# Thé: Consommation et économie depuis les années 1990

Hubert Bonin

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Hubert Bonin. Thé: Consommation et économie depuis les années 1990. 2025. hal-05396686

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# L'économie du thé depuis les années 1990 :
## Consommation et production

Hubert Bonin

Ce texte en deux parties reconstitue l'évolution des modes de consommation du thé puis les mutations des systèmes productifs du thé à l'échelle mondiale et des continents impliqués, en glissant de la sociabilité à l'arboriculture et à l'industrie – et ce depuis le tournant du XXIe siècle. Il s'inscrit une continuité d'étude avec le livre pionnier de l'historien Paul Butel<fnref n="1" />, récemment republié et complété. Paradoxalement, malgré la percée de boissons à base de jus de fruit et des sodas (à base de cola) et l'affirmation du café comme ferment de sociabilité, le thé a conservé toute sa fonction rituelle, d'autant plus que nombre de marques ont réussi à en renouveler le goût et l'attractivité.

### I. Le thé au cœur de la consommation et d'une économie des saveurs

Malgré les offensives lancées par tant de boissons gérées souvent par des firmes multinationales, le thé résiste et garde sa place au cœur de la consommation mondiale. Une exposition lui a même été consacrée au Musée Guimet<fnref n="2" />, à Paris, en 2012-2013 : « Au même titre que le bouddhisme, le thé fait corps avec l'Asie. Ami de la méditation, il garde le cœur paisible et donne des ailes à l'imagination. Vecteur identitaire et fédérateur de tout l'Extrême-Orient, il a connu au fil des siècles une extraordinaire diffusion, au point d'être aujourd'hui, après l'eau, la boisson la plus bue au monde. Le catalogue raconte l'histoire du thé à travers les âges et celle des ustensiles et du rituel indispensables à sa préparation. Les pièces reproduites proviennent des collections les plus prestigieuses, des musées de Taipei, de Berlin ou de Paris. »<fnref n="3" />

#### 1. Le thé toujours au cœur de la vie asiatique

Le thé vert est le plus populaire en Chine, qui assure près de 40 % de la consommation mondiale. À cause de l'élévation du niveau de vie et de la population, elle consomme de plus en plus de thé, ce qui érode même sa capacité d'exportation. « Une grande diversité de thés est cultivée dans diverses provinces du sud du pays. La province de l'Anhui est connue pour son Keemun, thé noir chinois cultivé dans la région de Qimen ; il est considéré comme l'un des meilleurs thés noirs de Chine, avec une saveur douce et fruitée et un arôme floral. La province du Hunan est connue pour sa production de thés noirs, le Fujian pour la production de thés blancs comme le Bai Hao Yin Zhen ou le Bai Mu Dan. Le Yunnan est le lieu d'origine du thé Pu-erh, un thé fermenté et vieilli qui est apprécié pour ses bienfaits pour la santé et son goût unique. Enfin, la province de Zhejiang est connue pour la production de thés verts comme le Long Jing, ainsi que pour les thés blancs et Oolong. En Chine, le thé joue un rôle dans de nombreuses traditions, notamment les cérémonies de mariage et les cérémonies officielles. »<fnref n="4" />

<footnote n="1">¹ Paul Butel, *Histoire du thé*, Paris, Desjonquères, 2025 (2ᵉ édition complétée).</footnote>

<footnote n="2">² Exposition au Musée Guimet, du 3 octobre 2012 au 7 janvier 2013. Catalogue : Jean-Paul Desroches, *Le Thé. Histoires d'une boisson millénaire*, Paris, Réunion des Musées nationaux, 2012.</footnote>

<footnote n="3">³ Site du Musée Guimet [Le thé – Histoires d'une boisson millénaire | Musée Guimet].</footnote>

<footnote n="4">⁴ Voir le dossier [Quels sont les principaux pays producteurs de thé dans le monde ? | Terre d'Oc (terredoc.com)].</footnote>
« Le thé fait partie intégrante de la vie quotidienne des Indiens. Ils boivent traditionnellement du thé chai, omniprésent et très populaire en Inde et servi à presque tous les coins de rue. “Chai” signifie littéralement “thé” en hindi. Les ingrédients traditionnels du thé chai comprennent le thé noir et des épices comme la cannelle, le gingembre, la cardamome et le clou de girofle. Il est généralement infusé fort avec du lait et sucre ou miel et souvent servi dans des petites tasses en terre cuite, les kullarhs. »<fnref n="5" />

## 2. Des rites historiques aux habitudes conviviales

Des usages classiques se sont maintenus dans plusieurs pays, à propos du thé comme du café ou de la bière. Ainsi sont souvent préservées « les règles d'or du tea time anglais » : « Les tea-caddies, tea-cosies, boules à thé, passe-thé, sucriers, pots à lait, tasses, théières, scones, cakes, muffins, crumpets, toasts, creams, etc., sont autant d'inventions qui servent à mettre en valeur le thé, tant dans sa mise en scène que dans sa dégustation, créant ainsi l'atmosphère cosy du thé à l'anglaise. »<fnref n="6" /> Toutefois, le Royaume-Uni serait en cours de mue civilisationnelle : « Les traditions se perdent. Même le Royaume-Uni se détourne de sa mythique boisson au profit du café. De quatre kilos par habitant et par an, la consommation y est tombée à 2,750 kilos en 1993 »<fnref n="7" /> et la Russie supplante même un temps le Royaume-Uni comme premier importateur.

« Entre 2010 et 2015, la consommation annuelle de thé y a baissé de 22 %, passant de 97 à 76 tonnes. C'est ce que révèle une étude publiée par Mintel. À en croire cette société anglaise spécialiste des études de marché, ce dés intérêt pour le breuvage national s'explique par le boom des coffee shops, qui conjuguent le petit noir à toutes les sauces. Le thé ne parviendrait donc plus à séduire les palais, faute de produits innovants. »<fnref n="8" /> En fait, c'est le tea time lui-même qui est remis en cause dès lors que la consommation de gâteaux s'amenuise : « Plutôt que d'accompagner les traditionnels scones et autres pâtisseries d'un thé noir noyé dans du lait, les Anglais se tournent de plus en plus vers des variétés de meilleure qualité. Ainsi, les ventes de thé vert ont progressé de 50 % depuis 2012, tandis que celles de “herbal tea”, comprendre les tisanes, ont augmenté de 31 %. »<fnref n="9" />

Les renouvellements générationnels et civilisationnels font évoluer les pratiques en suscitant de nouveaux rites conviviaux : « La population plus jeune qui se détourne progressivement des sodas sucrés présente également un potentiel intéressant pour les acteurs du thé. Pour preuve, l'explosion des gammes de boissons au thé dans les enseignes de distribution : toutes les marques s'y mettent et déclinent à l'envi des variations à base d'infusion de thé plus originales les unes que les autres. Des boissons plus saines que les sodas et moins sucrées, plus naturelles, délicieuses et

<footnote n="5">⁵ Ibidem.</footnote>

<footnote n="6">⁶ Site du Palais des thés [L'histoire de la cérémonie anglaise du thé - Palais des Thés (palaisdesthes.com)].</footnote>

<footnote n="7">⁷ « Thé », in Philippe Chalmin (et alii, dir.), *CyclOpe. Les marchés mondiaux*, Paris, Économica, 1994.</footnote>

<footnote n="8">⁸ Nicolas Guégan, « Shocking ! Les Anglais et le thé, la fin d'une histoire d'amour ? », *Le Point*, 5 août 2015.</footnote>

<footnote n="9">⁹ *Ibidem*. Cf. le livre *Teatime à Downtown Abbey*, Paris, Solar, 2020, avec les traditions reconstituées dans le sillage de la série télévisée.</footnote>
bonnes pour la santé, autant d'arguments auxquels les consommateurs français sont de plus en plus sensibles. »<fnref n="10" />

« Les boissons à base de thé sont aussi un marché prometteur, tout comme le thé bio. En 2020, les boissons à base de thé génèrent un chiffre d'affaires de 322,7 millions d'euros en France. »<fnref n="11" /> La nature de la demande change elle aussi : en Allemagne, en France et en Belgique, les thés noirs mélangés à d'autres ingrédients, ou *specialty teas*, sont en pleine croissance par rapport aux thés noirs et verts simples. Le thé noir nature voit sa part de marché diminuer au profit du thé vert, des infusions et des thés mélangés depuis le début du siècle. Le thé matcha (poudre de thé vert utilisée au Japon lors de la cérémonie du thé mais également en pâtisserie ou boissons) s'affirme aux États-Unis et en Europe. Au-delà des nuances de saveurs et de goûts, l'essentiel est la consolidation des débouchés du thé : « Après avoir joué les belles endormies, ce segment a retrouvé son tonus et séduit des consommateurs plus jeunes et plus urbains »<fnref n="12" />, d'où d'ailleurs le lancement de dosettes de thé utilisables en machine, sur le modèle *Nespresso*. D'ailleurs, cette marque lance elle-même en 2010 ses propres capsules de thé, *SpécialT*<fnref n="13" />.

### 3. De gros pays consommateurs animent l'économie mondiale du thé

Si l'on jette un regard sur le tournant du XXIᵉ siècle, on note que des pays restent d'énormes consommateurs de thé : la Russie, le Royaume-Uni, le Pakistan et les États-Unis, où des segments de population maintiennent leurs habitudes sociétales. Classiquement, des pôles gardent eux aussi leurs coutumes, que ce soit, en Asie, le Japon – où des traditions sont préservées<fnref n="14" /> –, au Proche et Moyen-Orient l'Iran – avec 84,3 milliers de tonnes en 2002 face à une production de 51,5 milliers – et la Turquie –, avec 153 milliers de tonnes consommées pour une production de 155 milliers – ou en Afrique méditerranéenne, l'Égypte et le Maroc. Ainsi s'expliquent les principaux flux d'importation :

<table><caption>Les grands pays importateurs de thé au tournant du XXIᵉ siècle (en milliers de tonnes)</caption><thead><tr><th></th><th>1991</th><th>1992</th><th>1999</th><th>2000</th><th>2001</th><th>2002</th><th>2003</th><th>2004</th><th>2005</th><th>2006</th><th>2007</th></tr></thead><tbody><tr><th>Royaume-Uni</th><td>178</td><td></td><td>162</td><td>158</td><td>165,5</td><td>168</td><td>169</td><td>129</td><td>128</td><td>162</td><td>157</td></tr><tr><th>Ex-URSS, puis CEI</th><td>235</td><td>165</td><td>227</td><td>230</td><td>242</td><td>246</td><td>232</td><td>228,5</td><td>234</td><td></td><td></td></tr><tr><th>Dont Russie</th><td></td><td></td><td></td><td></td><td>154</td><td>164</td><td>169</td><td>167,5</td><td>170</td><td>173</td><td>182</td></tr><tr><th>Pakistan</th><td>111</td><td>119</td><td>120</td><td>111</td><td>107</td><td>99</td><td>108</td><td>120</td><td>139</td><td>127</td><td>112</td></tr><tr><th>États-Unis</th><td>80</td><td>84</td><td>96</td><td>91</td><td>100</td><td>98</td><td>98</td><td>99,5</td><td>100</td><td>108</td><td>109</td></tr><tr><th>Égypte</th><td></td><td></td><td>73</td><td>72</td><td>56</td><td>79</td><td>50</td><td>72</td><td>76,5</td><td>/</td><td>22</td></tr><tr><th>Japon</th><td></td><td></td><td>49</td><td>58</td><td>60</td><td>52</td><td>47</td><td>56</td><td>5,15</td><td>48</td><td>47</td></tr><tr><th>Maroc</th><td></td><td></td><td>35</td><td>42</td><td>38</td><td>44</td><td>45</td><td>46</td><td>49</td><td>40,5</td><td>55</td></tr><tr><th>Iran</th><td></td><td></td><td>38</td><td>47</td><td>40</td><td>41</td><td>32,5</td><td>41</td><td>33</td><td>16</td><td>21,5</td></tr></tbody></table>

<footnote n="10">¹⁰ Top 6 des meilleures marques de thé au monde [2024] (bar-bisou.fr)].</footnote>

<footnote n="11">¹¹ *Le marché du thé en France*, Le blog Eco, E&A-Études & analyses, 2 mars 2021 [Analyse du marché du thé en France : acteurs, tendances... (etudes-et-analyses.com)].</footnote>

<footnote n="12">¹² « Le thé gagne en modernité », LSA, 3 février 2016 [Le thé gagne en modernité (lsa-conso.fr)].</footnote>

<footnote n="13">¹³ [SPECIAL.T by NESTLE Darjeeling thé noir 10 capsules | Croquons la vie]. [Machines à thé et capsules de thé - SPECIAL.T by Nestlé (special-t.com)]. Hayate Gazzane, « Nestlé lance une réplique de Nespresso pour le thé », *Le Figaro*, 20 mai 2010.</footnote>

<footnote n="14">¹⁴ Christine Shimizu, *Les arts de la cérémonie du thé*, Paris, Faton, 1996 (à propos du Japon). Héloïse Combes et Georges Lemoine, *La sagesse du maître du thé*, Paris, Gallimard, 2015 (32 p.)</footnote>
4. Une économie du goût

Dans les pays « riches », le thé n'est plus seulement une affaire de « consommation courante » car s'y est affirmée une quête de « plaisir sensoriel », en s'appuyant sur de larges palettes de goûts différents et particuliers : « Dans chaque feuille de thé, il y a une histoire, un voyage qui commence dans les plantations lointaines et se termine dans nos tasses »<fnref n="15" />, affirme la marque Terre d'Oc, orientée vers ces segments de marché bien différenciés car articulés autour des effets de « séduction » du client. « Deux Français sur trois consomment du thé. Mais d'où leur vient cet engouement pour le thé ? On connaissait le goût des Britanniques pour le thé, qui en consomment 2,3 kg par an par habitant, mais voilà que les Français s'y mettent avec près de 250g par an par habitant. »

Les mutations des goûts et des saveurs expliqueraient cette évolution : « Sans équivoque, avec ses vertus, le thé est la deuxième meilleure boisson après l'eau. Saine, naturelle, bienfaisante, délicieuse : peu de boissons du commerce possèdent ces quatre qualités à la fois, et c'est peut-être là l'un des secrets du succès du thé en France, où la préoccupation pour ce que l'on ingère et consomme a fait du chemin [...]. Ses 15 000 tonnes de thé importées par an placent désormais la France au rang de 30e plus gros consommateur de thé du monde. Devant la pression de la concurrence, le marché du thé en France n'échappe pas à son goût pour l'éclectisme, on prise d'ailleurs fortement le thé haut de gamme. »<fnref n="16" /> Au-delà des modes de consommation classiques, une culture du thé s'est ainsi renouvelée dans les pays à haut niveau de vie grâce à des aspirations de vitalité et d'épanouissement, en solo, en famille ou en cercles de relations<fnref n="17" />.

« Les innovations sont constantes avec de nouveaux parfums et de nouvelles sensations apportées aux consommateurs. Les designs ont changé, les marques de thé inventent des noms toujours plus évocateurs pour séduire les clients. Comme dans beaucoup d'autres secteurs, la tendance pour stimuler les ventes va à l'amélioration de l'expérience client, et cela passe incontestablement par de nouvelles saveurs, plus exotiques ou dynamiques, comme l'exprime l'une des dix premières marques vendues en France, l'indienne Vahdam : « Sa gamme de thés embarque une diversité de saveurs extraordinaires. On retrouve des thés noirs équilibrés, verts rafraîchissants, blancs délicats, des infusions aux épices et des infusions florales. Cette variété reflète la richesse et la complexité des terroirs indiens, invitant chacun à un voyage sensoriel unique. »<fnref n="18" />

Une marque propose même un thé *La Sagesse du Bouddha* : « Passeport pour l'évasion garanti avec ce mélange créatif, fruité et frais. Les notes de mangue amènent de la douceur à ce thé noir de caractère et offrent une saveur tendre et enveloppante,

<footnote n="15">¹⁵ [Quels sont les principaux pays producteurs de thé dans le monde ? | Terre d'Oc (terredoc.com)].</footnote>

<footnote n="16">¹⁶ Actuali-thés : où en est le marché du thé ? », *Forbes, Life-Style*, 18 février 2021.</footnote>

<footnote n="17">¹⁷ Cf. Christine Barbaste, François-Xavier Delmas et Mathias Minet, *Le guide de dégustation de l'amateur de thé*, Paris, Éditions du Chêne, 2015. Jean Montseren, *Guide de l'amateur de thé : les thés du monde entier*, Paris, Solar, 1999. Kitti Cha Sangmanee, *L'ABCdaire du thé*, Paris, Mariage Frères, 1996 (119 p.). Sabine Yi et Michel Walsh, *Le livre de l'amateur de thé*, Paris, Robert Laffont, 1990. Olivier Scala et Marie Grézard, *L'instant thé : cultures, senteurs, saveurs*, Paris, Solar, 2008.</footnote>

<footnote n="18">¹⁸ [Top 6 des meilleures marques de thé au monde [2024] (bar-bisou.fr)].</footnote>
avant que l'alliance du citron et de la menthe dévoile ce zeste de fraîcheur »<fnref n="19" />... Une autre, La Maison des Arômes, vend *Source de la Sagesse*, « un mélange de thé blanc et de thé vert aux accords subtils de litchi et de citron, rehaussé par de petites briques de thé »<fnref n="20" />. Chez Betjeman & Barton, « le thé vert *La Sagesse comme Présent* offre une véritable explosion de parfum d'orange, légèrement sucré, et relevé par le poivre et la coriandre. La coriandre et les fleurs d'immortelle vous apporteront la sagesse nécessaire... comme présent »<fnref n="21" />.

Les éléments de langage fleurissent aussi avec *Palais des thés* : « Voici une marque [déjà] ancienne qui conserve une jeunesse vibrante grâce à la qualité intemporelle de ses produits. Son histoire débute en 1986 avec François-Xavier Delmas, le fondateur. Passionné de voyages en Chine et au Japon, il a cultivé une fascination pour le thé au fil de ses explorations. Ces expériences variées ont certainement conduit à la création de *Palais des Thés*. Dès le début, l'objectif de François-Xavier Delmas était précis : partager sa passion et faire découvrir des thés d'exception provenant des quatre coins du monde. »<fnref n="22" /> Et le site internet de la gamme *La Maison du Thé*, lancée en 1938, exprime bien ces éléments de langage autour des liens entre bien-être, saveurs et thé : « Depuis 80 ans, La Maison du Thé s'est donnée pour mission de composer ses thés et infusions avec les meilleures origines. Car chaque thé a son secret, comme le lieu dans le monde où il se cultive dans la tradition la plus pure. Cette recherche d'excellence se retrouve dans la qualité de chacun de nos thés. »<fnref n="23" />

Des sites internet et des boutiques spécialisées occupent un créneau solide et rentable, celui du (relatif) haut de gamme, comme Betjeman & Barton, « marchands de thé depuis 1919 »<fnref n="24" /> ou Nectar de thé : « Plus de 250 thés rigoureusement sélectionnés, une multitude de boîtes toutes plus belles les unes que les autres et un éventail complet d'accessoires s'offrent à vous. Avec des conditionnements allant de 50 gr (pour les essais ou les petits plaisirs) à 1 kg (pour faire de belles économies et moins de déchets) le choix ne manquera pas. C'est dans une bulle de partage que nous vous accompagnons à travers de nouvelles contrées gustatives, surprenantes ou évidentes, douces ou gourmandes. »<fnref n="25" />

« Le thé surfe sur la tendance bien-être. Loin d'une image vieillotte de salon de thé anglais, le thé se veut moderne, bienfaisant, bon et répondant au besoin de naturel des Français. Clientèle majoritairement aisée, les amateurs de thé en France n'hésitent donc pas à dépenser plus pour un thé exceptionnel, un grand cru, un thé de

<footnote n="19">¹⁹ [SAGESSE DU BOUDDHA (laroutedescomptoirs.com)].</footnote>

<footnote n="20">²⁰ [Source de la Sagesse, achat thé blanc | La Maison des Arômes (lamaisondesaromes.fr)].</footnote>

<footnote n="21">²¹ [La sagesse comme présent | Betjeman & Barton (betjemanandbarton.com)]. Cf. Camellia Sinensis, *Thé : Histoire, terroirs, saveurs*, Éditions de l'homme, 2010/2016. Lydia Gautier et Joëlle Danies, *Portraits de thé*, Delachaux et Niestlé, 2018 (une présentation de 119 thés du monde entier). Kazuko Okakura, *Le livre du thé*, Symbiose, 2021 [« Un voyage aux origines du thé qui est bien plus qu'une simple boisson, c'est une voie de sagesse. Ce petit livre est une immersion dans la pensée asiatique à travers l'art et le rituel du thé. »]. Arnaud Bachelin, *L'heure de véri-thé. Une archéologie du thé*, BakerStreet, 2017 (à propos du « symbolisme du thé », « un voyage botanique, civilisationnel, politique et culturel »). Tuul Morandi, *Les routes du thé*, Hozhoni Éditions, 2021 (un « beau livre » de périple photographique). Robert Fortune, *La route du thé et des fleurs*, Petite Bibliothèque Payot et Rivages, 2004 (un roman d'espionnage où l'East India Company veut percer les secrets chinois de la fabrication du thé).</footnote>

<footnote n="22">²² [Top 6 des meilleures marques de thé au monde [2024] (bar-bisou.fr)].</footnote>

<footnote n="23">²³ [La Maison du Thé – Le goût du thé au naturel (lamaisonduthe.fr)].</footnote>

<footnote n="24">²⁴ [Marchands de thé à Paris depuis 1919 (betjemanandbarton.com)].</footnote>

<footnote n="25">²⁵ [Nectar de Thé : Boutique de thé et infusion (nectardethe.com)].</footnote>
qualité ou certifié biologique. Un argument que les acteurs du thé en France ont bien compris ! En effet, cette clientèle est majoritairement composée de femmes, principalement à la retraite et disposant d'un fort pouvoir d'achat. »<fnref n="26" /> La démarche marketing mobilise la mode du « développement personnel » où convergent aspiration au bien-être, épanouissement d'une identité sensorielle et différenciation du mode de consommation.

Sur un autre registre, celui des soins personnels, la marque française Nuxe body offre même (en 2024) une crème Rêve de thé, à l'extrait de thé vert, pour le « gommage granité ressourçant ». D'ailleurs, sur son site internet, la marque Thés de la Pagode fait de son lien avec le bien-être un levier essentiel : « Outre le plaisir gustatif qu'il procure, il offre des vertus bien-être reconnues, dont on peut bénéficier au quotidien pour se sentir mieux. Thé détox, thé minceur, thé antioxydant, on vous révèle tous ses bienfaits. Thé et bien-être, une association évidente ! »<fnref n="27" /> Aussi l'offre des thés a-t-elle explosé, ce qui permet de faire connaître la moindre pousse, en une floraison des saveurs<fnref n="28" /> !

## 5. L'élan de la consommation du thé

« L'introduction de thés glacés spéciaux sera probablement l'une des tendances majeures qui gagneront du terrain sur le marché du thé au cours de la période de prévision [dans les années 2020]. Les vendeurs proposent des thés glacés spéciaux en personnalisant différents mélanges. De plus, la popularité du label biologique et des tisanes augmente également en raison de leur popularité croissante. Cela peut être attribué à leurs bienfaits pour la santé et aux bienfaits accrus d'ingrédients tels que le basilic, le tulsi, etc. »<fnref n="29" />

Des rapports de nutritionnistes confirment les liens entre le thé et la santé<fnref n="30" /> et la perception de mieux-être, ce qui stimule l'expansion du marché : « Les bienfaits pour la santé associés à la consommation de thé et la sensibilisation accrue de la population aux boissons gazeuses sont quelques-uns des principaux facteurs qui stimulent la demande de thé à l'échelle mondiale. Les flavonoïdes, les antioxydants et les composés phytochimiques présents dans le thé aident à améliorer diverses fonctions du corps humain. Les connaissances croissantes sur les bienfaits de la consommation de thé pour les patients souffrant d'arthrite combative, de maladies cardiovasculaires et d'hypertension artérielle ouvriront probablement la voie à la croissance du marché dans les années à venir. De plus, une augmentation du revenu disponible, un changement dans les goûts des gens et l'introduction d'ingrédients sains supplémentaires dans le thé par différents acteurs du marché sont les autres facteurs qui alimentent la croissance du marché<fnref n="31" />.

<footnote n="26">²⁶ [Top 6 des meilleures marques de thé au monde [2024] (bar-bisou.fr)].</footnote>

<footnote n="27">²⁷ [Thé et bien-être - Thé minceur - Thé Détox - Thés de la Pagode (thesdelapagode.com)].</footnote>

<footnote n="28">²⁸ Voir « Comment consomme-t-on le thé dans le monde », sur le site révélateur [Guide du thé aux quatre coins du monde | Cocote.com].</footnote>

<footnote n="29">²⁹ [https://www.mordorintelligence.com/fr/industry-reports/global-tea-market].</footnote>

<footnote n="30">³⁰ Caroline Henry, « Le thé ne possède-t-il que des bienfaits pour la santé ? », Santé Magazine, février 2022 [Le thé ne possède-t-il que des bienfaits pour la santé ? | Santé Magazine (santemagazine.fr)]. Hervé Robert et Katherine Khodorowsky, *Les vertus santé du thé. Choisir et déguster le thé pour ses bienfaits*. Paris, EDP Sciences, 2017.</footnote>

<footnote n="31">³¹ Mordor Intelligence, *Analyse de la taille et de la part du marché du thé – Tendances et prévisions de croissance (2024-2029)*, [https://www.mordorintelligence.com/fr/industry-reports/global-tea-market].</footnote>
Quelles qu'en soient les raisons – mode de vie, goûts, sociabilité, épanouissement personnel – et à cause de l'identité du thé par rapport au café<fnref n="32" />, les débouchés du thé sont garantis : d'ici 2027, « sa consommation augmentera de 2,5 % par an, pour atteindre 4,17 millions de tonnes. Le thé vert, très prisé en raison de ses bienfaits sur la santé, atteindra dans dix ans un taux de croissance de 7,5 % par an, pour une quantité de 3,65 millions de tonnes. D'après les dernières projections de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), le marché du secteur se portera bien, à l'échelle mondiale tout comme sur le continent. La demande et la production de thé continueront en effet d'augmenter dans les dix prochaines années. Le thé noir, par exemple, connaîtra une croissance de 2,2 % par an pour atteindre 4,4 millions de tonnes de feuilles en 2027. »<fnref n="33" />

« Le thé est aujourd'hui la boisson la plus bue au monde, juste après l'eau : en 2015, plus de deux milliards de personnes réparties dans 125 pays différents boivent du thé. La demande a fortement progressé au début du XXIᵉ siècle, avec une augmentation de plus de 4 % par an en moyenne. Cette augmentation vient principalement des pays producteurs, tels que la Chine et l'Inde, est aussi portée par des pays où le marché explose, tels que le Rwanda (+26 %), le Malawi (+19,8 %) et l'Ouganda (+16,5 %). L'augmentation de la demande vient de l'urbanisation et de l'élévation du niveau de vie dans les pays émergents d'Asie de l'Est, Afrique, Amérique latine et Caraïbes, tandis que l'Europe voit sa demande décliner en volume. »<fnref n="34" /> Mais boire le thé peut aussi être source de sociabilité familiale et féminine<fnref n="35" />.

En Afrique, la progression s'avère de plus en plus forte : « La demande se développe à l'intérieur du continent. En cause, la hausse du niveau de vie de certaines catégories de population, et les bénéfices reconnus de la boisson chaude sur la santé. Le thé noir, dont le premier exportateur mondial est le Kenya, est, par exemple, très prisé en Égypte et au sud du Sahara. Le thé vert est, quant à lui, beaucoup demandé au Maroc et en Algérie. »<fnref n="36" />

## 6. La France de plus en plus consommatrice de thé

« Le Comité français du thé multiplie les actions de promotion depuis 1960, comme le récent Festival du thé à Paris. Ses efforts paient : de 3 000 tonnes de thé consommées par an en 1960, nous sommes passés à 8 600 tonnes en 1995 et à plus de 15 000 tonnes en 2004 ! Six Français sur dix (majoritairement des femmes) boivent désormais du thé, soit 230 grammes par personne et par an. Nous restons cependant loin derrière les Irlandais (2,76 kg par personne et par an) et les Britanniques (2,26 kg)... Si toutes les classes d'âge consomment du thé, les amateurs appartiennent généralement aux catégories socio-professionnelles supérieures. Car le thé reste cher, même s'il se démocratise : il faut compter au moins 30 euros par kilogramme pour un thé de qualité. Or, sur le marché de gros, le cours mondial

<footnote n="32">³² Cf. David Grigg, « The worlds of tea and coffee: Patterns of consumption », *GeoJournal*, 2002, 57, p. 283-294.</footnote>

<footnote n="33">³³ Marlène Panara, op. cit.</footnote>

<footnote n="34">³⁴ Extrait du site Wikipedia [Thé – Wikipédia (wikipedia.org)].</footnote>

<footnote n="35">³⁵ Cf. Gaby Bamana, « Tea practices in Mongolia: A field of female power and gendered meanings », *Asian Ethnology*, printemps 2015, volume 74, n° 1, p. 193-2xx.</footnote>

<footnote n="36">³⁶ Marlène Panara, « Thé : des chiffres prometteurs pour les producteurs africains », *Le Point*, 11 juin 2018.</footnote>
s'établissait à 1,73 dollar (1,30 euro) par kg en décembre 2004 ! Selon l'association Artisans du monde, 30 à 50 % du prix payé par le consommateur va en effet au mélange, à l'emballage et à la promotion. »<fnref n="37" />

« Le thé noir (plus fort en goût) représente 80 % des achats, mais le thé vert est en forte croissance : son volume d'achats a été multiplié par cinq depuis 1996 ! Un succès probablement dû à la forte communication sur l'effet bénéfique du thé pour la santé. La diversification de l'offre avec des thés parfumés et l'essor du thé glacé ont également beaucoup aidé au dynamisme du secteur. En somme, le thé tient la forme ! »<fnref n="38" />

En 2020, « le chiffre d'affaires du secteur du thé en France est de 500 millions d'euros, soit une augmentation de 28 % par rapport à 2017. Notons par ailleurs que deux Français sur trois se disent fervents amateurs de thé, un Français sur deux préférant consommer des infusions. En l'espace de 25 ans, la consommation française de thé a triplé, avec 1,5 milliard de tasses bues par jour [...]. 60 % des Français consomment le thé en sachet, c'est aussi comme cela qu'il est le plus distribué sur le territoire [...]. En France, les offres sont multiples et le thé se trouve vraiment dans tous les circuits de distribution. En grandes surfaces ou dans tous les commerces de proximité d'une part, mais également dans les boutiques spécialisées, sur Internet, dans les cafés et la restauration ainsi que dans l'hôtellerie. Enfin, les consommateurs trouveront du thé dans les distributeurs automatiques, que ce soit dans les hôpitaux, les gares, les aéroports et généralement presque tous les lieux qui accueillent du public »<fnref n="39" />.

<footnote n="37">³⁷ [Tout sur le thé: L'économie du thé (free.fr)].</footnote>

<footnote n="38">³⁸ *Ibidem*.</footnote>

<footnote n="39">³⁹ *Le marché du thé en France*, Le blog Eco, E&A-Études & analyses, 2 mars 2021 [*Analyse du marché du thé en France : acteurs, tendances... (etudes-et-analyses.com)]*.</footnote>
## II. L'économie mondiale du thé au XXIe siècle

Puisque les marchés classiques du thé se maintiennent et se renforcent même à cause de la croissance démographique, comme en Inde, et parce que les modes et les goûts contribuent à renouveler les débouchés, l'économie du thé reste solide. Des systèmes productifs locaux sont dynamiques ; des « chaînes de valeur » sont activées d'amont en aval (collecte des productions, flux de transport, négoce, élaboration finale des produits de consommation) ; des firmes d'envergure multinationales assurent cette diffusion à l'échelle mondiale, bien que des myriades de petits producteurs et artisans fleurissent dans les pays de forte consommation locale. Certes se fait sentir la concurrence des entreprises du café, comme Nestlé, à l'échelle internationale, ou des sociétés du lait, plutôt à l'échelle régionale ou nationale. Mais le thé entretient un solide « bloc » productif et commercial.

### 1. Une production tout à la fois mondiale et régionalisée

De 2006 à 2016, la production mondiale de thé augmente de 4,4 % par an en moyenne, arrivant à 5,73 millions de tonnes en 2016. En héritage des siècles précédents, la production de thé se fait essentiellement en Asie (83,4 %), l'Afrique représentant 12,3 % de la production de thé mondiale. La Chine et l'Inde restent les plus grands producteurs et exportateurs de thé au monde. La Chine40 assure plus de 30 % de la production ; elle propose les six couleurs de thé (vert, noir, oolong, bleu vert, blanc, jaune ou pu'erh) ; or la production chinoise a plus que doublé entre 2007 et 2016, en particulier parce que sa demande domestique explose en parallèle.

L'Inde est le premier producteur de thé, forte d'une culture de masse qui privilégie parfois la quantité de feuilles au détriment du goût ; mais sa consommation intérieure dépasse largement ses exportations. Selon la FAO (Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture), le secteur du thé en Inde est le deuxième employeur et fournit des emplois à plus de 3,5 millions de personnes. Le Sri Lanka vient en quatrième position, surtout du thé noir ; l'on peut considérer que la privatisation des plantations en 1992 a été bénéfique : en effet, l'État n'était plus à même de combler les pertes de gestion du système public du thé car les *Regional Plantation Companies* devaient être subventionnés pour cinq milliards de roupies chaque année et les pertes du système atteignaient 1,5 milliard. Il a donc fallu concevoir un nouveau modèle économique conciliant développement de la production et un positionnement efficace et durable sur le marché mondial41. Le pays est suivi par le Vietnam, avec du thé vert et du thé noir. L'Indonésie se spécialise elle aussi dans le thé noir alors que le Japon produit beaucoup de thé vert.

<footnote n="40">40 Cf. Tong Liu, *Chinese Tea*, Cambridge, Cambridge University Press, 2012.</footnote>

<footnote n="41">41 Ai Tee Loh et Booi Hon Kam, « Sri Lanka's plantation sector: A before-and-after privatization comparison », *Journal of International Development*, août 2003, volume 15, n° 6, p. 727-745</footnote>
## 2. La percée de l'Afrique du thé

En Afrique, le Kenya, s'affirme en géant avec une production annuelle tournant autour de 450 000 tonnes. « C'est surtout le Kenya notamment pour le thé mais aussi l'Afrique de l'Est dans son ensemble. Quand on parlait des enchères à l'exportation (à ne pas confondre avec celle de la production), c'est l'une des matières premières avec le cacao pour lequel l'Afrique pèse relativement lourd. Le Kenya mais aussi l'Ouganda, le Malawi ou la Tanzanie constituent l'une des plus grandes zones d'exportation mondiale de thé. Ce sont des pays qui exportent quasiment la totalité de leur production à la différence de la Chine et de l'Inde. Si on veut chercher un prix qui corresponde au prix mondial du thé, on se basera sur les enchères de Mombassa. »<sup>42</sup> Le Kenya est l'un des principaux fournisseurs de l'Égypte qui, comme le Maroc, ne produit pas de thé : « Le thé pousse dans le cadre d'une humidité assez régulière. Il faut un climat tropical humide. Sans être agronome, il y a peu de chances de produire du thé au Maroc. De plus, le Maroc est un cas particulier car sa consommation est essentiellement basée sur du thé vert, qui provient pour une grande partie de Chine. »<sup>43</sup>

« Les exportations de thé représentent près de 15 % des exportations totales du Rwanda, 13 % de celles du Kenya et 6 % de celles du Malawi. Le Kenya représente 22 % des exportations mondiales de thé. Le thé est le pourvoyeur de devises fortes du Burundi après le café. L'Éthiopie a annoncé des plans en 2010 pour développer des stratégies visant à stimuler la production de thé. Le pays produit actuellement environ sept millions de kg de thé dans trois exploitations privées. Quelque 50 000 hectares de terres ont été identifiées comme adéquates pour la production de la boisson. Le Kenya a annoncé plus de plans pour stimuler la production de thé. La *Rwanda Tea Authority* prévoit d'augmenter les plantations de thé de 75 % de 12 000 hectares à 21 000 hectares d'ici 2012. La production de thé du Burundi devrait augmenter de 8,5 % en 2010. Les plans d'expansion pourraient, cependant, exercer une pression à la baisse sur les prix mondiaux du thé. »<sup>44</sup>

Paradoxalement, le Kenya, et non l'Inde, est le principal fournisseur du Pakistan, qui importe 150 000 tonnes en 2003 dont 73 000 tonnes d'origine kenyane ; mais l'Inde garde son rang de premier fournisseur de la Russie. C'est que les coûts de production en Afrique de l'Est (Kenya, Ouganda, Rwanda, Malawi, Zimbabwe) sont de 20 à 30 % inférieurs à ceux de l'Inde. En 2005, « le thé constitue la première source de devises du Kenya. 28 % des exportations ont été adressées au Pakistan, avec 89 millions de kilos. L'Égypte est la seconde destination du thé kényan, avec 68,9 millions, suivi par le Royaume-Uni, avec 48,6 millions » (*CyclOpe* 2006). Tout dépend bien sûr de l'environnement naturel : « De très bonnes conditions climatiques et des pluies abondantes, voire exceptionnelles pour les premiers mois de l'année [2010] dans les deux grandes zones de production du thé au Kenya, ont permis une croissance de la production de 27 % par rapport à 2009 à plus de 400 millions de kilos. À partir de 2010, le thé est devenu la principale recette d'exportation du Kenya ! » (*CyclOpe*

<footnote n="42"><sup>42</sup> « Philippe Chalmin : “C’est un marché comparable à celui du vin” », entretien avec Yassir Guelzim, *Le Courrier de l’Atlas*, 9 avril 2018.</footnote>

<footnote n="43"><sup>43</sup> *Ibidem*.</footnote>

<footnote n="44"><sup>44</sup> Note de synthèse, *Enjeux du commerce dans le secteur du thé pour les pays ACP*, Agritrade. Le commerce ACP analysé et décrypté, 31 mars 2010 [Enjeux du commerce dans le secteur du thé pour les pays ACP / Thé / Produits de base / Agriculture / Accueil - Technical Centre for Agricultural and Rural Cooperation ACP-EU (CTA)].</footnote>
2011). Quant au continent américain, l'on note une complémentarité entre les États-Unis, gros consommateur d'ice tea, et l'Argentine, dont l'essentiel de la production leur est destinée.

## Production de thé au tournant du XXIe siècle (en milliers de tonnes)

<table><thead><tr><th></th><th>1990</th><th>1991</th><th>1992</th><th>1998</th><th>1999</th><th>2000</th><th>2001</th><th>2002</th><th>2003</th><th>2004</th><th>2005</th><th>2006</th><th>2007</th></tr></thead><tbody><tr><td>Monde</td><td>2533</td><td>2578</td><td>2409</td><td>2961</td><td>3070</td><td>2956,5</td><td>3066</td><td>3154,5</td><td>3201</td><td>3310</td><td>3420</td><td>3671,5</td><td>3947,5</td></tr><tr><td>Inde</td><td>720</td><td>742</td><td>704</td><td>870</td><td>805,5</td><td>846</td><td>853</td><td>826</td><td>857</td><td>893</td><td>928</td><td>956</td><td>945</td></tr><tr><td>Chine</td><td>540</td><td>542</td><td>560</td><td>520</td><td>676</td><td>683</td><td>721,5</td><td>766</td><td>789</td><td>835</td><td>935</td><td>1183</td><td>1257</td></tr><tr><td>Sri Lanka</td><td>234</td><td>241</td><td>179</td><td>280</td><td>284</td><td>306</td><td>295</td><td>310</td><td>303</td><td>308</td><td>317</td><td>305</td><td>319</td></tr><tr><td>Kenya</td><td>197</td><td>204</td><td>188</td><td>294</td><td>249</td><td>236</td><td>295</td><td>287</td><td>294</td><td>325</td><td>329</td><td>311</td><td>370</td></tr><tr><td>Indonésie</td><td>145</td><td>133</td><td>146</td><td>167</td><td>161</td><td>163</td><td>165</td><td>165</td><td>160</td><td>159</td><td>178</td><td>147</td><td>150</td></tr><tr><td>Vietnam</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>76</td><td>94</td><td>100</td><td>97</td><td>132,5</td><td>151</td><td>164</td></tr><tr><td>Argentine</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>53</td><td>56</td><td>53</td><td>63</td><td>63</td><td>63</td><td>65</td><td>73</td><td>72</td></tr><tr><td>Bangladesh</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>56</td><td>46</td><td>53</td><td>52</td><td>53</td><td>57</td><td>56</td><td>59</td><td>58</td></tr><tr><td>Malawi</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>40</td><td>38,5</td><td>42</td><td>37</td><td>39</td><td>42</td><td>50</td><td>38</td><td>45</td></tr><tr><td>Ouganda</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>25</td><td>29</td><td>33</td><td>34</td><td>36</td><td>36</td><td>38</td><td>34</td></tr><tr><td>Turquie</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>143</td><td>135</td><td>154</td><td>165</td><td>217,5</td><td>202</td><td>206</td></tr><tr><td>Iran</td><td>37</td><td>/</td><td>/</td><td>60</td><td>80</td><td>80</td><td>51</td><td>64</td><td>64</td><td>40</td><td>25</td><td>59</td><td>60</td></tr></tbody></table>

Sources : rapports annuels *CyclOpe*, Paris, Économica (les chiffres portant sur une année peuvent varier d'un rapport à l'autre)

## Pays producteurs et exportateurs de thé au tournant du XXIe siècle (en milliers de tonnes)

<table><thead><tr><th></th><th>1990</th><th>1991</th><th>1992</th><th>1993</th><th>1998</th><th>1999</th><th>2000</th><th>2001</th><th>2002</th><th>2003</th><th>2004</th><th>2005</th><th>2006</th><th>2007</th></tr></thead><tbody><tr><td>Monde</td><td>983</td><td>1010</td><td></td><td></td><td>1422</td><td>1368</td><td>1489</td><td>1447</td><td>1360</td><td></td><td></td><td>1718,5</td><td>1629,5</td><td>1702</td></tr><tr><td>Inde</td><td>221</td><td>209</td><td>203</td><td>200</td><td></td><td></td><td></td><td>183</td><td>201</td><td>174</td><td>194</td><td>188</td><td>219</td><td>157</td></tr><tr><td>Chine</td><td>540</td><td>542</td><td>560</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>252</td><td>255</td><td>263</td><td>280</td><td>286</td><td>289</td><td>292</td></tr><tr><td>Sri Lanka</td><td>234</td><td>241</td><td>179</td><td></td><td>264</td><td>264</td><td>281</td><td>258</td><td>266</td><td>269</td><td>291</td><td>299</td><td>327</td><td>294</td></tr><tr><td>Kenya</td><td>197</td><td>204</td><td>188</td><td></td><td>264</td><td>242</td><td>208</td><td>270</td><td>275</td><td>270</td><td>334</td><td>349</td><td>315</td><td>328</td></tr><tr><td>Indonésie</td><td>145</td><td>133</td><td>146</td><td></td><td>67</td><td>98</td><td>106</td><td>68</td><td>75</td><td>60</td><td>70</td><td>88</td><td>105</td><td>84</td></tr><tr><td>Argentine</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>59</td><td>52</td><td>50</td><td>57</td><td>57</td><td>58,5</td><td>66</td><td>66</td><td>66,5</td><td>76</td></tr><tr><td>Malawi</td><td></td><td></td><td></td><td></td><td>40,5</td><td>43</td><td>42</td><td>38</td><td>39</td><td>42</td><td>47</td><td>43</td><td>38</td><td>54</td></tr></tbody></table>

Dans les années 2010, la production mondiale continue son ascension, preuve que le thé garde sa force d'impulsion économique sur le champ des denrées naturelles. Elle gagne un million de tonnes en huit ans, entre 2010 et 2017, avec notamment une forte progression de l'Inde et du Vietnam.

## Production de thé dans les années 2010 (en milliers de tonnes)

<table><thead><tr><th></th><th>2010</th><th>2011</th><th>2012</th><th>2013</th><th>2014</th><th>2015</th><th>2016</th><th>2017</th></tr></thead><tbody><tr><td>Monde</td><td>4365</td><td>4628,5</td><td>4784</td><td>5329</td><td>5512</td><td>5662</td><td>5954</td><td>5222</td></tr><tr><td>Inde</td><td>966</td><td>1120</td><td>1129</td><td>1200</td><td>1207</td><td>1233</td><td>1237</td><td>1325</td></tr><tr><td>Chine</td><td>1475</td><td>1623</td><td>1790</td><td>1939</td><td>2111</td><td>2263</td><td>2415</td><td>2473</td></tr><tr><td>Sri Lanka</td><td>331</td><td>327,5</td><td>262</td><td>340</td><td>338</td><td>342</td><td>291</td><td>305</td></tr><tr><td>Kenya</td><td>399</td><td>377</td><td>369</td><td>432</td><td>445</td><td>399</td><td>471</td><td>440</td></tr><tr><td>Indonésie</td><td>151</td><td>142</td><td>130,5</td><td>146</td><td>154</td><td>133</td><td>144</td><td>139</td></tr><tr><td>Vietnam</td><td>192</td><td>202</td><td>200</td><td>218</td><td>228</td><td>236</td><td>240</td><td>260</td></tr><tr><td>Argentine</td><td>91</td><td>91</td><td>81</td><td>79</td><td>84</td><td>90</td><td>90</td><td>81</td></tr><tr><td>Bangladesh</td><td>59</td><td>59</td><td>62,5</td><td>66</td><td>64</td><td>66</td><td>64,5</td><td>68</td></tr><tr><td>Malawi</td><td>52</td><td>47</td><td>42,5</td><td>46,5</td><td>46</td><td>48</td><td>43</td><td>46</td></tr><tr><td>Ouganda</td><td>41</td><td>58</td><td>58</td><td>61</td><td>61</td><td>61</td><td>63</td><td>48</td></tr><tr><td>Turquie</td><td>235</td><td>222</td><td>225</td><td>212</td><td>227</td><td>239</td><td>243</td><td>234</td></tr><tr><td>Iran</td><td>27</td><td>29,5</td><td>26,5</td><td>26,5</td><td>26,5</td><td>20</td><td>31</td><td></td></tr></tbody></table>
Enfin, au début du XXIe siècle, les rapports de force sont confirmés en faveur de l'Asie (Chine, promue au premier rang désormais, Inde, Turquie) et de l'Afrique orientale (Kenya, Ouganda), mais l'Iran a été distancé.

<table><caption>Les premiers producteurs de thé au début du XXIe siècle (en milliers de tonnes)</caption><thead><tr><th></th><th>2018</th><th>2019</th><th>2020</th><th>2021</th><th>2022</th></tr></thead><tbody><tr><td>Monde</td><td>27016</td><td>27654</td><td>28520</td><td>30265</td><td>27961</td></tr><tr><td>Chine</td><td>11800</td><td>12600</td><td>12747</td><td>13757</td><td>14531</td></tr><tr><td>Inde</td><td>5820</td><td>6044</td><td>5485</td><td>5864</td><td>5869</td></tr><tr><td>Kenya</td><td>2143</td><td>1995</td><td>3050</td><td>3050</td><td>2326</td></tr><tr><td>Sri Lanka</td><td>1500</td><td>1490</td><td>1500</td><td>1800</td><td>1400</td></tr><tr><td>Turquie</td><td>1480,5</td><td>1407</td><td>1418</td><td>1450</td><td>1300</td></tr><tr><td>Vietnam</td><td>1081</td><td>1018</td><td>1065</td><td>1091</td><td>1117</td></tr><tr><td>Indonésie</td><td>610</td><td>560</td><td>626</td><td>599</td><td>595</td></tr><tr><td>Bangladesh</td><td>340</td><td>394</td><td>412</td><td>410</td><td>440</td></tr><tr><td>Argentine</td><td>360</td><td>362</td><td>335</td><td>336</td><td>355</td></tr><tr><td>Ouganda</td><td>323</td><td>262</td><td>390</td><td>400</td><td>326</td></tr><tr><td>Japon</td><td>375</td><td>355</td><td>329</td><td>340</td><td>304</td></tr><tr><td>Malawi</td><td>220</td><td>210</td><td>254</td><td>542,5</td><td>208</td></tr><tr><td>Rwanda</td><td>135</td><td>134</td><td>140</td><td>150</td><td>160</td></tr><tr><td>Tanzanie</td><td>148</td><td>162</td><td>125</td><td>140</td><td>110</td></tr><tr><td>/</td><td>/</td><td>/</td><td>/</td><td>/</td><td>/</td></tr><tr><td>Iran</td><td>99</td><td>91</td><td>94,5</td><td>114</td><td>93,5</td></tr></tbody><tfoot><tr><td colspan="6">Source : CyclOpe 2024</td></tr></tfoot></table>

### 3. Le négoce du thé comme denrée

Contrairement à beaucoup de matières premières, le thé n'a jamais fait l'objet d'un marché à terme : il est vendu par le biais de ventes aux enchères – à Londres, jusqu'en 1998, ou surtout dans les pays producteurs eux-mêmes – ou dans le cadre de transactions privées, de plus en plus en ligne. Le *Dubai Tea Trading Centre*, un marché concurrent des centres africains de ventes aux enchères, s'est ouvert en 2005 ; il commercialise et transforme les thés provenant de treize pays producteurs, y compris le Kenya, le Malawi, le Rwanda, la Tanzanie, le Zimbabwe, l'Éthiopie, et l'Inde, le Sri Lanka, l'Indonésie, le Vietnam, le Népal, la Chine et l'Iran. Il dessert le Moyen-Orient, qui est le premier marché du thé kényan ; plus de 70 entreprises, dont Unilever, l'ont rejoint ; et il a traité par exemple 148,6 millions de kg en 2008.

Dans les plantations, on peut acquérir les feuilles de gré à gré, sans intermédiaire. Cela permet de sélectionner les meilleurs « jardins » ; mais cela oblige à bien connaître le thé et à entretenir de bonnes relations avec les producteurs, donc à beaucoup voyager, en particulier au moment de la récolte, du 15 mars au 15 juin. Ce système de vente en direct est autorisé dans tous les pays sauf en Chine, où les acheteurs doivent passer par une société d'exportation. Les géants du thé ont aussi des équipes d'acheteurs et de dégustateurs, mais leurs recettes sont le plus souvent constituées à base de mélange (*blend*) de plusieurs thés différents ; il faut sans cesse tester les produits pour tenir compte des variations annuelles chez chaque planteur.

Au début du XXIe siècle, les rapports de force sont confirmés au profit de puissances théières asiatiques et africaines. Mais des pays sans plantations s'avèrent des acteurs forts grâce à leurs entreprises de transformation et d'industrialisation du thé, comme la Pologne, où, par exemple, Twinings a délocalisé sa mise en sachet.
<table><thead><tr><th colspan="6">Exportations de thé au tournant du XXI<sup>e</sup> siècle (en millions de dollars)</th></tr><tr><th></th><th>2018</th><th>2019</th><th>2020</th><th>2021</th><th>2022</th></tr></thead><tbody><tr><td>Monde</td><td>7683</td><td>8249</td><td>8167</td><td>8596</td><td>8327</td></tr><tr><th colspan="6">Pays producteurs de base</th></tr><tr><td>Chine</td><td>1785</td><td>2026</td><td>2038</td><td>2299</td><td>2083</td></tr><tr><td>Kenya</td><td>1370,5</td><td>1113,5</td><td>1224</td><td>1193</td><td>1384</td></tr><tr><td>Sri Lanka</td><td>770</td><td>1323</td><td>1329,5</td><td>1392</td><td>1304</td></tr><tr><td>Inde</td><td>766</td><td>814</td><td>692</td><td>688</td><td>751</td></tr><tr><td>Émirats arabes unis</td><td>295</td><td>295,5</td><td>316</td><td>338</td><td>439</td></tr><tr><td>Rwanda</td><td>91</td><td>86</td><td>105</td><td>104</td><td>101</td></tr><tr><td>Taiwan</td><td>112</td><td>125</td><td>100</td><td>113</td><td>90</td></tr><tr><td>Indonésie</td><td>108</td><td>93</td><td>96</td><td>89</td><td>90</td></tr><tr><td>Vietnam</td><td>209</td><td>231</td><td>199</td><td>204</td><td>89</td></tr><tr><td>Argentine</td><td>90,5</td><td>88</td><td>75</td><td>69</td><td>76,5</td></tr><tr><td>Malawi</td><td>88</td><td>80</td><td>74</td><td>72</td><td>76</td></tr><tr><th colspan="6">Pays réexportateurs après transformation</th></tr><tr><td>Pologne</td><td>202</td><td>252</td><td>265</td><td>259</td><td>251</td></tr><tr><td>Allemagne</td><td>258</td><td>247</td><td>226,5</td><td>241</td><td>230</td></tr><tr><td>Japon</td><td>142</td><td>137</td><td>154</td><td>190</td><td>169</td></tr><tr><td>Royaume-Uni</td><td>136</td><td>134</td><td>136</td><td>136</td><td>123</td></tr><tr><td>Pays-Bas</td><td>92</td><td>91</td><td>114</td><td>119,5</td><td>100</td></tr><tr><td>France</td><td>63</td><td>58</td><td>53</td><td>62</td><td>62</td></tr></tbody></table>

Source : CyclOpe 2024

## 4. Un marché soumis aux aléas des cours mondiaux

Le marché mondial du thé, dominé par quatre grands pays producteurs (Inde, Chine, Sri Lanka, Kenya), dépend de l'évolution de la production annuelle, des aléas climatiques. Grosso modo, dans les années 1990-2000, il est structurellement en situation de surproduction ; les prix du thé de moyenne et basse qualités ont donc chuté d'environ 35 %, tandis que les thés les plus réputés parviennent, bon an mal an, à se maintenir. Cette dépression des cours ronge l'économie du thé au tournant du siècle, d'où une crise des plantations indiennes, ce qui frappe des millions d'ouvriers agricoles. Mais en 2007, ces tendances s'inversent brutalement et les prix du thé s'envolent sur les marchés mondiaux. Facteur aggravant, les consommateurs chinois et indiens, dont le niveau de vie ne cesse de progresser, délaissent de plus en plus les thés de médiocres qualités pour des produits de moyenne gamme, voire haut de gamme, traditionnellement dévolus à l'exportation, et cette évolution a une influence sur le prix.

« En Assam, vaste région à l'extrémité est de l'Inde qui fournit plus de 15 % de la production mondiale, les prix ont triplé depuis un an. Un thé de qualité moyenne se négociait 6 dollars (4,20 euros) le kilo il y a deux ans, 8 dollars (5,60 euros) l'an dernier et jusqu'à 15 dollars (10,50 euros) cette année”, indique Olivier Scala. À Colombo, capitale du Sri Lanka, on est passé de 2,50 dollars (1,75 euros) pour un thé noir basique en 2006, à 5 dollars (3,50 euros) aujourd'hui et à Mombassa, au Kenya, les cours atteignent des records historiques. »<fnref n="45" /> Les années 2010 sont marquées par une grande volatilité des prix sur les différents segments de marché, ce qui peut susciter quelque désarroi dans les pays et régions producteurs.

<footnote n="45">⁴⁵ « Le thé, un marché en ébullition », La Croix, 6 septembre 2009.</footnote>
L'économie du thé pâtit de temps à autre des aléas des tensions politiques ou militaires : la chute de l'URSS perturbe un temps les flux d'import (Russie) et d'export (en Asie centrale) ; les guerres moyen-orientales du début du XXIe siècle paralysent les importations des pays concernés, notamment de l'Irak. Chaque secousse ébranle les marchés et fragile les cours des thés – comme en 2003. Des crises limitées surgissent aussi, comme entre l'Égypte et le Kenya ou entre l'Inde et le Pakistan, d'où des perturbations des échanges.

## 5. Le capitalisme du thé

Première boisson chaude consommée au monde, le thé génère un chiffre d'affaires de 25 milliards d'euros pour une production mondiale d'environ trois millions de tonnes par an. L'emballage et le mélange du thé, partie la plus lucrative du commerce, sont réalisés dans les pays importateurs ou au sein des pays autoconsommateurs. La France n'importe que 1 % de la production mondiale de thé noir : le chiffre d'affaires de l'industrie du thé s'y élève à près de 350 millions d'euros par an.

La concentration du marché est très forte : 85 % de la production mondiale de thé sont vendus par une poignée de multinationales qui possèdent à la fois des plantations et des usines de transformation. Le marché du thé est fort concurrentiel, avec des rivaux puissants et un portefeuille de produits diversifiés. Les principaux acteurs du marché du thé sont Associated British Foods, avec la marque *Twinings*, RC Bigelow, Apeejay Surrendra Group, Ekaterra et Tata Consumer Product, avec la marque *Tetley*, et Unilever, avec les marques *Lipton*, *Éléphant* et *Tchaé*. Leader du secteur, Unilever bénéficie du rachat de plusieurs grosses marques dans les années 1970-1990 (comme Lyons en 1996) et elle détient avec *Lipton* la première marque mondiale46, fortre de 17 000 salariés ; elle représente ainsi plus de la moitié des volumes d'achats en France. Sur le marché britannique, deux grandes entreprises, Brooke-Bond (Unilever) et Tetley, détiennent plus de la moitié du marché ; aux États-Unis, les leaders sont Lipton (Unilever) avec 50 % du marché, Red Rose (20 %) et Tetley (10 %).

Un dilemme s'accentue chez de nombreux pays producteurs : d'un côté, ils sont soumis à la pression des sociétés multinationales, qui leur imposent des prix d'achat bas et des qualités moyennes ; de l'autre, ils cherchent à faire monter en gamme nombre de leurs plantations afin d'obtenir de meilleures qualités et de bonnes marges. Dans certains pays, comme l'Inde, c'est l'écosystème qu'il faut en sus renouveler : « L'incapacité des producteurs à faire face à la demande urgente de renouvellement des plantations, de modernisation d'une technologie vieille d'un siècle ainsi que de développement de systèmes d'irrigation les pousse à l'abandon du thé au profit d'autres cultures »47. Chaque écosystème est donc sans cesse fragilisé, loin d'une prospérité plantureuse.

Hors des grandes surfaces, les comptoirs et salons de thé se différencient par des mélanges originaux et haut de gamme ; ils sont approvisionnés par des importateurs indépendants comme les établissements Cannon ou Dammann Frères. À Paris, une

<footnote n="46">46 Voir le site [Thés et infusions LIPTON : Le leader mondial du thé (liptonteas.com)].</footnote>

<footnote n="47">47 *CyclOpe* 2007.</footnote>
société Mariage date de 1766 avant la naissance de Mariage Frères en 1854, négociant en gros, avant d'ajouter la vente au détail en 1984 à Paris, au Japon et à Londres<fnref n="48" />.

## 6. En amont, un enjeu devenu essentiel : le respect de l'environnement

Le système productif du thé n'échappe aux enjeux environnementalistes. « Un facteur plus général touche au changement climatique. L'impact croissant du changement climatique génère déjà des récoltes imprévisibles, laissant de nombreux cultivateurs de thé à petite échelle se battre pour planifier pour l'avenir. Les théiers produisent un thé de la meilleure qualité entre 18 et 32 degrés Celsius (°C). Si le réchauffement de la planète entraîne une hausse des températures de 2°C, conformément aux prévisions les plus communes, et si ces hausses ont lieu dans les pays ACP producteurs de thé, les théiers à plus basses altitudes seraient moins productifs. »<fnref n="49" />

Conscient de la situation, Unilever a décidé, dès le milieu des années 1990, de rendre ses plantations du Kenya plus respectueuses de l'environnement et de la qualité de vie des cueilleurs. « En 2007, il a demandé à *Rainforest Alliance*, une ONG spécialisée dans l'agriculture durable, de certifier ses plantations et celles de ses fournisseurs. Plus de 50 % du thé *Lipton Yellow*, le produit le plus consommé au monde, provient déjà de plantations certifiées par l'ONG. En annonçant son intention d'étendre cette certification, d'ici à 2015, à l'ensemble des plantations de ses fournisseurs de thé (300 000 tonnes achetées chaque année dans le monde, soit 12 % à 15 % de la production mondiale), le groupe se fixe un objectif ambitieux : au Kenya, mais aussi en Tanzanie, au Malawi, en Indonésie, en Inde, en Argentine, au Sri Lanka, ce sont plusieurs millions de personnes qui pourraient bénéficier de cette mesure. »<fnref n="50" />

## 7. Thé et commerce équitable : l'enjeu des rapports sociaux de production

La vague environnementaliste-sociale, qui promeut une économie équilibrée au service de la préservation des équilibres naturels et de la garantie de politiques sociales portées par la justice et la solidarité, n'a pas manqué de gagner l'économie du thé – comme le confirme cette citation extraite du site commercial d'une entreprise provençale : « Terre d'Oc s'engage à favoriser un *sourcing* éthique bio et équitable dès que c'est possible avec des filières privilégiant le travail des petits producteurs dans le monde et le soutien des femmes. Rappelons que le commerce équitable garantit aux producteurs des prix stables et rémunérateurs pour vivre dignement de leur travail et adopter des modes de production respectueux de leur environnement. Citons quelques exemples d'achats bio et équitables chez Terre d'Oc : le rooibos vert en provenance d'Afrique du Sud, le thé vert Gunpowder originaire de Chine, le maté chimarrao et roasted du Brésil, ainsi que le thé noir du Sri Lanka. »

Bien qu'inséré dans une logique capitaliste globalisée, le modèle économique du thé repose à la base sur des dizaines de millions de petits producteurs. « Les petits planteurs constituent 73 % de la production au Sri Lanka, 60 % au Kenya, 47 % en Indonésie et 36 % en Inde, selon la FAO (Organisation mondiale de l'alimentation et de l'agriculture) » (*CyclOpe* 2016). Leurs revenus sont fragiles et leur capacité

<footnote n="48">⁴⁸ [https://www.mariagefreres.com/fr/histoire].</footnote>

<footnote n="49">⁴⁹ Note de synthèse, *Enjeux du commerce dans le secteur du thé pour les pays ACP*, op. cit.</footnote>

<footnote n="50">⁵⁰ Séverin Husson, « Le thé, un marché en ébullition », *La Croix*, 6 septembre 2009.</footnote>
d'investissement modeste face au besoin de renouveler les arbres au fil des années.
Au Bangladesh, en 2016, 359 085 personnes vivent au cœur du système des
plantations de thé, avec 89 812 travailleurs enregistrés (dont les deux tiers de
femmes) et 10 592 occasionnels. Les conditions de travail sont particulièrement
difficiles et les revenus faibles, avec moins d'un dollar par jour, soit trop peu pour se
nourrir suffisamment. Malgré les interventions de l'Organisation internationale du
travail, le dialogue social entre le gouvernement bengali, les syndicats de travailleurs
et les organisations patronales reste limité.

En Inde, une enquête de 2015 de la BBC dans les plantations d'Assam de
l'Amalgamated Plantations Private Limited (APPL), fournisseur notamment de PG
Tips, Lipton, Tetley et Twinings, révèle des conditions de vie difficiles, avec un
manque criant de sanitaires, des logements insalubres, 90 % des travailleurs
souffrant de malnutrition, un salaire de 115 roupies par jour (inférieur au salaire
minimum de la région, 177 roupies), du travail infantile et une exposition
aux pesticides sans équipement adapté, provoquant de graves problèmes
respiratoires.

Aussi la responsabilité des firmes acheteuses devient-elle un enjeu environnemental
et sociétal, comme chez Lipton, avec même une « déclaration sur l'esclavage
moderne »<fnref n="51" /> qui « étaye notre engagement et donne un aperçu des systèmes mis en
place pour prévenir l'esclavage moderne dans notre chaîne d'approvisionnement ».
Dans les zones de production s'affirment de plus en plus des politiques sociales
insufflant plus de respect des conditions de travail et de vie, comme dans l'aire du
Darjeeling<fnref n="52" />.

Grâce à la multiplication des enquêtes de terrain dans le cadre d'organisation
internationales ou militantes, les conditions de travail de ces masses de travailleurs
sont devenues une préoccupation déterminante. Aussi s'est affirmée la notion et le
label de thé certifié « commerce équitable » : il provient de plantations de thé et
d'organisations démocratiques de petits cultivateurs selon des règles commerciales
qui comprennent des salaires et des conditions de travail équitables pour le
personnel, le paiement d'un prix équitable négocié aux producteurs (plantations et
organisations de petits propriétaires) et une prime supplémentaire à l'investissement
dans des programmes sociaux, économiques ou environnementaux.

Par exemple, CaféDirect, une entreprise de commerce équitable ayant son siège au
Royaume-Uni, achète l'essentiel de ses thés en Afrique de l'Est et les commercialise
sous le label *TeaDirect*. Elle paie un prix minimum qui varie en fonction de la qualité
et du prix obtenu lors des ventes aux enchères. Des auditeurs effectuent des
inspections pour s'assurer que l'argent est utilisé à bon escient et est distribué
équitablement au profit des collectivités locales. Nombre de sociétés veillent aussi au
respect de « bonnes pratiques » en ce qui concerne l'impact des modes de culture sur
l'environnement. Les ventes de thé ainsi certifié « commerce équitable » ont
augmenté fortement, notamment au Royaume-Uni, où il représente un dixième des
ventes<fnref n="53" />.

<footnote n="51">⁵¹ [Déclaration sur l'esclavage moderne (liptonteas.com)].</footnote>

<footnote n="52">⁵² Cf. Sarah Besky, *The Darjeeling Distinction: Labor and Justice on Fair-Trade Tea Plantations in India*, Berkeley, University of California Press, 2013.</footnote>

<footnote n="53">⁵³ Note de synthèse, *Enjeux du commerce dans le secteur du thé pour les pays ACP*, op. cit.</footnote>
* QUELQUES REFERENCES :

* John Weisburger et James Comer, « Tea », in *The Cambridge World History of Food*, volume 1, Cambridge, Cambridge University Press, 2000.

* Mary Lou Heiss et Robert Heiss, *The Story of Tea: A Cultural History and Drinking Guide*, Berkeley, The Speed Press, 2007.

* Timothy Keirn, « Tea », in Peter Stearns (dir.), *The Oxford Encyclopedia of the Modern World*, volume 8, New York, Oxford University Press, 2008.

* Martine Raibaud et François Souty (dir.), *Le commerce du thé. De la Chine à l'Europe, XVIIᵉ-XXIᵉ siècle*, Paris, Les Indes savantes, 2008.

* Alan Macfarlane et Iris Macfarlane, *The Empire of Tea*, Londres, The Overlook Press, 2004 et 2009.

* Jeff Koehler, *Darjeeling: A History of the World's Greatest Tea*, New York, Bloomsbury, 2015.

* George van Driem, *The Tale of Tea: A Comprehensive History of Tea from Prehistoric Times to the Present Day*, Leyde, Brill, 2019.

* Paul Butel, *Histoire du thé*, Paris, Desjonquères, 2025 (2ᵉ édition – avec la collaboration d'H. Bonin).

MOTS-CLES

Thé. Sociabilité. Boisson. Afrique. Asie. Firmes.

RESUME

Ce texte en deux parties reconstitue l'évolution des modes de consommation du thé puis les mutations des systèmes productifs du thé à l'échelle mondiale et des continents impliqués, en glissant de la sociabilité à l'arboriculture et à l'industrie – et ce depuis le tournant du XXIᵉ siècle. Il s'inscrit une continuité d'étude avec le livre pionnier de l'historien Paul Butel, récemment republié et complété. Paradoxalement, malgré la percée de boissons à base de jus de fruit et des sodas (à base de cola) et l'affirmation du café comme ferment de sociabilité, le thé a conservé toute sa fonction rituelle, d'autant plus que nombre de marques ont réussi à en renouveler le goût et l'attractivité.