# Assassinio di Spencer Perceval

L'assassinio di Spencer Perceval, primo ministro del Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda, avvenne l'11 maggio 1812, alle ore 17:15. Il politico fu ucciso nell'atrio della Camera dei Comuni da John Bellingham, un mercante di Liverpool che nutriva rancori nei confronti del governo. Bellingham fu arrestato; quattro giorni dopo l'omicidio, fu processato e condannato a morte. Fu impiccato nella prigione di Newgate il 18 maggio, una settimana dopo l'assassinio e un mese prima dell'inizio della Guerra del 1812. Perceval rimane l'unico primo ministro britannico ad essere mai stato assassinato.
Perceval aveva guidato il governo conservatore dal 1809, durante una fase critica delle guerre napoleoniche. La sua determinazione a portare avanti la guerra con le misure più dure possibili causò povertà e disordini diffusi sul fronte interno. La notizia della sua morte fu quindi motivo di gioia nelle zone più colpite del Paese. Nonostante i timori iniziali che l'assassinio potesse essere collegato a una rivolta generale, divenne in seguito evidente che Bellingham aveva agito da solo, protestando contro il mancato risarcimento da parte del governo per il trattamento riservatogli qualche anno prima, quando era stato imprigionato in Russia per un debito commerciale. La mancanza di rimorso da parte di Bellingham e l'apparente certezza che il suo gesto avesse un movente sollevarono dubbi sulla sua sanità mentale, ma al processo fu giudicato legalmente responsabile delle sue azioni.
Dopo la morte di Perceval, il Parlamento elargì generosi risarcimenti alla vedova e ai figli e approvò l'erezione di monumenti in suo onore. In breve tempo, però, il suo operato in qualità di primo ministro fu dimenticato e le sue politiche ribaltate. Perceval è generalmente più conosciuto per la causa della sua morte che per i suoi successi. Nel tempo a venire, gli storici definirono il processo e l'esecuzione affrettata di Bellingham come contrari ai principi di giustizia. La possibilità che egli agisse nell'ambito di una cospirazione, per conto di un consorzio di commercianti di Liverpool ostili alle politiche economiche di Perceval, è stata oggetto di uno studio del 2012.

## Il fatto

Spencer Perceval nacque il 1 novembre 1762, secondo figlio del secondo matrimonio di John Perceval, secondo conte di Egmont. Frequentò la Harrow School e, nel 1780, entrò al Trinity College di Cambridge, dove divenne un celebre studioso e vinse diversi premi. Profondamente religioso sin da giovane, si avvicinò all'evangelismo a Cambridge e rimase fedele per tutta la vita. Essendo secondogenito, per Perceval la prospettiva di ereditare il patrimonio familiare era improbabile, per cui dovette guadagnarsi da vivere. Dopo aver lasciato Cambridge nel 1783, entrò al Lincoln's Inn per formarsi come avvocato. Dopo essere entrato nell'albo degli avvocati nel 1786, Perceval si unì al Midland Circuit, dove i suoi legami familiari lo aiutarono ad acquisire una redditizia attività. Nel 1790 sposò Jane Wilson. Il matrimonio si rivelò felice e prolifico; dodici figli (sei maschi e sei femmine) nacquero nei quattordici anni successivi.
La politica di Perceval era fortemente conservatrice e si guadagnò una nomea per i suoi attacchi al radicalismo. Si fece notare da politici di alto rango nei processi a Thomas Paine e John Horne Tooke. Nel 1796, dopo aver rifiutato l'incarico di Capo segretario per l'Irlanda, Perceval fu eletto al Parlamento come membro dei Tories per Northampton e ottenne consensi nel 1798 con un discorso in difesa del governo di William Pitt contro gli attacchi dei radicali Charles James Fox e Francis Burdett.

### Tempi difficili

Il governo di Perceval fu indebolito dal rifiuto di servire di ex ministri come George Canning e William Huskisson. Affrontò enormi problemi in un periodo di notevole agitazione industriale e in un momento basso della guerra contro Napoleone. La fallita campagna di Walcheren nei Paesi Bassi si stava sgretolando, e l'esercito di Sir Arthur Wellesley, il futuro duca di Wellington, fu bloccato in Portogallo. All'inizio del suo ministero Perceval godeva del forte sostegno di re Giorgio III, ma nell'ottobre 1810 il re cadde nella follia e fu permanentemente inabile. Il rapporto di Perceval con il principe di Galles, che divenne principe reggente, fu inizialmente molto meno cordiale, ma nei mesi successivi lui e Perceval stabilirono una ragionevole affinità, forse motivata in parte dal timore del principe che il re potesse riprendersi e trovare il suo statista preferito deposto.
Quando le ultime forze britanniche si ritirarono da Walcheren nel febbraio 1810, la forza di Wellington in Portogallo era l'unica presenza militare della Gran Bretagna nel continente europeo. Perceval insistette affinché rimanesse lì, contro il parere della maggior parte dei suoi ministri e a caro prezzo per l'erario britannico. Alla fine questa decisione fu rivendicata, ma per il momento la sua arma principale contro Napoleone furono gli Ordini del Consiglio del 1807, ereditati dal precedente ministero. Questi erano stati emessi come risposta tit-for-tat al Sistema Continentale di Napoleone, una misura progettata per distruggere il commercio estero della Gran Bretagna. Gli Ordini consentivano alla Royal Navy di trattenere qualsiasi nave che si pensasse trasportasse merci in Francia o nei suoi alleati continentali. Con entrambe le potenze in guerra che impiegavano strategie simili, il commercio mondiale si ridusse, portando a diffuse difficoltà e insoddisfazione nelle principali industrie britanniche, in particolare tessili e cotone. Ci furono frequenti richieste di modifica o abrogazione degli Ordini, che danneggiarono i rapporti con gli Stati Uniti al punto che, all'inizio del 1812, le due nazioni erano sull'orlo della guerra.

## John Bellingham
### Primi anni di vita

John Bellingham nacque intorno al 1770, nella contea di Huntingdonshire. Suo padre, anch'egli di nome John, era un agente immobiliare e dipingeva ritratti in miniatura. Sua madre Elizabeth proveniva da una famiglia benestante di Huntingdonshire. Nel 1779, John senior si ammalò di mente e, dopo essere stato rinchiuso in un manicomio, morì nel 1780 o 1781. La famiglia fu poi accudita da William Daw, cognato di Elizabeth, un ricco avvocato che organizzò la nomina di Bellingham come cadetto ufficiale a bordo della nave Hartwell della Compagnia delle Indie Orientali. Durante il tragitto verso l'India, la nave si ammutinò e naufragò al largo delle isole di Capo Verde; Bellingham sopravvisse e tornò a casa. Daw lo aiutò quindi ad avviare un'attività come produttore di latta a Londra, ma dopo alcuni anni l'attività fallì e Bellingham fu dichiarato fallito nel 1794. Sembra che Bellingham sia riuscito a fuggire dalla prigione per debiti, forse grazie all'ulteriore intervento di Daw.

## Assassinio
### Camera dei Comuni, 11 maggio 1812

La presenza di Bellingham nella hall della Camera dei Comuni l'11 maggio non suscitò particolari sospetti; aveva fatto diverse visite di recente, a volte chiedendo ai giornalisti di confermare l'identità di specifici ministri. Le attività di Bellingham svoltesi in precedenza quel giorno non indicavano apertamente un uomo che stava preparando misure disperate. Aveva trascorso la mattinata scrivendo lettere e visitando la socia in affari di sua moglie, Mary Stevens, che si trovava a Londra in quel momento. Nel pomeriggio aveva accompagnato la sua padrona di casa e suo figlio in una visita al Museo europeo, nel quartiere di St James a Londra. Da lì si era diretto da solo al Palazzo di Westminster, arrivando nella hall poco prima delle cinque.
Alla Camera, quando la sessione iniziò alle 16:30, il parlamentare Whig Henry Brougham, uno dei principali oppositori degli Ordini del 1807, attirò l'attenzione sull'assenza di Perceval e osservò che avrebbe dovuto essere lì. Fu inviato un messaggero a prendere Perceval da Downing Street, ma lo incontrò in Parliament Street (Perceval aveva deciso di camminare e rinunciare alla sua solita carrozza) mentre si dirigeva alla Camera, dove arrivò verso le 17:15. Quando Perceval entrò nell'atrio, fu affrontato da Bellingham che, estraendo una pistola, sparò al primo ministro al petto. Perceval barcollò in avanti di qualche passo ed esclamò: "Sono assassinato!" prima di cadere a faccia in giù ai piedi di William Smith, il parlamentare di Norwich. (Si è anche riferito che Perceval aveva detto "Omicidio" o "Oh mio Dio".) Smith si rese conto che la vittima era Perceval solo quando girò il corpo a faccia in su, avendo inizialmente pensato che fosse il suo amico William Wilberforce, un parlamentare dello Yorkshire, che era stato colpito.Quando fu portato negli alloggi adiacenti del Presidente e appoggiato su un tavolo con i piedi su due sedie, Perceval era privo di sensi, sebbene ci fosse ancora un debole polso. Quando un chirurgo arrivò pochi minuti dopo, il polso si era fermato e Perceval fu dichiarato morto.