# Vitruvio e la sua ricetta di fabbricazione del pigmento “blu egiziano”

Fréderic Davidovits

► To cite this version:

Fréderic Davidovits. Vitruvio e la sua ricetta di fabbricazione del pigmento “blu egiziano”. II Convegno multidisciplinare sul vetro in Italia meridionale ed insulare, Settima Giornata Nazionale di Studio, Comitato Association Internationale pour l'Histoire du Verre, Dec 2001, Naples (Napoli), Italy. pp.297-302. hal-04112482

HAL Id: hal-04112482

https://hal.science/hal-04112482

Submitted on 31 May 2023

HAL is a multi-disciplinary open access
archive for the deposit and dissemination of sci-
entific research documents, whether they are pub-
lished or not. The documents may come from
teaching and research institutions in France or
abroad, or from public or private research centers.

L'archive ouverte pluridisciplinaire HAL, est
destinée au dépôt et à la diffusion de documents
scientifiques de niveau recherche, publiés ou non,
émanant des établissements d'enseignement et de
recherche français ou étrangers, des laboratoires
publics ou privés.

<figure><img src="image_1.png" /></figure>

Distributed under a Creative Commons Attribution 4.0 International License
VITRUVIO E LA SUA RICETTA DI FABBRICAZIONE DEL
PIGMENTO « BLU EGIZIANO »

Frédéric Davidovitsª

Published: F. Davidovits, « Vitruvio e la sua ricetta di fabbricazione del pigmento “blu egiziano” », in Atti del II Convegno multidisciplinare sul vetro in Italia meridionale ed insulare, Settima Giornata Nazionale di Studio-Comitato italiano Comitato Association Internationale pour l’Histoire du Verre, Napoli 5-7 Dicembre 2001, F. Sogliani, C. Piccioli (eds), A.I.E.S. Beni Culturali-Crysos s.r.l.-Interservice s.a.s, Naples, 2003, p. 297-302

**Abstract**

C. Vestorius, a rich banker of Puozzoli, businessman, correspondent of Cicero and Atticus, imported and perfected in Italy the Alexandrine methods of manufacture of the pigment Egyptian blue. The text of the Roman architect Vitruvius (7, 11, 1) is the only text which outlines the manufacture stages of this artificial pigment based on copper oxide and alkali. The Egyptian blue is a calcium-sodium disilicate of copper (CaO, Na₂O) CuO 4 SiO₂. Vitruvius' blue *caerulea* is shaped into blue or green balls. One crushes sand (*harena*) with natron (*flos nitri*); one obtains a sort of flour and mixes it with copper; this mixture is shaped into a ball, dried in air and fired in earthenware pots.

Yet, the scientific analyses of *caerulea* show the presence of a high amount of calcium. But Vitruvius’s text does not mention any addition of limestone or lime. How was the calcium brought in the mix ? The source for the calcium might be the natural *harena* (sand) like the *harena fluviatica* extracted from the river Volturnus in Campania, also used for the manufacture of glass (Plin. *nat*. 36, 194). It is a silico-calcareous sand. Faventinus (5, p. 308) describes a powder of “harena” (*pulvis harenae*). An other CaO source is the *flos nitri*, which is usually washing soda or natron, and acts as a flux. Pure washing soda does not contain lime. However, Pliny (*nat*. 31, 114), states that in Egypt natron is falsified with some lime, a forgery detected by it taste. It can be assumed that the *flos nitri* described by Vitruvius was imported from Alexandria and contained a fraudulent amount of lime.

To sum up: there are two possible sources for calcium in Vitruvius’s text: one is a calcareous *harena* or a mixture of silico-calcareous sand; the second is a falsified natron, like the one commonly sold in Egypt.

<footnote>ª Conference paper: December 2001.</footnote>
# 1. Introduzione

Vestorio <fnref n="1" />, banchiere ricco di Puozzoli, uomo d'affari, corrispondente di Cicerone ed Attico, ha importato e perfezionato a Puozzoli i metodi alessandrini della fabbricazione del pigmento "blu egiziano". Ha inventato persino una nuova sfumatura di blu di qualità eccellente cui è stato attribuito il suo nome, il *lomentum vestorianum* <fnref n="2" />. È possibile che Vitruvio abbia visitato la sua fabbrica a Puozzoli, secondo il suo testo.

Vitr. 7, 11, 1: *Caeruli temperamentes Alexandriae primum sunt inventae, postea item Vestorius Puteolis instituit faciundum.* Ratio autem eius e quibus est inventa satis habet admirationis. Harena enim cum nitri flore conteritur adeo subtiliter ut efficiatur quemadmodum farina, ea aes cyprium limis crassis uti scobis fractum ista conspargitur ut conglomeretur. Deinde pilae manibus versando efficiuntur et ita conligantur ut inarescant. Aridae componuntur in urceo fictili, urcei in fornace. Simul autem aes et ea harena ab ignis vehementia confervescendo coaluerint, inter se dando et accipiendo su dores a proprietatibus discedunt suisque rebus per ignis vehementiam confectis caeruleo rediguntur colore.

> « Le tecniche per ottenere l'azzurro furono scoperte ad Alessandria; in seguito anche Vestorio a Pozzuoli ne intraprese la produzione. Il metodo per comporlo dalle sostanze di cui si è scoperto che consiste è abbastanza sorprendente. Si pestano cioè insieme sabbia e fiori di nitro tanto finemente da ottenere una specie di farina, e su questa si cosparge rame ciprio, ridotto a limatura con lime spesse, fino a formare un impasto. Poi mediante manipolazioni si ricavano delle palline e si legano insieme in maniera tale che si asciughino. Una volta asciutte si dispongono in una brocca di terracotta e le brocche si mettono in forno. Non appena il rame e la sabbia scaldandosi sotto l'azione della forza del fuoco si fondono, scambiandosi reciprocamente gli umori trasudati cedono le loro peculiarità e una volta che i loro elementi essenziali sono stati consumati per effetto dell'intensità del fuoco, assumono un colore azzurro. »

³

Nessun testo antico conosciuto oggi, tranne quello di Vitruvio, descrive le fasi della fabbricazione di questo pigmento artificiale, a base di ossido di rame e di alcali; questo pigmento è stato fabbricato durante due millenni ad una qualità costante dagli Egiziani <fnref n="4" /> fino ai Romani <fnref n="5" /> che lo hanno usato ugualmente per le loro pitture e i loro affreschi.

<footnote n="1">¹ A proposito di Vestorio: GUNDEL 1958, col. 1789-1790; TCHERNIA 1968-1979, pp. 51-82; CAMODECA 1977, pp. 62-98; SIRAGO 1979, pp. 3-16; D'ARMS 1980, pp. 78-80; D'ARMS 1981, pp. 49-55; ANDREAU 1983, pp. 9-20; MOREL 1983, pp. 21-39; LAVAGNE 1988, pp. 430-436; SIRAGO 1979, p. 15.</footnote>

<footnote n="2">² Plin. *Nat.* 33, 162.</footnote>

<footnote n="3">³ GROS *et al.* 1997, p. 1057.</footnote>

<footnote n="4">⁴ Prima della quarta dinastia: ULLRICH, 1990, pp. 326-328; Theophr., *Lap.* 55.</footnote>

<footnote n="5">⁵ Il Blu egiziano è attestato dappertutto nelle regioni mediterranee: CALEY 1945, pp. 152-156; GETTENS e STOUT, 1946, pp. 112-113.</footnote>
## 2. Definizione del blue egiziano

Come può essere definito il blu egiziano ? Si tratta di un pigmento costoso che non è alterato dalla calce nella pittura della parete <fnref n="6" />. Esso è modellato sotto forma di sfere blu o verdi chiamate *caerulea* <fnref n="7" />.

Il blu egiziano è un prodotto artificiale : (CaO, Na₂) CuO 4 SiO₂, un disilicato calcosodico di rame. Per la fabbricazione, la ricetta teorica è la seguente : si mescola insieme la sabbia silicea, il carbonato di sodio, il carbonato di calcio e il rame. Ottenendo così un cristallo quadratico di disilicato calcosodico di rame, circondato di vetro verde di silicato sodico <fnref n="8" />. La calce (carbonato di calcio) abbassa il punto di fusione della miscela : il blu si cristallizza meglio. Per il Delamare, il blu egiziano è allo stesso tempo una ceramica e un vetro <fnref n="9" />.

## 3. Archeologia sperimentale secondo gli archeometri

Gli archeometri distinguono due prodotti che hanno la stessa apparenza ma che sono diversi chimicamente <fnref n="10" />: il « blu egiziano » e il « blu di Hubert ».

1) « Blu egiziano ».

Per ottenerlo, si mescola insieme un volume di ossido di calcio (CaO), un volume di ossido di rame (CuO), quattro volumi di silice (SiO₂) e 10 % di carbonato di sodio (natrum). La mescolanza è calcinata a 850 °C durante 24 ore. Si ottenne così un disilicato calcosodico di rame: (CaO, Na₂O) CuO 4 SiO₂.

2) « Blu di Hubert »

Si miscela un volume di ossido di rame (CuO), un volume di ossido di sodio (Na₂O) e quattro volumi di silice (SiO₂). La mescolanza è calcinata a 800 °C durante due ore: si ottenne così un cristallo di silicato sodico di rame, anidro, Na₂CuSi₄O₁₀.

Da un punto di vista archeologico e tecnico, il « blu di Hubert » sarebbe più vecchio del blu egiziano, perché non contiene la calce, che è essenziale per una cristallizzazione migliore.

## 4. Analisi di un *caeruleum*

Gli archeometri analizzano queste sfere come un prodotto ceramico e poroso, contenente cristalli di blu egiziano, quarzo, impurità e vetro di silicato calcosodico di rame.

Queste sfere sono state fatte secondo il processo vitruviano.

La loro analisi ha messo in rilievo la presenza di calcio, che appartiene al cristallo del blu egiziano <fnref n="11" />.

<footnote n="6">⁶ Cf. Plin. *Nat*. 33, 161-162; 35, 45; 35, 49; Cet. Fav. 27 [6 p. 308].</footnote>

<footnote n="7">⁷ A proposito del colore azzurro nell'antichità: BLÜMNER 1887, IV, pp. 499-505; ANDRÉ 1949, pp. 162-171; FORBES 1965, III, pp. 224-225; AUGUSTI 1967, pp. 62-70; REINACH e ROUVERET 1985, pp. 13, n° 21.</footnote>

<footnote n="8">⁸ ULLRICH 1990, pp. 323-332.</footnote>

<footnote n="9">⁹ DELAMARE 1997, pp. 103-115.</footnote>

<footnote n="10">¹⁰ ONORATINI et al. 1987, p. 650-654.</footnote>

<footnote n="11">¹¹ *Ibid*. pp. 650-652.</footnote>
## 5. La deficienza di calcio nella ricetta di Vitruvio

Riassumendo la ricetta : la sabbia [harena] è macinata con il fiore di natrum [flos nitri] tanto finemente da ottenere una specie di farina [farina]. Si aggiunge la limatura di rame [aes cyprium] alla miscela. Secondo l’Ullrich, all’epoca medioevale gli artigiani, che hanno seguito la ricetta vitruviana, hanno ottenuto soltanto una fritta verde e un blu di Hubert e non un blu egiziano <fnref n="12" />.

Da dove proviene allora il calcio (carbonato di calcio o calce) nella ricetta vitruviana ?

## 6. Fonti occulte del carbonato di calcio

Esaminando le diverse possibilità :

1) Non c'è calcio nel rame puro.

2) Harena « sabbia »

Faventino (Cet. Fav. 27 [6, p. 308]), ricapitola la ricetta di Vitruvio : *Caerulei temperationes Alexandriae primo sunt inventae, nunc autem Puteolis ex harenae pulvere et nitri flore temperatur aes cyprium adustum.*

L'« harena » impiegata è una polvere, probabilmente una polvere d'origine fluviale, in altre parole una sabbia silicocalcarea, che è macerata facilmente.

La fabbrica di Vestorio a Puozzoli è vicina al fiume Volturno, da cui la sabbia è stata estratta per essere usata nell'industria del vetro <fnref n="13" />. Si potrebbe allora pensare che l'harena di Vitruvio è una sabbia silicocalcarea, estratta dal fiume Volturno, in Campania. La sabbia d'Alessandria utilizzata nei processi del vetro e del blu egiziano è silicocalcarea con 35 % d'ossido di calcio <fnref n="14" />.

Harena è una fonte di calcio.

3) Flos nitri « natrum »

Il « fiore di nitro » è lo carbonato di sodio Na₂CO₃ <fnref n="15" />. Nel processo di fabbricazione del blu egiziano e del vetro, il carbonato di sodio è usato come agente de fusione <fnref n="16" /> però il carbonato di sodio puro non contiene la calce. D'altronde, Plinio il Vecchio (*Nat.* 31, 114) indica :

> Nitri probatio ut sit tenuissimum et quam maxime spongeosum fistulo-sumque. Adulteratur in Aegypto calce, deprehenditur gustu. Sincerum enim statim resoluitur, adulteratum pungit calce et aspersu reddit oderem uehementer.

> « La prova che si tratta di vero natrum è che questo dovrebbe essere molto fine, spugnoso e pieno di fori per quanto possibile. In Egitto è

<footnote n="12">12 ULLRICH 1990, p. 327; cf. Plin. *Nat.* 36, 194.</footnote>

<footnote n="13">13 *Id*.</footnote>

<footnote n="14">14 PIGANIOL 1965, p. 81.</footnote>

<footnote n="15">15 Gr. *nitron* o *litron*, lat. *nitrum* ; cf. Diosc. 5, 113 ; Plin. *Nat.* 31, 106-122 ; 33, 93 ; FORBES 1965, III, pp. 181-186.</footnote>

<footnote n="16">16 FORBES 1966, V, pp. 111-120.</footnote>
adulterato con la calce, che ha un gusto rilevato; il natrum puro fonde
immediatamente, mentre il natrum adulterato pizzica a causa della calce
ed esala un odore forte e amaro. »

Se il natrum di Vestorio proviene dall'Egitto, questo « fiore di natrum » è adulterato da calce ! Si può supporre che il flos nitri descritto da Vitruvio sia stato importato da Alessandria ed abbia contenuto una quantità fraudolenta di calce.

Vestorio avrebbe costruito la sua fabbrica <fnref n="17" /> a Puozzoli per diversi motivi :

- Prima dell'organizzazione di Ostia sotto la gestione di Claudio, Puozzoli era il porto maggiore d'Italia e una zona commerciale ed industriale importante <fnref n="18" /> ;

- la sabbia locale (*harena*) del fiume Volturno contiene naturalmente la stessa quantità di ossido di calcio della sabbia di Alessandria;

- le industrie egiziane del vetro e del blu hanno bisogno delle stesse materie prime.

7. Conclusione

Potremmo concludere che ci sono due fonti possibili di calcio nel testo di Vitruvio :

1) una « harena » silicocalcarea o una miscela di sabbia silicocalcarea.

2) un natrum adulterato, venduto comunemente in Egitto (Plin. Nat. 31, 114). Se integriamo queste due fonti di calcio nel testo di Vitruvio, otteniamo la ricetta corretta della fabbricazione del blu egiziano.

Acknowledgement

Ringrazio la mia collega all'università di Caen, la dott.ssa Alessandra Monni per il
suo aiuto nella lettura del mio contributo.

Bibliografia

ANDRÉ J., 1949, *Etude sur les termes de couleurs dans la langue latine*, Paris.

ANDREAU J., 1983, « A propos de la vie financière à Pouzzoles : Cluvius et Vestorius », *Les "bourgeoisies " municipales italiennes aux IIe et Ier siècles avant J.-C.* (*Colloque international du CNRS, Naples, 7-10 déc. 1981*), Naples, pp. 9-20.

AUGUSTI S., 1967, *I colori pompeiani*, Roma.

BLÜMNER H., 1875-1887, *Technologie und Terminologie der Gewerbe und Künste bei Griechen und Römern*, 4 vol., Leipzig (I, 1875; II, 1879; III, 1884; IV, 1887).

CALEY E. R., 1945, « Ancient Greek Pigments from the Agora », *Hesperia*, 14, 2, pp. 152-156.

CAMODECA G., 1977, « L'ordinamento in regiones e in vici di Puteoli », *Puteoli*, I, pp. 62-98.

<footnote n="17">¹⁷ A proposito della localizzazione ipotetica : DUBOIS 1907, pp. 128, n. 5 e p. 238 ; cf. CIL, X, 1631.</footnote>

<footnote n="18">¹⁸ DUBOIS 1907, pp. 70-71 e pp. 127-129; MOREL 1979, pp. 291-320; FRASER 1986, pp. 156-157.</footnote>
D'ARMS J. H., 1980, « Republican Senators' Involvement in Commerce in the Late Republic : Some Ciceronian Evidence », *The Seaborne Commerce of Ancient Rome: Studies in Archeology and History*, MAAR, 36, pp. 78-80.

D'ARMS J. H., 1981, « Commerce and Social Standing in Ancient Rome », Cambridge.

DELAMARE F., 1997, « Sur les processus physiques intervenant lors de la synthèse du bleu égyptien, réflexion à propos de la composition de pigments bleus gallo-romains », *Revue d'archéométrie*, 21, pp. 103-115.

DUBOIS Ch., 1907, *Pouzzoles antique (histoire et topographie)*, Paris.

FORBES R. J., 1956-1971, *Studies in Ancient Technology*, 9 vol., Leyde, (III, [2 vol.] 1965; IV, [2 vol.] 1964; V, [2 vol.] 1966; VI, 1958; VII, [2 vol.] 1963).

FRASER P. M., 1986, *Ptolemaic Alexandria*, Oxford.

GETTENS R. J., STOUT G. L., 1946, *Painting Materials. A Short Encyclopedia*, New-York.

GROS P., CORSO A., ROMANO E., 1997, *Vitruvio, De architectura*, 2 vol., Giulio Einaudi editore, Torino.

GUNDEL H., 1958, « Vestorius », *RE*, VIII, A 2, col. 1789-1790.

LAVAGNE H., 1988, *Operosa Antra. Recherches sur la grotte à Rome de Sylla à Hadrien, BEFAR*, 272, Roma, pp. 430-436.

LIOU B., ZUINGHEDAU M., CAM M.-T., 1995, *Vitruve, “De l'architecture” - Livre 7, Collection des Universités de France, éditions Les Belles-Lettres*, Paris.

MOREL J.-P., 1979, « Aspects de l'artisanat dans la Grande-Grèce romaine », *La Magna Grecia nell'età romana, Atti del XV Convegno di studi sulla Magna Grecia, Taranto, 1975*, Naples, 1976-1979, pp. 291-320.

MOREL J.-P., 1983, « Les producteurs de biens artisanaux en Italie à la fin de la République », *Les “bourgeoisies ” municipales italiennes aux IIe et Ier siècles avant J.-C. (Colloque international du CNRS, Naples, 7-10 déc. 1981)*, Naples, pp. 21-39.

ONORATINI G., CONRAD G., MICHAUD L., 1987, « Identification de deux silicates de cuivre de synthèse, confondues sous l'appellation generique de "bleu égyptien" et définition des céramiques "bleu antique" retrouvées dans les fresques », *Comptes-rendus de l'académie des sciences de Paris*, t. 304, ser. II, 12, pp. 650-654.

PIGANIOL P., 1965, *Le verre, son histoire - sa technique, Hachette*, Paris.

REINACH A., ROUVERET A., 1985, *Textes grecs et latins relatifs à l'histoire de la peinture ancienne, Recueil Millet*, Paris.

SERBAT G., 1972, *Pline l'Ancien, Histoire Naturelle, livre 31*, Collection des Universités de France, éditions Les Belles-Lettres, Paris.

SIRAGO V. A., 1979, « La personalità di C. Vestorio », *Puteoli*, III, pp. 3-16.

TCHERNIA A., 1968-1979, « Premiers résultats des fouilles de juin 1968 sur l'épave 3 de Planier », *Etudes classiques*, 3, pp. 51-82.

ULLRICH D., 1990, « Egyptian Blue and green Frit: Characterization, History and occurrence, Synthesis », *PACT (Revue du groupe européen d'études pour les techniques physiques, chimiques, Biologiques et mathématiques appliquées à l'archéologie)*, 17, Bruxelles, pp. 323-332.