# Histórico de observação de cometas na China

Os registros chineses sobre cometas são os mais extensos e precisos que existem nos períodos antigo e medieval, e remontam a três milênios. Existem registros pelo menos desde 613 a.C., e os registros podem ter sido mantidos por muitos séculos antes disso. Há registros contínuos até o século XIX, usando métodos substancialmente consistentes durante todo o tempo. A precisão dos dados chineses é insuperável no mundo antigo e não foi superada pela precisão ocidental até o século XV ou, em alguns aspectos, até o século XX.
Os cometas eram observados em grande detalhe por seu significado astrológico. Entretanto, essas observações são agora de grande utilidade para os astrônomos modernos. Sua precisão é suficiente para permitir o cálculo de elementos orbitais, e os astrônomos modernos fizeram isso para muitos cometas. Mais notavelmente, as órbitas antigas do cometa Halley foram determinadas usando registros chineses, um feito que não é possível apenas com dados modernos devido à aproximação do cometa com a Terra no século IX. Tais aproximações fazem com que as órbitas dos cometas mudem abruptamente, e mudanças antigas desse tipo não podem ser modeladas com precisão a partir dos dados orbitais atuais do cometa.

## Registros chineses

Os antigos registros chineses de observações de cometas são os registros históricos mais extensos que existem. Eles são muito mais completos do que as observações europeias. A mais antiga observação confirmada de um cometa chinês é de 613 a.C., mas também há uma possível observação do Cometa Halley em 1059 a.C. No entanto, isso pode não ser uma observação real, mas o resultado de um cálculo posterior.
Os primeiros registros chamam os cometas de beixing (ou boxe: 孛星, “estrela espessa” ou “estrela cintilante”, de acordo com Yeomans et al.). Posteriormente, é feita uma distinção entre beixing e huixing (彗星, “estrela vassoura”), ou seja, cometas sem e com cauda, respectivamente. O cabo de vassoura aqui é uma metáfora para a cauda e a cabeça de vassoura para a cabeça do cometa. Os astrônomos chineses foram os primeiros a observar que as caudas dos cometas apontam para longe do sol. Eles sabiam disso pelo menos em 635 d.C., muitos séculos antes de o fenômeno ser observado no Ocidente. Outros nomes chineses descritivos para o cometa incluem saoxing (掃星, “estrela de varredura”), tianchan (天攙, “misturador celestial”), fengxing (篷星, “estrela de navegação”), changxing (長星, “estrela longa”) e zhuxing (燭星, “estrela de chama de vela”).
Os registros chineses não são apenas os mais extensos dos tempos antigos, mas também os mais precisos, muitas vezes com precisão de meio grau de ascensão reta. As medições ocidentais não os ultrapassaram em termos de precisão até o século XV: em 1456 d.C., Paolo Toscanelli acompanhou o progresso do cometa Halley com uma fração de grau.
Encontrar a hora de uma observação chinesa é um pouco mais problemático. Isso pode ser muito importante para objetos que se movem rapidamente, como os cometas. No entanto, as datas são registradas e o tempo pode ser estimado em uma ou duas horas, considerando-se quando os observadores chineses teriam tido boas condições de visualização. Os cometas que realmente têm uma cauda podem ser descritos como beixing quando estão em oposição e a cauda não é visível, o que dá mais uma pista.
Os registros chineses do brilho dos cometas são superiores às observações ocidentais até uma data ainda mais recente. O Ocidente não ultrapassou os astrônomos chineses nesse aspecto até o século XX, pelo menos no que diz respeito ao registro diligente dos brilhos.

### Lista de registros

Os documentos a seguir contêm observações substanciais de cometas. Muitos outros documentos locais têm informações úteis e foram incorporados a várias compilações.

### Fontes antigas

* Os Anais de Primavera e Outono, anais do Estado de Lu [en], tradicionalmente atribuídos a Confúcio.
* Registros do Grande Historiador, a primeira história abrangente da China, de Sima Qian.
* Livro de Wei, história oficial da dinastia Wei. O livro contém apenas informações resumidas dos registros do astrônomo oficial, agora perdidos, mas, ainda assim, contém informações razoavelmente precisas.

### Compilações

Um texto astronômico recuperado da Tumba n.º 3 em Mawangdui contém imagens e descrições de 29 cometas diferentes. As descrições incluem geralmente o nome do cometa, notas sobre sua aparição e seu presságio associado, geralmente militar, mas não há datas detalhadas dos avistamentos dos cometas. Esse texto pode ser solidamente datado como sendo anterior a 168 a.C., a data atribuída à tumba. Ele pode estar associado a um texto astronômico semelhante da mesma tumba, que detalha os movimentos planetários para os setenta anos que terminam em 177 a.C.
Wenxian Tongkao, uma compilação do século XIII feita por Ma Duanlin [en], inclui uma lista de cometas até 1222 d.C. Vários autores europeus usaram essa lista como base para suas próprias listas, começando por Antoine Gaubil, que a traduziu do chinês e, posteriormente, estendeu a lista até 1644 d.C. A lista europeia mais completa foi publicada por John Williams (1797-1874) em 1871. A lista de Williams contém 372 cometas de 613 a.C. a 1621 d.C. Uma compilação chinesa publicada em 1988, Uma coleção abrangente de registros astronômicos da China antiga (Zhongguo gudai tianxiang jilu zongji), tem mais de mil observações de cometas.

## Importância para os astrônomos modernos

Os registros chineses têm certa importância para a ciência moderna, pois permitem que os astrônomos deduzam as órbitas e os brilhos passados dos cometas. Isso é importante porque as órbitas dos cometas nem sempre são totalmente regulares. Elas podem ser alteradas por encontros gravitacionais com os planetas. Sem registros antigos, seria muito difícil determinar essas mudanças passadas. Uma característica dos registros chineses que os torna particularmente úteis para cientistas e estudiosos modernos é que há um alto grau de consistência nos métodos de observação e registro durante um período muito longo. Os astrônomos chineses ainda usavam a observação a olho nu em 1835, muito depois da invenção do telescópio.
Cerca de quarenta cometas tiveram suas órbitas calculadas com base inteiramente em registros chineses antigos. Dos cometas mais conhecidos, além do Halley, Brian G. Marsden sugeriu, com base em observações chinesas e outras observações antigas, que o Grande Cometa de 1106 foi uma aparição anterior do Cometa Ikeya-Seki. O Ikeya-Seki é um membro da família de cometas Kreutz sungrazer. Acredita-se que todos eles tenham se originado da ruptura de um grande cometa-mãe. Vários membros desse grupo, até então desconhecidos, foram encontrados nos registros chineses.

### Cometa Halley

As observações chinesas do Cometa Halley são de especial importância para os astrônomos devido ao lugar importante que esse cometa ocupou em sua crescente compreensão deles. O primeiro avistamento confirmado foi em 240 a.C. (nos Registros do Historiador) - com um registro contínuo após 164 a.C. Um cometa observado em 467 a.C. pode ter sido o Halley, mas não há informações suficientes para ter certeza. Os registros mais precisos do Halley começam em 12 a.C.
Em 1843, o engenheiro e sinologista Édouard Biot traduziu os registros chineses de cometas. O astrônomo John Russell Hind observou que as aparições passadas do Halley até 12 a.C., na maioria dos casos, podiam ser comparadas a esses registros chineses.
Um cálculo computadorizado das órbitas passadas do Halley usando integração numérica não pôde continuar após 837 d.C. porque uma aproximação muito próxima da Terra tornou o cálculo das órbitas anteriores muito impreciso. Os pesquisadores começaram com medições europeias precisas de 1759, 1682 e 1607 d.C. e calcularam de trás para frente. No entanto, não existem registros europeus precisos para 837 d.C., então os pesquisadores procuraram os registros chineses. A partir deles, obtiveram uma boa estimativa do periélio do Halley para aquele ano. Eles usaram isso, juntamente com os periélios encontrados em dados chineses para 374 e 141 d.C., para fornecer restrições para seus cálculos. Finalmente, eles conseguiram calcular as órbitas do Halley até 1404 a.C.
Estudos de mudanças históricas no brilho do Cometa Halley também foram realizados usando dados chineses antigos. Não houve registro regular do brilho do Halley no Ocidente antes da aparição de 1910. Os registros chineses, por outro lado, estão quase completos de 12 a.C. a 1835 d.C.

## Cometas na astrologia chinesa

A antiga astrologia chinesa dava grande importância aos presságios celestes e os cometas eram um presságio importante, sempre desastroso. Conforme a teoria de Wu Xing, acreditava-se que os cometas significavam um desequilíbrio de yin e yang. Os imperadores chineses empregavam observadores especificamente para observá-los. Como resultado, algumas decisões importantes foram tomadas. Por exemplo, o imperador Ruizong de Tang [en] abdicou após a aparição de um cometa em 712 d.C.
Acreditava-se que os cometas tinham importância militar. Por exemplo, a ruptura de um cometa em 25 de janeiro de 35 d.C. foi interpretada como um presságio da destruição de Gongsun Shu por Wu Han, general do imperador Guangwu.