Un atelier régional sur le santal, organisé conjointement par le CIRAD-Forêt et le « South Pacific Forestry Development Programme » à Nouméa en août 1994, a permis de faire le bilan des connaissances actuelles sur cet important produit forestier.Le présent article, qui sera suivi d'un second sur les plantations de Santal, expose l'état des connaissances sur le genre Santalum dans son contexte naturel. Après un rappel sur la taxonomie et la distribution du genre, les principales exigences écologiques des espèces sont présentées. L'utilisation et le commerce de la plante sont évoqués d'abord sous leur aspect historique, puis actuel. Enfin, la gestion des peuplements naturels qui existent encore est abordée à la fois sous l'angle de la conservation et d'une exploitation raisonnée.