# Sulle tracce di Marco Polo

Marco Polo era un viaggiatore veneziano, oggi tra i più famosi al mondo, che viaggiò in Oriente, seguendo alcuni dei percorsi della Via della seta. Partì da Venezia nel 1271 e fece ritorno verso il 1295. Il suo libro Il milione, con il racconto dei suoi viaggi, è ancora noto dopo 700 anni. William Dalrymple ripercorse la rotta negli anni '80 e scrisse un libro, In Xanadu, dove ripercorre le tappe dei suoi viaggi.

## Introduzione

Marco Polo deve la sua fama a un libro che ha scritto dopo il suo ritorno. A quel tempo, vi fu un'intensa rivalità tra le grandi città commerciali di Venezia, Pisa e Genova. Il veneziano Marco Polo e il suo coautore, Rustichello da Pisa, erano entrambi prigionieri di guerra nel carcere di Palazzo San Giorgio a Genova quando si incontrarono e scrissero il libro.
Il titolo originale è Il milione, ma di solito i viaggi e le vicende vengono indicate come I viaggi di Marco Polo. Si può dire che è stato il primo resoconto di un viaggio in Oriente ad essere diffuso in Europa, ed è stato il miglior riferimento sull'Asia dalla sua pubblicazione intorno al 1300 fino a quando il navigatore portoghese Vasco da Gama raggiunse l'Oriente circumnavigando l'Africa quasi 200 anni dopo. Le storie di Polo sulle ricchezze dell'Est facevano parte del motivo dei viaggi portoghesi e stimolarono anche Cristoforo Colombo.
Il libro è stato il primo in Europa a menzionare una serie di cose viste tra cui il petrolio in Iran, il carbone, la carta moneta e i vetri per le finestre dalla Cina. Alcuni sostengono che il Polo abbia introdotto gli spaghetti in Italia, ma ciò è fortemente contestato.
Questo itinerario si basa su una versione del libro scaricato dal Progetto Gutenberg. Viene descritto come: "la terza edizione integrale (1903) della traduzione annotata di Henry Yule, rivista da Henri Cordier; insieme al successivo volume di note e aggiunte di Cordier (1920)". Tutte le citazioni sono di quella versione.
Vi è una considerevole controversia accademica sul libro. Fu scritto da due italiani, ma l'originale era probabilmente in francese medievale, la lingua commerciale del giorno. Le copie più antiche conosciute risalgono a pochi decenni dopo, nonché con diverse versioni contrastanti in francese, italiano e latino. Una versione italiana successiva contiene materiale aggiuntivo, apparentemente basato sui documenti della famiglia Polo. Polo in realtà ha visto alcune delle cose di cui parla, ma per altre ripete storie di altri viaggiatori. Quali sono? Quanto ha "abbellito" la storia Rustichello? Alcuni critici sostengono che Marco non sia mai arrivato a est di Kashgar e abbia solo ascoltato storie sulla Cina centrale: infatti non menziona mai le bacchette, il tè, i piedi legati o la Grande Muraglia. Altri citano documenti mongoli che indicano che c'era davvero qualcuno di nome Polo.
Fortunatamente, vari studiosi hanno sciolto la maggior parte di questi dubbi. Qui, seguiamo semplicemente Yule e Cordier e discutiamo il percorso ignorando le controversie.
Il libro usa generalmente nomi persiani per i luoghi. E i nomi mongoli? O i cinesi? Cosa è stato perso nelle varie riscritture del testo? Nelle varie guerre? La città è ancora lì? È stata rinominata? Scriveremo il nome usato da Polo e il nome moderno. Ad esempio, Kinsay (che Yule e Cordier chiamano Hang-Chau-Fu) è Hangzhou.

### Cenni storici

I fratelli Nicolò e Maffeo Polo erano dei commercianti veneziani. Un fratello aveva una moglie a casa, ma lavoravano principalmente da Acri (una città crociata che oggi si trova nel nord di Israele) e Costantinopoli (la moderna Istanbul), che allora Venezia governava. Dal 1260 al 1269, i fratelli fecero un viaggio in Estremo Oriente. Nel loro secondo viaggio, a partire dal 1271, portarono Marco, il figlio adolescente di Nicolò.
La famiglia aveva forti legami con l'isola adriatica di Curzola vicino a Dubrovnik, poi divenuto possedimento veneziano. Sembra probabile che Marco sia nato lì, anche se è cresciuto principalmente a Venezia. Curzola sta cercando di sviluppare il turismo e ci sono alcuni musei e monumenti legati a Marco Polo. Ovviamente, ce ne sono anche alcuni a Venezia.
Alcune citazioni dal commento di Yule e Cordier, sulla situazione politica ed economica quando i Polo sono partiti:
"Chinghiz" è un'ortografia alternativa per Genghis Khan. Le "guerre su vasta scala" hanno coinvolto i suoi discendenti in lotta per il potere quando l'impero si è dissolto.

## Tappe
### Il primo viaggio ad est

I fratelli partirono da Costantinopoli (la moderna Istanbul) nel 1260 e salparono per il Mar Nero fino a Soldaia (ora 44.85138934.97251 Sudak) in Crimea. All'epoca Soldaia era in gran parte una città greca e commerciava abitualmente con vari porti del Mediterraneo.
Si può ancora prendere una barca da Istanbul a Trebisonda nella Turchia orientale; una variante dell'itinerario da Istanbul a Nuova Delhi via terra lo utilizza. Potrebbero esserci anche navi per Sudak o la vicina Sebastopoli.
Ibn Battuta era un viaggiatore marocchino che partì a est nel 1325 e scrisse anche dei suoi viaggi.
In questo periodo le grandi città commerciali di Genova, Venezia e Pisa dominavano il mondo mediterraneo. Una delle attrazioni turistiche della moderna Sudak sono le rovine di una fortezza genovese.
Laddove i fratelli divennero più audaci della maggior parte degli altri commercianti fu il fatto di continuare oltre Soldaia, più in profondità ossia nel territorio mongolo. Andarono nel Caucaso a Saraj, capitale di questa parte dell'Impero Mongolo, vicino alla moderna Astrachan', in Russia. Poi scoppiò una guerra tra fazioni mongole, impedendo un ritorno a ovest.
Incapaci di andare a ovest, i fratelli si diressero a est verso la grande città di 39.76666764.4166672 Bukhara, che come ogni altra città in Asia centrale era stata conquistata dai mongoli una generazione prima.
Chinghiz è Genghis Khan.
Oggi Bukhara e Samarcanda sono città dell'Uzbekistan e Balkh è una città con alcune rovine interessanti nel nord dell'Afghanistan. L'impero persiano era una volta molto più grande del moderno Iran, compresa gran parte dell'Asia centrale. I fratelli vissero a Bukhara per tre anni e impararono in maniera fluente il persiano.
A Bukhara impararono anche che il Gran Khan, Kublai - nipote di Gengis e, almeno in teoria, signore di tutti i mongoli - non aveva mai incontrato un europeo e aveva espresso curiosità e benevolenza nei loro confronti. Quindi proseguirono, viaggiando per Samarcanda, Kashgar, 42.9589.1822223 Turfan e 42.838593.5043864 Kumul o Hami (il ramo settentrionale della via della seta) verso la sua capitale estiva Xanadu, a nord-ovest della moderna Pechino.
I Khan li accolsero calorosamente e li rimandarono a ovest con lettere per il papa, espressioni di amicizia e richieste di missionari e studiosi.
Durante il secondo viaggio, i fratelli portarono con sé il giovane Marco.

### Il secondo viaggio

I fratelli tornarono ad Acri, questa volta con il giovane Marco, e poi su verso 31.78333335.2166671 Gerusalemme per ottenere un po' d'olio dal santo sepolcro che il Khan aveva richiesto. Quindi ripartirono verso est senza una risposta papale alle lettere del Khan.
Giunse loro finalmente la notizia che era stato eletto un papa e che era il loro amico Teobaldo, legato pontificio ad Acri. Ritornarono ad Acri, ricevettero le risposte alle lettere e si diressero di nuovo alla corte di Kublai alla fine del 1271. Avevano le lettere dal Papa e due frati invece dei 100 studiosi che il Khan aveva richiesto, ma i frati presto tornarono indietro. È interessante speculare su come la storia avrebbe potuto essere diversa se il Papa avesse inviato i 100 studiosi richiesti o anche se i frati l'avevano messa in evidenza. Il Khan ha anche invitato studiosi e missionari di altri luoghi - buddisti tibetani e musulmani persiani - e questi hanno avuto un grande effetto culturale sulla Cina.
La loro rotta era indiretta, partendo dal Mediterraneo da 38.73333335.4833332 Kayseri ed 39.91666741.2833333 Erzurum nell'attuale Turchia orientale, attraverso parti dell'Armenia e della Georgia fino a 36.35114743.1472374 Mosul in quello che oggi è l'Iraq:
quindi in Persia (ora noto come Iran) via 38.06666746.35 Tabriz, Yazd e 30.28333357.0666676 Kerman a Hormuz. Il libro parla di Damasco e Baghdad, ma vi è un dubbio sul fatto che abbiano effettivamente visitato quelle città.

#### Iran

Giunti in Persia, l'attuale Iran passarono dalla città di 35.021150.35647 Saveh che Marco chiama Saba dove secondo la tradizione partirono i Re Magi per portare i doni a Gesù bambino, racconta inoltre d'aver visto anche la loro tomba:
Il viaggio prosegue verso sud viaggiando in carovana passando poi da 31.954.3666678 Yazd.
Dopo Yazd proseguono in direzione di 27.06666756.4666679 Hormuz nel Golfo Persico. Oggi la città è sparita ma lo Stretto di Hormuz compare ancora nei telegiornali a causa delle tensioni geopolitiche. La città moderna più vicina è Bandar Abbas, capitale della provincia iraniana di Hormuzgan.
Il piano originale era di prendere una nave ad est di Hormuz, ma dopo aver raggiunto Hormuz decisero invece di spostarsi a nord. Successivamente sarebbero arrivati a Hormuz via mare, prendendo la Via della seta marittima durante il viaggio di ritorno.

#### Asia centrale

I tre uomini tornarono a Kerman e nella provincia orientale dei Khorasan in Persia. Questa deviazione li ha immessi sulla via principale della Via della seta. Il ramo che prendevano riguardava il Nordest di 36.7566.910 Balkh, capitale della Battria. Marco cita anche di 39.6566.9511 Samarcanda da dove probabilmente hanno poi preso la difficile strada lungo il 37.05611172.99611112 corridoio del Vacan per raggiungere quella che oggi è la Strada del Karakorum, nelle aree settentrionali dell'odierno Pakistan che parte 39.46666775.98333313 Kashgar nella parte orientale della Cina nella regione dello Xinjiang.
Nestorio fu arcivescovo di Costantinopoli nel V secolo. Insegnò che gli aspetti umani e divini di Cristo erano due nature distinte, non unificate. Il suo insegnamento fu condannato al Concilio di Efeso nel 431, ma sopravvisse nella chiesa assira che fu sostenuta dall'impero persiano come alternativa alla chiesa bizantina. I Nestoriani erano piuttosto attivi come missionari in Oriente, arrivando fino alla Corea. Ci sono reliquie in tutta l'Asia centrale e in Cina, in particolare una stele a Xi'an.
Da lì, il loro percorso non è del tutto chiaro; molto probabilmente andarono via Srinagar e Leh, quindi presero il passo a nord da lì. In ogni caso hanno raggiunto Hotan in quello che ora è lo Xinjiang. I fratelli avevano preso il ramo settentrionale della Via della Seta intorno al deserto di Kalimakan durante il viaggio precedente. Hotan è nel mezzo del ramo meridionale, quindi naturalmente continuarono ad est su quel ramo.

### Viaggi in Cina

Raggiunsero le capitali del Khan e furono accolti calorosamente. La capitale invernale fu allora chiamata Khánbálik o Canbulac, che significa accampamento del Khan; successivamente divenne Pechino. La capitale estiva era a nord-ovest di Pechino attraverso la Grande Muraglia, vicino a una città chiamata Kaimenfu. Il palazzo stesso era Shangtu o Xanadu. Molto più tardi, il libro di Polo ispirerà Coleridge:
La sintesi di Yule e Cordier sulla situazione della Cina al momento è la seguente:
"Chingiz" è Genghis Khan. La Cina è ancora "Kithai" nel russo moderno. Un'altra romanizzazione di "Chúrchés" è "Jurchen".
I "Sung" sono anche chiamati "Song meridionali". "Hang-chau fu" è Hangzhou.
Quando i Polo raggiunsero la Cina per la seconda volta, i Khan avevano soggiogato la Cina meridionale, che il libro chiama "Manzi". Tuttavia, aveva bisogno di funzionari che lo aiutassero a governarlo e non si fidava ancora dei cinesi appena conquistati. Insieme a molti altri, Marco divenne un ufficiale dell'impero, un lavoro che presto lo fece viaggiare in gran parte della Cina.
Le province menzionate sono moderne Shanxi, Shaanxi, Sichuan e Yunnan. Marco ha visitato molte città lungo la strada; ecco i suoi commenti su alcuni luoghi.

#### Taiyuan

37.8733112.542514 Taiyuan è la capitale dello Shanxi. L'area ha ferro e carbone e produce acciaio. Marco Polo fa menzione anche della vasta produzione di vino e seta.

#### Xi'an

34.266667108.915 Xi'an è il capoluogo dello Shaanxi nonché una delle città lungo la via della seta.

#### Chengdu

30.663611104.06666716 Chengdu situata nel sud-ovest della Cina, è il capoluogo del Sichuan.

#### Tibet

Marco Polo descrive anche la regione del 29.691.117 Tibet, scrivendo che si parla una lingua diversa rispetto alla Cina e si pratica l'astrologia.

#### Yunnan

25.041667102.70518 Yunnan è la provincia nell'estremo sud-ovest della Cina.
Dallo Yunnan poi tornò facendo un anello verso Chengdu, probabilmente attraverso lo Guizhou.

#### Gli ultimi viaggi

Riguardo agli altri viaggi di Marco, Yule e Cordier scrivono:
Yang-chau è 32.3944119.412819 Yangzhou nel Jiangsu. La moderna città di 47.1757102.333820 Karakorum, a sud-est dell'attuale capitale della Mongolia, Ulan Bator, vi sono due città in rovina nelle vicinanze, una la capitale mongola visitata da Polo e l'altra la capitale uigura di pochi secoli prima. Champa era un regno in quello che oggi è il Vietnam.
I Tangut o Xia occidentali erano un popolo di origine prevalentemente tibetana, originario del Sichuan occidentale. Per diverse centinaia di anni prima della conquista mongola avevano un regno buddista indipendente ma che rendeva omaggio all'imperatore. Era incentrato nell'attuale 36.6105.3221 Ningxia, ma al suo apice era molto più grande di Ningxia ed era piuttosto ricca. Fu il primo regno non cinese in cui entrò andando ad ovest sulla via della seta. Ci sono tombe dei reali Tangut vicino a Yinchuan, la loro capitale. Gran parte dell'arte nelle grotte buddiste di Dunhuang proviene dallo Xia occidentale.

#### Pechino

39.905556116.39138922 Pechino, l'attuale capitale della Cina era chiamata da Marco Polo Canblau o Cambaluc. Non molto della città di allora (della dinastia Yuan) sopravvive nella moderna Pechino. La maggior parte dei monumenti famosi furono costruiti dai loro successori, la dinastia Ming (1368-1644).
Le navi cinesi :
Nello stesso capitolo de Il Milione Marco parla di un edificio ancora in piedi, si tratta della Torre del tamburo oggi sita nel Distretto di Gulou e utilizzata per secoli come orologio per scandire il tempo della capitale.
Nella stessa città è presente il Ponte di Marco Polo che attraversa il fiume Yongding e prende questo nome proprio dal nostro viaggiatore il quale lo vide e lo descrisse accuratamente. Ma il ponte oggi visibile non è quello originale perché esso venne ricostruito nel 1698 su ordine dell'imperatore Kangxi della dinastia Qing, nella sua forma odierna a 11 arcate.

#### Jinan

36.666667116.98333323 Jinan capitale dello Shandong.

#### Suzhou

31.3120.624 Suzhou è una città del dello Jiangsu, lungo la riva del Fiume Azzurro e sulle sponde del lago Taihu. La città è famosa per i suoi ponti di pietra, le pagode e gli splendidi giardini.

#### Hangzhou

Marco Polo spende molte parole per questa città. Quinsai è 30.25120.16666725 Hangzhou e Mangi è il termine di Polo per il sud della Cina, conquistato dai mongoli qualche anno prima. Hangzhou fu la capitale della dinastia Sung e rimase importante dopo che quella dinastia fu deposta dalla conquista.
Polo in effetti non esagera molto. Yule e Cordier citano molti visitatori successivi - persiani, arabi e gesuiti - con opinioni abbastanza simili.
Il Lago dell'ovest, nel centro della città, è ora un patrimonio mondiale dell'UNESCO. Polo fornisce una descrizione abbastanza dettagliata della città ma soprattutto dei suoi costumi:

#### Fuzhou

26.071111119.30361126 Fuzhou è la capitale della provincia cinese del Fujian posta sull'estuario del fiume Min sullo stretto di Formosa.
A Mawei, appena fuori Fuzhou, si costruiscono ancora navi. I francesi distrussero il luogo e gran parte della marina cinese che vi era ormeggiata alla fine del XIX secolo.

### Il viaggio di ritorno

Dopo alcuni anni, i Polo furono pronti per tornare a casa. Come dicevano Yule e Cordier:
A quel tempo, i mongoli governavano gran parte dell'Asia e il Gran Khan aveva vassalli in vari luoghi. Uno di questi dominava la Persia, oggi nota come Iran.
Durante il viaggio, visitarono diversi porti importanti della Via della seta marittima.

#### Il grande porto di Zaiton

Nel 1292 navigarono con una flotta di 14 navi con 600 passeggeri da Zaiton nella provincia del Fujian. Si pensa che Zaiton sia l'attuale 24.916667118.58333327 Quanzhou, anche se alcuni studiosi sostengono possa essere Xiamen. Si pensa che la parola satin (raso) derivi da "Zaiton", la località originale della sua esportazione. Fu da questo porto che salpò la spedizione sfortunata di Kublai Khan contro il Giappone.
La descrizione di Polo della città è lunga e dettagliata. Eccone alcuni punti salienti:
Il viaggio durerà due anni e costerà molte vite. Il libro dice che sopravvissero solo 18 passeggeri, ma tutti e tre i Polo e la sposa erano tra questi.

#### Il Giappone

Polo non si è recato in visita in Giappone, ma ha fornito un resoconto abbastanza dettagliato di Cipangu o Zipangu e del fallito tentativo di invasione di Kublai Khan.

#### Giava

Si fermarono a Ciamba, un regno in Indocina per rendere omaggio al Khan. Non è del tutto chiaro dove si trovasse, probabilmente da qualche parte nel 14.033333107.928 Vietnam moderno.
Polo descrive l'isola di -7.502778111.26305629 Giava, ma non è chiaro se l'abbia effettivamente visitata.
Si fermarono in una città che Polo chiama Malaiur che si trovava nell'area della moderna Singapore e Malacca, ma non sembra essere stato nessuno dei due luoghi.

#### Sumatra

Successivamente, trascorsero diversi mesi a 010230 Sumatra, probabilmente aspettando la stagione dei monsoni.

#### Sri Lanka

La spedizione visitò anche le isole 11.6792.7631 Andamane e Nicobare e lo 88132 Sri Lanka (Ceylon) in rotta verso l'India.
Marco considera l'isola la più bella del mondo e si sofferma sulle pietre preziose, infine ci informa della presenza di musulmani che erano giunti nell'isola nel X secolo.

#### India

In India, ha visitato diversi luoghi sulla costa orientale tra cui la tomba di San Tommaso vicino a 13.0801580.2724733 Chennai.
Marco racconta anche un aneddoto divertente per cui nel 1288 il possedente di quelle terre fece riempire tutte le case dei pellegrini di riso, impedendo quindi il pellegrinaggio al santo. Una notte egli sognò il santo che con una forca lo minacciò di morte se non avesse sgomberato le case, cosa che fece il giorno dopo. Ma egli racconta anche degli abitanti del luogo:
Sulla costa occidentale, la prima tappa è stata naturalmente 11.2575.76666734 Calicut sulla costa di Malabar, ora chiamato Kerala, quindi lungo la costa fino a 19.1872.96333335 Thane vicino a Bombay e 22.31311472.61940836 Khambhat nel Gujarat.
Descrive il 24.0767.0537 Sindh in Pakistan ma non sembra essersi fermato. Descrive anche diverse province interne dell'India meridionale.

#### Oceano Indiano

Descrive ragionevolmente bene l'isola di 12.553.83333338 Socotra nell'Oceano Indiano, poi continua a parlare del -204739 Madagascar anche se probabilmente non lo ha mai visitato:
In un celebre passaggio, Polo menziona un uccello gigantesco, simile al mitologico Roc:
altri viaggiatori arabi che avevano visitato il Madagascar potrebbero aver visto l'Aepyornis, un uccello di oltre tre metri di altezza. Tuttavia, è anche appurato che in Madagascar non ci sono mai stati elefanti.
Parla anche di -6.13333339.31666740 Zanzibar su cui scrive diverse inesattezze. Presumibilmente stava ripetendo i racconti di altri viaggiatori. Descrive anche l'Abissinia, la 8.31666747.341 Somalia e l'83942 Eritrea, ma non è chiaro se ci sia andato.
Discute anche di 12.845.03333343 Aden, una città dello Yemen che all'epoca era la capitale di un impero che comprendeva la Somalia e l'Eritrea, ma non è chiaro se l'abbia visitata.

#### Le ultime tappe

Approdarono a 22.69999659.36989644 Qalhat in Oman e alla fine raggiunsero Hormuz e proseguirono via terra fino a Tabriz per lasciare la sposa. Nel frattempo lo sposo morì, sicché la sposa dovette maritarsi con il figlio.
I Polo tornarono quindi a casa, salpando da 4139.73333345 Trebisonda (Trabzon) sul Mar Nero a Costantinopoli (41.01666728.96666746 Istanbul) e poi verso 45.4388912.3194447 Venezia, che raggiunsero nel 1295.