石油是一种从地下深处开采出来的黄色、褐色乃至黑色的可燃性黏稠液体，它们的密度一般比水小，其沸点范围很宽，从常温起一直到800℃以上。世界上各个油田所生产原油的性质虽然千差万别，但是很有意思的是它们都主要由碳、氢、硫、氮、氧五种元素组成，而且碳和氢这两种元素合起来在原油里一般占到95％以上。所以说，石油的主要成分是分子大小不同、结构各异和数量众多的碳氢化合物，包括烷烃、环烷烃和芳香烃。假如单纯从元素的含量来看，硫、氮和氧三种元素合起来在原油中也只不过占百分之几，似乎并不很多；但是假如以含有硫、氮、氧的化合物的含量来考虑，那就相当可观了，有可能占到原油的百分之几十。因此，对于原油中所含的硫、氮、氧要特别关注。与世界上大多数油田所产原油相比，中国主要油田所产原油的含硫量一般都不太高，大多不到1％，但是氮的含量相对比较高。大家知道，中东地区是世界上生产原油最多的地方，我国每年从那里进口很多原油，这些原油的含硫量大多很高，有的竟然高达4％。
石油中主要含有