# La toponymie orale comme témoignage d'une langue éteinte

## *Oral toponymy as a testimony to an extinct language*

Pierre Flatrès

<figure><img src="image_1.png" /></figure>

OpenEdition
Journals

### Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/lbl/8106

ISSN : 2727-9383

### Éditeur

Université de Bretagne Occidentale – UBO

### Édition imprimée

Date de publication : 1 juin 1987

Pagination : 95-98

ISSN : 1270-2412

### Référence électronique

Pierre Flatrès, « La toponymie orale comme témoignage d'une langue éteinte », *La Bretagne Linguistique* [En ligne], 3 | 1987, mis en ligne le 07 janvier 2022, consulté le 15 janvier 2024. URL : http://journals.openedition.org/lbl/8106 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lbl.8106

Ce document a été généré automatiquement le 15 janvier 2024.

<figure><img src="image_2.png" /></figure>

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
# La toponymie orale comme témoignage d'une langue éteinte

## Oral toponymy as a testimony to an extinct language

Pierre Flatrès

1. On a dit qu'une langue disparue vivait encore dans la toponymie : on pensait alors à la toponymie écrite qui, il est vrai, suffit à donner une couleur, une aura à une région lorsqu'elle est très générale, par exemple le *Cornwall* ou le sud-est du pays de Galles, où la langue s'est éteinte au XVIIe siècle ou un peu plus tard. Mais, dans ce cas, les toponymes sont en général inclus dans la langue nouvelle, prononcés selon sa phonologie, son accent, etc. J. Loth, explorant le *Cornwall*, où la toponymie cornique dans tout l'ouest est très riche, exprimait son insatisfaction : il ne pouvait saisir réellement la prononciation du cornique, personne n'étant plus capable de « klappya kernewack », de parler cornique.

2. Cependant, dans certains cas, la prononciation originelle des toponymes s'est partiellement ou même totalement conservée, par des personnes qui les ont appris par tradition purement orale. La toponymie, a-t-on dit, est une science particulièrement susceptible d'erreurs. Les survivances orales de la toponymie peuvent encore être plus traîtresses, et comporter, si l'on peut dire, des incertitudes à la puissance 2. Malgré cela, les exemples qui vont suivre montreront, je l'espère, qu'il y a là une filière de recherche qu'il ne faudrait pas entièrement négliger.

3. En Bretagne, nous sommes particulièrement bien placés pour voir comment se fait le passage entre la toponymie orale exprimée dans une langue et son adaptation dans une autre langue. L'exemple breton, il est vrai, doit nous rendre particulièrement prudens. En effet, la variété, la fantaisie des adaptations, des déformations de prononciation y est particulièrement poussée, à tel point qu'il est impossible de déterminer des règles pour la prononciation française des toponymes bretons. Les variations se font de façon différente, non seulement d'un toponyme à l'autre, mais, pour un même toponyme, selon la catégorie socioprofessionnelle du locuteur, ou selon les époques. Lanvéoc est [lãvo] pour les marins de l'État, [lãvɛɔk] pour les autres francisants. Je suis encore des générations qui prononçaient le t final de Odet, Bénodet, et j'en ai gardé l'habitude.
Mais au cours des années 1930, j'ai constaté peu à peu l'amélissment de ce /t/ final, d'abord chez les gens les plus huppés, puis dans des milieux de plus en plus modestes. Aucune des deux prononciations ne reflète d'ailleurs parfaitement la prononciation bretonne locale, car avec l'accent très fort sur l'antépénultième, la dernière syllabe en breton de la région de Quimper s'entend très peu. Le t, selon mon expérience, y est quand même perceptible.

4 La prononciation bretonne elle-même peut être variable selon les milieux et les circonstances. Par exemple pour Fouesnant, la prononciation bretonne usuelle est [fwɛn]. Mais, dans un fragment de chanson que ma grand-mère connaissait par tradition purement orale, on disait : [fwɛnãt bro ar mɛrhɛd kwãt]. De même le nom de Coray est [kor] dans la prononciation locale et [korɛ] dans une chanson. Pour le cas de Fouesnant, la prononciation française usuelle ne correspond donc à aucune des deux prononciations bretonnantes.

5 Pour les hydronymes, la confusion peut être encore plus grande. Le cas le plus curieux est celui du Steir, affluent de l'Odet, à Quimper. La forme ancienne (Cartulaire de l'église de Quimper) est « flumen Teyr ». Je n'ai entendu qu'une fois le nom breton de la bouche d'un local : [stɛr deλ] (avec L mouillé). A. Deshayes¹ donne d'autres exemples de la forme Teyr (1263), et, en composition : Ster Deir (1666), et conclut que le nom exact de la rivière est [tɛjər], d'après des toponymes composés. Mais l'histoire récente de l'hydronyme est encore plus complexe. Dans les années 1930, des Quimpérois bretonnants pensèrent que le nom Stéir était une déformation de Ster, nom commun local de la rivière, et qu'il convenait de prononcer Ster. Mais je ne sais si cette mode bizarre (comment une rivière pourrait-elle avoir comme nom propre le nom commun local de la rivière ?) est toujours de mise. Mais le plus étrange est qu'il m'est arrivé de voir le vrai mot Ster orthographié Stéir sur des panneaux indicateurs.

6 Ces considérations sembleraient devoir nous mener à un scepticisme absolu. Et pourtant il est d'autres faits qui doivent nous conduire à prendre en considération, en certains cas, la prononciation, dans le discours français, de toponymes bretons. Dans les noms des communes de Gouesnach et de Tourch, j'ai toujours entendu prononcer dans le discours français des locaux, le son /h/ du breton : [gwɛnah] et [turh]. Une particularité curieuse, toutefois, est que j'ai toujours entendu dire [turh] dans le discours français, alors que la prononciation locale est [tɔrh] (alors que dans la région on dit [mur] pour [mor]). Il n'en reste pas moins que dans ces deux noms une partie pour l'un, l'ensemble pour l'autre, de la prononciation bretonne locale a été préservée dans le discours français. En dehors des noms de communes, je puis citer un autre exemple : Porz Poulhan, en Plozévet, prononcé avec le h : [pulhã], mais sans le n final de la prononciation bretonne.

7 Nous pouvons conclure pour la Bretagne, qu'au moins lorsqu'un phonème inconnu du français a été conservé, la prononciation locale des francisants est digne d'attention. Il vaudrait la peine de faire des enquêtes systématiques dans les régions où le breton a disparu dans les dernières décennies (îles morbihannaises) ou les derniers siècles (Basse-Vilaine, presqu'île de Guérande).

8 En Cornwall, j'ai eu une expérience surprenante, mais dont j'étais alors incapable, faute de connaissance suffisante du cornique, de tirer parti. C'était en 1947. Comme, en compagnie d'amis corniques, j'interrogeais un vieux paysan du Penwith sur les noms de ses champs, j'eus la surprise de l'entendre les énoncer en cornique pur - dont il ne comprenait évidemment pas le sens. Ni les termes, ni la prononciation n'étaient
anglais. Je n'ai gardé le souvenir que d'un terme : [park pið] - peut-être comparable à ce que serait en breton park piz le champ avare. Si J. Loth avait été là, il aurait entendu réellement « klappya kernewack » et, de son temps, la récolte aurait certainement pu être très riche. Comme il n'y a pas eu de remembrement en Cornwall, je pense que même aujourd'hui il serait possible de relever des noms de champs corniques, avec la prononciation cornique, de même que des toponymes nautiques, sans compter quelques lieux-dits, dont la forme écrite elle-même est restée cornique, comme Crows-an-wra, nom d'une croix et d'un carrefour près de Saint-Buryan. Rappelons que tous les noms de champs notés vers 1820-1840 se trouvent sur les documents accompagnant les cartes des dîmes déposées à l'Estate office de l'Église anglicane à Truro.

9. En Galles, je n'ai jamais eu l'occasion d'enquêter dans le Sud-Est où le gallois a cessé d'être parlé au XVIIe ou au XVIIIe siècle. Mais dans le bassin houiller de Glamorgan, où le gallois a reculé récemment, une prononciation galloise à peu près correcte est maintenue par les anglophones locaux, d'où elle s'est parfois étendue aux autres anglophones, par exemple pour la célèbre vallée de la Rhondda, (le rh gallois est approximatif, mais le dd est correctement prononcé comme le th doux anglais).

10. En Écosse, que je connais très mal, on peut quand même rappeler que pour les noms d'Aberdeen et d'Inverness, en région d'où le gaélique a disparu depuis assez longtemps, la prononciation des anglophones a conservé l'accent sur la dernière syllabe des mots gaéliques composés : aber de la rivière Dee (deen est un génitif), inver/inbher de la rivière Ness. Même à Hong Kong, le nom d'Aberdeen, principal port de pêche de l'île, est ainsi prononcé.

11. C'est pour l'Irlande sans doute que les faits sont les plus frappants et les plus inattendus. Dans le domaine de la toponymie orale, comme en d'autres, l'on peut rencontrer les exemples les plus extraordinaires de persistances, et ceux de la fantaisie la plus bizarre. Un cas particulièrement curieux de fantaisie est celui du village de Valley, traduit Gleann sur les poteaux indicateurs (au moins c'était le cas dans les années 1950, époque où le gaélique y était encore parlé). Le vrai nom du village, encore utilisé par les gaélophones à cette époque, est Ton na sean bhaile, le derrière du vieux village. Ce sont sans doute les cartographes du XIXe siècle, qui pourtant se sont souvent entourés de précautions, qui n'ont retenu que le dernier terme du nom réel, qui, en gaélique se prononce presque comme l'anglais Valley.

12. Mais je préfère insister surtout sur les cas de persistance.

13. Un magistrat, Liam Price, qui a longtemps exercé dans le comté de Wicklow, a recueilli, au cours des audiences, une riche collection de toponymes oraux de la plaine littorale et des montagnes de ce comté, région d'où le gaélique s'est éteint sans doute au début du XIXe siècle. Beaucoup de ces toponymes sont intéressants linguistiquement, surtout aux environs de Glendalough (dont le nom d'ailleurs est prononcé par les anglophones avec la gutturale gaélique finale et l'accent aussi sur la finale²).

14. Deux noms de villes irlandaises donnent des exemples curieux de persistance linguistique. L'exemple de Belfast a été étudié par Deirdre Uí Flannagain³.

15. La prononciation des classes moyennes ou supérieures, depuis au moins trois générations, ainsi que celle de la BBC, est entièrement anglicisée avec l'accent sur la première syllabe : ['b lfast], mais celle des ouvriers de la ville, et de tous les ruraux d'alentour a conservé l'accent gaélique : [bel'fast]. Pour la ville de Drogheda, en gaélique Droichead Atha, ce sont tous les anglophones d'Irlande, et ceux de Grande-
Bretagne connaissant l'Irlande, qui emploient une prononciation gaélique : [drɔhɛ'da] : avec l'accent sur la dernière syllabe et en conservant le son h (h du breton). Mais, tandis qu'en gaélique de l'ouest le mot *droichead* se prononce [drihad], ici la première syllabe se prononce nettement avec un /o/ et cela porte certains celtisants irlandais à penser que la prononciation dialectale de *droichead* en Leinster comportait bien un /o/ dans la première syllabe.

16

L'expérience la plus extraordinaire qu'il m'ait été donné de faire en ce domaine a eu lieu dans les Glens d'Antrim. J'enquêtais avec l'aide d'un collecteur de la Commission de Folklore d'Irlande dans le village de Galbolly, situé sur un replat dominé par la corniche basaltique d'Antrim, et dominant lui-même les pentes crayeuses tombant sur le Channel du Nord, qui sépare l'Irlande de l'Écosse. Le village n'était plus habité que par un homme d'âge moyen et une vieille femme infirme. Le paysan, à nos questions, nomma les différents terroirs du village, dont un versant d'éboulis qu'il désigna par le nom gaélique *cleataire*, puis il nomma toutes les roches et les brèches de la corniche basaltique : *carraig na gCapall, Bearna na mBo*, etc., avec une parfaite prononciation gaélique, mais sans qu'il en comprît le moindrement le sens. Le folkloriste traduisait à mesure : *the rock of the horses, the pass of the cows...* ; jusqu'au moment où le paysan, dans son énumération des accidents de l'escarpement basaltique arriva à : *Carraig na Mallacht*. Le folkloriste traduisit : *the rock of the curse*. Le paysan eut alors un soubresaut, comme frappé en pleine poitrine, puis se ressaisit et continua. Lorsque nous eûmes quitté le village, le folkloriste m'expliqua que le paysan, dans son ignorance du sens des toponymes qu'il prononçait parfaitement, s'était involontairement trahi. En effet, la tradition rapportait que le village de Galbolly ayant refusé l'hospitalité à l'un des vieux saints d'Irlande, celui-ci était monté sur l'escarpement basaltique et avait maudit le village... et Galbolly, avec ses maisons abandonnées et ses deux seuls habitants survivants, avait bien l'air d'un village maudit.

17

C'est sur cette histoire que je voudrais terminer : dans ces circonstances, le dialecte disparu des Glens d'Antrim, cette enclave catholique au cœur de l'Ulster protestant, revivait littéralement. Je pense qu'il valait la peine de rappeler cet épisode pour justifier mon propos : attirer l'attention sur les survivances possibles d'une langue éteinte dans la toponymie orale.

## NOTES

<footnote n="1">1. Albert DESHAYES, *Villages et lieux dits de Quimper*, Quimper, Les amis de Kerfeunteun, 1984, p. 18.</footnote>

<footnote n="2">2. Liam PRICE, *Place Names from County Wicklow*, Dublin, 1950 ss.</footnote>

<footnote n="3">3. Deirdre UÍ FLANNAGAIN, « Béal Feirste agus aitainmeachta laistigh », *Topothesia Essays in honour of TS Ó'Maille*, Galway, R.T.C.O.G., 1982, p. 45-64.</footnote>
## RÉSUMÉS

On a dit qu'une langue disparue vivait encore dans la toponymie : on pensait alors à la toponymie écrite qui, il est vrai, suffit à donner une couleur, une aura à une région lorsqu'elle est très générale, par exemple le *Cornwall* ou le sud-est du pays de Galles, où la langue s'est éteinte au XVIIe siècle ou un peu plus tard. Mais, dans ce cas, les toponymes sont en général inclus dans la langue nouvelle, prononcés selon sa phonologie, son accent, etc. Cependant, dans certains cas, la prononciation originelle des toponymes s'est partiellement ou même totalement conservée, par des personnes qui les ont appris par tradition purement orale. Les exemples qui vont suivre montreront, je l'espère, qu'il y a là une filière de recherche qu'il ne faudrait pas entièrement négliger.

It has been said that an extinct language still lives on in toponymy: we were thinking then of written toponymy which, it is true, is enough to give a colour, an aura to a region when it is very general, for example Cornwall or south-east Wales, where the language died out in the 17th century or a little later. But in this case, the place names are usually included in the new language, pronounced according to its phonology, accent, etc. However, in some cases, the original pronunciation of place names has been partially or even totally preserved, by people who learned them by purely oral tradition. The examples that follow will, I hope, show that there is a line of research here that should not be entirely overlooked.

## INDEX

**Mots-clés** : toponymie, oralité, changement linguistique, dialectologie, études celtiques

**Keywords** : toponymy, orality, language change, dialectology, Celtic studies