# Des globes virtuels aux déserts de données. Penser l'inégale géonumérisation du Monde par (et avec) la géomatique.

Matthieu Noucher, Grégoire Le Campion, Julie Pierson, Fabrice Dubertret, Laurent Jégou, Sebastian Grevsmühl, Pierre-Olivier Mazagol

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## To cite this version:

Matthieu Noucher, Grégoire Le Campion, Julie Pierson, Fabrice Dubertret, Laurent Jégou, et al. Des globes virtuels aux déserts de données. Penser l'inégale géonumérisation du Monde par (et avec) la géomatique.. SAGEO: Spatial Analysis & Geomatic, Université d'Avignon, May 2025, Avignon, France. halshs-05084741

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Submitted on 26 May 2025

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# Des globes virtuels aux déserts de données

## Penser l'inégale géonumérisation du Monde par (et avec) la géomatique

Matthieu Noucher¹, Grégoire Le Campion¹, Julie Pierson², Fabrice Dubertret¹, Laurent Jégou³, Sebastian Grevsmühl⁴, Pierre-Olivier Mazagol⁵

1. CNRS, UMR PASSAGES, Bordeaux

2. CNRS, UMR LETG, Nantes

3. Université Toulouse Jean-Jaurès, UMR LISST, Toulouse

4. CNRS, UMR CRH, Paris

5. Université St Etienne, UMR EVS, St Etienne

Correspondant : matthieu.noucher@cnrs.fr

ABSTRACT. Digital globes are emerging as one of the latest avatars in the cartography of global changes. Taking them as its object of study, SPHEROGRAPHIA is a research project with a twofold objective: firstly, to better understand the making of virtual globes through analysis of their promoters' intentions and the different ways in which they are constituted, by tracing the genealogy of their sources to reveal the disparities in the data underlying these visualizations; secondly, the project questions the performativity of globes on the imaginations and political commitments of those who feed them or use them. In this paper, we propose to intervene in two of the project's workstreams: on the one hand, a statistical exploration of more than 400 globes, which will enable us to describe the data mobilized, their context of use and semiotic choices; on the other hand, a focus on a case study centered on virtual globes devoted to biodiversity, in order to go beyond the apparent data deluge and reveal the data gap masked by these geovisualizations. To conclude, this contribution proposes to reflect on how geomatics can contribute to current discussions on the unequal geonumerization of the world. From both a theoretical and a methodological point of view, we will argue for the importance of GISciences taking the turn of critical data studies.

MOTS-CLES : globe virtuel, désert de données, étude critique des données

KEYWORDS: digital earth, data gap, critical data studies
# 1. Introduction

Omniprésents dans les documentaires, les rapports scientifiques, les événements internationaux, les musées ou encore les œuvres de fiction, les globes virtuels apparaissent désormais comme l'un des derniers avatars de la cartographie des changements globaux. Les prenant pour objet d'étude, SPHEROGRAPHIA est un projet de recherche, qui vise un double objectif : d'une part, mieux comprendre la fabrique des globes virtuels à travers l'analyse des intentionnalités de leurs promoteurs et leurs différentes modalités de constitution en remontant la généalogie de leurs sources pour révéler les disparités des données sous-jacentes à ces visualisations ; d'autre part, le projet interroge la performativité des globes sur les imaginaires et les engagements politiques de celles et ceux qui les alimentent ou les utilisent.

Dans le cadre de cette communication, nous proposons une intervention sur deux des chantiers du projet : d'une part, une exploration statistique de notre globothèque (plus de 400 globes recensés) qui permettra une description des données mobilisées, de leur contexte d'utilisation ou encore des choix sémiotiques mais également de caractériser et classifier notre corpus de globe permettant ainsi de faire émerger des familles spécifiques au sein de la globothèque (2) ; d'autre part, un focus sur une étude de cas centrée sur les globes virtuels consacrés à la biodiversité pour dépasser l'exhaustivité apparente des données et révéler les fractures numériques que masquent ces géovisualisations (3). En prenant pour point d'entrée les globes virtuels, cette contribution propose de réfléchir à la manière dont la géomatique peut contribuer aux discussions actuelles sur l'inégale géonumérisation du monde. D'un point de vue tant théorique que méthodologique, nous défendrons l'importance pour les *GISciences* de prendre le tournant des *critical data studies* (conclusion).

# 2. Les globes virtuels pour mettre en image les changements globaux : par qui, pourquoi, comment et avec quelles données ?

## 2.1. Corpus : la globothèque de SPHEROGRAPHIA

Au-delà de Google Earth, désormais standard visuel mondial (Goodchild, 2008), de multiples autres applications en ligne permettent de naviguer sur des globes numériques. Pour en dresser un panorama, une globothèque a été mise en œuvre. Elle est composée de deux dispositifs d'inventaire : une galerie qui indexe des globes ($N_{gal.} = 224$) en rassemblant leur titre et URL, une capture d'écran et des mots-clés ; un catalogue qui renseigne des globes ($N_{cat.} = 180$) via 27 champs de métadonnnées :

* Les propriétés du globe (nom, auteurs, date de publication, cadrage par défaut, licence, langue, etc.). Un champ spécifique permet d'archiver les éléments de discours associés aux globes, (argumentaires et présentation de l'objet).

* Les propriétés des données (nom, producteur, licence, accessibilité, etc.).

* Les caractéristiques sémiotiques de la visualisation proposée (type de représentation, mise en scène esthétique, couleur dominante, etc.).
* Les fonctionnalités (aussi bien au niveau des interactions avec le globe qu'avec les données).

* Les contextes d'utilisation (thématiques associées) et de fabrication (type d'acteurs, environnements numériques, etc.).

Ces éléments sont saisis manuellement par l'équipe sur un site web collaboratif utilisant une technologie Wiki, à l'exception de la couleur dominante qui est repérée automatiquement via l'outil *Color abstract via multidim KMeans* (Jégou, 2022).

## 2.2. Méthodes : analyse de discours et statistique pour explorer ce corpus

L'exploration de ces données s'opère ensuite par de la statistique descriptive pour résumer les propriétés (dont la plupart ont une dimension spatiale forte) de l'échantillon, des ACM (analyse factorielle multiple) et CAH (classification ascendante hiérarchique) pour élaborer des typologies et de l'analyse lexicale pour explorer les discours mis en avant par leurs promoteurs.

## 2.3. Résultats : une typologie de la sémiotique et des contextes de fabrication et d'usage des globes virtuels

Les résultats qui seront présentés permettront de dresser un panorama complet des globes virtuels. Nous mettrons notamment en évidence l'opacité qui entoure ces géovisualisations et en font parfois de véritables boîtes noires algorithmiques. Il s'agira aussi de se saisir de ces résultats pour s'interroger sur la performativité de l'esthétique environnementale qui s'en dégage et sur leurs effets sur nos imaginaires, car ces objets rendent tangibles des changements globaux difficiles à saisir autrement.

# 3. Étude de cas : dépasser l'illusion d'exhaustivité des globes sur la biodiversité.

## 3.1. Corpus : les globes virtuels sur la biodiversité

À partir d'une sélection de globes issue du corpus précédent, il s'agit ici d'analyser la distribution spatiale et la typologie des données qui servent à la production des globes relatifs à la biodiversité. La collection GLOBAIA est analysée. Ces globes sont omniprésents dans les arènes publiques et médiatiques : des COP à la presse.

## 3.2. Méthodes : enquête généalogique et analyses spatiales

Une enquête pour remonter dans la généalogie des données est effectuée pour identifier les sources de ces globes. Plusieurs chaines de traitement sont ensuite mobilisées pour visualiser la distribution des sources à partir d'une méthode d'identification et de qualification des « déserts de données » (Castro, 2014). Il s'agit en effet de sortir de l'image lisse (qui donne souvent l'illusion d'une couverture
continue et exhaustive des données) que renvoient les globes virtuels pour révéler les
fractures numériques (hotspots versus coldspots) sous-jacentes.

3.3. Résultats : mise en exergue de l'inégale géonumérisation du Monde

Les résultats obtenus permettent de répondre à 2 questions intrinsèquement liées :
où le Monde est-il mesuré et qui mesure le Monde ? En exploitant les dimensions
personnelles (métadonnées des collecteurs) et temporelles (horodatage des données)
des sources, il est possible de retracer une géohistoire des efforts de collecte qui révèle
des inégalités territoriales potentiellement importantes. Pour sortir d'une logique
binaire plein versus vide, et alors que les heatmaps qui drapent les globes virtuels
masquent l'absence de données, nos analyses cherchent à mettre en relief l'épaisseur
du pixel, c'est-à-dire l'inégal effort de géonumérisation du Monde<fnref n="1" /> (Noucher, 2023).

En mettant en image l’unité du vivant de la Terre à travers l’agrégation de près de 2 milliards d’observations collectées depuis plusieurs décennies, les globes virtuels de la biodiversité sont de puissants artéfacts informationnels qui permettent de visualiser des changements globaux. Cependant, comme toutes les visualisations globales, ils tendent aussi à invisibiliser la diversité des situations locales et les expériences inégales de ces enjeux (Biermann et al., 2016). Il ressort de cette étude de cas que les images globales de la biodiversité subsument acteurs et territoires dans des agrégats collectifs qui méritent d’être interrogés. En effet, déconstruire ces agrégats permet de remonter à leur source et de mettre en évidence les phénomènes de concentration d’observations et, par effet miroir, les blancs des cartes. Nous montrons comment les régimes spatiotemporels des savoirs naturalistes, spatialisés et analysés, opèrent tels des découpages géostatistiques qui stratifient les pratiques. Plusieurs formes spatiotemporelles caractéristiques se dégagent alors. Elles permettent de comprendre comment les zones de concentration (dans l’espace et/ou dans le temps) contrastent avec le vide qui caractérise leurs alentours, en créant des patterns spatio-temporels de type corridor, îles ou archipel.

4. Conclusion : des SIG critiques aux critical data studies

Les globes virtuels sont un bon exemple de la complexification des objets
géonumériques. Ils peuvent donner le sentiment que les cadres d'analyse des SIG
critiques (Pickles 1995) sont obsolètes, que ces approches sont dépassées par le
volume de données désormais disponible. Pourtant, la géonumérisation du
Monde mérite encore aujourd'hui d'être analysée dans ses dimensions technique,
sociale, culturelle et politique. Il s'agit notamment d'en révéler sa part contingente et
d'arbitraire, ainsi que les inégalités spatiales qui en découlent. Pour ce faire, l'analyse

<footnote n="1">¹ La vidéo accessible par le lien suivant a été réalisée pour la 1ère édition d'une exposition itinérante, organisée au Centre d'Art et de Recherche de Mana, Guyane française du 28/09 au 10/12 2024. Il s'agit d'un support de médiation scientifique qui ne donne qu'un aperçu des résultats les plus simples. Merci de ne pas la diffuser car elle est en cours d'actualisation pour la 2ème édition prévue du 11/04 au 01/06 au VOART à Val-d'Or, Québec : https://bit.ly/4jdX7sl</footnote>
des outils de visualisation et de leurs sources, telles que présentées ici, est un
prérequis. Elle doit cependant être complétée par des approches complémentaires.
Nous défendons ainsi une ouverture théorique et disciplinaire et suggérons
l'intégration des SIG critiques aux *critical data studies* (CDS).

Considérées comme un « champ transdisciplinaire » (Burns et al., 2019), les CDS visent à « pister la façon dont les données sont produites, conservées, et comment elles irriguent et exercent le pouvoir » (Iliadis et Russo, 2016). Les CDS appelleraient ainsi « à un travail ethnographique et discursif, à la description épaisse des données et des cultures qui les entourent, tout autant qu’elles s’appuient sur l’analyse algorithmique » (Dalton et Taylor, 2016). Elles nécessitent alors des méthodes mixtes dans lesquelles approches qualitatives et quantitatives s’entremêlent, pour que small et big data soient « utilisées de concert » (Dalton et Thatcher, 2014). Dans le cadre de SPHEROGRAPHIA, nous associons aux deux niveaux d’analyse de données présentée ici (corpus global + étude de cas), des études historiques sur l’évolution de l’iconographie de l’environnement global, et des entretiens avec leurs promoteurs et développeurs pour mieux appréhender toute la complexité de la mise en récit de l’environnement global. C’est l’ensemble de ce cadre analytique qui pourra être présenté pour discuter du potentiel heuristique d’une approche mixte de l’inégale géonumérisation pensée par (et avec) les sciences de l’information géographique.

Bibliographie

Biermann F. et al. (2016). Down to Earth: Contextualizing the Anthropocene, *Global Environmental Change*, **39**, 341-350.

Burns R., Hawkins B., Hoffmann, A. L., Iliadis, A. et Thatcher, J. (2019). Transdisciplinary approaches to critical data studies, *Proceedings of the Association for Information Science and Technology Computer Science*, 55(1),

Castro D. (2014). The Rise of Data Poverty in America, Report, Center for Data Innovation.

Dalton C. M. et Taylor L. (2016). CDS : A dialog on data and space, *Big Data & Society*, **3**(1)

Dalton C. et Thatcher J. (2014). What does a critical data studies look like, and why do we care ? Seven points for a critical approach to ‘big data’. *Space and Society Open Site*.

Goodchild, M. F. (2008). What does Google Earth mean for the social sciences?. In *Geographic visualization: Concepts, tools and applications*, John Wiley & Sons, Ltd.

Iliadis A. et Russo F. (2016). Critical data studies : An introduction, *Big Data & Society*, 3(2).

Jégou L. (2022). https://observablehq.com/@ljegou/color-abstract-via-multidim-kmeans

Noucher M. (2023), *Blancs des cartes et boites noires algorithmiques*, CNRS Éd.

Pickles J. (1995). *Ground truth*. Guilford Press.

Remerciements

*Le projet SPHEROGRAPHIA est financé par L'ANR (ANR-22-CE-CE55-0005-01).*