Sophie Le Berre

Le patrimoine horticole ornemental : l'exemple des azalées Kirishima de la péninsule de
Noto au Japon

Patrimoine horticole... Voilà bien une combinaison de mots à laquelle nous ne sommes guère habitués en France car il est souvent question de « patrimoine naturel », de « préservation de la biodiversité », de « jardin remarquable » mais il est fait peu de cas de ces plantes horticoles ornementales qui composent nos jardins, garnissent nos massifs et résultent de décennies, de siècles même de sélections, de multiplications et d'obtentions, témoignant ainsi du savoir-faire des Hommes et de traditions liées à des terroirs. Le terme « horticulture » est d'ailleurs récent puisqu'il a été créé au XIXe siècle à partir du mot latin *hortus*, « jardin », sur le modèle du mot « agriculture ». L'Académie française définit l'horticulture comme « L'art de cultiver les jardins, de pratiquer la culture des légumes, des fleurs, des arbres ou arbustes fruitiers et d'ornement ». Botanique et horticulture se répondent, se complètent même car c'est bien à partir des espèces botaniques, naturelles, que l'Homme a créé des variétés horticoles en utilisant toutes sortes de techniques telles que la sélection, le semis, le bouturage, le marcottage, la greffe, l'hybridation, etc. Il s'agit là d'un patrimoine insuffisamment reconnu, qui mériterait, tout autant que le patrimoine bâti, de gagner ses lettres de noblesse et c'est d'ailleurs l'une des tâches auxquelles s'emploie le CCVS.

La France n'est pas le seul pays à pouvoir se vanter d'avoir connu une fabuleuse histoire de l'horticulture ornementale et il est tentant d'affirmer que le Japon de l'époque d'Edo l'a surpassée dans ce domaine. En effet, les premiers shoguns Tokugawa ont semé les graines d'une culture horticole qui s'est déployée à travers tout le Japon, pacifié, grâce à l'implication des samouraïs. Des plantes présentant des caractéristiques distinctes de l'espèce botanique type, par la forme de leur feuillage, la structure ou la couleur de leurs pétales, ont fait l'objet de sélections, d'améliorations puis de créations variétales inédites, donnant naissance à des vogues successives de végétaux ornementaux dans toutes les régions du Japon.

Les premiers manuels d'horticulture japonaise sont apparus dans la seconde moitié du XVIIe siècle et certaines régions du Japon se sont fait connaître pour leur développement horticole et la création de variétés ornementales spécifiques, caractéristiques d'un territoire, comme les chrysanthèmes, les ipomées, les pivoines herbacées, arbustives, les primevères ou les iris. Le
maintien de ces traditions a été plus ou moins entretenu localement mais, comme nous le verrons plus loin, leur souvenir a sombré dans les tréfonds de l'histoire du XXe siècle. D'après le professeur Tanaka Takayuki<fnref n="1" />, il fallut attendre les années 1990 pour que des chercheurs et botanistes japonais commencent à s'intéresser à ce sujet et exhument manuscrits, publications et rouleaux illustrés de l'époque d'Edo témoignant de cette riche culture horticole.

## L'exemple de la péninsule de Noto

La péninsule de Noto, située dans la moitié nord du département d'Ishikawa, est une étendue de terre longue de 100 km, qui avance dans la Mer du Japon, sur la côte nord-ouest de l'île principale de Honshū. Elle est située à environ 300 km au nord-ouest de Tokyo. Sur son site Internet, l'Office de tourisme du Japon met en avant le côté pittoresque des villages de pêcheurs, la beauté des rizières en terrasses, les célèbres laques de Wajima ainsi que les chemins de promenade aménagés sur la côte accidentée de cette péninsule, mais il n'y a aucune information sur le patrimoine horticole ornemental de la péninsule.

Fort éloignée des centres du pouvoir politique installés à Kyoto, Kamakura ou Edo, cette région était historiquement considérée comme une terre de confins, particulièrement pauvre. Or, grâce au travail effectué par le Centre de Recherches sur les Cultures Populaires du Japon de l'Université de Kanagawa sur les archives familiales de notables<fnref n="2" /> locaux, il est apparu que ces derniers possédaient certes rizières et champs secs au début du XVIIe siècle, mais également une, voire plusieurs embarcations naviguant entre Matsumae, sur l'île de Hokkaidō et Tsuruga, au nord du lac Biwa et de Kyoto. Ces embarcations leur permettaient d'exercer le commerce du *konbu*<fnref n="3" />, du sel, du bois et du charbon. L'étude de ces documents a permis de mettre en lumière le fait que la péninsule de Noto n'était pas une région « pauvre et marginale » mais une zone stratégique avancée dans la Mer du Japon sur laquelle armateurs, transporteurs et commerçants avaient accumulé d'importantes richesses monétaires durant les derniers siècles.

Grâce à l'établissement de routes maritimes, des cités portuaires se sont développées sur les côtes de la Mer du Japon, une population de commerçants et de marins s'est tournée vers le large, exerçant une activité sur une échelle de plus en plus vaste, qui leur a permis de s'enrichir.

<footnote n="1">¹ Professeur émérite du département d'agriculture de l'Université de Tōkai à Kumamoto.</footnote>

<footnote n="2">² Familles Tokikuni et Kuromaru, (Amino et al., 1995).</footnote>

<footnote n="3">³ Il s'agit d'une algue comestible, dont les genres les plus représentatifs sont *Laminaria* et *Saccharina*.</footnote>
Cet aspect historique revêt son importance à la lumière du déploiement des azalées Kirishima jusque dans les zones les plus reculées de la péninsule de Noto durant l'époque d'Edo.

## Les azalées de Kirishima, un patrimoine naturel lié à l'activité volcanique

Les monts Kirishima, situés au nord-est de la ville de Kagoshima, sur l'île de Kyūshū, sont considérés comme le berceau de la création dans la mythologie japonaise et forment, depuis 1934, le Parc national Kirishima-Kinkōwan. Une vingtaine de volcans, des lacs de cratères, des fumerolles, des sources d'eau chaude, des plateaux résultant de l'activité volcanique et une végétation très riche, le tout sillonné de chemins de randonnée, font de ce Parc national l'un des paysages de montagne les plus époustouflants du Japon. Sur le plan botanique, les monts Kirishima présentent une gamme très diversifiée d'espèces grâce à une activité volcanique intense, à la répétition de changements climatiques dans le passé, à une variation d'altitude allant du niveau de la mer à plus de 1700 mètres sur les sommets, et au courant marin Kuroshio qui entraîne des variations thermiques saisonnières et une forte pluviométrie sur les montagnes. Ce qui est particulièrement remarquable, c'est la présence de populations de plantes endémiques, notamment le *Rhododendron kiusianum* Makino (1914), *Kirishima tsutsuji*, dont le cycle de vie est totalement adapté, voire stimulé par une activité volcanique régulière et la présence de la solfatare<fnref n="4" /> c'est-à-dire les dépôts de soufre résultant des gaz et vapeurs émis au voisinage des cratères.

Ce que nous appelons, dans le langage vernaculaire, une azalée, correspond au genre *Rhododendron*, selon la nomenclature botanique. Ainsi, l'espèce *Rhododendron kiusianum* pourrait être nommée « azalée de Kyūshū ». C'est une plante à feuilles persistantes, vertes, simples et alternes. Les fleurs s'épanouissent en avril et en mai, déployant une corolle florale en entonnoir et arborant une gamme de couleurs allant du rose pâle au violet.

D'après les recherches historiques effectuées par les membres de l'association « Azalées Kirishima de Noto<fnref n="5" /> », trois pieds d'azalées auraient, en 1656, parcouru la route depuis les monts Kirishima jusque dans le quartier de Somei à Edo (future ville de Tokyo), où ils auraient trouvé place dans le jardin du célèbre horticulteur Itō Ihee. Ces trois pieds d'azalées des monts

<footnote n="4">⁴ En latin, *Sulpha terra*, terre de soufre, qui caractérise les fumerolles rejetant d'importantes quantités de soufre lors de l'activité volcanique.</footnote>

<footnote n="5">⁵ Association créée afin d'alerter et de préserver le patrimoine horticole constitué par les azalées Kirishima de la péninsule de Noto.</footnote>
Kirishima semblent avoir servi de base à la création de variétés horticoles regroupées sous l'appellation de « Edo-Kirishima ».

La consultation des publications horticoles japonaises de cette époque nous permet de prendre conscience de l'intense création variétale et de l'engouement suscité par les azalées, dont la vogue s'étendit au Japon pendant la seconde moitié du XVIIe siècle.

Néanmoins, le genre *Rhododendron* étant présent, à l'état naturel, sur tout l'archipel japonais avec des espèces botaniques aux couleurs et aux formes diverses, pourquoi les azalées des monts Kirishima ont-elles particulièrement attiré l'attention à cette époque au point d'être prélevées et acheminées jusqu'à Edo ?

Nous avons un premier élément de réponse grâce au médecin et naturaliste allemand Engelbert Kaempfer (1651-1716), qui séjourna sur l'îlot de Dejima, dans la baie de Nagasaki, en tant que médecin de la Compagnie néerlandaise des Indes Orientales de 1690 à 1692 ; période durant laquelle il se rendit à Edo et rencontra le cinquième shōgun, Tokugawa Tsunayoshi (1646-1709) à deux reprises. Kaempfer mentionne l'azalée *Kirishima tsutsuji* dans son célèbre traité d'histoire naturelle rédigé en latin, *Amoenitatum exoticarum (Plaisirs exotiques)*, publié à Lemgo, en Allemagne. Voici ce qu'il écrit page 849 dans le fascicule V :

> « Kirishima Tsutsuji. Densa arbuscula, in hortis Principum culta & in pretio habita; flore pumilo coccineo, mense Majo effusissimo, ut arbor tota appareat sanguinea.

> *Un arbuste dense cultivé dans les jardins du Prince et tenu en haute estime ; la fleur est pourpre, fleurit abondamment au mois de mai, de sorte que tout l'arbre semble être sanglant.* »

Il s'agissait donc d'une azalée à la floraison remarquable par sa couleur d'un rouge intense, flamboyant, et lorsque l'on connaît l'intérêt des nations extrême-orientales pour cette couleur primaire, symbole de chance et de bonheur, nous pouvons comprendre l'admiration, l'enthousiasme suscités par la vue de cette espèce. Cela nous fait penser aux plantes dites de bonne fortune, à la fructification rouge, offertes à la famille et aux amis pour la nouvelle année.
## L'introduction des azalées du groupe « Edo-Kirishima » sur la péninsule de Noto

La vogue de l'horticulture ornementale s'est propagée, à l'image d'un système racinaire, depuis Edo vers les grandes villes puis les provinces les plus reculées du Japon grâce au développement des routes terrestres et maritimes.

D'après les investigations menées par le groupe de chercheurs de l'association « Azalées Kirishima de Noto », les variétés à floraison rouge des monts Kirishima, rassemblées au sein d'un groupe nommé « Edo-Kirishima », auraient été introduites sur la péninsule de Noto au début du XVIIIe siècle car l'appellation « Kirishima » apparaît pour la première fois dans un registre de productions locales datant de 1738. Elles seraient, dans un premier temps, arrivées par voie terrestre depuis Edo et auraient trouvé place dans les jardins des habitants de la péninsule. Grâce à la création de la route maritime de l'est et au développement des cités portuaires sur la péninsule de Noto, les historiens ont émis l'hypothèse que des pieds d'azalées seraient également arrivés par la mer, en provenance d'Osaka ou d'Edo car ils ont observé la concentration d'arbustes, dans les communes les plus reculées de la péninsule, proches du littoral, dont ils ont estimé l'âge jusqu'à trois cents ans. L'analyse ADN de ces arbustes et leur comparaison avec d'autres pieds, installés au sud de la péninsule, devrait permettre de confirmer ou d'infirmer cette théorie. Il semble en tout cas que des variétés d'azalées « Kirishima » créées dans la région de Kamigata<fnref n="6" /> et présentant une forme de pétales plus pointue que celles d'Edo, aient également été introduites par voie maritime sur la péninsule de Noto.

Une fois installées dans les jardins des familles nobles et des fermes de la péninsule, ces azalées à la floraison rouge écarlate ont été conservées, entretenues avec soin et multipliées, de génération en génération, ce qui a permis de pérenniser un patrimoine horticole et un savoir-faire exceptionnels. L'Université de Shimane a effectué des prélèvements ADN sur les azalées Kirishima de la péninsule de Noto et les a comparés avec ceux des rares azalées Kirishima encore présentes dans d'autres régions du Japon : les résultats ont confirmé que toutes ces azalées horticoles avaient un ancêtre commun et étaient certainement issues d'un seul pied mère, multiplié par bouturage. Ainsi, le travail de recherche effectué par les historiens et les botanistes de l'association « Azalées Kirishima de Noto » a permis de mettre en lumière l'importance de ce patrimoine horticole local, véritable vivier de ressources génétiques, mais il a également pointé du doigt la menace de leur disparition.

<footnote n="6">⁶ Zone du Japon qui englobe les villes de Kyoto et Osaka.</footnote>
En effet, face au vieillissement de la population rurale sur la péninsule de Noto, à l'abandon progressif des maisons après le départ de leurs occupants et à l'arrêt des soins prodigués aux azalées, le groupe a décidé de réagir, de valoriser ce patrimoine horticole ornemental et de l'utiliser comme outil de développement culturel et touristique de la péninsule. Le recensement des cultivars présents dans les jardins a permis d'identifier officiellement dix formes et variétés, qui présentent de subtiles nuances dans la couleur ou la forme de leurs pétales. Les communautés locales se sont investies dans ce projet de valorisation, des partenariats ont été noués notamment avec l'aéroport de Noto, principale voie d'accès depuis les autres grandes villes du Japon ; un site Internet a été créé, un guide des azalées Kirishima de Noto a été publié, et chaque année, lors de la floraison des azalées qui se produit entre la fin avril et le début du mois de mai, un festival des azalées et un événement intitulé « Jardins ouverts » permettent aux visiteurs de déambuler à travers les jardins privés de la péninsule et de s'extasier devant la couleur unique de ces plantes du passé. Les azalées Kirishima de la péninsule de Noto ont été désignées « Patrimoine historique du département d'Ishikawa » en 2016, rejoignant ainsi treize autres sites et traditions locales choisis par le département. Les maisons, souvent anciennes, qui ouvrent leur jardin au public le temps d'une floraison, sont considérées comme des lieux célèbres, qui appartiennent désormais à un patrimoine horticole, à une route des fleurs, à un ensemble de sites répertoriés officiellement.

## Un patrimoine aujourd'hui menacé de disparition

Le 1er janvier 2024, à 16h10 heure locale, alors que les habitants célébraient la nouvelle année, un séisme de magnitude 7,6 sur l'échelle de Richter s'est produit sur la péninsule de Noto, causant de nombreux effondrements de bâtiments, des glissements de terrain, des incendies et un nombre important de victimes et de blessés. La péninsule de Noto et ses alentours sont parcourus par plusieurs failles actives ; l'activité sismique s'était intensifiée dans cette zone depuis décembre 2020 et plus encore juillet 2021. Les secousses ont endommagé sérieusement les vieilles maisons de bois et les bâtiments comprenant peu d'étages. Les habitants de la péninsule de Noto ont connu une véritable tragédie, sur le plan humain bien sûr, mais également économique, naturel et patrimonial.

Un échange avec l'actuel responsable de l'association « Azalées Kirishima de Noto », Monsieur Masada Shigetoshi, a confirmé le profond désarroi dans lequel se trouve aujourd'hui la population locale. Les maisons de bois, qui ouvraient la porte de leur jardin à l'occasion de la floraison des azalées, semblent avoir été, pour la plupart, détruites et les membres de
l'association n'ont pas encore pu se rendre sur site pour constater les dégâts. Monsieur Masada craint que la situation ne soit désespérée et que ce patrimoine horticole de l'époque d'Edo n'ait en partie disparu sous des tonnes de terre. Il envisage d'effectuer un voyage au printemps 2025 avec les autres membres de l'association, si les conditions le permettent, afin d'effectuer un recensement in situ.

Une collection labellisée par l'équivalent japonais du CCVS

Des gestionnaires de jardins botaniques japonais ont eu connaissance des actions de conservation des collections végétales ornementales mises en place par Plant Heritage, en Grande-Bretagne et le CCVS, en France et ont décidé, en 2017, de suivre le mouvement en adoptant et en adaptant ce système de certification de collection végétale au Japon. C'est l'Association japonaise des Jardins botaniques<sup>7</sup> qui est chargée de cette certification ; dix-sept collections végétales ornementales japonaises sont aujourd'hui labellisées « Collections Nationales » pour leur aspect botanique, horticole, culturel ou patrimonial. La collection constituée par les azalées Kirishima de la péninsule de Noto a reçu ce label en 2021 ; il doit être renouvelé en 2026, en espérant que la collection ait pu être sauvée en partie et soit maintenue.

Au regard des désastres qui se produisent de plus en plus souvent et avec une intensité plus grande, à travers la planète, il paraît tout à fait indiqué de procéder à la duplication des collections végétales labellisées, autrement dit à leur multiplication en divers sites présentant des profils climatique et pédologique variés, afin d'assurer la préservation de ce patrimoine horticole ornemental, véritable vivier de ressources génétiques.

Dans le cas des azalées rouges de la péninsule de Noto, la création d'un conservatoire, par exemple, dans un site moins sensible aux aléas, permettrait peut-être de protéger, de sauvegarder ce patrimoine horticole, cette tradition locale et les savoir-faire qui y sont associés, en constituant un véritable projet de développement scientifique, pédagogique, culturel et touristique. Espérons qu'il sera à nouveau possible de visiter ces lieux de patrimoine horticole ornemental sur la péninsule de Noto dans un avenir proche.

<footnote n="7"><sup>7</sup> Site Internet : http://www.syokubutsuen-kyokai.jp/nc/</footnote>