# Stenopterygius

Stenopterygius (il cui nome significa "pinna stretta") è un genere estinto di ittiosauro thunnosauro vissuto nel Giurassico inferiore, circa 183-179 milioni di anni fa (Pliensbachiano-Toarciano), in Europa (Inghilterra, Francia, Germania, Lussemburgo e Svizzera). Il genere contiene sette specie: la specie tipo S. quadriscissus, S. triscissus (originariamente assegnate ad Ichthyosaurus), S. longifrons, S. uniter, S. banzensis, S. cayi, S. aaleniensis.
Stenopterygius fu originariamente nominato da Quenstedt, nel 1856, come una specie di Ichthyosaurus, I. quadriscissus. Tuttavia, Otto Jaekel, nel 1904, lo riassegnò ad un proprio genere, Stenopterygius. La specie tipo è quindi Stenopterygius quadriscissus. Il nome generico, Stenopterygius, deriva da stenos, parola del greco antico che significa "stretto", e πτερυξ/pteryx, dal greco e significa "pinna".

## Descrizione

Stenopterygius era un ittiosauro di media taglia che poteva crescere fino ad una lunghezza massima di 4 metri (13 piedi). L'animale era fisicamente simile al ben più noto Ichthyosaurus, ma possedeva un cranio più piccolo e pinne più strette. Il cranio era lungo e stretto, dotato di un rostro o "becco" armato da numerosi piccoli denti. La coda era equipaggiata con una lunga pinna carnosa a forma di mezzaluna, e sul dorso era presente un'altra pinna. Le zampe erano trasformate in pagaie adatte al nuoto, ma al contrario di altri ittiosauri come Ichthyosaurus e Ophthalmosaurus, le pinne di questo animale erano lunghe e strette. Gli arti erano stati trasformati in strutture simili a pinne. Un fossile eccezionalmente ben conservato di Stenopterygius conserva tracce di pelle, dalle quali è stata scoperta la colorazione originale dell'animale che risulta aver avuto una pigmentazione controluce (con il dorso e la parte superiore del corpo più scura ed il ventre più chiaro).

## Classificazione

La maggior parte degli esemplari noti di Stenopterygius (più di 100), sono stati recentemente ridescritti da Michael W. Maisch. Maisch notò che la specie tipo S. quadriscissus comprende anche le specie S. eos, S. incessus e S. macrophasma, nonché esemplari precedentemente riferiti a S. hauffianus e S. megacephalus. Maisch seguì le analisi di Woodward (1932) e considerò la specie Ichthyosaurus triscissus una specie valida di Stenopterygius. Gli esemplari tipo di S. longifrons, S. megacephalus e S. megalorhinus erano tutti riferibili a questa specie, in quanto il nome I. triscissus ha la priorità su di loro. Alcuni esemplari precedentemente riferiti a S. megalorhinus, così come l'olotipo di S. cuneiceps, si sono rivelati come appartenenti ad una propria specie per la quale può essere usato il binomen Stenopterygius uniter. Quando l'olotipo di S. uniter andò distrutto durante la Seconda Guerra Mondiale, Maisch propose un neotipo. Maisch indicò anche S. promegacephalus come nomen dubium, poiché si basava su un esemplare giovanile, e che il lectotipo di S. hauffianus può essere determinato come Stenopterygius cf. Quindi nella migliore delle ipotesi S. quadriscissus, può essere considerata un nomen dubium. Maisch scoprì che la maggior parte degli esemplari precedentemente riferiti a S. hauffianus possono essere riferiti a S. quadriscissus, mentre il resto appartiene ad un nuovo taxon altamente distintivo che non può essere riferito a nessuna specie valida di Stenopterygius. Questa specie è stata poi assegnata ad un suo genere, Hauffiopteryx.
Stenopterygius è noto dal lectotipo GPIT 43/0219-1, uno scheletro completo ed articolato e che al suo interno conserva un embrione molto sviluppato. L'individuo rappresenta un esemplare femmina incinta, lunga circa 3,15 metri (10,3 piedi). L'esemplare venne ritrovato nelle sottozone ammonoidi Harpoceras elegantulum-exaratum (più precisamente Lias ε II3-4), nella zona Harpoceras falcifer, nel famoso lagerstätte Posidonien-Schiefer (Posidonia Shale) di Holzmaden, risalente alla prima fase Toarciana del Giurassico inferiore, circa 182 milioni di anni fa. Maisch riferì alla specie tipo 30 esemplari aggiuntivi, tutti provenienti dai sedimenti di Dobbertin di Meclemburgo-Pomerania e Holzmaden, Germania e Dudelange, Lussemburgo. La specie S. triscissus è nota dall'olotipo GPIT 12/0224-2, uno scheletro articolato quasi completo. L'individuo è un giovane adulto di circa 2,1 metri (6,9 piedi) di lunghezza, ritrovato stato raccolto dalla sottozone ammonoidi Harpoceras exaratum-elegans (più specificamente Lias ε II6), la zona Harcoceras falcifer, della Posidonia Shale di Ohmden, risalente alla fase medio precoce Toarciana del Giurassico inferiore. Maisch ha fatto riferito a questa specie 13 esemplari aggiuntivi, tutti provenienti da varie località dell'Inghilterra, Francia, Germania, Lussemburgo e Svizzera. La specie S. uniter è nota dall'olotipo SMNS 14216, uno scheletro completo articolato che andato distrutto nella Seconda Guerra Mondiale. L'animale è un adulto di circa 3,35 metri (11,0 piedi) di lunghezza. Il neotipo proposto è l'esemplare GPIT 1491/10, uno scheletro articolato quasi completo. L'individuo rappresenta un giovane adulto di circa 2,34 metri di lunghezza, e venne rinvenuto nella sottozona ammonoide di Harpoceras falcifer (in particolare Lias ε II10), nella zona Harpoceras falcifer, dello scisto di Posidonia, a Holzmaden, risalente alla fase medio-precoce Toarciana del Giurassico inferiore. Maisch riferì a questa specie altri 10 esemplari, tutti provenienti da Holzmaden.
Ulteriori materiali sono stati descritti da Hannah Caine e Michael J. Benton, nel 2011, in scisti risalenti al Toarciano di Strawberry Bank, Ilminster, d'Inghilterra. Gli esemplari sono tutti giovani o neonati, noti da scheletri quasi completi e alcuni teschi. Includono gli esemplari BRLSI M1405, BRLSI M1407, BRLSI M1408, BRLSI M1409. Caine e Benton riferirono questi esemplari a S. triscissus.
Nel 2012, è stata descritta una nuova specie risalente al Giurassico medio della Germania sudoccidentale, Stenopterygius aaleniensis.
Maisch e Matzke (2000) e Maisch (2010) consideravano Chacaicosaurus e Hauffiopteryx come stenopterygiidi. Tuttavia, non hanno eseguito analisi cladistiche per confermare queste affermazioni. Fischer et al. (2011) hanno eseguito un'analisi cladistica che ha classificato Chacaicosaurus è un thunnosauro basale, posizionato al di fuori sia di Stenopterygidae sia di Ophthalmosauridae. Sia Maisch (2008) che Caine e Benton (2011) hanno eseguito analisi cladistiche che hanno scoperto che Hauffiopteryx era uno dei membri più basali di Eurhinosauria o il membro più basale di Thunnosauria (che è una posizione equivalente al membro più basale di Stenopterygiidae sensu, Maisch [2008], con l'esclusione di Ichthyosaurus). Questi risultati indicano che gli Stenopterygiidae sono una famiglia monotipica che include solo il genere tipo Stenopterygius.
Il seguente cladogramma mostra la topologia di un'analisi di Patrick S. Druckenmiller e Erin E. Maxwell (2010):

## Paleobiologia

Le abitudini di Stenopterygius spp. erano simili a quelli dei delfini di oggi. Trascorrevano la maggior parte della loro vita in mare aperto, dove cacciavano pesci, cefalopodi e altri animali marini. I resti di queste prede sono spesso ritrovati nelle cavità addominali degli scheletri di questo ittiosauro.
Stenopterygius era un nuotatore molto veloce, con una velocità di crociera simile a quella dei tonni, che oggi è uno dei più veloci pesci viventi.
Uno dei fossili più famosi di questo animale è quello di un esemplare femmina e della sua prole durante il parto. Come molti altri rettili marini del Mesozoico, gli ittiosauri erano vivipari, dando alla luce piccoli vivi già formati, come i moderni cetacei. Proprio come quest'ultimi, il fossile mostra che i cuccioli nascevano facendo spuntare prima la coda, per evitare di annegare, prima di uscire completamente dal canale del parto.
Nel 2018, è stato riportato un esemplare di Stenopterygius che mostrava prove della presenza di uno strato di grasso sottocutaneo, il che indica che l'animale e per estensioni tutti gli ittiosauri erano omeotermi ("sangue caldo").