# L'énigme des graviers polis paléolithiques dévoilée

Lila Geis, Francesco D'errico, Alain Queffelec

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Lila Geis, Francesco D'errico, Alain Queffelec. L'énigme des graviers polis paléolithiques dévoilée. Archéologia, 2023, Splendeur des collections antiques du Louvre, 626, pp.22. hal-04382186

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Submitted on 9 Dec 2025

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## L'énigme des graviers polis paléolithiques dévoilée

L'archéologie a aiguisé ses compétences depuis longtemps pour faire parler les artefacts du passé, qu'il s'agisse des galets aménagés de l'Oldowayen ou des statues en bronze de la Grèce ancienne. Elle se retrouve moins outillée lorsqu'il s'agit d'analyser des objets non manufacturés n'ayant subi que des altérations liées au transport, à la manipulation ou à l'utilisation. Ces altérations, difficiles à distinguer de celles causées par des phénomènes naturels, bien que discrètes, peuvent pourtant constituer le seul témoignage tangible d'innovations culturelles majeures. C'est à cette tâche difficile que s'est attachée une équipe de chercheurs français et anglais en analysant plusieurs centaines de petits galets polis.

Découverts dans cinq sites paléolithiques du Sud-Ouest de la France datés entre 29 000 et 20 000 avant le présent ces galets à l'aspect très brillant ont intrigué les chercheurs depuis les années 1930. Le premier découvreur, Denis Peyrony, avait proposé qu'ils étaient fixés avec une résine les uns à côtés des autres sur des pièces en cuir. D'autres chercheurs se sont contentés de signaler leur découverte sans chercher à déterminer si leur présence dans les couches archéologiques et leur éclat étaient dus à des processus naturels ou à l'activité humaine. Une équipe de chercheurs français et anglais vient de percer en parti le mystère. Ils ont été aidés par la découverte de ces petits galets à Landry, un site récemment fouillé en Dordogne avec des techniques modernes. En comparant la distribution spatiale des graviers polis et non polis dans ce site, ils ont pu montrer que les graviers polis ne se rencontrent que dans la zone d'habitat.

Ils ont en parallèle soumis les graviers archéologiques des quatre autres sites fouillés anciennement, des graviers collectés dans plusieurs formations naturelles et des graviers polis expérimentalement avec diverses techniques à des analyses morphométriques, colorimétriques, microscopiques et rugosimétriques. Leurs résultats indiquent clairement que des graviers polis comme ceux découverts dans les sites paléolithiques ne sont pas présents dans les milieux naturels. Il est clair qu'ils ont été délibérément sélectionnés. Leur aspect lustré semble être le résultat à la fois d'un polissage intentionnel, produisant des stries parallèles, probablement destinées à rendre les graviers plus brillants, et de leur transport. L'analyse transculturelle qui accompagne l'étude indique que dans des sociétés connues ethnographiquement, de tels graviers étaient surtout utilisés à des fins rituelles magico-religieuses (charmes, sorcellerie, divination, etc.), dans des jeux, comme éléments d'instruments de musique et comme des systèmes de comptage. Bien qu'il soit difficile d'identifier la fonction précise de ces graviers il est clair qu'ils reflètent une innovation culturelle apparue
pendant la culture Gravettienne dès 29 000 ans qui perdure au cours de la culture Solutréenne, entre 26 000 et 20 000 ans.

Lila Geis, Francesco d'Errico, Alain Queffelec

Université de Bordeaux, UMR 5199 PACEA et Centre for Early Sapiens Behaviour, Université de Bergen.

POUR ALLER PLUS LOIN

GEIS L., D'ERRICO F., JORDAN FM., BIRENET M., QUEFFELEC A., 2023, "Multiproxy analysis of Upper Palaeolithic lustrous gravels supports their anthropogenic use.", PLOS ONE, 18, 11, e0291552
https://doi.org/10.1371/journal.pone.0291552

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Figure. À gauche : galets polis découverts dans cinq sites paléolithiques du Sud-Ouest de la France, datés entre 29 000 et 20 000 avant le présent ; en haut à gauche : galet polis découvert lors des fouilles à l'abri du Fourneau du Diable, Dordogne ; en bas à gauche : photo microscopique de la surface de l'un des galets polis. © Photos L. Geis