L’originalité de ce livre lui a valu un succès critique en Grande-Bretagne. Les livres sur une saison complète de football sont légion (on pourrait même parler de sous-genre littéraire), mais centrer un ouvrage sur une année civile est une démarche risquée. La première moitié du livre prend la saison 1977-1978 en cours et décrit notamment le triomphe de Liverpool en First Division, l’ancêtre de la Premier League, et de son prédécesseur au palmarès Nottingham Forest en Coupe d’Europe des clubs champions. Mais ensuite commence une autre saison dont l’auteur a choisi de ne pas nous livrer le dénouement et d’occulter la Coupe du monde disputée en Argentine.

Entre deux commentaires des matches-clés de cette année-charnière, Ryan Foley, journaliste américain chevronné mais auteur novice (un seul autre livre en 2023 sur Manchester City), va donc glisser des événements liés aux thèmes récurrents de l’actualité de l’époque.

La présence de nouvelles catégories de joueurs en est un. La montée en puissance de West Bromwich Albion, promu en 1976, s’explique en partie par son trio offensif composé de Brendan Batson, Cyrille Regis et Laurie Cunningham, tous les trois de peau noire. Le 29 novembre 1978, l’arrière droit de Nottingham Forest Viv Anderson célèbre la première sélection d’un Noir en équipe d’Angleterre. Le marché des transferts et les effectifs vont se transformer sous la pression des instances communautaires, dix-sept ans avant l’arrêt Bosman. C’est en effet le 24 février 1978 que la CEE a enjoint aux États membres d’interdire toute limitation dans leurs compétitions de sports collectifs du nombre de joueurs communautaires au prétexte de leur nationalité. L’auteur cite Alan Hardaker de la FA qui compare les conséquences estimées funestes de cet événement à celles des deux guerres mondiales, ce qui nous permet de constater que le caractère réactionnaire du football anglais des années 1970 ne peut être mieux résumé que par cette citation ravageuse.

Car l’Angleterre a du mal à évoluer. Des stades vieillots, bordés de petites rues, aux tribunes largement ouvertes, facilitent les envahissements de terrain par des hooligans, souvent xénophobes et racistes, qui acquièrent une notoriété qui culminera avec les catastrophes du Heysel (1985) et de Hillsborough (1989). Ce n’est qu’ensuite qu’on trouvera les moyens financiers pour rénover ou construire des stades et évincer les classes populaires des tribunes après une gentrification menée à marche forcée par le gouvernement conservateur de Margaret Thatcher.

Ce mouvement est accompagné par un autre événement survenu en novembre 1978. La chaîne privée ITV obtient les droits de retransmission télévisée du championnat et de la coupe pour trois ans et contre cinq millions de livres sterling, quadruplant ainsi le montant jusqu’ici payé par l’offre conjointe du duopole BBC-ITV. Le football va ainsi pouvoir être accessible à un autre public que celui des stades. La porte est ouverte pour la création de la Premier League en 1992 et sa commercialisation par Sky Sports, dont le football anglais devient le produit d’appel.

Les clubs anglais vont ainsi disposer des moyens juridiques et financiers nécessaires pour accueillir les premiers joueurs étrangers, notamment les champions du monde argentins Osvaldo Ardiles et Ricardo Villa à Tottenham Hotspur. L’auteur insiste justement sur les conséquences positives de leur arrivée qui va ouvrir la porte à de nombreux talents venus d’ailleurs. Mais à cette époque, c’est plutôt le départ de 176 joueurs britanniques pour les États-Unis qui inquiète les clubs. Attirés par l’absence de hooligans et de racisme, l’anonymat et les salaires élevés, ils rallient en masse la NASL dont le calendrier est judicieusement placé pendant la trêve d’été de la First Division. Les deux prêts pour l’été de l’avant-centre Trevor Francis à Detroit Express pour 300 à 400 000 livres sterling inquiètent les Anglais qui craignent l’exil de leurs meilleurs éléments.

Une autre star va s’imposer dans le monde du football : le chanteur Elton John qui a pris la présidence de son club de cœur Watford en 1976. De la quatrième division, les Hornets réalise une progression constante grâce aux fonds injectés par leur président. 1978 est l’année de leur première montée et ils accèderont à la First Division dès 1982.

Sur le terrain, c’est sur Brian Clough, l’entraîneur de Nottingham Forest depuis janvier 1975, que se dirigent les projecteurs et les trophées. Ryan Foley le met en avant en décrivant le parcours incroyable de son club, promu et aussitôt champion en 1978, puis double vainqueur de la Coupe d’Europe, en faisant venir Trevor Francis de Birmingham City. Un pari à un million de livres sterling, le record à l’époque, qui va payer puisque l’attaquant marque le seul but de la finale 1979. La personnalité, la compétence, la ruse et les talents de communicants de Brian Clough, jamais avare d’un aphorisme à jeter en pâture aux journalistes, constituent l’un des fils rouges du livre, qui ne se limite pas aux compétitions de l’élite.

L’épopée de l’équipe amateur de Blyth Spartans est également traitée avec chaleur. C’est la première équipe amateure à atteindre les huitièmes de finale de la Cup depuis 1949. Admise dans la seule édition de la Debenhams Cup, réservée aux équipes de niveau inférieur ou égal à la troisième division, elle crée la sensation en remportant le trophée.

Cet ouvrage très réussi insiste intelligemment sur un faisceau d’événements parfois passés inaperçus en 1978 ou qui n’ont pas alors été ressentis avec l’importance qu’ils ont eue par la suite. C’est son mérite de proposer une lecture analytique de cette année de football qui a marqué pour toujours le football anglais et, par voie de conséquence, le football tout entier.