# Birbal Sahni

Birbal Sahni FRS (Bhera, 14 de novembro de 1891 – Lucknow, 10 de abril de 1949) foi um paleobotânico indiano de renome internacional, que estudou os fitofósseis do subcontinente indiano, tendo também grande interesse pela arqueologia e geologia.
Junto de outros cientistas, ele fundou o atual Instituto de Paleociências Birbal Sahni, em Lucknow, em 1946. Suas maiores contribuições são nas áreas de fitofósseis e evolução vegetal. Birbal também foi importante para a implantação da educação científica na Índia além de ter sido presidente da Academia Nacional de Ciências de seu país e presidente honorário do Congresso Internacional de Botânica, em Estocolmo.

## Biografia

Birbal Sahni nasceu em Bhera, em 1891, uma cidade que hoje pertence ao Paquistão, localizada na província de Punjab, mas que na época fazia parte da Índia Britânica. Era o segundo filho de Ishwar Devi e do professor Ruchi Ram Sahni, que lutou pela liberdade do Punjab, além de ter grande influência como educador e influenciador científico, responsável pela popularização da ciência na província e que chegou a trabalhar com Ernest Rutherford e Niels Bohr, em Manchester.
A família Sahni era originária de Dera Ismail Khan e visitavam Bhera com frequência por causa de sua proximidade com uma mina de sal em Khewra, também na região do Punjab. Desde criança, visitando sítios e afloramentos com pai, a geologia se tornaria um dos interesses de Birbal, que também foi grandemente influenciado pelo avô, um banqueiro em Dera Ismail Khan, que era químico amador. Ruchi era professor de química em Lahore, onde também era ativista social, que defendia a emancipação das mulheres.
O casal Sahni teve cinco filhos e todos eles foram enviados para a Inglaterra para estudar. Birbal estudou inicialmente na Índia, na Government College University, em Lahore, onde seu pai trabalhou e na Universidade do Punjab (Urdu: جامعہ پنجاب ), em 1911. O pai da briologia indiana, Shiv Ram Kashyap (1882-1934), foi um de seus professores universitários. Em Cambridge, formou-se em 1914. Em seguida, estudou com Albert Charles Seward, botânico e geólogo britânico, onde obteve o doutorado pela Universidade de Londres em 1919.

## Carreira

Na sua estada em Londres, Birbal se juntou ao professor Seward para trabalhar em uma extensa revisão de plantas fósseis do Gondwana da Índia. Brevemente, em 1919, ele trabalhou em Munique, com o morfologista alemão Karl Ritter von Goebel. No ano seguinte, se casou com Savitri Suri, filha de Sunder Das Suri, inspetor escolar no Punjab. Savitri tinha grande interesse em seu trabalho e costumava acompanhá-lo em viagens e trabalhos de campo. Ela também seria a grande divulgadora de seu legado e administraria o instituto que leva o nome do marido por 20 anos.
Birbal retornou à Índia onde começou a trabalhar como professor de botânica na Banaras Hindu University, em Varanasi e além de lecionar na Universidade do Punjab por cerca de um ano. Foi indicado como professor titular e chefe do departamento de botânica da Universidade de Lucknow em 1921, posição que manteve até o fim da vida. A Universidade de Cambridge lhe concede um título de doutor em ciências pelo reconhecimento de suas pesquisas em 1929.
Nos anos seguintes, Birbal não apenas continuou com suas pesquisas como também formou profissionais de várias partes do país e do mundo, construído uma reputação renomada na universidade que logo se tornaria centro de referência e o primeiro centro de pesquisa científica em botânica e paleobotânica da Índia. Birbal mantinha contato com diversos pesquisadores do mundo, tendo sido amigo de Chester A. Arnold, famoso paleobotânico norte-americano. Em 1936, foi eleito membro da Royal Society.
Birbal foi o fundador da The Paleobotanical Society, que levou à criação do Instituto de Paleociências Birbal Sahni em 10 de setembro de 1946, nomeado com seu nome após sua morte. Inicialmente ele funcionava dentro do departamento de botânica da Universidade de Lucknow e posteriormente foi transferido para o número 53 da University Road em Lucknow, em 1949. Em 3 de abril de 1949, o primeiro ministro da Índia, Jawaharlal Nehru, depositou a pedra fundamental da construção do instituto.
Além do interesse em paleobotânica, Birbal era também interessado em arqueologia, tendo publicado alguns artigos a respeito. Gostava de tocar cítara e violino e chegou a jogar tênis enquanto estava na Inglaterra. Era também interessado em moedas antigas e sua coleção hoje está no Museu Nacional de Nova Delhi.

## Morte

Menos de uma semana depois da pedra fundadora do instituto ser assentada no terreno, Birbal teve um infarto e morreu em Lucknow em 10 de abril de 1949, aos 57 anos.

## Legado

Em seu discurso, que também seria o último, na cerimonia que deu início à construção do instituto que depois levaria seu nome, Birbal disse:
Após sua morte súbita, o corpo diretor da Palaeobotanical Society autorizou que sua esposa, Savitri Sahni, atuasse como a diretora do instituto, além de atuar como presidente da mesma sociedade no lugar do marido. Ela trabalhou para dar continuidade ao sonho do marido, sendo sua diretora entre 1949 e 1969, levando o nome do instituto mundo a fora e tornando-o referência mundial em paleobotânica. O prédio principal ficou pronto em 1952 e foi inaugurado por Jawaharlal Nehru, ele mesmo um cientista de formação. Sobre Birbal, ele disse:
Em novembro de 1969, a Palaeobotanical Society passou o instituto para a administração do Departamento de Ciência e Tecnologia do governo da Índia. Savitri morreu em 26 de abril de 1985, aos 83 anos, tendo sido cremada, segundo o costume hindu, na margem do rio Gomti, em Lucknow.

## Prêmios

Birbal recebeu diversos prêmios e reconhecimentos durante a vida por suas contribuições científicas. Recebeu a Medalha Barclay da Royal Asiatic Society de Bengala, em 1936. Em 1945 recebeu a Medalha Nelson Wright, da Numismatic Society e em 1947 o Sir C. R. Reddy National Prize. Foi eleito membro para diversas associações científicas, como a Sociedade Geológica de Londres. Foi membro do corpo editorial do periódico britânico Chronica Botanica. Foi vice-presidente das seções de paleobotânica do V e VI congressos internacionais de botânica em 1930 e 1935, em Cambridge e Amsterdã, respectivamente. Foi o primeiro botânico indiano a ser eleito para a Royal Society em 1936, indicado por seu orientador, professor Seward. Foi presidente do Indian Science Congress em 1940. Foi duas vezes presidente da Academia Nacional de Ciências, sediada em Allahabad. Foi membro fundador da Indian Botanical Society, sendo também seu presidente. Foi eleito presidente honorário do Congresso Internacional de Botânica em Estocolmo, em 1950.
Birbal e Suvitri não tiveram filhos, mas ele foi bastante influente na carreira do irmão mais novo M.R. Sahni. Seu sobrinho, Ashok Sahni, também seguiu carreira em paleontologia.

## Publicações selecionadas

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* 1916. The vascular anatomy of the tubers of Nephrolepis. New Phytol. 15 (3 e 4), 72–80.
* 1917. Observations on the evolution of branching in the Filicales. New Phytol. 16 (1 e 2), 1–23.
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* 1936. The Himalayan uplift since the advent of Man: its culthistorical significance. Curr. Sci. 5 (I), 10–16.
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