Remarquable travail de cartographie et d’analyse que celui qu’a réalisé le collectif de chercheurs et d’enseignants-chercheurs rassemblés dans la Commission de Géographie de la Population du Comité National Français de Géographie, sous la direction de son président Yoann Doignon ! Il se présente sous la forme d’un beau livre polychrome de 297 pages, d’un format original de 21x24 cm suffisant pour que la centaine de cartes et à peu près autant de graphiques et tableaux demeurent parfaitement lisibles, même aux échelons géographiques très fins auxquels descendent certains de ces documents.

L’inertie démogéographique est une illusion. Le vieillissement, la chute de fécondité, l’abandon du « rural profond », etc., que l’actualité politique met aujourd’hui en relief ne sont pas des phénomènes émergents. On en observe depuis des années la progression, car les populations se renouvellent à chaque instant, mais le temps du changement démographique, sauf dans des circonstances tout à fait exceptionnelles, est plus lent que celui des changements économiques ou sociétaux et plus encore que celui du temps politique ou médiatique. Les forces qui remodèlent la géographie de la France comme par exemple la métropolisation, le changement résidentiel, la désindustrialisation ou la dialectique entre urbanité et ruralité contribuent complémentairement aux événements démographiques et à leurs conséquences à la dynamique de la répartition et des structures de la population. Bien sûr, les changements ont été observés, documentés, débattus dans les milieux scientifiques, et leurs travaux diffusés, mais depuis des années aucune publication n’avait redonné une base de référence aussi concrète ni un éclairage visuel aussi parlant que ceux que procure une collection de cartes.

Bien qu’il ait été choisi de l’intituler ″atlas″, l’ouvrage de la Commission de Géographie de la Population du CNFG n’est cependant pas un simple recueil de cartes, mais une véritable étude des principales caractéristiques ou composantes de la population de la France, y compris de sa partie ultramarine, à partir des puissants outils d’analyse que fournit la cartographie, utilisés conjointement avec ceux de la démographie. Après les indispensables préambules méthodologiques, où sont précisés les objectifs des auteurs et la pluralité de leurs choix en matière de découpage géographique, suivent huit parties classiques dans leur intitulé depuis le peuplement jusqu’aux caractéristiques socio-économiques en passant par le mouvement naturel, la mobilité géographique, la structure de la population… ″Partie″ étant un terme plus adapté que celui de chapitre puisque chacune rassemble en fait deux à sept thématiques actualisées ou revisitées par des jeux de planches et commentaires dont l’alliance renforce l’originalité et l’intérêt de cet atlas.

Celui-ci traite en premier lieu du peuplement, le sujet inévitablement le plus attendu, car le plus central en géographie de la population. La première carte est donc celle de la densité de la population par communes. Elle aurait pu être illisible dans le format rétréci de l’ouvrage, elle est pourtant très explicite grâce au choix de représentation bicolore, bleu ou rouge selon que les densités sont inférieures ou supérieures à la moyenne, du plus clair au plus foncé à mesure que l’on s’éloigne de celle-ci. Les contrastes sont saisissants. La carte ainsi obtenue annonce l’association d’une présentation pédagogique très parlante des données à leur analyse rigoureuse. On retrouve cette association d’un bout à l’autre de l’atlas, avec les adaptations imposées par la nature des thèmes abordés, les méthodes de classification, de représentation ou de discrétisation, et par les échelons géographiques inégaux de collecte des données… La dynamique du peuplement par exemple est retracée par une alternance de cartes à des échelons géographiques adaptés, de zooms sur des exemples pertinents, régionaux, locaux ou typologiques (régions du Grand-Est et de Bourgogne, département du Morbihan, bassins de vie de Toulouse-Pamiers et de Vitry-le-François, zones d’attraction de Nantes et de Toulouse), par des temporalités variables en fonction de la durée nécessaire pour mettre en valeur les constantes et les changements observés, dans le cadre général d’une évolution sur 50 ans. Les commentaires rendent compte avec justesse des inerties et des transformations des configurations du peuplement, des continuités comme des discontinuités, des ruptures subtiles dans l’étalement périurbain, voire des inversions dans la construction de la « nouvelle mosaïque du peuplement ». Une carte des types de dynamique démographique, des tableaux statistiques et des graphiques fournissent les compléments nécessaires à l’interprétation de la mécanique des croissances et des décroissances.

On ne peut faire ressortir en un bref compte rendu la richesse de toutes les parties qui suivent et ont été conçues dans le même esprit. Le mouvement naturel et la mobilité géographique de la population occupent la large place qu’on attend. L’analyse de la fécondité par exemple ne se limite pas à la constatation de l’effacement des contrastes régionaux au profit du resserrement autour des moyennes nationales, ce qui est observé à chaque période de baisse du nombre des naissances, mais renseigne sur les différentiels géographiques dans le calendrier des conceptions, l’accès à la contraception, la santé reproductive… L’analyse générale de la mortalité sur base classique d’espérance de vie à la naissance s’accompagne de celle des inégalités géographiques de santé (à partir des causes de décès et de la mortalité prématurée) et comporte une séquence originale sur la géographie de la mortalité due au Covid-19. Les mouvements migratoires sont étudiés dans toutes leurs composantes : l’immigration étrangère et les migrations internes (avec l’effet du cycle de vie sur les changements résidentiels et l’accentuation des tendances migratoires dans la période post-Covid), les Français de l’étranger.

Les structures par âge et par sexe ont reçu l’importance qu’elles méritent en ne se limitant pas au vieillissement et à la gérontocroissance, tant rurale qu’urbaine, mais en s’intéressant aussi aux jeunes et à leur cycle de vie spécifique. Enfin, plus de quatre-vingts pages sont consacrées aux structures en recomposition des ménages et des familles, à l’enseignement et aux dimensions socio-économiques. L’originalité de leur approche par le choix des indicateurs retenus (couples avec ou sans enfant, ménage d’une personne, écarts d’âge dans les couples, divortialité en premier exemple, ou inactivité, chômage, temps partiel en second exemple), par les méthodes de discrétisation (les résidus du modèle de régression de la sur ou sous-représentation des propriétaires de logement, les typologies de la distribution des revenus, des professions, des sphères d’activité ou de production, etc.), permet d’incarner en quelque sorte, par leur ancrage spatial, voire territorial, des phénomènes trop souvent appréhendés sous l’angle abstrait d’entités statistiques, qu’elles soient globales ou catégorielles.

Quelle critique apporter sinon que l’Atlas de la population française donne envie d’aller plus loin et d’approfondir la recherche démogéographique sur les innombrables centres d’intérêt que les auteurs ont sélectionnés et choisi d’exposer ? On peut regretter néanmoins que « population et environnement » ne soit qu’un épilogue et n’ait pas reçu le traitement qu’on aurait pu attendre. On peut aussi regretter qu’en conclusion n’apparaisse pas un essai de synthèse de l’immense travail accompli, car le lecteur peut plus difficilement extraire d’une succession de cartes reliées les croisements d’informations, et les hypothèses que ceux-ci suggèrent, que de la confrontation visuelle de cartes juxtaposées qui les font naître plus spontanément. Mais on s’attend à ce que les travaux futurs d’une Commission de Géographie de la Population redynamisée demeurent aussi fructueux que ceux qui ont abouti à cet Atlas et permettent de le compléter (par exemple par des cartes en ligne, affranchies des contraintes de format et juxtaposables au gré du chercheur) et d’approfondir ainsi les pistes ouvertes par des commentaires dont il convient une fois encore de souligner la pertinence.