Disparue le 8 janvier 2011, à l’âge de quatre-vingt-quatorze ans, Phyllis Dearborn Massar aura presque vécu deux vies, en termes professionnels. Née à Seattle, elle avait en effet mené un parcours d’études qui, après la University of Washington – où elle s’était diplômée en 1937 –, s’était poursuivi à New York à la Clarence H. White School of Photography et, parallèlement, au Museum of Modern Arts, auprès d’Ansel Adams. Elle avait donc été photographe, spécialisée dans l’architecture, avec son associé et époux Robert J. Massar.

En raison de sa spécialité Phyllis put travailler avec Leo Steinberg (9 juin 1920 – 13 mars 2011) alors que ce dernier préparait un livre sur Borromini. Celle-ci fut une rencontre très fructueuse pour la recherche, car si le livre en question ne fut jamais publié, c’est en suivant les conseils de Steinberg qu’allait démarrer la seconde carrière de madame Dearborn Massar. Quelques librairies antiquaires que le critique lui avait conseillées pour leurs fonds d’estampes devinrent le lieu d’acquisitions qu’elle réalisait seule ou bien en compagnie de Steinberg lui-même. Des réunions s’en suivaient, pendant lesquelles les œuvres étaient regardées, confrontées et étudiées : des réunions au fur et à mesure desquelles Stefano della Bella (Florence 15 mai 1610 – Florence 22 juillet 1664) s’affirmait régulièrement comme un artiste hors du commun. Impressionnés par la qualité de ces œuvres, les deux amis constatèrent que, quoique bien représenté sur le marché de l’art, l’artiste ne faisait l’objet que de rares études, ce qui encouragea Phyllis Dearborn Massar à essayer de combler cette lacune.

1 Dearborn Massar Phyllis, Presenting Stefano della Bella, “The Metropolitan Museum of Art Bulletin, (...) 2 Dearborn Massar Phyllis, Presenting Stefano della Bella, Seventeenth- century Printmaker, New York, (...) 3 De Vesme Alexandre, Dearborn Massar Phyllis, Stefano della Bella, Catalogue Raisonné, New York, Col (...) 4 Forlani Tempesti Anna, Un libro su Stefano della Bella, “Paragone”, n. 279, Maggio 1973, p. 54. 5 Entre autres, le compte-rendu du catalogue des dessins de Stefano della Bella conservés au Gabinett (...) 6 Voir, entre autres, DEARBORN MASSAR Phyllis, Valerio Spada, Seventeenth-Century Florentine Calligra (...) 3Ainsi, en 1966, fut-elle nommée J. Clawson Mills Fellow au département des estampes du Metropolitan Museum où, deux ans après, était présentée la première exposition monographique jamais dédiée à l’artiste, Presenting Stefano della Bella, accompagnée d’un article sur le Metropolitan Museum Bulletin1. Le titre de l’exposition fut ensuite repris, en 1971, pour un livre, Presenting Stefano della Bella, Seventeenth-century Printmaker, publié par le Metropolitan Museum et par la New York Graphic Society. Agrémentée de nombreuses reproductions, qui sont toujours – quarante ans plus tard – parmi les meilleures dont on puisse disposer, cette publication faisait office d’introduction générale mais très rigoureuse de l’artiste2. De cette même rigueur est empreinte sa réédition du catalogue raisonné de Stefano della Bella publié par Alessandro Baudi di Vesme en 1906 dans son livre Le Peintre-Graveur Italien3. Dans cet ouvrage, Phyllis rendait compte de plusieurs années de recherche… finalement peu de temps quand l’on considère l’ampleur de la tâche accomplie. Elle y offre une reproduction photographique des quelques mille cinquante estampes de l’artiste, commente chaque œuvre en mettant à jour les informations données par Baudi di Vesme, et révise intégralement le corpus gravé de Stefano della Bella. Parachevaient le volume une appendice comportant plusieurs documents, dont le testament de l’artiste, inédit, et une bibliographie soigneusement commentée. Un travail considérable qui rendait justice au plus grand graveur du Seicento italien, comme l’écrivait Anna Forlani Tempesti dans son compte rendu, un travail grâce auquel Stefano della Bella a enfin trouvé sa place dans les études graphiques4. Suite à cet ouvrage incontournable, Phyllis Dearborn Massar poursuivit ses recherches sur Stefano della Bella pendant les décennies suivantes avec de nombreux articles et compte rendus : la qualité de son regard, sa finesse d’observation et sa grande précision en font à chaque fois des contributions non négligeables5. Plus largement, elle aidait aussi à mieux cerner le contexte des artistes proches de Stefano della Bella et des dessinateurs et graveurs de la Florence du xviie siècle par des interventions patientes et pointues6.

7 Voir, entre autres, Vitali Marcella, Dearborn Massar Phyllis, Un gruppo di bozzetti di Felice Giani (...) 4En effet, s’il est vrai que l’artiste florentin a été le sujet d’étude principal de Phyllis pendant plus de trente ans, elle a également étudié les œuvres du Cooper-Hewitt National Design Museum attribuées à Felice Giani et à Giuseppe Barbieri, un artiste sur lequel elle avait également préparé une publication, malheureusement restée inédite7.

8 Orenstein Nadine M., Phyllis Dearborn Massar, “Print Quarterly”, vol. XXVIII, n. 2, June 2011, p. 1 (...) 5Historienne de l’art autodidacte, Phyllis Dearborn Massar a su porter une contribution fondamentale à son domaine d’études, fruit d’une grande rigueur et d’une curiosité pénétrante. Ces deux attitudes si précieuses du travail intellectuel lui permettaient également d’établir d’excellentes relations avec nombre de chercheurs8. Animée par la volonté de rétablir un tort, Phyllis consacra ses recherches à un homme du passé longtemps délaissé. Fruit de longues années d’enquêtes sur le marché de l’art et d’un regard singulièrement aiguisé, sa collection, riche de plus de mille cinq cents entre estampes et dessins, a été léguée au Metropolitan Museum of Art et mise ainsi généreusement à la disposition de ceux qui, venant après elle, voudront en poursuivre l’œuvre. Plus d’un an après sa disparition, c’est le souvenir d’une telle personnalité qui fait de la grande spécialiste une figure regrettée et difficile à oublier.

<figure><img src="image_1.png" /></figure>

<footnote n="1">1 Dearborn Massar Phyllis, Presenting Stefano della Bella, “The Metropolitan Museum of Art Bulletin, New Series”, vol. 27, n. 3, Nov. 1968, p. 159-176.</footnote>

<footnote n="2">2 Dearborn Massar Phyllis, Presenting Stefano della Bella, Seventeenth- century Printmaker, New York, The Metropolitan Museum of Art, 1971.</footnote>

<footnote n="3">3 De Vesme Alexandre, Dearborn Massar Phyllis, Stefano della Bella, Catalogue Raisonné, New York, Collectors Edition, 1971.</footnote>

<footnote n="4">4 Forlani Tempesti Anna, Un libro su Stefano della Bella, “Paragone”, n. 279, Maggio 1973, p. 54.</footnote>

<footnote n="5">5 Entre autres, le compte-rendu du catalogue des dessins de Stefano della Bella conservés au Gabinetto Nazionale delle Stampe, Dearborn Massar Phyllis, Stefano della Bella at Rome, “Master Drawings”, vol. 15, n. 2, Summer 1977, p. 181-4, et celui de la mise à jour du catalogue raisonné de Stefano della Bella faite par Tiziano Ortolani, Dearborn Massar Phyllis, Stefano della Bella, “Print Quarterly”, vol. XIV, 1997, n. 3, p. 99-100.</footnote>

<footnote n="6">6 Voir, entre autres, DEARBORN MASSAR Phyllis, Valerio Spada, Seventeenth-Century Florentine Calligrapher and Draughtsman, “Master Drawings”, vol. 19, n. 3, 1981, p. 251-275; Dearborn Massar Phyllis, Drawings after Prints by Stefano della Bella, “Print Quarterly”, vol. XIV, 1997, n. 3, p. 283-8.</footnote>

<footnote n="7">7 Voir, entre autres, Vitali Marcella, Dearborn Massar Phyllis, Un gruppo di bozzetti di Felice Giani nel Cooper-Hewitt Museum di New York, “Paragone”, n. 363, Maggio 1980.</footnote>

<footnote n="8">8 Orenstein Nadine M., Phyllis Dearborn Massar, “Print Quarterly”, vol. XXVIII, n. 2, June 2011, p. 194-195.</footnote>