Un numéro spécial de la revue Autrepart se consacre à la place des jeunes dans les sociétés du Sud. Dans des nations s'étant souvent elles-mêmes définies comme "jeunes", une situation économique souvent catastrophique et une population jeune numériquement importante y rendent le problème central. À cela s'ajoute "la place [que les jeunes] tiennent dans les phénomènes de violence et le développement de marginalités porteuses de dysfonctionnement social et politique" (p. 5), ainsi que leur rôle dans l'innovation sociale, économique et artistique. Les contributions à ce numéro offrent des études de cas de la situation de la jeunesse en Afrique principalement (Sénégal, Côte d’Ivoire, Somalie, Congo-Brazzaville, Cameroun, Madagascar), mais aussi en Inde et en Turquie. Même si ces analyses ne couvrent pas les différents types de société "du Sud" et qu'elles sont souvent axées sur le milieu urbain, la réelle pluridisciplinarité des auteurs (historiens, démographes, économistes, anthropologues, politologues, etc.) permet une approche variée.

D'emblée, une très bonne introduction de Collignon et Diouf évalue les enjeux fondamentaux posés aux sciences sociales par la jeunesse et leurs différentes facettes, enjeux qu'explorent les différentes contributions :

Quelle est la chronologie de la jeunesse, et comment évolue-t-elle ? Le cycle de jeunesse se prolonge-t-il, du fait du chômage et des études, ou se raccourcit-il ? Y a-t-il des allers-retours entre la condition d'adulte et celle d'enfant, voire l'impossibilité d'accéder à cette dernière catégorie, tant le contexte (politique, économique...) est défavorable ?

Quelle est la place des jeunes dans la société ? Elle leur est d'abord souvent assignée par les pouvoirs en place, que ce soit par les instances traditionnelles ou celles de jeunes États-nations. Des contributions le montreront dans le cas de la Somalie, de l'Inde et de la Turquie, où Neyzi montre entre autres comment la construction de l'espace national, après la dislocation de l'empire ottoman, a reposé sur la jeunesse éduquée. Séquence nationaliste donc, de la place de la jeunesse dans la société, souvent suivie d'une séquence messianique, assumée par les jeunes : ils sont porteurs de modernité et doivent apporter la contestation dans la société en place.

Quelles sont, au contraire, les trajectoires en rupture avec ce schéma social ? Elles peuvent passer par la migration, comprise comme un projet personnel d'autonomisation, ou par la dissidence et la violence, analysées dans le ghetto d'Abidjan ou les milices congolaises.

Fondamentalement enfin, les jeunes posent, dans leur rapport avec la société qui les entoure, le problème de la relation entre échelon individuel, collectif, sociétal. Quelle est la part des différentes dynamiques pour comprendre un phénomène ? Ainsi, le projet migratoire des jeunes réfugiés somaliens analysé par Rousseau et al. articule finement les trois niveaux, du voyage traditionnellement valorisé par la société à l'histoire personnelle parfois tragique, en passant par le projet d'un groupe d'âge élaboré lors des séances collectives quotidiennes de mastication du kat.

Il s'agit donc de voir ici les rapports entre jeunesse et société au travers des pratiques collectives, des discours, du débat public, de la violence éventuelle. Le titre de l'ouvrage est donc trompeur : il ne s'agit pas d'espace public au sens spatial, mais d'un emploi métaphorique du terme, auquel sociologie et science politique sont habituées. Un regret donc, car il aurait été fascinant de réfléchir à ces mêmes problématiques avec une définition plus stricte - et très riche - des espaces publics : une démarche intégrant les dimensions sociétales du phénomène de la jeunesse et la reliant avec le champ en pleine expansion des espaces publics ainsi compris reste à faire.