# Le chansonnier et les compliments : Béranger et les chansonniers amateurs

Romain Benini

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OpenEdition
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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rhetorique/1480

DOI : 10.4000/rhetorique.1480

ISSN : 2270-6909

## Éditeur

UGA Éditions/Université Grenoble Alpes

## Édition imprimée

ISBN : 978-2-37747-413-4

## Référence électronique

Romain Benini, « Le chansonnier et les compliments : Béranger et les chansonniers amateurs », *Exercices de rhétorique* [En ligne], 20 | 2023, mis en ligne le 28 février 2023, consulté le 09 mars 2023. URL : http://journals.openedition.org/rhetorique/1480 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rhetorique.1480

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# Le chansonnier et les compliments :
Béranger et les chansonniers
amateurs

Romain Benini

Pour Catherine Kerbrat-Orecchioni

## Introduction

<footnote n="1">1 Le chansonnier Pierre-Jean de Béranger (1780-1857) a connu au xIXe siècle, pendant près de trois décennies, une célébrité sans précédent pour un littérateur, célébrité qui n'a peut-être pas été égalée depuis. Quoique l'oubli relatif dans lequel le « poète national¹ » est tombé rende la chose difficilement intelligible de nos jours, il faut imaginer que la figure et l'œuvre de Béranger suscitaient chez ses contemporains une admiration quasi-unanime, transcendant les cercles et les milieux sociaux. La célébrité du chansonnier commence après sa première condamnation par la Cour d'assises de la Seine à trois mois de prison, en 1821 ; elle atteint son apogée en 1830, après son deuxième séjour en prison² (du 10 décembre 1828 au 22 septembre 1829) et les Trois Glorieuses dont beaucoup considèrent qu'il les a préparées. Cette gloire reste quasiment intacte jusqu'aux premières années de la Deuxième République : pour n'en donner qu'un indice, rappelons que Béranger est élu en 1848 à l'Assemblée nationale avec 204 471 voix, première place après les membres du gouvernement provisoire, alors qu'il a dit et publié dans les journaux qu'il n'était pas candidat (à la même élection, Victor Hugo, qui était candidat déclaré, reçoit 59 446 voix et n'est pas élu³).</footnote>

<footnote n="2">2 Béranger refusait fréquemment les honneurs. Après 1830, il écrivit la chanson À mes amis devenus ministres dont le premier vers est « Non mes amis, non, je ne veux rien être⁴ ». Aux membres influents qui veulent le faire entrer à l'Académie, il ne cesse</footnote>
d'opposer ses refus. Il s'en justifie longuement le 21 janvier 1835 dans une lettre à
Lebrun :

J'ai horreur de livrer ma personne au public, et, comme l'auteur des *Maximes*, je suis complètement incapable de parler, même de lire quelques phrases dans une nombreuse assemblée, et ne saurais non plus subir, pendant une heure, un compliment qui me serait adressé⁵.

Dans ce passage, Béranger emploie le mot *compliment* avec une légère syllepse : le mot prend à la fois un sens restreint – il désigne le traditionnel « discours de réponse », dans lequel le nouvel arrivant à l’Académie française est loué par un de ses nouveaux pairs –, et un sens plus large et commun – celui de « propos élogieux adressé à quelqu’un » – qui fait ici, en tant que protestation indirecte de modestie, la portée de l’argument du chansonnier.

Béranger se dit donc incapable de subir longtemps les compliments... Pourtant, toute sa vie, ceux-ci ont été la rançon de sa gloire. Il en recevait quasi-quotidiennement et mettait un point d'honneur à répondre à qui lui écrivait. Un nombre important de ces compliments étaient composés en vers et le 26 décembre 1855, Béranger remercie une certaine Mme Taupin Le Comte de ses vers, en jouant à nouveau de la syllepse : « Nous sommes à l'époque des compliments⁶. » Ces compliments sont si nombreux qu'en 1843 le chansonnier écrit à Emma de Boudonville : « En vérité les rimeurs amateurs sont de terribles gens. Quoi ! parce qu'il leur prend envie de vous apprendre qu'ils se sont souhaité leur fête, il faut que vous vous creusiez la cervelle à chercher quel compliment leur faire⁷ ! » Les vers adressés à Béranger sont en fait bien souvent, au moins pour partie, des compliments. Ceux-ci, avec les réponses de Béranger aux rimeurs qui l'adorent, forment autant d'échanges complimenteurs. On étudiera la structure et les enjeux de ce type spécifique d'échange avec le « poète national », et la manière dont il conditionne des stratégies textuelles complexes mais relativement homogènes, à la fois d'un point de vue stylistique et interactionnel. On essaiera néanmoins dans le même temps de rendre compte de la variation qui peut se faire jour dans ces échanges, où, entre autres choses, l'énonciation évaluative permet de hiérarchiser tant les compliments et les réactions qu'ils suscitent, que certains des destinataires auxquels ils sont adressés.

# 1. Structures et enjeux de l'échange complimenteur avec le « poète national »

## 1.1. Des textes complimenteurs

Les échanges en question sont écrits. Ainsi, on pourra les désigner par commodité sous le nom de textes. Parmi les textes réunis pour l'étude qui suit, la majorité des échanges complimenteurs ont deux composantes, auxquelles une troisième vient parfois s'ajouter. Lorsque l'échange se prolonge, il s'agit généralement d'une nouvelle séquence : ou bien il n'y a plus compliment et l'échange s'oriente vers autre chose, ou bien il y a encore compliment, et l'objet en a changé. Pour les séquences complimenteuses type, le texte initiateur sera appelé texte I ; le texte réponse texte R et l'éventuel texte de réponse à la réponse texte R2.

Avant de parler des échanges eux-mêmes, reste à savoir si c'est à bon droit qu'ils sont considérés ici comme des compliments (à l'instar de ce que font Béranger et l'éditeur
de sa correspondance, Paul Boiteau⁸) et, pour ce faire, il est utile de distinguer entre le texte I et les textes R.

Concernant le contenu du texte I, plusieurs substantifs sont susceptibles de désigner les actes verbaux accomplis : outre *compliment*, on pense notamment à *éloge*, *hommage*, *félicitation(s)*. La distinction entre ces actes est un problème épineux, comme le souligne Catherine Kerbrat-Orecchioni dans l'étude qu'elle a consacrée à l'échange complimenteur⁹, et il est d'autant plus épineux pour les échanges avec Béranger : si les textes initiateurs retenus sont adressés matériellement à celui qui fait l'objet de l'évaluation positive, le contenu verbal de la chanson peut, en revanche, ne pas lui être directement adressé d'un point de vue énonciatif – notamment lorsque la chanson évoque Béranger à la troisième personne de façon plus ou moins détournée.

Je propose trois critères pour circonscrire le domaine du compliment, qui peut ou non être exclusif de celui de l'éloge, de l'hommage et/ou de la félicitation : (i) le caractère adressé ; (ii) le contenu évaluatif de l'énoncé ; (iii) la dimension non univoque de l'évaluation. En effet, un compliment est nécessairement adressé *dans la situation d'énonciation* à la personne concernée, ce que ne sont ni l'éloge, ni l'hommage ; de ce point de vue, un éloge ou un hommage adressé en situation à la personne qui en fait l'objet peut être considéré comme un compliment [critère (i)]¹⁰. Un compliment, comme un éloge, suppose un énoncé de type évaluatif, mais un hommage peut manifester la subordination sans évaluer [critère (ii)]. Enfin, un compliment suppose une évaluation non univoque, ce qui le distingue de la félicitation : le compliment énonce l'évaluation sans présupposer l'accord sur l'objet, tandis que la félicitation présuppose l'accord [critère (iii)]¹¹. On peut complimenter quelqu'un sur quelque chose dont on ne sait pas s'il est content, tandis qu'on ne peut le féliciter que sur quelque chose dont on présuppose qu'il est content¹². Si l'on admet ces trois critères, alors le texte I des échanges avec Béranger ressortit bien au compliment.

Le cas des textes R est en quelque sorte plus simple, dans la mesure où il s'agit moins de distinguer entre compliment, éloge, etc., qu'entre compliment et remerciement. C'est à partir du critère (ii) ci-dessus que l'on tranchera : on considérera qu'un remerciement tourne au compliment lorsque son contenu évaluatif excède la quantification du bienfait pour le locuteur. Selon ce critère, « merci pour ces vers tant attendus » ne sera pas un compliment mais un remerciement, tandis que « merci pour ces beaux vers » sera un remerciement qui contient un compliment.

## 1.2. Structure des échanges

La formule type des échanges contient un texte I et un texte R. Le texte I était probablement le plus souvent accompagné d'un autre texte (une lettre), mais alors que les textes I ont subsisté, les lettres d'accompagnement n'ont pas été conservées¹³. Le texte I peut être autonome ou intégré à un ensemble de vers plus vaste (recueil, plaquette, etc.). La réception du texte I met le destinataire Béranger en situation contrainte : il doit accuser réception et éventuellement tenir compte du compliment contenu dans ce texte. L'échange daté de mai 1829 entre Béranger et Pierre-Joseph Fessin, économe du Tribunal civil de première instance de Paris, fournit un exemple type de cette structure. La lettre d'accompagnement a disparu, mais le texte I est une chanson, intitulée « À Béranger », qui se chante sur l'air de *Contentons-nous d'une simple bouteille* :
Va consoler, chère petite Muse,
Dans son réduit l'aimable chansonnier,
Près de sa lyre, enfle ta cornemuse,
Fais de ton mieux pour le désennuyer.
Inspire-lui quelques tendres folies,
Quelques doux sons qui viendront jusqu'à nous ;
Joyeux refrains, chanssonnettes jolies,
Vous passerez à travers les verrous.
Garde-toi bien d'une vaine éloquence,
Ma pauvre enfant, tu lui ferois pitié.
Paix ! Béranger chante l'indépendance,
Le vin, l'amour, la gloire et l'amitié.
Dans son manoir il est d'étranges choses ;
J'ai vu souvent chez le chanteur divin,
La Liberté sous un chapeau de roses,
Et la Raison une coupe à la main.
Quoi ! Béranger coucheroit sur la dure !
Pour le génie est-il encor des fers ?
Consolons-nous, il n'est plus de censure,
Nous en devons quelque chose à ses vers.
Libre au milieu d'une triple muraille,
Lui, qui chanta nos généreux guerriers,
Il sait qu'on peut sommeiller sur la paille
Quand on repose à l'ombre des lauriers¹⁴.

Le compliment, on le voit, se fait ici dans une forme complexe de ce que Catherine Kerbrat-Orecchioni nomme « trope communicationnel¹⁵ » : l'énoncé est une allocution déclarée à la « chère petite Muse » (énonciataire), mais son destinataire réel est le chansonnier désigné au v. 2 et nommé au v. 17, comme le montre le syntagme prépositionnel (À Béranger) qui dit la destination en servant de titre à la chanson.

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L'ordre donné à la Muse d'aller consoler Béranger est une mise en scène énonciative de l'acte de langage projeté par la chanson. Cet acte de langage (la consolation) est donc premier, mais le compliment en participe pleinement, non seulement parce qu'il en est un des éléments, mais parce qu'il est un moyen de parvenir à l'effet perlocutoire de consolation. Ainsi, des couples antithétiques mettent en place la comparaison implicite qui structure les deux premières strophes : petite Muse (v. 1) / aimable chansonnier (v. 2), cornemuse / lyre (v. 3), pauvre enfant (v. 10) / chanteur divin (v. 14) et la Muse comme ses attributs sont présentés de façon légèrement dévalorisante pour mieux valoriser le destinataire. La célébration se poursuit et devient hyperbolique dans la deuxième strophe au moyen de l'écriture allégorique, qui montre l'intimité entre le chansonnier et les deux notions maximalement valorisées par l'énonciateur (la Liberté, la Raison), avant de s'ouvrir sur un nouveau jeu d'antithèses aboutissant aux deux derniers mots-rimes pour dire la gloire de Béranger (génie/fers, libre/triple muraille, paille/laurier). Le texte étant un compliment, il appelle une réponse. Cette dimension contractuelle apparaît bien dans la réponse de Béranger à Fessin. Après avoir justifié le retard de sa lettre, le chansonnier en arrive à l'objet de sa réponse :

[...] je me hâte de m'excuser au près de vous, Monsieur, du silence involontaire que j'ai gardé lors de la réception de votre volume de poésies, que j'ai lu avec beaucoup de plaisir, et des couplets dont j'ai gardé la première copie. Certes, vous avez bien raison de dire que j'ai remercié pour des présents de moindre valeur : ces couplets sont au nombre des meilleurs qui me soient parvenus depuis ma captivité. J'étais loin de me douter qu'à la porte de l'antre où j'ai reçu tant de blessures on distribuât un baûme si propre à les cicatriser.
Recevez-en mes remerciements sincères et l'assurance de ma considération distinguée¹⁶.

Outre le compliment initial, le texte de Béranger porte trace d'un mot de rappel auquel il répond et qui fait apparaître la dimension contractuelle de l'échange : « vous avez bien raison de dire que j'ai remercié pour des présents de moindre valeur » laisse entendre que Fessin a exprimé son mécontentement face à l'absence de réponse.

11 On se rappelle que Pomerantz distinguait dans l'échange complimenteur la réaction à une « supportive action », qui pouvait être une acceptation ou un rejet, de la réaction à une assertion, qui pouvait être un accord ou un désaccord¹⁷. Catherine Kerbrat-Orecchioni a repris cette distinction en dégageant dans le compliment une composante assertion et une composante cadeau¹⁸. On voit que, dans les cas comme ceux de l'échange entre Béranger et Fessin, cette distinction apparaît d'autant plus pertinente qu'il y a deux « cadeaux » : le cadeau matériel (« votre volume de poësies » et les « couplets ») et le cadeau verbal (le contenu des couplets). Le remerciement de Béranger qui parle de « présents » semble concerner moins le cadeau matériel que le cadeau verbal, puisqu'il repose sur la « valeur » du texte et non sur celle de l'objet. Le remerciement contient lui-même un compliment donné en retour au complimenteur initial : l'évaluation est redoublée, à la fois implicite (« j'ai remercié pour des présents de moindre valeur » = votre présent a plus de valeur que d'autres) et explicite (« ces couplets sont au nombre des meilleurs »). L'évaluation est poursuivie dans la phrase suivante par une valorisation affective, avec la métaphore du « baûme » qui laisse entendre au correspondant que l'effet perlocutoire projeté dans sa chanson (la consolation) a été au moins partiellement atteint : l'intensif « si propre » distingue à nouveau le texte complimenté pour en vanter la force singulière.

12 Les études sur la structure des échanges complimenteurs montrent que le cadeau verbal est très généralement accepté, faisant du remerciement un des recours les plus fréquents lorsque l'échange n'est pas appelé à se poursuivre. Dans les échanges avec le « poète national », la réponse type est clôturante et suppose à la fois remerciement et compliment. La dimension contrainte du compliment-en-réponse pourrait faire douter de sa sincérité. Béranger thématise à plusieurs reprises ce problème pour le neutraliser, comme il le fait dans sa lettre à Antoine Clesse du 1er juillet 1848 : « Et ce que je vous dis là, vous savez que ce n'est pas pour m'acquitter envers vous des éloges que vous me prodiguez dans vos chansons, tout sensible que je suis à ce témoignage de sympathie. / Pour vous prouver ma sincérité¹⁹ [...] ». C'est ainsi que le texte R, contenant à la fois remerciements et compliments, a le plus souvent un effet de clôture.

## 1.3. Pourquoi complimente-t-on le « poète national » ?

13 Cela ne signifie pas pour autant que l'initiateur de l'échange complimenteur s'en tienne toujours là, et il y a dans les sources plusieurs occurrences de texte R2 (réponse à la réponse). On en a un exemple avec le poète tisserand Magu. En avril 1839, Magu envoie à Béranger une chanson dont l'énonciation ne lui est adressée que de manière indirecte : le texte est intitulé « À M. Boussart, qui m'engageait à adresser des vers à Béranger » et parle du chansonnier à la troisième personne, de façon très élogieuse :

> Que voulez-vous du pauvre solitaire ?
> J'adresserais des vers à Béranger !
> En l'admirant je sens qu'il faut me taire,
> Frapper si haut... je n'y dois pas songer.
Auprès de lui je ne suis qu'un atôme,
Son cœur est bon, je le sais, mais hélas !
Moi si petit, déranger un grand homme !
Je n'ose pas, je n'ose pas²⁰.

Béranger répond le 17 novembre 1839 en disant qu'il vient de recevoir les vers en question (ce qu'une lettre du même jour à Mme Brissot-Thivars atteste) :

> Je n'ai reçu qu'il y a peu de jours, mon cher confrère, les jolis vers que vous m'avez envoyés le 16 avril. Ne vous en prenez donc point à moi, si j'ai tant tardé à vous en faire mes remerciements. Malgré ce que vous dites dans ces couplets, croyez que je suis exact à répondre aux gens de cœur qui me donnent des témoignages de sympathie. Je saisis donc avec empressement l'occasion que vous me procurez de vous dire tout le plaisir que j'ai éprouvé à la lecture de votre volume de poésie. J'ai trouvé en vous le poète artisan, tel qu'il me semble devoir être²¹ [...].

14 Au compliment indirect de Magu répond ainsi le compliment-en-retour de Béranger sur ses vers. On voit dans les *Poésies* de 1840 que Magu a tenu à poursuivre l'échange complimenteur, en prenant cette fois Béranger pour énonciataire direct de ses vers :

> Cher maître, je ne pensais guère
> Qu'un grand poète, et le plus grand,
> Un jour traiterait de confrère,
> Et qui ?... le pauvre tisserand.
> D'abord je ne pouvais comprendre
> Ce secret facile à trouver,
> C'est que vous ne pouvez descendre,
> Quand vous pouvez tout élever. [...]
> Pour illustrer mon petit livre
> Oh ! qu'elle vienne à mon secours !
> Permettez donc que je la livre
> À la presse à qui j'ai recours²².

La poursuite par Magu de l'échange complimenteur n'est pas simplement un exemple de R2 (réponse à la réponse complimenteeuse)²³. Elle attire l'attention sur le problème de l'identification des éléments complimenteurs et sur les stratégies poursuivies par le complimenteur. Comme le rappelle Catherine Kerbrat-Orecchioni,

> en dehors des cas, heureusement très majoritaires, [des] compliments « routinisés »
> [...], l'attribution à un énoncé donné d'une valeur complimenteeuse peut donner lieu
> à certaines incertitudes et controverses interprétatives, ainsi qu'à des malentendus²⁴.

Dans le texte I de Magu, outre les énoncés explicitement mélioratifs, l'usage de la forme chanson, l'indication d'air qui est une citation du destinataire réel, tout cela contribue au compliment adressé au poète visé et imité.

15 Dans le texte R2 de Magu, on voit sans surprise que le plaisir évoqué par Béranger dans son texte R est bien identifié comme compliment (« Chacun voudra lire un ouvrage / Que vous lisez avec plaisir », str. 6). La charge complimenteeuse du terme *confrère*, elle, n'est pas évidente²⁵, mais il est fort probable que sa mise au jour par Magu ne soit pas un malentendu: c'est l'asymétrie des positions de Béranger (considéré comme supérieur) et de Magu (considéré comme inférieur) qui la rend possible. Or cette asymétrie est constitutive des échanges avec le « poète national », toujours en position de supériorité par rapport aux poètes amateurs qui lui écrivent et qui cherchent à tirer profit de leur(s) échange(s) avec lui.

16 Dans son poème R2, Magu ne fait rien d'autre que souligner les compliments de Béranger et lui demander l'autorisation de rendre sa lettre publique. Dans une lettre à Charles Le Page qui lui faisait une demande similaire, Béranger écrit : « Je devrais vous remercier, monsieur, du soin que vous prenez de me demander la permission
d'imprimer une lettre de moi, car beaucoup de personnes négligent aujourd'hui d'
user de ce procédé délicat²⁶. » En réalité, la plupart des échanges étudiés dans cet article
sont dus à la reproduction, autorisée ou non, d'une lettre de Béranger dans un volume
allographe, le texte de Béranger étant généralement annoncé en couverture de
l'ouvrage. Il y a donc une stratégie assez évidente, de la part de ceux qui initient
l'échange complimenteur : il s'agit, en complimentant, de s'attirer la bienveillance du
« poète national », de manière à obtenir quelques compliments-en-réponse,
compliments qui serviront de passeport pour l'évaluation positive des œuvres des
poètes amateurs après publication.

Les textes initiateurs contiennent à n'en pas douter un réel désir de célébrer, de dire leur gratitude et leur admiration, et il ne faut pas les réduire à cette stratégie²⁷. Celle-ci est cependant toujours plus ou moins latente. Chez Magu, elle est déjà quasi-explicite dans le poème initiateur (« Un mot de lui, ce serait ma fortune, / Mais de répondre il est peut-être las », str. 2), mais elle est exposée en détail sur huit strophes dans son poème R2 ; c'est elle aussi qui conduit le poète tisserand à relever le mot de *confrère* dans la réponse qu'il a obtenue : Magu, comme d'autres, exhibe tout ce qui de la part de Béranger peut être considéré comme un compliment à son égard, pour en faire une qualification au succès espéré. De la même manière, L.-Eugène Guillon des Tremblayes, qui fait précéder en 1845 son recueil *À l'ombre des barreaux* de plusieurs échanges complimenteurs avec Victor Hugo et Béranger. Dans la réponse que lui adresse Béranger, les compliments sont rares, peu originaux, et n'occupent que les premières lignes de la lettre :

> Recevez, Monsieur, mes remerciemens pour les très jolis vers que vous m'avez fait transmettre par madame votre sœur ; je vous souhaite d'en faire de semblables, mais loin des murs qui vous ont inspiré ceux-ci²⁸.

Tout ce qui suit sous la plume de Béranger est consacré à dissuader son destinataire de continuer d'écrire des vers. Loin de s'en émouvoir, celui-ci, décidé à faire imprimer l'échange, ne manque pas dans son texte R2 de souligner le seul et maigre compliment du chansonnier, en ne voyant dans ses propos dissuasifs que des « vœux pour son bonheur » :

> O Béranger ! je suis extrêmement sensible aux vœux que vous faites pour mon bonheur ; je vous en remercie du fond de mon âme. Vous êtes aussi vraiment trop bon d'avoir autant d'indulgence pour mes pauvres vers et de les trouver jolis²⁹ [...].

Là encore, c'est la position de l'énonciateur dans l'échange qui fait d'un compliment très convenu une potentielle marque de distinction, dont le récepteur s'empare stratégiquement³⁰.

Les compliments des chansonniers amateurs ressemblent pour la plupart au texte de Fessin cité plus haut ; les motifs employés pour louer le chansonnier (son génie, son indépendance, sa défense de la liberté, sa lutte contre les rois, son humilité, la nécessité de ses chansons et l'exhortation à reprendre son luth ou sa lyre, etc.) sont sans cesse repris et constituent une topique complimenteuse plus complexe, mais à peu près aussi conventionnelle, que la plupart des compliments adressés en retour par Béranger. Rares sont ceux qui prennent des risques et lorsque Eugène de Pradel lui fait parvenir, avant une visite, une chanson écrite sur l'air du *Dieu des bonnes gens* dont le refrain est « Mais Béranger, en la faisant trop belle / A perdu la chanson », il éprouve le besoin de s'excuser « pour ce qu'il y avait d'impertinent dans l'idée de [sa] chanson ». Béranger aurait dit à son visiteur qu'il l'avait reconnu à la lecture de la chanson, ce que Pradel considère comme un grand compliment :
Bien que je fusse très-flatté de ce mot du grand poète, il ne faut pas prendre le compliment au pied de la lettre et dans toute son acceptation ; on m'attribuerait une chose qui ne m'est point due, et mon amour-propre, tout robuste qu'il est, ne veut pas de caresses aux dépens de la vérité. [...] J'acceptai donc le compliment avec reconnaissance, mais sans en tirer trop de vanité³¹.

20

À nouveau, c'est la position respective des interlocuteurs qui rend l'énoncé (et le fait) complimenteur : du fait de la position très élevée de Béranger dans le champ poétique en 1836, le simple fait d'être (re)connu et distingué par lui peut être considéré comme un compliment. Pradel accepte donc le cadeau verbal, mais, sans que l'on sache ce qu'il en a laissé transparaître à son interlocuteur, il n'accorde pas foi à son assertion, qu'il considère comme le fruit de sa politesse et de sa perspicacité. Le compliment adressé par Béranger, contraint en tant qu'acte par la politesse, est néanmoins original dans sa manière (la politesse se serait contentée d'un remerciement ou d'un compliment plus convenu) : cette spécificité conduit à interroger les compliments du « poète national » et les stratégies qu'ils peuvent eux aussi manifester.

## 2. Enjeux éthiques du compliment pour le « poète national »

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Béranger ne laissait jamais un interlocuteur sans réponse et sa correspondance est pleine de remarques sur la charge que cela représente. Thalès Bernard revient sur ce fait :

> C'était une tâche bien laborieuse pour Béranger de répondre à toutes ces sollicitations littéraires, mais le soin de sa popularité l'exigeait ; il parcourait donc les manuscrits des poètes provinciaux, et, tous les matins, il expédiait deux ou trois lettres de remerciement taillées à peu près sur le même modèle³².

> « Le soin de sa popularité l'exigeait » : Thalès Bernard ne parle que de remerciements, mais on a vu que les réponses de Béranger étaient souvent complimenteuses – en quoi le soin de la popularité exigeait-il ces compliments ? Peut-être faut-il éclairer l'explication de Bernard avec quelques rappels socio-historiques. Tout d'abord, ce que Bernard appelle « popularité » peut s'entendre de deux manières : d'une part, au sens contemporain de « faveur du plus grand nombre » ; d'autre part, de façon plus spécifique au XIXe siècle, au sens de « faveur du peuple ». Ensuite, la gloire du poète national a duré jusqu'à 1850 environ, alors même qu'il avait publié son dernier recueil en 1833. Enfin, Béranger a fait naître à partir de la Seconde Restauration une gloire d'un type nouveau, démocratique, qui alliait admiration poétique par les élites (littéraires ou non), renommée au-delà des limites du lectorat poétique traditionnel, et renommée pour un genre poétique généralement sous-estimé auparavant (la chanson). Ces trois éléments contribuent grandement à justifier l'assertion de Thalès Bernard : Béranger, chansonnier, ne pouvait pas négliger ses relations avec les anonymes qui faisaient la spécificité (et la grandeur) de sa gloire, il se devait de montrer une attention constante et bienveillante pour les moins favorisés, et il le devait d'autant plus que sa renommée littéraire, contrairement à celle d'autres auteurs publiant régulièrement, ne pouvait pas compter sur la reconduction de la suprématie par le renouvellement des succès. En d'autres termes, les réponses complimenteuses de Béranger, stratégie ou non, participaient pleinement de sa place singulière dans l'histoire littéraire, ce que – malgré l'emploi du terme par Thalès Bernard – de simples remerciements n'auraient
pas permis, parce qu'ils n'ont pas la même aptitude paradoxale à rendre l'énonciateur à
la fois humble et supérieur.

## 2.1 Une posture d'humilité

22 Les compliments reçus comme les compliments adressés permettent au locuteur de se placer dans une logique d'*humilitas*. Lorsqu'ils sont reçus, cela se joue dans le désaccord avec l'assertion. Les réponses de Béranger laissent toutes une place plus ou moins grande à des protestations de modestie qui, étant donné leur stéréotypie, rappellent le « modèle » évoqué par Bernard. Les lettres à Monsieur Chennevière et Charles Laronde en donnent deux exemples concis :

> si la voix me revenait, croyez que ce serait pour chanter et rechanter votre charmante chanson, bien que je me semble beaucoup plus heureux que digne de vous l'avoir inspirée³³.

> Quelque exagération que vous mettiez dans vos éloges, monsieur, ils ont pourtant le pouvoir de me toucher³⁴.

23 Les lettres de remerciement procèdent généralement ainsi pour exprimer le désaccord et partant la modestie : l'assertion (complimenteuse) est mise en cause dans son adéquation à la vérité (*exagération*) ou au mérite du complimenté ([pas] digne), mais le cadeau est accepté et son bienfait pour le bénéficiaire est souligné dans le domaine de l'affectif (*heureux*, *toucher*). S'y ajoutent des compliments plus ou moins liés à la reconnaissance du cadeau (spécifiques dans la lettre à Chennevière : qualification de la chanson et désir de la chanter, associés dans la lettre à Laronde, comme dans celle à Fessin ci-dessus, à l'effet produit par le cadeau). Le plus souvent, la rhétorique de l'*humilitas* s'accompagne chez Béranger de quelques éléments de dévalorisation supplémentaires, à propos de son âge avancé (motif de modestie qu'il emploie dès la fin des années vingt) ou de son incompétence (par exemple en rappelant qu'il ne connaît pas le latin³⁵ ou ne sait pas lire la musique³⁶). Tout en remerciant et complimentant, le chansonnier donne ainsi des arguments justifiant selon les cas son acribie ou son inactivité littéraire, et compense en quelque sorte un ethos de grand homme qui pourrait l'éloigner de ses admirateurs. Cela est particulièrement visible dans la réponse que fait Béranger au poète coiffeur Jasmin :

> je m'empresse de vous faire parvenir mes remerciements ; croyez à leur sincérité, comme je crois à celle de vos éloges. Leur exagération pourrait me faire répéter les premiers mots de votre lettre, où vous vous donnez le titre de *poëte gascon*³⁷.

Béranger se sert des protestations de modestie de son interlocuteur pour se comparer à lui et se placer, en quelque sorte, comme dans l'emploi du mot *confrère* relevé par Magu, à sa hauteur. Dans sa réponse à Van der Burch, en 1833, il va plus loin :

> Je ne dois pas moins vous témoigner combien je suis sensible à tout ce que vous dites d'obligeant pour un confrère, qui vous a déjà l'obligation d'avoir été couronné dans toutes les villes de France³⁸.

La protestation d'humilité conduit le chansonnier, à travers un jeu sur la référence, à faire comme si sa gloire (métaphorisée par le couronnement) était due à son interlocuteur, parce que celui-ci a obtenu le succès en 1831 grâce à un vaudeville (Le Tailleur et la fée ou les chansons de Béranger) dans lequel un buste de Béranger était couronné par tous les personnages³⁹. Le remerciement tourne alors au compliment dans une logique flatteuse d'inversion des places.

24 Le compliment, reçu comme adressé, est donc mis à profit pour construire une image du locuteur, qui exploite simultanément sa capacité à l'infériorisation de soi et à la
valorisation de l'autre. Une des manières que Béranger a de valoriser et de distinguer son interlocuteur est de s'adapter à lui et de produire des compliments qui dépassent le caractère formulaire du remerciement pour de très jolis vers commenté ci-dessus. Ainsi, à Pierre Gras qui lui écrivait en plaisantant sur son nom et sa profession de restaurateur, Béranger répond en vantant le « mets », l'assaisonnement, l'« effet sur le palais » de ses vers⁴⁰ ; à Hermance Lesguillon qui lui a dédié des couplets dont le refrain est « Peuple, aimons-le ! c'est un roi sans mitraille, / C'est le roi de l'esprit⁴¹ ! », il envoie des galanteries appuyées où il s'imagine être un roi soumis à celle qui l'a fait tel, avant de rendre la qualité du compliment (qu'il appelle par dénégation « flatterie⁴² ») responsable du tour adopté par les remerciements ; enfin, à Nouguier père, avocat à la cour d'appel de Paris, il répond en faisant parler des présidents de tribunaux qui prédisent l'oubli de Béranger derrière son destinataire⁴³. Inlassablement, dans ses compliments-en-retour, le « poète national » cherche ainsi à créer une forme de proximité, voire de complicité, avec ses correspondants, dont très peu semblent être sortis insatisfaits de l'échange⁴⁴. La prise en compte de l'interlocuteur et les manifestations d'humilité prennent évidemment aussi une place capitale dans les compliments les plus forts et peut-être les plus sincères adressés par Béranger, comme le montre cette phrase adressée à Charles Le Page dont il met le talent au premier plan : « Ah ! monsieur, j'ai été plus heureux que vous, et vous m'en rendez presque honteux⁴⁵. » Il est probable que cet engagement dans la relation avec les anonymes, corollaire de l'humilité que professe le « poète national », ait effectivement contribué à la réputation sans tache qui l'accompagne jusqu'à la Deuxième République. Cela n'empêche pas cependant que les réponses de Béranger aux complimenteurs contribuent également à asseoir sa supériorité.

## 2.2. Conserver sa position

À plusieurs reprises, Béranger signifie à ses interlocuteurs qu'il n'est pas dupe de ce qu'ils cherchent. On a vu plus haut qu'il connaissait parfaitement l'usage qui pouvait être fait de ses lettres, mais par ailleurs il suppose que les louanges et les vers qu'on lui envoie pour demander son avis cherchent en réalité à être payés de compliments. Ses textes R font parfois apparaître de façon brutale la position de domination qui est la sienne. Ainsi, à un jeune auteur qui lui envoyait des poèmes accompagnés d'un envoi en vers commençant par « Comme un aigle à l'aile rapide, [...] Soutient ses aiglons, [...] Poète, soutiens-moi », il répond :

> J'avoue que ce début : Comme un aigle, etc., m'a d'abord fait rire (car je ris encore), puis j'ai songé à votre jeunesse, et j'ai pensé que c'était sérieusement que d'un pauvre vieux pinson vous faisiez un aigle. Et puis, vous me demandiez des conseils, c'est-à-dire des éloges.

> Eh bien, Monsieur, je vous louerai et très-sincèrement⁴⁶.

Le rire mentionné dès le début de la lettre est en lui-même un jugement sévère sur le texte du jeune versificateur, et la consécution « vous me demandiez des éloges, je vous louerai » qui suit laisse entendre la possibilité, malgré la déclaration inverse, que les éloges n'en soient pas ou qu'ils ne soient pas sincères. De fait, la suite n'est pas moins dure que ce qui précède :

> Il y a dans vos essais une disposition poétique. Cette disposition, cultivez-la bien et ne recourez pas trop tôt à la publicité. Surtout, appliquez-vous au travail du style⁴⁷.

Loin de louer, le chansonnier que beaucoup de ses correspondants appellent « notre maître » critique et, ici, éreinte même. Dans de nombreuses réponses, il fait suivre les
compliments qu'il adresse de remarques de style, de langue ou de conception qui, malgré ses déclarations d'humilité et ses revendications d'égalité, le placent dans une position de supériorité incontestable. Si l'on compare les différentes réponses de Béranger, outre les cas où le vague du compliment le rend peu opérant, on voit que, parfois, il laisse place à des considérations plus ou moins négatives, comme dans le compliment adressé aux couplets de Fessin déjà cité ci-dessus : « au nombre des meilleurs qui me soient parvenus depuis ma captivité ». La restriction de la supériorité des vers, à la fois par la pluralité (au nombre des) et par les circonstances (qui me soient parvenus depuis ma captivité), réduit la portée réelle du compliment à peu de choses. Dans d'autres cas, le compliment est noyé par les notations dévalorisantes, comme dans la lettre que le jeune Eugène Pottier, futur auteur de L'Internationale, alors âgé de 15 ans, fait imprimer en tête de son premier recueil de vers :

Monsieur,

Je vous remercie de la très-jolie chanson que vous m'envoyez ; si vous n'avez que quinze ans, c'est une œuvre tout-à-fait remarquable, et je vous suis bien reconnaissant de m'avoir consacré vos prémices. Vous faites bien d'employer ainsi les loisirs que votre apprentissage vous laisse, pourvu toutefois que les vers ne vous fassent pas oublier que le plus modeste artisan est plus utile à son pays que la plupart des versificateurs.

Une remarque que je n'ai pu m'empêcher de faire, Monsieur, c'est que les vers d'envoi de votre chanson contiennent des fautes qui feraient douter qu'ils soient du même auteur que les couplets; fautes que d'ailleurs je suis bien disposé à pardonner à vos quinze ans⁴⁸.

27 Les considérations sur l'âge ont certes leur part dans le ton de la lettre, mais les autres éléments qui viennent contrebalancer le compliment (notamment la qualité d'artisan, l'idée d'utilité, la mention des « fautes » ou de détails de style) apparaissent conjointement ou séparément dans nombre de réponses de Béranger à des admirateurs qui ne sont pas des enfants. C'est une manière pour le « poète national » de montrer sa considération, son sérieux, sa franchise, et tout à la fois de rappeler la singularité de son statut, à lui qui n'est pas resté ouvrier ou artisan (quoiqu'il l'ait été, comme il se plaît à le redire souvent), mais qui est parvenu à créer une œuvre poétique unique en son genre, « utile à son pays », et dont le succès même était inenvisageable auparavant.

## Conclusion

28 La correspondance entre Béranger et les chansonniers ou poètes amateurs permet de faire apparaître l'importance de l'échange complimenteur dans la construction et la préservation de la figure du « poète national ». La célébration et l'imitation par les amateurs de celui qui a connu une gloire d'un type nouveau, l'effort permanent de celui-ci pour encourager ses émules et faire exister l'image de poète démocratique qu'il s'est créée, les stratégies mises en place de part et d'autre pour exploiter les propriétés du compliment et ses effets, tout cela a contribué, sans doute, à produire la situation d'interdépendance qui lia, pendant trois décennies, le « poète national » à ses innombrables admirateurs, rendant les chansonniers prisonniers des cadres imposés par leur maître, et le maître serviteur de toutes ces voix qu'il avait encouragées à s'affirmer.
NOTES

1. Cette expression pour désigner Béranger était devenue un lieu commun après son emploi par Tissot dans *Le Mercure du dix-neuvième siècle* en 1823 (t. 1, p. 103-114).

2. Au procès de 1821, Béranger est condamné à trois mois de prison et cinq cents francs d'amende pour outrage à la morale publique et religieuse ; au procès de 1828, il est condamné à neuf mois de prison et dix mille francs d'amende pour outrage à la morale publique et religieuse, outrage à la religion de l'État, offenses envers la personne du Roi, excitation à la haine et au mépris de son gouvernement (Œuvres complètes, Paris, Perrotin, 1834, t. IV, Procès, p. 257-262, 343 et 391-392).

3. Pour tous ces éléments, voir J. Touchard, *La Gloire de Béranger*, Paris, A. Colin, 1968, 2 vol.

4. Béranger, Œuvres complètes, op. cit., t. 3, p. 346.

5. Béranger, Correspondance, recueillie par P. Boiteau, Paris, Garnier frères, 1860, t. II, p. 215. Voir aussi Lettres inédites à P. Lebrun et à Mme Lebrun, publiées avec une introduction par P. Bonnefon, Paris, Revue Bleue, 1913, p. 52 sq. et les appendices de Ma Biographie.

6. Béranger, Correspondance, op. cit., t. IV, p. 411.

7. Ibid., t. IV, p. 380.

8. P. Boiteau, dans le « Catalogue » qui clôt le dernier volume de la Correspondance (ibid., t. IV), parle fréquemment de compliment pour désigner le contenu des envois.

9. « L'échange complimenteur », dans *Les Interactions verbales*, t. 3, « Variations culturelles et échanges rituels », Paris, A. Colin, 1998, chap. 5, p. 203-204 ; dans ce passage, C. Kerbrat-Orecchioni insiste sur l'instabilité de ces termes dans l'usage et sur la variété de leurs définitions, y compris chez les linguistes.

10. En revanche, en l'absence d'éléments indiquant que l'énonciataire appartenait à la situation d'énonciation, les adresses élogieuses à Béranger, véritables topoï de la chanson entre la Seconde Restauration et la mort du « poète national », ne relèvent pas du compliment. La célèbre chanson *La Colonne*, de Debraux, datée de 1818, contient ainsi au premier couplet un éloge avec énonciation adressée (« Ô toi, dont le noble délire / Charma ton pays étonné, / Eh quoi ! Béranger, sur ta lyre / Mon sujet n'a pas résonné ! / Toi, chantre des fils de Bellone, etc. ») et non un compliment.

11. Ce critère est différent de ceux proposés par Jean-Marie Marandin, pour qui la distinction repose sur le rôle de l'expérienceur et l'expression d'un sentiment (dans « Des mots et des actions : compliment, complimenter et l'action de complimenter », Lexique et faits sociaux, Lexique, n° 5, 1986, p. 69-70), et Michel de Fornel, pour qui elle repose sur l'ordonnancement entre l'évaluation de l'état de choses et le lien de l'allocutaire avec cet état de choses (dans « Actes de langage et théorie du prototype. L'exemple du compliment », Réglage et dérèglement du sens, Cahiers de praxématique, n° 12, 1989, p. 43).

12. La définition que donne le Petit Robert (éd. 2022, p. 1023) à l'article félicitation semble aller dans ce sens : « Compliments que l'on adresse à qqn pour lui témoigner la part que l'on prend à ce qui lui arrive d'heureux. » Je remercie Catherine Kerbrat-Orecchioni d'avoir attiré mon attention sur cette définition.

13. Claude Genoux donne le texte de sa première lettre à Béranger dans les Mémoires d'un enfant de la Savoie, mais les Mémoires ne donnent pas de texte poétique et excèdent donc le corpus à l'étude.

14. Dans A. Alkan, Notice sur P.-J. Fessin, Paris, Techener, 1853, p. 10.

15. C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales*, t. 1, « Approche interactionnelle et structure des conversations », Paris, A. Colin, 1990, p. 92-98 ; t. 3, op. cit., p. 203-205, 272. Béranger n'était pas insensible à ce genre de jeu sur les énonciataires et les destinataires dans les éloges : dans une lettre de remerciement à Van der Burch où il qualifie la lettre qui ouvre le recueil de « préface »,
il ajoute : « Je me sers du titre de préface parce qu'il me semble qu'il indique la forme convenable d'un morceau où vous devriez supprimer la deuxième personne, lorsque vous voulez bien parler de moi » (dans *Les Plébéiennes*, Paris, Félix Locquin, 1833, p. xi).

16. *Ibid.*, fac-similé n. p.

17. A. Pomerantz, « Compliment Responses. Notes on the Co-Operation of Multiple Constraints », dans J. Schenkein dir., *Studies in the Organization of Conversational Interaction*, New York, Academic Press, 1978, p. 82 sq.

18. C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales, op. cit.*, t. 3, p. 228.

19. *Correspondance, op. cit.*, t. III, p. 460. Voir aussi la lettre à Charles Poncy, adressée le 19 août 1842 après la publication de ses strophes « À Béranger » : « Ne croyez pas, mon jeune ami, que je veuille ici vous payer en éloges les éloges que vous me prodiguez, quoiqu'ils soient de ceux qui me touchent davantage. » (cité dans la préface de George Sand au *Chantier*, Paris, Wilhem, 1844, p. 26) ; et la lettre à Béraud du 5 mars 1831, à propos de ses *Veilles* : « Je ne vous parle pas de votre dédicace. Je serais désolé que vous crussiez que mes éloges sont des remercîments. » (*Correspondance, op. cit.*, t. II, p. 29.)

20. Sur l'air de « Le diable est mort, le diable est mort. (de Béranger). », dans Magu, *Poésies, Delloye, 1840*, p. 279-281. La pièce y est datée de « Lizy, le 12 avril 1839 ».

21. *Correspondance, op. cit.*, t. III, p. 198.

22. Magu, *op. cit.*, p. 293-294.

23. Pour un exemple de poursuite en éloge de l'échange complimentateur, voir la note ajoutée par Auquier à la lettre qu'il a reçue de Béranger, dans *Les Flons-flons*, Paris, 1849, n. p.

24. C. Kerbrat-Orecchioni, *op. cit.*, t. III, p. 221.

25. En 1833, Béranger se qualifie lui-même de confrère de Van der Burch dans sa lettre de remerciement pour les *Plébéiennes*: l'expression n'est pas autrement commentée par le destinataire.

26. Dans Ch. Le Page, *Chansons politiques et autres*, Paris, Raymond Bocquet, 1841, p. xxv.

27. On ne peut savoir quelle foi accorder à la troisième strophe du texte R2 dans laquelle Magu écrit : « Pour mieux conserver votre lettre / Qui rend heureux son possesseur, / À sa place j'ai dû la mettre, / Et cette place est sur mon cœur » ; en revanche, il semble qu'Hégésippe Moreau ait « constamment [porté] sur lui jusqu'à sa mort » la lettre que Béranger lui avait adressée en remerciement de ses vers de 1828. Voir H. Moreau, *Œuvres complètes*, Paris, Lemerre, 1890, t. 1, *Correspondance - Contes*, p. 171-172, et t. 2, *Le Myosotis - Poésies inédites*, p. 7-8.

28. L.-E. Guillon des Tremblayes, *À l'ombre des barreaux*, Paris, Dépée, 1845, p. 19. Comme l'indique le titre du recueil, l'auteur est alors en prison.

29. *Ibid.*, p. 21.

30. Dans *L'Euménide* de Gonzalle, publié en 1848, la lettre adressée par Béranger en 1843 est non seulement imprimée dans la préface, mais exploitée par le préfacier, Eugène B***, en ces termes : « Après cette lettre, la tâche de l'amitié devient facile, car l'Euménide n'est point au-dessous de la Muse prolétaire, et chacun sait que Béranger n'est pas homme à mentir à sa conscience, et que lorsqu'il joint l'éloge à l'encouragement, il n'obéit qu'à son cœur. » (p. iv.)

31. *Visite à Béranger et séance d'improvisation dans sa maisonnette de Fontainebleau*, Paris, Barba, 1836, p. 11-13.

32. T. Bernard, *La Lisette de Béranger. Souvenirs intimes*, Paris, Bachelin-Deflorenne, 1864, p. 59-60.

33. À Chennevière, Greffier à Fontainebleau, 2 janvier 1836, dans *Correspondance, op. cit.*, t. II, p. 277.

34. À Charles Laronde, 21 avril 1848, *ibid.*, t. III, p. 447.

35. Voir la lettre à Ernest Legouvé, 10 mars 1832 (*ibid.*, t. II, p. 79) ; ou celle à Pierre Gras du 29 décembre 1838 (*ibid.*, t. III, p. 141).
36. Lettre à Mademoiselle B***, 14 février 1827 (ibid., t. I, p. 294), à Mme Sevestre en 1857 (dans V. Jacquart et J. Couplet, *La Vieille Cantinière*, Paris, Mme Sevestre, 1857) – voir aussi la lettre à Rouget de Lisle du 16 novembre 1829 (*Correspondance, op. cit.*, t. I, p. 392).

37. À Jasmin, 12 janvier 1832, dans *Correspondance, op. cit.*, t. II, p. 74.

38. À Van der Burch, 2 janvier 1833, dans *Les Plébéiennes, op. cit.*, p. xi-xii.

39. Le Tailleur et la Fée, ou les Chansons de Béranger, conte fantastique mêlé de couplets par MM. Émile Vander-Burch et Ferdinand Langlé, Paris, Barba, 1831, p. 30. Le Tailleur et la Fée est le titre d'une chanson de Béranger reprise par de nombreux admirateurs pour louer le « poète national ».

40. *Correspondance, op. cit.*, t. III, p. 141.

41. « À Béranger », dans *Le Corsaire-Satan*, 15 septembre 1845, p. 3.

42. *Correspondance, op. cit.*, t. III, p. 352.

43. Lettre du 2 avril 1848 faisant suite à « À Béranger. Sur le rythme d'une de ses plus heureuses chansons : *Le Bon vieillard*. », Paris, Impr. de Lévy, 1848.

44. Voir cependant *Comment nous reçoivent les grands poètes, satire accompagnée de révélations curieuses sur Béranger et Barthélemy*, par J.-M. Franquély, Paris, s. l., 1846.

45. Lettre du 30 mars 1837, dans Ch. Le Page, *Chansons politiques et autres*, Paris, Raymond Bocquet, 1841, p. xxii.

46. Lettre du 10 janvier 1854, dans Valreg, *Italiennes et Gauloises*, Paris, Hachette et Cie, 1857, p. 140.

47. *Ibid.*, p. 140-141.

48. Lettre du 1er novembre 1831, dans *La Jeune Muse. Recueil de chansons dédiées à M. de Béranger*, par E. Pottier, âgé de 15 ans, Paris, chez l'auteur, 1832, p. 6.

## AUTEUR

### ROMAIN BENINI

#### Sorbonne Université