# Présentation. Le compliment : pro et contra

Françoise Poulet

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## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rhetorique/1434

DOI : 10.4000/rhetorique.1434

ISSN : 2270-6909

## Éditeur

UGA Éditions/Université Grenoble Alpes

## Édition imprimée

ISBN : 978-2-37747-413-4

## Référence électronique

Françoise Poulet, « Présentation. Le compliment : pro et contra », Exercices de rhétorique [En ligne], 20 | 2023, mis en ligne le 03 mars 2023, consulté le 09 mars 2023. URL : http://journals.openedition.org/rhetorique/1434 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rhetorique.1434

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# Présentation. Le compliment : pro et contra

Françoise Poulet

Quel est ce mécanisme du harcèlement ? Que vient-il détraquer en moi ? À quoi ne m'a-t-on jamais préparée, qui n'a pas de vocabulaire et qu'est-ce que cette peur progressive de chaque nouvelle journée engendre, à me demander à quel moment tombera la sollicitation, l'insulte, le compliment dont on ne veut pas, la menace voilée¹ ?

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Militante impliquée dans le mouvement #MeToo, Zoé, personnage du dernier roman de Virginie Despentes, *Cher connard* (2022), pose une équivalence entre le fait d'être importunée, invectivée, menacée et complimentée par quelqu'un, dans le cadre du harcèlement de rue. Plus précisément, est ciblé ici en tant que discours agressif « le compliment dont on ne veut pas » : bien que les dictionnaires du français d'aujourd'hui le définissent comme une « parole élogieuse que l'on adresse à quelqu'un en différentes occasions² », bien que les linguistes le présentent comme une « caresse verbale³ » inscrite au cœur de l'art de plaire et de l'agrément, Zoé regrette que les hommes qui l'interpellent dans la rue n'aient pas conscience – ou bien ne veuillent pas reconnaître – que le compliment puisse être perçu comme une agression verbale annonçant, voire entraînant la violence physique. Loin de s'opposer à l'offense dans une relation dialectique entre complaisance et brutalité, le compliment s'inscrit de ce fait dans un continuum de violence sexuelle, à tel point que certains courants féministes souhaiteraient en circonscrire les manifestations, voire le proscrire purement et simplement, au même titre que la galanterie⁴. Moins franc que la « sollicitation » ou « l'insulte », le compliment exprime un désir qui avance masqué, sous le déguisement de la louange, et en cela, il a tout d'une « menace voilée ». Ainsi, force est de constater que la réception du compliment, notamment quand il implique des « dyades mixtes⁵ », n'est plus la même depuis 2007 et le début du mouvement #MeToo, à tel point que certains exemples de louanges cités par les linguistes dans les années 1990 et 2000 passent aujourd'hui pour des propos ou des comportements sexistes à proscrire⁶. C'est bien parce que le compliment s'inscrit dans un « usage érotique⁷ » de la parole qui,
même si ses modalités ont considérablement évolué jusqu'à nos jours, a toujours posé des problèmes de frontières et de franchissement dans l'ordre du tolérable et du licite.

2 Dans la citation du roman de Despentes, l'expansion « dont on ne veut pas » permet de poser d'emblée comme essentiel le rôle que joue l'allocutaire dans la réception du compliment, défini comme un acte de langage doté d'une force illocutoire, au même titre que la demande insistante (« la sollicitation ») et la menace. Les travaux fondamentaux de Catherine Kerbrat-Orecchioni⁸, sur lesquels tous les articles réunis dans ce dossier s'appuient, ont en effet souligné la nécessité de s'intéresser à « l'échange complimenteur », plus encore qu'au compliment, au sein des interactions verbales. Cette approche pragmatique et interactionniste se concilie avec profit avec une étude du compliment comme type de discours rhétorique, récurrent dans des genres adressés comme la lettre, la dédicace ou la poésie d'éloge⁹. Or, si les linguistes se sont attachés à définir les axes de caractérisation de l'échange complimenteur, c'est moins le cas des spécialistes de stylistique et de rhétorique, dont les travaux n'ont pas encore permis d'accorder toute sa place au compliment au sein, notamment, des genres délibératif et épidictique.

3 C'est l'une des principales tâches que se donnent les études réunies dans ce dossier, qui envisagent le compliment dans une approche diachronique large – de l'Antiquité à la seconde moitié du xIXe siècle¹⁰ –, sans limites génériques, dans un ensemble de textes factuels et fictionnels, parcourant tour à tour des corpus issus de la poésie (A. Rees, R. Benini), du genre épistolaire (N. Méthy, Fr. Calas, R. Benini, F. Pellegrini), du théâtre (N. Lhostis, Fr. Poulet), du roman (C. de Courson) et des discours oratoires révolutionnaires (H. Parent). La variété des analyses proposées offre ainsi d'observer comment le compliment s'est constitué en rituel de sociabilité dès l'Antiquité, avant de devenir un élément clé des cérémonies de cour à partir de la Renaissance, ce statut institutionnel étant progressivement passé au second plan, au xIXe siècle, au profit de la « routine de politesse¹¹ », ingrédient essentiel de notre « conversation familière¹² ». Le tournant marqué par la Révolution française permet par ailleurs d'étudier le passage du compliment en régime monarchique au rituel démocratique et républicain, mais aussi la restriction de ses pratiques, liée à celle de ses acceptations, le compliment ayant quitté le champ du deuil pour se spécialiser, au cours du XVIIIe siècle, dans la seule expression de la réjouissance¹³. Or, ces évolutions n'ont pas empêché la conservation de nombreux invariants pragmatiques et rhétoriques, mis au jour par ce travail sur une diachronie longue. Bien qu'il soit plus que jamais perçu comme essentiel dans nos usages quotidiens, malgré les soupçons d'artifices et de conventions qui pèsent sur lui depuis l'Antiquité, le compliment est, encore aujourd'hui, pris en étau entre remise en cause et encouragement de sa pratique¹⁴.

# 1. L'échange complimenteur : axes de caractérisation rhétoriques et pragmatiques

4 Qu'il soit envisagé comme un acte de langage ou comme un type de discours rhétorique, le compliment est régulièrement rapproché d'autres catégories, voire confondu avec elles : au premier chef l'éloge, mais aussi l'hommage, la félicitation, la flatterie, ou encore la requête, le remerciement, voire l'excuse et la critique. L'instabilité de ces termes, à la fois dans l'usage linguistique, où ils sont souvent employés comme synonymes, dans la pratique, où il peut s'agir d'actes de langage
équivalents, et dans les définitions qu'en donnent les lexicographes et les linguistes, explique qu'il soit bien souvent difficile d'identifier et de délimiter l'énoncé complimenteur. À cette première difficulté s'ajoute le fait qu'il pourrait sembler réducteur d'adopter une approche taxinomique des types de discours, qui veuille absolument les distinguer. C'est l'écueil que soulève Frédéric Calas à propos du genre épistolaire, pour lequel les classements de lettres proposés par les épistolographes « prive[nt] l'analyse [...] de la continuité discursive des lettres », mais aussi de l'appréhension d'une correspondance spécifique (ici celle de Beaumarchais) « comme une entité achevée et orientée ». C'est donc sans chercher à faire à tout prix entrer les termes dans des catégories étanches que nous tenterons de délimiter les critères et les configurations du compliment, en commençant par le distinguer – en partie seulement – de l'éloge, auquel on l'assimile souvent.

## 1.1. Compliment et éloge : des actes de langage persuasifs

Napperons brodés, corbeilles de raphia, compliments avec des cordelières de coton perlé, vite dès la rentrée de Pâques, toutes les fins d'après-midi bruissent d'une activité trépidante, on prépare la fête des Mères. [...] Qu'il n'est pas question de réciter le compliment, ce qu'on se sentirait ridicules toutes les deux¹⁵.

Selon une acception aujourd'hui vieillie, mais encore courante jusque dans la seconde moitié du XXe siècle, le terme *compliment* est donné à des textes, généralement brefs, en vers ou en prose, que les enfants récitent lors des cérémonies de la vie scolaire ou, le plus souvent, comme dans ce passage de *La Femme gelée*, à l'occasion de la fête des Mères : en se pliant à la coutume, la jeune Annie Duchesne apprend par cœur un court texte – qu'elle ne récitera pas, par gêne mutuelle – en même temps qu'elle offre à sa mère un petit cadeau confectionné avec du coton perlé, le terme *compliment* désignant à la fois le « cadeau verbal¹⁶ » et le cadeau matériel et concret.

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On mesure là l'écart de rang qui sépare le compliment, petit genre poétique, de l'éloge, genre institutionnel dont les origines remontent à Périclès – pour l'éloge en prose – et qui se trouve intégré aux réflexions sur la rhétorique dès la célèbre tripartition aristotélicienne entre les trois genres de discours¹⁷. Bien que le terme *compliment* puisse être employé pour désigner un discours d'éloge prononcé lors de la réception du nouveau membre d'une assemblée¹⁸, on ne saurait nommer ainsi un genre rhétorique et/ou littéraire qui, comme l'éloge, soude les valeurs d'une communauté, affirme la solidité de sa cohésion et lui tend un miroir idéal où elle puisse projeter ses valeurs utopiques¹⁹. En effet, dans les traités antiques²⁰, le compliment n'occupe pas le même statut que l'éloge, qui, en tant que grand genre oratoire, se décline en panégyrique, oraison funèbre, discours de réception ou d'inauguration, et possède une dimension publique que le compliment n'acquiert qu'exceptionnellement²¹.

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Faut-il alors réserver à l'éloge les honneurs du genre épidictique et se contenter d'appréhender le compliment comme un type de discours pouvant servir d'outil à l'éloge, mais sans autonomie propre ? Anne Régent-Susini a récemment proposé une approche pragmatique de l'éloge qui, en l'appréhendant comme un acte de langage doté d'une dimension argumentative, et, de ce fait, d'une visée illocutoire, a mis en lumière, par ricochets, les nombreux points communs qui l'unissent au compliment. Ainsi, dans la mesure où l'éloge est

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« pleinement persuasif, invitant à une communion de valeurs (visée illocutoire), qui se prolonge à l'occasion par des actions et des modifications de comportement
consécutives (effets perlocutoires) », jouant sur une logique impressive, empathique et esthétique, plus que rationnelle²²,
il peut être rattaché, comme le compliment, au genre délibératif²³. En effet, si compliment et éloge ont pour principale visée de donner une image positive de la personne louée et de la célébrer – c'est leur dimension épidictique –, ce sont aussi des actes de langage destinés à agréer au destinataire et, bien souvent aussi, à emporter son adhésion afin d'obtenir de lui quelque chose (une faveur, un service, voire un objet...) – c'est leur dimension délibérative, bien soulignée par Agnès Rees à propos du compliment courtisan, dans *Les Regrets* de Du Bellay.

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De ce fait, comment distinguer éloge et compliment ? En confrontant le *Panégyrique de Trajan* à la correspondance de Pline le Jeune, Nicole Méthy pointe des critères distinctifs que reprennent tous les articles de ce dossier :

1) la brièveté du compliment par rapport à l'éloge ; notons toutefois qu'il existe des formes d'éloges brefs, comme l'épitaphe²⁴, mais aussi des compliments qui peuvent prendre la forme de longs discours, lorsqu'il s'agit des formes cérémonielles évoquées plus haut.

2) la *dispositio* codifiée de l'éloge, contrairement au compliment ;

3) l'objet sur lequel porte la louange : tandis que l'éloge célèbre une personne dans la durée et, en tant que pratique civique, suit un mouvement du particulier au général, le compliment prend pour objet le destinataire, ou bien une personne qui lui est associée. Par ailleurs, on ne peut complimenter qu'un animé, quand on peut faire l'éloge d'un humain, d'un animé ou d'un inanimé.

4) la hiérarchie entre les personnes de l'énonciation : alors que l'éloge est généralement adressé à un supérieur par un inférieur – ou à la rigueur par un pair, dans le cas du discours de réception dans une institution –, le compliment engage une relation qui peut être verticale (un supérieur complimente un inférieur, ou l'inverse, dans le cas du compliment courtisan), mais qui est très souvent aussi horizontale, dans la conversation familiale (voir l'échange de compliments entre proches et égaux). Les critères 3 et 4 permettent par ailleurs de distinguer l'éloge et le compliment de l'hommage, qui, comme le rappelle Romain Benini, « peut manifester la subordination sans évaluer ».

5) on ajoutera un dernier critère, essentiel : contrairement à l'éloge ou à la louange²⁵, le compliment est toujours adressé, inscrit dans une interaction verbale, ce qui justifie le fait que les linguistes l'appréhendent, non comme un énoncé autonome, mais comme un couple d'au moins deux répliques insérées dans un échange, à l'intérieur d'une séquence plus ou moins longue, incluant du verbal et du non-verbal ; le compliment initie en effet une « chaîne d'actions²⁶ », la réaction de l'allocutaire entraînant ou non la poursuite de l'échange.

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La structure de l'échange complimenteur suppose ainsi une « intervention initiative » (le compliment lui-même, énoncé par le complimenteur) et une « intervention réactive²⁷ » (la réponse au compliment par l'allocutaire), ce qui exclut, par définition, la possibilité d'un « compliment funèbre ». Ainsi, selon Véronique Traverso, le compliment est une intervention :

- exprimant une évaluation positive ;

- possédant une valeur illocutoire assertive [...]

- focalisée sur la personne de l'interlocuteur [...]. La focalisation peut aussi concerner un élément fortement associé au destinataire²⁸.
Le compliment peut en effet être « direct » (porter directement sur l'allocutaire) ou « indirect » (porter sur une personne plus ou moins étroitement associée à l'allocutaire), « explicite » ou « implicite », ou encore relever du « trope communicationnel²⁹ », quand le locuteur feint d'adresser le compliment à un interlocuteur autre que le complimenté.

10 L'étymologie du terme compliment renvoie à l'idée de performance, à l'accomplissement d'une action : Marie-Claire Grassi rappelle ainsi que le « mot est emprunté à l'italien complimento, lui-même emprunté à l'espagnol, cumplimiento, dérivé de cumplir, "exécuter, faire son devoir, se conduire comme il convient", du latin cumplere, "compléter, combler"³⁰ ». Le mot fait son entrée en langue française au tout début du XVIIe siècle, parmi d'autres termes appartenant au champ lexical de la politesse. On le rencontre souvent dans des locutions performatives comme présenter ses compliments, faire ses compliments, sans oublier le verbe complimenter, ou encore dans des propositions averbales comme avec mes compliments, tous mes compliments, cette dernière étant souvent ironique. Le sens de ces énoncés ne signifie pas pour autant que la performativité du compliment s'accomplit. C'est la réaction de l'allocutaire – du simple remerciement à l'octroi d'une faveur, ou, à l'inverse, de la démonstration d'indifférence à la colère – qui révèle si l'effet perlocutoire escompté s'est réalisé (voir infra).

11 Jusqu'au début du XIXe siècle, le compliment conserve de son étymologie une dimension de performance verbale ou non-verbale, puisqu'il recoupe, outre des paroles, des gestes et/ou des actes : visites de courtoisie, rituels de salutations comme la révérence, le fait d'ôter son chapeau, la cavade³¹ ou le baisemain... Aussi le compliment, toujours adressé, peut-il être envisagé comme un type de discours rhétorique, comme une interaction verbale, et comme un acte de langage, mais non, contrairement à l'éloge, comme un genre rhétorique ou un registre associé à l'éloquence d'apparat³².

## 1.2. « Ceci est un compliment, et non un remerciement, une félicitation, une requête... » : tentative de typologie des discours adressés

12 À propos de la correspondance de Beaumarchais, Frédéric Calas parle de « genre mêlé » : dans la dynamique conversationnelle des lettres, il est en effet souvent difficile d'isoler des segments qui correspondraient exactement aux typologies de lettres ou de discours rhétoriques établies par les épistolographes. Autrement dit, dans les lettres de Beaumarchais, compliments, remerciements et requêtes se confondent. Précisons d'ailleurs que les classements proposés par les secrétaires, notamment au XVIIe et au XVIIIe siècle, ne sont pas toujours eux-mêmes très clairs. Sont bien souvent recoupées sous l'étiquette de « lettres de compliments » un vaste ensemble de sous-catégories, telles les lettres « de conciliation, de visites, de congratulations, de consolation, de remerciement, de raillerie & semblables³³ »...

13 Tandis que Jean-Marie Marandin propose de distinguer compliment, remerciement et félicitation en fonction de « l'expérience du sentiment mis en jeu dans la catégorisation » – c'est l'allocutaire dans le cas du compliment, mais le locuteur pour la félicitation et le remerciement³⁴ – ou encore en fonction du sentiment exprimé par le locuteur – l'énoncé complimenteur n'en contiendrait pas forcément³⁵ –, Michel de Fornel sépare les actes de complimenter et de féliciter en fonction de la place accordée à la personne « responsable » de l'état de choses suscitant l'évaluation
positive³⁶. Dans son article, Romain Benini préfère quant à lui retenir le critère de « la dimension non univoque de l'évaluation ». En effet, « le compliment énonce l'évaluation sans présupposer l'accord sur l'objet, tandis que la félicitation présuppose l'accord [...]. On peut complimenter quelqu'un sur quelque chose dont on ne sait pas s'il est content, tandis qu'on ne peut le féliciter que sur quelque chose dont on présuppose qu'il est content ».

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Plus délicate est sans doute l'attribution de critères permettant de délimiter
compliment et remerciement. Plusieurs configurations sont possibles :

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1. Le remerciement peut intervenir dans l'intervention réactive, en réponse au compliment. Les travaux d'Anita Pomerantz sur la structure des répliques séquentielles ont souligné l'importance d'une organisation préférentielle des réponses. À sa suite, on peut distinguer : 1) l'enchaînement sur l'assertion : accord / désaccord ; 2) l'enchaînement sur le cadeau : acceptation / rejet³⁷. Le remerciement, qui vient valider et accepter le compliment, fonctionne alors comme une réponse « clôturante », qui met fin à l'échange. Or A. Pomerantz a montré à quel point il était délicat de répondre par un pur et simple « merci » à un compliment, dans la mesure où l'acceptation trop franche de la louange, voire la réponse fondée sur la surenchère, enfreignent la loi de modestie³⁸. Parmi les réponses privilégiées, figurent donc l'expression du désaccord, la réfutation argumentée, ou encore ce que Fornel a étudié sous le nom d'acceptation ou de refus a minima, qui offrent tous deux le mérite de respecter les contraintes d'évitement de l'auto-compliment et de l'auto-dévaluation³⁹. Les réponses interrogatives plutôt qu'assertives (du type : « Tu crois ? » ; « Tu le penses vraiment ? »), en doutant de la validité du compliment sans pour autant le rejeter, constituent des interventions non clôturantes qui invitent à une reformulation de la louange et déclenchent alors un cycle de négociation⁴⁰.

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Il faut également préciser que les réponses au compliment diffèrent en fonction de la composition de la « dyade », féminine, masculine ou mixte ; elles diffèrent aussi au cours du temps et selon les lieux, les règles de modestie et de pudeur n'étant pas les mêmes partout⁴¹. À propos du compliment comme forme langagière de la politesse amoureuse, Delphine Denis a ainsi montré, en s'appuyant sur les traités de civilité et les romans de la première moitié du XVIIe siècle, comment les réponses féminines aux louanges masculines enclenchaient des cycles argumentatifs dans lesquels les rôles discursifs sont clairement distribués :

> il appartient aux hommes de prendre l'initiative de l'échange, tandis que les femmes auront à cœur de manifester leurs « desdains » en refusant le compliment, faisant ainsi preuve de leur naturelle « modestie », et de l'honnêteté propre à la civilité féminine. Véritables joutes verbales, les échanges complimenteurs peuvent se décrire sur le modèle éristique de la disputatio, attaques et défenses successivement négociées selon des stratégies diverses⁴².

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2. Le « remerciement-en-réponse » peut lui-même contenir un compliment offert au locuteur de l'intervention initiative, dans le cadre d'un échange de cadeaux. Ainsi, Romain Benini distingue l'énoncé « merci pour ces vers tant attendus », remerciement qui n'est pas un compliment, et « merci pour ces beaux vers », qui inclut une évaluation positive ; il s'agit donc d'un remerciement-compliment. Il convient de « répondre à une action bienfaisante par une action bienfaisante⁴³ », rappelle J.-M. Marandin à propos des normes de l'échange complimenteur. Le compliment instaure de ce fait une « dimension contractuelle », qui attend une réponse ; en cela, il exerce une contrainte⁴⁴
sur le destinataire, ce qui, dans le cas où celui-ci répond par un remerciement-
compliment, peut d'ailleurs faire douter de la sincérité de l'évaluation positive.

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3. À la Renaissance et à l'âge classique, remerciement et compliment se confondent parfois en tant que types de discours rhétoriques, notamment dans la poésie de cour ; ainsi, dans son « Remerciement au roi » (1663), Molière imagine, en s'adressant plaisamment à sa Muse, le compliment pompeux que celle-ci pourrait, déguisée en marquis de comédie, adresser au Roi, afin de le remercier de ses bienfaits.

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Dans le champ de la pragmatique interactionnelle, lorsque le compliment accompagne le remerciement, se pose alors la question des limites entre compliment et requête, comme le montrent en particulier les articles de Frédéric Calas et de Romain Benini. Tandis que Beaumarchais se trouve placé dans des situations contraignantes pour lui, dans lesquelles il offre compliments et remerciements à ses destinataires afin d'adoucir la sollicitation – c'est l'exemple de l'emploi « adoucisseur, “amadoueur”, ou réparateur du compliment⁴⁵ », qui peut aussi accompagner une critique ou une excuse –, les apprentis poètes qui s'adressent à Béranger, le « poète national », le complimentent dans l'optique d'obtenir des « compliments-en-retour », dans une fiction d'égalité entre artistes qu'ils tentent d'utiliser comme arguments publicitaires au service de leurs propres œuvres. Béranger remercie généralement en déployant une « rhétorique de l'humilitas ». Mais le poète célébré, en condescendant à complimenter, n'en assoit pas moins sa position de supériorité, dans une relation épistolaire qui demeure fondamentalement asymétrique.

1.3. Ethos discursif et théorie des faces : négocier sa place

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En fonction des critères que nous avons distingués, un travail de repérage d'unités discursives identifiables comme des compliments doit être mené, mais il doit l'être avec prudence. Le terme *compliment* n'apparaît bien sûr pas toujours en contexte et, pour les corpus antérieurs à l'entrée du mot en langue, comme *Les Regrets* de Du Bellay, il convient de relever des synonymes, qui comportent le plus souvent, lorsqu'il s'agit du compliment courtisan, un sème négatif. Tandis que Clara de Courson note, à propos de *Cleveland*, que le « cadrage sémantique du “compliment” prévostien s'avère assez fluctuant », le terme étant parfois employé pour des segments qui ne correspondent pas aux axes de caractérisation donnés, l'étude des comédies de Molière montre qu'un tel étiquetage ne se fait bien souvent que lorsque l'interaction tourne court, l'un des personnages du dialogue commentant alors, dans une réplique métadiscursive, l'échec de l'échange complimenteur.

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Il faut en outre veiller à la différence entre canal oral et canal écrit. Bien que la correspondance soit généralement envisagée comme le prolongement de la conversation, Nicole Méthy nous invite à ne pas assimiler trop rapidement compliment oral et compliment épistolaire. Tandis que le premier engage le corps et s'accompagne bien souvent de mimiques, voire de gestes, le compliment écrit possède ses figures spécifiques. Or, dans la mesure où, contrairement aux interactionnistes, nous ne travaillons que sur des corpus écrits et/ou sur des échanges oraux plus ou moins fidèlement restitués, il convient de souligner l'importance des discours représentés, étudiés par Clara de Courson dans *Cleveland*, mais aussi par Agnès Rees chez Du Bellay, où la prise en charge énonciative du compliment courtisan par le *je* des *Regrets* permet
de rendre celui-ci sous des formes « abrégés, tronqués ou modifiés » et de le discréditer
par la polyphonie et l'ironie.

22 Ainsi, tandis que J.-M. Marandin rappelle la nécessaire prise en compte de la situation d'énonciation du compliment⁴⁶, Frédéric Calas note très justement que « l'analyse proprement interactionniste est difficile à conduire sur un corpus d'Ancien Régime » car, dans la plupart des cas – surtout dans celui des correspondances –, les réponses au compliment n'ont pas été conservées. C'est le cas de l'échange de lettres entre Flaubert et Louise Colet, étudié par Florence Pellegrini, dans lequel seules les missives de l'écrivain nous sont parvenues. Il nous faut donc souvent travailler à partir de dispositifs énonciativo-pragmatiques incomplets et l'on soulignera ici la spécificité du corpus théâtral qui, bien que fictionnel, présente l'avantage de nous offrir des échanges complimenteurs complets, avec son lot de réponses verbales et/ou non verbales. Précisément, est intéressant le fait que l'allocutaire puisse ne pas répondre au compliment lorsque celui-ci est « raté », ce qui est le cas, chez Molière, de la part des personnages incivils. Dans le recueil poétique des *Regrets*, c'est l'énonciateur qui décide d'invalider le compliment courtisan en refusant de l'inscrire dans un échange : en faisant disparaître la réaction de l'allocutaire, le poète met en lumière l'hypocrisie de la rhétorique complimenteuse des courtisans, qu'ils soient romains ou français.

23 Pour comprendre la relation qui se joue au sein de l'échange complimenteur, on peut faire appel à la théorie des faces développée par Erving Goffman :

> [...] le concept de face vise à représenter l'existence psycho-sociale de l'individu en interaction. Chacun doit protéger sa face des menaces qui pèsent sur elle dès qu'il est en contact avec autrui, et pour y parvenir, il doit parallèlement préserver celle d'autrui⁴⁷.

À la suite de Goffman, Brown et Levinson distinguent la « face positive », qui « correspond à l'image de soi ; c'est la composante narcissique de l'individu. Elle dépend principalement des autres, et en ce sens, elle est symbolique du besoin de reconnaissance de chacun⁴⁸ »; et la « face négative », également appelée parfois « territoire », qui « correspond à l'espace personnel, à la zone dans laquelle l'irruption, ou la simple intervention d'autrui, peut constituer une ingérence⁴⁹ ». Si le compliment est censé flatter la « face positive » du destinataire par l'évaluation assertive positive qu'il contient, et de ce fait représenter une « anti-menace » pour cette face, il est aussi souvent vécu comme une « menace » pour son « territoire », dans la mesure où il constitue précisément « une ingérence » sur celui-ci. D'où les réactions parfois vives notées par les linguistes, du type : « De quoi je me mêle ? » ou « Cela ne te/vous regarde pas ». En cas de refus du compliment, c'est alors pour la face positive du complimenteur que la réponse constitue une menace. L'article de Nathalie Lhostis montre que ces théories linguistiques du xxᵉ siècle peuvent s'appliquer avec profit aux corpus anciens, comme les *Adelphes* de Térence : dans le dialogue entre les deux *senes* Hégion et Micion, le compliment a en effet « pour enjeu fondamental la conservation de la *face* », chacun des deux interlocuteurs veillant à sauvegarder la réputation de l'autre et à lui envoyer des signaux de coopération et des marques de considération.

24 Étudier l'échange complimenteur sous l'angle de la menace et de l'anti-menace permet de rendre compte à la fois des précautions que doit prendre le complimenteur dans son intervention initiative, afin de ne pas rompre l'équilibre interactionnel, et de la négociation qui s'instaure souvent, l'échange se déployant en plusieurs séquences argumentatives, plus ou moins liées. En témoigne ce passage de *Notre Cœur*, roman de Maupassant (1890) :
Il lui fit d'abord des compliments et constata qu'elle les aimait ; puis il éveilla sa curiosité de femme en lui racontant ce qu'on disait d'elle dans les différents milieux qu'il fréquentait. Un peu inquiète, elle ne put cacher son désir de savoir, bien qu'elle affectât une grande indifférence sur ce qu'on pouvait penser de son existence et de ses goûts.

Il faisait un portrait flatteur de femme indépendante, intelligente, supérieure et séduisante [...].

Elle protestait avec des sourires, avec des petits « non » d'égoïsme content, s'amusant beaucoup de tous les détails qu'il donnait, et, sur un ton badin, elle en demandait sans cesse davantage, en l'interrogeant finement avec un sensuel appétit de flatteries.

Il pensa, en la regardant : « Au fond, ce n'est qu'une enfant, comme toutes les autres. » Et il acheva une jolie phrase où il vantait son amour réel pour les arts, si rare chez une femme.

Alors elle prit un air tout imprévu de moquerie, de cette gouaillerie française qui semble la moelle de notre race.

Mariolle avait forcé l'éloge. Elle lui montra qu'elle n'était pas sotte⁵⁰.

On le voit, l'échange complimenteur n'est pas nécessairement continu – il gagne d'ailleurs à ne pas l'être : le locuteur mêle à ses propos louangeurs d'autres types de discours centrés sur la complimentée. Michèle oppose à Mariolle des « réponses de type négatif », qui sont bien sûr, comme le montrent ses sourires et son ton badin, des « dénégations appe[lant] une réassertion du compliment, argument à l'appui », type de réaction « don[nant] lieu au déploiement d'un cycle négociatif plus ou moins long⁵¹ ». Trop sûr de sa victoire, le complimenteur commet alors l'impair de basculer dans la louange excessive, que la complimentée interprète comme de la flatterie et qu'elle sanctionne aussitôt par ses moqueries. Ainsi, « produire un compliment, c'est toujours prendre un risque ; surtout d'une éventuelle rebuffade, contre lequel il est parfois prudent de se prémunir⁵² ».

À ce titre, si le compliment est généralement focalisé sur l'allocutaire, au cours de l'échange, l'ethos discursif du locuteur se trouve mis en jeu. Frédéric Calas montre ainsi comment, lorsqu'il complimente, Beaumarchais construit une image de lui-même caractérisée par la liberté et la gaieté, à la manière de Figaro, et c'est sur cette dimension éthique de son ethos qu'il fonde la visée persuasive de l'échange complimenteur. C'est également cet ethos honnête et sincère qu'adoptent des poètes comme Du Bellay et Béranger. À rebours, Nicole Méthy évoque le cas singulier de la correspondance de Pline le Jeune, dans laquelle les compliments sont centrés sur l'énonciateur et constituent, « non l'accomplissement d'un devoir, mais l'expression d'un jugement », aux dépens de la valeur illocutoire de l'énoncé.

## 2. Histoire politique et mondaine d'un « praxème⁵³ »

Bien que nous nous soyons jusqu'à présent appuyée sur des critères rhétoriques et pragmatiques principalement élaborés au xxᵉ siècle, en aval des corpus étudiés dans les articles de ce dossier, le compliment, dans la mesure où ses usages et acceptions ont évolué jusqu'à nos jours, gagne aussi à être envisagé comme un « praxème », au sens où Robert Lafont entend ce terme, à savoir comme un mot dont le sens doit être enté sur les pratiques culturelles dans lesquelles il s'inscrit. En effet, les traits définitoires que nous avons empruntés à V. Traverso et C. Kerbrat-Orecchioni ne permettent pas toujours de rendre compte de l'ensemble des pratiques du compliment de la seconde moitié du XVIᵉ à la fin de l'Ancien Régime. C'est ce que note Agnès Rees à propos du
compliment adressé au Roi ou aux Grands par les courtisans, archétypes du « complimenteur professionnel⁵⁴ ». Dans ce type d'interaction codifiée, qui tient de cérémonial, non seulement le compliment ne contient pas toujours d'évaluation positive, mais le « contenu » passe bien souvent au second plan au profit de la « relation⁵⁵ » et de la force illocutoire du compliment-requête. A. Rees constate que le compliment de cour enfreint alors au moins deux des « maximes conversationnelles » de Grice⁵⁶ : le « principe de qualité, puisque le caractère de vérité de son contenu peut être mis en cause », et le « principe de relation, puisque la pertinence du propos n'est pas assurée (le contenu positif du compliment est en décalage avec l'intention du locuteur) ».

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Si la chute de l'Ancien Régime entraîne le discrédit des formes monarchiques du rituel, sans que le compliment perde pour autant sa nature politique en régime républicain, la relation hiérarchique entre les personnes de l'interlocution doit toujours être prise en considération. Le genre poétique, en instaurant une fiction de relation égalitaire grâce au compliment – entre le « poète national » Béranger et les apprentis poètes, ou entre poètes reconnus, comme Du Bellay et Ronsard –, n'entretient-il pas le rêve d'une interaction démocratique, évoluant en marge de l'éloge monarchique institutionnel ? Cette utopie d'une civilité égalitaire, estompant la distance entre les interlocuteurs et renforçant le lien social, s'ancre dans les origines mêmes de la notion d'urbanitas, comme le montre N. Lhostis⁵⁷. Le large empan chronologique couvert par notre dossier permet de tenir compte de ces ruptures et continuités.

## 2.1. Du rituel à la « routine de politesse »

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C'est en effet au cours de la seconde moitié du XVIe siècle que le compliment devient un rituel de premier plan, dont la place est soigneusement circonscrite dans la vie mondaine, aussi bien dans les interactions publiques que privées. À la cour, il acquiert une dimension politique par la place qu'il occupe dans les cérémonies royales, soigneusement consignées par les historiographes : les circonstances de son énonciation et son contenu en tant qu'énoncé dépendent entre autres du rang des personnes en présence, des devoirs qui leur sont dus et de l'impératif des préséances⁵⁸. Hélène Parent souligne dans son étude que la tradition du compliment au Roi survit à la Révolution et ne s'éteint qu'avec la disparition du Roi lui-même, à partir de 1792-1793, en même temps que les compliments offerts à des Grands laissent de plus en plus la place à des destinataires collectifs. Elle cite l'exemple des compliments présentés au Roi par les dames poissardes des Halles, admises dans les appartements du Roi à Versailles, en tant que représentantes du petit peuple parisien, pour le féliciter à genoux, dans leur argot, lors de la naissance d'un prince, exemple qui permet de noter « que le compliment était un des rares actes de parole publics à pouvoir être porté par des femmes⁵⁹ ».

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Dans le cadre des échanges mondains, qu'ils aient lieu en public ou en privé, qu'ils soient oraux ou écrits, le compliment rythme le quotidien de l'honnête homme (repas, visites de courtoisie, formules de salutations lors des entrées et des sorties) et marque chaque grande étape de sa vie, à tel point qu'il peut être défini comme une « séquence d'ouverture » ou de « clôture⁶⁰ », ou encore comme un seuil : faire-part de mariage, naissance ou décès, accès à une charge ou une fonction, étrennes... J. Ménudier, dans son *Art de faire des lettres, des billets et des complimens* (1677), en donne cette définition,
qui confirme la place privilégiée du compliment en ouverture ou en clôture des
conversations et des lettres, en lien avec les salutations :

Les complimens ne sont autre chose, que des marques de civilité, d'estime ou
d'affection, que l'on donne au commencement & à la fin des conversations & des
lettres d'affaires & en d'autres rencontres. On pourroit dire, qu'ils sont dans les
discours ce qu'est le coup de chapeau ou la reverence quand on salue. Ils doivent
être courts, & sans affectation, & souvent plus tenir de l'esprit et de l'enjoüement
que du serieux ; à moins que ce ne soit, avec des gens de qualité, avec qui l'on n'est
pas familier, ou dans des occasions, ou il faut nécessairement faire le serieux⁶¹.

30 Dans la correspondance, le compliment s'insère très souvent dans la *captatio benevolentiae*, comme le montrent les lettres de Flaubert à Louise Colet, analysées par Florence Pellegrini. À propos des lettres de Beaumarchais, Frédéric Calas relève que les compliments, associés aux remerciements, sont généralement énoncés en termes conventionnels et stéréotypés dans « les seuils d'ouverture de la lettre, moments conçus comme les plus codifiés et qui inscrivent immédiatement l'épistolier dans la posture d'expression de la gratitude, répondant ainsi au rituel de l'acte social du remerciement ». Dans *Cleveland* de Prévost, le compliment occupe là encore essentiellement les séquences d'ouverture ; citant C. Kerbrat-Orecchioni, Clara de Courson note que ces « « rituels confirmatifs » visent à « inaugurer sous les meilleurs auspices la relation interactantielle⁶² ».

31 Les articles de ce dossier, organisés autour du point de bascule que marque la fin de l'Ancien Régime, témoignent du fait qu'en même temps que le sens du compliment se restreint à la louange et se trouve circonscrit aux manifestations de la joie, ce type de discours quitte le statut de rituel curial de premier plan sans pour autant cesser d'être une « routine de politesse positive⁶³ ». Considéré comme « la forme privilégiée que peut prendre la politesse positive⁶⁴ », le compliment ne semble finalement demeurer un « rituel » ou une « cérémonie » qu'au sens où les linguistes entendent ces termes, dans le sillage des travaux de Goffman, c'est-à-dire comme une « petite fête » susceptible de s'instaurer lors des « rituels d'accès », lorsque « l'amalgame des routines créent un "effet d'euphorie", provoqué par la longueur de la séquence, la joyeuse confusion qui semble régner, les intonations particulières (très montantes) utilisées par les participants⁶⁵ ».

## 2.2. De la cérémonie monarchique au rituel républicain

32 Pour autant, il serait inexact de penser que la pratique politique du compliment s'effondre au moment de la Révolution française, quand les règles de l'étiquette que devaient respecter les courtisans volent en éclat, tandis que la civilité aristocratique est rejetée pour son élitisme. Comme le montre l'étude d'Hélène Parent, il existe bien une place pour le compliment en régime républicain. Revenant sur l'idée commune selon laquelle l'éloquence épidictique serait liée au régime monarchique et l'éloquence délibérative au régime républicain, elle montre comment, d'un régime à l'autre, le rapport de dépendance s'inverse : si le délibératif pouvait contaminer l'épidictique sous l'Ancien Régime, les pratiques révolutionnaires du compliment assoient le délibératif sur l'épidictique afin d'en faire un « acte de citoyenneté » participant « à la construction d'un nouvel imaginaire de la communauté nationale et du pouvoir politique ».
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Si, après 1789, le compliment conserve certains traits discursifs, formels et stylistiques du rituel d'Ancien Régime (il reste notamment conçu comme une « séquence d'ouverture » ou « de clôture »), c'est en intégrant de nouveaux lieux – les assemblées, les sociétés patriotiques et populaires, ou encore la presse – et de nouveaux supports. Très rarement adressé à un individu seul, le compliment a pour destinataires des personnes ou groupes de personnes envisagés comme des émanations de l'ensemble du peuple. Tandis que le lien de subordination entre les différents actants s'efface, « par un effet de miroir, les citoyens qui complimentent leurs représentants politiques ou militaires se complimentent en fait eux-mêmes ». Plus que jamais, le compliment se conçoit alors comme une interaction entre le peuple et ses représentants, dans une interlocution serrée. Cette fusion des rôles entre complimenteurs et complimentés s'opère également dans la relation dichotomique entre compliment et insulte, l'éloge de la nation s'accompagnant du blâme de ses adversaires, exclus de la communauté démocratique.

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En s'intéressant plus spécifiquement aux compliments prononcés à l'Assemblée nationale (notamment à la Convention) et publiés dans le *Moniteur universel*, H. Parent montre comment le « compliment démocratique » n'est plus un type de discours – trop associé à l'Ancien Régime – mais est un acte de langage généralement utilisé comme preuve justifiant les félicitations, les remerciements, ou encore les doléances et les injonctions, dans les pétitions et les adresses, particulièrement nombreuses dans les moments de crise. Si le compliment est toujours oral et/ou écrit, et peut ou non être accompagné de cadeaux, il adopte d'autres formes d'éloquence spécifiques au discours populaire et révolutionnaire, tels les chansons, les vivats ou le toast, ou encore d'autres formes gestuelles, telle l'« accolade fraternelle » parfois accordée au pétitionnaire.

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Si le rituel reste toujours suspect de flatterie et de manque de sincérité, comme sous l'Ancien Régime, son ancrage dans le genre délibératif permet d'en renouveler l'usage et les formes, tandis que sa force illocutoire est mise au service de l'action politique, dans une conception renouvelée et régénérée de l'encomiastique. Au niveau perlocutoire, le compliment « participe de la construction et de la diffusion d'un imaginaire national et de valeurs considérées comme universelles associées à cet imaginaire ». Alors qu'il était originellement conçu comme une preuve de distinction élitiste, il se métamorphose progressivement en marque de politesse démocratique, gage de cohésion et d'harmonie sociale, sans jamais pour autant cesser d'attirer la suspicion.

## 3. Guerre à la rhétorique et paix à la sincérité : le compliment, entre éthique et esthétique

### 3.1. Pour une « langue sans compliments ni flatterie⁶⁶ » ?

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Comme l'écrit Jean-Marie Marandin, « un “vrai” compliment requiert que son locuteur soit sincère (vs hypocrite, ironique), bien intentionné (vs moqueur, railleur) et désintéressé (vs flatteur, dragueur)⁶⁷ ». En effet, l'échange complimenteur ne peut réussir qu'à condition d'établir un lien de confiance entre les personnes de l'interlocution, le complimenté croyant sans crédulité à la « disposition vertueuse⁶⁸ » du complimenteur, dont l'évaluation positive doit naître d'un sentiment authentique. Or il arrive bien souvent que l'énonciateur du compliment soit suspecté d'insincérité,
notamment lorsque, tel le flatteur, il s'appuie sur l'amour-propre de son interlocuteur pour le « gratte[r] par où il se démange⁶⁹ », selon la formule si suggestive que Madame Jourdain utilise à propos de Dorante. Le « Bourgeois gentilhomme » accepte que le compliment s'inscrive dans un système d'échange monétaire de « paroles » contre « faveurs⁷⁰ », symptomatique de la dégradation sociale et morale de ces aristocrates qui se comportent comme de vils courtisans. C'est également ce qui explique la fortune de la satire du compliment dans la tradition littéraire anti-aulique, étudiée par Agnès Rees.

Or, l'orgueil étant la reine des passions, il existe un grand nombre de personnes qui sont « fishing for compliments⁷¹ ». Qu'il soit de bonne ou de mauvaise foi, l'enjeu, pour le complimenteur, est de faire admettre son énoncé pour vrai, ce qui suppose parfois un certain nombre de réglages argumentatifs :

> Vos nouvelles m'ont plu, beaucoup, aussi bonnes à mon avis que vos meilleurs écrits. Je suis sûre qu'elles vous vaudront un joli succès. Un peu scandaleuses cependant pour une revue comme *Les T[emps] M[odernes]*, mais je les aime énormément, c'est la véritable vérité vraie⁷².

Pour que Nelson Algren croie en la vérité de son jugement positif sur ses nouvelles – et ce en dépit de l'évaluation légèrement négative qui suit (« un peu scandaleuses »), aussitôt rapportée, non à Simone de Beauvoir elle-même, mais à la politique éditoriale des *Temps modernes* –, l'énonciatrice doit recourir à un double pléonasme exhibant sa redondance par un jeu sur la dérivation (« véritable vérité vraie »).

Or le discrédit moral portant sur le compliment est aussi ancien que l'invention du compliment lui-même, comme le montre l'article de Nathalie Lhostis sur les *Adelphes*. Dans cette comédie, Térence se plaît à mettre en scène l'urbanitas linguistique – manière de parler à la fois simple, naturelle, convenable et élégante, que la postérité célèbrera comme un modèle d'éloquence raffinée – tout en pointant, grâce à la métathéâtralité et au double discours ironique, les potentiels travers de ce modèle. En effet, l'usage que fait Déméa des formes langagières de la politesse en révèle tout l'artifice : voisinant avec la notion péjorative de *blanditia* (« flatterie »), le compliment s'échange alors comme une monnaie, dans une complaisance (*obsequentia*) aussi excessive qu'hypocrite. La tension que Térence fait poindre entre la fonction sociale des paroles de la civilité et les valeurs morales de la *fides* et de la *ueritas* s'inscrit par ailleurs dans le contexte des débats, à Rome, autour de l'éloquence grecque, dont les séductions manipulatrices sont couramment opposées à la franchise rude et simple du parler romain. Alors que l'on voit souvent en Térence le dramaturge ayant diffusé le modèle de l'homme *urbanus*, imprégné de culture grecque, la polyphonie des *Adelphes* invite les spectateurs romains à s'interroger sur les écueils de la rhétorique hellène et à définir leur propre modèle, spécifiquement romain, d'éloquence civile.

De l'Antiquité au xviᵉ siècle, de l'Italie à la France, la *translatio* des codes de la civilité s'accompagne inexorablement de celle des critiques que l'on peut leur adresser. M.-C. Grassi cite l'exemple du *Segretario* de Persico (1620), traité qui divise les lettres de compliments en deux catégories : les « *lettere d'ufficio*, lettres de devoirs » et les « *lettere di complimento*⁷³ », elles aussi appelées lettres de compliments :

> L'ufficio, c'est le devoir, « ce que chacun est tenu de faire par les lois de l'amitié, par devoir de bienséance et de courtoisie comme de vive voix ». *Complimento*, au contraire, est lié à « un sentiment d'obligation, voire de dissimulation et de prudence, propre aux nécessités de la vie de Cour »⁷⁴.
Le terme français de *compliment*, lorsqu'il entre en langue, embrasse à lui seul cette ambivalence sémantique, dont il ne parviendra jamais à se défaire, à tel point que le syntagme « vain compliment » fait office de locution figée, comme le montre Clara de Courson dans son article sur *Cleveland*, de même que le terme *complimenteur* est marqué par la péjoration dès ses premières attestations⁷⁵. Alceste est loin d'être le seul à regretter que « le fond de notre cœur » ne s'exprime jamais et que « nos Sentiments » se cachent « sous de vains Compliments⁷⁶ ». Pour reprendre les termes de C. de Courson, le compliment est bien plus souvent considéré comme une « grimace extérieure » que comme le « ferment de la cohésion du corps social ». La définition qu'en donne d'Alembert dans l'*Encyclopédie* au milieu du XVIIIᵉ siècle montre comment le rituel est doublement discrédité par sa nature de contrainte sociale et par la vacuité, voire l'hypocrisie, de son contenu : « C'est ordinairement, ou une fadeur, ou une inutilité, ou un mensonge ; ce qui n'empêche pas que ce ne soit quelquefois un devoir⁷⁷ ». On est loin, ici, de la conception du « cadeau verbal » qui devrait asseoir les bases d'une relation fondée sur la douceur, l'harmonie et l'union.

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Comment le compliment, marque de politesse positive par excellence, peut-il en venir à être interprété comme une marque d'incivilité ? Comme le montrent les personnages ridicules du théâtre de Molière, la difficulté se pose d'abord en termes quantitatifs : on risque soit d'en faire trop, soit de ne pas en faire assez. Mais le problème est aussi d'ordre qualitatif : il y a de mauvais compliments, plus ou moins maladroitement formulés, qui se métamorphosent en leur envers, l'insulte. Dans les rapports entre hommes et femmes, comme on l'a vu, l'enjeu consiste ainsi à démasquer la violence qui pointe sous l'érotique du compliment :

Les gens de la ville ville ville
M'ont pris mon panier maman
Les gens de la ville ville ville
Oh tu les verrais maman
Ils ne vous laissent jamais tranquilles
Et vous font plein de compliments⁷⁸.

Dans cette chanson bien connue, le compliment peine à dissimuler, sous le voile d'une formule bien tournée, un appétit de séduction et de possession physique. L'article de Florence Pellegrini, en s'intéressant à la correspondance de Flaubert et Louise Colet, montre comment le compliment amoureux est moins focalisé sur l'objet suscitant l'évaluation positive que sur la personne complimentée. Le compliment s'inscrit en effet dans une rhétorique du désir qui vise à séduire et à entretenir la passion amoureuse. C'est ainsi qu'au début de leur liaison, Flaubert couvre de louanges les qualités poétiques de Louise Colet, dans des compliments qui sont bien davantage motivés par la destinataire que par les poèmes célébrés. Or, à mesure que la passion des deux amants devient orageuse, le compliment flaubertien change de nature : loin des déclarations enflammées des débuts, le ton de l'épistolier devient brutal, tandis que le compliment cède le pas à la critique. Centrée sur le destinateur bien plus que sur la destinataire, la correspondance ne cherche plus à ménager la « face positive » de celle-ci. Prenant la forme d'une *captatio benevolentiae* rapidement expédiée, la louange ne devient qu'un fugace contrepoint à la critique acerbe, beaucoup plus développée. Arguant la franchise, Flaubert ne se prive pas d'« éreinter » sa destinataire. Aussi le compliment flaubertien procède-t-il « à rebours », dans la mesure où il flatte moins qu'il n'ouvre la voie au blâme.
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Faudrait-il donc, au nom de la franchise, renoncer aux compliments ? Se pose ici la question de la transparence du langage et de sa dimension éthique. À propos du compliment courtisan, Agnès Rees montre comment s'opère, dans l'interaction, un double déguisement : celui du complimenteur, à la sincérité feinte, et celui du complimenté, hypocritement idéalisé et qui se rend coupable d'accepter sans lucidité l'image flattée qu'on lui donne de lui. En effet, comme dans le mécanisme de la flatterie, la réception du compliment importe autant que le compliment lui-même. Alors que celui-ci agit comme une « caresse<sup>79</sup> » qui flatte, le lien entre les mots et les choses est rompu, tandis que la langue, devenue opaque, ne permet plus de parler du monde. C'est là la cible des attaques du *je* des *Regrets*, qui fustige, dans une perspective satirique et morale, l'impossibilité d'un échange complimenteur sincère.

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Deux siècles plus tard, l'assimilation du compliment à la flatterie poussera un auteur comme Rousseau à faire de ce rituel l'un des symptômes de la corruption des mœurs. Dans l'Émile, ou l'éducation (1762), le philosophe imagine en Sophie, compagne idéale de son élève, le pendant féminin du « Misanthrope », qui « ne sait point les compliments triviaux et n'en invente point des plus recherchés »; repoussant les formules conventionnelles, « elle laisse parler son cœur et ce n'est pas un compliment qu'il trouve<sup>80</sup> ». Mais tous les auteurs sont loin d'adopter des positions aussi radicales. Les traités de civilité tentent ainsi de distinguer les compliments qui viennent du cœur des flatteries hypocrites : c'est notamment le cas d'Antoine de Courtin qui, dans son Nouveau Traité de la civilité qui se pratique en France parmi les honnêtes gens (1671), considère que « les bons complimens sont ceux qui se font sans regles, & où le cœur parle sans aucun art, c'est-à-dire, où il se montre à découvert sur la langue<sup>81</sup> ». Dans la tradition de saint François de Sales, cette langue du cœur concilie la douceur civile et les vertus chrétiennes de la charité et de l'amour du prochain. Si, au XVIIIe siècle, on cherchera à substituer à « la rhétorique des bienséances » une « nouvelle forme d'éloquence fondée non plus sur la garantie divine, mais sur la loi naturelle<sup>82</sup> », selon les termes de Jean-Paul Sermain cités par Clara de Courson, Molière propose déjà, dans les dialogues entre les jeunes amants de ses pièces, des jeux sur les compliments indirects et les « tropes communicationnels » qui leur permettent, sans être entendus des fâcheux qui les entourent, de laisser parler leur cœur, considéré cette fois-ci comme le siège de l'amour sincère. Tout l'enjeu est ainsi de savoir comment l'on peut s'abstraire de l'impasse dialectique entre sincérité et mensonge afin de sauvegarder les pouvoirs pacificateurs du compliment au sein de l'espace social.

## 3.2. Un « lieu commun du bien-dire<sup>83</sup> » : modèles et variations rhétoriques

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Parmi les arguments souvent mobilisés pour attaquer l'insincérité du rituel, figure en premier lieu la stéréotypie et le figement des formules utilisées, que les fâcheux mis en scène par Molière transforment en un galimatias ridicule. Dans les répliques de Monsieur Jourdain ou de Thomas Diafoirus, la phraséologie des compliments est en effet découpée en briques syntaxiques qui sont autant de stéréotypes discursifs interchangeables. Cette tendance à la stéréotypie se repère à toutes les époques, de la correspondance de Pline le Jeune à l'étude menée par Manes et Wolfson en 1981<sup>84</sup>. C. Kerbrat-Orecchioni l'explique pourtant par les besoins de la fonction fédératrice du compliment :
[...] c'est que cet acte de langage a pour fonction essentielle [...] de renforcer la solidarité existant entre les interlocuteurs, et de manifester euphoriquement leur communauté de goûts et d'intérêts ; pour parvenir à ses fins, le compliment doit avoir des allures familières, et être aisément reconnaissable<sup>85</sup>.

Le revers de cette topique complimenteuse, c'est qu'elle met en péril la sincérité du complimenteur, que l'allocutaire peut accuser d'employer des formules « prêtes-à-dire ». À l'écueil de la banalité s'ajoute le fait que le compliment, comme l'éloge, se trouve associé aux figures d'intensité et de répétition et à une « rhétorique amplificative<sup>86</sup> ». À l'âge classique, la tradition burlesque et triviale qui se développe en marge des compliments civils, souvent accompagnée des rodomontades des fanfarons, joue précisément à déconstruire cette rhétorique excessive. Marie-Claire Grassi cite notamment les *Compliments de la Place-Maubert avec réponses en vers burlesques, réformés par une des plus fameuses harangères de Paris* (1650), *Les Compliments de la langue française d'I. Le Duc et Le Courtisan parfait enrichi de plusieurs belles et rares lettres de compliments [...*], finalement multiplié de plusieurs belles exquises sentences, propos, rodomontades espagnoles et autres, ces deux derniers ouvrages offrant des exemples de « style poissard<sup>87</sup> ».

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Ainsi réduit à une série de topoï discursifs, le compliment risque de ne plus apparaître comme une marque de distinction. D'où les prescriptions, de la part de certains spécialistes de la civilité, de formes de distinction négative et en apparence paradoxale, comme, au début du xIXe siècle, chez Mme de Genlis, qui fait du refus de complimenter le signe de la véritable civilité bien comprise :

COMPLIMENS. Avant la révolution, on faisoit dans le grand monde, à Paris, beaucoup moins de complimens que dans les provinces ; on évitoit tous ceux qui pouvoit embarrasser ou ennuyer, et cette réserve s'accordoit parfaitement avec la politesse, ou, pour mieux dire, elle en faisoit partie ; les manières cérémonieuses ne sont que la caricature de la politesse. Le jacobinisme supprima toute espèce de complimens en procrivant toutes les bienséances. On reprit les complimens après le règne de la terreur ; et, apparemment pour réparer le temps perdu, on les multipla et on les allongea. Par exemple, en entrant et en sortant d'un salon, chacun se crut obligé d'aller faire un compliment d'arrivée ou d'adieu à la maîtresse de la maison. Autrefois, au lieu de ces entrées bruyantes et triomphales, on se présentoit modestement et sans éclat ; on n'alloit point attaquer avec intrépidité la maîtresse de la maison, et souvent une profonde révérence formoit tout le cérémonial. Lorsqu'on sortoit, on n'alloit point prendre un congé solennel, on saisissoit le moment où d'autres personnes entroient, on profitoit de ce mouvement pour s'évader sans être aperçu, afin d'éviter l'importunité réciproque des complimens et des reconduites. L'esprit de tous ces usages étoit bon ; on feroit bien d'y revenir, on n'a pas trouvé mieux<sup>88</sup>.

Chez Mme de Genlis, quitter une compagnie sans saluer n'est plus une marque d'incivilité, mais au contraire un trait de politesse par défaut, l'absence de compliment verbal apparaissant finalement comme le meilleur des compliments que l'on puisse accomplir !

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Sans se passer de compliments, Pline le Jeune et Beaumarchais ont en commun d'en faire un usage rare. Ainsi, c'est parce qu'il complimente et remercie peu, mais aussi parce qu'il évite le piège de la topique complimenteuse en adoptant un style « sec », que son destinataire ne peut soupçonner Beaumarchais de flatteries ni de louanges gratuites. En étudiant de manière sérielle les lettres de la correspondance identifiées comme des « lettres de compliments », Frédéric Calas montre en effet comment la personnalité de l'épistolier, homme d'action concevant la lettre comme un outil
efficace au service de sa cause, entre en contradiction avec la nécessité de
complimenter. Placé dans des situations qui le contraignent à complimenter pour
exprimer sa gratitude, Beaumarchais parvient à contourner l'écueil du prêt-à-dire et à
s'affranchir des briques d'expression imposées par les contraintes socio-discursives.
L'épistolier glisse alors le compliment là où on ne l'attend pas et lui donne une
coloration personnelle, adaptée à la personnalité du destinataire et aux circonstances
de l'énonciation.

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Un autre biais consiste à réintroduire du « contenu » dans le compliment, en
resémantisant le style civil. C'est notamment ce que s'attachent à faire les
révolutionnaires, en « restaurant le sens perdu des mots », comme H. Parent le montre
à partir de l'évolution sémantique de la lexie honnêtes gens. Dans Les Regrets, c'est à
partir du démontage satirique du compliment aulique que Du Bellay fonde quant à lui
sa propre éthique du compliment, dont la sincérité est finalement moins assurée par le
contenu des mots que par l'ethos des personnes de l'interlocution. À rebours des
artifices rhétoriques des courtisans, le poète avance, selon les termes d'Agnès Rees, « le
caractère désintéressé et réciproque d'un échange complimenteur fondé sur la vertu
respective des deux interlocuteurs [...] » et notamment sur l'ethos de sincérité du je
poétique, assuré par son implication énonciative. Cette forme de « réciprocity
terveuse » perdure même quand la relation est « verticale », par exemple lorsque le
poète s'adresse au roi Henri II ou à sa sœur Marguerite de France : dans ce cas, A. Rees
montre comment la mécanique de l'échange complimenteur s'inverse, le prestige de
l'interlocuteur complimenté rejaillissant sur le complimenteur, qui bénéficie alors lui
aussi du « cadeau verbal ».

3.3. Innovations et réglages formels, stylistiques et génériques

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Échapper à la stéréotypie peut entraîner d'autres réponses que celle de la régénération éthique de la langue, qui seront cette fois-ci d'ordre stylistique et formel. À partir des types de discours rhétoriquement codifiés, qui disposent de dispositifs préétablis, on peut en effet mettre au jour un certain nombre de jeux discursifs, sur fond de réorientations pragmatiques et d'innovations stylistiques. Les travaux d'Ellen Delvallée et Cécile Lignereux pointent par exemple la marge de manœuvre dont disposent les locuteurs et les scripteurs, à partir des modèles préexistants : en jouant sur les types de discours conventionnels, ceux-ci font alors émerger autant de praxis singulières et originales⁸⁹. C'est ce que C. Lignereux a analysé dans la correspondance de Mme de Sévigné, et notamment dans ses échanges avec la comtesse de Grignan, dans lesquels l'épistolière parvient à désamorcer toute accusation de banalité et d'impersonnalité grâce à un style badin et railleur, caractérisé par la fausse désinvolture, l'impertinence et la liberté de ton, qui s'avère « propre à éviter que la lettre ne verse dans un style stéréotypé, à l'image de la pratique sociale fonctionnelle des compliments⁹⁰ ». C'est en feignant de traiter les compliments qu'elle est chargée de rapporter à sa fille comme des paroles vaines et sans intérêt que la marquise attire l'attention de sa destinataire sur le rituel, dans une mise en jeu ludique et virtuose des codes de la civilité⁹¹.

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Dans les corpus étudiés ici, d'autres réglages rhétoriques se font jour. Nicole Méthy relève par exemple, dans la correspondance de Pline le Jeune, l'insertion d'autres genres littéraires, aussi variés que la poésie épigrammatique ou le discours oratoire,
pratique qui distingue le compliment et en fonde l'unité. Par cette « recherche formelle volontairement affichée, [Pline] souligne l'importance qu'il reconnaît tant à sa démarche elle-même qu'à son destinataire ». En regard de cette réponse générique, Clara de Courson analyse quant à elle les réglages énonciatifs et discursifs de l'échange complimenteur que l'on peut relever dans *Cleveland*. Loin de congédier le compliment, Prévost montre qu'une réappropriation stylistique du rituel conventionnel est possible, grâce aux discours représentés. Délaissant le discours direct, le romancier privilégie des formes non citationnelles – discours narrativisé, discours indirect et discours indirect libre – qui lui permettent d'« incorpore[r] activement le compliment à l'armature rhétorique qui structure ses romans ». Ce traitement a pour effet de radiographier la double nature discursive ambiguë des compliments et de retourner contre la rhétorique complimenteuse « ses propres armes » : les interactions polies sont à la fois saisies dans leur opération de maquillage des sentiments et démasquées en étant soumises au crible élucidant du roman-mémoires. C'est donc une réponse spécifiquement romanesque que Prévost apporte aux écueils du style civil : associé à l'éthopée, le compliment traduit une vision pessimiste des interactions mondaines, en même temps qu'il se fait le gage de la poétique narrative du romancier, en quête d'une « focalisation obstinée du vécu, qui traduit tout à la fois l'opacité avec laquelle les événements s'offrent à la conscience individuelle et leur reconfiguration persuasive au long du récit de soi ».

49 Aussi, nombreuses sont les stratégies d'écriture à la fois rhétoriques, stylistiques et poétiques offrant aux auteurs étudiés dans ce dossier de faire du compliment une unité discursive éthiquement recevable, ou bien de jouer sur ses formes et contenus afin d'en déjouer la phraséologie conventionnelle.

## Conclusion

Les restaurants renvoient la même image d'hommes ou de femmes qui, après de brèves minutes de congratulations mutuelles, disparaissent rapidement derrière leur portable. Ils sont autour de la même table, mais seuls, les yeux captifs de leur écran, dans l'oubli de ce qu'ils mangent et du fait qu'ils sont censés être entre amis ou collègues. La conversation est en voie de disparition, vestige archaïque d'un temps révolu⁹².

50 Dans ce tableau apocalyptique et fort caricatural que le sociologue David Le Breton publie dans le journal *Le Monde* en ce début d'année 2023, un espoir surnage : les êtres déshumanisés qui réservent leurs interactions à leur téléphone portable n'oublient pas pour autant de se « congratuler⁹³ », verbe désignant tout un ensemble de formules de salutations qui peuvent inclure des félicitations, des louanges et des compliments. Alors que les chatbots, outils web pratiquant la conversation grâce à l'intelligence artificielle, se révèlent capables de formuler des compliments⁹⁴, alors qu'il est également possible, en Chine, d'acheter des compliments pour quelques yuans sur des sites de e-commerce⁹⁵, on peut lire ces évolutions technologiques et sociétales aussi bien – version pessimiste – comme le signe de notre désir de nous payer de mots, même vidés de leur contenu, que – version positive – comme la reconnaissance du rôle essentiel que joue ce rituel discursif dans nos interactions, en tant que parole douce, civilisatrice, et source de cohésion sociale.

51 À partir d'une approche pragmatique du compliment, grâce aux outils de la linguistique conversationnelle, couplée à une lecture stylistique et rhétorique de cette performance,
les études réunies dans ce dossier prouvent que c'est en soumettant le compliment à des « exercices de rhétorique » aussi variés que virtuoses que les écueils de la langue de la politesse peuvent être contournés, et même dépassés.

## NOTES

1. V. Despentes, *Cher connard*, Paris, Grasset, 2022, p. 334.

2. Selon la première acception proposée par le TLFi, URL : http://stella.atilf.fr/Dendien/scripts/tlfiv5/advanced.exe?33;s=100305525 [lien consulté le 22 décembre 2022].

3. C. Kerbrat-Orecchioni, « La description des échanges en analyse conversationnelle : l’exemple du compliment », *Documentation et recherche en linguistique allemande contemporaine*, n° 36-37, 1987, p. 31.

4. Voir C. Gayet-Viaud, « Le harcèlement de rue et la thèse du continuum des violences », *Déviance et société*, n° 45, 2021/1, p. 59-90, article dans lequel elle s’appuie principalement sur les travaux de C. B. Gardner. C. Habib cite quant à elle l’exemple du *piropo* en Amérique latine, terme traduit par « compliment » dans les dictionnaires, mais que Gabriel Lindero considère pour sa part comme un « compliment sauvage et sexuel », expression violente du désir masculin exerçant sa domination sur le corps féminin (Galanterie française, Paris, Gallimard, 2006, p. 19).

5. C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales*, Paris, Armand Colin, 1994, t. III, chap. 5 (« L’échange complimenteur »), p. 283.

6. « Il faudrait enfin envisager les réalisations non verbales du compliment : sifflement, geste du pouce, mimique labiale, voire applaudissements – qui posent aussi, et plus encore sans doute que les réalisations verbales, le problème de la différenciation des actes ainsi accomplis » (C. Kerbrat-Orecchioni, « La description des échanges en analyse conversationnelle [...] », op. cit., p. 48). En 2014, le collectif Harcèlement de rue a affiché sur les murs de Paris le slogan : « Me siffler n’est pas un compliment » (URL : https://www.lexpress.fr/societe/harcelement-de-rue-me-siffler-n-est-pas-un-compliment_1509577.html [lien consulté le 22 décembre 2022]).

7. D. Denis, *La Muse galante. Poétique de la conversation dans l’œuvre de Madeleine de Scudéry*, Paris, H. Champion, 1997, p. 265.

8. C. Kerbrat-Orecchioni, « La description des échanges en analyse conversationnelle [...] », op. cit., article repris et remanié dans *Les Interactions verbales, op. cit.*

9. Voir le programme quinquennal *Variatio* mené par E. Delvallée et C. Lignereux (Université Grenoble Alpes), qui donne lieu à un séminaire et à un colloque annuel sur les types de discours rhétorique (requête, remerciement...), dont les actes seront publiés dans la collection « Rhétorique, stylistique, sémiotique » des éditions Classiques Garnier.

10. Je tiens à remercier vivement mon collègue Guillaume Flamerie de Lachapelle pour m'avoir aidée à relire les deux contributions portant sur l'Antiquité romaine.

11. « J'utilise "rituel" pour désigner globalement le type de comportement et "routine" pour renvoyer à la réalisation particulière du rituel. En d'autres termes, saluer à l'ouverture d'une interaction est un comportement rituel ; le faire en disant "bonjour", "salut", "ciao", "hello", "quelle bonne surprise", sont autant de routines » (V. Traverso, *La Conversation familière : analyse pragmatique des interactions*, Lyon, Presses Universitaires de Lyon, 1996, p. 41).

12. Pour reprendre le titre de l'ouvrage de V. Traverso (ibid.).
13. M.-C. Grassi, art. « Compliment », dans A. Montandon dir., *Dictionnaire raisonné de la politesse et du savoir-vivre, du Moyen âge à nos jours*, Paris, Seuil, 1995, p. 119.

14. Comme le montre le fait qu'une journée mondiale lui soit consacrée, chaque premier mars.

15. A. Ernaux, *La Femme gelée*, Paris, Gallimard, « Folio classique », 1987, p. 59.

16. C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales, op. cit.*, p. 228.

17. Voir les travaux fondamentaux de L. Pernot, *La Rhétorique de l'éloge dans le monde gréco-romain*, Paris, Institut d'études augustiniennes, 1993, 2 vol., ainsi que l'introduction d'A. Régent-Susini au n° 11 de la revue *Exercices de rhétorique* (Sur l'éloge) : « L'éloge : quoi de neuf ? », URL : https://journals.openedition.org/rhetorique/613 [article consulté le 08 décembre 2022].

18. Comme dans cette citation de Béranger, mentionnée dans l'article de R. Benini : « J'ai horreur de livrer ma personne au public, et, comme l'auteur des *Maximes*, je suis complètement incapable de parler, même de lire quelques phrases dans une nombreuse assemblée, et ne saurais non plus subir, pendant une heure, un compliment qui me serait adressé » (*Correspondance*, recueillie par P. Boiteau, Paris, Garnier frères, 1860, t. II, p. 215). R. Benini souligne toutefois ici l'effet de syllepse, *compliment* signifiant également : « propos élogieux adressé à quelqu'un ».

19. Voir M. Fumaroli, *L'Âge de l'éloquence : rhétorique et « res literaria » de la Renaissance au seuil de l'époque classique*, Genève, Droz, 2002 ; B. Cassin, « Consensus et création des valeurs. Qu'est-ce qu'un éloge ? », dans R.-P. Droit dir., *Les Grecs, les Romains et nous. L'Antiquité est-elle moderne ?*, Paris, Le Monde Éditions, 1991, p. 273-299 ; Fr. Goyet et I. Cogitore dir., *L'Éloge du prince : de l'Antiquité au temps des Lumières*, Grenoble, ELLUG, 2003.

20. Voir par exemple les développements de la *Rhétorique à Herennius* sur la catégorie de la « laus » (éd. et trad. fr. G. Achard, Paris, Les Belles Lettres, 1989, p. 2, 95 et 213 : I, 2 ; III, 10 et IV, 62).

21. En revanche, le compliment récité à l'occasion de la fête des Mères peut être assimilé à certains « éloges privés » prononcés à l'occasion d'anniversaire ou de mariage, bien que, comme on l'a vu, le terme *compliment* se soit presque totalement effacé de l'usage dans ce cas (A. Régent-Susini, op. cit., § 12).

22. *Ibid.*, § 8. A. Régent-Susini cite ici M. Bonhomme, « De la pragmatique à la stylistique du registre épidictique », dans *Les Registres : enjeux stylistiques et visées pragmatiques : hommage à Anna Jaubert*, Louvain-la-Neuve, Bruylant-Academia, 2008, p. 85.

23. En revanche, en tant que discours adressé (voir *infra*), il paraît difficile de penser la place du compliment dans le genre judiciaire.

24. A. Régent-Susini, op. cit., § 36.

25. « [...] la louange s'oppose sur ce point au compliment : on peut louer n'importe qui ou n'importe quoi, mais on ne peut complimenter que son interlocuteur – le verbe “louer” étant en ce sens hypéronyme de “complimenter” » (C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales, op. cit.*, p. 203).

26. A. Pomerantz, « Compliment Responses. Notes on the Co-Operation of Multiple Constraints », dans J. Schenkein dir., *Studies in the Organization of Conversational Interaction*, New York, Academic Press, 1978, p. 82.

27. C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales, op. cit.*, p. 201.

28. V. Traverso, op. cit., p. 89. Voir aussi C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales, op. cit.*, p. 202 : on peut considérer comme un compliment « (1) Toute assertion évaluative positive » ; « (2) portant sur une qualité ou une propriété de l'allocutaire A » ; « (3) ou bien encore, sur une qualité ou propriété d'une personne plus ou moins étroitement liée à A ».

29. C. Kerbrat-Orecchioni, ibid., p. 203-211.

30. M.-C. Grassi, op. cit., p. 111.

31. Sur la cavade, « baiser de sa propre main », voir M. Bouffard, « La Cavade amoureuse : de l'hexis corporelle au motif figuratif », dans V. Boudier, G. Careri, E. Myara Kelif dir., *L'Invention du*
geste amoureux. Anthropologie de la séduction dans les arts visuels de l'Antiquité à nos jours, Berne, Peter Lang, 2020.

32. Bien que l'on puisse parler d'interaction différée pour l'éloge, dans la mesure où l'auditeur peut être invité à prendre position, même s'il ne le fait pas « immédiatement », l'éloge ne saurait pour autant être défini comme une interaction verbale s'inscrivant dans un échange (A. Régent-Susini, op. cit., § 15).

33. J. Puget de La Serre, Le Secrétaire à la mode, Rouen, Robert Daré, 1646, p. 24.

34. J.-M. Marandin, « Des mots et des actions : compliment, complimenter et l'action de complimenter », Lexique et faits sociaux, Lexique, n° 5, 1986, p. 74.

35. Ibid., p. 75.

36. La personne « responsable » est au premier plan dans la félicitation, mais au second dans le compliment, qui privilégie la situation, l'événement ou l'objet évalué (M. de Fornel, « Actes de langage et théorie du prototype. L'exemple du compliment », Réglage et dérèglement du sens, Cahiers de praxématique, n° 12, 1989, p. 43).

37. A. Pomerantz, op. cit., p. 82 sq. Voir aussi C. Kerbrat-Orecchioni (Les Interactions verbales, op. cit., p. 228), qui dégage dans le compliment une composante assertion et une composante cadeau. Romain Benini montre que les lettres envoyées à Béranger par ses complimenteurs contiennent généralement deux « cadeaux » : le « cadeau matériel » représenté par le poème qui lui est offert et le « cadeau verbal » présent dans le contenu du poème.

38. A. Pomerantz, op. cit., p. 92-93. La modestie fait partie des « politeness maxims » établies par G. Leech dans ses Principles of Pragmatics (1983).

39. M. de Fornel, op. cit., p. 44.

40. C. Kerbrat-Orecchioni, Les Interactions verbales, op. cit., p. 230-260.

41. C. Kerbrat-Orecchioni, « Politesse en deçà des Pyrénées, impolitesse au-delà : retour sur la question de l'universalité de (la théorie de) la politesse », Marges linguistiques, Texto, n° 2, 2002, p. 1-18. Nous remercions l'autrice d'avoir bien voulu nous communiquer cette étude.

42. D. Denis, « L'échange complimentateur : un lieu commun du bien-dire », Franco-Italica, n° 15-16, 1999, p. 149.

43. J.-M. Marandin, op. cit., p. 66.

44. « Un énoncé à valeur d'ordre ou de demande contraint le comportement de l'interlocuteur : nier polémiquement [...] que l'on veuille ordonner, demander permet d'alléguer cette contrainte. Un énoncé à valeur de remerciement ou de félicitation (d'excuse ou de promesse) engage d'abord celui qui le produit : le locuteur peut difficilement se distancier par rapport à la position qu'il prend vis-à-vis de son interlocuteur. Il est remarquable que les énoncés à valeur de compliment se comportent comme les énoncés à valeur d'ordre ou de demande, et que ce qu'ils requièrent de l'interlocuteur ne soit pas directement spécifique en termes d'action » (ibid., p. 72).

45. C. Kerbrat-Orecchioni, Les Interactions verbales, op. cit., p. 199. Voir aussi C. Lignereux, « L'éloge, maillon faible de la lettre de remerciement ? », Exercices de rhétorique, n° 11, op. cit., URL : http://journals.openedition.org/rhetorique/642 [lien consulté le 06 janvier 2023].

46. J.-M. Marandin, op. cit., p. 67.

47. V. Traverso, op. cit., p. 36. Voir E. Goffman, La Mise en scène de la vie quotidienne (t. 1 : La Présentation de soi ; t. 2 : Les Relations en public), Paris, Minuit, 1973.

48. V. Traverso, ibid.

49. Ibid., p. 37. Voir le concept d'« "actes menaçant les faces" [Face Threatening Acts (FTAs)] » chez Brown et Levinson. Pour le compliment, C. Kerbrat-Orecchioni préfère toutefois parler de « Face Flattering Acts » (« Politesse en deçà des Pyrénées, impolitesse au-delà [...] », op. cit.).

50. G. de Maupassant, Notre Cœur, Paris, Pocket Classiques, 1999, p. 39.

51. C. Kerbrat-Orecchioni, Les Interactions verbales, op. cit., p. 240-241.

52. Ibid., p. 211.

53. R. Lafont, Le Travail et la langue, Paris, Flammarion, 1978.
54. C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales, op. cit.*, p. 215.

55. *Ibid.*, p. 200.

56. Voir H. P. Grice, « Logique et conversation », trad. fr. Fr. Berthet et M. Bozon, *Communications*, n° 30, 1979, p. 57-72.

57. Voir également, sur le théâtre de Plaute, L. Unceta Gomez, « I complimenti e il loro contributo all'espressione della cortesia linguistica nelle commedie di Plauto », *Dionysus ex Machina*, n° 10, 2019, p. 283-311.

58. Voir R. E. Giesey, *Cérémonial et puissance souveraine : France, XVᵉ-XVIIᵉ siècles*, trad. fr. J. Carlier, Paris, Armand Colin, 1987 et F. Cosandey, *Le Rang : préséances et hiérarchies dans la France d'Ancien Régime*, Paris, Gallimard, 2016.

59. Notons que la pratique des compliments officiels adressés à des chefs d'État ou des diplomates étrangers n'a pas entièrement disparu aujourd'hui, comme le prouve la consultation des Archives Nationales. Voir, pour donner un seul exemple, la « Lettre de compliments signée Milka Planinc, président du conseil exécutif fédéral de Yougoslavie, à Laurent Fabius, Premier ministre » (16 octobre 1984), cotes 19870485/1-19870485/3.

60. C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales, op. cit.*, p. 217.

61. J. Ménudier, *L'Art de faire des lettres, des billets et des complimens*, Iéna, Jean Jacob Bauhoser, 1677, p. 59.

62. C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales, op. cit.*, p. 217.

63. V. Traverso, op. cit., p. 92.

64. C. Kerbrat-Orecchioni, *Les Interactions verbales, op. cit.*, p. 199.

65. V. Traverso, op. cit., p. 74.

66. « La langue, un français écorché, mêlé de patois, était indissociable des voix puissantes et vigoureuses, des corps serrés dans les blouses et les bleus de travail, des maisons basses avec jardinet, de l'aboiement des chiens l'après-midi et du silence qui précède les disputes, de même que les règles de grammaire et le français correct étaient liés aux intonations neutres et aux mains blanches de la maîtresse d'école. Une langue sans compliments ni flatterie qui contenait la pluie transperçante, les plages de galets gris sous l'à-pic des falaises, les seaux de nuit vidés sur le fumier et le vin des travailleurs de force, véhiculait croyances et prescriptions [...] » (A. Ernaux, *Les Années*, Paris, Gallimard, « NRF », 2008, p. 32).

67. J.-M. Marandin, op. cit., p. 74.

68. M.-A. Paveau, *Langage et morale. Une éthique des vertus discursives*, Limoges, Lambert-Lucas, 2013, p. 55.

69. Molière, *Le Bourgeois gentilhomme*, dans *Œuvres complètes*, éd. dir. par G. Forestier et C. Bourqui, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 2010, t. II, acte III, sc. 4, p. 295.

70. J. Starobinski, « Sur la flatterie », dans *Le Remède dans le mal. Critique et légitimation de l'artifice à l'âge des Lumières*, Paris, Gallimard, 1989, p. 71.

71. « Mais voyons, est-ce qu'on peut refuser quelque chose à une petite perfection comme ça ? Taisez-vous, on ne vous demande pas votre avis, je vous dis que vous êtes une perfection. / - Puisque vous le voulez, répondit Odette sur un ton de marivaudage, et elle ajouta : vous savez que je ne suis pas fishing for compliments » (M. Proust, *Un amour de Swann*, dans *Du côté de chez Swann*, Paris, Gallimard « Folio classique », 1988, p. 188).

72. S. de Beauvoir, *Lettres à Nelson Algren*, Paris, Gallimard, « Folio », 1997, Lettre du 3 novembre [1955], p. 834.

73. M.-C. Grassi, op. cit., p. 112.

74. *Ibid*.

75. A. Furetière, dans son *Dictionnaire universel*, précise que le mot, adjectif ou nom, « ne se dit qu'en mauvaise part, d'un homme qui se rend importun à force de faire trop de compliments » (La Haye-Rotterdam, Arnout & Reinier Leers, 1690). Voir aussi le *Dictionnaire de l'Académie française* (1ère éd., 1694) : « Complimenteur, [compliment]euse. s. v. Qui fait trop de compliments.
C'est un grand complimenteur » (URL : https://www.dictionnaire-academie.fr/article/A1C0504-02 [lien consulté le 06 janvier 2023]).

76. Molière, *Le Misanthrope*, dans Œuvres complètes, op. cit., t. I, acte I, sc. 1, v. 70-72, p. 650.

77. Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, vol. III, p. 766, s.v. « Compliment », URL : http://enccre.academie-sciences.fr/encyclopedie/article/v3-1706-0/ [lien consulté le 06 janvier 2023].

78. Paroles d'À la pêche aux moules, chanson populaire du XIXe siècle.

79. « FLATTER, se dit aussi des caresses corporelles qu'on fait à quelqu'un : ce qui se dit tant de l'homme que de la beste. Cette mere flatte ses enfans jour & nuit [...] » (A. Furetière, op. cit.).

80. J.-J. Rousseau, *Émile ou de l'éducation*, éd. A. Charrak, Paris, GF Flammarion, 2009, livre V, p. 577.

81. A. de Courtin, Nouveau traité de la civilité qui se pratique en France parmi les honnêtes gens. Nouvelle édition, revue, corrigée & de beaucoup augmentée par le même Auteur, Paris, Louis Josse et Charles Robustel, 1712 [1671], p. 137.

82. J.-P. Sermain, Rhétorique et roman au dix-huitième siècle. L'exemple de Prévost et de Marivaux (1728-1742), Oxford, The Voltaire Foundation, « SVEC », 1985, p. 21.

83. D. Denis, « L'échange complimentateur [...] », op. cit., p. 143-161.

84. J. Manes et N. Wolfson, « The Compliment Formula », dans F. Coulmas éd., Conversational Routine : Explorations in Standardized Communication Situations and Prepatterned Speech, La Haye, Mouton Publishers, 1981, p. 116-132.

85. C. Kerbrat-Orecchioni, Les Interactions verbales, op. cit., p. 214.

86. A. Régent-Susini, op. cit., § 36.

87. M.-C. Grassi, op. cit., p. 116-117.

88. Mme de Genlis, Dictionnaire critique et raisonné des étiquettes de la cour et des usages du monde, Paris, P. Mongie aîné, 1818, t. I, p. 94-95.

89. Voir E. Delvallée et C. Lignereux dir., Rhétorique du remerciement (XVIe-XVIIIe siècle), Paris, Classiques Garnier, « Rhétorique, stylistique, sémiotique », à paraître.

90. C. Lignereux, « Scénographies mondaines et réglages polyphoniques dans les lettres de Mme de Sévigné : l'exemple des compliments », Acta Litt&Arts [En ligne], Le Style Sévigné. Á l'occasion de l'agrégation 2013/2014, § 5, URL : http://ouvroir-litt-arts.univ-grenoble-alpes.fr/ revues/actualittarts/85-scenographies-mondaines-et-reglages-polyphoniques-dans-les-lettres-de-mme-de-sevigne-l-exemple-des-compliments [lien consulté le 06 janvier 2023].

91. « Bon Dieu, que de compliments à vous faire ! [...] Je n'aurais jamais fait si je voulais nommer tous ceux et celles dont vous êtes aimée, adorée, estimée » (Mme de Sévigné, Lettre du 13 février 1671, citée par C. Lignereux, op. cit., § 2). Voir également Fr. Poulet « L'incivilité dans la civilité : usages et mésusages du compliment à l'âge classique », dans F. Chassot dir., L'Incivilité et ses récits (XVIIe-XVIIIe siècle), Littératures classiques, n° 111, à paraître.

92. D. Le Breton, « Vestige d'un temps révolu, la conversation est en voie de disparition », Le Monde, 2 janvier 2023.

93. Congratuler signifie : « Féliciter (quelqu'un), se réjouir avec lui d'un événement heureux le concernant et lui exprimer son plaisir. Congratuler qqn à propos de, sur qqc. Synon. applaudir, complimenter, féliciter, louer », selon le premier sens donné par le TLFi.

94. Selon une expérience réalisée avec ChatGPT.

95. A. Kharpal, « China's New Social Media Craze: Paying Random People to Shower you With Over-the-Top Compliments », CNBC, 19 mars 2019, URL : https://www.cnbc.com/2019/03/19/china-new-social-media-craze-paying-to-be-given-compliments-online.html?
utm_source=CB+Insights+Newsletter&utm_campaign=d6efb0d931-WedNL_032019&utm_medium themselves+email&utm_term=0_9dc0513989-d6efb0d931-90292053 [lien consulté le 06 janvier 2023].
AUTEUR

FRANÇOISE POULET

Université Bordeaux Montaigne / IUF