Abolir l’esclavage n’a jamais signifié pour les gouvernements européens renoncer à l’économie de plantation telle qu’elle était établie dans leurs colonies, ni à son corollaire : disposer d’une main-d’œuvre contrainte. Le recours à l’engagisme apparaît alors comme la solution la plus viable à l’arrêt du système esclavagiste, en plus de législations du travail restrictives pour les anciens esclaves. Ainsi, de 1834 à 1922, plus de deux millions de travailleurs et travailleuses originaires en grande majorité d’Inde mais aussi d’Afrique, de Chine, de Malaisie et d’Indonésie, traversent les mers pour arriver dans les territoires de l’océan Indien, du plateau des Guyanes et du bassin caribéen munis d’un contrat d’engagement non résiliable de plusieurs années. Il s’agit d’un contrat civil qui prévoit néanmoins des sanctions pénales pour faire respecter des clauses qui mettent l’entièreté de la force de travail de l’engagé.e au service de la personne ayant acquis son contrat à bas coût. Pa...