Au milieu des années 1970, pour l’aménagement d’un plan d’eau de loisir sur l’Auron, la Direction des antiquités historiques du Centre a déclenché une opération pour déterminer le potentiel archéologique d’une partie du site de Lazenay, en berge droite de l’Auron.

Trois courtes campagnes de sondages ont été réalisées (1974, 1975 et 1976), dirigées par Alain Ferdière. Des tranchées parallèles ont d’abord été pratiquées à la pelleteuse, recoupant délibérément la stratigraphie et les structures rencontrées, en vue de cette évaluation des ressources archéologiques menacées par le projet. Les coupes stratigraphiques les plus parlantes de ces tranchées ont ensuite été relevées et des sondages complémentaires ont été ouverts aux points considérés comme les plus porteurs d’informations (Ferdière 1974 ; 1975a ; 1975b ; 1975c ; 1977a ; 1979 ; Kisch 1976, p. 312-313 ; 1978, p. 262-263).

La découverte (en 1974, puis dans un sondage en 1976) de l’aménagement de berge – type de structure alors méconnu – fut une surprise. En conséquence, le projet d’emprise du lac d’Auron a été sensiblement modifié côté oriental, permettant ainsi la sauvegarde de tout ce secteur du site de Lazenay (classement en zone non constructible).

# Le site et la villa de Lazenay

À environ 3 km au sud - sud-est de Bourges/Avaricum (Cher), capitale de cité des Bituriges Cubi, le site de Lazenay s’étend depuis l’Auron, affluent de l’Yèvre à Bourges, au haut du plateau de la Champagne berrichonne et jusqu’à la voie vers Lyon (fig. 1 et 2).

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Il est marqué par une importante occupation protohistorique, dite de Lazenay-Val d’Auron, sur le plateau dominant et ses pentes, avec nécropole tumulaire et sanctuaire (Buchsenschutz, Ralston 2001, avec bibliographie à jour ; Chevrot, Troadec 1992, p. 82-83).

1 Que Xavier Rolland (topographe-géomaticien au Service d’archéologique préventive de la Communauté d (...) 6Pour la période romaine, il comprend une très vaste villa, de caractère périurbain, connue par quelques observations archéologiques, notamment des opérations préventives récentes, ainsi que par quelques études géophysiques et par les prospections aériennes de Jean Holmgren (Bailly et al. 1976 ; Holmgren, Leday 1980, p. 7, pl. I et pl. III ; Holmgren 2013, p. 159-165 ; Bernon 1967 ; 1981 ; 1982 ; Deloffre-Roumégoux 1990 ; Chevrot, Troadec 1992, p. 99-100 ; Luberne 1997 ; 2002 ; 2003 ; Luberne, Pautrat 2000 ; Fournier, Chambon 2004 ; Gandini 2008, annexe XI, p. 232-234 ; Rouquet 2010 ; 2011 ; Troadec 1989 ; 1990 ; 1991 ; 1992 ; Troadec et al. 2011)1 (fig. 3).

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Cet important établissement comporte à proximité un assez vaste ensemble funéraire, des Haut et Bas-Empire (Troadec 1995 ; Durand 2005) et a en outre livré, sur une superficie étendue, de nombreux vestiges mobiliers, dont quelques objets de prestige (Bernon 1967 ; 1981 ; 1982 ; Kisch 1976, p. 312-313, fig. 3).

La trajectoire historique du site de Lazenay se poursuit ensuite jusqu’à nos jours avec l’établissement du prieuré de la Vernusse, puis le château de Lazenay (Buhot de Kersers 1883, p. 351-353 ; Gaultier et al. 2008).

La villa gallo-romaine s’étend jusqu’à la rive droite de l’actuel cours de l’Auron, secteur où des structures en bois gorgé d’eau ont pu être observées en 1974-1976, dont l’ensemble présenté ici (fig. 3).

# La découverte et la fouille de l’aménagement de berge

La structure de berge de Lazenay a été découverte lors de la campagne d’évaluation en tranchées parallèles de 1974 (Ferdière 1974), à l’extrémité ouest de la Tr.4, soit quasi en berge de l’Auron et d’un bief alimentant en aval les canaux du château (fig. 3 et 4).

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Le sondage complémentaire d’exploration de cette structure, de 10 m2, a été réalisé au cours de la campagne de juillet 1975 (Ferdière 1975b). Un angle de cet aménagement a ainsi été mis au jour ; il s’agit d’un bassin en retrait de la rive (fig. 5 et 6).

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La fouille – avec pompage – a été menée avec un enregistrement stratigraphique en séquence, et des coupes transversales relevées de part et d’autre du mur de terrasse constituant cet aménagement. Ont ainsi été fouillés, dans les conditions du sauvetage urgent, les dépôts stratigraphiques antérieurs, situés à l’arrière, à l’est. Ils sont soit contemporains de cet aménagement – et concernent alors la construction et le fonctionnement de la structure –, soit postérieurs à celui-ci – avec l’envasement, l’abandon/destruction, puis les occupations suivantes – et situés dans le bassin même, jusqu’au substrat naturel (argileux, au fond du bassin ; voir coupes, fig. 7 et 8). Hormis la destruction due au creusement de la tranchée (Tr.4) en 1974 (fig. 7), la structure même (M.10) n’a pas été démontée.

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Les vestiges étant alors destinés à disparaître, une tranchée à la pelleteuse a été réalisée vers le nord en fin de campagne afin de reconnaître la longueur de cet aménagement, ainsi détecté sur 88,50 m, soit quasi toute la façade occidentale de la pars urbana reconnue pour la villa (Ferdière 1975b) (fig. 3).

# Le quai de Lazenay : un important aménagement de berge

L’aménagement reconnu forme un bassin pris sur la berge droite de l’Auron (fig. 3, en rouge). Sa largeur est-ouest atteint au moins 3 m, pour une longueur nord-sud reconnue in fine proche de 90 m. Le fond de cet aménagement est plat, peu profond (1,50 m au maximum) et taillé dans des argiles alluviales comportant dans leur partie supérieure des tessons de l’âge du Bronze. La structure – constituée de deux murs perpendiculaires – est bâtie comme un mur de terrasse, parementé seulement du côté ouest (aval de la terrasse), avec de larges barbacanes pour l’écoulement des eaux d’infiltration en amont vers le bassin (fig. 9, 10 et 11).

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Ce mur (M.10) est constitué d’un parement de moellons calcaires très réguliers, créant ces larges interstices vides – les barbacanes – et raidis par deux lignes de fortes pièces de bois horizontales : l’une à la base (longrine inférieure), légèrement en avant, la seconde au-dessus (longrine supérieure), après trois rangs de moellons, au droit de ce parement. Les bois supérieurs sont maintenus en avant par les pieux équarris de grandes dimensions. Les éléments inférieurs en bois sont assemblés par tenons et mortaises aux poteaux verticaux massifs (sections de 20 x 20 cm environ) qui rythment l’aménagement à peu près tous les 2 m (fig. 11-12). Les mortaises de l’un d’eux s’étant désolidarisées et le poteau étant remonté, sa pointe apparaît, montrant ainsi son faible enfoncement à l’origine (environ 30 cm) dans le fond de ce bassin aménagé dans la berge de la rivière.

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2 Sans doute serait-il aujourd’hui possible de dégager à nouveau une portion de cet aménagement pour (...) 16Les éléments de datation, recueillis soit dans les couches d’envasement du bassin (fig. 13) en cours d’utilisation, soit dans les remblais de terrasse à l’arrière de l’aménagement (fig. 8), permettent de dater son établissement au plus tard dans le premier tiers du ier s. apr. J.-C., soit à la même période que les nombreuses fosses-dépotoirs repérées plus au nord-est (Marot 2011 ; Germinet et al. 2014 ; Troadec, Rouquet à paraître). Il semble qu’ensuite cet aménagement n’ait eu qu’une courte durée de fonctionnement, sans doute de moins d’un demi-siècle. C’est ce qu’indique le mobilier datant des dépôts qui scellent cet ensemble. Il reste évidemment regrettable qu’aucun prélèvement n’ait pu alors être fait en vue d’une datation dendrochronologique2.

Le niveau d’eau de la rivière est resté suffisamment constant depuis cette construction pour que la conservation des bois soit assurée jusqu’à sa découverte en 1975.

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# Synthèse : interprétation du site et de son aménagement de berge

Avec un tirant d’eau de sans doute moins de 1 m (fig. 14), ce bassin aménagé ne pouvait donc accueillir – presque en atterrissement, tirés depuis la rivière à l’ouest – que des barques ou chalands à fond plat.

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Contrairement aux hypothèses – émises alors (Ferdière 1977a, 1979) et reprises jusqu’à récemment (Marot 2011) – de quais de débarquement pour des importations de l’est et du sud à destination de la ville de Bourges/Avaricum, il semble donc s’agir d’un embarcadère à caractère privé. Il a pu paraître assez modeste sur le plan économique pour la ville romaine de Bourges, mais apparaît bien à la mesure de la grande villa présente ici.

Toutefois, la position et l’ampleur de cet aménagement de berge par rapport à la partie résidentielle de la villa et l’absence d’entrepôts directement à l’arrière amènent à lui supposer une fonction d’agrément et de composition architecturale, comme terrasse donnant sur le cours d’eau. Parallèlement, on ne peut exclure une fonction secondaire pour le transport par eau de denrées issues du domaine de cette grande villa périurbaine (produits agropastoraux, artisanaux ou issus du commerce d’importation), participant certainement à l’approvisionnement de Bourges/Avaricum en aval. Le chargement de ces marchandises sur le quai d’embarquement n’a sans doute duré que quelques décennies.

3 Le Langis est une rivière non navigable qui subit de très nombreuses périodes d’assecs estivaux et, (...) 4 L’Yèvre est assurément navigable, y compris durant l’Antiquité. Des deux villae concernées, celle d (...) 21D’autres villae de la proche campagne de Bourges partagent ce type d’implantation en bordure de rivière : si, pour celles des Boubards (Saint-Germain-du-Puy) et de Port Sec nord, sur le Langis, affluent de l’Yèvre, l’accès à la rivière se limite assurément à un point d’eau saisonnier3, les grandes villae de Vauvert ou de Vouzay, sur l’Yèvre, ont pu exporter leurs denrées via un cours d’eau navigable4, soit vers l’aval et le Cher, soit vers le marché urbain de Bourges/Avaricum.

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5 Comme Chartres/Autricum serait « la batellerie sur l’Eure » ; l’abbé Guy Villette renvoie pour cett (...) 6 Une rive aménagée aurait été également vue en 1991 au Bon Pasteur, boulevard Gambetta (Roumegoux 19 (...) 22Pour cette ville, sans doute pivot commercial important du centre de la Gaule dès la Protohistoire, il est notable que son nom celtique d’Avaricum (*Auar-icon) pourrait signifier « le port sur l’Yèvre » ou sans doute plutôt « la batellerie sur l’Yèvre » (Villette 1971, p. 9-115). L’archéologie n’a pas encore apporté les preuves matérielles de ce type d’équipements urbains : pour l’époque antique6, seuls des espaces de stockage importants (et donc éventuellement associables à des débarcadères) ont été sondés à proximité de l’Auron, au sud (école de Musique, Troadec, Rouquet 2005 ; au débouché d’un grand axe est-ouest récemment découvert et reliant la rivière à l’axe menant de Bourges à Lyon ; Fondrillon 2020, p. 373, p. 457 et p. 612, fig. 2-521 et fig. 2-725) ou à l’ouest de la ville ouverte du Haut-Empire (quartier Barbès ; Ruffier 1989 ; Troadec 1996, p. 28) ; pour l’Antiquité tardive, un aménagement de berge, construit avec des stèles funéraires et des meules gallo-romaines de remploi, a également été repéré sur l’Auron, sur le pont du boulevard de l’Industrie (Méloizes 1889-1890, p. XII ; 1908, p. 29-30). Enfin et surtout, on observe, au haut Moyen Âge, la mention – dans la Vita S. Sulpicii (c. 647-667) – d’un portus, dans le secteur de l’abbaye de Saint-Sulpice, celle-ci située à l’emplacement d’un sanctuaire nommé « Notre-Dame de la Nef », plus en aval de la ville et sur l’Yèvre (Buhot de Kersers 1883, p. 232 ; Ferdière 1977b, p. 169 ; Chevrot, Troadec 1992, p. 152). De même, au xve s., l’Yèvre est encore entretenue pour la navigation (Mantellier 1867, p. 160) (fig. 1).

7 On ne connaît pas de voie directe entre Bourges/Avaricum et Nevers/Nivernum (Nièvre), mais le point (...) 23Avec ces observations antérieures, la découverte de l’aménagement de berge de Lazenay confirme bien – malgré cette réévaluation à la baisse quant à son rôle économique – l’importance de la place de Bourges/Avaricum, et ce, dès la Protohistoire, dans les réseaux d’échange, notamment par voie d’eau, à travers la Gaule intérieure (Ferdière 1977b). À l’ouest, par l’Auron puis l’Yèvre, on accède rapidement au Cher, qui coupe opportunément le coude de la Loire, que l’on peut ainsi rejoindre de nouveau à Tours, vers l’aval, l’Océan et l’Armorique. À l’est, ce n’est qu’un assez court portage terrestre (une cinquantaine de kilomètres soit, malgré tout, plus d’une journée de transport terrestre par charriot) jusqu’au cours amont de la Loire et de l’Allier, sans doute par la voie vers Decize (Nièvre), puis Autun (Saône-et-Loire) ou Lyon (Rhône) – ou la Saône – par l’autre point possible de rupture de charge de Sancoins (Cher) (Vallois 1893, p. 55-59 ; Chénon 1922, carte ; Chevrot, Troadec 1992, p. 35 et fig. 6). Même si Decize et Sancoins ne sont pas forcément les points de rupture de charge les plus utilisés7, en tout cas pour les relations commerciales avec le couloir Saône-Rhône (Ferdière 1977b, p. 169-170, fig. 2), cette voie reste un itinéraire majeur figurant sur la Table de Peutinger comme sur l’Itinéraire d’Antonin, qui met en relation la vallée du Cher et Bourges avec la capitale des Trois Gaules, Lyon/Lugdunum (fig. 1).

Cette voie terrestre n’est qu’à environ 1,80 km au nord-est de l’aménagement de berge de Lazenay. L’observation de l’emplacement de ce site majeur de la proche campagne de Bourges, la présence d’un grand aménagement de berge et la pérennité de cet établissement agricole de premier rang depuis la période laténienne jusqu’a minima l’Antiquité tardive incitent à penser que la villa de Lazenay a pu jouer un rôle (de redistribution ?) dans cette géographie commerciale locale, ou tout simplement trouver dans le chef-lieu biturige un marché de proximité pour y commercialiser tout ou partie de ses productions.