# Compte rendu de lecture - Les graines de l'au-delà. Domestiquer les plantes au Proche-Orient - Nissim Amzallag

Sylvie Pouteau

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Sylvie Pouteau. Compte rendu de lecture - Les graines de l'au-delà. Domestiquer les plantes au Proche-Orient - Nissim Amzallag. Natures Sciences Sociétés, 2024, 32 (Number 3, Juillet/Septembre), pp.382-835. 10.1051/nss/2024049. hal-04542312v2

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Submitted on 21 Jul 2025

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## S'adapter ? quelle résilience des et par les agricultures urbaines ? (partie 4)

Il s'agit de s'adapter aux déchets urbains en créant de nouvelles formes innovantes d'économie circulaire, de s'adapter au changement climatique en plantant des arbres en ville si l'eau se fait rare, de s'adapter en capitalisant les expériences des ONG, à Madagascar comme au Congo, par une recherche appliquée partenariale.

À Bangui en République centrafricaine, les savoirs traditionnels sont mobilisés pour trouver des alternatives à l'assèchement des puits, alors qu'à N'Djamena 80% des producteurs périurbains dans un rayon de 100 km sont équipés de motopompes pour compléter la décrue et vendre dans les marchés selon des niches plus rentables. Par exemple, le céleri, le persil et le petit piment se vendent 6 à 8 fois plus cher que les autres légumes. À Dischang, ville moyenne de l'ouest du Cameroun, les surfaces végétalisées représentent 76% de la surface urbanisée dont 44% en vivrier marchand, entre trames vertes de raphia et eucalyptus et maraîchage en fonds de vallée marécageux. De manière originale, l'utilisation de l'indice modifié de l'eau par différence normalisée (MNDWI), en comparant des zones fortement urbani-sées, et de trames vertes et cultures, montre des différences d'humidité de surface et des réductions de température dans des îlots de chaleur de l'ordre de 5 à 8°C dans la journée.

## Nourrir ? Quelle alimentation pour quelle agriculture urbaine ? (partie 5)

Cette partie se penche sur la qualité de l'alimenta-tion et les circuits de commercialisation. Dans le premier article, les problématiques des risques de pathogènes dans les eaux usées, d'utilisation de «crible de décharge», qui est une forme brute de compost et d'épandage non contrôlé d'azote (urée et engrais composé Azote-Phosphore-Potassium NPK), sont exposées dans la situation des 3 000 maraîchers de Dogona (ville de Sya, Bobo-Dioulasso). Mais des analyses précises n'ont pu être réalisées qu'au Gabon, avec les concentrations en Éléments Traces Métalliques (ou ETM) –Pb, Mn, Cu, Al, Fe et Zinc– dans trois légumes, épinard, folon (*Amaranthus*) et nkumu (*Gnetum africanum*) cultivés dans des «jardins nourriciers» à Libreville. Au Burkina Faso, le maraîchage de contre-saison met en avant les cultures de tomate, aubergine et oignon bulbe dans des jardins de case entre 50 et 500 m² en arrosage manuel et sur plus de 500 m² en irrigué, mais 80% des agriculteurs, principalement des femmes, en font leur unique activité. L'analyse des réseaux de vente directe montre que la proximité géographique entre les lieux de

provenance et les lieux de vente dans les marchés est le principal critère des regroupements de producteurs.

La commercialisation s'organise comme l'initiative des boutiques témoins de Ouagadougou, qui assurent une accessibilité aux denrées alimentaires de base, en subventionnant le prix des céréales à hauteur de 50% et en garantissant un poids juste à la différence des commerçants. La mobilisation des acteurs du territoire peut prendre la forme d'une labellisation en agroécologie pour des produits de qualité «Bio» vendus dans les quartiers aisés de Dakar, avec le soutien de l'ONG ENDA PRONAT car le label «Bio Sénégal» est difficile et onéreux à obtenir.

La conclusion magistrale de Jean-Louis Chaléard tiendrait lieu parfaitement de note de lecture synthétique de l'ouvrage. On en ressort averti et mieux préparé à aborder les agricultures urbaines et leurs acteurs. On mesure bien l'importance de la taille et de l'étendue de la ville, de la pression démographique partout, des arrangements institutionnels permettant l'accès au foncier, des réseaux d'alliance entre producteurs, intermédiaires, et consommateurs urbains. L'agriculture urbaine offre des emplois souvent féminins, des revenus, en produisant des aliments sur place. Pour œuvrer à sa reconnaissance dans les politiques d'urbanisme et d'alimentation, il faudrait mieux connaître le modèle alimentaire national, la part des importations et la part des agricultures urbaines dans l'alimentation de la ville. L'avenir des agricultures urbaines repose sur les initiatives de la société civile. Au réseau des jeunes chercheurs africains, reconnus dans cet ouvrage, de se donner les outils de recherche pour les analyser, les capitaliser et les consolider.

Dominique Hervé

(UMR SENS, IRD, Montpellier, France)

dominique.herve@ird.fr

## Les graines de l'au-delà.

## Domestiquer les plantes au Proche-Orient

Nissim Amzallag

Éditions de la Maison des sciences de l'homme,
2023, 345 p.

L'Histoire commence avec l'agriculture en sorte que les origines et les motivations premières nous échappent. Or justement, cette part hors Histoire ne serait-elle pas décisive pour repenser les directions possibles à l'heure où nos relations nature-culture sont en crise et appellent à des transformations profondes ?

L'ouvrage de Nissim Amzallag bouscule notre vision des commencements de notre histoire agriculturelle. Le scénario de domestication qu'il propose aurait paru relever de la plus pure spéculation il y a à peine deux
décennies. Sa thèse centrale est que la domestication au
Proche-Orient ne découle pas de préoccupations utili-
taires, mais de motivations cosmologiques en lien avec la
vitalité et l'au-delà. À la lumière des plus récentes
découvertes, non seulement archéologiques mais aussi
biologiques, il récuse les hypothèses privilégiées
jusqu'ici. Avec une remarquable érudition qui défie les
frontières disciplinaires, il mobilise ses multiples
compétences en biologie, archéologie, philosophie,
histoire des religions, linguistique, pour nous convaincre
que l'origine de la domestication des plantes ne peut être
comprise sans bousculer en même temps notre manière
de faire science.

L'architecture de l'ouvrage donne à voir la clarté et la
dynamique de pensée de son auteur. Elle comprend deux
parties équilibrées, chacune rythmée par cinq chapitres
eux-mêmes de longueur régulière. La première partie fait
un état des lieux des connaissances sur la domestication,
de ses interprétations et des lacunes qu'elles comportent.
La seconde partie entreprend une relecture des zones
d'ombre à l'aune d'une vision biologique de l'univers de
la domestication. Chaque séquence de cinq chapitres
montre la progression d'un même thème qui se
transforme par degrés successifs procédant comme la
métamorphose chez les plantes. On reconnaît là la fibre
d'une pensée organique, capable de saisir la cohérence
d'ensemble d'un phénomène qui échappe à l'entende-
ment d'une pensée mécaniste. Ce que N. Amzallag
nomme «penser l'en deçà» pourrait ainsi se rattacher à
une phénoménologie naturaliste, telle qu'on la trouve
magistralement exposée par Goethe dans *La métamor-
phose des plantes*.

De fait, il nous emmène à la découverte d'un
phénomène originaire<fnref n="23" />, qu'il nomme «en deçà» car
situé en amont de toute visée utilitaire. De telles visées ne
pouvaient tout simplement préexister à l'émergence d'un
support sur lequel les fonder. Sa lecture repose sur une
enquête naturaliste rigoureuse qui recroise point par
point toutes les données. Fort de son expérience et de ses
connaissances en physiologie et génétique végétales,
l'auteur défend l'idée que le seul scénario crédible doit
nécessairement rendre justice aux propriétés effectives
des plantes, et non seulement à des intentions humaines.
Il déplace ainsi la scène de la domestication en contexte
funéraire où se produit un phénomène exceptionnel et
surprenant, dit «préternaturel». Du fait des substances
libérées lors de la décomposition des chairs, les
polyamines, les plantes qui croissent spontanément sur
les sépultures montrent un regain de vitalité, qualifiée de
«survitalité». Celles que l'auteur nomme «plantes

survitales» deviennent ainsi un réceptacle de la vitalité
des ancêtres et se prêtent à des rites de remise en culture
de «graines-ancêtres» visant la pérennité des liens entre
vivants et morts. Cette domesticité funéraire précède de
trois millénaires la mise en culture et la naissance de
l'agriculture à proprement parler. Il importe donc de
distinguer deux phases de domestication : une phase
qualifiée de «technopoïèse» dénuée de visées utilitaires,
dans laquelle s'inventent des pratiques tournées vers des
relations de vitalisation entre humains et plantes ; et une
phase proprement technologique mue par des objectifs de
production alimentaire et d'amélioration végétale.

Fidèle à la ligne de ses précédents travaux,
N. Amzallag porte la critique sur une compréhension
purement instrumentale héritée de la modernité occi-
dentale. De même qu'en 2001 il avait intitulé un article :
« Data analysis in plant physiology, are we missing the
reality? »<fnref n="24" /> », sa nouvelle synthèse de la domestication des
plantes pourrait s'intituler : « Plant domestication, are we
missing the reality? ». Si tel est le cas, comment
pourrions-nous nous saisir de la réalité des transitions
aujourd'hui nécessaires ? L'auteur souligne ainsi le
caractère tautologique de l'interprétation darwinienne
de la domestication des plantes puisque l'idée de
sélection naturelle est elle-même calquée sur le modèle
de sélection génétique des espèces pour l'agriculture, ce
qui fait donc de l'agriculture le modèle anachronique à la
fois de l'évolution naturelle et de l'origine de la
domestication. La vision darwinienne tient pour seules
explications la sélection dirigée des premières plantes
domestiquées ou l'existence hypothétique d'une domes-
tication spontanée, que l'auteur qualifie de « théorie du
rien » puisqu'elle ne repose sur aucune donnée. Cette
hégémonie est de plus anachronique puisqu'il est
maintenant établi que des caractères peuvent être
assimilés en descendance. L'auteur en tire une lecture
néo-lamarckienne du phénomène originaire dans lequel
se conjuguent deux dimensions : le phénomène de
survitalité végétale induit spontanément par les poly-
amines en contexte funéraire et l'intérêt des humains
pour la vitalité en tant que telle.

À l'appui de cette lecture, il évoque les résultats
montrant que chez les animaux le seul critère de docilité
suffit à fixer en quelques générations un «syndrome de
domestication» recouvrant plusieurs caractères. Chez les
plantes, les polyamines semblent pouvoir jouer le même
rôle en induisant un ensemble de changements épigé-
nétiques et en favorisant leur assimilation génétique par
la répétition de l'exposition. Or, cette exposition répétée
s'explique en contexte funéraire. D'une part, les
populations alors en partie sédentarisées ne peuvent

<footnote n="23">²³ Au sens goethéen, un phénomène originaire est un principe unique qui sous-tend un ensemble de manifestations, ainsi la feuille est l'organe originaire de toute la plante et de ses différentes parties.</footnote>

<footnote n="24">²⁴ Amzallag N., 2001. Data analysis in plant physiology: are we missing the reality?, *Plant, Cell & Physiology*, 24, 9, 881-890.</footnote>
pas ne pas remarquer la présence de plantes encore en
plein épanouissement alors que toutes les autres sont déjà
en voie de sénescence. D'autre part, leur intérêt pour la
survitalité et la mise en lien avec la moelle épinière et le
cerveau des défunts est attesté par les pratiques de
détachement des crânes et de remplacement par des
mortiers à fond percé, ainsi que par un certain nombre
d'autres données archéologiques. L'idée que les graines
de ces plantes réceptacles de la vitalité des défunts aient
été remises en culture sur les lieux de sépulture ou
déplacées vers d'autres localisations en fonction des
déplacements humains coïncide avec la complexité
génétique observée, qui rend inopérante l'hypothèse
d'un foyer unique de domestication. La répétition des
pratiques liées au transfert de vitalité des défunts vers les
plantes, en maintenant l'exposition aux polyamines,
aurait ainsi abouti à une fixation progressive par
assimilation d'un syndrome de domestication autonome
recouvrant plusieurs caractères.

Il n’est pas exclu que ces pratiques aient été
accompagnées de consommation rituelle d’une partie
des graines-ancêtres ainsi générées. Toutefois, ce n’est
qu’une fois établi le syndrome de domestication auto-
nome (phase d’« auto-domestication ») que les habitants
ont pu commencer à détacher la mise en culture des
pratiques funéraires et lui donner une autre destination
avec des objectifs agronomiques et alimentaires (phase
d’« endomestication »). Le passage de l’univers techno-
poïétique à une culture technologique est celui où les
thèses jusqu’ici avancées commencent leur récit en ne
retenant que la seule visée téléologique de la domestica-
tion. Toute la phase technopoïétique est ainsi ignorée, ce
qui rend ininterprétables un nombre de données
génétiques et archéologiques de plus en plus important.
Ce qui manque à ces théories, nous indique N. Amzallag,
c’est une compréhension de la physiologie des plantes et
des motivations profondes dans l’évolution des sociétés.
Il adresse ce reproche également à Jacques Cauvin, l’un
des principaux investigateurs à avoir tenté de sortir d’une
interprétation néo-darwinienne de la domestication. Pour
ce dernier, la naissance de l’agriculture serait plus ou
moins contemporaine d’une transformation mentale qu’il
qualifie de « révolution des symboles<fnref n="25" /> ». Ces symboles,
une figure féminine assimilée à une déesse et un taureau,
témoigneraient d’un nouvel univers psycho-spirituel de
relation avec la nature.

Or, pour N. Amzallag, les symboles ne suffisent pas à
faire une révolution. Il faut des motivations qui
rencontrent la réalité effective des phénomènes naturels.
Cette position affirmée s’appuie sur son investigation des
origines de la domestication du cuivre au Proche-Orient.

Là aussi, la phase d’exploitation utilitaire est précédée
par une longue phase technopoïétique au cours de
laquelle le seul motif semble avoir été un intérêt pour une
composante cosmologique liée à la transmutation
alchimique du minerai brut en cuivre<fnref n="26" />. D’autres
exemples, comme l’invention de la poudre à canon et
Chine et la conquête de l’électricité en Europe et en
Amérique, sont évoqués. N. Amzallag voit dans la
découverte du transfert de vitalité des défunts vers les
plantes l’origine d’un recentrage du cosmos autour de
l’humain, désormais investi d’un pouvoir divin de
vitalisation de l’univers. Loin d’avoir été oubliée sitôt
la phase technologique enclenchée, la mémoire des
origines persiste jusqu’à l’Antiquité au travers des
mythes et des mystères dans tout le bassin méditerranéen.
Cet univers vitaliste cède ensuite le pas à mesure que la
rationalité philosophique progresse. Au point où la
question se pose : reste-t-il encore aujourd’hui des
témoins de cet univers tourné vers la vitalisation du
monde, et non son appropriation ?

Sautant ainsi quelques millénaires, nous pourrions
nous demander quel en deçà œuvre aujourd'hui dans nos
sociétés. Où trouver une vision de la vitalité détachée des
objectifs utilitaires et extractivistes ? S'il est bien une
notion qui ne fait pas consensus, c'est bien celle de
vitalité qui évoque pour beaucoup des thèses vitalistes
dépassées<fnref n="27" />. La compréhension de la vitalité ne dépasse
pas le plus souvent le registre tautologique, à l'instar de
la santé qui serait l'absence de maladie. Toutefois, l'idée
que cette notion ait pu motiver toute notre histoire donne
à réfléchir. L'ignorance de l'univers de l'en deçà au profit
du seul régime technologique nous prive d'accéder aux
réelles motivations cosmologiques qui guident les
transformations profondes des sociétés. Qui plus est,
elle nous interdit de comprendre qui nous sommes et où
nous pensons aller.

À l’heure où les regards sont focalisés sur la planète,
la dimension cosmologique et cosmogonique semble
s’être rétrécie aux frontières anthropologiques du monde
habité et à ses stocks de carbone et de matériaux. Le
rappel des origines survivales des plantes domestiques
vient ébranler les récits qui, à l’instar du « vaisseau
Terre », sont échafaudés sur des modèles techniques. Il
devrait inciter à repenser de fond en comble les débats de
société sur la base d’une antériorité technopoïétique.
Mais l’en deçà peut-il être débattu dans une arène
publique, ou ne peut-il véritablement se déployer que
dans l’en deçà, c’est-à-dire loin des tapages médiatiques
et dans l’ignorance du grand nombre ? On peut faire le
pari qu’une somme aussi riche de perspectives ne

<footnote n="25">²⁵ Cauvin J., 1997. *Naissance des divinités, naissance de l'agriculture. La révolution des symboles au Néolithique*, Paris, CNRS.</footnote>

<footnote n="26">²⁶ Amzallag N., 2020. *La forge de Dieu. Aux origines de la Bible*, Paris, Cerf.</footnote>

<footnote n="27">²⁷ Le vitalisme s’oppose au mécanisme en admettant un principe vital non réductible aux lois physicochimiques.</footnote>
manquera pas de susciter de nombreux débats et de
nouvelles recherches.

Sylvie Pouteau

(INRAE, UMR SADAPT, Palaiseau, France)

sylvie.pouteau@inrae.fr

Fatal jump.

Tracking the origins of pandemics

Leslie Reperant

Johns Hopkins University Press, 2023, 507 p.

Les épidémies et plus particulièrement les pandémies donnent matière à réflexion sur leurs origines et leurs impacts sur les sociétés humaines. La pandémie de Covid-19 due à l'émergence d'un nouveau virus, le SARS-CoV2, interroge de manière encore plus incisive l'origine des épidémies de maladies infectieuses liée au contexte environnemental avec les pertes de biodiversité ou le dérèglement climatique. La grande accélération de tous les indicateurs environnementaux et socioéconomiques est la marque de notre planète et de nos sociétés depuis le milieu du siècle dernier. Ces dernières décennies sont aussi celles d'une grande accélération du nombre d'épidémies de maladies infectieuses. Les humains et les autres animaux, qu'ils soient domestiques ou sauvages, sont victimes d'une augmentation des maladies infectieuses émergentes et d'une propagation de plus en plus rapide des épidémies les affectant sur l'ensemble de la planète. Ainsi, le SARS-CoV2 a émergé en fin d'année 2019 en Chine pour se propager en moins d'un an à l'ensemble de la planète. En 2020, le virus a commencé à se transmettre des humains aux animaux de compagnie, puis à la faune sauvage. Maintenant, il circule et évolue dans les populations de cerfs de Virginie en Amérique du Nord à dix mille kilomètres de la province de Hubei en Chine, épicentre officiel de l'émergence du virus. Un virus dont l'origine est une chauve-souris d'Asie se retrouve en moins de trois ans en Amérique du Nord chez des ongulés sauvages.

Les ouvrages qui traitent des épidémies sont de
plusieurs types. Ils peuvent être orientés vers la
compréhension des origines des pathogènes responsables
et des espèces en cause, comme les vecteurs arthropodes
ou les réservoirs chauves-souris, rongeurs ou encore
oiseaux. Ils sont principalement écrits par des médecins,
des vétérinaires ou par des écologues. D'autres ouvrages
développent une réflexion historique, explorent les liens
entre les épidémies et les trajectoires historiques des
sociétés humaines. Ceux-ci sont principalement le fait
d'historiens. Parmi eux, Plagues and peoples<fnref n="28" /> de

William McNeill paru en 1976 est certainement l’œuvre
fondatrice d’une historiographie globale des épidémies.
Jared Diamond s’en est plus que fortement inspiré pour
son *Guns, germs, and steel. The fates of human
societies*<fnref n="29" />. Il faut citer également le récent et magnifique
*Pathogenesis. How germs made history*<fnref n="30" /> de Jonathan
Kennedy. Rappelons enfin les ouvrages de journalistes
spécialisés dans la santé qui visent à éclairer et informer
le public sur les épidémies comme événement d’actualité
sociale et politique. Ils sont particulièrement utiles
comme documents de première main à une sociologie ou
à une histoire immédiate des crises sanitaires. C’est le cas
du récent *Wisdom of plagues* du journaliste Donald Mc
Neil<fnref n="31" /> qui a couvert durant vingt-cinq années les
épidémies sur toute la planète.

L'ouvrage de Leslie Reperant, *Fatal jump. Tracking the origins of pandemics*, s'inscrit dans la première catégorie en privilégiant le point de vue du pathogène. À l'aide des dernières avancées scientifiques, il retrace les origines évolutives et les chemins écologiques de l'émergence des pathogènes qui ont constitué le fardeau épidémique des sociétés humaines. Il raconte aussi la conquête de la recherche scientifique dans la lutte contre les épidémies avec le développement des outils de prévention et de traitement contre les maladies infectieuses grâce à la vaccination. L'épilogue est un plaidoyer pour l'approche Une Seule Santé («One Health») nécessitant d'intégrer la santé des humains à celles des animaux, des plantes et des écosystèmes. L. Reperant souligne l'importance de s'intéresser à l'émergence des pathogènes à la source, d'identifier les facteurs anthropiques favorisant l'exposition des humains ou des animaux domestiques à des microbes potentiellement infectieux hébergés par la faune sauvage. L'autrice insiste très justement sur le fait que les émergences des virus Marburg, Nipah ainsi que toutes les épidémies de maladies infectieuses associées aux chauves-souris ne sont pas dues à celles-ci, mais aux activités humaines comme la déforestation et les pertes d'habitats naturels. De même, la source des maladies zoonotiques issues des animaux domestiques ne réside pas dans les espèces domestiques en elles-mêmes, mais dans les conditions qui sévissent dans les élevages industriels.

*Fatal Jump* est très documenté, facile à lire pour des non-spécialistes en virologie et épidémiologie. Cependant, et c'est là que réside souvent la faiblesse des ouvrages de cette catégorie, le texte ne définit pas qui

<footnote n="28">²⁸ McNeill W.H., 1976. *Plagues and peoples*, Oxford, Book Club.</footnote>

<footnote n="29">²⁹ Diamond J.M., 1997. *Guns, germs, and steel. The fates of human societies*, New York, W.W. Norton.</footnote>

<footnote n="30">³⁰ Kennedy J., 2023. *Pathogenesis. How germs made history*, New York, Crown.</footnote>

<footnote n="31">³¹ Mc Neil D.G., 2024. *The wisdom of plagues. Lessons from 25 years of covering pandemics*, New York, Simon & Schuster</footnote>