# Compsognathidae

I compsognatidi (Compsognathidae) è un gruppo potenzialmente artificiale di piccoli dinosauri teropodi caratteristici del periodo compreso tra il Giurassico superiore e il Cretacico inferiore (150 - 115 milioni di anni fa), vissuti in Europa, Asia e Sudamerica. Al gruppo sono ascritti alcuni dei più piccoli tra tutti i dinosauri: il genere più famoso, Compsognathus, raggiungeva a malapena i 60 centimetri di lunghezza. In realtà si è scoperto che l'esemplare tipo di questo dinosauro era un giovane, e la forma adulta dovrebbe essere stata poco più grande.
Alcuni autori hanno proposto che i Compsognathidae non siano un gruppo monofiletico, e almeno alcuni compsognathidi rappresentino esemplari giovani di teropodi tetanuri più grandi, come carnosauri, megalosauri e coelurosauri.

## Un pasto a base di lucertole

I compsognatidi sono inclusi nei teropodi celurosauri, e sono ritenuti essere tra i più primitivi di questi, assieme ai celuridi. Erano caratterizzati da un corpo piccolo e leggero, una coda lunga e un collo sottile con una piccola testa munita di fauci dai denti aguzzi. Gli arti anteriori erano muniti di due o tre dita a seconda del genere, e quelli posteriori erano particolarmente lunghi e forti. In alcuni fossili (Compsognathus, Sinosauropteryx) sono stati scoperti resti di "pasti" costituiti da piccole lucertole e mammiferi.

## Dinosauri piumati

Nel 1996, la scoperta di Sinosauropteryx in Cina ha rivelato senza ombra di dubbio che alcuni dinosauri erano muniti di una sorta di piumaggio. In seguito sono stati rinvenuti altri dinosauri piumati provenienti dallo stesso giacimento ma appartenenti a diversi gruppi (dromeosauridi, segnosauri).

## Classificazione

I Compsognathidae sono un gruppo di dinosauri per lo più di piccole dimensioni vissuti dal Giurassico superiore al Cretaceo inferiore i cui fossili sono stati ritrovati in Cina, Europa e Sud America. Per diversi anni Compsognathus fu l'unico genere assegnato al gruppo, ma negli ultimi decenni i paleontologi hanno scoperto diversi generi correlati. Il clade include Aristosuchus, Huaxiagnathus, Mirischia, Sinosauropteryx, e forse Juravenator e Scipionyx. Un tempo, Mononykus fu proposto come membro della famiglia, ma questa classificazione venne rifiutata da Chen e coautori in un articolo del 1998, in cui consideravano le somiglianze tra Mononykus e i compsognathidi un esempio di evoluzione convergente. La posizione di Compsognathidae all'interno del gruppo dei coelurosauri è incerta. Alcuni, come l'esperto di teropodi Thomas Holtz Jr. e i coautori Ralph Molnar e Phil Currie nel testo Dinosauria del 2004, ritengono che la famiglia sia la più basale dei Coelurosauria, mentre altri come parte di Maniraptora.
Di seguito è riportato un cladogramma semplificato che mostra Compsognathidae di Senter et al. (2012):
Numerosi autori hanno suggerito che i Compsognathidae come attualmente definito non sia un gruppo monofiletico, e che almeno alcuni "compsognathidi" rappresentino in realtà i giovani di altri teropodi tetanuri, inclusi carnosauri, megalosauri e tyrannosauri. Nel suo studio del 2024, Andrea Cau ha dimostrato che i "compsognathidi" fossero un "gruppo artificiale", un artefatto creato includendo tutti i teropodi di piccola, i quali sarebbero in realtà le forme immature dei grandi dinosauri predatori e non delle genuine specie di piccola taglia. Questa interpretazione sarebbe sostenuta dal fatto che nessun "compsognathide" mostra una morfologia riferibile allo stadio adulto, ma siano perlopiù tutti rappresentati da esemplari immaturi, il ché potrebbe aver creato un artefatto nel modo in cui i paleontologi hanno gestito i dati relativi alla crescita individuale (ontogenesi) nello studio delle relazioni evolutive (filogenesi). Secondo questa nuova analisi Xunmenlong risulta una forma molto primitiva di tetanuro; Sciurumimus, Compsognathus e Scipionyx risultano all'interno di Megalosauroidea; in particolare, Scipionyx è più affine agli spinosauridi che ai megalosauridi; Juravenator risulta all'interno di Allosauroidea; mentre Huaxiagnathus, Mirischia, Sinosauropteryx e Sinocalliopteryx risultano dei coelurosauri basali, esterni a Tyrannosauroidea e Maniraptoriformes.
Ecco una versione semplificata di Cau (2024), che recupera Compsognathidae come gruppo polifiletico. I presunti esemplari di compsognathid sono in grassetto.