# Lucien Wagner, Politique du héros chrétien. "Clovis" (Jean Desmarets de Saint-Sorlin, 1657) et "Saint Louis" (Pierre Le Moyne, 1658)

## Marie-Gabrielle Lallemand

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### Édition électronique

URL : https://journals.openedition.org/elseneur/2979

DOI : 10.4000/14fna

ISSN : 2968-6180

### Éditeur

Presses universitaires de Caen

### Édition imprimée

Date de publication : 25 juillet 2025

Pagination : 199-202

ISBN : 978-2-38185-281-2

ISSN : 0758-3478

### Référence électronique

Marie-Gabrielle Lallemand, « Lucien Wagner, Politique du héros chrétien. "Clovis" (Jean Desmarets de Saint-Sorlin, 1657) et "Saint Louis" (Pierre Le Moyne, 1658) », *Elseneur* [En ligne], 40 | 2025, mis en ligne le 25 juillet 2025, consulté le 26 août 2025. URL : http://journals.openedition.org/elseneur/2979 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14fna

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Lucien Wagner, *Politique du héros chrétien. “Clovis” (Jean Desmarets de Saint-Sorlin, 1657) et “Saint Louis” (Pierre Le Moyne, 1658)*, Paris, Classiques Garnier (Lire le XVIIᵉ siècle; 80), 2023, 646 p.

« Tous ces poèmes sont la honte du siècle qui les a produits », a écrit Marmontel à propos des épopées du XVIIᵉ siècle. Elles ont pourtant été nombreuses tout au long du siècle alors que, parallèlement, une importante réflexion critique sur ce genre était menée. La récente et très utile anthologie de Giorgetto Giorgi rassemble les textes les plus importants des théoriciens français du genre qui, souligne-t-il dans son introduction, s'inspirent manifestement du Tasse (Les Poétiques de l'épopée en France au XVIIᵉ siècle, Paris, H. Champion, 2016). La somme de Klára Csűrös (Variétés et vicissitudes du genre épique de Ronsard à Voltaire, Paris, H. Champion, 1999), qui inventorie trois cent cinquante poèmes entre La Franciade de Ronsard et La Henriade de Voltaire, confronte l'abondance de la production épique, notamment au XVIIᵉ siècle, avec son échec auprès du public. Cet échec explique en partie le peu d'intérêt de la critique non pour la théorie du grand genre mais pour les textes eux-mêmes. En France toutefois, les travaux de Francine Wild dont Lucien Wagner ne manque pas de rappeler l'importance (particulièrement son édition de Clovis de Desmarets de Saint-Sorlin en 2014, qui sera bientôt suivie d'une édition, en collaboration avec Anne Mantero, de Saint Louis de Le Moyne), engagent à relire ces textes sans les a priori que les jugements de Racine, Boileau et Saint-Evremond ont, de très longue date, forgés.

C'est ce que fait Lucien Wagner qui s'intéresse aux textes mêmes, pour y étudier les rapports entre l'épique, le politique et le religieux dans les épopées d'avant la Fronde, et particulièrement dans celles qui s'interrogent sur la politique du roi de France en tant que héros chrétien, Clovis (1657) et Saint Louis (1658). Il émet l'hypothèse qu'existerait « un genre spécifique de poème héroïque, l'épopée de croisade française héritée du Tasse » (p. 153), genre qu'exemplifient les deux poèmes qu'il étudie, sans s'interdire toutefois de prendre régulièrement en considération pour diverses analyses deux autres épopées contemporaines, Alaric de Georges de Scudéry et La Pucelle de Chapelain. Lucien Wagner défend la thèse selon laquelle la pensée politique est un facteur déterminant de la force poétique des œuvres qu'il étudie, raison pour laquelle, selon lui, les épopées de Desmarets et Le Moyne sont supérieures.

L'étude se déploie en trois parties. Dans la première, « Les Lys et la Croix » (p. 34-216), Lucien Wagner commence par rappeler que La Jérusalem
délivrée a donné des modèles et a constitué un véritable répertoire épique, cela se vérifie avec Clovis et plus encore avec Saint Louis, qui est comme calqué de l'épopée du Tasse et, au fil de son travail, il établit de nombreux et éclairants parallèles avec La Jérusalem délivrée. Il s'intéresse en effet à la façon dont est transposée dans la France de Louis XIII et du début du règne de Louis XIV, sous les ministères de Richelieu et Mazarin, la théorie de l'épopée du Tasse, née dans l'Italie de la Réforme catholique. Lucien Wagner étudie donc de très près le contexte dans lequel sont écrites les épopées de Desmarets et Le Moyne, qui sont des fictions politiques à la gloire de la monarchie française. Elles mettent en scène un souverain dont la politique est fondée sur la religion, raison d'État et héroïsme épique n'étant pas compatibles, dans des œuvres qui sont, selon Lucien Wagner convoquant sur ce point les travaux d'Alphonse Dupront (Le Mythe de croisade, Paris, Gallimard, 1997), des expressions tardives du mythe des croisades, réactivé dans le cadre de la lutte contre le protestantisme.

La deuxième partie « La couronne et l'épée » (p. 217-394) est consacrée à l'étude de la manière dont les deux épopées concernées négocient les tensions entre les valeurs épiques et les réalités historiques, en s'attachant à la représentation du roi en guerrier vainqueur, en une période historique où le pouvoir royal, se renforçant puissamment, met au pas la haute noblesse mais qui est aussi, du fait de la guerre de Trente Ans, une période au cours de laquelle le roi a absolument besoin du dévouement de sa noblesse, si contestataire qu'elle puisse parfois être. Comment ces épopées intègrent-elles « le devoir de révolte » de la haute noblesse française en des temps de permanente turbulence nobiliaire ? Les textes gardent en creux ces tensions dont l'analyse nous vaut quelques belles interprétations. Elle nous vaut aussi des parallèles éclairants entre les deux œuvres qui mettent en évidence leur spécificité, quand la tendance est souvent d'envisager les épopées de cette période de façon globale et très critique. Ces analyses fines des textes se poursuivent dans la troisième partie, « Les épines et l'étoile » (p. 395-538), dont l'objet est d'examiner comment les valeurs chrétiennes, charité et humilité, sont promues dans ces deux épopées, non sans tensions axiologiques importantes : « le vrai héros doit se convertir » (p. 417). Ces épopées, en effet, expriment de diverses façons des critiques à l'encontre de l'orgueil aristocratique, quoiqu'il soit le fondement de la prouesse épique. La partie se conclut sur une lumineuse analyse de la vraisemblance dans Saint Louis, Le Moyne faisant le choix de « s'éloign[er] de la vérité historique pour se rapprocher de la vérité spirituelle. Il atteint ainsi à une vérité poétique » (p. 537).

Replacées dans leur contexte avec précision, de là un important étayage des analyses par des travaux critiques d'horizons divers, et considérées comme œuvres littéraires à interpréter avec finesse dans leur contexte
de création, les deux épopées auxquelles Lucien Wagner consacre son
ouvrage gagnent singulièrement en intérêt, d'autant que celui-ci est émaillé
de nombreuses citations qui amènent à revoir les *a priori* sur la qualité
poétique de ces œuvres. C'est une entreprise de réhabilitation prudente
qu'entreprend Lucien Wagner. Si l'échec des épopées au moment de leur
parution au XVIIe siècle est à nuancer, la plupart ayant été rééditées, preuve
qu'il y avait bien une demande du public, cet échec est toutefois patent
dès les années soixante du siècle et ne se démentira pas par la suite. On
pourra donc discuter à l'envi des affirmations telles que celle selon laquelle
l'épopée française aurait incarné en son temps une forme de modernité
littéraire (p. 32). L'ouvrage de Lucien Wagner toutefois approfondit et
renouvelle à certains égards, importants, les études existantes sur l'épopée
au XVIIe siècle, en éclairant les raisons qui ont valu à ces œuvres d'être
estimées un temps, fût-il bref, et en offrant des études de détail de deux
épopées. C'était en fait une entreprise délicate à mener parce qu'elle va
à l'encontre de nombreux travaux sur le sujet qui soutiennent une thèse
différente. Lucien Wagner se confronte à ces travaux et même en rend
très bien compte, mais pour en analyser les fondements qui effectivement
peuvent être discutés. Cette entreprise a été menée de façon convaincante:
indéniablement, l'étude de Lucien Wagner permet de mieux comprendre
ces œuvres, à tous points de vue.

La bibliographie est d'une grande qualité scientifique; en outre les
sections qui y sont introduites peuvent en faciliter l'exploitation. Les
résumés analytiques des deux épopées, donnés en annexes, pourront aussi
être utiles, notamment parce qu'ils recensent dans ces textes les divers
éléments topiques de l'épopée (description, revue des troupes, combat,
harangue...).

Marie-Gabrielle LALLEMAND

Université de Caen Normandie