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1 L’autrice fait en cela référence au titre des deux numéros de Géocarrefour parus en 2007 et 2008 so (...) 1Issu d’une thèse de doctorat en géographie soutenue en 2019, l’ouvrage de Chloé Nicolas-Artero propose une analyse critique des politiques de l’eau en contexte néolibéral sud-américain. La vallée semi-aride de l’Elqui, située dans le nord du Chili à proximité du désert de l’Atacama, constitue un lieu d’observation privilégié des transformations des paysages de l’eau induites par les activités extractives, ainsi que des stratégies développées localement en réponse à ces évolutions. L’autrice propose de revisiter la thèse d’une néo-libéralisation des politiques de l’eau depuis les années 1980 au Chili, marquées par le Code de l’eau de 1981 et la Constitution de 1980, en l’inscrivant dans un temps historique plus long, depuis la fin de la Seconde guerre mondiale. Elle accorde une importance particulière à l’approche diachronique qui « permet de souligner les continuités et les ruptures dans la réappropriation des règles de droits et des objets sociotechniques » (p. 119). L’autrice propose ainsi une lecture originale des reconfigurations juridiques, sociales et spatiales autour de l’eau dans un contexte d’expansion de l’économie de marché, où s’influencent plusieurs acteurs (Etats, entreprises privées, associations d’usagers) à différentes échelles (internationale, nationale et locale). Sa lecture est résolument critique et politique : la pénurie d’eau n’est pas une donnée naturelle mais bien une construction sociale qui nécessite une analyse historicisée et située1.

L’étude repose sur une enquête qualitative approfondie, menée sur plusieurs périodes d’immersion sur le terrain entre 2016 et 2018, mêlant observations, entretiens et recherche d’archives. La lecture de l’ouvrage est rythmée par de longs verbatims et extraits du carnet de terrain qui plongent le lecteur au cœur de la vallée de l’Elqui. Quelques planches photos donnent également à voir les paysages de l’eau longuement décrits.

La proposition théorique (chapitre 1) consiste à étudier les modalités d’appropriation de l’eau à partir des interactions entre eau, espace et droit. La recherche se situe ainsi à l’intersection de la géographie juridique, sociale et la géographie de l’environnement, permettant d’analyser les règles de partage de l’eau à partir de leur inscription dans l’espace. Ce triptyque droit, espace et eau lui permet de théoriser ce qu’elle nomme le « système géolégal fluvial », qu’elle définit comme « l’ensemble des interactions entre le droit, l’eau et l’espace qui font système et participent à la production de l’espace. Dans ce système, toutes les modifications du droit produisent des altérations dans l’espace et inversement » (p. 32). Il permet d’appréhender l’imbrication des règles formelles et informelles dans le partage de l’eau, des usages quotidiens et des configurations spatiales qui en découlent, dans une perspective critique attentive aux rapports de pouvoir.

Les chapitres 2 à 4 retracent la formation d’une « bureaucratie hydraulique » chilienne à travers trois grandes séquences historiques : la période de modernisation (1945-1973), la dictature militaire (1973-1990) et le retour à la démocratie dans un cadre néolibéral (après 1990). Ces politiques de l’eau sont incarnées dans des dispositifs techniques (canaux, barrages), des normes réglementaires et des mécanismes de financement, qui traduisent une certaine vision de la modernité. Chloé Nicolas-Artero montre que cette bureaucratie permet une appropriation différenciée de la ressource, favorable aux grands investisseurs et aux entreprises extractives, en lien avec une « tolérance de l’État » vis-à-vis de ces acteurs. Il en résulte une transformation profonde des paysages (monocultures, urbanisation) et des ressources en eau (surexploitation et pollution).

2 Voir à ce sujet l’article de l’autrice paru dans Géocarrefour : Nicolas-Artero C., 2022, Les marges (...) 5Dans les chapitres 5 et 6, l’autrice s’intéresse aux formes d’appropriation et de résistance portées par les communautés locales de l’eau. À partir de l’analyse de deux structures collectives de gestion – le Conseil de surveillance de la rivière Derecho et la Communauté d’eau du Canal Asiento – elle met en lumière la pluralité des stratégies déployées pour faire face à la pénurie croissante et à l’expansion de l’économie de marché. Certaines adoptent les outils de la modernisation (notamment l’irrigation goutte-à-goutte), tandis que d’autres s’attachent à préserver des formes plus anciennes d’irrigation (par sillon) et des conceptions non-marchandes de l’eau, dont la quête ultime n’est pas toujours celle de l’efficience. Ces « marges hydriques »2, selon l’expression de l’autrice, deviennent des lieux ambigus de résistance et d’adaptation, où coexistent différentes rationalités environnementales, juridiques et sociales. Bien que menacées, elles perdurent grâce à l’implantation de deux conseils de surveillance qui opèrent pour le partage de l’eau dans la vallée.

L’ouvrage constitue une contribution importante à l’analyse des politiques de l’eau, par la valorisation de l’approche diachronique pour comprendre la structuration des rapports de pouvoir pour le partage de l’eau aujourd’hui. Il propose une lecture complexe de l’expansion du capitalisme au sein d’un territoire spécifique avec des formes plurielles tant dans les secteurs extractifs que dans leurs marges. Chloé Nicolas-Artero montre comment les communautés locales peuvent adapter, contourner ou réinterpréter les règles du jeu, à travers des arrangements juridiques situés, mais aussi adhérer et agir de manière ambivalente face aux activités extractives desquelles elles dépendent. Sa lecture des dynamiques conflictuelles entre acteurs autour des systèmes d’irrigation, des techniques employées et des conceptions de l’eau enrichit la compréhension des transformations socio-environnementales à l’œuvre dans la vallée de l’Elqui. Plus largement, ce travail présente les « aspects matériels de la production sociale de l’eau [qui] dépendent des rapports de pouvoir de l’économie politique » (p. 234). A la croisée de la géographie juridique et sociale, elle éclaire avec finesse la manière dont l’économie politique néolibérale se territorialise dans un bassin-versant spécifique, tout en laissant subsister des marges d’action, des résistances, et des imaginaires alternatifs.

Son approche attentive aux échelles, aux acteurs et aux pratiques, éclaire les tensions et les stratégies qui façonnent aujourd’hui les régimes d’appropriation de l’eau, les paysages et les modes d’habiter, faisant de ce travail une référence pour les recherches en géographie, et plus largement en sciences sociales.

<footnote n="1">1 L’autrice fait en cela référence au titre des deux numéros de Géocarrefour parus en 2007 et 2008 sous la direction d’Anne Rivière-Honegger et de Jean-Paul Bravard : https://journals.openedition.org/geocarrefour/1234 et https://journals.openedition.org/geocarrefour/823</footnote>

<footnote n="2">2 Voir à ce sujet l’article de l’autrice paru dans Géocarrefour : Nicolas-Artero C., 2022, Les marges hydriques au Chili : une imbrication entre l’espace et les règles institutionnelles de l’eau : https://doi.org/10.4000/geocarrefour.19805</footnote>