# Maiasaura peeblesorum

Maiasaura (il cui nome significa "buona madre lucertola") è un genere estinto di grande dinosauro ornitopode hadrosauride vissuto nel Cretaceo superiore, circa 76.7 milioni di anni fa (Campaniano), in quella che oggi è il Montana e la Provincia di Alberta, Canada. Il genere contiene una singola specie, la specie tipo Maiasaura peeblesorum, che rappresenta il fossile di stato del Montana. Maiasaura è un dinosauro di medie-grandi dimensioni che poteva raggiungere una lunghezza di 9 metri, ed era probabilmente in grado assumere una locomozione sia quadrupede che bipede. È possibile che gli esemplari più giovani prediligessero una postura bipede mentre gli adulti fossero perlopiù quadrupedi. Maiasaura fa parte di un gruppo di hadrosauri saurolophini noti come Brachylophosaurini, noti per l'assenza di grandi creste craniche, insieme a taxon come Brachylophosaurus, Acristavus o Ornatops.
I primi resti di Maiasaura peeblesorum furono scoperti all'interno della Formazione Two Medicine vicino a Chouteau, Montana, nel 1978 da Laurie Trexler, residente a Bynum, nel Montana. Questo esemplare olotipo fu successivamente descritto da Horner e Makela, nel 1979. Il nome del genere Maiasaura fa riferimento al ritrovamento di uova, embrioni e giovani assegnati a Maiasaura peeblesorum in una struttura simile a un nido da parte di Marion Brandvold, nel 1978, relativamente vicino all'esemplare olotipo. Questa scoperta di quindici dinosauri giovani in prossimità di un adulto ha mostrato il primo esempio di comportamento genitoriale e sociale nei dinosauri. Ciò ha portato a diverse interpretazioni, come quella secondo cui Maiasaura nutrisse i suoi piccoli mentre erano ancora nel nido. Ulteriori lavori in quest'area hanno portato alla scoperta di altre uova di dinosauro, tanto che l'area è stata chiamata "Egg Mountain" ("Montagna delle uova").

## Scoperta e denominazione

Un cranio di Maiasaura, l'esemplare PU 22405 (ora nelle collezioni dello Yale Peabody Museum of Natural History, sotto il numero di catalogo YPM PU 22405 in seguito al trasferimento dalla collezione di paleontologia dei vertebrati dell'Università di Princeton), fu scoperto da Laurie Trexler nel 1979 e descritto dai paleontologi americani Jack Horner e Robert Makela come l'olotipo di una nuova specie. La specie tipo venne nominata Maiasaura peeblesorum. Il nome del genere, Maiasaura deriva dalla parola greca μαῖα che si riferisce alla dea greca Maia, la “Buona Madre”, in riferimento alle presunte cure parentali esibite da questo animale; per enfatizzare ciò, Horner e Makela usarono la forma femminile di saurus, ossia σαύρα/saura. Il nome della specie, peeblesorum, onora le famiglie di John e James Peebles, sui cui terreni furono effettuati i ritrovamenti. Il nome binomiale dell'animale fa riferimento alla scoperta di Marion Brandvold del 1978 di un nido con resti di gusci d'uovo e cuccioli troppo grandi per essere appena nati. Queste scoperte portarono ad altre, e l'area divenne nota come "Egg Mountain" ("Montagna delle uova"), per la presenza di numerosi nidi, nelle rocce della Formazione Two Medicine vicino a Choteau, nel Montana occidentale. Questo ritrovamento fu la prima prova concreta che anche dinosauri di grandi dimensioni esibissero un certo grado di cure parentali verso i loro piccoli.
In seguito a questi ritrovamenti, diverse spedizioni successive rinvennero oltre 200 esemplari, appartenenti a diverse fasce d'età. L'annuncio della scoperta di Maiasaura attirò un rinnovato interesse scientifico per la Formazione Two Medicine e molti altri nuovi tipi di dinosauri furono scoperti come risultato della maggiore attenzione. Inoltre, la scoperta di dinosauri che si prendevano cura dei loro piccoli fu uno dei promotori del Rinascimento dei dinosauri, in cui la percezione dei dinosauri da creature stupide, lente e a sangue freddo, cambiò verso una visione in cui questi fossero animali a sangue caldo, intelligenti e dinamici. I resti di Maiasaura di Choteau si trovano negli strati più alti rispetto alle loro controparti del Two Medicine River.

## Descrizione

Maiasaura è un dinosauro erbivoro di medie-grandi dimensioni, raggiungendo una lunghezza massima di circa 9 metri e una massa corporea massima di 4 tonnellate. Il cranio era superficialmente simile a quello di un cavallo, ma possedeva un largo becco alla fine del muso e batterie dentali, composte da centinaia di denti, nella parte posteriore della bocca, elementi tipici presenti in tutti gli hadrosauridi. Siccome la struttura corporea degli hadrosauridi è molto simile tra di loro, nella maggior parte dei taxon la caratteristica distintiva che differenzia le varie specie era la loro ornamentazione cranica. Nel caso di Maiasaura, quest'ultima presentava una prominente struttura ossea corta e solida simile a una cresta situata tra i loro occhi. Questa cresta potrebbe essere stata utilizzata, specialmente dai maschi, per mettersi in mostra durante i corteggiamenti.
Come la maggior parte degli hadrosauri, gli esemplari adulti di Maiasaura era in grado di assumere una locomozione sia bipede che quadrupede. Tuttavia, è possibile che questi animali prediligessero un singolo tipo di locomozione in base alle fasi di crescita in cui si trovavano. Studi sui modelli di stress delle ossa guarite mostrano che i giovani sotto i quattro anni camminavano principalmente bipedi, passando a una locomozione principalmente quadrupede man mano che crescevano. Maiasaura, come la maggior parte degli altri hadrosauri, non possedeva armi evidenti, ma era comunque in grado di difendersi con la sua sola stazza, calci o con colpi delle loro code muscolose. Tuttavia, è probabile che ricorressero principalmente alla fuga in caso di pericolo, sfruttando il numero delle loro mandrie per avere meno probabilità di essere presi di mira. I letti d'ossa scoperti nella Formazione Two Medicine mostrano che queste mandrie potevano essere estremamente grandi e comprendere fino a 10.000 individui. All'interno di questi letti d'ossa sono stati ritrovati centinaia di esemplari che rappresentano tutte le fasi di crescita di questo animale, consentendo di utilizzare Maiasaura come modello per comprendere la crescita e lo sviluppo degli hadrosauridi in generale.

## Classificazione

Maiasaura è un dinosauro ornitopode appartenente alla famiglia Hadrosauridae, più specificamente alla tribù saurolophina Brachylophosaurini, insieme a taxon quali Probrachylophosaurus, Brachylophosaurus, Acristavus e Ornatops.
Il seguente cladogramma sulle relazioni degli hadrosauridi venne pubblicato nel 2013 da Albert Prieto-Márquez et al.:

## Paleobiologia
### Cure parentali

Maiasaura viveva in branchi e allevava i propri piccoli in colonie nidificanti. Questi terreni di cova erano composti da diversi nidi molto ravvicinati tra loro, come quelli dei moderni uccelli marini, con uno spazio tra i nidi di circa 7 metri; circa la lunghezza di un animale adulto. I nidi erano molto semplici, formati da un piccolo cratere di terra e potevano contenere dalle 30 alle 40 uova deposte secondo uno schema circolare o a spirale. I nidi sono stati scoperti su un'altura e Horner sostenne che questo territorio fosse un'isola, in cui i dinosauri si sentivano al sicuro dai predatori. In ogni caso, il luogo doveva essere asciutto ma abbastanza vicino all'acqua per soddisfare le esigenze degli adulti. Molti dei nidi presenti degli allineamenti verticali, in cui era presente materiale vegetale e gusci d'uova. Questa è stata interpretata da alcuni studiosi come la prova dell'uso dello stesso nido per più nidiate, una prova che i dinosauri tornassero per costruire nuovi nidi sopra quelli vecchi, un comportamento osservato anche in alcuni uccelli moderni. Le uova hanno all'incirca le dimensioni di quelle di struzzo e sono di forma ovale con un'estremità leggermente più appuntita. Le uova fossilizzate di M. peeblesorum sono di colore nero e presentano creste alte e prominenti sulla superficie esterna.
Le uova venivano incubate dal calore derivante dalla vegetazione in decomposizione posta nel nido dai genitori, piuttosto che da un'incubazione vera e propria da parte di un genitore. Dopo la schiusa, i fossili di individui giovani mostrano che le loro gambe non erano completamente sviluppate, pertanto è improbabile che i cuccioli fossero in grado di camminare appena dopo la nascita. I fossili mostrano anche che i loro denti erano parzialmente consumati, il che significa che gli adulti portavano il cibo nel nido.
I, seguito alla schiusa i cuccioli crescevano da una dimensione di 41 a 147 centimetri di lunghezza nell'arco del loro primo anno. A questo punto, o forse anche prima, i cuccioli lasciavano il nido. Questo alto tasso di crescita potrebbe rappresentare un'ulteriore prova della presenza di sangue caldo in questi animali. I piccoli avevano proporzioni facciali diverse dagli adulti, con occhi più grandi e un muso più corto.[9] Queste caratteristiche sono associate ai segnali infantili e comunemente suscitano cure da parte dei genitori negli animali che dipendono dai genitori per la sopravvivenza durante le prime fasi della vita.
Studi condotti da Holly Woodward, Jack Horner, Freedman Fowler et al. hanno fornito informazioni dettagliate sulla storia della vita di Maiasaura, risultando in quella che è forse la crescita ontogenetica più dettagliata di qualsiasi dinosauro conosciuto, e alla quale buona parte dei dinosauri possono essere paragonati. Da un campione di cinquanta tibie di individui di Maiasaura, si è riscontrato che i Maiasaura avevano un tasso di mortalità di circa l'89,9% nel loro primo anno di vita. Se gli animali sopravvivessero al loro secondo anno, il loro tasso di mortalità sarebbe sceso a 12,7%. Gli animali avrebbero trascorso i successivi sei anni maturando e crescendo. Questa specie raggiungeva la maturità sessuale intorno al terzo anno, mentre la maturità scheletrica veniva raggiunta all'età di otto anni. All'ottavo anno e oltre, il tasso di mortalità di Maiasaura sarebbe tornato a circa il 44,4%. L'analisi delle tibie di individui di varie fasce d'età ha anche dimostrato che i cuccioli fossero primariamente bipedi dalla schiusa, adottando una postura primariamente quadrupede nell'età adulta, probabilmente in risposta all'aumento della propria massa, ma sarebbero stati comunque in grado di mantenere una postura bipede al bisogno. Si è anche scoperto che Maiasaura includeva anche legno in decomposizione nella sua dieta, e che il suo ambiente aveva una stagione secca molto lunga, soggetta a siccità. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Palaeobiology il 3 settembre 2015.

### Dieta

Un documento del 2007 ha dimostrato che Maiasaura avesse una dieta composta da piante fibrose, legno, legno in decomposizione, corteccia, foglie, rametti, felci, angiosperme e possibilmente erbe. Ciò implicherebbe che Maiasaura fosse sia un pascolatore che un brucatore. I coproliti (escrementi fossili) di alcuni hadrosauri del Cretaceo superiore mostrano che questi animali si nutrissero deliberatamente di legno in decomposizione. Il legno in sé non è nutriente, ma il legno in decomposizione avrebbe contenuto funghi, materiale legnoso in decomposizione ed invertebrati detrivori, una fonte di nutrienti altrimenti difficili da ottenere. L'esame dei coproliti degli hadrosauri della Grand Staircase-Escalante, Utah, indica che anche i molluschi e crostacei erano una componente importante della dieta di alcuni hadrosauri.

### Dimorfismo sessuale

Gli studi su Maiasaura di Saitta et al., suggeriscono che uno dei sessi fosse circa il 45% più grande dell'altro secondo l'analisi matematica nota come statistica delle dimensioni. Tuttavia, al momento non è possibile accertare se gli esemplari più grandi rappresentino maschi o femmine.

## Paleoecologia

Maiasaura è un fossile caratteristico della porzione media (litofacies 4) della Formazione Two Medicine, datata a circa 76,4 milioni di anni fa. Questi strati descrivono un ambiente semi-arido, caratterizzato da strati di cenere vulcanica e vegetazione di conifere, felci ed equiseti. Qui Maiasaura visse accanto a teropodi come i troodontidi Stenonychosaurus e Troodon, il dromaeosauride Bambiraptor e il tyrannosauride Daspletosaurus, così come il primitivo ornitopode Orodromeus. Un'altra specie di hadrosauride, riferibile al genere Hypacrosaurus, coesistette con Maiasaura per qualche tempo, poiché i resti di Hypacrosaurus sono stati ritrovati in strati inferiori della Formazione Two Medicine rispetto a quanto precedentemente noto. La scoperta di un ulteriore hadrosauride, Gryposaurus latidens, nello stesso areale di Maiasaura ha dimostrato che il confine tra le faune distinte ipotizzate nella parte superiore e in quella centrale è meno netto di quanto si pensasse. Sembra esserci una grande diversificazione nei taxa di ornitischi dopo la comparsa di Maiasaura all'interno della Formazione Two Medicine. L'esame approfondito degli strati trovati lungo il fiume Two Medicine (che espone l'intera metà superiore della Formazione Two Medicine) indica che l'apparente diversificazione è stata un evento reale piuttosto che il risultato di pregiudizi di conservazione. Sebbene Maiasaura sia stata storicamente associata al ceratopside Einiosaurus della Formazione Two Medicine in un'unica fauna, ciò non è accurato, poiché Maiasaura è conosciuta esclusivamente da strati più antichi.
Nella Formazione Oldman dell'Alberta, Maiasaura visse accanto ai ceratopsidi Albertaceratops, Anchiceratops, Chasmosaurus, Coronosaurus e Wendiceratops, così come ai dromaeosauridi Dromaeosaurus, Saurornitholestes e Hesperonychus, al tyrannosauride Daspletosaurus, al thescelosauride Albertadromeus e ai pachycephalosauri Foraminacephale e Hanssuesia, l'ornithomimide Struthiomimus, gli altri hadrosauridi Brachylophosaurus, Corythosaurus e Parasaurolophus, e l'ankylosauride Scolosaurus.

## Nella cultura di massa

Per quanto non sia un Dinosauro particolarmente famoso, è comunque abbastanza nota ad una piccola fetta di pubblico, e appare in alcuni libri e videogiochi, tuttavia non è mai apparsa in un prodotto cinematografico.
Particolarmente nota è la sua apparizione nel romanzo di Michael Crichton Jurassic Park e nel suo sequel Il mondo perduto. Nella trasposizione cinematografica e nel canone non è tuttavia mai apparsa, se bene sia presente nei videogiochi Jurassic World Evolution e Jurassic World Evolution 2.
Nell’universo della SCP Foundation, SCP-3637 è lo scheletro fossilizzato di una Maiasaura con la facoltà di realizzare un evento 3637-Ramah, quando questo accade la velocità del vento aumenta di 140 km/h, si sentirà un forte ruggito e tutti i cristalli di sale che si trovano a 119 m da SCP-3637 si uniranno insieme ad esso, poi un fulmine colpirà SCP-3637 e i cristalli di sale si uniranno prendendo la forma di uno scheletro chiamato SCP-3637-1 che è una Maiasaura adulta concludendo l’evento, SCP-3637-1 si distaccherà infine da SCP-3637 e vagherà senza meta, scavare sul terreno dei buchi ed emettendo dei ruggiti fino alla sua degradazione.