Paul-Jean Toulet, une vie d'excès (1867-1920)

Jean-Yves Puyo

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Jean-Yves Puyo. Paul-Jean Toulet, une vie d'excès (1867-1920). L'excès – manque ou (dé)mesure, Carmen Alberdi Urquizu, Natalia Arregui Barragán (dir.), COMARES éditorial, Granada, pp. 179-196, 2025. hal-05288305

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Paul-Jean Toulet, une vie d'excès (1867-1920)

JEAN-YVES PUYO

Dandy de droite, journaliste, écrivain « de race »<fnref n="1" /> et poète maudit, Paul-Jean Toulet constitue une figure déroutante dont l'entièreté de l'œuvre a été conditionnée par une vie des plus riches en excès de toutes sortes. Né à Pau le 5 juin 1867 au sein d'une famille d'origine béarnaise mais installée comme colons à l'île Maurice depuis plusieurs générations, ce fils de bonne famille adopta, tout jeune homme, un mode de vie « particulier » –tourné exclusivement vers la recherche des plaisirs de la vie (oisiveté, jeux d'argent, alcool, cannabis, opium et femmes, honnêtes ou de petite vertu)– et que la fortune familiale lui permit de cultiver, durant près d'une décennie. Une fois sans le sou, il quittait son Sud-Ouest natal en 1898 pour Paris, afin d'essayer d'y vivre de sa plume. Débutait alors une nouvelle période d'excès –mais cette fois-ci désargentée– qui le vit fréquenter le tout Paris des artistes. Paul-Jean Toulet y multiplia, en vain pour l'état désastreux de ses finances, les travaux d'écriture (chroniques littéraires, romans légers, travaux de « nègre », etc.). Grand promoteur de la contrerime, ses écrits « sérieux » passèrent à la postérité après sa disparition, à l'âge de 53 ans, d'un excès de laudanum destiné à lutter contre ses addictions.

Depuis, oublié de tous ou presque –hormis quelques écrivains français que l'on peut qualifier eux-aussi de dandys, tels Jean d'Ormesson ou Frédéric Beigbeder–, les manifestations organisées dans sa région d'origine à l'occasion du centenaire de sa disparition ont remis au premier rang le personnage, en lui assurant (temporairement) une nouvelle tribune nationale au sein du monde littéraire<fnref n="2" />. Aussi proposons-nous de poursuivre

<footnote n="1">¹ « [L]a “race” se marque par la beauté propre de la “langue”, matière première du “style”. La prose de Courier, celle de Nodier, de Musset, de Vigny (dans *Stello* surtout), de Mérimée, d’Anatole France, etc., —je cite à dessein les écrivains les plus divers—, voilà le français le plus racé qui soit, où chaque mot apparaît si vieux et pourtant si vivant ! [...] où les moindres locutions, la coupe des phrases, le choix des couleurs, le rythme intérieur, tout à l’air de “chez nous”, où, même s’il y a des incorrections, ce sont de “bonnes choses”, si je peux dire, et faites, en quelque sorte, dans le sens de notre langue. Et bien, M. Toulet est de cette lignée-là : c’est un écrivain de race » (Boulenger, 1921, p. 155).</footnote>

<footnote n="2">² Colloque *Paul-Jean Toulet – les « prismes » de l'écriture*, laboratoire ALTER (UPPA) – Université de Lille, Pau-Guéthary, 23-25 septembre 2020.</footnote>
(modestement) ce travail de redécouverte en nous penchant sur un volet à ce jour peu abordé : la relation entre son mode de vie, durant presque 30 ans (1885-1912) caractérisé donc par des excès de tout ordre, et la nature de son œuvre littéraire. Nous verrons ainsi que la recherche, par moment désespérée, de sources de revenus conduira Toulet à réaliser des investissements malheureux ; il en découla une course constante à la « piège » aux dépens des travaux d'écriture plus académiques, impactant en retour et ce, de façon très significative, sa reconnaissance littéraire, ce dont il souffrit durant toute la seconde partie de sa vie.

## Brûler la vie par les deux bouts : le temps des premiers excès (1885-1898)

Paul-Jean Toulet manifesta toute sa vie un très fort attachement pour son Sud-Ouest natal, qu'il ne cessa d'évoquer dans tous ses écrits<fnref n="3" />. Élevé par ses oncles et tantes à la suite du décès de sa mère 14 jours après sa naissance, il grandit à Billère (villa Mauricia, dans la toute proche banlieue paloise), passant ses vacances à Carresse, village situé près de la petite station thermale de Salies-de-Béarn, tous deux lieux évoqués par la suite dans son roman *La Jeune Fille Verte* (Toulet, 1920). Après des études secondaires chaotiques<fnref n="4" /> conclues toutefois par l'obtention d'un baccalauréat ès lettres, il part en 1885, à l'âge de dix-huit ans, pour l'île Maurice, rejoindre son père afin d'essayer d'y soigner une tuberculose pulmonaire diagnostiquée tout jeune.

### L'initiation mauricienne

C'est durant ce séjour de trois ans qu'il adopte un mode de vie « particulier », tourné exclusivement vers la recherche des plaisirs de la vie, que la fortune familiale lui permettra de cultiver durant près d'une décennie : oisiveté, jeux d'argent, drogue et relations galantes (femmes « honnêtes » ou tarifées). En premier lieu, avec ce séjour familial à l'île Maurice, Paul-Jean Toulet s'initie au chanvre indien, alors un monopole d'État de l'empire britannique<fnref n="5" />, dont il décrit à plusieurs reprises dans son journal intime les divers effets, allant d'une

<footnote n="3">³ « C'est dans le Béarn aux belles pierres que je vins au monde ; l'air y est si pur, que c'est une volupté, presque une souffrance parfois, rien qu'à le respirer qui descend des montagnes ; mais la fraîcheur de l'ombre, où l'on rêve et l'on se souvient, si subtile qu'on pense ne plus sentir le poids de ses os » (Toulet, 1921, p. 153).</footnote>

<footnote n="4">⁴ « Il ne dissimulait pas, plus tard, qu'il eut quelques démêlés avec les autorités, et dut plusieurs fois être changé d'établissements : après Pau, il connut de même Bayonne et Saintes. Entre tant il fut aussi confié à divers ecclésiastiques » (Martineau, 1921, p. 19).</footnote>

<footnote n="5">⁵ « 9 mai [Maurice, 1886]. Hier, au sortir de la messe, je vais acheter du gandia (drogue faite avec du chanvre séché : le cannabis indica). Le débitant monopoliste est surpris de voir un blanc dans sa baraque. À gauche de la porte, une espèce de haut divan en treillage, où des Malabars, l'air abruti, fument le gandia à petites pipes, par aspirations rapides » (Toulet, 1955, p. 12).</footnote>
« lourdeur au corps [et] tendresse dans l'esprit » (Toulet, 1955, p. 12) à des visions fantasmagoriques<fnref n="6" /> en passant par des somnolences rêveuses :

13 décembre [1886] Une forte cigarette de gandia m'a donné sur les 4 heures de l'après-midi, où je ne dors jamais, un sommeil très doux, et d'abord très clair. Des imaginations bizarres finissent brusquement, sont oubliées, remplacées par d'autres. [...] L'ouïe est aiguisée ; mais les sons perdent leur « perspective ». On dirait qu'ils viennent tous de loin, et qu'on est immédiatement entouré de silence (Ibid., p. 18).

C'est aussi à cette occasion que Toulet fume pour la première fois de l'opium à l'occasion d'une escale à Zanzibar. Si cette première expérience lui laissa un souvenir douloureux avec « une espèce d'insomnie coupée de mauvais rêves, qui [lui] fait un siècle de la nuit, et des souffrances aigües de toute sensation optique ou acoustique » (Ibid., p. 33), il n'en développa pas moins une forte dépendance aux drogues (douces et dures), dont il ne put se détacher toute sa vie, et devenue, par son importance, de notoriété publique<fnref n="7" />. Ainsi, par exemple, son attrait pour l'opium ne fut pas pour rien dans sa décision de partir pour l'Extrême Orient en novembre 1902 couvrir l'Exposition internationale de Hanoï au sein d'un comité de la presse métropolitaine française (Puyo, 2022a). Ce fut l'occasion d'excès sévères qu'il ne cacha pas<fnref n="8" />, laissant en parallèle cette remarquable description d'une fumerie tonkinoise :

> À Hanoï [mars 1903], par une nuit de mardi gras, au sortir d'un bal masqué [...] un groupe d'hommes a pris refuge, après souper, dans une fumerie de la banlieue, taudis de luxe et de misère. Le sol est de terre battue ; de vieilles soies de Chine, où se jouent les courants d'air, frissonnent à la muraille. Il y a des kakemonos noir et vert où grimacent des monstres. Il y a une pendule à musique, de Hong-Kong, qui joue un air chinois, toujours le même, et d'une vieille voix si lasse ! Il y a des pipes d'ivoire, d'écaille, incrustées d'argent, avec des fourneaux faits de pâtes rares –et il y a un reste d'opium de Bénarès, dans une boîte de pommade à la rose (Toulet, 1955, p. 78).

En deuxième lieu, à l'occasion de ce séjour mauricien, Toulet fréquente assidûment la gent féminine, de la jeune fille de bonne famille rencontrée à l'occasion de bals donnés par la haute société<fnref n="9" /> aux métisses créoles issues du petit peuple<fnref n="10" />, en passant par les actrices et autres choristes de passage dans l'île :

<footnote n="6">⁶ « 2-3 novembre [1888] –Vu Zanzibar : des bâtisses à arcades crayeuses s'allongent près de l'eau –des lions encagés baillent aux passants– des forçats, h. et femmes passent lourdement enchaînés. Il y a aussi un minaret pendule et le soir de la lumière électrique –au tomber de la nuit. Ayant fumé de la gandia sur le port, je vois un Zanzibar fantastique, des enlacements de palais neigeux qui s'escaladent » (Toulet, 1955, p. 30).</footnote>

<footnote n="7">⁷ « Il se ruina la santé à force, non seulement de noctambulisme mais d'opium, et vers la fin de sa vie, de laudanum » (Thomas, 1927, p. 2).</footnote>

<footnote n="8">⁸ « Haïphong, errants à 4 heures de la nuit dans un sampan, ivres d'opium et du reste, à la recherche de notre bateau que nous ne reconnaissions plus » (Toulet, 1955, p. 94).</footnote>

<footnote n="9">⁹ « Ce qu'il y a de mieux à Maurice, c'est la jeune fille, qu'elle soit affinée et raffinée comme un fruit de grande ville, ou, type plus général, d'une fraîcheur un peu primitive » (Toulet, 1955, p. 25).</footnote>

<footnote n="10">¹⁰ « [Toulet] aimait à raconter cette anecdote de son voyage à Maurice : un vieux domestique le surprit un jour serrant de près une jeune fille mulâtre fort bien roulée et l'arrêtant lui dit : "Ne touchez pas à cet enfant, elle est</footnote>
Il y a dans ces choristes une petite Oranaise de dix-sept ans, de figure et gestes un Willette, et de corps une statuette d'Houdon ou de Pajou, alourdie aux pieds et mains, incarnation du voyou, des fossettes, les yeux petits mais embroussaillés de longs cils, et une chair qui épuiserait toutes comparaisons : quelque chose de la rose thé (Toulet, 1955, p. 23).

Enfin, Toulet fréquente les champs de course, passant ses nuits à jouer au baccarat et à boire du rhum. Mais on doit aussi à cet épisode mauricien les premières relations de ses émotions face au paysage, retranscrites dans son journal intime :

> Vendredi 14 septembre 1888, Port-Louis (Maurice). Mes admirations pour un paysage (surtout ici) sont rares. En voici une [...] Je relève sur mon calepin : « Dimanche 26 août. Les hautes tranchées toutes droites, taillées par les rivières, montent dans un ciel d'une splendeur délicate [...] C'est d'une beauté sereine et attendrissante en quelque sorte, faisant songer à ces paysages «si beaux, dit Flaubert, qu'on voudrait les presser sur son cœur» » (Ibid.).

Son séjour s'achève en octobre 1888, Toulet quittant une île qu'il ne reverra plus, les mauvaises affaires économiques de son père ayant conduit à la perte du domaine familial. Toutefois, comme le souligne Henri Martineau (1921), ses souvenirs créoles ne cesseront par la suite « [de] colorer ses livres de leur vive lumière et leur imprimer un de leurs caractères les plus charmeurs<fnref n="11" /> ».

Sur le chemin du retour vers la métropole, il ne fait qu'une escale express à Marseille pour se rendre à Alger où il réside près d'un an. Durant ce court séjour, il côtoie furtivement l'université, s'investissant plus sérieusement dans la presse locale, où il réussit à publier ses premiers vers, mais aussi des chroniques culturelles pour le *Moniteur*, la *Revue Algérienne*, le *Charivari Oranais* et surtout la *Vigie Algérienne*, « dont il assura en second la rédaction » de mai à septembre 1889 (Martineau, 1921, p. 35). C'est l'occasion pour l'auteur de nouvelles rencontres paysagères<fnref n="12" /> mais aussi d'exprimer une grande nostalgie pour son pays béarnais natal<fnref n="13" />. Ce dernier, Toulet le retrouve dès novembre 1889 ; durant presque une décennie, il

<footnote>votre sœur.” Les mêmes paroles revenaient à chaque tentative faite auprès de différentes jeunes filles » (Catala, 1926, p. 35).</footnote>

<footnote n="11">¹¹ « Avec autant de puissance qu’un Baudelaire ou un Leconte de Lisle, mais avec une discrétion qui manquait à ce dernier, avec la grâce et la délicatesse d’un Francis Jammes, tout en y joignant une précision et une vérité autrement incontestables, Toulet revêt ainsi son œuvre entière d’une teinte mystérieuse d’exotisme qui n’en est pas le moindre attrait ni la plus périssable beauté » (Martineau, 1921, p. 31).</footnote>

<footnote n="12">¹² « Alger, 20 février 1889. J’ai eu l’occasion de voir plusieurs fois et de nuit la Casbah qui est vraiment remarquable. Elle est bien éclairée, mais toutes ses rues montantes tournantes, avec leurs maisons qui se touchent du toit, leurs escaliers, détruisent si bien toute perspective qu’on croirait marcher dans le rêve. Ajoutez la forme bizarre des ouvertures, les sons monotones et sourds de quelque orchestre indigène, une Mauresque encadrée dans une porte, et cela devient agréablement mystérieux » (Toulet, 1955, p. 39).</footnote>

<footnote n="13">¹³ « Alger, 20 avril 1889. Je rêve à notre villa de Billère. Souvent, l’été, par la fenêtre d’en haut tournée au midi, de grand matin je regardais. D’abord, adossées à l’horizon, les lointaines Pyrénées, d’un bleu tendre – immédiatement contre, le Parc de Pau, cachant les plans intermédiaires de sa colline aux sombres feuillages – puis dans le bas, jusqu’à la prairie d’en face, du brouillard – et enfin, notre jardin, éveillé par le soleil levant [...] J’ai vu de beaux paysages depuis, de bien plus beaux paysages (s’il y a des degrés à la beauté toute subjective</footnote>
réside dans le Sud-Ouest, entre le Béarn –à Carresse dans une grande maison bourgeoise héritée de sa mère, et plus épisodiquement à Pau–, le Pays basque (Bayonne, Biarritz, Saint-Jean-de-Luz) et la Gironde, hébergé par sa sœur aînée Jane, vicomtesse de La Blanchetai, dans son château de La Rafette situé sur les bords de la Dordogne. Comme le souligne l'un de ses amis de jeunesse, lorsqu'il revient au pays, « [Toulet] avait peut-être moins d'illusions, mais non moins de désirs » (Catala, 1926, p. 43).

## « Neuf ans de vacances » (ruineuses) : la première période Sud-Ouest de Toulet (novembre 1889 – août 1898)

En effet, Toulet va poursuivre la vie « débridée » débutée aux îles, en devenant dans son pays natal, et plus particulièrement à Pau, la figure centrale « d'une société très mêlée où l'on rencontre également des gens du meilleur monde, quelques filles entretenues, des hivernants anglo-saxons et la plupart des cousettes de la Maison Lafontan » (Catala, 1926, p. 29). Son rythme de vie dans la préfecture béarnaise est celui d'un vrai patachon, ne se levant jamais avant les trois heures de l'après-midi, avant d'aller rejoindre au café ses amis vers les quatre heures. Puis il dîne le plus souvent en ville, avant de passer la soirée ainsi qu'une bonne partie de la nuit avec eux à danser, boire et jouer aux cartes. Puis, « [il] se retire régulièrement vers trois ou quatre heures du matin, quelquefois plus encore, s'attardant même à contempler le magnifique spectacle des Pyrénées au soleil levant » (Ibid.).

Toulet porte alors beau, décrit par ses contemporains comme un grand jeune homme au teint plutôt pâle (conséquence directe de cette vie de noctambule ?), à la barbe blonde, toujours élégamment vêtu « avec une nuance de dandysme débraillé » (Ibid.). Il en tire un succès certain auprès des femmes, relaté par ses compagnons de jeunesse :

> On a beaucoup discuté sur la beauté de Toulet. Elle était incontestable. Les yeux surtout étaient d'une expression à la fois profonde et caressante. [...] Les femmes ne s'y trompaient pas. Si certaines se cabraient, au début, devant les rosseries de Toulet, toutes finissaient plus ou moins par céder. Conquêtes assez faciles [...] et dont Toulet ne s'en enorgueillit jamais, bien qu'il semble avoir conservé un souvenir très vivace de ses petites amies paloises et qu'il en ait peuplé, sous de pseudonymes divers, ses poèmes et romans [tels *Mon amie Nane* ; la jeune *Fille verte*] (Henri Dartiguenave, cité par Catala, 1926, p. 29)

L'homme n'est évidemment pas insensible à ces attentions, son journal intime nous dépeignant un redoutable coureur de jupons misogyne en diable :

> Je tourne au gaga. J'ai la tête pleine de filles, et quand je devrais estimer leur opinion autant que celle des chiens ou des chevaux, ce qu'elles pensent de moi m'inquiète. Car enfin ce n'est pas les avoir que je veux, mais les avoir dans certaines conditions, avec dandysme et prestige. Je connais mon ridicule, j'en souffre, et ma vanité augmentée de ma manie de persécution

<footnote>de la terre). Combien me sont demeurés aussi intenses, combien ont éveillé dans mon cœur cette ivresse presque dangereuse » (Toulet, 1955, p. 43).</footnote>
saigne et n'en devient que plus sensible. Ma journée pivote sur les quelques heures où je puis
voir ... ou ..... et selon la qualité du salut ou du sourire qu'elles m'adressent je m'emplis de joie
ou de tristesse (Toulet, 1955, p. 43)<fnref n="14" />.

Durant ces années, son train de vie s'avère des plus dispendieux, Toulet dilapidant son patrimoine (provenant des biens hérités de sa mère, dont les fermages de ses métayers de Carresse) à tout va, entre dépenses exorbitantes<fnref n="15" /> et jeux d'argent, aux cartes avec ses amis ou dans les casinos, nombreux dans la région (Pau, Salies-de-Béarn, Biarritz, entre autres). Selon Jules-André Catala, il semblerait que cette passion du jeu lui procure « une particulière griserie », ce que Toulet ne manquera pas de regretter par la suite, une fois venus les temps difficiles... Ainsi, dans une « lettre à soi-même » rédigée alors qu'il se trouvait à Manille (Philippines), il rêve du temps où il pouvait jouer gros à la manille aux enchères, jeu de cartes alors très populaire : « Un jour, vous rappelez-vous, vous aviez apporté de Carresse dix louis tout en or, et l'on devait aller aux courses de taureaux de Salies. Mais toute cette monnaie ne fut, pour les habiles doigts de vos adversaires, pas plus qu'un flocon de neige dans la main d'un enfant » (Toulet, 1955, p.90)<fnref n="16" />.

Au final, en quelque neuf années de « cette vie brillante, du moins toute de plaisirs » (Catala, 1926, p. 25), il dilapide la plus grande part de l'héritage familial, cela le conduisant à vendre en 1898 la maison familiale de Carresse, avant de monter à Paris dans l'espoir d'y restaurer sa situation financière grâce à sa plume (Klein, 2012).

## Toulet, figure littéraire du boulevard parisien (août 1898 – juillet 1912)

Débute alors une nouvelle période d'excès de toute nature qui le voit fréquenter le tout Paris des artistes, développant des amitiés et inimitiés « de qualité », tel Marcel Proust<fnref n="17" />. Ses familiers sont alors, pour les plus célèbres, Charles Maurras, Philippe Berthelot, Léon Daudet, Henri de Régnier, Eugène Marsan, Edmond Jaloux, André Gide, Paul Morand, Louis de La

<footnote n="14">¹⁴ « Lettre à soi-même », 3 mars 1889.</footnote>

<footnote n="15">¹⁵ « Lorsqu’il arrivait de Carresse, Toulet venait toujours en principe dans l’intention de ne rester à Pau que vingt-quatre heures, mais quinze jours après, il y était encore. Il n’emportait jamais de bagages, ni malle, ni valise [...] », s’équipant dans les boutiques paloises si le séjour devait se prolonger... (Henri Dartiguenave, cité par Catala, 1926, p. 30).</footnote>

<footnote n="16">¹⁶ « Lettre à soi-même », 3 mars 1903.</footnote>

<footnote n="17">¹⁷ « Proust agace Toulet. Toulet agace Proust. [...] Ces deux oiseaux de nuit de santé fragile se ressemblent peut-être un peu trop pour vraiment s’apprécier » (Martinez, 2008, p. 226). Sur la vie sociale de Toulet, se référer au témoignage de première main de Jacques Boulenger : « Toulet avait grand air et une courtoisie vraiment exquise. Sa main maigre aux ongles bombés serrant un long verre étincelant, il s’asseyait à l’une de nos tables, les jambes croisées et pour ainsi dire enroulées l’une à l’autre, le buste toutefois penché en avant à la manière des hommes au ventre plat, inclinant vers le sol sa tête à la barbe pointue, qu’on aurait cru appartenir à un modèle de Velasquez, et lançant des mots cruels et savamment aiguisés, qu’il accompagnait d’un coup d’œil soudain et d’un dangereux et furtif sourire de biais » (Boulenger, 1935, p. 28).</footnote>
Salle, Jean Moréas, Henri Henriot, Jean Giraudoux ou encore le célèbre compositeur Claude Debussy avec qui il entretiendra une correspondance jusqu'à la mort de ce dernier, entre autres.

À Paris, il reproduit le mode de vie de sa dernière décennie, ses journées étant ici aussi rythmées par la fréquentation des cafés et bistrots, plus particulièrement ceux situés sur la rive droite de la Seine. Comme s'en souvient en 1935 Jacques Boulenger, la jeunesse littéraire de cette « rive droite » affiche alors un dandysme intellectuel et moral (très conservateur) propre à cette époque :

> On y goûtait un humanisme élégant, une culture artistique unie à un grand raffinement des mœurs, qui représentait un assez haut degré de civilisation, en somme. [...] On blaguait la « philosophie », les « pppenseurs », les pédants ; on citait Horace et Catulle ; on se battait en duel ; on revenait toujours d'Italie ; on savait causer avec les femmes ; on inventait des plats ; on discutait sur des points de langage ; on prétendait à n'ignorer pas plus la mode des chapeaux et des robes que les travaux de Victor Bérard sur l'Odyssée. C'était une nouvelle « vie inimitable », — ô naïveté !... (Boulenger, 1935, p. 28).

Immanquablement, Paul-Jean Toulet passe tous ses débuts de soirée soit au bar de l'Élysée-Palace<fnref n="18" />, soit au Weber<fnref n="19" />, tel que le relate Léon Daudet :

> Entre 1899 et 1904, ce café-restaurant [le Weber] agréable, aéré en été, bien chauffé en hiver, réunissait, chaque soir, de 10 heures à minuit et au-delà, une foule d'écrivains, de journalistes, d'artistes, dont l'énumération tiendrait quatre colonnes de mondanités du Gaulois [...] Toulet, son sourire ironique et son « whisky and soda » ; Curnonsky<fnref n="20" />, dit Curne, d'un esprit comique illimité [...] l'éloquent et jovial exploratoire Monpezat<fnref n="21" /> (Daudet, 1929, p. 183).

Puis, après la fermeture à minuit, Toulet part hanter jusqu'à trois heures du matin l'American bar du Café de la Paix « qui, suivant l'expression si juste d'Henri Clouard, était comme son salon métallique et feutré » (Martineau, 1920, p. 71). S'il y boit sec<fnref n="22" />, il s'adonne

<footnote n="18">¹⁸ Palace-hôtel situé sur l'avenue des Champs Élysées, il présentait « un bar en sous-sol avec des comptoirs d'acajou, des tabourets, et aussi des canapés recouverts de maroquin rouge que Toulet appelait "le bain de cuir" et qu'il fréquenta jusqu'en 1910 » (Bibliothèque Nationale, 1968).</footnote>

<footnote n="19">¹⁹ Il ne l'apprécie pourtant guère : « Le Weber est un lieu sinistre, tel qu'on s'imagine le lac Stymphale ou les bords ténébreux de l'Achéron » (Toulet, 1924, p. 38).</footnote>

<footnote n="20">²⁰ Maurice Edmond Sailland, dit Curnonsky (1872-1956). Romancier et célèbre chroniqueur culinaire, Curnonsky est le fidèle camarade de bamboche de Toulet durant la période 1898-1912 (qu'il accompagna durant son voyage en Extrême Orient) : « Son fidèle Curnonsky, dont il partageait l'appartement, l'accompagnait partout. On n'était guère accoutumé de les voir l'un sans l'autre : "...un grand personnage maigre sur un ami tout rond, qui était Toulet sur Curnonsky" dira Giraudoux » (Walzer, 1987, p. 28).</footnote>

<footnote n="21">²¹ Ami palois de Toulet, sur lequel nous reviendrons plus loin.</footnote>

<footnote n="22">²² « Je commence à m'habituer au "brandy and Vichy water", j'en bois déjà beaucoup » Lettre de P.-J. Toulet à Mme Bulteau, circa août 1902 (Toulet, 1924, p. 25).</footnote>
de même en parallèle à la prise régulière d'opium, ce que lui reprochent vivement plusieurs
de ses intimes, tels Mme Bulteau<fnref n="23" /> ou encore le compositeur Claude Debussy :

Cher ami, si la condition d'amis n'interdisait pas toutes discussions pénibles, je vous aurais dit depuis longtemps combien je regrettais vos relations avec l'opium... une imagination aussi délicate que la vôtre devait précisément en souffrir. Et voici que la vie vous avertit, un peu rudement (comme elle le fait toujours) que vous n'avez rien à voir avec cette sinistre drogue...
(Mme Bulteau citée par Delvaille, 1986, p. 1222).

Sur ce plan des addictions aux drogues, l'année 1903 semble avoir été des plus rudes ; selon Frédéric Martinez (qui ne cite hélas pas ses sources), il est supposé avoir ramené d'Asie dans ses bagages « assez d'opium pour ouvrir une fumerie » (Martinez, 2008, p. 268). Quoi qu'il en soit, ce stock ne durera guère, Toulet devant se rabattre quelques mois plus tard sur le laudanum et la morphine pour lutter, on suppose, contre les effets du manque<fnref n="24" />. Cette même période fut aussi l'occasion d'une rétrospection sur sa dépendance aux opiacées, qu'il exprime ainsi dans une lettre à soi-même :

> Vous avez aussi bien fait, mon cher Paul, de quitter Paris. Hourst et son opium étaient en train de vous mener par les plus dangereuses routes. Mais je ne vous reconnaissais pas de vous laisser mener par une drogue ; et aucune jusqu'ici n'y avait eu prise, que l'alcool parfois contre qui vous menez, non sans angoisses, ce même combat de Jacob avec l'Ange d'où l'on sort toujours meurtri. Mais l'opium ne sentez-vous pas que l'extase en est sans profondeur ? C'est un suicide médiocre, ou si ce fils tard venu de Morphée cache, au sein de son royaume, les plus magnifiques après-midi, l'or, la gloire et un éther de rêve aussi subtil que celui de l'adolescence, il nous tue avant de nous les laisser embrasser (Toulet, 1955, p. 104)<fnref n="25" />.

En parallèle, Paul-Jean Toulet, constamment désargenté, multiplie les travaux d'écriture dont les retombées financières ne répondront jamais à ses attentes. Michel Bulteau souligne que l'auteur se fait alors refuser la plupart de ses manuscrits, ceux qui ne le sont pas (Monsieur du Paur, homme public, 1898; Le mariage de Don Quichotte, 1902) passant totalement inaperçus. En parallèle, l'étude des courriers reçus par l'auteur nous apprend que l'édition rapporte bien peu. Ainsi, pour Monsieur du Paur, son éditeur (Simons Empis), qui ne croit pas au succès futur de l'ouvrage<fnref n="26" />, lui propose les conditions suivantes : il est prévu une

<footnote n="23">23 Augustine Bulteau (1860-1922), fille d'un riche négociant de tissu de Roubaix, passionnée d'art et de littérature, tenait salon dans un hôtel particulier de l'avenue Wagram, fréquenté alors par les romanciers, poètes et artistes.</footnote>

<footnote n="24">²⁴ « Mais je sors si peu. À part quelques écarts cette semaine, l'adversité m'a rendu sage. Je ne sais plus ce que c'est que l'opium, presque plus l'alcool ; et quant à la morphine, dont vous m'accusâtes jadis, imaginez que j'étais, l'autre nuit, échoué ou échu chez un jeune médecin, à qui j'en demandai une piqûre : ce misérable n'en avait pas chez lui » Lettre de P.-J. Toulet à Mme Bulteau, 2 janvier 1904 (Toulet, 1924, p. 64).</footnote>

<footnote n="25">²⁵ « Lettre à soi-même », Pau, 4 août 1904.</footnote>

<footnote n="26">²⁶ « J'ai causé bien longuement et définitivement de M. du Paur au Patron. Comme je te l'avais dit, Empis [l'éditeur] ne croit pas à une grosse vente du livre, à cause du caractère spécial qui le fera acheter aux seuls lettrés et curieux. » Lettre de Ch. Mougel à P.-J. Toulet sur un papier à entête de « D. Simons Empis éditeur », Paris, le 26 août 1889. PIRENEAS – Médiathèque intercommunale Pau-Pyrénées, fonds Paul-Jean Toulet, Ms 222.</footnote>
première édition de 1 200 exemplaires, service de presse compris (200 volumes). Dans le cas d'une vente minimale de 600 exemplaires, Toulet recevra 200 francs, et 200 de plus si le premier tirage est épuisé :

[Si Empis] en vend 600, il ne gagne pas un sol, mais tu touches 200 francs. Il ne commencerait à toucher quelque gabelle qu'en en vendant 800 ou 1 000 et en réimprimant. Bien entendu, ton prochain volume, car tu t'engagerais à nous donner tes autres volumes, serait pris dans d'autres conditions. D'après ce que tu m'as dit, il ferait bien plus « de vente », et on pourrait en espérer un succès plus monétaire<fnref n="27" />.

Il faut noter, d'une part, que Toulet ne publiera pas d'autre volume chez ce même éditeur et que, d'autre part, un instituteur français reçoit à cette même époque un salaire mensuel de 150 francs. Bref, à coup sûr, les droits de *Monsieur du Paur* n'ont sûrement représenté pas plus d'un mois du train de vie de l'écrivain, et encore, en y allant doux sur le whisky et l'opium de Bénarès. Aussi Toulet devra-t-il sacrifier aux écrits « alimentaires », signant de 1899 à 1907 des chroniques littéraires et artistiques au sein de nombreuses revues et journaux, tel que le présente notre tableau ci-dessous ; signalons que ce dernier n'a nulle prétention d'exhaustivité, « peu d'ouvrages critiques [ayant] porté sur les récits, sur le théâtre ou sur les écrits sur l'art et la littérature de celui qui fut encore chroniqueur<fnref n="28" /> ».

Durant cette période, la *Vie Parisienne*, une revue très décolletée spécialisée dans les échos du gai Paris, constitue sa principale source de revenus ; elle lui prend régulièrement des chroniques, signées Maxy et Pierre Bénigne, publiant aussi en feuilleton des romans écrits seul (*Imogène et Sylvère ou les dangers de la capitale*, 1902²⁹, *Mon amie Nane*, 1900-1904³⁰, *Les demoiselles de la Mortagne*, 1905-1907) ou avec Curnonsky, sous le pseudonyme de Perdicas<fnref n="31" />.

<table><thead><tr><th></th><th>période</th><th colspan="2">contenu</th><th>quelques précisions</th></tr></thead><tbody><tr><td>La Revue blanche</td><td>1898</td><td>vers</td><td></td><td>Entr'actes, 1er février</td></tr><tr><td>L'Art et la Vie</td><td>1892</td><td></td><td>prose</td><td>« Un serf »</td></tr><tr><td>La Vie Parisienne</td><td>1899-1907</td><td></td><td>prose</td><td>cf. texte principal</td></tr><tr><td>Soleil</td><td>1901</td><td></td><td>prose</td><td>six chroniques publiées entre juillet et août 1901</td></tr><tr><td>L'Avenir du Tonkin</td><td>1904</td><td></td><td>prose</td><td>trois chroniques littéraires (23 janvier ; 13 février ; 10 avril)</td></tr><tr><td>Le Damier</td><td>1905</td><td></td><td>prose</td><td>« Aller et retour », mai</td></tr><tr><td>La Revue illustrée</td><td>1905</td><td></td><td>prose</td><td>« Nocturne élyséen », 15 août</td></tr></tbody></table>

<footnote n="27">²⁷ *Ibid.*</footnote>

<footnote n="28">²⁸ Sandrine Bédouret-Landaburu, Isabelle Chol, « Appel à communication du colloque international Paul-Jean Toulet », 2019.</footnote>

<footnote n="29">²⁹ Réédité au Mercure de France en 1904 sous le titre *Tendres ménages* (cf. bibliographie finale).</footnote>

<footnote n="30">³⁰ *Mon amie Nane*, roman réédité lui aussi par le Mercure de France en 1905, représente l'un des romans les plus célèbres de Toulet. Toutefois, cette notoriété, « qui va surtout à son décor rétro [la vie d'une cocotte « de standing » dans le Paris 1900] a sans doute desservi la renommée de P.-J. Toulet, comme l'indiquait avec force et émotion Philippe Chabanex en 1949 » (Aranjo, 1985, p. 182).</footnote>

<footnote n="31">³¹ *Le Bréviaire des courtisanes* (1899), *Le métier d'amant* (1900), *La demi veuve* (1905).</footnote>
<table><tr><td>L'Ermitage</td><td>1907</td><td></td><td>prose</td></tr><tr><td>Le Chroniqueur de Paris</td><td>1907</td><td></td><td>prose</td></tr><tr><td>Le Matin</td><td>1908</td><td></td><td>prose</td></tr><tr><td>La Grande Revue</td><td>1905-1910</td><td>vers</td><td>prose</td></tr><tr><td>L'Opinion</td><td>1908-1914</td><td></td><td>prose</td></tr><tr><td>Le Témoin</td><td>1910</td><td></td><td>prose</td></tr><tr><td>La Revue critique</td><td>1911-1914</td><td>vers</td><td>prose</td></tr><tr><td>Le Divan</td><td>1914</td><td>vers</td><td>prose</td></tr><tr><td>Les Marges</td><td>1911-1914</td><td>vers</td><td>prose</td></tr><tr><td>Les Guêpes</td><td>1911-1912</td><td>vers</td><td>prose</td></tr><tr><td>Le Cahier des poètes</td><td>1912</td><td>vers</td><td>prose</td></tr><tr><td>Les Marches de Provence</td><td>1913</td><td>vers</td><td>prose</td></tr><tr><td>Les Facettes</td><td>1913</td><td>vers</td><td>prose</td></tr><tr><td>Burdigala</td><td>1913</td><td>vers</td><td>prose</td></tr><tr><td>Vers et Prose</td><td>1913</td><td>vers</td><td>prose</td></tr></table>

1. Les piges de la période 1898-1914³²

À partir de 1908, il assure de même la fonction de nègre en intégrant le pool d'écrivains que Henry Gauthier-Villars dit Willy –alors marié avec la célèbre romancière Colette– fait travailler à son profit<fnref n="33" />. Sa participation à l'écriture d'au moins cinq romans a été identifiée, dont *Lélie fumeuse d'opium* (1911) pour lequel le fonds PIRENEAS possède 29 feuillets manuscrits :

> Ce que je voudrais surtout, explique le Phanariote, c'est voir le dragon. Maduré m'a expliqué que les plaisirs de l'opium étaient une espèce de jardin secret dont un monstre garde les portes. Mais aussitôt qu'il se laisse voir, c'est qu'elles sont ouvertes, et que l'on est près de l'extase (Toulet, 1911, Ms 191)<fnref n="34" />.

Cet épisode de la carrière de Toulet est bien connu, ce dernier étant chargé de fournir à Willy des contenus bien tournés :

<footnote n="32">³² Les sources mobilisées pour élaborer ce premier tableau sont, entre autres, les « Repères bibliographiques » de Michel Décaudin (1986, p. 1521-1526), la bibliographie de l'œuvre de Toulet dressée par Henri Martineau (1921), le tout complété (très modestement) par nos propres recherches. Ainsi, par exemple, les piges réalisées pour le journal *l'Avenir du Tonkin* étaient à ce jour méconnues.</footnote>

<footnote n="33">³³ Ainsi, par exemple, pour *L'Implacable Siska* (Albin Michel, 1913) et *Les Amis de Siska* (Albin Michel, 1914), Pierre-Olivier Watzer a identifié pas moins de 10 auteurs ayant travaillé à partir d'un manuscrit de base d'Henri Van de Putte, dont Toulet, Curnonsky, Francis Caro et probablement Roland Dorgelès (Waltzer, 1949, p. 68). Sur ces apports de Toulet aux romans signés par Willy, on peut se référer aussi à l'analyse qu'en fait Daniel Aranjo (1980, p. 147-151).</footnote>

<footnote n="34">³⁴ Feuillet portant un numéro de page « 116 ».</footnote>
Cher ami, vous plairait-il, après avoir lu ces 47 pages, d'y rajouter quelques corrections vivifiantes et toulettoïdales, si j'ose dire ? Il est inutile que je vous fasse remarquer, vous le verrez mieux que moi, que tout cela est d'une propreté un peu bébête et flasque, et grise [...]<fnref n="35" />.

Willy y appose ensuite sa touche, à savoir quelques passages plus lestes (humour de corps de garde et autres polissonneries) : « Et maintenant, parlez en toute franchise, "sans haine et sans crainte". M'autorisez-vous certains tripatouillages ? Ayez confiance en moi, dites...<fnref n="36" /> » . Il faut noter que ces travaux rapportent bien peu à un Toulet décrit comme « [pissant] de la copie à 25 centimes la ligne » (Le Gall, 2020, p. 209), d'autant plus que Willy aura toujours le plus grand mal à le rétribuer. Ainsi, par exemple, à Toulet qui souhaite se voir mensualiser pour ses travaux, Willy botte en touche de la façon suivante : « Pour les 15 louis mensuels, je ne vous réponds pas immédiatement, parce que, le jour où je vous dirai oui, ce sera un oui formel et sur lequel vous pourrez solidement compter »<fnref n="37" />. Hélas pour Toulet, cela n'arrivera jamais, avec un Willy constamment harcelé par les huissiers de justice et devant, par épisodes, s'exiler à Londres ou à Bruxelles pour fuir ses créanciers.

## Santé défaillante et précarité financière : la deuxième période Sud-Ouest (juillet 1912 – 6 septembre 1920)

Il se trouve que Toulet imitera ce même Willy en quittant subitement Paris en juillet 1912-Claude Debussy parle de fuite- pour s'installer dans un premier temps chez sa sœur Jane, à Saint-Loubès. Selon Michel Décaudin, sa décision serait due « à l'état précaire de sa santé, à la médiocrité de ses ressources parisiennes, mais [...] probablement aussi [à] des raisons plus secrètes » (Décaudin, 1986, p. 1523). En fait, dans sa correspondance privée, Toulet nous donne une piste sérieuse sur la nature de ces dernières, à savoir déjà la crainte d'une procédure judiciaire pour cause de dettes conséquentes :

> Je suis en train d'aller en prison à cause de cette blanchisseuse. Il serait trop long de vous expliquer pourquoi ; en fait, le pis c'est que j'ignore comment on fait. Ma famille prétend n'en savoir pas davantage. Pure vanterie. J'ai déjà découvert trois oncles qui y ont été pour avoir tué des noirs et séduit des demoiselles anglaises<fnref n="38" />.

Débute alors la dernière partie de sa vie, marquée par une santé très faible couplée à une situation financière des plus dégradées. Éternellement « fauché », il ne cessera de quémander une aide auprès de ses amis comme de sa famille, avec une insistance tournant parfois au sordide. Citons, par exemple, cette carte postale (mise à jour il y a peu), dans

<footnote n="35">³⁵ Lettres de Willy à P.-J. Toulet, non daté ; PIRENEAS – Médiathèque intercommunale Pau-Pyrénées, fonds Paul-Jean Toulet, Ms 220t, feuillet n° 17.</footnote>

<footnote n="36">³⁶ *Ibid.*, feuillet n°1.</footnote>

<footnote n="37">³⁷ *Ibid.*, feuillet n°8.</footnote>

<footnote n="38">³⁸ Lettre de P.-J. Toulet à Claude Debussy, 19 décembre 1912 ; PIRENEAS – Médiathèque intercommunale Pau-Pyrénées, fonds Paul-Jean Toulet, Ms 215.</footnote>
laquelle il sollicite l'aide de sa cousine Mauricia Chaline, résidant à Avignon, condition sine qua non pour qu'il puisse venir la voir : « L'argent des pardessus et autant pour le voyage [projet de séjour à Avignon pour restaurer sa santé] et les menues dépenses me sont devenus indispensables quoi que je fasse [...] Je n'ai pas diminué le lauda [laudanum] sans pour autant en faire trop d'abus. Inutile de m'en faire venir à Avignon »<fnref n="39" />.

Mais ceci est encore bien peu de chose si l'on compare cette demande avec ce courrier qu'il envoie à la veuve de Claude Debussy, un mois jour pour jour après le décès soudain de ce dernier, le 25 mars 1918 : « Quand le moment sera venu d'écrire une biographie de lui, j'ai peur que vous ne soyez obsédée par la sottise des uns et l'indiscrétion des autres »<fnref n="40" />. En fait, s'il lui suggère de la faire rédiger par Louis Barthou, il avoue en parallèle à René Philippon espérer bien s'en charger finalement, ce qui ne se fera pas<fnref n="41" />. Certes, cette disparition de Claude Debussy aura interrompu un projet de livret d'opéra pour lequel Toulet espérait une entrée d'argent estimée (par lui) à la somme, formidable, de 200 000 à 300 000 francs<fnref n="42" />. Mais de là à faire cette proposition à la veuve de son ami et à se lamenter ainsi auprès de René Philippon : « Du reste, je suis né sous une étoile malheureuse. Voici un cas [le projet d'opéra]. Dix mois après, il meurt. Et avec un ami admirable, je perds l'espoir de ma tranquillité (Toulet, 1922, p. 30). » Ce comportement est d'autant plus choquant que Toulet se targue d'un dégoût profond pour les questions financières : « J'ai horreur de l'argent, d'en parler, d'y penser. Mais mon père, grâce au labeur acharné d'une intelligence rigoureuse, ayant enfin ruiné lui-même et moi, il faut bien que je m'en occupe. Et mon pauvre budget se détraque misérablement » (Ibid.).

Comment Toulet est-il arrivé à une telle situation ? En premier lieu, et nous l'avons déjà souligné, il a rejoint Paris en grande partie désargenté après avoir dilapidé le patrimoine hérité de sa mère par un train de vie dispendieux, mais aussi en investissant dans des affaires qui s'avèreront par la suite désastreuses, telle sa concession indochinoise de Tân Vinh (province de Quy Nhon, en Annam, dans l'actuel Viêt-nam). Sur cet épisode longtemps méconnu de la vie de notre personnage, nous en savons désormais un peu plus après nos recherches, même s'il demeure encore une interrogation de taille : Toulet aurait-il été

<footnote n="39">³⁹ Carte postale de Paul-Jean Toulet, circa 1916. Catalogue de la vente ADER « Lettres et manuscrits autographes » (Paris, Drouot, 21 juin 2024); catalogue en ligne, https://cdn.drouot.com/d/catalogue?path=97/153624/501-cat-2024_06_21-LAM-LD2.pdf]</footnote>

<footnote n="40">⁴⁰ Lettre de P.-J. Toulet à Mme Debussy, 25 avril 1918; PIRENEAS – Médiathèque intercommunale Pau-Pyrénées, fonds Paul-Jean Toulet, Ms 215.</footnote>

<footnote n="41">⁴¹ À noter qu'il aura fait la même proposition à la veuve de Boissère (l'auteur de *Fumeurs d'opium*) qui, soulignât-il à René Philippon, « [...] tient tous ses papiers à ma disposition. Et je pense que Mme Debussy fera de même, si elle ne s'est pas engagée ailleurs ». Lettre de P.-J. Toulet à R. Philippon, 30 mai 1918 (Toulet, 1922, p. 33).</footnote>

<footnote n="42">⁴² P.-J. Toulet, courrier à René Philippon, non daté, circa juillet 1918 (Toulet, 1922, p. 67).</footnote>
escroqué par son ami de jeunesse Henri de Laborde de Monpezat<fnref n="43" /> ? Ce dernier, fils de bonne famille (son père Aristide a été maire de Pau) est parti en 1894 se faire une situation en Indochine, dans un premier temps comme (petit) administrateur colonial au Tonkin (commis de résidence, entre 1894 et 1897), fonction qu'il abandonne rapidement. Entre temps, il aura emprunté de l'argent à Toulet en 1896 contre des parts dans une première affaire, à savoir l'achat d'un domaine agricole en Annam (à Tân Vinh donc), consacré à l'élevage de juments<fnref n="44" />. De Monpezat fera par la suite fortune en Indochine (propriétaire de 15 000 hectares de rizières et de plantations de café et d'une grande villa coloniale à Hanoï), embrassant en parallèle, et avec succès, une carrière politique en intégrant le Conseil supérieur des Colonies au titre de l'Annam-Tonkin, etc. Toulet, pour sa part, n'aura de cesse de se plaindre de cet investissement indochinois jusqu'à ses derniers jours, tel ce courrier à René Philipon, datant de juillet 1919 :

> Et voilà que mes affaires recommencent à mal tourner. Le fisc est près de faire vendre la concession d'Indo-Chine, dont j'ai un quart, pour 2 ou 3 000 francs d'impositions en retard. Ordres donnés de vendre du bétail non obéis par notre chargé d'affaires annamite, qui est probablement de mèche avec des gens qui voudraient bien avoir pour 3 000 francs la concession qui en vaut 300 000. J'ai écrit au Résident de Quinchon [Qui-Nhon], de se payer par le bétail. Mais qu'il le fasse cette fois-ci, ce sera toujours recommencer. Il faudrait que quelques capitalistes parisiens nous soutiennent de 50 % ou de 100 et deviennent copropriétaires au prorata (Toulet, 1922, p. 154)<fnref n="45" />.

Dernière touche rajoutant au pathétique de la situation, ce domaine, Toulet ne daignera jamais le visiter alors qu'il aurait pu le faire à l'occasion de son voyage en Extrême Orient de novembre 1902 à mai 1903, se contentant juste d'y passer au large (Puyo, 2022b). Pour l'anecdote, signalons que Philipon ne donnera pas suite à une proposition du même Toulet visant à lui céder ses parts, avançant comme raison un manque de liquidité découlant (pour lui aussi) d'investissements malheureux, et lui recommandant d'envoyer quelqu'un sur place afin de sonder la loyauté de son fermier (Toulet, 1922, p. 186)<fnref n="46" />. À noter que par la suite,

<footnote n="43">⁴³ 1868-1929. Son cœur, ramené d'Hanoï où il est décédé, a été déposé en grandes pompes en septembre 1968 dans un caveau du cimetière municipal de Pau, aujourd'hui en état d'abandon. Ce fait ne manque pas de surprendre quand on sait que feu son petit-fils, Henri, est le père de Frederic X, l'actuel roi du Danemark. Aussi peut-on penser *a priori* que les ressources pour l'entretien et le fleurissement du caveau ne manquent pas. Certes, la réputation de cet ancêtre s'avère des plus sulfureuses. Entre autres épisodes, en 1917, il assassine d'un coup de pistolet l'amant de sa première femme, dont il était divorcé depuis peu ; jugé, il sera condamné à cinq ans de prison avec sursis... Sur le personnage, on peut notamment se référer à l'hagiographie que lui consacre Joseph Valynseele « Henri de Laborde de Monpezat (1868-1929) », dans *Hommes et destins. Dictionnaire d'Outre-Mer*, t.6 ; en ligne, https://www.entreprises-coloniales.fr/inde-indochine/Monpezat_DBOM.pdf]</footnote>

<footnote n="44">⁴⁴ Selon l'«Annuaire général de l'Indochine» de 1910, Monpezat possédait une concession (rizières, plantations diverses et élevage de bovins et chevaux) à Tân Vinh ainsi qu'une distillerie pour la fabrication des alcools indigènes. Cf. http://www.entreprises-coloniales.fr/inde-indochine/Monpezat_politique.pdf</footnote>

<footnote n="45">⁴⁵ Lettre de P.-J. Toulet à René Philipon, Guéthary, 31 juillet 1919.</footnote>

<footnote n="46">⁴⁶ « Parfois, je me mords les doigts de ce gaspillage, qui me prive aujourd'hui de m'intéresser dans cette ferme d'Indo-Chine ». Courier de René Philipon à Paul-Jean Toulet, non daté, *circa* début août 1919.</footnote>
notre Béarnais s'en excusera platement : « Cher ami, quelle singulière idée j'aurais eue de vous faire acheter pour 200 000 francs des terres en Indo-Chine, et vu votre caractère intellectuel, votre tempérament et vos études, de vous transformer en colon. Je ne sais quel bafouillage j'ai pu vous écrire pour que vous l'ayez ainsi compris » (Toulet, 1922, p. 158)<fnref n="47" />.

En second lieu, Toulet est très endetté, ce qu'il avoue à Philipon quoi qu'en minorant la chose : « de l'argent, je vous le dirai crûment, j'en ai prêté beaucoup dans ma vie, quand j'en avais –et qu'on ne m'a pas rendu– j'en ai emprunté pas mal dont il me reste peu à payer, et rien de criard » (Toulet, 1922, p. 142)<fnref n="48" />. Rien de criard ? Il faut oser, sachant par exemple qu'à sa mort, il devait encore 85 000 francs à Curnonsky, lourde dette mentionnée comme « passée par pertes et profits » par ce dernier, en 1927⁴⁹.

En juin 1916, il finit par se marier, convolant en justes noces avec l'une de ses anciennes petites amies de jeunesse, Marie Vergon, de Guéthary, où il s'installe, dans la villa Etchevaria amenée en dot : « Ma famille, fatiguée de me soigner, m'a marié » (Décaudin, 1986, p. 1523). La vie y demeurera difficile, avec un Toulet que l'on devine déprimé par la précarité de sa situation financière, par une santé qu'il n'arrive pas à restaurer mais aussi par les évènements relatifs à la Première Guerre mondiale. Désirant s'engager en 1915, l'armée française ne veut pas de lui. De plus, il perd son grand ami Louis de la Salle, tombé au champ d'honneur le 7 octobre 1915. Enfin, il déclare souffrir de diverses pénuries de guerre (café, tabac, journaux et revues parisiennes, etc.). Et si sa vie sociale n'a plus rien à voir avec celle de sa période parisienne, ses soucis financiers demeurent. Aussi Toulet poursuivra-t-il ses efforts de publication, avec toujours aussi peu de succès. Les éditeurs acceptant de le publier à cette même époque, Émile Paul et Henri Martineau, « [à qui] l'on doit la survie de l'œuvre de Toulet » (Aranjo, 1980, p. 182), ne lui versent que de chiches avances pour les ouvrages en préparation (Toulet, 1922, p. 77)<fnref n="50" />. Or, « la vie est si chère que notre budget est de plus en plus bancal » (Toulet, 1922, p. 128)<fnref n="51" />.

Certes, mais il faut néanmoins un certain « courage » ou passion pour éditer Toulet, ses ouvrages s'étant toujours vendus mal du vivant de l'auteur. Celui-ci s'en explique ainsi : « Mes éditeurs, y compris Valette, ont nourri l'opinion chimérique que mes romans étaient du Haut Brion. Ensuite de quoi, ils les mettaient en cave, répondaient aux esprits aventureux qui

<footnote n="47">⁴⁷ Lettre de P.-J. Toulet à R. Philipon, 16 août 1919.</footnote>

<footnote n="48">⁴⁸ Lettre de P.-J. Toulet à R. Philipon, 28 juin 1919.</footnote>

<footnote n="49">⁴⁹ Curnonsky, « Papiers personnels », Catalogue de la vente ADER « Lettres et manuscrits autographes » (Paris, Drouot, 21 juin 2024).</footnote>

<footnote n="50">⁵⁰ « Martineau [éd. Le Divan] doit venir me voir vers le 5 septembre et m'apporter un traité précis avec Émile Paul pour *Contrerimes, trois Impostures et jeune Fille verte* dont on me verserait d'avance 2 400 francs. » Lettre de P.-J. Toulet à R. Philipon, *circa août 1918*.</footnote>

<footnote n="51">⁵¹ Lettre de P.-J. Toulet à R. Philipon, 3 mai 1919.</footnote>
en demandaient quelqu'un que "c'était épuisé" et me disaient avec tristesse : "Qu'est-ce que vous voulez, ça ne se vend pas" » (Toulet, 1922, p. 7)<fnref n="52" />.

En parallèle, Toulet essayera constamment de placer ses projets de piges, sa correspondance reflétant bien ses efforts acharnés. Hélas pour l'état de ses finances, ses succès en ce domaine s'avèreront rares (tableau 2), avec, parfois de plus, des difficultés sévères pour se les faire rétribuer (Toulet, 1922, p. 177)<fnref n="53" />.

<table><thead><tr><th></th><th>Période</th><th>contenu</th><th>quelques précisions</th></tr></thead><tbody><tr><td>L'Opinion</td><td>1914-1920</td><td>prose</td><td>diverses chroniques en 1908 (dont « L'opium à Paris », 1919 et 1920</td></tr><tr><td>Le Divan</td><td>1915-1920</td><td>vers</td><td>diverses chroniques dont « Fumerie » (été 1919)</td></tr><tr><td>Les Marges</td><td>1920</td><td>vers</td><td>Derniers poèmes (1921)</td></tr><tr><td>Le Courrier de Bayonne</td><td>1917</td><td>prose</td><td>« L'Alsace-Lorraine », 6 juillet.</td></tr><tr><td>Le Oui</td><td>1918</td><td>prose</td><td>rares piges</td></tr><tr><td>L'Eclair</td><td>1918</td><td>prose</td><td>rares piges</td></tr><tr><td>L'Eventail</td><td>1918-1919</td><td>vers</td><td>dont 2 chroniques géopolitiques (1919)</td></tr><tr><td>La Revue critique</td><td>1920</td><td>vers</td><td>Derniers poèmes, 25 décembre 1920</td></tr><tr><td>Le Gaulois</td><td>1919</td><td>prose</td><td>!Nos revendications artistiques en Allemagne », 25 mai</td></tr><tr><td>Les Écrits Nouveaux</td><td>1920</td><td>prose</td><td>« Jean Moreas », mai</td></tr></tbody></table>

2. Les piges de la période 1915-1920⁵⁴

Après-guerre, Toulet envisagera de se lancer dans l'écriture de romans d'aventure destinés à être publiés en feuilleton par des quotidiens ou des revues. Il en fait l'annonce à René Philipon à qui il demande, en août 1919, de lui envoyer (depuis Paris) quelques romans populaires anglais : « C'est plein de détectives, de trésors et de morts mystérieuses. Outre le bien que ça ferait à mon cerveau, ça me servirait pour des romans d'aventures, où je compte gagner ma vie ; j'en fais un pour le Gaulois qui l'a accepté sur esquisse. Et je voudrais en faire d'autres pour d'autres gazettes, quitte à prendre un collabo » (Toulet, 1922, p. 159)<fnref n="55" />.

Le décès soudain de Toulet, intervenu le 6 septembre 1920 dans sa cinquième-troisième année, interrompra le projet : « "Enfance cœur léger". Tels sont les derniers mots que Toulet griffonna sur un bout de papier dans la nuit du 5 ou 6 septembre 1920 où il mourut [d'une surdose de laudanum] dont personne ne pourra dire si elle est accidentelle ou non » (Le Gall, 2020, p. 204).

<footnote n="52">⁵² Lettre de P.-J. Toulet à R. Philipon, 26 février 1918.</footnote>

<footnote n="53">⁵³ « Imaginez qu'il m'est impossible de me faire payer au Gaulois. Ce M... est répugnant ». Lettre de P.-J. Toulet à R. Philipon, 6 novembre 1919 (Toulet, 1922, p. 177).</footnote>

<footnote n="54">⁵⁴ Sources : cf. la note accolée au tableau 1.</footnote>

<footnote n="55">⁵⁵ Lettre de P.-J. Toulet à R. Philipon, 16 août 1919.</footnote>
## Quelques éléments conclusifs

Pour Frédéric Martinez, le fait que Toulet se soit ruiné jeune lui aurait permis de « gagner un style : c'est bien dommage pour lui mais c'est très heureux pour la littérature » (Martinez, 2008, p. 188) ; simple ressenti...

Notons que Toulet portait un regard très sévère sur ses différentes productions. Ainsi, par exemple, à propos de ses chroniques littéraires pour *Le Soleil*, il les trouve « d'une médiocrité violente, dont la modestie seule m'empêche d'être étonné. Je me rappelle avoir fait autrefois des articles de journaux passables. Pourquoi ceux-ci étaient-ils si déplorables ? » (Toulet, 1924, p. 27)<fnref n="56" />. Et il faut signaler qu'il n'est guère plus indulgent avec ses ouvrages « sérieux » :

> La conception de *monsieur du Paur* n'était pas sans valeur, mais je l'ai gâchée. Nous ne parlerons pas des *tendres Ménages*, ni donc du *mariage de don Quichotte*, ni de mon rôle dans cette traduction mal écrite [*Le Grand Dieu Pan* d'Arthur Machen]. Reste les personnages de *mon amie Nane* et leurs nuances (soit un tiers du livre). Reste les *Ombres chinoises* (moins les *Magots*) pour lesquelles j'ai beaucoup de goût, et quelque 8 ou 10 pages de la *Princesse de Colchide*. Reste enfin un volume de vers [*les Contrerimes*] et un de maximes (Toulet, 1922, p. 8)<fnref n="57" />.

En fait, Toulet n'aura pas connu de son vivant la publication de l'œuvre qui assurera sa postérité, les *Contrerimes*, forme poétique dont il fut un fervent promoteur. Il s'agit d'un quatrain combinant des rimes dites embrassées (ABBA) –à savoir que le premier vers rime avec le quatrième– et qui alterne le plus souvent un octosyllabe avec un hexasyllabe (on parle de structure métrique croisée, de type 8-6-8-6) :

<table><tr><td>Vous qui retournez du Cathai</td><td>(A : 8 syllabes)</td></tr><tr><td>Par les Messageries</td><td>(B : 6 syllabes)</td></tr><tr><td>Quand vous berçaient à leurs fééries</td><td>(B : 8 syllabes)</td></tr><tr><td>L'opium ou le thé ?</td><td>(A : 6 syllabes)</td></tr></table>

(Toulet, 1929, p. 62)

Il résulterait de cette forme poétique, « pourvu que la technique s'allie à la sensibilité, une tension de l'expression extraordinaire où, condensée en quelques vers, la pensée atteint une forme de pureté, dont la légèreté est enrichie par le jeu des sons, des ruptures, des ressemblances en un effet de surprise »<fnref n="58" />, à l'exemple de ce quatrain dédié à Saïgon, « la perle de l'Extrême-Orient » :

> Saïgon : entre un ciel d'escarboucle
> Et les flots incertains,

<footnote n="56">⁵⁶ Lettre de P.-J. Toulet à Mme Bulteau, *circa* septembre 1901.</footnote>

<footnote n="57">⁵⁷ Lettre de P.-J. Toulet à R. Philipon, 26 février 1918.</footnote>

<footnote n="58">⁵⁸ https://lespoetes.net/includegeneral/commentaires.php?id=2031&cat=poesiedhier</footnote>
Du bruit, des gens de fièvre teints,
Sur le sanglant carboucle (Ibid.)

Pour son contemporain Jules-André Catala, Toulet aurait pu connaître le succès s’il s’était un peu mieux attaché à promouvoir ses ouvrages : « Mais il avait une invincible défiance de l’opinion qu’il ne [savait] ni amadouer ni flatter » (Catala, 1926, p. 33). Mais quoique l’on puisse penser de l’homme, repoussant pour certains aspects de sa personnalité (réactionnaire, antidreyfusard, misogyne, imbu de sa personne, etc.), il n’en demeure pas moins fort attachant, les géographes lui reconnaissant une qualité d’écriture relevant du brillantissime lorsqu’il s’agit de décrire les paysages et l’ambiance des lieux, « jouant de la métaphore pour faire comprendre les formes, mais ne perdant jamais son sens de l’humour sarcastique » (Bédouret, 2022, p. 14).

« Poète de l'enfance, de la perte (de temps, d'argent, de santé) et de l'amour » (Le Gall, 2020, p. 205), Toulet aura été aussi celui de l'autodestruction, excès multiples faisant : « Ce que j'ai aimé le plus au monde, ne pensez-vous pas que ce soit les femmes, l'alcool et les paysages ? » (Toulet, 1955, p. 65)<fnref n="59" />.

Références bibliographiques

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Bédouret, D. (2022). Toulet géographe : au-delà de l'exotisme, une géographie de l'expérience et de l'émotion. Dans S. Bédouret-Larraburu, I. Chol et J. Hennebert (dir.), *Paul-Jean Toulet, les prismes de l'écriture* (p. 1-19). PUPPA.

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<footnote n="59">⁵⁹ « Lettre à soi-même », Pau, 27 octobre 1901.</footnote>
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Walzer, P.-O. (1987). *Paul-Jean Toulet. Qui êtes-vous ? La Manufacture.*