L’auteur tient à remercier Monsieur le Professeur Dr Hans Gebhardt et le Dr Roland Lippuner pour leurs commentaires critiques, ainsi que Louis Dupont pour la traduction de ce texte.

Cet essai explore les récents développements et les tendances de la géographie humaine de langue allemande. Mon point de vue, où l’on identifie les principales tendances, idées et réfé­rences au détriment d’autres, est inévitablement un tableau partiel. Pour contourner sans le nier ce processus d’inclusion / exclusion, en d’autres mots pour expliquer mon choix et justifier mon propos, je me suis appuyée sur une posture théorique répandue et admise depuis une dizaine d’années : la majorité des géographes de langue allemande ne conçoit pas aujourd’hui la géographie humaine comme une science de l’espace, mais comme une science sociale et culturelle affirmée. Cette conception de la géographie s’est imposée en se démarquant des approches matérialistes et empiristes de l’espace, des lieux et de la région.

# Dépassement des notions essentialistes de l’espace

Les tentatives visant à dépasser les notions essentialistes de l’espace à la base de la recherche géographique ne sont pas nouvelles. Récemment, le géographe le plus en vue et le plus connu est certainement Benno Werlen, dont la géographie sociale des espaces du quotidien fait la distinction entre un mode ontologique de la matérialité, le subjectif et le social (Werlen, 1997). Werlen, qui s’oppose énergiquement à tout mélange entre ces trois sphères, s’en prend au processus de réification des objets du social, transformés en objets du monde physique ou matériel. Selon lui, l’espace n’est pas une entité physique mais le produit de pratiques sociales à partir desquelles les gens, dans leur quotidienneté, donnent un sens au monde et, par conséquent, attribuent des significations aux objets constituant le monde matériel.

La popularité croissante de cette vision paradigmatique de la géographie a amené de plus en plus de géographes à se pencher sur la symbolique des lieux, des régions et constellations spatiales. En géographie économique, par exemple, Harald Bathelt et Johannes Glückler (2002) ont ouvert la voie à une compréhension relationnelle des rapports et des pratiques économiques. Les auteurs focalisent non pas sur les régions économiques, mais sur la pratique économique qu’ils considèrent comme étant ancrés dans des contextes sociaux et culturels particuliers. Pour Bathelt et Glückler, les « régions ne sont pas des acteurs mais des constructions », une conception qui va à l’encontre des fondements de la géographie économique classique (Raumwirtschaftslehre) et de ses quatre piliers : organisation, évolution, innovation et interaction. L’impact important que continuent d’avoir ces travaux dans la géographie économique de langue allemande et au-delà, montre à quel point la réinvention de cette géographie était nécessaire.

1 Dans le système académique de la plupart des landers allemands, les futurs professeurs de géographi (...) 5Un autre domaine a commencé à se transformer en prenant en compte le subjectif et le symbolique : la géographie de l’éducation1. Ici, les chercheurs font face à des difficultés particulières et sont contraints de joindre deux mondes distincts. D’un côté, on retrouve le monde académique qui s’intéresse à la construction sociale de la réalité, à la production et à la reproduction de l’imagination géographique, etc. ; de l’autre, les élèves sont à la recherche d’un savoir pratique, de connaissances qui leur permettent d’être sagement en phase et de s’approprier leur univers subjectif. En dépit des difficultés qu’amènent ces tensions entre la théorie académique et la pratique de l’éducation, un nombre croissant de chercheurs est engagé dans la recherche didactique et le renouvellement des pratiques de l’éducation. Tilman Rhode-Jüchtern (2004), par exemple, milite en faveur d’approches constructionnistes dans les programmes de formation des enseignants qui se concentrent sur les significations, plutôt que sur les faits supposément objectifs et leur configuration spatiale.

Comme les travaux de Rhode-Jüchtern tendent à le montrer, la critique des notions essentialistes de l’espace va souvent de pair avec l’adoption d’approches dites construc­tionnistes. L’usage des guillemets serait requis tant il existe un large éventail de définitions de ce qu’est le constructionnisme et de la forme qu’il peut prendre dans la géographie de langue allemande (Lossau et Lippuner, 2004 ; Miggelbrink, 2002). Pourtant la plupart des perspectives constructionnistes se rejoignent pour remettre en question la notion de vérité objective et la remplacer par celle de connaissance partielle et localisée. Selon les chercheurs engagés dans ce domaine, la connaissance découle de pratiques signifiantes contingentes à partir desquelles la réalité est constamment construite. De leur point de vue, la réalité constitue en conséquence un produit culturel qui ne peut exister hors de son contexte spécifique de construction.

# Le tournant culturel

2 La culture a bien sûr toujours été importante en géographie. Dans la foulée du tournant culturel, c (...) 7Associée aux approches constructionnistes, la signification actuelle de la notion de culture est la résultante de la popularité du tournant culturel2. En réalité, le tournant culturel est devenu le grand mot de la géographie de langue allemande depuis cinq ans. En comparaison avec le contexte anglo-américain où le débat sur la culture, le sens et la représentation a commencé beaucoup plus tôt, la géographie humaine de langue allemande ne s’est que lentement enga­gée dans des discussions sur l’impact de l’adoption de notions non essentialistes sur la pensée et la pratique géographiques. Le tournant culturel a été intégré institutionnellement dans le « programme officiel » de la géographie humaine de langue allemande en 2001 quand Andreas Dix et Ute Wardenga (2003) ont organisé une session sur la « nouvelle géographie culturelle » à la Deutscher Geographentag (le congrès des géographes de langue allemande). L’étape suivante a été franchie avec la publication d’une anthologie Kulturgeographie (Gebhardt, Reuber et Wolkersdorfer, 2003). Le livre, qui se place dans la perspective d’un lecteur anglo-américain, a été primé par la communauté géographique. Son objectif n’est pas de dresser un portrait monolithique avec des définitions claires de la géographie culturelle, il laisse plutôt aux auteurs la possibilité d’exposer leurs propres points de vue. Les articles se réfèrent aux concepts spécifiques d’une géographie interprétative et postempirique (lieu et identité, conflit et pouvoir, économie culturelle et urbaine), mais ils ne donnent que très peu de réponses sur ce qu’est la géographie culturelle et sur ce qui sépare véritablement la géographie culturelle de la géographie humaine. Se pencher sur les réponses possibles à ces questions fut cependant l’objectif d’une série de conférences sur la nouvelle géographie culturelle. La première se tint à Leipzig en 2004 (www.ifl-leipzig.de), la seconde en 2005 a eu lieu à Münster / North Rhine-Westfalia (www.uni-muenster.de). Enfin, la troisième conférence sera organisée en 2006 à Heidelberg.

3 Il faut prendre en compte que le débat sur le sens, le pouvoir et l’espace a été facilité par des d (...) 8L’évolution et la trajectoire future de la géographie de langue allemande, au-delà du tournant culturel, font toujours l’objet de discussions, et cela devrait se poursuivre pendant un bon moment encore. Ce que l’on peut dire à ce stade est que le débat théorique est passablement ouvert et animé. De plus, il a amené une politisation explicite en géographie3. La géographie humaine s’intéresse davantage maintenant aux questions de pouvoir et se demande comment les significations hégémoniques peuvent être liées à des espaces naturels et des objets matériels. Alors que de nouvelles orientations apparaissent, surgissent avec elles des difficul­tés (le relativisme culturel, par exemple). Aussi, le reste de mon propos se focalisera sur une question cruciale pour la géographie : quel est l’impact de la « culturalisation » dans une discipline qui, traditionnellement, s’est donné comme vocation de faire les liens entre nature et culture, un objectif que le tournant culturel empêche considérablement de réaliser ?

# Intégration versus désintégration : quo vadis ?

4 Pendant la même période, les responsables de la LMU ont décidé de mettre fin à tous les programmes (...) 9Il y a toujours eu, on le sait, des débats sur l’identité de la géographie ; la question se pose depuis quelques années avec plus d’insistance. Cela est apparu évident à Munich en 2002 quand le secrétariat bavarois des Sciences et des arts a décidé de fusionner les départements de géographie de la Technische Universität (TU) et de la Maximilians-Universität (LMU). Motivée non seulement par des raisons économiques, cette décision a affaibli considérablement le département de géographie de la Technische Universität,fortement marqué en géographie humaine, au profit d’un programme de recherche intégré dans un nouveau « super département » de Géoscience et d’environnement de la LMU4. Le sujet a provoqué une controverse dans la géographie de langue allemande, avec pour résultante la tenue d’un symposium où un petit nombre de chercheurs a discuté du potentiel et des limites des approches intégrées en géographie. Le compte-rendu des discussions (Heinritz, 2003) contient, parmi d’autres, un essai de Peter Weichhart (2003), un des chercheurs les plus en vue sur les rapports société / environnement {physique). Tenant compte des problèmes occasionnés par une simple réunification de la géographie humaine et de la géographie physique, Weichhart plaide en faveur d’approches théoriques sophistiquées susceptibles de permettre le dépassement de la sempiternelle division nature / culture. Ses réflexions trouvent un écho dans une autre publication en 2003, Humanökologie. S’appuyant sur une session de travail de Peter Weichhart à la Deutscher Geographentag en 2001 à Leipzig, cette anthologie est moins intéressée par la division nature / culture que par les liens relationnels entre le social et le culturel, et le monde matériel (Meusburger et Schwan, 2003). Wolfgang Zierhofer (2003), par exemple, utilise des approches poststructuralistes pour démontrer que les dichotomies entre nature et culture, entre sujet et objet, ne relèvent pas de l’ontologie mais sont la résultante d’un processus contingent signifiant.

L’entre-deux de la nature et de la culture joue un rôle important dans l’écologie politique, un autre domaine de recherche qui a suscité beaucoup d’intérêt au cours des dernières années (Flitner, 2003 ; Krings et Müller, 2001). Focalisant sur les régulations politiques des richesses de l’environnement, ainsi que sur les luttes pour les ressources naturelles émergentes, à des échelles géographiques et historiques variables, la Politische Ökologie (écologie politique) met en avant une palette de possibilités pour rassembler les intérêts de recherche en géogra­phie humaine et en géographie physique. Une question demeure ; comment les différenciations de l’écologie politique et de l’écologie humaine peuvent-elles être transposées dans des projets empiriques qui soient à la hauteur du profil théorique. Ce qui apparaît comme crucial dans le contexte de la géographie de langue allemande, est le développement de concepts opératoires capables de prendre en compte le vibrant et stimulant champ de réflexion de la géographie humaine contemporaine, sans perdre de vue la matérialité du monde. Ceci est d’autant plus important que la discussion sur l’identité et le profil de la géographie comme discipline compétitive va se poser avec acuité face aux contraintes extra académiques et aux pressions financières.

<footnote n="1">1 Dans le système académique de la plupart des landers allemands, les futurs professeurs de géographie sont formés avec tous les candidats au brevet, mais aussi, plus récemment, avec les étudiants de licence et de master des universités. Il existe pour cette raison des programmes en géographie de l’éducation ou de didactique de la géographie, de pair avec la géographie sociale ou économique. Souvent négligée, l’éducation n’en occupe pas moins un rôle important tant à l’intérieur qu’à l’extérieur des milieux académiques.</footnote>

<footnote n="2">2 La culture a bien sûr toujours été importante en géographie. Dans la foulée du tournant culturel, cependant, la notion a perdu de la portée balistique et essentialiste qu’elle avait dans la géographie régionale classique en langue allemande.</footnote>

<footnote n="3">3 Il faut prendre en compte que le débat sur le sens, le pouvoir et l’espace a été facilité par des discussions antérieures chez les féministes et les poststructuratistes (Hasse et Malecek, 2000). Un des moteurs a été la géographie politique en langue allemande, qui était, c’est le moins que l’on puisse dire, moribonde depuis la fin de la guerre. Elle s’est réinventée récemment, abandonnant définitivement sa forme descriptive et sa posture apolitique (Reuher et Wolkersdorfer, 2001).</footnote>

<footnote n="4">4 Pendant la même période, les responsables de la LMU ont décidé de mettre fin à tous les programmes d’études en géographie. Bien que cette décision ne soit pas définitive, ce cas nous rappelle d’autres fermetures. Dans un contexte tendu, la recherche d’une intégration du champ géographique devient importante, elle apparaît comme un moyen de se démarquer des autres disciplines, et donc de justifier le maintien et l’existence d’un département de géographie.</footnote>