标准大气压下，温度低于0℃，水才会结冰；任何压力下，水温低于冰点温度就可以结冰。海水结冰的温度通常所说的海冰，往往是指海洋中出现的各种类型的冰的总和。一部分海冰是由海水冻结形成的，是咸的；江河冬季封冻，春季到来，破裂的淡水冰凌流入海洋后，也成为了海冰；极地大陆冰川或陆架冰滑入海洋，断裂成巨大的冰块，随着海水流动，这也是海冰，这种海冰有个威严的名字，叫冰山。然而，确切地说，只有海水冻结而成的咸水冰，才是真正的海冰。 海水结冰和淡水结冰的条件不一样。住在海边的人都有这样的体会，每当初冬冷空气来临时，陆地浅水池塘很快冻结成一层薄冰；深冬时节，江河封冻，而海面却照样波涛汹涌，海浪起伏。只有在寒潮频频爆发，空气较长时间处于低温的情况下，海水才会出现结冰现象。 海水结冰需要三个条件：①气温比水温低，水中的热量大量散失；②相对于水开始结冰时的温度(冰点)，已有少量的过冷却现象；③水中有悬浮微粒、雪花等杂质凝结核。淡水在4℃左右密度最大，水温降到0℃以下即可结冰。海水中含有较多的盐分，由于盐度比较高，结冰时所需的温度比淡水低，密度最大时的水温也低于4℃。随着盐度的增加，海水的冰点和密度最大时的温度也逐渐降低。 海冰初生时，呈针状或薄片状冰晶；继而形成糊状或海绵状；进一步冻结后，成为漂浮于海面的冰皮或冰饼，也叫莲叶冰；海面布满这种冰后，便向厚度方向延伸，形成覆盖海面的灰冰和白冰。 海冰是淡水冰晶、“卤水”和含有盐分的气泡混合体。按发展阶段，可分为初生冰、尼罗冰、饼冰、初期冰、一年冰和老年冰6大类；按运动状态可分为固定冰和流冰两大类。固定冰与海岸、海底或岛屿冻结在一起，能随海面升降，从海面向外可延伸数米或数百千米。流冰漂浮在海面，随着海面风向和海流向各处移动。
水结冰的温度