# Il secolo di Augusto

Il secolo di Augusto è un dipinto del 1855 del pittore francese Jean-Léon Gérôme. Fa parte della collezione del Museo di Piccardia di Amiens (Haut-de-France, Francia). Si tratta di un dipinto a olio su tela di 6,20 × 10,14 m e rappresenta le vicende del secolo di Augusto.

## Contesto

Jean-Léon Gérôme era un giovane pittore la cui popolarità era in aumento. Arrivò a Parigi nel 1845 e ottenne una medaglia di 3ª classe al Salon del 1847 con Combattimento fra galli. In seguito presentò Interno greco, il Gineceo al Salon del 1850, che fu acquisito dal Presidente della Repubblica, Napoleone III. Lo Stato gli commissionò, nel 1852, una grande tela per l'Esposizione Universale del 1855. Il governo voleva dare un'immagine migliore del Secondo Impero che era subentrato alla Repubblica in seguito al colpo di Stato di Napoleone III. Per la commissione Gérôme ricevette 20.000 franchi e impiegò tre anni per completare l'opera. Chiese un anticipo di 5000 franchi per finanziare un viaggio nell'Est Europa, durante il quale svolse delle ricerche etnografiche. L'8 maggio 1854, un rapporto di ispezione indicò che il cartone era stato terminato e che Gérôme era nella fase finale di studio. Egli aveva prodotto molti disegni preparatori, alcuni dei quali si trovano al museo Rolin di Autun, al museo di Cambridge in Gran Bretagna e al museo d'arte di Vesoul.

## Tema

Il dipinto è una sintesi allegorica degli eventi principali che segnarono il regno dell'imperatore romano Augusto, dal 27 a.C. al 14 d.C. Il dipinto è fortemente ispirato all'Apoteosi di Omero di Ingres.
Gérôme scelse di rappresentare un passaggio dal Discorso sulla storia universale di Jacques-Bénigne Bossuet, datato 1681, sull'istituzione della Pax romana da parte di Augusto, e la nascita di Gesù Cristo.
«Les restes de la république périssent avec Brutus et Cassius. Antoine et César, après avoir ruiné Lépide, se tournent l’un contre l’autre. Toute la puissance romaine se met sur la mer. César gagne la bataille actiaque : les forces de l’Égypte et de l’Orient qu’Antoine menait avec lui sont dissipées : tous ses amis l’abandonnent, et même sa Cléopâtre pour laquelle il s’était perdu. Hérode Iduméen qui lui devait tout, est contraint de se donner au vainqueur, et se maintient par ce moyen dans la possession du royaume de Judée, que la faiblesse du vieux Hyrcan avait fait perdre entièrement aux asmonéens. Tout cède à la fortune de César : Alexandrie lui ouvre ses portes : l’Égypte devient une province romaine : Cléopâtre qui désespère de la pouvoir conserver, se tue elle-même après Antoine : Rome tend les bras à César, qui demeure sous le nom d’Auguste et sous le titre d’empereur seul maître de tout l’empire. Il dompte vers les Pyrénées, les Cantabres et les Asturiens révoltés : l’Éthiopie lui demande la paix : les Parthes épouvantés lui renvoient les étendards pris sur Crassus avec tous les prisonniers Romains : les Indes recherchent son alliance : ses armes se font sentir aux Rhetes ou Grisons, que leurs montagnes ne peuvent défendre : la Pannonie le reconnaît : la Germanie le redoute, et le Veser reçoit ses lois. Victorieux par mer et par terre, il ferme le temple de Janus. Tout l’univers vit en paix sous sa puissance, et Jésus-Christ vient au monde.»
«I resti della repubblica muoiono con Bruto e Cassio. Antonio e Cesare, dopo aver rovinato Lepido, si rivoltano l'uno contro l'altro. Tutta la potenza romana è messa in mare. Cesare vince la battaglia aziaca: le forze dell'Egitto e dell'Oriente, guidate da Antonio, con lui si disperdono: tutti i suoi amici lo abbandonano, e anche la sua Cleopatra per la quale si è perduto. Erode Idumeo, che gli doveva tutto, fu costretto a consegnarsi al vincitore, e in questo modo mantenne il possesso del regno di Giudea, che la debolezza del vecchio Ircano aveva fatto perdere completamente agli Asmonei. Tutto lascia il posto alla fortuna di Cesare: Alessandria gli apre le porte, l'Egitto diventa una provincia romana, Cleopatra, che dispera di poterlo preservare, si uccide dopo Antonio e Roma tende le braccia a Cesare, che vive sotto il nome di Augusto e sotto il titolo di imperatore, unico padrone di tutto l'impero. Si addomestica verso i Pirenei, i Cantabri e gli Asturiani ribelli, l'Etiopia gli chiede la pace, i Parti terrorizzati gli rimandano gli stendardi presi a Crasso con tutti i prigionieri romani, le Indie cercano la sua alleanza, le sue braccia si fanno sentire dai Reti o dai Grigioni, che le loro montagne non possono difendere, la Pannonia lo riconosce, la Germania lo teme e il Weser ne riceve le leggi. Vittorioso per mare e per terra, chiude il tempio di Giano. L'intero universo vive in pace sotto il suo potere e Gesù viene nel mondo.»
(Bousset)

## Descrizione

La composizione del dipinto è organizzata simmetricamente attorno ad un asse verticale attorno al personaggio di Augusto. Nella parte alta del dipinto, la facciata del tempio di Giano domina con un cielo senza nuvole e la pianta è tagliata dalle mura della città in lontananza.
Davanti al tempio, Augusto, divinizzato come Giove Capitolino, è seduto accanto ad una statuina dello stesso Giove, su un trono a sua volta posto su una base marmorea. Egli tiene nella mano sinistra lo scettro del mondo e la destra è posata su una donna in piedi sulla pedana. È vestita con una clamide rossa, porta una lancia e uno scudo ed è la personificazione di Roma. Alla destra dei piedi di Augusto è posta l'aquila imperiale.
L'iscrizione sul plinto è dedicata alla gloria di Augusto, elencando le province conquistate e pacificate: Caesar Augustus, imperator victor Cantabrorum et Asturum, Parthorum, Rhoetorum et Indorum, Germaniae, Pannoniaeque, domitor pacificator orbis, pater patriae.
A destra, in cima alla scalinata, Cesare, vestito di azzurro, è rappresentato morto, mentre Bruto e Cassio scendono le scale. Nella parte bassa della tavola, molta gente si raduna per rendere omaggio al nuovo imperatore, e sottomettersi alla Pax romana. Nella parte destra del dipinto sono rappresentati diversi gruppi: gli indiani a cavallo di un elefante, i Parti che riportano ad Augusto le insegne romane perse da Crasso nella battaglia di Carre, un barbaro settentrionale ricoperto di pelli di animali, una madre e i suoi figli.
Sulla sinistra, due uomini guidano i prigionieri tirandoli per i capelli. Un re orientale è sostenuto da due schiavi, un giovane ragazzo di colore con in mano uno scudo e una donna quasi nuda. Rispecchiando il gruppo con l'elefante, giovani arabi e africani sono appollaiati sui cammelli.
Nella parte inferiore del dipinto e leggermente decentrata c'è la nascita di Gesù. Il neonato, scintillante di luce sul suo letto di paglia, Maria e Giuseppe, inginocchiati intorno a lui in atteggiamento di preghiera, sono separati dalla folla dalle ali protettive di un angelo che guarda dietro di lui.
Il dipinto è firmato e datato in basso a sinistra. JL GEROME MDCCCLV »