to be expected, as it is difficult to assemble a dataset from different types of sources with the required spatial and chronological resolution (Izdebski et al., 2022). Lastly, many deterministic articles rely on an in-depth case study and then propose a larger-scale generalisation. Yet this second phase is often problematic. The imprecision of the initial data is sometimes masked by the use of statistical or probabilistic methods that create the illusion of exhaustive primary data. However, the gaps in the map cannot be filled by spatial interpolation, just as chronological gaps cannot be resolved by Bayesian modelling, for example.
sa mise en oeuvre. Les recherches les plus abouties qui
combinent histoire, archéologie et étude paléoenvironne-
mentale produisent des résultats remarquables mais elles
demeurent très rares. Et les plus stimulantes analysent des
événements bien datés dans les contextes culturels riches
d'information comme l'impact des éruptions volcaniques
enregistrées dans les carottes glaciaires groenlandaises
sur l'Irlande médiévale (Ludlow et al., 2013) ou sur les
crues du Nil en Égypte ptolémaïque (Manning et al.,
2017). La plupart des travaux qui mettent en exergues des
explications déterministes ne réunissent pas tous les types
de preuves. C'est normal car il est difficile de réunir un
jeu de données issues de registres différents qui puissent
avoir la résolution spatiale et chronologique demandée
(Izdebski et al., 2022). Enfin, de nombreux articles déter-
ministes s'appuient sur une étude de cas approfondie et
proposent une généralisation à échelle plus large. Mais
cette deuxième étape est souvent problématique. Cette
imprécision des données initiales est parfois masquée par
l'utilisation de traitements statistiques ou probabilistes
qui donnent l'illusion d'une production de données pri-
maires exhaustive. Mais les vides de la carte ne peuvent
être comblés par l'interpolation spatiale comme les hiatus
chronologiques ne peuvent être résolus par la modélisa-
tion bayésienne par exemple.

Le succès des démarches téléologiques
et les risques associés

Les multiples discussions et contestations des expli-
cations déterministes ont nourri de nombreux débats sur
le déterminisme environnemental temporel et le catas-
trophisme qui y est souvent associé. Les explications
les plus simples, c'est-à-dire celle promouvant la cause
climatique comme facteur déclenchant décisif (ex. Weiss
et al., 1993 ; Kaniewski et al., 2013, 2015 ; Kaniewski
et van Campo, 2017) sont aujourd'hui concurrencées
par des raisonnements qui promeuent la causalité mul-
tiple (Weiss, 2017). C'est-à-dire que toute une série de
causes peuvent se combiner, dans ce que l'on appelle
parfois une concaténation de calamités (changement cli-
matique, épidémie, épuisement des ressources, guerre,
etc.) ou une tempête exceptionnelle de facteurs (Cline,
2014), et entraîner l'effondrement. Ces arguments déve-
loppés initialement par des chercheurs pour contester le
caractère mécanique et simpliste de certaines explications
causales (Butzer, 2012) sont devenus une nouvelle norme
des explications déterministes ou catastrophistes qui
intègrent une discussion sur la résilience des sociétés. Ce
sont par exemple les hypothèses les plus récentes déve-
loppées par E. Cline (2014) pour expliquer la fin de civi-
lisations de l'âge du Bronze dans l'est de la Méditerranée
ou par K. Harper (2017) pour celle de l'Empire romain.
D'ailleurs certains écrits déterministes qui promeuent
des métarécits sont particulièrement gênants car bien sou-
vent la cohabitation de titres sans appel et des incertitudes
qui demeurent, parfois même soulignées dans le même
texte, crée une contradiction dérangeante comme dans les
exemples précédents.

The success of teleological approaches
and their associated risks

The many discussions and challenges to deterministic
explanations have fuelled numerous debates on temporal
environmental determinism and the catastrophism often
associated with it. The simplest explanations, i.e., those
that promote a climatic cause as the decisive triggering
factor (e.g., Weiss et al., 1993; Kaniewski et al., 2013,
2015; Kaniewski and van Campo, 2017), are now being
countered by arguments that promote poly causality
(Weiss, 2017). That is to say that a variety of causes may
come together, in what is sometimes called a concatena-
tion of calamities (climate change, epidemics, resource
depletion, war, etc.) or an exceptional ensemble of factors
(Cline, 2014), and lead to collapse. These arguments, ini-
tially developed by researchers to question the mechanical
and simplistic nature of certain causal explanations (But-
zer, 2012), have become a new standard for deterministic
or catastrophist explanations that incorporate a discussion
of the resilience of societies. These are, for example, the
most recent hypotheses developed by E. Cline (2014) to
account for the end of Bronze Age civilisations in the east-
tern Mediterranean, or by K. Harper (2017) regarding the
end of the Roman Empire. In fact, some of the determi-
nist papers that promote meta-narratives are particularly
disturbing, as the cohabitation of unappealable claims
and remaining uncertainties, sometimes even highlighted
in the same text, often creates a troubling contradiction,
as in the above examples.

Rhetorical analysis can be used to identify the under-
lying rationale (White, 1973). Very often such research
has a profoundly teleological character, because we all
know that the Roman Empire came to an end in the same
way as the Aegean civilisations of the Late Bronze Age
or the Final Neolithic/Chalcolithic period... All too often
this type of work is content to accumulate arguments
explaining the social crisis, insofar as it knows what it
aims to demonstrate. As a result, alternative data and
interpretations are not treated equally. For a long time,
the teleological nature of some texts was seen as a means
of making readers aware of the trials that await us in the
context of the human-induced climate change now unde-
rway (Izdebski et al., 2022). At the same time, however,
this trend towards the editorialization of science and
the abusive practice of storytelling may be compromi-
sing the scientific approach. Firstly, by exaggerating the
role of climatic factors, it runs the risk of falling into a
trap since many archaeologists and historians, already
sceptical about the capacity of environmental dialectics
to enrich our knowledge of ancient societies, might be
tempted to reject them outright as a means of understan-
ding the trajectories of ancient societies (Lespez et al.,
2014). Secondly, this trend is part of a broader paradigm
that portrays science as being built on hypotheses and
counter-hypotheses, in a form of permanent debate. This
undoubtedly weakens science itself and the way it is per-
ceived by the general public. It seems to us that it is not
in the interests of science to follow this path. Without,
L'analyse rhétorique permet d'en démontrer les ressorts (White, 1973). Ces recherches ont très souvent un caractère profondément téléologique car nous savons tous que l'Empire romain a eu une fin comme les civilisations égéennes du Bronze récent ou du Néolithique final/Chalcolithique... Ces écrits se contentent trop souvent d'accumuler les arguments expliquant la crise sociale dans la mesure où elles savent ce qu'elles veulent démontrer. De ce fait, les données et les interprétations alternatives ne sont pas traitées également. Ce caractère téléologique a longtemps été perçu comme à même de sensibiliser les lecteurs aux épreuves qui nous attendent dans le cadre du changement climatique d'origine anthropique en cours (Izdebski et al., 2022). Mais on peut aussi penser que cette tendance à l'éditorialisation de la science et à la pratique abusive du story telling fait couvrir des risques à la démarche scientifique. Tout d'abord, en exagérant le rôle des facteurs climatiques, elle risque de tomber dans un piège car nombre d'archéologues et d'historiens, déjà sceptiques quant à la capacité de la dialectique environnementale à enrichir notre connaissance des sociétés anciennes, pourraient être tentés de les rejeter définitivement comme éléments de compréhension des trajectoires des sociétés anciennes (Lespez et al., 2014). Ensuite, elle participe d'un mouvement plus général qui entretient l'idée que la science se construit à coup d'hypothèses et de contre-hypothèses dans une forme de débat permanent. Cela fragilise sans doute à terme la science elle-même et la manière dont elle est perçue par le grand public. Il nous semble que la science n'a pas intérêt à emprunter ce chemin. Sans renoncer bien sûr à expliquer des faits et à avancer des hypothèses et des certitudes en ce sens, elle doit continuer à prendre en compte la contingence, l'incertitude et à faire l'éloge de la complexité. Surtout que d'autres voies sont possibles et peut-être plus fertiles pour promouvoir une réflexion sur l'environnement adaptée aux enjeux du XXIe siècle.

## RENOUVELER LA QUESTION DES RELATIONS ENTRE LES SOCIÉTÉS PROTOHISTORIQUES ET LEUR ENVIRONNEMENT ?

Au-delà des critiques adressées aux écrits les plus déterministes, un certain nombre de solutions ont été envisagées pour essayer de dépasser le débat et les termes dans lesquels il est trop souvent posé.

### Résilience et transformations socio-environnementales

De nombreux chercheurs ont essayé d'intégrer dans la réflexion la capacité des sociétés et leur degré de liberté face au changement (Graeber et Wengrow, 2021). Ainsi, l'intégration dans les raisonnements de la notion de résilience des sociétés a été proposée pour prendre en charge la question des fonctionnements sociaux, écono-

of course, giving up the idea of explaining facts and putting forward hypotheses and certainties in this direction, science must instead continue to take contingency and uncertainty into account and to praise complexity. Especially as other approaches are possible and perhaps more fertile for promoting a reflection on the environment that is adapted to the concerns of the 21st century.

### REVISITING THE ISSUE OF THE RELATIONSHIP BETWEEN PROTOHISTORIC SOCIETIES AND THEIR ENVIRONMENT?

Beyond the criticisms levelled at the most deterministic publications, a number of solutions have been considered in an attempt to bypass the current debate and the terminology too often employed to frame it.

### Resilience and socio-environmental changes

Numerous researchers have tried to incorporate into their reasoning societies' capacity and degree of freedom in the event of change (Graeber and Wengrow, 2021). For example, the concept of resilience has been proposed as a way of addressing the question of the social, economic and political functions that can weaken or promote the resistance and reaction of societies to environmental change (Butzer, 2012; Bunbury et al., 2023). While it does not solve the problem of the initial quality of the archaeological or environmental data, this concept does restore a form of autonomy to the social field and undesirably complexifies the arguments (e.g., Butzer, 2012; Bunbury et al., 2023). As with all discussions based on the idea of the adaptive cycle developed by Holling (1973), it favours talks about thresholds and tipping points within a systemic framework. This type of approach is also present in the notion of socio-environmental transformation (Müller and Kirleis, 2019). This concept has a temporal dimension and proposes a rational methodology in order to encompass all social and environmental aspects (Figure 3). It involves isolating the various components of the change in order to assess their spatial and temporal scales and their impact upon a society, or upon different parts of it. This work can only be carried out by identifying categories of archaeological and palaeoenvironmental evidence that can be used to reconstruct changes (Figure 4). Here we see the need for exhaustive work prior to tackling the issue of climate change on societies, and we are again faced with the constraints posed by the information available. Nevertheless, this proposal has the merit of reminding us of the limits of our knowledge and the nature of its shortcomings in dealing with this question. It is instructive to compare the expectations of this proposal with the character of certain papers that deal deterministically with the relationship between climate change and pre- and protohistoric societies.
<figure><img src="image_5.png" /><figcaption>**Fig. 3 – Les transformations socio-environnementales et les différentes composantes impliquées dans le fonctionnement des socio-écosystèmes.** On pourra remarquer que la compréhension des socio-écosystèmes se place dans les espaces d'interactions et de relations entre l'environnement et la sphère socio-culturelle qui est peuplée d'objets et de processus hybrides (Lespez et Dufour, 2021).</figcaption></figure>

<caption>**Fig. 3 – Socio-environmental transformations and the various components involved in socio-ecosystems.** It is worth noting that the understanding of socio-ecosystems focuses on spaces of interactions and on the relationships between the environment and the socio-cultural sphere, which is populated by hybrid objects and processes (Lespez and Dufour, 2021).</caption>

miques et politiques à même de fragiliser ou de favoriser la résistance et la réaction des sociétés face aux changements environnementaux (Butzer, 2012 ; Bunbury et al., 2023). Si elle ne règle pas le problème de la qualité des données initiales, qu'elles soient archéologiques ou environnementales, cette notion redonne au champ social une forme d'autonomie et permet indéniablement de complexifier les raisonnements (ex. Butzer, 2012 ; Bunbury et al., 2023). Comme toutes les discussions qui sont basées sur la notion de cycle adaptatif développé par Holling (1973), elle favorise les discussions sur les seuils et les points de bascule dans le cadre d'un raisonnement systémique. Ce type d'approche se retrouve dans la notion de transformation socio-environnementale (Müller et Kirleis, 2019). Cette notion possède une dimension temporelle et propose une démarche rationnelle afin de prendre en charge la totalité des registres sociaux et environnementaux (fig. 3). Elle implique d'isoler les différentes composantes de la transformation afin d'évaluer leurs échelles spatiale et temporelle et leur impact sur une société ou différentes parties de celle-ci. Ce travail ne peut être conduit qu'à partir de l'identification des catégories d'archives archéologiques et paléoenviron-

A relationship between societies and their environment based on instability, precariousness, impact, etc.

The notion of socio-environmental transformation takes into consideration the dynamic nature of the biophysical environment and of societies (Müller and Kirleis, 2019). If the socio-ecosystem changes and transforms over time, it is also because each of its components has its own temporal dimension, even if these are sometimes linked. Thus, for example, the dynamics of plant formations are not only conditioned by an adaptation to changing biophysical conditions, but ecological successes are also determined by the specific characteristics of plants and their groupings.

Even when we assume that animal and plant pests and epidemics are linked to environmental changes, we are also aware that these life processes have their own logic for emergence and spread. These may have origins far removed from the affected area, and may be profoundly human in nature, with methods of propagation that are even more so. Ecologists have long since given up on the idea that every environment has an ecological optimum,
## Paramètres

* Cosmologie
* Religion
* Pratiques funéraires
* Pratiques matérielles
* Pouvoir
* Conflits
* Institutions
* Inégalités
* Technologie
* Productions
* Rendements
* Organisation de l'espace
* Utilisation du sol
* Spécialisation
* Nutrition
* Démographie
* Santé
* Réseaux
* Mobilités
* Epidémie
* Température
* Précipitations
* Saisonnalité
* Faune sauvage
* Faune domestiquée
* Plantes
* Bactéries
* Changement climatique
* Changement climatique rapide
* Evénements extrêmes
* Etc.

## Indicateurs

* Monuments
* Inhumation
* Restes humains
* Dépôts
* Fortifications
* Distribution des sites archéologiques
* Systèmes de peuplement
* Variabilité de la culture matérielle
* Lésions, fractures, Parasites
* Pollutions
* Graines
* Charbons de bois
* Macrorestes végétaux
* Bois, Restes fauniques
* Sols
* Pédosédiments
* Erosion
* Le niveau des lacs
* Dépôts varvés
* Cernes de croissance des arbres
* Spéléothèmes
* Les isotopes stables de l'Oxygène et du Carbone
* Pollens
* Microrestes Non Polliniques
* Signal incendie
* Chironomidae
* Diatomées
* ADN ancien sédimentaire
* Etc.

**Fig. 4 – Paramètres et indicateurs à prendre en compte pour analyser les transformations socio-environnementales.** Modifié et complété d'après Müller and Kirleis, 2019.

**Fig. 4 – Parameters and indicators to be considered when analysing socio-environmental changes.** Modified and completed based on Müller and Kirleis, 2019.

nementales pouvant être utilisées pour la reconstruction des transformations (fig. 4). On trouve ici la nécessité du caractère exhaustif du travail préalable au traitement de la question du changement climatique sur les sociétés et on rejoint les limites posées par les informations disponibles. Néanmoins, cette proposition a le mérite de nous rappeler la limite et la nature des lacunes de nos connaissances pour traiter de cette question. La comparaison entre les attendus de cette proposition et la nature de certains écrits traitant de manière déterministe la relation entre le changement climatique et les sociétés pré- et protohistoriques peut-être édifiante.

known as the climax. The environment has inherent dynamic potential, which does not simply depend on the exogenous factors influencing it. It is now accepted that endogenous and exogenous transformations need to be taken into account to understand environmental dynamics.

There are then two assumptions underlying deterministic environmental explanations. On the one hand, the stability of the biophysical and socio-economic conditions preceding the climate-induced crisis is often presupposed. It is thus implicitly assumed that past societies flourished during periods of stability and that they were themselves surprised by environmental change. However, a large body of research has shown that socio-political and
Une relation entre les sociétés
et leur environnement faite d'instabilité,
de précarité, d'affect, etc.

La notion de transformation socio-environnementale tient compte du caractère dynamique de l'environnement biophysique et des sociétés (Müller et Kirleis, 2019). Si le socio-écosystème change et se transforme avec le temps c'est aussi que chacune de ses composantes possède sa propre temporalité même si elles sont parfois reliées. Ainsi, par exemple, la dynamique des formations végétales n'est pas seulement conditionnée par une adaptation au changement des conditions biophysiques mais les successions écologiques sont également déterminées par les dynamiques propres des plantes et de leurs groupements. Même si on suppose que les pestes animales, végétales et les épidémies sont liées aux changements environnementaux, on sait également que ces dynamiques du vivant ont leur propre logique d'émergence et de propagation. Celles-ci peuvent avoir une origine très lointaine de la zone affectée, profondément humaine et des modalités de propagation qui le sont encore plus. Les écologues ont depuis longtemps renoncé à penser que chaque milieu possède un optimum écologique, que l'on appelait climax. L'environnement a une dynamique, qui ne dépend pas simplement des facteurs exogènes qui s'appliquent à un milieu biophysique donné, mais en lui-même, il a un potentiel de dynamique. Il est aujourd'hui admis qu'il faut prendre en charge les transformations endogènes et exogènes pour comprendre les dynamiques environnementales.

Il existe ensuite deux présupposés dans les explications déterministes environnementales. D'une part, la stabilité des conditions biophysique et socio-économique précédant la crise d'origine climatique est souvent a priori admise. Il est ainsi implicitement acquis que les sociétés anciennes s'épanouissaient dans des périodes de stabilité et qu'elles-mêmes ont été surprises par la transformation environnementale. Pourtant, de nombreuses recherches montrent que les rythmes socio-politiques et climatiques ne sont pas congruents. Ainsi par exemple la fin de l'Empire hittite est bien postérieure d'au moins un siècle au développement de la sécheresse en Anatolie (Kuzucuoglu, 2015). Il semble également que l'hypothèse inverse puisse être défendue. Les sociétés pré- et protohistorique soumises aux aléas météorologiques et climatiques qu'elles avaient du mal à expliquer rationnellement avaient sans doute un sentiment permanent de précarité parce que leur relation avec l'environnement était en grande partie instable et contingente. Elles ne passent pas d'un environnement stable et riche à environnement stable et contraignant, elles étaient confrontées à un environnement changeant dont elle redoutait en permanence les changements. La relation des sociétés protohistoriques à leur environnement nécessite ainsi de revenir sur certaines notions employées assez largement sans qu'elles soient interrogées. Ainsi comme l'écrit M. Arnoux (2023, p. 17) « L'anachronisme et le déterminisme, tant redoutés par les historiens, ne consistent pas à prendre acte des conditions naturelles, ni à admettre que les choix humains

climatic rhythms are not congruent. For instance, the end of the Hittite Empire came at least a century after the onset of droughts in Anatolia (Kuzucuoglu, 2015). It also seems that the opposite hypothesis can be defended. Pre- and protohistoric societies that were subjected to the vagaries of weather and climate, which they found difficult to explain rationally, likely experienced a permanent sense of precariousness because their relationship with the environment was largely unstable and contingent. They did not move from a stable, rich environment to a stable, constraining environment; they were instead confronted with a changing environment whose fluctuations they continually dreaded. Therefore, the relationship between protohistoric societies and their environment requires us to revisit a number of concepts that are widely employed without being questioned. As M. Arnoux (2023; 17) writes: "Anachronism and determinism, so feared by historians, do not consist in taking note of existing natural conditions, nor in admitting that human choices are constrained by biological, physical or chemical determinants, but on the one hand in imputing to past actors our awareness of possible choices, or on the other hand, in excluding that their own decisions may have been conditioned by constraints whose exact nature they were unaware of". He then demonstrates that the notion of resource is unsuitable for describing the relationship between medieval societies and the environment. He stresses that this concept, which originated in the writings of J.-B. Say (1803) and W. S. Jevons (1865), stems from the liberal economics movement and its criticism of Marxism, which is dominated by utilitarianism. However, as D. Graeber and D. Wengrow (2021) point out, the notion of resource treats nature as a commodity and human populations as automatons governed by rational reasoning. In so doing, we underestimate the fact that the aim is not to exploit resources in an extractivist manner, but to try to satisfy needs in order to live or to combat poverty and precarity. We can then agree with M. Arnoux (2023; 320) when he concludes that "the historical question of resources is essentially teleological; we ask it in order to respond to current concerns. Our fears about the future of our economic, social and environmental model are new". As an extension of this discussion, we can recall the thoughts of A. Tsing et al. (2019) who state "Moreover, domestication tends to be imagined as a hard line: You are either in the human fold or you are out in the wild. [...] Yet despite these extreme efforts, most species on both sides of the line—including humans—live in complex relations of dependency and interdependence. Attention to this diversity can be the beginning of an appreciation of interspecies species being." For this anthropologist, only the plantation economy and the rise of capitalist agriculture removed all attachment relationships ("remove love") between human societies and plants and animals, including those they had domesticated.

Thus, the manner in which the question of collapse is posed is often the result of an approach deeply rooted in present-day paradigms and concepts. This diversion via resources and needs reveals that the way human beings relate to their environment is situated in time. With this in
sont contraints par des déterminations biologiques, physiques ou chimiques, mais d'une part à imputer aux acteurs du passé notre conscience des choix possibles, ou d'autre part à exclure que leurs propres décisions puissent avoir été conditionnées par des contraintes dont ils ignoraient la nature exacte ». Il poursuit sa démonstration en montrant que la notion de ressource ne peut convenir pour qualifier le rapport à l'environnement des sociétés médiévales. Il rappelle que cette notion, née des écrits de J.-B. Say (1803) et W. S. Jevons (1865), est issue des réflexions de l'économie libérale et de sa critique marxiste où domine l'utilitarisme. Comme le formule D. Graeber et D. Wengrow (2021), la notion de ressource envisage la nature comme une commodité et considère les populations humaines comme des automates sujets au calcul rationnel. Ce faisant, on sous-estime qu'il ne s'agit pas d'exploiter des ressources dans une logique extractiviste mais d'essayer de satisfaire des besoins pour vivre ou lutter contre la pauvreté et la précarité. On peut alors suivre M. Arnoux (2023, p. 320) dans sa conclusion où il affirme que « la question historique des ressources est essentiellement téléologique ; nous la posons pour répondre à des préoccupations qui sont les nôtres, aujourd'hui. Notre inquiétude sur le futur de notre modèle économique, social et environnemental est nouvelle ». Dans le prolongement de cette discussion, on peut rappeler la réflexion d'A. Tsing et al. (2019) qui affirment « Moreover, domestication tends to be imagined as a hard line: You are either in the human fold or you are out in the wild. [...] Yet despite these extreme efforts, most species on both sides of the line—including humans—live in complex relations of dependency and interdependence. Attention to this diversity can be the beginning of an appreciation of interspecies species being. » Pour cette anthropologue, ce n'est qu'avec l'économie de plantations et l'essor de l'agriculture capitaliste que l'on a enlevé toutes les relations d'attachement (« remove love ») entre les sociétés humaines et les végétaux et les animaux, y compris ceux qu'elles ont domestiqués.

Ainsi la manière de poser la question de l'effondrement et du collapse est ainsi souvent le fruit d'une approche profondément ancrée dans des paradigmes et des notions qui sont ceux du temps présent. Ce détour par les ressources et les besoins permet de montrer que la relation des êtres à leur environnement est située dans le temps. Tenant compte de cela, on peut envisager d'étudier les relations entre les sociétés protohistoriques et les changements environnementaux autrement.

## Promouvoir des approches relationnelles

Dès lors, il faut savoir quelle question on souhaite traiter. Dans une logique déterministe et mécanique, la relation entre l'environnement et les sociétés est faite de flux de production, de consommation, de ressources et de besoins telle qu'on peut la conceptualiser aujourd'hui, et que l'on essaie de modéliser. C'est-à-dire que l'on envisage le rôle du changement climatique pour les sociétés protohistoriques par sa capacité à transformer des

mind, we can study the relationships between protohistoric societies and environmental change differently.

## Promoting relational approaches

From that point on, it is necessary to know what issue we wish to address. From a mechanical, deterministic perspective, the relationship between the environment and human societies is based on flows of production, consumption, resources and needs, as we are able to conceptualise and attempt to model today. In other words, we are looking at the role of climate change for protohistoric societies in terms of its ability to transform yields, production and subsistence thresholds, and therefore to determine tipping points between societies and the environment, conceived as a commodity. In this case, as mentioned above, it is essential to have a considerable amount of archaeological, palaeoenvironmental and climatic information at one's disposal in order to be able to quantify everything and attempt to calculate these thresholds. A relational approach is just as complex and demanding, but not of the same nature. Climatic and environmental change is seen as a potential change in the relationships that populations had with their environment. The aim is then to analyse the way in which they have been able to deal with environmental change through their own free will, their knowledge and their perceptions of the world. It is therefore necessary to abandon utilitarian paradigms and to recognise that some societies might have made absurd choices in terms of cost-benefit and accepted/integrated contingency (Graeber and Wengrow, 2021).

Any understanding of the way in which past societies viewed their environment requires an examination of the ontology of nature that they may have developed (Descola, 2005). This is a prerequisite for exploring how they might have viewed the transformations in the environment brought about by climate change, and how they might have reacted. This is an extremely delicate line of inquiry when all you have to work with is material data. Still, we can at least incorporate into our thinking the idea that the relationships between societies and their environment are just as important to the way they apprehend environmental change as strict physiological needs and economic resources. These relationships are rich and diverse, even after the emergence of agriculture (Graeber and Wengrow, 2021). They are characterised by attachments, affects that determine behaviour. Being part of a totemic or naturalistic society, or having some other type of ontology of nature, is likely not irrelevant (Descola, 2005). If we truly wish to consider the relationship between protohistoric societies and the environment, we need to integrate the affective bonds developed with plants, animals, land and landscapes. Such an approach to the relationship between societies, their environment and climate change takes on a whole new dimension. The task is, of course, daunting, but it is essential if we are to give perspective to research about thresholds and tipping points and be able to analyse them from the viewpoint of societies. This involves looking at the potential interactions between human societies
rendements, des seuils de production, de subsistance et
donc à déterminer des points de bascule entre les sociétés
et l'environnement conçu comme une commodité. En ce
cas, il est nécessaire, comme nous l'avons vu plus haut, de
disposer d'un nombre considérable d'informations dans
les registres archéologiques, paléoenvironnementaux et
climatiques pour tout compter et envisager d'approcher
le calcul de ces seuils. Dans une logique relationnelle,
la démarche est tout aussi complexe et exigeante mais
n'est pas de même nature. Le changement climatique et le
changement de l'environnement sont envisagés comme
un potentiel changement des relations que les populations
avaient avec leur environnement. Il s'agit alors d'analy-
ser la manière dont elles ont pu appréhender les chan-
gements environnementaux à partir de leur libre arbitre
et de leurs connaissances et représentations du monde.
Il convient alors de quitter les paradigmes utilitaires et
d'intégrer que certaines sociétés ont pu faire des choix
absurdes en termes de coût-bénéfice et accepter/intégrer
la contingence (Graeber et Wengrow, 2021).

La compréhension de la manière dont les sociétés du
passé ont envisagé leur environnement nécessite de se
pencher sur l'ontologie de la nature qu'elles ont déve-
loppée (Descola, 2005). C'est une étape préalable pour
aborder la manière dont elles pouvaient considérer les
transformations de l'environnement issues des change-
ments climatiques et envisager des formes de réaction
possibles. Ce type de réflexion est extrêmement délicat à
conduire quand on ne dispose que de données matérielles
pour pouvoir travailler. Mais nous pouvons au moins
intégrer à nos réflexions l'idée que les relations entre les
sociétés et leur environnement comptent autant dans la
manière d'envisager les transformations de l'environne-
ment que les stricts besoins physiologiques et ressources
économiques. Ces relations sont riches et diverses, même
après l'émergence de l'agriculture (Graeber et Wengrow,
2021). Elles sont caractérisées par des attachements, des
affects qui vont déterminer des comportements. Il n'est
sans doute pas indifférent d'être dans une société toté-
mique ou naturaliste ou un autre type d'ontologie de la
nature (Descola, 2005). Si on souhaite véritablement
envisager la relation entre les sociétés protohistoriques
et l'environnement, l'intégration des relations affectives
développées avec des plantes, des animaux, des sols,
des paysages doit être envisagée. Cette manière d'abor-
der la relation entre les sociétés, leur environnement et
le changement climatique prend alors une autre dimen-
sion. Bien sûr, la tâche est immense mais c'est un effort
indispensable pour mettre en perspective les recherches
sur les seuils et les points de bascule et pouvoir les ana-
lyser du point de vue des sociétés. Il s'agit alors d'envi-
sager le potentiel de relations entre les sociétés humaines
et le monde vivant qui les entoure, des lombrics du sol
jusqu'aux végétaux supérieurs, en passant par les ani-
maux, qu'ils soient chassés ou non, des espèces utilisées
aux non utilisées. Il faut pour cela être capable à la fois
de reconstituer une matérialité environnementale pro-
gressivement hybridée par les productions humaines et
les traces de leur activité (Lespez et Dufour, 2021 ; fig. 3)

and the living world around them, from earthworms in
the soil to higher plants and animals, whether hunted or
not, and from species used to those not used. To achieve
this, we need to be able both to reconstitute an environ-
mental materiality that has been progressively hybri-
dised by human production and the traces of their acti-
vity (Lespez and Dufour, 2021; Figure 3) and to imagine
all possibilities and define them from the point of view
of the societies under consideration, with their material
and ideal implications. The notion of affordance seems
a useful one for this discussion. Based on the work of J.
Gibson (1977), it has been applied to the environmental
field. It expresses the idea that environmental materiality
does not impose itself on the subject, but that it possesses
properties that render it capable of taking part in the sub-
ject's project (Ingold, 1992). This feeds an internal vision
that differs from one individual and society to another,
and which determines the use values for each society.
Therefore, understanding a society's relationship with its
environment and its ability to act in response to changes
necessarily involves understanding the social interpreta-
tions of this materiality. This line of thought is not very
far removed from Vidalian possibilism, conceived from
a relational perspective. Indeed, as V. Berdoulay and O.
Soubeyran (2007) explained, the desire to analyse inte-
ractions, societies, their ways of life and their surround-
dings, which is at the heart of the Vidalian approach, is
a relational way of looking at the environment. At any
rate, it is a reminder that geography matters, not because
it proposes a framework, but because it offers a range of
potential relationships, of potential world(s).

CONCLUSION: PROMOTING
A RIGOROUS AND PARTICIPATIVE
INTERDISCIPLINARY APPROACH

Studies attributing temporal environmental determi-
nism a key role in social dynamics have been very
stimulating. They have sparked a debate that has shown
the scientific fragility of certain ideas, either because
palaeoenvironmental data are insufficiently precise from
a climatic, spatial or chronological point of view, or
because the relationship between observed environmen-
tal changes and social facts is treated superficially due
to a lack of data or interest. Greater knowledge obtained
from the various registers that have been mobilised over
the last thirty years or so has led to the emergence of other
ways of thinking.

Such research underlines the fact that the question
of the links between societies and their environment
must be addressed jointly by specialists of biophysical
environments and archaeologists and historians who
are familiar with the workings of human societies and
their representations. This research cannot be delegated
to one or the other of these two approaches. Nor is the
comparison of results sufficient, because the method-
ological uncertainties of researchers are not always made
et d'envisager les possibles et de les définir du point de vue des sociétés considérées avec leurs enjeux matériels et idéels. La notion d'affordance semble fertile pour conduire cette discussion. À la suite de J. Gibson (1977), elle a été reprise dans le domaine de l'environnement. Elle exprime alors l'idée que la matérialité environnementale ne s'impose pas au sujet, mais qu'elle possède pour l'humain et la société des aptitudes qui la rendent susceptible de prendre part au projet du sujet (Ingold, 1992). Elle nourrit un imaginaire qui sera différent selon les individus et les sociétés et qui détermine des valeurs d'usage pour chaque société. La compréhension de la relation de la société à son environnement et de sa capacité à agir par rapport à ses changements passe donc par la compréhension des interprétations sociales de cette matérialité. Cette réflexion n'est en fait pas très éloignée du possibilisme vidalien envisagé sous un angle relationnel. En effet, comme le rappellent V. Berdoulay et O. Soubeyran (2007), la volonté d'analyser les interactions, les sociétés, leur genre de vie et leurs milieux qui est au cœur de l'approche vidalienne est une manière relationnelle d'envisager l'environnement. Elle rappelle en tous les cas que la géographie compte, non parce qu'elle propose un cadre, mais parce qu'elle offre un potentiel de relations, un potentiel de monde(s).

## CONCLUSION : POUR UNE INTERDISCIPLINARITÉ EXIGEANTE ET PARTICIPATIVE

Les recherches qui font jouer au déterminisme environnemental temporel un rôle majeur dans les dynamiques sociales ont été très stimulantes. Elles ont fait émerger un débat qui a permis de montrer la fragilité scientifique de certaines propositions, soit que les données paléoenvironnementales soient insuffisamment précises tant d'un point de vue climatique, spatial que chronologique, soit que la relation entre les changements de l'environnement observés et les faits sociaux soit superficiellement traitée par manque de données ou d'intérêt. L'approfondissement des connaissances dans les différents registres mobilisés depuis une trentaine d'années engendre l'émergence d'autres manières de penser.

Ces recherches soulignent que la question des relations entre les sociétés et leur environnement ne peut être traitée que conjointement par les spécialistes des milieux biophysiques et les archéologues et les historiens qui connaissent le fonctionnement des sociétés humaines et de leurs représentations. Cette recherche ne peut être déléguée à l'une ou l'autre des deux manières d'appréhender la question. La confrontation des résultats n'est pas non plus suffisante parce que les incertitudes méthodologiques des uns et des autres ne sont pas toujours explicitées et compréhensibles sans une culture scientifique partagée. Dès la formulation de la question, l'interaction fondée sur l'intercompréhension doit être de mise. Il s'agit donc de développer une interdisciplinarité

explicit and comprehensible without a shared scientific culture. From the outset, the interaction must be based on mutual understanding. This means developing a demanding and participative interdisciplinary approach, which in reality is still rare. We can once again cite A. Tsing et al. (2019; 193) who stated that «Collaboration—open and curious— across multiple registers of knowledge and being are needed for anticipatory action in the face of this Real Unknown». What concerns us when thinking about our future as a species sharing a planet with other living beings can also be applied to understanding the past. It is through dialogue that new insights are born, and this observation could be applied to environmental determinism of the geographical type as well, and to concepts such as the ecological niche.

Beyond this, it also appears important to fully integrate into our thinking the relationship that protohistoric societies had with their environment. In addition to ethnographic and ethnoarchaeological work, materialist and relational approaches (e.g., Haraway, 2016; Tsing, 2015; Tsing et al., 2019) that rethink the current environment and our relationship with it are surely useful guides for reflecting on the relationship between societies and their environments in the past. By going beyond utilitarian perspectives rooted in Western modernity and capitalism and its Marxist critique, these approaches propose to address the relationship between societies and their environment, and perhaps to pay greater justice to ancient societies and the way in which they were able to perceive environmental change and hence make decisions (revolts, migrations, etc.) in response to it.
exigeante et participative ; ce qui dans la réalité est encore rarement le cas. Nous pouvons à nouveau citer A. Tsing et al. (2019, p. 193) : « *Collaboration—open and curious— across multiple registers of knowledge and being are needed for anticipatory action in the face of this Real Unknown* », en pensant que ce qui s'attache à réfléchir à notre avenir en tant qu'espèce partageant une planète avec d'autres vivants peut s'appliquer à la compréhension du passé. C'est dans le dialogue que naissent de nouvelles réflexions et ce constat pourrait également être appliquée au déterminisme environnemental de type géographique et à des notions comme celle de la niche écologique.

Au-delà, il semble aussi important d'intégrer pleinement à la réflexion, la relation que les sociétés protohistoriques avaient avec leur environnement. Au-delà des travaux ethnographiques et ethnoarchéologiques, les approches matérialistes et relationnelles (ex. Haraway, 2016 ; Tsing, 2015 ; Tsing et al., 2019) qui repensent l'environnement contemporain et la relation que nous avons avec lui sont sans doute des guides utiles pour penser la relation entre les sociétés et leurs environnements dans le passé. Dépassant des approches utilitaristes ancrées dans la modernité occidentale et le capitalisme et sa critique marxiste, elles proposent en tous les cas de s'intéresser à la relation nouée entre les sociétés et leur environnement et peut-être de rendre plus justice aux sociétés anciennes et à la manière dont elles ont pu envisager les changements environnementaux et donc les prises de décision (révoltes, migrations, etc.) associées à leur appréhension.

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Laurent LESPEZ

Université de Paris-Est Créteil
& Laboratoire de Géographie Physique (LGP)

CNRS UMR 859

laurent.lespez@u-pec.fr

traduction en anglais :

Mélanie LACAN
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