1 Le nom de cette science est donné en anglais ; il pourrait être traduit par « science des carottes (...) 1Les glaces des pôles contiennent d’inestimables archives, témoins de l’évolution du climat, encore faut-il savoir les collecter et les lire : c‘est le but de l’ice core science (ICS)1. Le sociologue Morgan Jouvenet mène une enquête passionnante sur cette ICS relativement récente (ses débuts remontent aux années 1960), interrogeant divers personnels, aussi bien au laboratoire que sur le terrain, en Arctique et en Antarctique.

Après un prélude qui plonge le lecteur dans l’ambiance d’un laboratoire des sciences du climat et de l’environnement, l’introduction présente « l’enquête sur l’ice core science et ses enjeux ». Tout a commencé avec Claude Lorius qui, en 1965, a perçu tout le potentiel scientifique des bulles prises dans la glace « qui remontent à la surface de son whisky » (Lorius et Carpentier, 2010). Il faudra, bien entendu, un peu de temps pour passer de l’idée (géniale) à sa concrétisation. Vingt ans plus tard, en 1987, trois articles dans Nature montrent que les taux de CO2 et de méthane de l’atmosphère terrestre sont corrélés à un réchauffement climatique ! En quatre chapitres et un interlude, Morgan Jouvenet amène le lecteur dans un mélange d’aventure, de science pure et dure et de politique.

2 « Inlandsis » est un terme de géographie emprunté au scandinave qui signifie « glace à l’intérieur (...) 3Chapitre 1 : l’ice core science en action (1). L’ICS est définie « comme la mobilisation (terme souligné par l’auteur) des archives naturelles extraites de la glace des inlandsis à des fins scientifiques »2. De fragiles carottes de glace transportées jusqu’aux laboratoires vont devenir des objets scientifiques, des « choses épistémiques » (Rheinberger, 1997). Leur recherche nécessite de longs déplacements, à l’image des expéditions des naturalistes de jadis en quête de fragiles échantillons, transportés et conservés – parfois perdus - avant d’être étudiés.

« Le défi (…) a été de construire un instrument pouvant fournir de crédibles mesures globales à partir de la fenêtre relativement étroite que représentent les glaces polaires » (p. 52) à l’image du « globalisme infrastructurel » d’Edwards (2015). L’exploration des inlandsis, à la fois horizontale et verticale (mais « vers le bas »), nécessite des instruments complexes, une sharp machine, plus pointue, plus spécialisée que la vast machine du même Edwards (2010). Big science s’il en est, l’ICS nécessite une mutualisation des moyens logistiques, une internationalisation.

3 Le livre de Daphné Buiron et Stéphane Dugast relate l’histoire de l’Astrolabe, le navire polaire fr (...) 5Les témoins soulignent l’éloignement, « l’étrangeté des lieux polaires », la succession des jours et des nuits. La rudesse du climat, les déplacements difficiles, nécessitent des performances physiques, les dangers parfois mortels font partie du paysage. Tous les membres de cette communauté soudée, aventureuse et scientifique, expriment leur chance de suivre le processus « du terrain au laboratoire ». Les mêmes impressions ont aussi été décrites par d’autres, par exemple Buiron et Dugast (2017)3 qui, sur les traces de Paul-Emile Victor, amènent le lecteur en Antarctique, « le continent le plus inhospitalier et le plus méconnu de la planète » selon Petit (2013).

Dans les bases permanentes construites aux pôles, au départ lieux réservés aux hommes, de nombreuses femmes sont aujourd’hui membres des équipes, plusieurs nationalités partagent le même espace. « C’est presque une forme utopique de société… un mode de vie idéal » explique une chercheuse. Chaque mission est une parenthèse !

Les foreurs prélèvent les carottes de glace, ces ice cores si fragiles, difficiles à extraire, soumis aux pannes de machines au maniement complexe. Le travail des scientifiques commence par le débitage, dans de rudes conditions, de ces ice cores en fragments plus petits ensuite emballés. Peu de travail scientifique apparemment, mais des informations précieuses obtenues avec des moyens simples. Les échantillons doivent être maintenues à -25°C jusqu’à l’analyse au laboratoire ? Pas si simple, techniquement, certes, mais aussi administrativement lorsque les caisses isothermes sont bloquées à la douane ou l’aéroport ! Une fois arrivés à destination, les ice cores seront stockés souvent longtemps avant d’être étudiés, comme les échantillons des naturalistes.

Chapitre 2 : l’ice core science en action (2). Années 1950, la glaciologie s’intéresse à l’accumulation des glaces mais seules peuvent être étudiées les couches superficielles. 1957 : le premier ice core « long » mesure 411 m. Les forages deviennent de plus en plus profonds, les analyses vont appréhender de nouveaux marqueurs. L’ICS devient une véritable niche écologique (Rheinberger, 1997).

4 En ce sens que les analyses ne peuvent être effectuées que si les instruments existent. 9Les scientifiques témoignent de ce souci permanent de préserver la glace, de la difficulté d’adapter l’objet scientifique aux instruments disponibles4, médiateurs entre Humain et Nature. Les résultats des analyses peuvent dépendre de l’origine de l’élément et/ou du chemin qu’il a parcouru pour atteindre le lieu de prélèvement. Au final, le changement climatique repose sur de multiples techniques et instruments (Edwards, 2001, 2010), l’ICS transforme des données locales en histoires globales, voire en une histoire globale (p. 138).

Proche de la géologie et de la paléontologie, l’ICS applique aux indices un raisonnement abductif pour en tirer des conclusions. L’exploitation des résultats, traduits en courbes de variations des facteurs climatiques, véritables cartographies temporelles, est réalisée par ceux qui prélèvent et dosent et ceux qui modélisent.

La crise climatique a donné davantage d’importance à l’ICS, redéfinissant les liens entre le travail propre des scientifiques et ce qu’en attend la société.

Chapitre 3 : préparer le terrain et valoriser l’ice core science. La préparation des expéditions est primordiale : rassembler des personnels à la fois acteurs de terrain et de laboratoire, des foreurs capables d’extraire de longs fragments de glace fragile, réunir le matériel technique et, bien entendu, trouver les moyens financiers. Cette préparation nécessite négociations et arrangements entre nations aux moyens inégaux. Le soutien des organismes publics de financement de la recherche doit aussi être obtenu, nécessitant le dépôt de projets communs. Evidemment, et ce n’est pas nouveau, un travail de lobbying est plus qu’utile (Lorius, 2015). La réussite dépend aussi du storytelling : présence de membres de l’ICS auprès des personnalités influentes, rendu journalistique des expéditions, témoignages et interviews donnés par les chercheurs, bref un incontournable aspect médiatique.

L’un des défis actuels est la quête de l’IC le plus ancien, une glace formée il y a 1,5 millions d’années, période à partir de laquelle la durée des cycles glaciaires (climatiques ?) passe de 40 000 à 100 000 ans, laissant supposer un changement de concentration atmosphérique de CO2. Cette recherche de connaissance pure, importante d’un point de vue strictement scientifique, s’inscrit aussi maintenant dans des conditions particulières de réchauffement climatique.

Pour conclure, les paléoclimatologues de l’ICS apparaissent « non seulement comme des scientifiques en action sur les glaciers, des savants produisant des connaissances fondamentales, mais aussi comme des citoyens qui agissent dans un monde en transformation, et qui prennent les choses en main de manière exemplaire » (p. 205).

Interlude. L’émergence de l’ice core science en France, entre missions polaires et industrie nucléaire. La genèse de l’ICS dans un pays nécessite quelques atouts, dont l’existence d’une tradition polaire avec des institutions, des personnels qui se déplacent jusqu’aux inlandsis. Un autre atout est la présence de laboratoires qui « transforment cette glace en données, publiables dans des revues scientifiques » (p. 207). La France possède ces atouts. Les expéditions polaires existent depuis longtemps : comment ne pas citer Dumont d’Urville (1790-1842), le découvreur de l’Antarctique (Dumont D’Urville, 1842-1846) et les illustres explorateurs tels que Paul-Emile Victor (1907-1995) (Victor et Dugast, 2016), Jean-Louis Etienne (Garde, 2006 ; Buiron et Dugast, 2017) et des chercheurs comme Claude Lorius (1932-2023) (Lorius, 2015, 2016). Le matériel d’analyse, pour une part issu de la recherche nucléaire, représente aussi une force de notre pays, comme ces spectromètres pour l’analyse de l’eau lourde adaptés aux isotopes piégés dans la glace. Et, au risque de paraître chauvin – mais est-ce un mal ? -, signalons bien que les chercheurs français sont parmi les pionniers et les principaux acteurs du développement de l’ICS.

Chapitre 4 : une histoire politique de l’ice core science. Il est temps de considérer l’importance des aspects politiques, peut-être plus que pour les autres sciences (Fogg, 1992), tant les moyens nécessaires sont gigantesques, les enjeux d’envergure mondiale.

Les sciences polaires sont éléments de prestige. Dès 1947, Paul Emile Victor créait les Expéditions polaires françaises (EPF) qui, après fusion en 1992 avec la Mission des Terres australes et antarctiques française, formera l’Institut français pour la Recherche et la Technologie polaires (IFRTP) à l’origine de l’Institut Paul-Emile Victor (IPEV) en 2002. Ces organismes ont financé des missions aux retombées valorisantes pour le prestige national, mais aussi au plan commercial (Fogg, 1992).

Quelques aspects moins glorieux cependant existent, tels que les pôles considérés comme lieux de conquête et de démonstration de force, ou les retombées commerciales liées à la chasse aux phoques et à la baleine (p. 235). C’est aussi sur un fond de Guerre froide que les recherches aux pôles ont été soutenues à un moment.

5 https://unesdoc.unesco.org/ark:/48223/pf0000128395 6 http://droitnature.free.fr/pdf/Conventions/1959_Traite_Antarctique.pdf 19L’Antarctique, longtemps méconnue, suscite l’intérêt scientifique depuis l’Année Géophysique Internationale (AGI, 1957-1958)5 à l’origine du traité de l’Antarctique6 signé le 1er décembre 1959 entre pays membres, proches géographiquement de l’Antarctique ou y menant des expéditions depuis longtemps. La science qui devait « éviter les problèmes en Antarctique » se trouve au cœur même de la géopolitique !

Le partenariat entre scientifiques et militaires, une caractéristique de la recherche polaire, a permis des études à la frontière du fondamental et de l’application, du civil et du militaire. Finalement, témoignages à l’appui, l’ICS « émerge au milieu d’un environnement militaire » (p. 251).

7 https://www.ecologie.gouv.fr/comprendre-giec 21L’importance de l’ICS a pris un nouveau tournant avec la question climatique. Les IC de Vostok (Cronon, 1996) extraits à l’époque par les Soviétiques, transportés par les Français à l’aide d’avions américains, témoignent de la dimension internationale de cette science. La conférence de Villach (Autriche), où sont présentés pour la première fois les résultats de l’étude des IC (1985), est à l‘origine de la création du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC)7, déplaçant les intérêts vers le changement climatique qui devient une question bien définie aux péripéties multiples.

L’ICS a finalement changé la nature des pôles qui, de terres méconnues sont devenus territoires stratégiques et finalement objets scientifiques au premier plan de la prédiction environnementale, espaces emblématiques de la nature sauvage (Cronon, 1996). Les résultats de l’ICS ont replacé les sciences dans la société, ils ont aussi réduit l’influence des modèles réductionnistes et mécanicistes au profit des modèles complexes et chaotiques (effet papillon par exemple) (Latour, 2015).

Dans la conclusion, l’auteur rappelle les objectifs de ce livre : comprendre l’organisation et la culture de ceux qui analysent la glace des inlandsis pour connaître l’histoire du climat et comprendre les conditions sociales et historiques dans lesquelles est apparue la mobilisation des archives climatiques par la communauté qui les a étudiées.

Ce livre mêlant histoire, science, sociologie, politique est très riche, dense même, bien à l‘image de son sujet, l’Ice Core Science, pluridisciplinaire s’il en est, une science somme toute récente mais devenue (presque ?) classique depuis qu’elle a permis de montrer bel et bien l’existence du réchauffement climatique (malgré la persistance d’un certain climato-scepticisme). L’ouvrage, bâti à partir de témoignages de personne aux diverses fonctions ayant vécu aussi bien l’aventure du terrain que l’expérience du laboratoire, fait référence aux réflexions d’historiens des sciences, de sociologues, de scientifiques, de philosophes. Les encadrés apportant des précisions exhaustives, les notes infrapaginales, nombreuses, certaines très développées, la riche bibliographie, représentent des éléments précieux au lecteur qui souhaite en savoir encore plus.

Dans ce livre, Morgan Jouvenet aborde de manière dynamique l’histoire d’une science finalement peu connue, dans les détails tout au moins, des non-spécialistes. Ce livre passionnant intéressera le lecteur curieux des expéditions polaires, qui s’interroge sur le réchauffement climatique, qui aime la science, l’aventure, le politique, qui est passionné du monde, tout simplement.

<footnote n="1">1 Le nom de cette science est donné en anglais ; il pourrait être traduit par « science des carottes de glace ».</footnote>

<footnote n="2">2 « Inlandsis » est un terme de géographie emprunté au scandinave qui signifie « glace à l’intérieur d’un pays » (Rey, 2019) ; il s’agit des immenses glaciers qui recouvrent l’Antarctique et le Groenland ; inlandsis est synonyme de « calotte glaciaire ».</footnote>

<footnote n="3">3 Le livre de Daphné Buiron et Stéphane Dugast relate l’histoire de l’Astrolabe, le navire polaire français qui, de 1988 à 2017, va assurer la desserte de la station permanente de Dumont d’Urville, en Antarctique. Le nom de ce navire n’est pas innocent puisqu’il a déjà été porté par l’un des navires de l’expédition de La Pérouse à partir de 1875, puis par celui de Dumont d’Urville (1837-1840). Cette passionnante histoire entraîne le lecteur dans une aventure – des aventures ? – en Antarctique, au gré de pages richement illustrées de photographies inoubliables.</footnote>

<footnote n="4">4 En ce sens que les analyses ne peuvent être effectuées que si les instruments existent.</footnote>

<footnote n="5">5 https://unesdoc.unesco.org/ark:/48223/pf0000128395</footnote>

<footnote n="6">6 http://droitnature.free.fr/pdf/Conventions/1959_Traite_Antarctique.pdf</footnote>

<footnote n="7">7 https://www.ecologie.gouv.fr/comprendre-giec</footnote>