En décembre 2018, le Musée royal d’Afrique centrale (MRAC, Tervuren, Belgique), communément nommé AfricaMuseum dans sa communication, rouvre ses portes après plusieurs années de travaux et une réflexion critique sur son histoire et l’origine de ses collections. En effet, fondé à la suite de l’Exposition universelle de Bruxelles en 1897, le MRAC joua un rôle de vitrine pour la propagande coloniale belge. Situé au cœur d’un institut de recherche se consacrant à la botanique, la zoologie, la géologie, l’archéologie et l’ethnologie, le musée rassemble des collections reflétant l’étendue de ces disciplines. Les collections sont majoritairement originaires des anciens territoires colonisés par le royaume belge : aujourd’hui la République démocratique du Congo (RDC), le Rwanda et le Burundi. La diversité des collections complexifie l’identité donnée à cet établissement. En tant qu’institution fédérale, le MRAC se situe au cœur de nombreuses attentes contradictoires vis-à-vis de sa position et du discours adoptés : les diasporas congolaises en Belgique souhaiteraient davantage de reconnaissance et de réparations des méfaits de la colonisation, tandis que les vétérans coloniaux et leur famille sont toujours présents dans les organismes de pouvoir à tous les échelons.

L’exposition ReThinking Collections s’inscrit dans le processus d’examen critique poursuivi par le MRAC. Dans le contexte belge, elle fait écho à la loi reconnaissant le caractère aliénable des biens liés à l’histoire coloniale de l’État belge, adoptée le 30 juin 2022. Pour marquer cette nouvelle étape dans l’histoire des collections et des relations entre la Belgique et la RDC, le roi Philippe retourne un masque kakuungu à la RDC lors d’une visite officielle à Kinshasa le 8 juin 2022 – un retour néanmoins sous forme de dépôt et non de transfert de propriété. Dès 2020, le MRAC se dote d’une politique de recherche de provenance et de restitution et lance plusieurs programmes de recherche financés par le gouvernement fédéral. En 2023, lorsque Bart Ouvry prend la tête de l’institution, il exprime le souhait de voir l’historique des collections apparaître de manière plus transparente dans le parcours de visite et de consacrer une exposition temporaire à la recherche de provenance.

1 « ReThinking Collections ». AfricaMuseum, en ligne : https://www.africamuseum.be/fr/see_do/temporar (...) 3Réalisée en un temps record (moins de six mois) – à rebours du temps long nécessaire à de telles recherches –, l’exposition ReThinking Collections s’est tenue au MRAC entre janvier et décembre 2024, sous le commissariat de Sarah Van Beurden, Didier Gondola et Agnès Lacaille. Cette exposition s’est appuyée sur un projet de publication engagé auparavant, (Re)Making Collections: Origins, Trajectories & Reconnections (2023), traduit en français par La Fabrique des collections : Origines, trajectoires & reconnexions, édité sous la direction des trois commissaires, qui réunit vingt-deux textes rédigés du point de vue de la Belgique et du Congo. Le titre choisi pour l’exposition diffère de celui de l’ouvrage afin de ne pas prétendre à une posture trop définitive et, au contraire, d’insister sur le processus réflexif en cours. L’exposition reprend néanmoins les mêmes cas d’étude et le découpage expographique s’inspire de celui adopté dans les différentes parties de l’ouvrage. Trois sections thématiques traitent successivement des méthodes et des sources pour les recherches de provenance, puis d’études de cas de patrimoines contestés et, enfin, des perspectives pour les collections et leur gestion. Comme il est indiqué en ligne sur le site internet du MRAC, l’exposition pose les questions suivantes : « Comment retracer l’origine des collections ? Quelles nouvelles compréhensions peuvent émerger de ces provenances ? Et quel avenir pour de telles collections, dans et hors les murs des musées1 ? » Pour tenter d’y répondre, l’exposition s’appuie sur les travaux de recherche présentés dans l’ouvrage : divers cas d’étude des collections du musée sont abordés par des personnalités variées. Si les sous-sections sont toutes indépendantes les unes des autres, le parcours de visite se clôt sur l’avenir ouvert des collections après leur restitution au Congo.

L’exposition prend place en marge du parcours permanent, dans un espace en sous-sol situé entre l’ancien bâtiment colonial et une annexe construite pendant la rénovation du musée (par l’Association temporaire Stéphane Beel Architecten, 2013-2018). Entre le moment de la réouverture du MRAC (décembre 2018) et cette exposition, l’espace abritait une mise en contexte critique de certaines collections, dont des représentations racistes comme la sculpture de l’Homme-Léopard réalisée par Paul Wissaert (1915). En sous-sol, dans une architecture faite d’alcôves en briques peintes en blanc, sans fenêtre, cet espace est plutôt confiné. Il se révèle néanmoins relativement modulable pour ajouter des vitrines centrales scandant les sections d’exposition. Pour habiller les murs, les panneaux de salle et les cartels (trilingues : français, anglais et néerlandais) sont imprimés en contraste sur des silhouettes d’objets des collections (fig. 1).

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2 « Almost nothing displayed in museums was made to be seen in them. » (Traduction en français présen (...) 3 Pour davantage de détails sur la provenance : « Statue Nkisi Nkonde ». AfricaMuseum, 8 octobre 2021 (...) 5Dans cette exposition, la provenance est reliée aux conditions d’acquisition des collections dans les anciens territoires coloniaux. Plusieurs cas d’étude présentés soulignent frontalement les conditions de violence ou de contrainte dans lesquelles les collections du MRAC ont été acquises. Dès l’entrée, le panneau introductif cite Susan Vogel et sa célèbre affirmation (1991) : « Presque rien de ce qui est exposé dans les musées n’a été conçu pour y figurer2. » En guise d’introduction, un premier espace met en dialogue un objet à la propriété contestée et le travail d’un artiste contemporain, pour souligner la temporalité longue derrière les recherches de provenance (fig. 2). Y est exposée une statue Nkisi Nkonde anthropomorphe volée en 1878 par Alexandre Delcommune (1855-1922), agent commercial au Congo, auprès du chef Ne Kuko3, dont le portrait photographié est reproduit en grand format. Dès sa saisie par Delcommune, la figure est demandée en restitution par le chef Ne Kuko. En regard, une œuvre sur papier de l’artiste kinois Steve Bandoma représente certains objets emblématiques d’Afrique centrale conservés dans les collections du MRAC : le titre de cette œuvre, Corvée (Karwei/Chlore), illustre l’urgence à engager des recherches de provenance et des restitutions de collections à leurs territoires et communautés d’origine. Par cette mise en regard, les commissaires insistent sur l’ancienneté des demandes de restitution, qui n’est pas toujours abordée dans les débats médiatiques. Elle relie passé, présent et futur par le biais des collections du MRAC et leur devenir.

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La première section thématique, intitulée « Retracing Collections : Comment faire de la recherche de provenances ? », est certainement la plus aride pour les publics non spécialistes, mais n’en demeure pas moins instructive. D’abord, une étude chiffrée des typologies de personnes et de « collectes » à l’origine des collections (missionnaires, administration coloniale, marché de l’art, missions scientifiques ou encore secteur économique) est présentée à l’appui des archives du MRAC. Un objet est exposé pour chaque type d’acquisition, souvent en écho avec un focus biographique sur une personne liée à sa circulation. Il apparaît à l’issue des recherches menées par Hein Vanhee que 22 % des collections du MRAC enregistrées avant la Première Guerre mondiale sont de « collecteurs inconnus » (fig. 3), ce qui complexifie tout particulièrement la possibilité d’entamer une recherche de provenance.

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En parallèle des sources écrites, les sources orales sont présentées à l’appui du collier dit de Tippo-Tip, sur lequel de nombreuses recherches ont été effectuées, notamment par le professeur Donatien Dibwe dia Mwembu de l’université nationale de Lubumbashi en RDC. Interrogés dans le contexte de ces recherches, les descendants de Tippo-Tip, qui réclament la restitution de ce collier, font entendre leur voix par l’intermédiaire d’entretiens vidéo.

4 « Ceci n’est pas le collier de Tippo Tip ». AfricaMuseum, 29 avril 2022, en ligne : https://www.afr (...) 8Cet exemple est aussi particulièrement significatif de l’invisibilisation des femmes dans l’histoire des collections, en Belgique comme au Congo, comme en atteste une photographie du collier porté par Mfute Lushiya (épouse de Yakaumbu Kamanda Lumpungu, à ses côtés sur la photo), dont l’étude tardive n’a fait qu’occulter la place de cette dernière dans la biographie de l’objet4.

La seconde section thématique s’intitule « Reviewing Collections : Recherche de provenances sur des patrimoines contestés ». Chacune des sous-sections s’attarde sur un type de collection ou propose un focus sur un objet singulier. Bien souvent restreintes aux seules collections dites culturelles, les recherches de provenance présentées ici portent aussi sur les archives sonores et orales ou sur les restes animaux – les défenses d’éléphant par exemple (fig. 4). Les archives conservées par l’institution sont mises à l’honneur et largement exposées, sous forme originale ou en reproductions grand format pour en faciliter la lecture.

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Enfin, la dernière section thématique a pour titre : « Remaking Collections : Perspectives d’avenir ? » Un espace est consacré au masque kakuungu retourné à Kinshasa. Celui-ci, aujourd’hui conservé au Musée national de la République démocratique du Congo à Kinshasa, n’est pas exposé. Il est rendu visible par plusieurs photographies : l’une d’elles le montre entouré par le roi Philippe et le président congolais Félix-Antoine Tshisekedi à Kinshasa, tandis que deux autres représentent l’espace laissé vide dans les réserves du MRAC (fig. 5). Ici, c’est moins le passé de cet objet qui est mis en évidence que sa nouvelle trajectoire depuis son retour. Les cartels ne font pas silence sur les débats ayant lieu à Kinshasa quant à l’authenticité du masque – choisi de manière unilatérale par les autorités belges sans concertation avec les musées ou les communautés-sources au Congo.

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Les collections matérielles ne sont pas les seules à être exposées. Un projet de recherche porte sur les enregistrements et les archives sonores, en appréhendant la perte de savoirs techniques pour la fabrication d’instruments de musique. Le projet ReSoXy s’intéresse ainsi aux collections sonores et à celles d’instruments de musique, en particulier les xylophones manza. À partir des archives sonores du MRAC, des musiciens tentent de recréer de tels instruments et les mélodies qui leur sont liées. Ce projet souligne la nécessité de rendre accessibles les collections, en témoignant des dialectiques entre présence et absence des objets et des savoirs. Il signale également l’importance de mener des recherches collaboratives et interdisciplinaires mêlant artistes, musées et milieux de la recherche, ainsi que communautés-sources.

Ainsi, cette exposition valorise les différents programmes de recherche en cours au MRAC sur l’ensemble de ses collections. L’une de ses forces est de souligner la complexité de la recherche de provenance et ses enjeux grâce à la diversité des collections du MRAC. En évitant de se limiter au seul point de vue institutionnel et à rebours d’un discours dogmatique, l’exposition présente une pluralité de voix. Elle mêle passé et présent, Belgique et Congo, communautés-sources, artistes, personnel muséal ou scientifique, pour souligner les enjeux multiples et multi-situés de la recherche de provenance. Plusieurs vidéos et douches sonores installées dans le parcours donnent à entendre les voix des personnes engagées autour des collections et en partagent des récits, tantôt complémentaires, tantôt contradictoires. Ces dispositifs soulignent tout l’enjeu de l’oralité ainsi que l’éparpillement des sources et des personnes. La provenance d’un objet ne peut en effet se définir au moyen d’une seule voix. L’oralité est également une manière d’humaniser ce type de recherche – phénomène également accentué par les nombreuses photographies reproduites dans le parcours – et de souligner la valeur extra-patrimoniale qu’ont ces collections, pour les familles et les communautés-sources.

L’une des questions sous-jacentes à la recherche de provenance, et donc posée implicitement par l’exposition, est celle de savoir à qui appartiennent les collections aujourd’hui, alors que de telles recherches se poursuivent malgré les contraintes de temps et le manque d’effectif face à l’ampleur des collections du MRAC, qui se comptent en dizaines de millions de pièces. Cette dernière interrogation est loin d’être exclusive au MRAC et est partagée par d’autres institutions européennes. On peut regretter que le parcours réflexif proposé se soit limité à une exposition temporaire présentée moins de douze mois, en incluant une prolongation. Après décembre 2024, cet espace, dorénavant consacré aux expositions temporaires, est resté vide pendant plusieurs mois, tandis que les sculptures à l’iconographie raciste ont été déplacées dans une salle accessible uniquement lors de visites guidées (fig. 6).

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Cette salle, située sous la grande rotonde, semble faire office de purgatoire. Il est donc à regretter que lors de son examen de conscience, le MRAC crée de nouveaux silences et des ellipses autour de l’histoire de ses collections.

<footnote n="1">1 « ReThinking Collections ». AfricaMuseum, en ligne : https://www.africamuseum.be/fr/see_do/temporary_exhibition/current/ReThinkingCollections [consulté le 4 mai 2025].</footnote>

<footnote n="2">2 « Almost nothing displayed in museums was made to be seen in them. » (Traduction en français présente dans l’exposition.) Citation extraite de l’article : Vogel (Susan). 1991. « Always true to the object, in our fashion », p. 191-204 in Exhibiting Cultures: The Poetics and Politics of Museum Display / sous la direction d’Ivan Karp & Steven D. Lavine. Washington, DC : Smithsonian Institution Press.</footnote>

<footnote n="3">3 Pour davantage de détails sur la provenance : « Statue Nkisi Nkonde ». AfricaMuseum, 8 octobre 2021, en ligne : https://www.africamuseum.be/fr/learn/provenance/nkisi-nkonde [consulté le 4 mai 2025].</footnote>

<footnote n="4">4 « Ceci n’est pas le collier de Tippo Tip ». AfricaMuseum, 29 avril 2022, en ligne : https://www.africamuseum.be/fr/learn/provenance/this_is_not_the_Tippu_Tip_necklace [consulté le 4 mai 2025]. Cette recherche a inspiré à Agnès Lacaille un projet associant provenance et genre, le projet Provenance Research and Museum Audiences: A Gender Perspective (PROMA, 2023-2026), financé par le ministère de la Politique scientifique fédérale belge. Voir la page « Provenance Research and Museum Audiences: A Gender Perspective ». AfricaMuseum, en ligne : https://www.africamuseum.be/fr/research/discover/projects/prj_detail?prjid=774 [consulté le 4 mai 2025].</footnote>