Girodet, Delacroix, Delaroche, Flandrin, Gérôme, Fantin-Latour, Bresdin, Redon, Delaunay, Merson, Maufra, Tissot, Maxence, Monet… la liste des artistes représentés dans la collection d’arts graphiques du musée des Beaux-Arts de Nantes est impressionnante. L’exposition Trésors cachés s’inscrit dans le cycle de redécouvertes des collections proposé par le musée pendant la période des travaux d’extension. Cette exposition est le fruit d’un travail scientifique mené depuis plusieurs années : une mise à jour de l’inventaire a permis de nouvelles attributions et datations, mais également la mise en lumière de quelques milliers d’estampes et de dessins. Trésors cachés annonce un des projets du futur musée d’art qui dédiera un espace spécifique aux arts graphiques. La diversité des œuvres et des techniques invite le public à se familiariser avec l’art du trait.

# Une redécouverte

1 Les 7 375 gravures du fonds Cacault étaient connues mais peu étudiées. Adeline Collange-Perugi s’ (...) 2 134 dessins exactement en 1892. 3 2 298 dessins précisément. Au cours du xxe siècle d’autres dons, dépôts et achats constituèrent l (...) 4 Catalogue des objets composant le musée municipal des Beaux-Arts, huitième édition, Nantes, Impri (...) 5 Catalogue des peintures, sculptures, pastels, aquarelles, dessins et objets d’art du musée de la (...) 6 Marcel Nicolle et Émile Dacier, Ville de Nantes. Musée municipal des Beaux-Arts. Catalogue, Nante (...) 7 Il est mentionné dans le catalogue de Nicolle, op. cité, p. 620. 2À notre arrivée au musée en 2004, peu de choses étaient référencées. Les raisons de cette méconnaissance sont nombreuses. L’histoire du bâtiment et des collections explique en partie cette lacune. La collection Cacault, acquise en 1810 et au cœur du musée, était essentiellement constituée de peintures et de gravures1. Avec le déménagement des collections municipales, la politique d’acquisition d’œuvres fut lente jusqu’à l’inauguration d’un nouveau musée en avril 1900. En 1891, Jules-Élie Delaunay légua une grande partie de ses dessins à sa ville natale2, et le fonds fut enrichi ultérieurement par les héritiers de l’artiste par plus de deux mille dessins3. Exceptionnel, ce legs par l’un des grands maîtres de l’académisme, aurait dû inciter les responsables de l’époque à créer un cabinet des dessins, mais l’étude des collections de dessins et d’estampes ne se développa que très lentement. En 1900 seuls quelques dessins de Delaunay étaient présentés. La collection de dessins fut toutefois très partiellement publiée en 1876 dans le catalogue du musée4. En 1903, on comptait en tout 125 « aquarelles, pastels, dessins et objets d’art »5. L’étude la plus complète revient à Marcel Nicolle en 1913, dans un catalogue des collections qui fait encore date6. L’initiative était courageuse, à une époque où les arts graphiques n’étaient pas considérés comme aujourd’hui. Le fonds xixe siècle est laissé en réserves jusqu’aux années 1980, avant le réaménagement d’un cabinet d’arts graphiques au sein du musée en 1991 – la salle d’exposition fut hélas supprimée en 2002. Une notable exception était toutefois appréciée : le legs Tissot de 1904 était pourtant connu7 et donna plus tard l’occasion de l’exposition James Tissot et ses Maîtres (2005) conçue avec la collection des peintures qui complétaient les 90 gravures. Mais le reste était délaissé. Pourtant, l’histoire du fonds d’arts graphiques du musée révèle la lente évolution du goût, les hésitations puis la réhabilitation patiente d’une période riche en inventions techniques et à l’inspiration renouvelée.

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# Une longue histoire de dons et d’acquisitions

8 Des dessins de Paul Flandrin (inv. 1501) et de Jules François (inv. 1867) représentant Alphonse d (...) 9 Sur ce legs, voir Cyrille Sciama Henri Fantin-Latour et Richard Wagner, catalogue du musée des Be (...) 10 Ce don a fait l’objet d’une exposition-dossier du 14 septembre au 14 décembre 2007, et d’un catal (...) 11 Notons que le musée conservait déjà 5 œuvres de Bresdin, acquises en 1952. 3L’une des caractéristiques de la collection d’arts graphiques reste les nombreux dons. Le musée put compter sur une suite exceptionnelle de généreux donateurs. Edgar et Alphonse Clarke de Feltre, en léguant leur collection en 1852 au musée, ne laissèrent que peu de dessins, des portraits du comte Alphonse de Feltre par Paul Delaroche (inv. 1331), un portrait du comte Edgar par Auguste Hesse (inv. 1534), et des œuvres plus documentaires sur leur famille8. Le legs Urvoy de Saint-Bedan en 1854 ne comporte que deux dessins relatifs à un chef-d’œuvre de Gros, les plans de La Bataille de Nazareth exécutés par Gros et le général Junot. Les donations importantes en dessins vinrent dans la décennie 1890, lorsque le musée devint plus célèbre par ses riches collections xixe siècle. Après le legs Delaunay de 1891 (134 dessins), ses héritiers en 1897 complètent ce don de 2 298 dessins, portant alors le fonds à 2 432 dessins. On y trouve de nombreuses études couvrant l’intégralité de sa carrière : depuis sa formation chez Flandrin jusqu’à ses ultimes décorations. De même, les héritiers de Luc-Olivier Merson firent un don important en 1925 de 43 dessins, choix complétés par des acquisitions importantes en 1983, regroupant ainsi au total 162 dessins et 11 gravures du maître. L’aide orientée de certains conservateurs fut parfois décisive pour Nantes : le legs des œuvres d’Henri Fantin-Latour (1836-1902) doit tout à Léonce Bénédite – conservateur au musée du France – qui sut persuader en 1912 la veuve de l’artiste, Victoria Dubourg, de donner au musée des Beaux-Arts de Nantes 15 lithographies9. Plus tard, d’autres dons furent complémentaires : Michel Noury en 1948 donna le fonds de gravures du Nantais Emmanuel Phelippes-Beaulieu (1819-1874) – soit 117 œuvres. L’attachement à la ville natale de l’artiste explique les legs plus tardifs en 1986 de la famille des deux frères Eugène (1831-1914) et Henri-Pierre Picou (1824-1895), soit 262 dessins. Le rôle des amateurs d’art fut aussi déterminant pour l’enrichissement de la collection, notamment celui de la Société des Amis du musée des Beaux-Arts de Nantes (SAMBA). Elle fit ainsi don en 1968 de deux pastels magnifiques de Claude Monet, Soleil couchant et Crépuscule (tous deux datant d’environ 1865), répondant aux Nymphéas à Giverny, peinture donnée au musée par la SAMBA en 1938 (après le don de l’œuvre par Monet à la SAMBA en 1922). La dernière donation se révèle tout à fait exceptionnelle : en 2007, madame Gallico-Bresdin, dernière descendante de Rodolphe Bresdin (1822-1885), maître d’Odilon Redon lègue au musée des Beaux-Arts de Nantes 19 œuvres de son aïeul, dessins et gravures10. Ce don, si généreux, est complété en 2008 par 18 œuvres (dont 2 dessins acquis par le musée). À son décès en novembre 2009, elle lègue l’ensemble de sa collection de Bresdin au musée, soit 20 estampes et dessins avec d’autres œuvres d’art. Au total, 57 œuvres de Bresdin vinrent enrichir les collections du musée, en moins de trois ans ! Ce triple don de madame Gallico-Bresdin place le musée de Nantes comme l’un des premiers à conserver autant d’œuvres de cet immense artiste11.

12 Voir Cyrille Sciama, « Paul Flandrin ou Alexandre Desgoffe ? Le ‘carnet de Pornic’« , La Revue de (...) 4La deuxième raison expliquant l’aspect de la collection revient à une politique d’acquisitions plus active à partir des années 1970. Elle permit de documenter les collections. Les choix se portèrent sur des dessins relatifs aux peintures. Ce fut le cas de Delacroix (dessin préparatoire au Kaïd, chef marocain, 1837, acquis en 1978) et de Gérôme, (La Plaine de Thèbes, 1857, acquis en 1977). Puis, les acquisitions se portèrent sur les lacunes des collections. Pour développer la section symboliste un peu absente, une œuvre d’Odilon Redon fut acquise en 1991 : Le Prisonnier, magnifique « noir », de l’artiste, fusain des années 1890, est devenu l’une des vedettes de la collection du musée. En 1996, un carnet de Paul Flandrin fut acheté auprès d’une galerie parisienne. Il contient cinquante-quatre feuilles exécutées à Pornic entre 1872 et 187512. Les propositions d’acquisitions se concentrèrent sur les artistes célèbres de la collection nantaise : James Tissot (1836-1902) ou Maxime Maufra (1861-1918). De Tissot, Le Retour de l’Enfant prodigue. Aquarelle (vers 1883) est une œuvre qui refit surface après des années d’obscurité, après l’exposition James Tissot et ses Maîtres. Elle fut achetée en 2006. C’est un dessin d’une très belle qualité, permettant de montrer une autre facette du peintre et de combler une lacune. Quant à Maxime Maufra, l’ensemble des 7 dessins et estampes provient des héritiers de l’associé de l’artiste, Octave Libaudière. Des dessins de jeunesse (Barque, 1887) jusqu’à la superbe estampe Notre-Dame-de-la-Clarté (1894), toute la gamme graphique de Maufra est représentée dans ce lot. Chercheur infatigable, Maufra utilisa une technique raffinée qui l’autorisa à des audaces chromatiques issues de sa rencontre avec Gauguin.

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# De Girodet à Monet, une histoire du goût à Nantes

Si l’on synthétise les grandes forces de la collection d’arts graphiques du musée, on peut distinguer six fonds :

- le fonds Élie Delaunay, avec près de 2 700 dessins, est d’une grande richesse et représente le cœur de la collection ;

- le deuxième fonds est sans doute le fonds Henri-Pierre Picou, avec environ 262 dessins originaux ;

- la troisième articulation repose sur le fonds James Tissot, d’une centaine de lots, déjà connu et publié, mais d’une exceptionnelle qualité ;

- le fonds Merson est d’une grande richesse (162 dessins) ;

- les 117 estampes d’Emmanuel Phelippes-Beaulieu méritent également une attention spéciale, tant la technique s’allie à merveille à une inspiration originale ;

- enfin, last but not least, le nouveau fonds Rodolphe Bresdin, déjà partiellement publié en 2007, place le cabinet d’arts graphiques du musée parmi les plus riches de cet artiste en France (62 numéros).

13 Voir l’exposition Maurice Chabas, peintre et messager spirituel, Pont-Aven et Bourgoin-Jallieu, 2 (...) 14 Edgard Maxence (1871-1954). Les Dernières Fleurs du Symbolisme, Nantes, Musée des Beaux-Arts, Cha (...) 6Toutes les écoles sont illustrées, depuis le néoclassicisme jusqu’à l’impressionnisme. L’Étude de draperie pour le Déluge de Girodet (1806) pose les bases de la collection pour le début du xixe siècle. Mais d’autres artistes moins célèbres sont aussi à remettre à l’honneur : D’Andiran ou Dufaÿ, dont les œuvres sont rares, symbolisent aussi la permanence de l’école de Jacques-Louis David sous la Restauration. Turpin de Crissé est logiquement illustré dans le fonds, par deux Vue de Fontainebleau généreusement légués par l’artiste au musée. L’influence de Corot est perceptible dans les œuvres de Félix Lionnet, peintre local qui fit le voyage d’Italie dans les années 1860, et en ramena une série de dessins sensibles. Les œuvres traitent souvent des paysages de la région nantaise, que ce soit par des artistes célèbres comme Flandrin ou plus confidentiels comme Douillard et Chavard, ou par des anonymes souvent dans le fonds Benoît. Le romantisme d’Eugène Delacroix (Le Kaïd chef marocain, 1837), Pharamond Blanchard (Le Salve Regina des prisonniers, vers 1830), Pierre Bernède (Une émigration de Gaulois, vers 1850) dialogue avec les autres mouvements picturaux de l’époque : des néogrecs comme Picou (Étude de La Naissance de Pindare, 1849) ou Gérôme (La Plaine de Thèbes, 1857). Les deux pastels de Monet (Soleil couchant et Paysage, vers 1865) sont des chefs-d’œuvre injustement méconnus : gageons que leur publication les remettra à l’honneur ! Des découvertes et de nouvelles attributions sont l’heureux résultat de cette étude. Ainsi, un beau Portrait du duc de Feltre par Paul Flandrin a été identifié, attestant des liens d’amitié entre le mécène et l’artiste. Un magnifique fusain d’Antonio de la Gandara, Portrait de Paul Verlaine, restauré en 2009, est une vraie redécouverte. Les dessins de Gaston Béthune (1857-1897), à la carrière brève, sont aussi à examiner avec soin, tant il a su capter avec talent les contrastes des lumières du Midi. Des expositions ont permis de faire restaurer des œuvres dont l’examen autorise un regard nouveau : ainsi les dessins de Maurice Chabas (1862-1947), pour la décoration de la gare de Lyon-Perrache renforce la section « fin de siècle » du musée13. Les estampes de Pierre-Émile Cornillier, jamais présentées, traduisent avec justesse l’atmosphère mystérieuse des années 1890. À cet égard, les dessins d’Edgard Maxence (1871-1954), restaurés pour l’exposition monographique sur l’artiste14 démontrent le talent de coloriste de cet élève de Gustave Moreau. Quelques estampes sont des témoins uniques de grands artistes, comme les Vuillard, Toulouse-Lautrec et Bonnard, déposées par la direction des Musées de France en 1992 et ne sont pas encore assez montrées. Au final, les 3 100 dessins et estampes répertoriés, et ici partiellement publiés, devraient donner une nouvelle publicité au cabinet d’arts graphiques du musée des Beaux-Arts de Nantes.

<footnote n="1">1 Les 7 375 gravures du fonds Cacault étaient connues mais peu étudiées. Adeline Collange-Perugi s’est attaquée avec sérieux au sujet, à l’occasion du colloque Cacault célébrant le bicentenaire de l’achat de la collection Cacault par la Ville de Nantes (21-22 septembre 2010).</footnote>

<footnote n="2">2 134 dessins exactement en 1892.</footnote>

<footnote n="3">3 2 298 dessins précisément. Au cours du xxe siècle d’autres dons, dépôts et achats constituèrent l’aspect actuel du fonds, soit 2 673 dessins.</footnote>

<footnote n="4">4 Catalogue des objets composant le musée municipal des Beaux-Arts, huitième édition, Nantes, Imprimerie de Mme Ve C. Mellinet, 1876. On mêle alors dans une même section peintures et dessins, soit en tout 1002 numéros. Dans la section "architecture et arts industriels" sont toutefois répertoriés 7 dessins, dont ceux d’Alfred Guesdon et d’Achille Joyau (p. 250-251).</footnote>

<footnote n="5">5 Catalogue des peintures, sculptures, pastels, aquarelles, dessins et objets d’art du musée de la Ville de Nantes, Neuvième édition, Paris, Braun Clément & Cie, 1903, p. VI.</footnote>

<footnote n="6">6 Marcel Nicolle et Émile Dacier, Ville de Nantes. Musée municipal des Beaux-Arts. Catalogue, Nantes, 1913.</footnote>

<footnote n="7">7 Il est mentionné dans le catalogue de Nicolle, op. cité, p. 620.</footnote>

<footnote n="8">8 Des dessins de Paul Flandrin (inv. 1501) et de Jules François (inv. 1867) représentant Alphonse de Feltre, et 8 dessins d’Alphonse d’Hastrel, ami de la famille De Feltre, traitant de paysages et des sites fréquentés par les De Feltre.</footnote>

<footnote n="9">9 Sur ce legs, voir Cyrille Sciama Henri Fantin-Latour et Richard Wagner, catalogue du musée des Beaux-Arts de Nantes, 17 janvier – 17 avril 2008. En 1921, Victoria Dubourg donna en outre au musée Nymphe au voile bleu, un beau pastel de Fantin-Latour.</footnote>

<footnote n="10">10 Ce don a fait l’objet d’une exposition-dossier du 14 septembre au 14 décembre 2007, et d’un catalogue, Cyrille Sciama, Rodolphe Bresdin. Fantastique et onirique, musée des Beaux-Arts de Nantes/Burozoïque, 2007.</footnote>

<footnote n="11">11 Notons que le musée conservait déjà 5 œuvres de Bresdin, acquises en 1952.</footnote>

<footnote n="12">12 Voir Cyrille Sciama, « Paul Flandrin ou Alexandre Desgoffe ? Le ‘carnet de Pornic’« , La Revue des Musées de France. La Revue du Louvre, février 2008, p. 91-100.</footnote>

<footnote n="13">13 Voir l’exposition Maurice Chabas, peintre et messager spirituel, Pont-Aven et Bourgoin-Jallieu, 2009.</footnote>

<footnote n="14">14 Edgard Maxence (1871-1954). Les Dernières Fleurs du Symbolisme, Nantes, Musée des Beaux-Arts, Chapelle de l’Oratoire, 21 mai – 19 septembre 2010, Douai, Musée de la Chartreuse, 16 octobre 2010 – 17 janvier 2011.</footnote>