# Valeriana officinalis

La valeriana officinale (Valeriana officinalis L., 1753) è una pianta a fiore (angiosperma), appartenente alla famiglia delle Caprifoliacee.
Viene utilizzata soprattutto in fitoterapia e in farmacia, come calmante naturale.
È la più nota del genere Valeriana, costituito da oltre 400 specie, maggiormente diffuse nelle regioni boscose europee e, in parte, anche in Nord America e nelle regioni tropicali sudamericane. Non è da confondersi con l'affine Valeriana locusta, utilizzata soprattutto nell'alimentazione come insalata.

## Etimologia

Il nome del genere deriva dal latino valere, ovvero crescere in modo rigoroso, sano, oppure anche star bene, in merito alle sue proprietà calmanti.

## Descrizione

Pianta erbacea e perenne, con breve rizoma stolonifero, fusto eretto e solcato in superficie da scanalature, radici fibrose emananti uno sgradevole e penetrante odore; in condizioni ottimali può raggiungere altezze di circa 150 cm.
Le foglie sono opposte e prive di stipole, con picciolo presente solo nelle inferiori (le superiori sono sessili); tutte si presentano composte e imparipennate, costituite da 11-19 foglioline a lamina intera o dentata e di un bel colore verde intenso.
I fiori, leggermente profumati, si trovano riuniti a formare un particolare tipo di infiorescenza detta corimbo; sono ermafroditi, con calice ridotto e corolla a 5 petali, tubolare e dal colore rosa chiaro; l'androceo è composto da 3 stami, il gineceo da un pistillo tri-carpellare con ovario infero e uniloculare. La fioritura avviene in aprile-giugno e l'impollinazione è entomogama (tramite Insetti).
Il frutto è un achenio striato provvisto di setole piumose derivanti dalla modificazione che i piccoli denti del calice subiscono con la maturazione. La loro presenza ne aiuta la dispersione per mezzo del vento.

## Distribuzione e habitat

V. officinalis predilige gli ambienti freschi e umidi (mesofita) e cresce ai margini dei boschi e nei prati ombrosi fino a una altitudine di 1.400 metri.

## Tassonomia

Sono note le seguenti sottospecie:
* Valeriana officinalis subsp. officinalis
* Valeriana officinalis subsp. nemorensis (B.Turk) F.Martini & Soldano
* Valeriana officinalis subsp. tenuifolia (Vahl) Schübl. & G.Martens

## Proprietà

Tutte le specie di valeriana contengono:
* olii essenziali (esteri dell'acido valerianico, acido valerenico, cariofillene, terpinolene, valerenolo, valerenale e composti terpenici noti col nome di iridoidi);
* alcuni alcaloidi (valerina, actinidina, catinina e alfa-pirrilchetone);
* e dei flavonoidi (linarina, 6-metilapigenina ed esperidina).
Si usa la radice della pianta. L'odore sgradevole, causato dalla degradazione dei valeopotriati, i principi attivi più importanti di questa pianta, è molto sgradevole per l'uomo ma amato dai gatti che ne vengono attirati irresistibilmente. Possiede proprietà sedative e calmanti, favorendo il sonno.
Il meccanismo d'azione dei suoi costituenti è abbastanza ben conosciuto. Si deve agli esteri degli acidi valerianici e agli iridoidi l'inibire l'enzima animale acido gamma-aminobutirrico transaminasi, preposto alla degradazione metabolica del neurotrasmettitore gamma-aminobutirrato (GABA). Questo mediatore chimico è notoriamente associato a fenomeni neuronali di tipo inibitorio ed è responsabile anche dell'induzione del sonno nell'uomo.
Studi più recenti hanno evidenziato che anche alcuni degli alcaloidi possono avere una influenza più o meno diretta sul metabolismo del GABA, ma il loro meccanismo è ancora poco chiaro. Infine, pare che alcuni dei terpeni e dei flavonoidi possano fare da agonisti con i recettori dell'adenosina (quelli inibiti dalla caffeina) ed essere in parte responsabili dell'azione ipno-inducente, spasmolitica a livello intestinale e riducente sulla pressione arteriosa

## Usi

Sebbene la valeriana sia una medicina tradizionale comune utilizzata per il trattamento dell'insonnia, non ci sono prove concrete che sia efficace per questo scopo. Non è stato dimostrato che la valeriana sia utile nel trattamento della sindrome delle gambe senza riposo o dell'ansia.
L'Agenzia europea per i medicinali (EMA) ha approvato l'indicazione secondo cui la valeriana può essere utilizzata come erba tradizionale per alleviare la lieve tensione nervosa e per favorire il sonno; l'EMA ha affermato che, sebbene non vi siano prove sufficienti da studi clinici, la sua efficacia come estratto secco è considerata plausibile.
Le linee guida per la pratica clinica del 2017 dell'American Academy of Sleep Medicine sconsigliano l'uso della valeriana nel trattamento dell'insonnia a causa della scarsa efficacia e della bassa qualità delle prove.
Poiché i composti della valeriana producono depressione del sistema nervoso centrale, non devono essere usati con altri depressivi, come etanolo, benzodiazepine, barbiturici, oppiacei, kava o farmaci antistaminici.
In quanto prodotto non regolamentato, la concentrazione, il contenuto e i potenziali contaminanti nei preparati di valeriana non possono essere facilmente determinati. A causa di questa incertezza e del potenziale di tossicità nel feto e di epatotossicità nella madre, l'uso di valeriana è sconsigliato durante la gravidanza. Mal di testa e diarrea si sono verificati tra i soggetti che hanno utilizzato la valeriana negli studi clinici.