Il est peu dire que Thérèse Saint-Julien a profondément marqué nos vies, et si elle n’avait que peu d’attrait pour les hommages et les cérémonies, ces quelques lignes témoigneront de la place qu’elle a occupée dans le champ de la géographie urbaine, théorique et quantitative, d’une manière de faire, d’être à l’université et surtout de l’impression durable qu’elle laisse parmi plusieurs générations d’étudiants.

Thérèse Saint-Julien était exigeante et bienveillante. À la manière de son propre parcours, rien n’était écrit, acquis, définitif. Tout pouvait être remis constamment en chantier. Elle aimait à parler de son Béarn, de l’école normale où elle a passé l’agrégation de géographie, de ses trois années au lycée Jean Dautet à La Rochelle, avant d’être en 1969 assistante, puis maître de conférences et professeur à l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne.

Nous sommes nombreux et nombreuses à avoir eu bien de la chance de la rencontrer. Car elle a suscité des vocations profondes qui participent à faire de la géographie française ce qu’elle est aujourd’hui. Son propre parcours s’inscrit dans le dense maillage de relations humaines et spatiales qui était le sien. Elle arrive en 1969 dans une université en pleine ébullition, avec ses engagements, et embrasse la voie de la préparation d’un doctorat d’État sur la diffusion spatiale des entreprises dans l’Ouest de la France. C’est avec un petit groupe de jeunes femmes – Denise Pumain, Violette Rey – qu’une équipe se met en place, irriguant le champ des études urbaines de formalisations théoriques et d’une approche nomothétique, champs à ouvrir en France dans une université masculine et mandarinale. Ce premier réseau s’articule autour de plusieurs lieux de la rive gauche parisienne qui seront centraux pour ce qui deviendra l’équipe P.A.R.I.S en 1984 (Pour l’Avancement des Recherches sur l’Interaction Spatiale) : l’Institut de Géographie pour l’enseignement, la rue du Four épicentre de l’activité de laboratoire, l’INED alors situé rue du Commandeur dans le 14e et le centre de calcul du Panthéon fréquenté par tous avant l’informatique personnelle.

Thérèse Saint-Julien occupait une position essentielle dans ces réseaux, en animant des recherches comparatives en géographie urbaine, en France et en Europe, analysant les structures économiques et les mobilités dans l’espace des villes à toutes les échelles, du quartier à l’Europe, en soulignant l’importance du polycentrisme pour l’aménagement du territoire. En partageant des enseignements avec conviction et sens du compagnonnage avec les jeunes collègues. Elle nous a ainsi accompagnés dans les premiers pas du collectif Feuilles de Géographie, en co-dirigeant le premier numéro Hors-série consacré à une progression en statistiques appliquées en géographie. Les manuels d’analyse spatiale co-écrits avec Denise Pumain (Analyse spatiale [1] les localisations ; [2] les interactions) ont été nos manuels, avant que nous n’en devenions les prescripteurs dans les enseignements. Elle a pris la suite de Roger Brunet, pour coordonner l’Atlas de France en 14 volumes à la Documentation française, en apportant un soin particulier aux méthodes d’analyse des sources statistiques et à la représentation cartographique, et impliquant de nombreux étudiants de master et doctorants dans la réalisation des planches et doubles pages : une belle aventure éditoriale. Une grande partie de ses travaux les plus récents ont été consacrés à l’analyse des inégalités socio-économiques en métropole (et en particulier dans la métropole parisienne). Thérèse Saint-Julien nous a formés dans cet esprit : celui d’un collectif dans l’écriture, chacun à sa juste place en fonction de sa contribution. Cela n’a jamais empêché les débats, les échanges un peu vifs sur comment faire autrement de la géographie, sur les causalités et déterminants des inégalités, sur manager différemment la recherche, renouveler constamment les enseignements.

Pour nous, sa voix est indissociable de ses phrases fétiches – dont la célèbre « j’ai une petite question », arrivant généralement au moment où l’on pensait avoir fini une réunion. Ce sont aussi ses annotations au stylo plume rouge, qui émaillaient, biffaient et corrigeaient nos textes, dont nous nous souvenons, quand à notre tour nous écrivons, faisons cours, et bien sûr encadrons des étudiants. Grande lectrice, curieuse et volontiers taquine, sa profondeur intellectuelle et scientifique se retrouvait dans l’importance qu’elle donnait aux textes, à l’écriture, à la qualité de l’argumentation, un état d’esprit qui animait le séminaire d’écriture scientifique qu’elle a créé au sein du DEA ATEG.

Thérèse Saint-Julien a œuvré dans de nombreuses institutions pour l’enseignement et pour la recherche. Entre autres responsabilités, elle a été directrice-adjointe du département des Sciences de l’Homme et de la Société du CNRS (1991 -1994), directrice du GDR Libergéo (2000-2002), directrice de l’équipe P.A.R.I.S puis de l’Unité de recherche associée CNRS (1984-91), directrice-adjointe de l’UMR Géographie-cités (2001-2006). Elle a reçu la médaille de bronze du CNRS et le prix de la DATAR. Elle a œuvré avec le plus grand sens des responsabilités, de l’intégrité, d’une parole scientifique reconnue. Mais son bureau, les réunions et séminaires n’en restaient pas moins des lieux d’apartés libérateurs dont elle avait le secret, sur les facéties d’un enfant qui passait par là, sur le dernier film vu ou à voir, les expositions à ne pas manquer, les derniers livres à lire ou encore les vertus de mangas dans les fratries. Thérèse Saint-Julien était aussi une directrice qui nous a appris à vivre le métier comme collègues, au-delà des difficultés de la vie universitaire. Il lui restait d’ailleurs cette conscience aigüe d’avoir traversé les années d’étiage des recrutements universitaires dans les années 1980.

À sa retraite, nous n’avons pas pu nous empêcher de lui faire jouer les prolongations, dans des comités scientifiques, dans la préparation ou rédaction de projets de recherche (dont le Labex DynamiTe, dont elle a rédigé le projet scientifique – il est temps que cela soit su). Disponible, bienveillante et un brin sarcastique, elle a continué à écrire de nombreux compte-rendu de lecture, participer à des écoles thématiques et des séminaires de recherche pour étudiants à l’étranger, avant de tenir sa promesse d’aller explorer de nouveaux horizons, faire de beaux voyages qu’elle racontait toujours avec délice.

Thérèse Saint-Julien, à Géographie-cités, rue du Four comme dans la vie, partait souvent sur la pointe des pieds, discrètement, en fin de journée. Elle l’a fait une dernière fois, sans s’attarder, sans dire au revoir, sans que nous ayons pu lui dire « attendez, attendez ! ». Peut-être sa façon de continuer à cultiver cette forme d’irrévérence qu’elle partageait avec ses amies.

Rassemblés dans une collection en accès libre, sur HAL (https://cv.archives-ouvertes.fr/​therese-saint-julien), ses travaux n’ont pas fini de nourrir nos métiers et notre quotidien.

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