# Sinclair Lewis

Harry Sinclair Lewis (Sauk Centre, 7 februari 1885 - Rome, 10 januari 1951) was een Amerikaans schrijver. In 1930 was hij de eerste Amerikaan die de Nobelprijs voor Literatuur won.

## Biografie
### Leven

Op jonge leeftijd leerde hij lezen en hield hij een dagboek bij. Op 13-jarige leeftijd probeerde hij zonder succes van huis weg te lopen om mee te vechten in de Spaans-Amerikaanse Oorlog. Als jongeman al probeerde hij zijn sociale idealen te verwezenlijken. Op 23-jarige leeftijd liep hij weg uit de colleges en werd portier van de Helicon House Colony, een utopisch socialistische gemeenschap, gesticht door Upton Sinclair. Nadat een grote brand het pand had vernietigd, werd hij vrije journalist in New York, maar slaagde er nauwelijks in om het hoofd boven water te houden. In 1907 probeerde hij werk te krijgen bij de kanaalbouw in Panama, maar ook dat werd geen succes.
In 1908 studeerde hij af aan Yale University en behaalde hij zijn B.A.-graad. Lewis begon zijn schrijverscarrière met romantische gedichten en verhalen. In 1912 publiceerde hij zijn eerste werk, het jongensboek Hike and the Aeroplane onder het pseudoniem Tom Graham. Lewis was een krachtige persoonlijkheid, die altijd onderweg was, heel Amerika als journalist heeft doorkruist en jarenlang in Europa heeft gewoond. Zijn kritiek op de Amerikaanse zelfgenoegzaamheid heeft hem veel miskenning en vijandschap gebracht.
Hij trouwde twee keer, met Grace Livingston Hegger en later met Dorothy Thompson, maar beide huwelijken werden ontbonden. Een van zijn beide zonen sneuvelde in de Tweede Wereldoorlog.
Alcoholverslaving speelde een belangrijke rol in zijn leven. Hij overleed vereenzaamd in 1951 in Rome, aan een hartkwaal die het gevolg was van zijn alcoholisme.

### Werk

Sinclair Lewis was een belangrijke figuur in de beweging, die in de jaren twintig in Amerika bestaande vooroordelen, verstarringen en onzedelijke toestanden wilde vernietigen. Als satiricus was hij niet alleen vlijmscherp, maar amuseerde hij ook zijn lezers. Met Mainstreet (1920) werd hij beroemd en daarna volgden Babbitt (1922), Arrowsmith (1925), Elmer Gantry (1927) en Dodsworth (1929). Daarna zakten zijn werken af tot een middelmatig niveau. In 1926 won hij de Pulitzer-prijs, die hij weigerde, voor Arrowsmith. De winnaars van deze prijs gaven uitdrukking aan "de heilzame, gezonde aspecten van het Amerikaanse leven" en daarmee zou hij zijn eigen werk hebben verloochend. Elmer Gantry, een boek over een opportunistische priester, werd verboden in Boston en andere Amerikaanse steden, wat ook al eens het geval was geweest bij eerdere boeken en wat later ook nog zou gebeuren. Bij zijn ontvangsttoespraak na het verkrijgen van de Nobelprijs klaagde hij dat veel Amerikanen nog steeds bang waren voor literatuur waarin niet slechts alles wat Amerikaans is verheerlijkt wordt. Toch zou de centristische en op al wat Amerikaans was gerichtte The Saturday Evening Post zijn eerste werk ontdekken en publiceren.

### Selectie van zijn werken

Mainstreet is het prototype van de Amerikaanse kleine provinciestad. Het boek handelt over het dorp Gopher Prairie met drieduizend inwoners, er is een ordeloze hoofdstraat met een paar zijstraten, alles is er naargeestig en de inwoners zijn kleinburgerlijk en bekrompen. De mensen zijn eenvoudig en vriendelijk, maar worden gekenmerkt door achterlijkheid en kinderlijke naïviteit. Dit soort dorpen liggen bij tientallen langs de weg, er is geen vooruitgang, alleen verstarring. Lewis laat hier het heel kleine Amerika zien, dat contrasteert met de grootte en de vaart van het immense land. Hoofdpersoon is Carol Kennicott, getrouwd met de plaatselijke plattelandsarts en daardoor gedwongen om in Gopher Prairie te wonen. Zij kan haar tegenzin niet overwinnen, gaat alleen wonen in Washington, maar na een paar jaar komt ze terug en aanvaardt gedwee haar lot. In Babbitt is de gelijknamige hoofdpersoon zelfvoldaan, dom, bekrompen, conservatief, maar ook een gewiekste zakenman met een druk sociaal leven. Dan probeert hij zich in een drang naar vrijheid aan alle conventies te onttrekken, maar na een reeks minder plezierige ervaringen met radicale politici en bohemiens keert hij terug naar waar hij hoort: het traditionele wereldje van de gezeten burger. Arrowsmith houdt zich bezig met de schandalen in de medische wereld, gesitueerd in de universiteit van Winnemaa, waar geld verdienen het enige oogmerk is van de studenten. Corruptie viert er hoogtij. De hoofdpersoon vlucht uiteindelijk met een vriend de wildernis van een West-Indisch eiland in, waar hij zich kan wijden aan wetenschappelijk werk. In Elmer Gantry valt Lewis de kerken aan, verschillende bijbelopvattingen en christelijke dogma's. Ook verzet hij zich tegen de Prohibition-wet, die Amerika drooglegde, terwijl het hele land door allerlei trucs zwolg in de drank. Dodsworth is een felle satire over een echtpaar, dat een lange reis naar Europa maakt. In al deze romans komt het vluchtmotief naar voren en de mens die altijd op reis is, maar uiteindelijk naar zijn thuis verlangt, zoals Lewis dat zijn hele leven deed. Zijn laatste grote werk was It Can't Happen Here waarin de Verenigde Staten na de verkiezingsoverwinning van Berzelius "Buzz" Windrip omgevormd worden tot een fascistische dictatuur. Een poging dit boek te verfilmen werd tegengehouden.