# M'hamed Oualdi, *Un esclave entre deux empires*

Paris, Le Seuil, 2023

Kenneth J. Perkins

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OpenEdition
Journals

## Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/rh19/9978

DOI : 10.4000/134jy

ISSN : 1777-5329

## Éditeur

La Société de 1848

## Édition imprimée

Date de publication : 1 décembre 2024

Pagination : 202-204

ISSN : 1265-1354

## Référence électronique

Kenneth J. Perkins, « M'hamed Oualdi, *Un esclave entre deux empires* », *Revue d'histoire du XIXe siècle* [En ligne], 69 | 2024, mis en ligne le 01 janvier 2025, consulté le 21 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rh19/9978 ; DOI : https://doi.org/10.4000/134jy

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# M'hamed Oualdi, *Un esclave entre deux empires*

Paris, Le Seuil, 2023

Kenneth J. Perkins

## RÉFÉRENCE

M'hamed Oualdi, *Un esclave entre deux empires*, Paris, Le Seuil, 2023, 272 p., 24 euros.

<footnote n="1">1 Husayn ibn Abdallah, le personnage historique auquel fait référence le titre de l'ouvrage n'était pas un esclave ordinaire, du moins pas dans le sens où on l'entendait en Europe ou dans ses possessions ultramarines de son temps. Husayn était né dans le Caucase, dans les marges ottomano-russes, probablement vers 1820 et comme beaucoup de ses jeunes contemporains des deux sexes, il fut capturé et mis en esclavage puis vendu dans les marchés de l'Empire ottoman. Celui qui l'acheta était un agent du bey de Tunis, théoriquement inféodé au sultan ottoman. En vue d'une carrière militaire et bureaucratique qui devait durer toute sa vie sous les ordres de son nouveau maître, Husayn reçut une éducation moderne de premier choix, principalement sous la houlette d'instructeurs français à l'école militaire du Bardo, complétée toutefois par une formation d'élite islamique traditionnelle dispensée par des savants de renom de la faculté de la mosquée-université de Zaytuna. Ainsi ce *mamluk* (littéralement « une possession » ou « la propriété de quelqu'un », en l'occurrence, le bey) atteignit l'âge adulte en ayant fréquenté deux Empires, français et ottoman. Après une brève introduction générale, le premier chapitre de l'ouvrage situe Husayn dans le contexte des réformes politiques militaires et économiques qu'expérimentaient les dirigeants de Tunisie et de l'Empire ottoman depuis les années 1830. Grâce à son intelligence et au patronage de son aîné le *mamluk* Khayr al-Din, très bien placé dans les milieux politiques, Husayn se distingua localement par son office de *shayk al-madina* (maire) de Tunis et internationalement par sa participation aux missions diplomatiques où il représentait les intérêts tunisiens. Tout en poursuivant ces efforts, il s'enrichit aussi</footnote>
considérablement et acquit des biens immobiliers dans Tunis et sa région, ce qui fait l'objet du deuxième chapitre. Ainsi, malgré son statut théorique d'esclave, Husayn posséda et loua des propriétés, certaines obtenues grâce à des donations légales islamiques (waqf, communément habus en Afrique du Nord).

2 Ses actions les plus remarquables au service du gouvernement tunisien, décrites dans le troisième chapitre, sont sans aucun doute celles des années 1850 aux années 1870, pendant lesquelles il vécut et travailla en Toscane et s'occupa des procès contre deux célèbres anciens ministres des finances. L'un d'entre eux avait tout simplement disparu avec une partie substantielle du trésor d'État et l'autre avait aussi grevé le budget national en orchestrant toute une série de manigances qui impliquaient des membres de sa famille ainsi que d'autres collaborateurs, étendant ses tentacules de la Tunisie à la communauté expatriée des marchands de Livourne et jusqu'aux banques parisiennes. Celles-ci désiraient grandement augmenter leur pouvoir d'influence tout en damant le pion aux concurrents britanniques et italiens pour exploiter un État vulnérable et incapable de gérer ses finances. C'est ce qui mena en 1881 à l'établissement du protectorat français sur la Tunisie, qu'Husayn désapprouva avec amertume. Étant tombé en disgrâce auprès du bey après la chute de Khayr al-Din, Husayn n'eut pas d'autre choix que de demeurer exilé en Italie.

3 L'objectif de l'auteur est moins de narrer ces épisodes que de mettre l'accent sur l'approche transnationale qu'il adopte afin de mieux comprendre l'histoire du Maghreb du XIXe siècle dans un contexte méditerranéen élargi ; c'est cette approche qui structure toute la partie restante de l'étude. Oualdi informe le lecteur, par exemple, du réseau étendu de musulmans réformateurs (des Tunisiens, des Égyptiens, des Ottomans, et d'autres) qui permirent par leur entraide à Husayn et à d'autres comme lui de réussir dans des espaces éloignés de la umma (communauté) musulmane, que tous indiquaient comme étant leur habitat de prédilection. Ces réseaux s'appuyaient aussi sur les avancées dans le monde des transports et des communications, qui précédaient de longue date le protectorat et continuèrent bien après son instauration, ce qui suggère que 1881 n'a pas été le grand moment de rupture qui est souvent présupposé pour la Tunisie. Toujours d'après cette approche transnationale, la mission d'Husayn le mena à se familiariser avec des traditions et des pratiques légales souvent diamétralement opposées à la loi islamique qu'il avait apprise. L'auteur souligne cette maîtrise et le volume considérable de documents compilés par Husayn et ses associés afin de contrevenir à l'argument souvent utilisé de la rareté des documents précoloniaux du monde arabe qui empêcherait le travail des historiens. Oualdi montre que les documents sont bien là si on les cherche différemment, hors des sentiers battus des archives éparpillées autour de la Méditerranée.

4 Husayn est mort à Florence en 1887 et la fin du livre s'intéresse aux aspects personnels, politiques, sociaux et surtout économiques de sa postérité. Le chapitre 4 porte sur différents thèmes particulièrement importants et significatifs pour les historiens du Maghreb moderne. Parmi ces sujets cruciaux relevons celui de la nationalité du défunt (tunisienne ou ottomane ?), avec ses conséquences considérables pour le bey de Tunis, pour ses nouveaux responsables français du protectorat, et les autorités ottomanes, toutes et chacune défendant leur vision respective d'une transformation de leur environnement politique. Le récit passionnant que fait Oualdi de cet imbroglio et de ses implications débouche naturellement sur une discussion des politiques impériales
relatives aux dépouilles mortelles et aux rites funéraires des sujets qui ont vécu et sont
morts dans des contrées étrangères.

Le dernier chapitre et un épilogue reviennent sur des affaires personnelles et familiales. Ils abordent en particulier des questions légales alambiquées qui opposent la Toscane et Tunis et qui portent sur le testament et les dernières volontés d'Husayn et sur les propriétés qu'il a léguées aux enfants de ses associés de longue date, ainsi qu'à deux femmes européennes et leurs filles qu'il avait prises sous son aile et qui passaient, à tous égards, pour des membres de sa famille quoiqu'elles ne fussent pas légalement reconnues comme telles. Les démarches menées des deux côtés de la Méditerranée pour gérer ce testament et attribuer ces propriétés offrent une multitude d'exemples d'individus subalternes colonisés, dont de nombreuses femmes qui, pour certaines, affirment vigoureusement leur capacité d'agir et obtiennent parfois gain de cause dans leur propre intérêt. Ces démêlés légaux se poursuivent parfois loin dans le XXe siècle et impliquent des descendants d'Husayn non seulement en Tunisie mais aussi en Égypte et dans l'Empire ottoman, montrant la solide assise des réseaux d'élites tunisiens bien après l'instauration du protectorat.

Un esclave entre deux empires est une étude riche et méticuleusement documentée qui, comme les précédents travaux de M'hamed Oualdi, pousse les lecteurs à repenser d'importants aspects des idées reçues sur l'histoire de la Tunisie du XIXe siècle, du Maghreb plus généralement et bien sûr de tout le monde méditerranéen de l'époque. Il doit donc recevoir toute l'attention des spécialistes de ces champs d'étude. Cette publication, qualifiée par l'auteur de « version française » de l'ouvrage *A Slave Between Empires*, publié aux Etats-Unis en 2020 aux Presses de Columbia University, inclut certains éléments qui ne figurent pas dans la précédente édition et à l'inverse, en omet d'autres qui sont dans le premier livre, ce qui montre bien que l'auteur a continué à réfléchir à ces objets et que ce qu'il présente ici à ses lecteurs est la dernière mouture de ses réflexions.

AUTEURS

KENNETH J. PERKINS