# Le Léon Mazzella : premier porte-hélicoptères amphibie de circonstance de l'armée française

Quentin Commine, Nicolas Tartarin

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Quentin Commine, Nicolas Tartarin. Le Léon Mazzella : premier porte-hélicoptères amphibie de circonstance de l'armée française. Soldats de France, 2024, 21. hal-05342522

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# Le Léon Mazzella :
premier porte-hélicoptères amphibie
de circonstance de l'armée française

Commandant Nicolas Tartarin - EMB, & IGP Quentin Commine - SEO.

Cet article met en valeur une démarche d'innovation participative avant l'heure dans le domaine aéroterrestre. Avec plus d'un demi-siècle d'écart, elle résonne aussi avec les nécessités d'adaptation constantes de l'armée de Terre à la manière des expérimentations actuelles menées par la section technique de l'armée de Terre (STAT) pour doter les véhicules terrestres d'une capacité de déploiement de drones.

L y a 68 ans, la France se dotait, le temps d'une opération, de son premier porte-hélicoptères amphibie conçu à partir d'un navire civil modifié, le Léon Mazzella. Retour sur cette innovation, fruit d'une collaboration de circonstance entre un atelier maritime, la Marine nationale, les pilotes et tout particulièrement les mécaniciens de l'Aviation légère de l'armée de Terre.

En 1956, la France intervient dans le cadre de la crise de Suez. Face à la nationalisation annoncée par le président égyptien

Nasser de cette zone stratégique gérée par des capitaux franco-britanniques (le 29 octobre), les pays concernés prévoient un débarquement de forces pour reprendre le contrôle de la zone. L'Aviation légère de l'armée de Terre (ALAT) participe à l'opération avec deux unités d'avions légers Piper L-18, armés par le Groupement ALAT de la 7e DMR¹ et le Peloton ALAT de la 10e DP. Ces éléments se voient bientôt renforcés par une unité d'hélicoptères légers composée de personnel et d'aéronefs issus du GH2 et des 4e et 5e GAOA. Les avions sont démontés par les mécaniciens

aéronautiques pour être mis en caisses et embarqués dans des navires jusqu'à Chypre, base de regroupement des forces, d'où ils opéreront une fois remontés, en amont de la saisie d'une tête de pont. Si l'acheminement et la mise en œuvre des avions depuis Chypre ne posent guère de difficultés, ceux des hélicoptères légers, au rayon d'action plus limité, posent un véritable défi. En 1956, la France ne dispose pas encore de porte-hélicoptères amphibie. Le recours aux porte-avions n'est pas envisageable car l'accueil d'hélicoptères légers devrait se faire au détriment d'autres aéronefs indispensables pour la phase préparatoire aéroportée de l'opération.

À cette époque, deux navires civils assurent des liaisons commerciales régulières entre la France et l'Algérie : le La Marseillaise et le Léon Mazzella. Face à l'urgence et aux besoins opérationnels, ils sont réquisitionnés (parmi plusieurs dizaines d'autres) afin de composer la chaîne d'évacuation sanitaire.

Premier navire réquisitionné, le paquebot La Marseillaise est transformé en navire hôpital. Des modifications sont entreprises

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<figure><img src="image_3.png" /><figcaption>Un hélicoptère Bell 47 G-2. © André Barré, www.alat.fr.</figcaption></figure>

notamment pour la pose des circuits de fluides et d'énergies nécessaires aux interventions médicales. Ces travaux sont confiés à l'AMF de Toulon², spécialisé dans ce type de chantier. Surtout, une zone de posé pour hélicoptères est également aménagée sur le pont.

En effet, expérimenté par les Américains durant la guerre de Corée (1950-1953), le principe d'évacuation sanitaire par hélicoptères a d'emblée été adopté par

l'armée française, essentiellement avec les hélicoptères légers. Selon les modèles d'aéronefs, un à deux blessés peuvent être embarqués allongés dans des paniers de transport latéraux³. Ainsi, au-delà des missions de liaison et d'observation qui leur étaient traditionnellement dévouées, l'intégration des hélicoptères légers dans la chaîne d'évacuation sanitaire les rend quasi indispensables. De fait, l'acheminement des hélicoptères légers sur le théâtre devient un enjeu.

Réquisitionné le 29 août 1956, et initialement destiné au transport de fret militaire, le Léon Mazzella est ainsi étudié pour être transformé en porte-hélicoptères en installant une grande surface plane sur tout le pont. Les difficultés soulevées sont nombreuses, entre les impondérables de sécurité aéronautique d'une part et la sécurité maritime d'autre part. Il faut en effet permettre la mise en œuvre, le décollage, le posé, le remisage et la maintenance des aéronefs, malgré l'étroitesse de la surface d'aprontage et la proximité des mâts et antennes, tout en préservant le tonnage, l'équilibre en mer et la résistance du navire ainsi chargé.

Les hélicoptères destinés au Léon Mazzella sont du modèle Bell 47 G-2, issus du GH2 et des 4ᵉ et 5ᵉ GAOA. Cet appareil mono rotor avec rotor de queue et biplace, remplace progressivement la version G-1 de 1954 en offrant une motorisation plus puissante. Un dialogue s'établit alors entre l'officier mécanicien⁴, le capitaine Cochaud, le pilote-commandant, le capitaine Prat, ainsi que l'officier opérations, le capitaine Durand. Chacun détermine dans son domaine le cahier des charges. Pour l'officier mécanicien, c'est l'étude de la surface de pose, du dispositif de remisage (qui détermine le nombre d'aéronefs pouvant être embarqués), des solutions d'arrimage et enfin des quantités et volumes d'outillages, de rechanges et d'ingrédients (en particulier le carburant) à embarquer. Pour les capitaines Prat et Durand, ce sont les conditions techniques et sécuritaires de décollage et d'atterrissage qui prévalent dans un environnement réduit, instable, et aux nombreux obstacles.

<figure><img src="image_4.png" /><figcaption>Vues techniques des hélicoptères Bell 47 G-1 et G-2. © Manuel d'utilisation des hélicoptères Bell, ESAM 1961.</figcaption></figure>
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<figure><img src="image_6.png" /><figcaption>Essais d'apportage : le capitaine Durand décolle du pont du Léon Mazzella.
© ECPAD, www.alat.fr.</figcaption></figure>

Les dimensions du Bell 47 G-2 sont d'approximativement 9 mètres de long et 3 mètres de large avec les pales repliées. Le pont avant du Léon Mazzella offrirait une surface plane d'environ 28 mètres de long et 14 mètres de large. Six hélicoptères Bell pourraient donc être embarqués : cinq en configuration pales repliées, rangés en quinconce grâce à leur forme elliptique. Et le sixième qui occuperait la zone de posé, l'obligeant ainsi à décoller en premier et à atterrir en dernier.

Pour les mécaniciens, cette sixième place constitue une zone prioritaire de maintenance dotée d'outillage et de carburant, accessibles à proximité sans gêner les manœuvres d'envol. En effet, une panne au sol bloquerait totalement la mise en œuvre des autres appareils par défaut d'espace pour les déplacer. Les mécaniciens déterminent également que l'ordre de posé des aéronefs doit se faire en cohérence avec les impératifs de maintenance préventive : posé dans l'ordre décroissant de durée d'immobilisation pour entretien mécanique planifié. Côté pilotes, un aspect essentiel est soulevé : si l'un des aéronefs s'accidente à l'atterrissage, le pont avant pourrait être rendu inutilisable.

Ces réflexions conduisent à envisager deux zones de posé : la principale sur le pont avant, et une de secours, plus petite, sur le pont arrière.

Le chantier de modification du Léon Mazzella est confié à la Société Provençale des Ateliers Terrin (SPAT), l'un des ancêtres des Chantiers navals de Marseille. Ces spécialistes doivent veiller à ce que la construction d'une plateforme en plaques de métal ne remette en cause ni la solidité du navire, ni la flottaison. Le bois, matériau léger employé par les Japonais sur certains de leurs porte-avions au cours de la Seconde Guerre mondiale, est rapidement écarté du fait de sa fragilité relative (les Bell ne roulent pas contrairement aux avions) et de son inflammabilité. Son usage sera finalement retenu uniquement pour la construction de la plateforme de secours à l'arrière. Le Léon Mazzella modifié sort des ateliers le 21 septembre puis rejoint l'Algérie. L'apportage sur un navire léger soumis au tangage est risqué. Il faut rapidement procéder à des essais. Dès le 24 septembre, les pilotes s'entraînent à se poser sur le navire et les mécaniciens testent les manœuvres de repliage des pales, de remisage et d'arrimage.

Un nouvel inconvénient surgit : humide, la plateforme d'apportage devient glissante et rend dangereux le posé de l'hélicoptère, dont le train d'atterrissage est composé de patins métalliques. Il est trop tard pour modifier le revêtement de la plateforme ou rajouter un dispositif antidérapant, au risque d'alourdir le navire. Une alternative est proposée au sein de l'équipe : tendre et fixer une toile sur l'ensemble de la surface de poser pour favoriser l'adhérence des patins. Après quelques essais, la solution s'avère concluante⁵.

En parallèle, les mécaniciens se plongent dans un fastidieux travail de planification et d'anticipation des actes de maintenance. En s'appuyant sur la documentation d'entretien, il s'agit de prévoir toutes les pièces et les ingrédients nécessaires aux opérations techniques qui interviendront durant la mission, qu'il s'agisse d'échéances calendaires ou d'heures de vol. Les actes de maintenance cadencent les types de missions et leurs fréquences. Enfin, face à un environnement mécaniquement exigeant, du fait de la chaleur, de l'humidité et de l'atmosphère saline, il faudra anticiper les pannes éventuelles. Sans compter que la surface de stockage est très limitée.

<figure><img src="image_7.png" /><figcaption>Mécaniciens aéronautiques et décollage d'un hélicoptère Bell depuis le Léon Mazzella. © Pierre Ferrari/ECPAD/Défense.</figcaption></figure>
<figure><img src="image_8.png" /><figcaption>Embarquement des hélicoptères sur le navire Léon Mazzella modifié.</figcaption></figure>

© Collection Léon Mazzella, www.alat.fr.

Enfin, le Léon Mazzella appareille pour l'Égypte le 25 octobre, avec 6 hélicoptères Bell 47 G-2 et un équipage de 72 hommes, personnel marin compris. Ce premier portehélicoptères innovant fait même l'objet d'un article de presse à cette occasion. Le navire effectue la traversée à vitesse lente, inséré dans un convoi maritime. Il accoste le 6 novembre à Port-Fouad en Égypte où il demeure jusqu'au 22 décembre. Le peloton réalise 500 missions d'évacuations sanitaires, principalement vers le navire

hôpital La Marseillaise. Il effectue aussi des missions de reconnaissance et de transport logistique (200 heures de vol comptabilisées).

Bien que cet épisode demeure grandement méconnu, son souvenir perdure notamment au travers d'un insigne. À bord du Léon Mazzella, les mécaniciens, conscients d'un moment historique, créent à 72 exemplaires, un insigne de béret artisanal en laiton (une matière très

présente dans les caisses à outils) avec des soudures en étain. Un acte précurseur lorsque l'on sait que l'insigne officiel et actuel de l'ALAT, est homologué l'année suivante (1957).

De retour de mission, le Léon Mazzella est remis en état et rendu à la vie civile où il reprendra ses activités commerciales. Il faut attendre trois ans de plus pour voir sortir des chantiers navals de Brest La Résolue, premier véritable portehélicoptères amphibie français. Ce dernier, rebaptisé Jeanne d'Arc en 1964, devient, jusqu'en 2010, le navire-École destiné à former les générations d'officiers de la Marine nationale.

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<figure><img src="image_10.png" /><figcaption>Novembre 1956, un hélicoptère Bell du Léon Mazzella et équipé de civières survole une patrouille du 2e RPC.</figcaption></figure>

© Paul Corcuff/ECPAD/Défense.

<footnote n="1">1 DMR : division mécanique rapide. DP : division parachutiste. GH : Groupe hélicoptères. GAOA : Groupe aérien d'observation d'artillerie.</footnote>

<footnote n="2">2 AMF : atelier militaire de la flotte. Il est possible de visiter à Marseille le Musée de la réparation navale d'hier à aujourd'hui, et le Musée de l'industrie navale, où l'histoire des AMF est évoquée.</footnote>

<footnote n="3">3 Les commandants Marceau Crespin et Déodat du Puy-Montbrun, connus pour leur expérimentation de l'aérocombat et du posé d'assaut par hélicoptère, innovent aussi en plaçant un tireur embarqué dans le panier latéral des hélicoptères d'évacuation sanitaire.</footnote>

<footnote n="4">4 À l'époque la dénomination chef des services techniques (CST) est davantage utilisée. Une appellation restée courante dans l'armée de l'Air et de l'Espace.</footnote>

<footnote n="5">5 Les archives ne mentionnent pas le type de tissu utilisé. Au regard des besoins en solidité et des délais contraints, il pourrait s'agir de toile de parachute ou de voile nautique.</footnote>