# Via della seta

La Via della seta (丝绸之路 sī chóu zhī lù), non è una strada unica, ma una rete di rotte commerciali storiche attraverso l'Asia, dalla Cina all'Europa. Un poema la chiama "La strada dorata per Samarcanda".

## Introduzione

Nel 2014, l'Patrimonio Mondiale dell'Umanità ha aggiunto le "Vie della seta: i collegamenti stradali del corridoio Chang'an-Tianshan" alla loro lista del Patrimonio Mondiale. Si tratta di un tratto di 5000 km da Chang'an (ora chiamata Xi'an) nella Cina centrale fino alla catena montuosa Tianshan lungo il confine tra Cina e Asia centrale. L'estremità occidentale è la regione un tempo conosciuta come Zhetysu, ora divisa tra il Kazakistan e il Kirghizistan; le sue città principali sono Almaty e Bishkek. Questa era solo la prima di diverse rotte della Via della seta; ne sono state pianificate molte altre, ma ogni nazione può nominare un solo candidato all'anno, quindi ci vorrà del tempo per completare l'intera lista di strade.
Molti siti lungo le storiche vie terrestri sono già nella lista dell'UNESCO. Ai due estremi, Xi'an e Istanbul sono entrambe elencate. Inoltre Samarcanda, Bukhara, Merv, Tabriz, Damasco e altre. Sono elencati anche molti dei grandi porti sulle rotte marittime.
Il percorso, che si sviluppava per circa 8.000 km, era costituito da itinerari terrestri, marittimi e fluviali lungo i quali nell'antichità si erano snodati i commerci tra l'impero cinese e quello romano. Le vie carovaniere attraversavano l'Asia centrale e il Medio Oriente, collegando Xi'an, in Cina, all'Asia Minore e al Mediterraneo attraverso il Medio Oriente e il Vicino Oriente. Le diramazioni si estendevano poi a est alla Corea e al Giappone e, a Sud, all'India.

### Cenni storici
#### Le prime rotte con l'oriente

Le carovane hanno viaggiato lungo la via della seta per oltre 2000 anni; La seta cinese raggiungeva Roma prima della fine della Repubblica romana.
Il commercio su parti del percorso è molto più vecchio; c'era commercio tra la civiltà della valle dell'Indo e l'antica Mesopotamia prima del 2000 a.C. (città come Mohenjo-daro nel Sindh e Ninive in Iraq), la giada di Khotan in quello che ora è lo Xinjiang stava raggiungendo la Cina centrale intorno al 1500 a.C. e la Strada Reale Persiana connessa al porto mediterraneo di Sardis e ai porti del Golfo Persico nel V secolo a.C. All'incirca in quel periodo c'era un vasto commercio in tutto l'Impero Persiano, che era centrato nell'attuale Iran e in quei giorni comprendeva gran parte del Caucaso, dell'Asia Centrale e di quello che ora è la Turchia.
Intorno al 300 a.C., Alessandro Magno conquistò dalla Grecia all'Egitto, dove fondò Alessandria, che in seguito divenne una grande città commerciale, il principale deposito di merci provenienti dalla via della seta marittima che portava nel Mediterraneo. Poi girò verso est e conquistò l'impero persiano, che comprendeva poi gran parte dell'Asia centrale, e in seguito occupò buona parte del Pakistan e alcune parti dell'India settentrionale. Il suo impero è crollato dopo la sua morte, ma il commercio è continuato. Ha fondato quella che ora è la città di Xuçand in Tagikistan e ha preso Samarcanda; entrambe le città successivamente divennero centri del commercio della Via della seta. Nel II secolo a.C. gli inviati dei successori di Alessandro e della corte cinese raggiunsero Kashgar; questo sembra essere stato il primo contatto tra la Cina e gli europei.

#### La nascita della via della seta

La prima via della seta fu fondata nel II secolo a.C., quando l'imperatore Wu della dinastia Han sconfisse gli Xiongnu e cementò il controllo cinese su parti dell'Asia centrale. Con l'esercito cinese in grado di sorvegliare il percorso contro i banditi nomadi, la rotta divenne abbastanza sicura da consentire ai commercianti di fare il viaggio, permettendo agli scambi commerciali tra Cina e Asia centrale di prosperare. Anche se in seguito declinò quando la Cina scese in guerra e sorse l'anarchia con la caduta della dinastia Han, essa sarebbe stata ristabilita ed espansa sotto il regno dell'imperatore Taizong della dinastia Tang. Tuttavia, il percorso gradualmente diminuì in seguito alla caduta della dinastia Tang, e alla fine fu chiuso durante il XV secolo, quando la dinastia dei Ming al potere decise di adottare una politica di isolamento.
Da quel momento fino all'espansione russa in Asia centrale nel diciannovesimo secolo, di solito c'era un impero potente al centro della Via della seta. La regione fu conquistata tre volte: Alessandro Magno, gli Arabi nel VII secolo d.C. e i Mongoli nel XIII. Altre volte era governata da varie incarnazioni dell'Impero Persiano o da altri imperi dell'Asia centrale, e a volte questi imperi includevano varie regioni adiacenti. Qualunque regno avesse avuto il potere, il commercio continuò nonostante tutto.

#### Lo sviluppo

Mentre Genghis Khan è popolarmente noto come un predatore distruttivo che ha violentato e saccheggiato lungo la sua strada attraverso l'Eurasia, l'impero mongolo ha avuto un effetto benefico sul commercio; sebbene abbiano lasciato poche grandi città, hanno creato un segno duraturo sia in Cina che in Asia centrale. All'epoca del nipote del Gran Khan, Kublai Khan, l'Impero copriva quasi l'intera lunghezza della Via della seta dall'odierna Ungheria e Turchia alla Cina e alla Corea. All'interno dell'Impero, le tariffe venivano ridotte, le strade migliorate, i banditi spietatamente eliminati e il commercio e la comunicazione incoraggiati. Gli europei, tra cui Marco Polo, hanno visitato la capitale mongola Karakorum e la Cina, egli ha iniziando il suo viaggio verso casa con una nave sulla via della seta marittima da Quanzhou all'Iran. Viaggiare tra l'Europa e la Cina era più veloce e più sicuro di quanto non fosse nei secoli successivi. Questo commercio diminuì gradualmente durante la Peste Nera - che si pensava si fosse diffusa in parte sulle rotte commerciali della via della seta - e il lento decadimento dell'Impero, anche se gli stati governati dai discendenti di Gengis mantennero la strada in qualche modo ben aperta anche in seguito.
Un discendente mongolo era Tamerlano che governò gran parte dell'Asia centrale nel XIV secolo; il suo palazzo di Samarcanda, il Registan, è ora un sito del patrimonio mondiale e una delle attrazioni più famose della Via della seta. Era un conquistatore che sognava di ricostruire il grande impero di Gengis. Tamerlano invase l'India, la Siria, l'Anatolia e il Caucaso e prese città diverse come Delhi, Damasco e Mosca; è morto mentre era in viaggio per attaccare la Cina. I suoi discendenti hanno creato l'impero Mughal in quella che oggi è l'India e il Pakistan.
Su questa rotta si è scambiato molto più della semplice seta. Il commercio era limitato a merci relativamente costose - trasportare qualcosa come il riso o il legname per lunghe distanze non era economico con i trasporti medievali. La porcellana, i lavori in vetro, i tessuti diversi dalla seta, altri oggetti artigianali, gemme e pellicce venivano scambiati. Così era per gli alimenti di lusso, in particolare le spezie. Il caffè, originario dell'Etiopia, e il tè, originario della Cina, hanno dapprima raggiunto il resto del mondo attraverso queste rotte. Nella Londra medievale o a Parigi, il pepe costava più del suo peso in oro.

#### Merci, idee e culture lungo la via della seta

I tappeti erano storicamente un importante oggetto commerciale e ancora oggi i paesi lungo questa strada ne producono molti begli esempi; sono sicuramente un importante prodotto di esportazione e una cosa bella da portare a casa come souvenir. Se contrattati, sono molto più convenienti qui che in altri posti. C'è una gamma fenomenale disponibile, con ogni regione e talvolta ogni villaggio che produce i propri stili. I tappeti più finemente tessuti sono prodotti nei grandi centri di tessitura di Iran e Turchia, ma aree come il Caucaso, il Turkmenistan, l'Afghanistan e il Baluchistan sono altrettanto famose. C'è una produzione di tappeti quasi ovunque, dalla Cina nell'est alla Romania e nell'Africa settentrionale nell'ovest, ed essa è un'importante industria sia in India che in Pakistan.
Anche le idee hanno viaggiato su questa strada. Sia l'Islam che il Buddhismo hanno raggiunto la Cina con questa rotta e alcune aree della Via della seta hanno importanti reliquie di quelle religioni. Importanti siti buddisti includono le enormi statue di Bamian, Afghanistan (ora distrutte), l'antica città di Taxila in Pakistan, la grande quantità di manoscritti rinvenuti a Gilgit, nel nord del Pakistan, e le grotte di Dunhuang nello Xinjiang. Uno dei racconti più famosi della Cina è l'epico Viaggio in Occidente, che parla di un monaco e dei suoi fantastici compagni che viaggiavano in India attraverso lo Xinjiang per riportare le scritture buddiste. Moschee e altre architetture islamiche si trovano in tutta l'Asia centrale, in gran parte dell'Asia meridionale e nelle province occidentali della Cina. Ce ne sono anche alcune nella Cina orientale, forse in particolare le vecchie moschee nei porti della Via della seta, Guangzhou e Quanzhou.
Anche altre religioni si diffondono in questo modo; Il Cristianesimo nestoriano (centrato in Persia) inviò dei missionari fino alla Corea, e Xi'an ha una stele che commemora il loro arrivo nel VII secolo. C'erano Zoroastriani a Quanzhou nel 1000 d.C. e il vicino Jinjiang ha l'ultimo tempio manicheo sopravvissuto al mondo. I primi missionari cattolici raggiunsero la Cina via mare nel XIV secolo, approdando a Quanzhou. Una comunità di ebrei si stabilirà anche a Kaifeng entro il X secolo.
Varie idee dall'Oriente - in particolare invenzioni cinesi come la polvere da sparo, i vetri per le finestre e l'uso del carbone come combustibile - hanno raggiunto anche i paesi islamici e poi l'Europa attraverso la Via della seta. Gli scacchi hanno raggiunto l'occidente dalla Persia (lo "scacco matto" proviene dal termine Shah Mat, dal persiano il "re muore"), anche se probabilmente è stato inventato in India. Il gioco sarebbe stato portato anche in Asia orientale, dove si sarebbe evoluto in varianti nazionali uniche in Cina, Corea e Giappone.

#### Dal medioevo all'epoca attuale

All'estremità occidentale della Via della seta c'erano le città-stato d'Italia, dove l'accumulo di ricchezza e conoscenza portò al Rinascimento italiano. Verso la fine del XV secolo, Vasco da Gama fondò la Cape Route in Africa, che venne a sostituire le rotte terrestri tra l'Europa e l'Asia.
Più tardi Magellano trovò un percorso alternativo, navigando a sud del Sud America. Diverse potenze europee fondarono colonie lungo la vecchia via della seta marittima, gli inglesi in molti luoghi, il Portogallo in Africa, Gao e Macao e gli olandesi in quella che oggi è l'Indonesia, comprese le incredibilmente preziose Isole Spice. Gli spagnoli stabilirono un'importante rotta alternativa con estesi scambi commerciali tra le loro colonie, principalmente su galeoni da Acapulco a Manila e in Asia. Ancora più tardi i canali di Suez e Panama aprirono nuove rotte; i piroscafi che utilizzavano il canale di Suez dalla sua apertura nel 1869 presto rimpiazzarono i grandi tagliatori di tè a vela, che usavano viaggiare dalla Cina verso l'Europa attraverso il Capo di Buona Speranza, e le barche più moderne ancora oggi usano quella via. La vecchia regione della Via della seta marittima, il delta del Fiume delle Perle, svolge ancora un intenso commercio, per lo più via mare.
Nel XXI secolo, la Cina e i suoi vicini stanno investendo in infrastrutture terrestri, in particolare ferrovie, per creare una rinascita per il trasporto terrestre tra Europa e Asia. Diverse città europee ora si vedono treni merci giornalieri o settimanali dalla Cina. In Tailandia, si è parlato di costruire un canale marittimo attraverso l'istmo di Kra nel sud della Thailandia con finanziamenti dalla Cina, permettendo alle navi che viaggiano tra la Cina e l'Europa o l'India, di aggirare Singapore e risparmiare diversi giorni di tempo e milioni di dollari di carburante nel processo, anche se questi sono stati ripetutamente trattenuti dalle preoccupazioni per i separatisti etnici malesi musulmani vicino al confine con la Malesia.

## Preparativi

Questo non è un viaggio facile soprattutto per un viaggiatore alle prime armi. Consultate uno specialista di medicina di viaggio sulle vaccinazioni e sulle medicine da portare con voi. Vedete anche i Consigli per viaggiare nei paesi in via di sviluppo.
Se state facendo il percorso completo, portate dei frasari per almeno per il cinese, il russo e il farsi.
Si noti che alcune parti di questa rotta possono essere difficili o impraticabili in inverno, e i vari confini possono a volte essere chiusi per motivi politici. Per la maggior parte dei paesi i viaggiatori necessiteranno di visti ottenuti in anticipo. Potrebbe essere necessario pianificare tutto in anticipo, dal momento che alcune delle nazioni più piccole hanno poche ambasciate. Ad esempio, il Turkmemistan non ha un'ambasciata a Ottawa, quindi un canadese potrebbe aver bisogno di richiedere presso l'ambasciata a Washington, Londra, Pechino o Mosca per ottenere un visto. Controllate gli elenchi dei paesi per i dettagli.
Quasi tutti coloro che viaggiano su questa rotta vorranno almeno guardare dei tappeti, forse per comprarne alcuni. Anche con un budget limitato, si potrebbe desiderare di prendere alcuni degli oggetti più piccoli comuni come borse o borse intrecciate e stivali decorati con moquette. Leggere un libro o due sui tappeti prima di partire è una bella idea; tra gli scrittori più utili c'è un medico e collezionista di tappeti californiano di nome Murray Eiland.
Alcune parti del percorso sono probabilmente meno sicure di quanto non fossero alcuni secoli fa. Prima di uscire, informatevi sulla situazione della sicurezza e valutate attentamente se alcuni paesi o regioni all'interno non dovrebbero essere escluse completamente. Un punto di partenza è la nostra sezione sulla Sicurezza.

### Dove Dormire

Le locande tradizionali della regione sono chiamate caravanserraglio. Sono costruiti intorno ad un cortile e avevano stalle per cavalli e cammelli. La maggior parte di essi si trovava nelle città, ma se ne trovavano alcuni anche in zone rurali, alcuni sono stati fortificati contro i saccheggiatori locali.
Esistono ancora alcuni caravanserragli; coloro che viaggiano sulla strada dovrebbero fermarsi almeno una volta.

## Tappe

Molti viaggiatori oggi seguono tutto o in parte questo antico percorso in treno, autobus o auto privata. Alcuni itinerari di Wikivoyage seguono in parte la via della seta.
* Da Istanbul a Nuova Delhi via terra
* Sulle tracce di Marco Polo
* Da Mosca a Urumqi
Potreste iniziare un viaggio lungo la Via della seta da qualsiasi luogo in Europa o in Cina, ma gli ovvi punti di partenza sono le due estremità della strada storica: Chang'an, che ora è chiamata Xi'an, e Costantinopoli, ora Istanbul.
Da entrambe le estremità, la prima parte del percorso può essere effettuata in treno; La Cina ha un buon sistema ferroviario che va a Kashgar e a Urumqi dove ci sono collegamenti con Almaty. Dalla Russia, c'è un buon servizio ferroviario per molti posti in Asia centrale. Il Trans-Asia Express va da Istanbul a Teheran. Da Teheran ci sono treni verso est fino a Mashad e da lì verso nord fino al Turkmenistan, e anche verso sud-est per Zahedan e poi Quetta in Pakistan. Andando ad est da Quetta, il sistema ferroviario pakistano è abbastanza buono, ma il treno Zahedan-Quetta viaggia solo due volte al mese e, a metà 2014, l'area intorno a Quetta è considerata piuttosto pericolosa.
Per esplorare solo la parte centrale della rotta in Asia centrale, sarebbe più facile volare in una città in quella zona con buoni collegamenti aerei - Tashkent, Almaty o anche Urumqi. Si potrebbe anche entrare nell'area su diverse linee ferroviarie che si diramano dalla Transiberiana, sebbene la linea principale sia a nord delle principali rotte della Via della seta.

### Da Xi'an a Dunhuang (corridoio Hexi)

La via principale delle carovane dalla Cina all'Occidente. Iniziando nella capitale Chang'an, che conosciamo oggi come la grande città di 34.266667108.91 Xi'an ci si dirige a ovest oltre le gole di Baoji, lungo la Corn Flake Mountain di 34.576105.7092 Tianshui fino a 36.03103.483 Lanzhou sulle rive del Fiume Giallo. A nord-ovest lungo il corridoio Hexi fino alle città della guarnigione della dinastia Han di 37.928056102.6413894 Wuwei, 38.931100.4535 Zhangye, 39.73498.4946 Jiuquan il capolinea occidentale della Grande Muraglia della Dinastia Ming, mostrato come una linea tratteggiata blu sulla mappa.
A 40.194.657 Dunhuang, importantissimo centro buddista con le celebri grotte di Mogao, "Faro ardente" della civiltà cinese nelle regioni occidentali. La Porta di Giada è appena fuori Dunhuang e delimitava il regno cinese dalle città semi-indipendenti del bacino del Tarim. C'erano percorsi correlati all'interno della Cina; i collegamenti verdi sulla mappa mostrano collegamenti da Xi'an nord a 39.905556116.3913898 Pechino e est a 31.3120.69 Suzhou e 30.25120.16666710 Hangzhou.

### Intorno al deserto (Bacino di Tarim)

Oltre Dunhuang, la strada principale si divideva per girare intorno al deserto del Taklimakan.
Strada del nord ai piedi dei Tien Shan, ovvero i "monti celesti": Dunhuang, 42.893.4511 Hami, 42.9589.18222212 Turfan, 41.6586.13333313 Korla, 39.46666775.98333314 Kashgar.
Strada del sud ai piedi del Tibet chiamato anche il percorso di giada perché Khotan è famosa per la giada: Dunhuang, 38.1379785.5287415 Cherchen (o Qarqan), 37.101279.932716 Hotan, 40.46277880.86944417 Yarkand, Kashgar. Oggi, Kashgar è la città più occidentale della Cina; altre volte è stata la capitale di un regno indipendente, parte dell'Impero mongolo o parte di vari imperi dell'Asia centrale.
I percorsi sopra menzionati corrono lungo i bordi del deserto; ci sono diversi percorsi alternativi che prevedono di iniziare su uno dei punti sopra, tra cui il terzo ramo che da Turfan attraversava i monti Tian Shan in direzione di 43.277576.89583318 Almaty, 42.971.36666719 Taraz (odierno Kazakistan). Tutti questi percorsi si riunivano poi nell'antica Sogdiana e da lì proseguivano attraverso quelli che oggi sono Uzbekistan, Afghanistan, Turkmenistan e Iran fino a Baghdad e poi (in buona parte sfruttando l'Eufrate) fino al Mediterraneo.

### Asia centrale (Transoxiana)

Dopo Kashgar, la via principale va nord-ovest superando il 40.592575.427220 Passo Torugart o il 39.6873.9121 Erkeshtam di Irkeshtam si passa in Asia centrale lungo la valle di Ferghana, attraverso 40.38333371.78333322 Fergana, 40.53333370.93333323 Kokand e 40.28333369.61666724 Xuçand per poi proseguire su verso 39.6566.9525 Samarcanda e 39.76666764.41666726 Bukhara, a questo punto si punta a sud-ovest attraverso il Turkmenistan, via 37.66258362.190527 Merv in modo da raggiungere l'Iran, un tempo chiamata Persia. Oppure si saliva verso nord verso il Mar Nero passando per 41.5560.63333328 Urgench e poi Astrakan.

### Medio Oriente

Dall'Iran, la rotta va ad ovest verso 36.359.629 Mashad attraverso 36.258.830 Nishapur, 36.16666754.33333331 Ecatompilo, 35.58333353.38333332 Semnan e 35.68333351.41666733 Teheran. Oltre Teheran, il percorso si divide tra la rotta meridionale attraverso la Mesopotamia e la rotta settentrionale attraverso l'Anatolia.
La rotta del sud passa da: 34.8548.51666734 Hamadan (Ecbatana), 33.03333444.43333435 Baghdad (Seleucia/Ctesifonte), 34.5638.26722236 Palmira, 33.511136.306437 Damasco e tutto il sud-est del Mediterraneo come 33.26888935.21638938 Tiro e 31.229.91666739 Alessandria d'Egitto.
La rotta del nord passa da: 38.06666746.340 Tabriz, 41.0122428.97601841 Costantinopoli e il Mediterraneo nord orientale oltre alla costa del Mar Nero con: 36.236.1542 Antiochia, 40.18333329.06666743 Bursa (Cius), 4139.73333344 Trebisonda, 37.06694437.38861145 Gaziantep (Doliche). Le rotte terminavano in Europa in città come 41.89005412.49547946 Roma e 45.43963912.32543147 Venezia principalmente.

### Percorsi alternativi

Erano possibili anche dei percorsi alternativi a quelli già descritti, per esempio: più a nord, da 43.887.58333348 Urumqi attraverso la porta dello Dzungarian fino ad Almaty passando per 46.36666748.08333349 Astrakhan e fino in Russia e nel Caucaso. Parte di questo percorso è stato proposto dal governo cinese come primo candidato della Via della seta nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO.
Vi erano anche altre grandi città dell'Impero Persiano che rientravano nei percorsi alternativi come: 34.3738562.17918150 Herat, 32.6551.66666751 Isfahan, 29.6152.5352 Shiraz. Passando a nord dall'Iran nel Caucaso e attraversando il Mar Caspio con una nave mercantile, di solito da 40.01666752.96666753 Türkmenbaşy a 40.36665649.83518354 Baku. Oppure attraversando il Mar Nero in barca, spesso da 41.6541.6555 Batumi, 42.1541.66666756 Poti o 4139.73333357 Trebisonda fino a 46.48333330.73333358 Odessa, 44.633.51666759 Sebastopoli, 43.20777827.91694460 Varna o Istanbul.
Nel complesso, la "Via della seta" non è mai stata un'unica strada, più che altro una rete di strade e sentieri per carovane che collegano dozzine di città.

### Strade correlate

Varie rotte collegavano la Cina al subcontinente indiano: ad esempio dallo Xinjiang verso il Pakistan e l'India attraverso quella che ora è la Strada del Karakorum o via Ladakh. Per secoli Taxila era il capolinea principale del percorso indiano di queste rotte.
In Afghanistan lungo la via Battriana da posizioni più a ovest lungo la strada, probabilmente in ciò che ora è il Pakistan centrale attraverso il passo Khyber al Belucistan e al Sindh attraverso il Passo di Bolan. Una "carovana di tè e cavalli" lungo una rotta molto più a sud, da Chengdu attraverso lo Yunnan e parti del Tibet fino alla Birmania e all'India settentrionale.
Più a ovest, la Rotta dell'Incenso portò l'incenso, la mirra e altri beni dall'Oman e dallo Yemen, via terra attraverso l'Arabia Saudita e Israele, verso i paesi del Mediterraneo.

### Le rotte marittime

Le rotte della via della seta non andavano solo per strade terrestre perché c'era anche una grande quantità di traffico via mare.
In Cina, i porti principali per queste rotte erano Guangzhou e Quanzhou. Marco Polo salpò da Quanzhou e lo descrisse come il porto più trafficato della Terra e favolosamente ricco.
Più a ovest, i grandi porti includevano 16.896.1561 Rangoon e 22.36691.862 Chittagong nel Golfo del Bengala, 9.96666776.28333363 Kochi e 11.2575.76666764 Calicut sulla costa dell'India meridionale, 22.31311472.61940865 Khambhat nel nord dell'India, 24.8667.0166 Karachi in Pakistan, 30.547.81666767 Bassora in Iraq, 23.60861158.54194468 Mascate in Oman e 12.845.03333369 Aden nello Yemen. Alessandria d'Egitto era la porta di queste vie per il Mediterraneo; Polo lo considerava il secondo porto più trafficato del mondo.
Alcune parole a tutt'oggi in uso provengono dai porti su questa rotta legati as cui alcuni oggetti che hanno raggiunto per la prima volta l'Europa: "satin" da Zaiton (il nome arabo di Quanzhou). I cammelli della Battriana (con due gobbe a differenza dei cammelli arabi che ne hanno una sola) prendono il nome dall'omonima regione.
L'uva venne introdotta nella regione mediterranea dal Medio Oriente e le uve Moscate sono state tra le prime ad essere state coltivate nell'antica Grecia. Alcuni esperti suggeriscono che si tratti di semi da cui derivano tutte le uve moderne, e alcuni pensano che il nome provenga dalla città di Mascate, anche se non c'è un consenso unanime su questo. Le uve del moscato sono fermentate per produrre un vino dolce chiamato appunto Moscato.
Non tutta la storia è conosciuta e gli storici non sono d'accordo su parti di essa, ma è chiaro che questo commercio è piuttosto antico ed era abbastanza ampio. Il commercio lungo la costa dell'Oceano Indiano - tra la civiltà della valle dell'Indo in quello che ora è il Sindh e l'antica Mesopotamia in quello che ora è l'Iraq - fu stabilito nel 2000 a.C. I registri greci mostrano che le rotte tra il Mar Rosso, l'Africa orientale e quella che ora è la costa occidentale dell'India erano consolidate già da alcuni secoli a.C. Tolomeo di Alessandria ha creato le mappe delle rotte terrestri e marittime in Cina nel II secolo d.C.; la mappa qui sopra si basa proprio sulle quelle di Tolomeo. I commercianti cinesi stavano navigando in India attraverso l'Indonesia entro il terzo secolo d.C, e probabilmente prima.
Durante il regno dell'imperatore Yongle della dinastia Ming, l'ammiraglio cinese-musulmano Zheng He (noto anche come Cheng Ho) avrebbe navigato su rotte che lo avrebbero portato nel sud-est asiatico, in India, in Medio Oriente e persino a Mogadiscio nell'Africa orientale. Il suo contatto con il Sultanato di Malacca in quella che oggi è la Malesia ha portato alla prima ondata di immigrazione cinese nell'area, dove molti si sono sposati con i Malesi locali per dar vita alla comunità Peranakan, la cui cultura e cucina sopravvivono ancora oggi.
I primi missionari musulmani raggiunsero la Cina via mare nel VII secolo, e diverse città cinesi fecero costruire moschee durante la dinastia Tang, cioè prima del 907. Intorno al 1000, Quanzhou aveva una consistente comunità di arabi e persiani e la Grande Moschea li presente non fu la prima ad essere costruita nel 1009. Fin quando l'imperatore chiuse tutti gli scambi internazionali via mare negli anni 1420, ci fu un commercio regolare tra la Cina e i porti fino ad Ovest come Aden sia sulle navi cinesi che su altre navi. Anche dopo la chiusura, l'imperatore permise al suo più grande navigatore, l'Ammiraglio Zheng He, di navigare a Gedda per il suo pellegrinaggio Hajj alla Mecca.
In generale, gli asiatici facevano largo commercio su queste rotte secoli prima che arrivassero gli europei. Quando Vasco da Gama (sulla rotta per diventare il primo europeo a raggiungere l'India via mare) raggiunse l'Africa orientale attraverso la via del Capo nel 1498, trovò delle merci cinesi come le ceramiche blu e bianche già affermate sul mercato. Ciò mostrava quanto l'Europa medievale fosse insignificante sul palcoscenico mondiale e mentre le Americhe non avevano ancora un ruolo,commerciale (perché appena scoperte) l'Asia produceva la maggior parte della ricchezza mondiale e deteneva la maggior parte del commercio.
Più tardi, gli europei ebbero un'enorme influenza nella regione. Un cambiamento significativo furono le colonizzazioni: la Russia in Asia centrale, la Gran Bretagna in India, la Malesia, la Birmania e Hong Kong, il Portogallo a Goa e Macao, la Francia in Indocina, gli olandesi in Indonesia ma prima gli spagnoli e poi gli americani nelle Filippine. C'erano anche grandi cambiamenti nelle rotte commerciali; alcune delle più importanti erano le enormi importazioni di argento dal Messico spagnolo a Manila e da lì in Asia orientale, e il vasto commercio a tre punte che coinvolgeva i tosatori del tè principalmente dalla Cina alla Gran Bretagna e l'oppio principalmente dal Bengala britannico alla Cina.

### Rami meridionali

I percorsi meridionali o vie del Karakorum sono essenzialmente un grande percorso che in Cina scende a sud attraverso il Karakorum (lungo il tracciato seguito ancora oggi dalla moderna strada del Karakorum che collega Pakistan e Cina), per attraversare il Sichuan e raggiungere il Pakistan fino all'oceano Indiano. Da molti porti di queste coste essa proseguiva poi per l'Occidente (mar Rosso attraverso Aden e golfo Persico attraverso lo stretto di Hormuz), innestandosi a un certo punto persino su quello che fu l'itinerario marittimo di Nearco, ammiraglio di Alessandro Magno, nel viaggio di ritorno dalle terre dell'Indo. Se non risalivano il golfo Persico, le merci attraversavano infine la Persia su varie direttrici raggiungendo comunque Baghdad e così via.

## Sicurezza

Storicamente, molte persone in queste regioni sono state mandriani nomadi, alcuni lo sono ancora, e persino nelle città la lealtà tribale può diventare forte, il che implica:
* una incredibile tradizione di ospitalità
* il sospetto nei confronti di estranei, anche dalle tribù vicine. (Gli stranieri però spesso ne sono esenti.)
* notevole ostilità verso le influenze occidentali e russe
* molti di essi sono pesantemente armati
L'intera area lungo la rotta terrestre, ad eccezione di alcune parti della Cina, è musulmana, il che implica:
* una tradizione di ospitalità musulmana e un trattamento meraviglioso dei visitatori
* un certo conservatorismo, specialmente riguardo all'abbigliamento femminile
* il rischio per gli stranieri che non capiscono quando viene offeso l'Islam
In queste aree, la politica diventa molto complicata, con problemi tribali, etnici e religiosi che si aggiungono alla complessità generale. Inoltre, il crollo dell'Unione Sovietica ha lasciato alcuni governi locali in uno stato caotico dal quale non si sono completamente ripresi. Il Turkmenistan, ad esempio, è autoritario quanto la Corea del Nord.
Dall'inizio del 2019, c'è stata una guerra attiva per diversi anni in varie zone lungo il percorso - Afghanistan, Iraq, Siria e diverse aree caucasiche assieme alla Cecenia ben più conosciuta e lo Yemen sulla Via della seta marittima - nonché potenziali conflitti in molti altri paesi. Gli attacchi con droni delle forze armate statunitensi sono frequenti nello Yemen e nel Pakistan nordoccidentale. Evitate queste aree, o verificate le zone di sicurezza e di guerra.
Come altre rotte commerciali, c'è una lunga tradizione di banditismo lungo la Via della seta. Ciò si è enormemente ridotto negli ultimi due secoli, ma potrebbe esserci il rischio di nuovi focolai quando un'area diventa caotica. Ci sono inoltre complicazioni associate al traffico di droga; negli ultimi decenni l'Afghanistan è diventato una delle principali fonti di oppio (la materia prima per la produzione di morfina e di eroina); in gran parte viene contrabbandato a nord attraverso i paesi vicini, quindi lungo le antiche rotte della Via della seta verso la Russia e l'Europa. La pirateria è presente nel Golfo di Aden e nel Mar Rosso meridionale. Se prendete la Via della seta marittima, siate prudenti.
Detto questo, con un po' di buonsenso e buona volontà di aggirare i luoghi problematici e molta flessibilità, i rischi possono diventare piuttosto moderati.
Controllate le prescrizioni per singolo paese e città. Le strade sono povere in molte zone e in alcune sono impraticabili in inverno o nella stagione dei monsoni. Diverse aree montuose e desertiche possono essere molto pericolose se non si prendono le opportune precauzioni. Mentre la maggior parte dei locali è amichevole, curiosa e disponibile, ma il viaggiatore ha bisogno di capire le abitudini locali e deve prestare attenzione a non offendere.

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