Bernard DOMPNIER

Université Blaise-Pascal, C.H.E.C.

# INTRODUCTION
## LES DÉVOTIONS AUSSI ONT UNE HISTOIRE

Est-ce le changement de millénaire qui le veut ? l'historiographie du christianisme manifeste depuis peu un intérêt renouvelé pour l'étude des démarches et attitudes de piété, par une sorte de retour à une quête au cœur même de l'expérience religieuse des croyants d'autrefois 1. Certes, l'histoire de la spiritualité n'a jamais déserté ce champ de la recherche, tout en dirigeant toutefois plus souvent son investigation du côté des doctrines que de celui des parcours vécus. Il est vrai qu'en ce domaine, comme le soulignent les plus brillants travaux sur l'histoire de la mystique, les traces écrites ne peuvent conduire au-delà de l'effleurement de l'indicible 2. Et la remarque, est-on tenté d'écrire, s'applique au-delà des frontières de la seule mystique, pour tout ce qui ressortit de l'expérience spirituelle. En même temps, l'enquête historique répugne à laisser son objet se dérober, et le chercheur n'accepte jamais totalement de déclarer forfait ; l'histoire de l'historiographie est pour partie au moins celle de ruses sans cesse renouvelées pour une meilleure intelligibilité du passé.

Fondamentalement, le nouveau développement de l'intérêt pour le champ de la piété s'inscrit dans la droite ligne de l'histoire des mentalités religieuses, que le dynamisme de l'approche anthropologique a teintée d'une attention particulière au geste, non plus seulement considéré

<footnote n="1">1. Pour l'histoire moderne, on signalera ainsi les deux publications récentes réalisées sous la direction de Louis CHÂTELLIER, *Religions en transition dans la seconde moitié du XVIIIe siècle*, Oxford, 2000 (Studies on Voltaire, 2000/2), et *La prière dans le christianisme moderne* (Revue de l'histoire des religions, 217/3, juil.-sept. 2000).</footnote>

<footnote n="2">2. M. DE CERTEAU, *La fable mystique*, 1. XVIe-XVIIe siècle, Paris, 1982 ; Mino BERGAMO, *La science des saints. Le discours mystique en France au XVIIe siècle*, Grenoble, 1992.</footnote>
3. Dans la production récente, on retiendra particulièrement Ph. BOUTRY, P.-A. FABRE et D. JULIA (dir.), *Rendre ses vœux. Les identités pèlerines dans l'Europe moderne (XVIe-XVIIIe siècle)*, Paris, 2000.

4. Remarques générales dans le Dictionnaire de spiritualité, t. 3, col. 747-778 (s.v. "Dévotions"). On consultera également A. GARDEL, "La dévotion et les dévotions" in *Revue thomiste*, 25 (1920), p. 18-38.

5. Voir dans le présent recueil l'article de J. Le Brun.

6. Sans entrer dans une bibliographie détaillée, il convient de signaler : J. DELUMEAU, *Rassurer et protéger: Le sentiment de sécurité dans l'Occident d'autrefois*, Paris, 1989 ; M. ROSA, *Settecento religioso: politica della ragione e religione del cuore*, Venezia, 1999.

comme simple indice des attitudes, mais tenu pour expression de la démarche religieuse profonde ³. C'est dans cette nouvelle évaluation du geste que s'ancre la proposition d'une réflexion commune sur les dévotions : expression majeure de la démarche du fidèle dans le catholicisme moderne et contemporain, elles ouvrent à l'analyse des sensibilités religieuses par l'association étroite de pratiques et d'objets privilégiés de la piété qui les définit ⁴. Les dévotions se caractérisent aussi par l'extrême diversité de formes qu'elles peuvent prendre dans le temps et dans l'espace. Celle-ci trouve son explication dans la faible réglementation dont elles font l'objet de la part de l'autorité ecclésiastique qui, par ailleurs, n'impose qu'un nombre restreint d'obligations de piété, laissant ainsi le champ ouvert à l'expression de préférences ou d'accentuations diverses ⁵. Par tous ces caractères, les dévotions constituent un objet historique, et même un objet particulièrement précieux pour donner corps à l'investigation dans le champ des mentalités religieuses, d'autant qu'elles ont légué une ample documentation.

En dépit du champ qu'elles ouvrent ainsi à la recherche, les dévotions ont modérément retenu l'attention des historiens. Henri Bremond, certes, ne les avait pas oubliées dans sa vaste enquête sur l'Histoire littéraire du sentiment religieux. Dans le champ de l'histoire de la spiritualité comme dans celui des mentalités, des études approfondies ont plus récemment été consacrées à l'étude des formes prises par certains cultes particulièrement importants, qu'il s'agisse du Rosaire, du Sacré-Cœur ou de saint Joseph ⁶. Mais sans doute convient-il d'envisager l'histoire des dévotions comme un ensemble, avec des synchronies et des corrélations entre elles, davantage que comme une collection de monographies, quelles que soient les qualités intrinsèques de bon nombre de ces dernières.

Peut-être les historiens, en France notamment, ont-ils longtemps hésité à s'aventurer dans une enquête condamnée à se construire pour une bonne part sur une littérature de bondieuseries qui leur semblait ne pas mériter de figurer dans un catalogue de sources historiques. Plutôt attirée par la scientificité de la sociologie religieuse rétrospective – un temps
réputée seule capable de dévoiler la “religion populaire” – ou par la hauteur de vue que donnaient les recherches dédiées aux grands courants doctrinaux, l’historiographie a implicitement préféré abandonner le champ des dévotions aux gens d’Église et aux publications à finalité pastorale, c’est-à-dire à une démarche très “internaliste” du point de vue confessionnel. Mais force est de constater que les dévotions n’ont pas eu meilleure presse de ce côté-là. Tout particulièrement, les liturgistes et les historiens de la liturgie – hommes de l’institution ecclésiale pour l’ordinaire – ont souvent tenu à marquer leurs distances avec un objet indigne de prendre place dans leurs travaux, tout entiers consacrés aux expressions ritualisées du culte, réputées elles-mêmes suspicieuses à l’égard de telles manifestations pieuses. Dom Lambert Beauduin, l’un des artisans du renouveau liturgique du début du siècle, écrit ainsi que “la piété liturgique… se montre traditionnelle, discrète et d’une extrême réserve” à l’égard des “dévotions privées”, avant d’ajouter : “Cette démangeaison maladive, toujours en quête de pieuses nouveautés, l’effraie à juste titre ; elle est l’ennemie du dévotionisme et s’en glorifie… La piété liturgique, étrangère à toutes les mièvreries et à toutes les fadaises, nourrie de saine doctrine, pure et de bon aloi, large et généreuse, devenue l’aliment principal de l’âme chrétienne, transformera la piété privée, lui donnera un nouvel élan, une nouvelle intensité en même temps qu’elle la maintiendra à sa vraie place” 7. Comme ce pionnier du “mouvement liturgique” qui court tout au long de la première moitié du XXe siècle, du Congrès de Malines de 1909 à la collection *Lex orandi* dans les années 1940, en passant par la revue *Questions liturgiques*, ses successeurs opposent radicalement la liturgie aux dévotions, l’ecclésial au populaire, le public au privé 8. Soucieux de remettre la liturgie au cœur de la démarche de piété, ils insistent fortement sur la hiérarchie entre les formes cultuelles, la gradation allant dans le sens “d’une objectivité et d’une ritualité strictes” pour culminer avec la liturgie, dont Pie XII a exclu en 1947 toute définition qui ne prendrait pas en compte sa “réalité

7. Dom LAMBERT BEAUDUIN, *La piété de l'Église. Principes et faits*, Bruxelles, 1914, p. 22-23. A ces propos répondent comme en écho ceux de Paul Claudel, écrivant peu après sa conversion au sujet des cérémonies : "Ah ! ce n'était plus le pauvre langage des livres de dévotion ! C'était la plus profonde et la plus grandiose poésie, les gestes les plus augustes qui aient jamais été confiés à des êtres humains... Tout cela m'écrasait de respect, de joie, de reconnaissance, de repentir et d'adoration" (cité dans Dom B. CAPELLE, *Travaux liturgiques de doctrine et d'histoire*, t. 1, Louvain, 1955, p. 26-27).

8. Selon J.A. JUNGMANN, "La liturgie n'est pas le culte privé des individus, mais le culte de l'Église, son office divin" (Die Liturgische Feier, Regensburg, 1939 ; trad. fr. : Des lois de la célébration liturgique, Paris, 1956, p. 15) ; voir surtout R. GUARDINI, *L'esprit de la liturgie*, trad. fr., Paris, 1930, qui oppose le "subjectif" des dévotions au caractère "objectif" de la liturgie (p. 101-105). Pour une histoire succincente du "mouvement liturgique", voir l'introduction aux *Mélanges liturgiques recueillis parmi les œuvres de Dom Lambert Beauduin...*, Louvain, 1954.
9. *Encyclique Mediator Dei.*
Pour les nuances apportées
par la Constitution sur la
liturgie du concile Vatican II,
*Catholicisme. Hier,*
*aujourd'hui, demain, fasc.*
31, col. 863-865 (s.v.
"Liturgie"). L'insistance sur
le seul aspect surnaturel de
la liturgie a fait l'objet de
débats au sein du
catholicisme (cf. notamment
L. BOUYER, *Le rite et
l'homme. Sacralité naturelle*
et *liturgie*, Paris, 1962).

10. J. LECLERCQ,
"Dévotion privée, piété
populaire et liturgie au
Moyen Age", in *Etudes de
pastorale liturgique*, Paris,
1944, p. 149-183 (ici,
p. 151) ; J.A. JUNGMANN,
*Des lois de la célébration
liturgique...*, p. 72) ;
A.G. MARTIMORT,
"Définitions et méthodes", in
I.H. DALMAIS, P.M. GY,
P. JOUNEL et A.G.
MARTIMORT,
*Principes de la
liturgie*, Paris, 1984, p. 27-
28 (L'Église en prière, t. 1).

11. Sur les frontières entre
les deux domaines, DOM
B. CAPELLE, "Liturgique et
non-liturgique", in *Travaux
liturgiques...*, p. 44-53.

surnaturelle”⁹, ce qui renforce encore le contraste avec les dévotions,
simples créations de la piété des fidèles. D'un autre côté, nombre de
liturgistes constatent avec J. Leclercq que “la liturgie n'a jamais suffi à
l'expression de la piété” : J.A. Jungmann écrit que “la vie populaire doit
trouver..., au moins à la périphérie du culte officiel de l'Eglise, un champ
propre”, et A.G. Martinort accentue le trait en soulignant que les dévotions
“ont souvent été plus populaires que la liturgie, parce qu'elles étaient plus
accessibles aux fidèles, car elles se déroulaient dans leur langue et
touchaient leur sensibilité”¹⁰.

Les liturgistes, en définitive, disent chacun à leur manière que
le territoire du "non-liturgique" ¹¹, auquel ils ne sauraient consacrer leurs
travaux, ne manque pas d'intérêt lorsque l'on se place dans la perspective
d'une étude des sensibilités religieuses, renvoyant ainsi la balle dans le camp
des historiens qui traquent la piété des fidèles d'autrefois. De plus, les
oppositions qu'ils soulignent entre liturgie et dévotions permettent de mieux
caractériser les contours des dévotions en tant qu'objet de recherche et, par
là même, de mieux situer les enjeux de leur étude : créations qui ne relèvent
pas de l'autorité ecclésiastique, les dévotions ont un caractère éminemment
mouvant, qui peut aussi bien les conduire à une disparition rapide qu'à une
extension universelle débouchant parfois sur une reconnaissance officielle ;
leur aire d'extension connaît d'importantes variations ; les pratiques qui les
accompagnent peuvent être d'une grande variété. Finalement, dans l'histoire
des dévotions, tout s'organise autour d'échanges, d'une adéquation entre
une demande des fidèles, tributaire des temps et des lieux, et une offre
provenant d'agents divers. D'où le choix d'aborder cette histoire, du moins
dans une première phase de l'enquête, sous l'angle de la "circulation",
notion entendue ici dans ses diverses acceptations, géographique certes, mais
aussi culturelle, voire sociale. Les "objets" de la dévotion n'en sont
évidemment pas exclus, mais ils seront surtout appréhendés à cette étape du
projet comme autant de cas destinés à nourrir une réflexion principalement
méthodologique, dans une triple perspective d'analyse, celle des conditions
d'émergence de pratiques de piété, celle des gestes qui les caractérisent, et
celle de la diffusion de courants de sensibilité religieuse. L'accent porté sur
la circulation permet aussi de renouveler l'approche du corpus des sources, en prenant certes en compte la documentation relative au contenu des dévotions (telle la petite littérature de piété), mais en prolongeant aussi l'investigation aux diverses sources de propagande, en interrogeant aussi les archives se rapportant aux agents de la diffusion des cultes ou les sources iconographiques ¹².

Le présent recueil d'études, qui réunit les communications présentées à l'occasion d'une Table ronde organisée à Clermont-Ferrand ¹³, propose quelques pistes d'investigation autour des conditions d'émergence de nouvelles dévotions (A. Burkardt, Ph. Boutry) et des mécanismes de diffusion par l'intermédiaire des confréries (B. Dompnier, F. Hernandez). La typologie des sources qu'esquissent ces contributions est complétée par celles de Ph. Martin et de J. Lalouette. De leur côté, L. Châtelier et J. Le Brun invitent à prolonger la réflexion sur la place des dévotions dans l'histoire des catholiques, en insistant sur les spécificités de l'époque moderne. En dépit de sa brièveté, ce volume souhaiterait enrichir le débat sur un objet historiographique central pour la connaissance de la vie religieuse et sans doute trop longtemps négligé.

12. Pour l'utilisation de l'iconographie, voir particulièrement M.-H. FROESCHLÉ-CHOPARD, *Espace et sacré en Provence. XVIe-XXe siècle*, Paris, 1994.

13. Table ronde organisée par le C.H.E.C. les 31 mars et 1er avril 2000, avec le soutien du G.D.R. 1095 du C.N.R.S. ("Histoire du christianisme").