# Tetracloruro di uranio

Il tetracloruro di uranio è il composto inorganico di formula UCl$_4$. In condizioni normali è un solido cristallino verde scuro, radioattivo, solubile in acqua. In questo composto l'uranio è nello stato di ossidazione +4. È uno dei principali precursori per la sintesi di altri composti di uranio. In passato fu usato nel processo di separazione isotopica elettromagnetica (EMIS) per ottenere uranio arricchito.

## Storia

Il tetracloruro di uranio fu descritto per la prima volta nel 1842 da Peligot, che lo ottenne facendo reagire ad alta temperatura cloro con una miscela di ossido di uranio e carbone. Riducendo il tetracloruro di uranio con potassio, Péligot fu anche il primo a ottenere uranio metallico.

## Sintesi

UCl$_4$ può essere preparato in vari modi; il metodo preferito è la reazione tra UO$_3$ e esacloropropene.

## Proprietà fisiche

UCl$_4$ è un solido verde scuro, molto igroscopico, che sublima sotto vuoto a circa 500 °C. Nel solido cristallino l'atomo di uranio è attorniato da otto atomi di cloro, quattro distanti 264 pm e quattro distanti 287 pm.

## Reattività

La molecola UCl$_4$ è un acido di Lewis e si scioglie in solventi aprotici che possano agire da basi di Lewis, come tetraidrofurano, acetonitrile e dimetilformammide. La soluzione in solventi protici è un processo più complicato. In acqua si forma l'aquoione:
    UCl$_4$ + xH$_2$O → [U(H$_2$O)$_x$]$^{4+}$ + 4Cl$^-$ (x = 8 o 9)
L'aquoione [U(H$_2$O)$_x$]$^{4+}$ è fortemente idrolizzato:
    [U(H$_2$O)$_x$]$^{4+}$ ⇄ [U(H$_2$O)$_{x-1}$(OH)]$^{3+}$ + H$^+$
Il pK$_a$ di questa reazione è circa 1,6, e quindi l'idrolisi è assente solo in soluzioni molto acide (pH < 0). Ulteriori reazioni di idrolisi sono presenti a pH > 3. L'aquoione può anche formare cloro complessi. Per la formazione di [UCl]$^{3+}$(aq) si stimano valori di log K compresi tra –0,5 e +3; la misura è difficile per la simultanea presenza delle reazioni di idrolisi.
Con alcoli si può avere parziale solvolisi:
    UCl$_4$ + xROH ⇄ UCl$_{4-x}$(OR)$_x$ + xH$^+$
In solventi aprotici si formano specie solvatate tipo UCl$_4$S$_x$ che possono essere isolate. Il solvente deve essere perfettamente anidro, altrimenti si ha idrolisi e il solvente viene protonato:
    UCl$_4$ +H$_2$O + S ⇄ UCl$_3$(OH) + SH$^+$ +Cl$^-$
UCl$_4$ può funzionare da acido di Lewis anche nei confronti di altri leganti presenti in soluzione. Ad esempio:
    UCl$_4$ + 2Cl$^-$ → [UCl$_6$]$^{2-}$.
Le soluzioni di UCl$_4$ si ossidano all'aria con formazione di complessi dello ione uranile, [UO$_2$]$^{2+}$.

## Usi

UCl$_4$ è uno dei principali precursori per la sintesi di altri composti di uranio, ed è importante anche nel riprocessamento del combustibile nucleare.
A partire dal 1944 fu usato nel processo di separazione isotopica elettromagnetica (EMIS) per ottenere uranio arricchito al Y-12 National Security Complex di Oak Ridge (Tennessee). UCl$_4$ aveva il vantaggio di essere meno corrosivo di UF$_6$. Questa tecnologia è stata abbandonata negli anni cinquanta.

## Indicazioni di sicurezza

Il tetracloruro di uranio non è disponibile in commercio. Il composto non è classificato esplicitamente nella Direttiva 67/548/CE, ma come composto dell'uranio va considerato molto tossico e pericoloso per l'ambiente, nonché radioattivo.