Éric Weil fait partie des figures les plus marquantes de la philosophie française des années 1945 à 1975 et l’Institut Éric Weil à l’université de Lille illustre l’importance de son apport. Or, il venait d’Allemagne et devait sa formation philosophique à la fréquentation de plusieurs universités allemandes. L’ouvrage d’Alain Deligne met en évidence l’itinéraire philosophique du jeune Éric Weil en Allemagne, en accompagnant cette biographie intellectuelle d’un choix important de textes inédits ou oubliés accompagnés de leur traduction française. Très justement, l’auteur s’attache d’abord à décrire le contexte historique de l’œuvre d’Éric Weil dans ses lieux d’étude en Allemagne, principalement Berlin et Hambourg. À Hambourg, Éric Weil a rencontré Ernst Cassirer et Aby Warburg ; à Berlin, il a suivi les cours du germaniste Julius Petersen et du psychologue Max Dessoir. Ouverte sur la mer, la ville de Hambourg était un fief des étudiants de gauche, mais Berlin fut aussi durant les années de la république de Weimar, avec Martin Buber, le lieu d’affirmation d’un certain sionisme culturel. Après ses études secondaires au Gymnasium de Parchim, Éric Weil s’était initialement engagé dans des études de médecine, mais la déshumanisation du savoir médical, s’arrêtant à la mécanique des corps, lui fit rapidement privilégier la philosophie. En 1923, il s’inscrivit à un cours de Cassirer sur « Logique et critique de la connaissance », thématiquement proche de la future philosophie des formes symboliques.

1 Sur cette question, voir notamment Maigné, C., Rieber, A. et Trautmann-Waller, C. (dir.), La Kultu (...) 2 Voir la version française : Weil, É., La philosophie de Pietro Pomponazzi, suivi de Pic de la Mira (...) 2Au-delà du cas personnel d’Éric Weil, c’est une histoire de l’enseignement philosophique dans les universités allemandes des années 1920 qui est proposée, et c’est aussi ce qui fait l’intérêt majeur de ce livre qui, à travers la formation d’un homme, esquisse les tendances d’une époque. Cet horizon est d’autant plus intéressant que Weil a suivi aussi un moment des cours de germanistique, en particulier ceux de Julius Petersen et du médiéviste Gustav Roethe, dans un contexte marqué par la Geistesgeschichte, méthode d’analyse des représentations mentales incarnée par les travaux de Wilhelm Dilthey, un contexte prêt à céder quelques années plus tard au mouvement hitlérien. Suivant les cours de Cassirer à Hambourg, Éric Weil a été fortement marqué par Aby Warburg et par toute la problématique de la bibliothèque de Warburg et de sa méthode spécifique d’accès à la culture de la Renaissance1. Cette approche incluait évidemment l’histoire de l’art pratiquée par Erwin Panofsky, dont Weil avait déjà commencé à suivre des cours à Berlin. Sa thèse sur Pietro Pomponazzi2 sous la direction de Cassirer, comme ses écrits sur d’autres Renaissants italiens, notamment Bernardino Telesio et Tommaso Campanella (textes joints au volume), sont un peu l’aboutissement de la fréquentation de l’école de Warburg. Weil correspondait selon Alain Deligne au type du polyhistorien abordant tour à tour la philosophie antique (d’Aristote à Plotin), la Renaissance italienne, le kantisme et postkantisme, mais aussi Goethe et l’histoire littéraire allemande. C’est précisément ce large éventail qui fait de l’itinéraire universitaire de Weil un fil conducteur précieux dans l’histoire des sciences humaines de l’Allemagne des années 1920.

À Berlin, Éric Weil a travaillé comme secrétaire du psychologue et esthéticien Max Dessoir, l’un des représentants majeurs des prolongements esthétiques de la psychologie. Comme le grand théoricien de la littérature de la même époque Oskar Walzel, Éric Weil s’est intéressé aux conséquences esthétiques du néoplatonisme plotinien. C’est aussi la période où, en lien avec un essai sur Justinus Kerner, Éric Weil se penche sur la question de l’occultisme dans la longue durée. C’est d’ailleurs en relation avec l’occultisme qu’il analyse le texte de Goethe « La fiancée de Corinthe » (analyse jointe au volume). Weil a même utilisé le vecteur de la radio pour évoquer des sujets divers, comme la Lebensphilosophie, remise au goût du jour par Ludwig Klages, la pensée de la littérature de Hegel ou la question des étudiants salariés. Une longue recension du livre de Paul Rudolph Odebrecht sur Friedrich Schleiermacher montre l’attachement de Weil à la question de l’herméneutique, tandis que celle du livre de Gerhard Krüger sur la critique kantienne s’efforce de maintenir Kant sur le terrain de la tradition pré-critique, plus que cela n’est généralement admis.

Un dernier ancrage universitaire allemand d’Éric Weil avant son passage en France a été Heidelberg, où le jeune philosophe avait noué des contacts et où perdurait le salon constitué jadis autour de Max Weber. Weil arrive en France en mars 1933 et tisse d’emblée des liens avec des spécialistes russes de la philosophie allemande eux aussi en exil, comme Alexandre Koyré et Alexandre Kojève. Sa première publication française est consacrée à Plotin et Marsile Ficin. Au tournant des années 1930, Éric Weil entre tout particulièrement en dialogue avec deux philosophes contemporains qui mettent l’accent sur la dimension historique de la vie philosophique, Joachim Ritter et Alexandre Koyré. Dans tous les cas, Weil a toujours été particulièrement à l’écoute des tendances intellectuelles de son temps, tendances qu’il sera par la suite capable de transcrire et de développer en une œuvre française.

Si le livre d’Alain Deligne est très important pour son caractère de tableau d’une époque et pour les détails très fournis donnés sur l’ensemble des impulsions reçues par Weil en Allemagne, il l’est aussi par les annexes qui occupent quasiment les deux tiers du volume. Très bienvenus sont, d’une part, le relevé exact des cours fréquentés à Hambourg et Berlin, dont la liste permet de suivre très précisément les étapes de construction d’une culture philosophique, et, d’autre part, la chronologie très détaillée, suivant tous les moments d’une vie, de la naissance à Parchim jusqu’à la mort à Nice.

Les textes réunis dans l’anthologie, qui constitue une partie intégrante du livre, sont accompagnés non seulement d’une traduction, quand la version originale est en allemand, mais aussi d’un commentaire approfondi, comme dans le cas de la balade de Goethe « La fiancée de Corinthe ». Parfois, les textes retenus sont des cahiers de notes prises autour d’une question, comme dans le cas du cahier d’études intitulé « Sur la théorie de la Katharsis », qui renvoie, entre autres, à la lecture du traité d’Erich Schmidt sur Lessing. Si la critique kantienne de la faculté de juger téléologique n’a donné lieu qu’à une série de notes en vue de la participation à un séminaire d’Albert Görland à Hambourg, le travail sur la logique mathématique, qui reflète l’enseignement du professeur Emil Artin à Hambourg, est un essai structuré sur les fondements des mathématiques. Le travail sur « Esprit et vie » correspond à une émission de radio. On retourne dans le domaine des notes préparatoires avec les feuillets intitulés « Philosophie de la Renaissance et astrologie », qui illustrent des réflexions sur la place de l’astrologie chez Plotin et dans la Renaissance. Divers ouvrages commentés sur Platon et le néoplatonisme ont donné lieu à des fiches de lecture, qui permettent d’évaluer l’importance de la documentation rassemblée et analysée par Weil. Il est difficile de rendre compte de l’ensemble des notices réunies dans l’anthologie des premiers écrits d’Éric Weil, même si chacune – comme la recension du livre de Walter Dress sur Ficin ou l’ensemble de citations de Campanella et Telesio, le texte sur la place du beau dans la philosophie de Plotin, les notes sur Justinus Kerner ou sur Isaac Newton – permet d’éclairer un aspect de l’œuvre. Peut-être le dernier texte de l’anthologie intitulé « Hegel sur la littérature » a-t-il servi de point de départ à une intervention dans le séminaire de Kojève.

L’ouvrage d’Alain Deligne assume pleinement son caractère de présentation d’un chantier, d’éclairage d’une formation philosophique à travers des documents eux-mêmes transmis. L’ambition totalisante rend parfois la lecture du propos un peu complexe. Mais on a affaire à une contribution très ambitieuse à l’histoire des sciences humaines, plus particulièrement des disciplines cultivées par Éric Weil dans un contexte franco-allemand. Il est passionnant de voir tout ce par quoi était nourri l’enseignement de Weil à l’université de Lille et de mesurer l’héritage de la philosophie allemande ou de questions de l’histoire de l’art allemand qu’il a transférées dans le contexte français. Un tel ouvrage peut constituer un modèle pour l’étude d’itinéraires intellectuels, notamment lorsqu’ils sont marqués par le passage d’une tradition académique à une autre.