L’ouvrage De l’eau, du sel, des hommes. Les marais charentais au Moyen-Âge et à l’époque moderne reprend les travaux du PCR (Projet collectif de recherche) du même titre, « portant sur l’étude des populations littorales des marais littoraux charentais, de leur cadre de vie, leur habitat, leur alimentation, et leurs activités économiques » (p. 15). En effet, « Le golfe de Saintonge (marais de Brouage) est une des zones humides les plus importantes des côtes charentaises » (Introduction, p. 9). Surnommé « Pays des îles » au Moyen-Âge, ce marais côtier de 16 000 ha présente la caractéristique de s’être progressivement envasé (par action naturelle ou non), et il a sans doute été en eau jusqu’à l’époque protohistorique avant de se colmater.

Regroupées sous quatre thématiques (« La genèse d’un terroir », « La construction d’un paysage », « Un territoire aux multiples facettes » et « Société littorale »), quatorze études sont présentées, dans le but de retracer l’évolution de ce territoire sur les derniers millénaires. Plusieurs encarts, développant les recherches archéologiques récentes sur quelques sites majeurs, illustrent et complètent certains chapitres. La première de ces études, qui a servi de support au PCR, est la narration de l’élaboration d’un WebSIG, « outil au service d’une géohistoire des marais » (p. 15), permettant à tous les chercheurs de l’équipe d’accéder à la même base de données, de l’enrichir et de la partager quasi instantanément (p. 23).

1 PATRimoine ARCHEologique : https://journals.openedition.org/nda/498 3Il était nécessaire de commencer par un bilan de l’occupation du territoire pour les périodes antérieures (« La genèse d’un terroir »), en réexaminant et en vérifiant toutes les données de la base Patriarche1. D’après cette compilation, les cartes des sites mettent en évidence (fig. 1 et 2, p. 26-27) que l’espace central du golfe de Brouage reste vide d’occupation à l’Age du Fer. Il est sans doute encore occupé par la mer, et son exploitation est peut-être centrée sur le sel, sans qu’on puisse le vérifier. A l’époque gallo-romaine, un changement radical se produit, avec une reconversion vers l’exploitation agricole (villae, viticulture, pêche et salaisons de poissons). Deux encarts (p. ??) relatent les études archéologiques récentes menées sur les sites du Chatelet et de Pépiron (villae gallo-romaines). Avec le Moyen Âge, les sources se diversifient et les textes (capitulaires, Annales, miracles de saints…) décrivent la mise en place des structures d’encadrement (pouvoirs seigneuriaux et maillage paroissial) autour de ce territoire. Les textes rendent compte également des origines de sa mise en valeur économique dès les IXe-Xe s. (activité salicole, défrichements, assèchements, trafic maritime et fluvial, chantier naval), montrant la volonté des souverains carolingiens de réguler et de contrôler la production et la diffusion du sel (p. 55).

Le golfe de Brouage forme ainsi un ensemble d’une superficie de 115 km2 avec des ports situés à plus de 10 km de l’océan. Au début du XVIIIe s., l’ingénieur cartographe Claude Masse a réalisé une cartographie des côtes de l’océan à l’échelle 1/28800e, documents qui ont été géoréférencés pour le PCR. A partir de ces sources, le réseau des chenaux et d’un « semis portuaire » a pu être localisé avec une plus grande précision (« La construction d’un paysage »), permettant l’étude de la circulation dans le golfe avant le XIIIe s. et « l’artériosclérose » progressive de ce vaste espace au cours du XVIIe s. Cette étude permet de comprendre le choix de l’emplacement de l’implantation de la citadelle de Jacopolis-Brouage au XVIe s, aujourd’hui au cœur du marais, par une analyse paléo-environnementale (géophysique, électro-magnétique, hydro-géologique, palynologique), sur un banc de sable naturel (et non une île artificielle), en bord de mer à l’époque de sa fondation sur un site vierge de tout habitat, à l’exception d’une métairie. Jacques de Pons (1490-1563), son fondateur vers 1555, divisa l’espace en lots réguliers (à la manière des bastides d’Aquitaine ou de la ville d’Aigues-Mortes) dont chacun des assignataires dut assurer tout d’abord le drainage, puis l’exhaussement. Les fondations des remparts ont été renforcées par des pieux de bois. Cependant la durée de vie de cette citadelle fut courte, puisqu’on remarque des signes de déprise dès le XVIIIe s. Sur la bordure nord du marais, plusieurs sites ont livré les traces d’établissements portuaires médiévaux (Beaugeay).

2 L’histoire du sel et de ses crises https://www.persee.fr/doc/rnord_0035-2624_1991_num_73_293_4699 3 André Buisson, « Silvia Marzagalli, Atlas de la navigation en France, à la veille de la Révolution, (...) 5L’apogée de la production salicole intervient entre le XIVe et le XVIIe s.2 (même si l’écosystème régional est dominé par le sel de l’An Mil jusqu’au règne de Louis XIV), avec le défi de l’adaptation permanente à l’éloignement du trait de côte et à l’envasement des chenaux (« Un territoire aux multiples facettes »). Le paysage de cette période est « brouillé » par les aménagements plus récents, mais la restitution semble possible grâce à l’apport des sources écrites, notamment son âge d’or sous Henri III. Durant cette période, on exporte le sel de Brouage vers Rouen, Le Havre, Dieppe ou Calais, Bristol, Riga3. C’est peut-être l’un des plus vastes espaces salicoles de la façade atlantique, avec une production de 200 000 tonnes par an « lors d’années fastes au XVIe s. » (p. 125). Nul besoin de démontrer l’intérêt du site, il suffit de rappeler que Richelieu fut gouverneur de Brouage. Cette économie mute au XVIIe s. du fait de l’envasement irréversible du golfe, encore accéléré, lors des guerres de religions, par les actions des Protestants rochelais qui coulent des bateaux chargés de pierres en travers des chenaux en 1586, puis encore en 1620. Sous Colbert, la marine quitte le golfe au profit de Rochefort (fondée en 1566) et Marennes.

L’étude de l’occupation des marais repose sur un inventaire archéologique poussé, sur l’examen de plusieurs sites d’intérêt significatif et sur l’étude des restes céramiques, palynologiques et fauniques (l’avifaune montrant une progression des animaux des bois). Le recensement des cabanes du marais permet d’identifier les « loges » de sauniers et les cabanes d’agriculteurs, éleveurs, bergers, chasseurs, pêcheurs (fouilles des cabanes pastorales de Laleu et de Saint-James).

Le compte-rendu de la fouille de plusieurs sites archéologiques déterminants (« Société littorale ») dans la citadelle de Brouage montre qu’elle fut construite de terre, de sable, de torchis et, dans les élévations, de pierres (sans doute des pierres de lest de bateaux) de provenances variées, jusqu’à la Norvège, la Cornouailles ou l’Irlande du Nord. Quant aux bois de charpente, ils ont pu être importés des forêts scandinaves ou russes. A La Gripperie-Saint-Symphorien, c’est un habitat continu de l’époque romaine qui a été mis au jour. Plus généralement, les inventaires après décès évoquent le quotidien des habitants, l’architecture de leur maison et la composition de leur habitat (mobilier, vaisselle…), et confirment qu’il s’appauvrit dès le XVIIIe s., obligeant les sauniers à diversifier leur activité.

4 https://journals.openedition.org/norois/7467; https://m.shabretagne.com/scripts/files/66998575a2158 (...) 8Le second de ces ouvrages – Loïc Ménanteau (dir.), Sels et salines de l’Europe atlantique, Rennes, PUR – est paru en 2018, mais il nous semble indispensable de l’associer à l’étude présentée ci-dessus. Il a fait l’objet de plusieurs recensions4 qui ne nous empêcheront pas, à notre tour, d’en rappeler les complémentarités avec l’ouvrage précédent. Entre les nombreuses études générales (sur fond blanc), plusieurs dizaines d’encarts (sur fond noir) explicitent des études locales ou régionales. Ainsi, dans sa première partie (« Production du sel et géohistoire des salines »), il fournit un inventaire de la production salicole et de la géohistoire des salines de l’Ecosse à Gibraltar (carte p. 89). Grâce à une collaboration internationale, un inventaire très complet des sites salicoles de la façade atlantique a été réalisé. L’activité est répertoriée dès le Néolithique en France, Espagne et Portugal, un peu plus tard au Royaume-Uni (sel gemme, sources salées, eau de mer…), façonnant le territoire d’un paysage caractéristique. La prospection archéologique a mis au jour des récipients de collecte du sel de la fin de l’Âge du Fer et à l’époque gallo-romaine (augets, barquettes ou godets) autour des marais de Rochefort et de Brouage (p. 65 et 67) et des contextes gallo-romains à Batz-Guérande.

Plusieurs exemples et illustrations viennent compléter, sur son extension territoriale, l’ouvrage précédent (ainsi les fig. p. 98 à 102, dont un plan de Brouage au XVIIIe s.). On y trouve également une étude sur l’évolution historique des marais de Batz-Guérande (p. 116-125), des marais salants entre Loire et Gironde (p. 126-137), ou encore des salines de l’île de Ré à travers les représentations du siège de La Rochelle (p. 138-149). Les cabanes salicoles d’Aveiro (Espagne), tout comme les « caloges » des îles de Ré et d’Oléron (p. 201 et sq.), sont à mettre en relation avec celles étudiées dans le livre précédent. D’autres détails précieux sont à chercher dans la deuxième partie (« Commerce et usages du sel »). Ainsi p. 222, le plan de Brouage en 1570 donnant des précisions sur les îlots bâtis dans la citadelle, une carte du littoral entre Vendée et Gironde en 1583 (p. 223), ou une carte du commerce du sel de Brouage (p. 224). Dans les deux autres parties (« Biodiversité des salines » et « Sel traditionnel, route de l’Atlantique »), des compléments intéressants sont apportés aux chapitres traités dans le premier ouvrage et des comparaisons très éclairantes sur l’évolution des paysages dans des problématiques similaires sont proposées. Il est ainsi mis en avant le très intéressant projet international éco-touristique d’une « route du sel atlantique », véritable source de richesse patrimoniale (p. 453).

Ces deux ouvrages collectifs soulignent tout l’apport que peut constituer une étude pluridisciplinaire consacrée à un territoire afin d’en retracer l’évolution. Ils démontrent les parentés très fortes et les diversités régionales le long d’un trait côtier. Ils montrent également, en cette période où le bouleversement climatique nous fait réfléchir à la pérennité de notre littoral, la fragilité des paysages et les possibles changements auxquels les sociétés riveraines sont confrontées. Peut-être un jour Brouage, aujourd’hui envasée, redeviendra-t-elle un port de mer ?

<footnote n="1">1 PATRimoine ARCHEologique : https://journals.openedition.org/nda/498</footnote>

<footnote n="3">3 André Buisson, « Silvia Marzagalli, Atlas de la navigation en France, à la veille de la Révolution, une effervescence portuaire », Géocarrefour [En ligne], Comptes rendus : http://journals.openedition.org/geocarrefour/23297 ; DOI : https://doi.org/10.4000/geocarrefour.23297</footnote>