Joël Bonnemaison, après une carrière de chercheur fécond et d'administrateur à l'ORSTOM (IRD), avait choisi de consacrer son temps à l'enseignement. De 1994 à 1997, année au cours de laquelle la mort l'a cueilli prématurément, au coeur du Pacifique sud qu'il avait tant parcouru et aimé, il a enseigné la géographie culturelle à l'université de Paris-Sorbonne. C'est peu dire qu'il a marqué ses étudiants et ses collègues, malgré la brièveté de sa vie professorale. Il voulait transmettre ses idées, ses méthodes et il l'a fait passionnément. C'est ce qui transparaît de manière lumineuse dans un petit livre établi par deux de ses étudiantes, à partir de leurs notes de cours, lesquelles ont été confrontées aux fiches laissées par Joel Bonnemaison. Ce n'est donc pas un manuel à proprement parler dont il s'agit, mais un précis enlevé, personnel, riche d'idées générales et d'exemples bien choisis, une séduisante initiation à la géographie culturelle pour des étudiants de tous niveaux et pour les chercheurs qui demeureraient interrogatifs sur ce que recouvre cette expression et ce type d'approche. La première phrase de l'introduction va droit à l'essentiel : "La géographie culturelle replace l'homme au centre de l'explication géographique : 1'homme, ses croyances, ses passions, son vécu... elle fait autant appel à des symboles qu'à des faits, à des émotions qu'à la raison". Aussitôt après, l'auteur se place en opposition radicale "au parcours contestable de certaines sciences sociales à orientation positiviste - telles que la sociologie, l'économie ou bien la nouvelle géographie -lorsqu'à un certain stade de leur développement, elles ont prétendu devenir des sciences exactes..." (p. 24-25).

L'apport le plus original de Joël Bonnemaison tient en partie à son expérience personnelle dans les îles du Pacifique. Il a su dégager l'esprit des lieux où il a travaillé et vécu, celui qui exprime l'identité culturelle profonde des habitants, les représentations qu'ils se font de leur milieu et la manière dont ils s'en inspirent pour modeler la réalité, entretenir avec elle une vraie connivence et faire d'elle un univers enchanté. Il retrace les origines et l'évolution de la géographie culturelle au XXe siècle, accordant la place de choix qui leur revient à Vidal de La Blache, Carl Sauer, Pierre Gourou et ses fils spirituels, Jean Gottmann, etc. Un développement substantiel sur la coutume en Mélanésie lui permet d'avancer son propre point de vue, son refus de considérer la culture comme une sorte de résidu dans le tamis des sciences" sérieuses", mais au contraire d'y voir une mémoire, une fidélité, un lien, surtout pas une nostalgie d'un paradis perdu dont on se souviendrait douloureusement. Quatre pôles structurent les cultures : un savoir, un patrimoine technique, des croyances, un espace ou plutôt un territoire aimé, autant réel qu'idéel dans lequel les sociétés humaines s'enracinent et habitent la Terre.