Au fil des pages et des thèmes abordés, Femmes et petits commerces du fleuve Congo entre Brazzaville et Kinshasa met en lumière les dynamiques économiques, sociales et culturelles qui caractérisent le petit commerce transfrontalier entre Brazzaville et Kinshasa, un commerce exercé principalement par des femmes entre ces deux capitales que sépare le fleuve Congo. L’ouvrage souligne l’importance de cette activité pour les économies locales et pour la subsistance des populations urbaines et périurbaines dans les deux villes. En outre, il contribue à la compréhension du rôle économique des femmes dans les sociétés urbaines africaines. Analysant l’implication des femmes dans le commerce transfrontalier, cette étude montre que cette activité constitue non seulement un moyen de survie économique et un soutien pour elles et leur famille, mais aussi une voie vers leur autonomie. Sont ainsi mises en évidence la résilience et la débrouillardise dont ces femmes font preuve face à des défis tels que la précarité économique, les tracasseries douanières, les contraintes sociales, etc.

Le propos de Gaston M’Bemba-Ndoumba dépasse en réalité la simple description de leur engagement au quotidien. En s’attachant à circonscrire sur le plan théorique les sujets traités, l’auteur relie la question du travail à celle de l’économie informelle et du petit commerce, et tente des comparaisons avec d’autres contextes régionaux en Afrique, en vue d’enrichir la compréhension des phénomènes examinés. Une telle approche lui permet d’explorer les répercussions du petit commerce sur l’urbanisation, la structuration de l’espace, la vie sociale des villes concernées, et met en exergue la manière dont ces activités commerciales façonnent les dynamiques urbaines et influencent les pratiques sociales et culturelles. L’analyse aborde des thèmes aussi variés que les mécanismes économiques qui rendent possible le développement de ce négoce, les réseaux marchands qui facilitent le commerce transfrontalier, la diversité des produits échangés, les stratégies d’achat et de vente, les défis logistiques que rencontrent les commerçantes. Tout en montrant les opportunités économiques générées par le commerce transfrontalier, l’ouvrage pointe les obstacles auxquels se confrontent les commerçantes, au niveau de la réglementation, de la sécurité ou encore des conditions d’accès au marché.

La commercialisation des produits importés par les commerçantes entre Brazzaville et Kinshasa comprend une phase d’achat, puis de vente. L’achat concerne une grande variété de produits, incluant aussi bien des produits vivriers que manufacturés, dont le choix se fonde entre autres sur les besoins des consommateurs à Brazzaville. Les produits vivriers sont issus de l’agriculture, de l’élevage et de la pêche, tandis que les produits manufacturés englobent des articles comme la margarine, l’huile, les conserves et même certains produits d’entretien et de beauté. Les formes de l’échange varient entre le troc – pratique encore courante malgré un contexte majoritairement monétaire – et l’utilisation du franc congolais, favorisée par sa dépréciation qui avantage les commerçantes en matière de pouvoir d’achat. Les sources d’approvisionnement à Kinshasa sont multiples, mais les marchés restent préférés en raison de la flexibilité des prix et des opportunités de marchandage.

Quant à la vente, plusieurs lieux sont privilégiés tels que le Beach (port fluvial), les marchés ou les réduits aménagés devant le domicile des commerçantes. Des stratégies adaptées à chaque contexte sont mises en œuvre pour élargir les possibilités de vente. La variation des prix pratiqués par les commerçantes reflète les fluctuations du marché, avec des marges bénéficiaires ajustées en fonction de l’offre et de la demande. L’analyse du processus commercial révèle la capacité d’adaptation de ces femmes face aux défis économiques et réglementaires, mais aussi leur rôle essentiel dans l’approvisionnement de Brazzaville en produits divers.

La série de portraits de femmes dessinés dans l’ouvrage donne un aperçu de la diversité des expériences, des motivations et des aléas que surmontent ces entrepreneuses dans ce contexte transfrontalier. Chacune de ces histoires lève le voile sur des stratégies de survie économique, des formes de résilience développées face aux obstacles bureaucratiques et sociaux, et met en lumière les conséquences de cet engagement dans leur vie personnelle et familiale. De Valentine, qui a commencé à commercer pour soutenir sa famille après avoir quitté l’école jeune, à Frédy, paraplégique, qui trouve dans le commerce une voie vers l’autonomie financière, ces récits témoignent de la complexité des enjeux liés au genre, à la mobilité et à l’économie informelle. Ces portraits soulignent par ailleurs l’importance du réseau social et familial, du soutien communautaire, et parfois de la solidarité féminine, dans la réussite de leurs entreprises. Malgré les difficultés rencontrées, telles que les tracasseries douanières, les conditions de voyage précaires et la nécessité de naviguer dans des environnements souvent dominés par les hommes, ces femmes parviennent à maintenir et à étendre leur activité commerciale. Leur travail contribue à leur propre bien-être et à celui de leurs familles, ainsi qu’à la vitalité du tissu économique et social des villes où elles exercent.

Il aurait été intéressant d’inclure dans cette étude centrée sur les expériences des femmes commerçantes, les perspectives des autres acteurs impliqués dans ce type d’activité – autorités locales, organisations non gouvernementales, associations de commerçants –, afin d’avoir un aperçu plus fidèle des dynamiques à l’œuvre. De même, l’auteur aurait pu explorer plus en détail les conséquences sociales de l’activité commerciale sur les communautés locales, notamment au regard des changements opérés au niveau des structures familiales, des normes de genre ou des effets sur la cohésion sociale. S’agissant des méthodes de recherche utilisées, de plus amples explications sur la sélection des participants, le choix des techniques d’analyse de données et la manière dont les défis méthodologiques furent abordés, auraient été utiles pour conférer davantage de rigueur scientifique à ce travail.

L’ouvrage présente pourtant de nombreuses qualités. L’un de ses principaux atouts tient à l’approche multidimensionnelle du petit commerce transfrontalier que l’auteur a privilégiée. Celle-ci lui a permis de saisir la complexité des interactions économiques, sociales et culturelles à l’œuvre, et de proposer une compréhension globale du phénomène. L’analyse détaillée des dynamiques commerciales, intégrant celle, approfondie, des mécanismes commerciaux, des réseaux d’échanges et des stratégies de négociation déployées par les commerçantes, est également intéressante. Mais l’apport essentiel réside, selon nous, dans l’examen du rôle vital que jouent les femmes dans le commerce transfrontalier, et de la manière dont cette activité contribue à l’économie locale et à la vigueur du tissu social. En cela, l’étude remet en question les idées communément admises sur l’économie informelle, en soulignant la nécessité de mieux prendre en compte les petites activités de commerce et, plus particulièrement, l’entrepreneuriat féminin dans l’élaboration des politiques économiques et de développement, des activités souvent ignorées, voire sous-évaluées par les cadres politiques traditionnels. Selon les conclusions avancées, une approche plus inclusive aiderait, d’une part, à améliorer les conditions de vie des commerçantes en les intégrant dans les politiques de développement économique, et, d’autre part, à stimuler la croissance économique tant locale que régionale. Ce faisant, l’auteur appelle à une réévaluation des cadres réglementaires, des systèmes de soutien et des initiatives de développement économique.