1 Julian Cox et Colin Ford, Julia Margaret Cameron : The Complete Photographs. Londres : Thames & Hud (...) 1Julia Margaret Cameron compte parmi les photographes au sujet desquels les publications sont en constante croissance. Depuis les années 1990, les nouvelles études sur la photographe britannique s’ancrent principalement dans des expositions, ouvrant le champ à des lectures contextuelles de productions culturelles et économiques, ainsi qu’à des considérations féministes. Aujourd’hui, toutes les séries et compositions caméroniennes semblent avoir été scrutées selon leurs portées symboliques, leurs pouvoirs narratifs, ou encore dans la matérialité du processus photographique visible sur nombre de tirages. Dans le sillage du catalogue raisonné paru à l’occasion d’une rétrospective au Getty Museum en 20031, les spécialistes de Cameron se sont ainsi employés à ouvrir sans cesse de nouvelles pistes de recherches soulignant la richesse inépuisable de son œuvre. C’est le cas de cette nouvelle publication, Julia Margaret Cameron : The Colonial Shadows of Victorian Photography, signée par l’historien de la photographie Jeff Rosen.

2 Jeff Rosen, Julia Margaret Cameron’s ‘Fancy Subjects’ : Photographic Allegories of Victorian Identi (...) 2L’auteur ajoute un nouveau regard sur le travail de Cameron, celui de l’impérialisme et du colonialisme, en explorant la participation et l’adhésion de la photographe au discours impérialiste dominant à travers non seulement son réseau mais aussi la conception de certaines de ses images. Jeff Rosen avait déjà amorcé cette thèse dans son précédent ouvrage publié en 20162, dans lequel il démontrait l’influence du contexte politique nationaliste sur une partie de l’œuvre de Cameron. Dans ce nouvel opus, l’auteur reprend le même principe en choisissant très précisément les images qui étayent son propos, évacuant ainsi une partie du travail de la photographe : des illustrations allégoriques, des mises en scènes d’enfants et quelques portraits choisis comme celui de Sir John Herschel, de l’ancien roi de la province d’Aoude (Inde) ou encore d’Angelo Colarossi, ce dernier sous un titre shakespearien, Iago. Le cœur de l’analyse de Jeff Rosen se structure autour des événements liés à la révolte des Cipayes. L’auteur prend toutes les précautions possibles pour expliquer au lecteur les tenants et les aboutissants du déroulé de ce soulèvement qui a eu lieu en Inde en mai 1857 et a ébranlé toute une partie de la société britannique dont Cameron et ses amis font partie. Il explique ainsi la perception à plusieurs niveaux de cette guerre coloniale, notamment par le choix, côté britannique, du terme « mutinerie » afin de minimiser l’ampleur des événements.

3 Le titre exact de la photographie est : From Death / The lovely remains of my little Adeline / died (...) 3Le livre se divise en trois parties, suivant une logique chronologique. La première concerne la culture impériale et coloniale dans laquelle Cameron, comme son entourage et les membres de sa famille, baigne depuis son enfance jusqu’à son mariage. Jeff Rosen met en exergue la pensée, les rangs officiels ainsi que les actions de chaque personne de ce cercle. Dans la deuxième partie, il est question des interconnexions entre le Royaume-Uni et l’Inde, et plus précisément de l’impact de la révolte des Cipayes, en termes d’images visuelles et littéraires, sur la société britannique. L’auteur sonde autant les poèmes lus chez Sara Prinsep, la sœur de Cameron, dans sa maison dénommée « Little Holland House », que les illustrations dans la presse. La troisième partie s’attarde plus longuement sur les compositions de Cameron, par l’étude des symboles et récits impérialistes qu’elles contiennent. Jeff Rosen souligne les effets directs de la révolte des Cipayes par la présence de signes de veuvages ou d’orphelins dans les arrangements religieux. L’auteur s’attarde notamment sur la composition Farewell [Adieu] créée spécifiquement pour l’album offert à Sir John Herschel. Jeff Rosen décèle dans d’autres photographies des allusions directes aux événements par la reprise de titres de pièces de théâtre abordant ce sujet ou encore l’insertion d’images issues des journaux et d’inscriptions manuscrites comme dans le portrait de la défunte Adeline3. Certains de ces développements éclairent, avec évidence, l’existence d’un discours impérialiste chez Cameron tandis que d’autres ouvrent de nouvelles réflexions sur les images. Il s’agit ici plus que de plausibles interprétations, qui n’en écartent pas d’autres pour autant.

L’ouvrage redessine, en neuf chapitres, une facette de la personnalité de Cameron qui a été largement négligée jusqu’ici, celle de son implication totale dans le dogme et la domination impérialiste. La photographe a souvent été décrite comme en dehors des considérations politiques ou de mouvements tels que le féminisme. Au contraire, par l’exploration minutieuse de ses différents échanges épistolaires, Jeff Rosen met en lumière une volonté très forte chez Cameron d’asseoir une supériorité britannique sur la population de territoires colonisés. La correspondance de son cercle est aussi étudiée avec précision pour souligner les considérations impérialistes face aux rébellions ayant lieu en Inde. Cette masse d’écrits personnels est le matériau principal d’analyse de Jeff Rosen, écrasant souvent l’œuvre photographique de Cameron. Et ce n’est souvent qu’en fin de chapitre que l’auteur rapproche le propos au titre de son ouvrage en choisissant une image de Cameron pour appuyer sa démonstration. La figure de la photographe disparaît également régulièrement au profit de l’examen détaillé d’événements, de l’action de chaque protagoniste ou encore d’images produites par d’autres artistes, peintres, photographes ou graveurs. La lecture générale du livre permet ainsi de saisir au mieux les différents échos des événements de 1857 dans la fabrication de récits nationalistes littéraires et visuels.

Cependant, la précision de chaque élément rend parfois la lecture fastidieuse et fait perdre au lecteur le sujet principal de l’ouvrage. Jeff Rosen semble tout à la fois justifier outre mesure ce regard colonial sur ces œuvres par d’infinis détails, et avoir conscience qu’il faut malgré tout revenir à la photographe. Cela crée parfois une forme d’insatisfaction pour le lecteur attiré par le titre de l’ouvrage mettant en valeur le nom de Cameron. Ainsi dans certains chapitres, notamment dans les chapitres 2 à 6, le propos s’éloigne tant de la photographe, qu’on en oublie que tous les fils d’exploration partent d’elle. De même, certaines analyses sur Cameron ne reposent que sur sa correspondance personnelle et non sur ses images. Il faut noter néanmoins que, dans le choix de Jeff Rosen, certaines épreuves sont rares par leur précocité dans la production de la photographe. Il est ainsi possible de découvrir son travail en collaboration avec Oscar Gustav Rejlander qui, jusqu’ici, avait été soumis à de forts doutes concernant un travail en duo.

4 <https://www.getty.edu/publications/virtuallibrary/0892366818.html> (consulté le 12 décembre 2024). 5 Julia Margaret Cameron, Iago, Study from an Italian, 1867, épreuve sur papier albuminé, 33,4 x 24,8 (...) 6Suivant son argument, Jeff Rosen se concentre ainsi uniquement sur une lecture impérialiste et coloniale des œuvres de Cameron et des autres artistes convoqués dans l’ouvrage. Dès sa note aux lecteurs, il renvoie vers le catalogue de Julian Cox et Colin Ford de 2003, indiquant que toutes les autres interprétations des œuvres peuvent être consultées par ce biais. Il choisit ainsi l’ouvrage considéré comme le plus complet mais aussi celui qui est numérisé et en ligne4, donc facilement accessible pour son lectorat. Si cette lecture peut paraître réductrice au premier regard, elle offre pourtant de nouvelles perspectives de compréhension des photographies caméroniennes. Dans sa démonstration, Jeff Rosen fait ainsi peu de place aux autres lectures pour affirmer l’existence de cette imprégnation impérialiste chez Cameron, toujours avec une grande honnêteté vis-à-vis de ses sources ou de ses suppositions personnelles. Il faut ainsi pour le lecteur opérer une gymnastique intellectuelle et compléter de lui-même par les autres interprétations possibles des images. Le chapitre 9, « Paterfamilias » et la conclusion échappent à ce parti pris car l’étude de l’illustration de Iago, Study from an Italian5 et du portrait de Sir John Herschel reprend toutes les lectures possibles. L’auteur souligne alors la confusion créée par Cameron quant à la réception de ces images selon les différents auditoires.

Cet ouvrage d’une grande richesse en termes de sources sur cette période de clivage entre le Royaume-Uni et l’Inde est une lecture essentielle pour comprendre la production artistique dans son ensemble au sein des cercles aristocratiques britanniques. Il faut donc le lire pour sa contextualisation globale et pour certaines analyses d’images, mais non comme une étude générale de l’œuvre de Cameron. L’approche prend ainsi toute sa force à l’aune d’autres travaux sur cette dernière, mais l’ouvrage ouvre ici un nouveau champ d’études dont il sera difficile de se départir dans les prochaines études sur la photographe.

<footnote n="1">1 Julian Cox et Colin Ford, Julia Margaret Cameron : The Complete Photographs. Londres : Thames & Hudson, 2003.</footnote>

<footnote n="2">2 Jeff Rosen, Julia Margaret Cameron’s ‘Fancy Subjects’ : Photographic Allegories of Victorian Identity and Empire. Manchester : Manchester University Press, 2016.</footnote>

<footnote n="3">3 Le titre exact de la photographie est : From Death / The lovely remains of my little Adeline / died June 8th 1872 / The hair quite gold, 1872 (épreuve à l’albumine, 24,2 x 34,8 cm, conservée au Tennyson Research Center, Lincolnshire County Council, 368a. Visible dans Cox et Ford, Julia Margaret Cameron : The Complete Photographs, op. cit., cat. 935). Adeline Clogstoun était la petite-nièce de Cameron. La photographe inscrit directement sur l’épreuve quelques lignes évoquant la bataille de Madras.</footnote>

<footnote n="4">4 <https://www.getty.edu/publications/virtuallibrary/0892366818.html> (consulté le 12 décembre 2024).</footnote>

<footnote n="5">5 Julia Margaret Cameron, Iago, Study from an Italian, 1867, épreuve sur papier albuminé, 33,4 x 24,8 cm, National Science & Media Museum / Science Museum Group, 1985-5017/69.</footnote>