# Saintes

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Saintes est une ville située en Charente-Maritime, dans le Sud-Ouest de la France.
Établie sur les rives du fleuve Charente, cette cité pleine de vie est la capitale historique de la Saintonge. Elle conserve de son riche passé une remarquable parure monumentale, qui lui confère une importance touristique de premier plan et lui a valu d'être classée comme « Ville d'art et d'histoire ».
L'amphithéâtre romain ou « claudien », l'arc de Germanicus, l'abbaye aux Dames, la basilique Saint-Eutrope ou encore la cathédrale Saint-Pierre comptent parmi ses monuments les plus célèbres. Une partie de son centre-ville a été transformé en « secteur sauvegardé » semi-piéton.
Forte de près de 25 000 habitants, au sein d'une aire urbaine de plus de 60 000 habitants, elle est un des principaux pôles économiques du département.

## Comprendre
### Présentation

Lovée dans une boucle de la Charente, entre prairies humides et collines verdoyantes, la ville de Saintes doit son développement à sa situation de carrefour au cœur de la Saintonge. Cité marchande par tradition (ses grandes foires mensuelles ont un rayonnement régional depuis des siècles), elle est toujours une importante place commerciale et administrative, concentrant de grands parcs d’activités et de multiples services.
Ses 25 000 habitants rassemblés au centre d’une agglomération rassemblant près de 60 000 personnes en font la deuxième ville de Charente-Maritime derrière La Rochelle. Elle s’est en outre rapprochée de la ville de Cognac pour former un réseau de coopération croisée de plus de 100 000 habitants. Romaine autant que Romane, Saintes est riche d’un patrimoine monumental unique couvrant près de deux millénaires, depuis la période gallo-romaine jusqu’à nos jours. Son centre historique, rendu piétonnier afin de mieux le mettre en valeur, s’inscrit dans un « secteur sauvegardé » de 65 hectares, à cheval sur les deux rives de la Charente.
Quatre grands quartiers historiques forment la trame de la ville : Saint-Pierre, autour de la cathédrale, Saint-Eutrope, autour de la basilique, Saint-Vivien et Saint-Pallais, autour de l’abbaye aux Dames et de la Gare. On en prend la mesure en gravissant les degrés des ruelles étroites de la colline du Capitole, d’où la cité s’offre au regard avec, par-delà une mer de tuiles ocre, les sommets de ses clochers. Cœur battant et berceau de la ville, le « Vieux Saintes » a gardé un charme simple et authentique, avec ses ruelles animées, ses terrasses et ses places ombragées qui s'étendent jusqu'aux rives du fleuve.
Au cœur de l’arc atlantique, Saintes n’est distante que de 30 km des stations balnéaires de la Côte de Beauté (Royan, Vaux-sur-Mer, Saint-Georges-de-Didonne), paradis des baigneurs, et est aux portes des grands vignobles réputés de la région, qui produisent cognac et pineau des Charentes. Souvent représentés par les peintres (Gustave Courbet, Jean-Baptiste Corot...), les paysages de la région saintaise sont d’une grande diversité et mêlent grandes « champagnes » viticoles et céréalières, où le raisin mûrit au soleil et où le blé prend l’aspect d’un océan ambré caressé par la brise, grandes prairies inondables (« prées ») au bord du fleuve, paradis des oiseaux, ou encore collines boisées où chênes et frênes se mêlent à des essences plus méridionales, comme le pin ou le chêne-vert.

### Histoire

L’occupation humaine de la région saintaise est très ancienne, comme l’atteste la découverte d’un site archéologique daté du IIIème millénaire avant l’ère chrétienne au niveau de Diconche, dans le sud de la commune. Vers 500 av. J.-C. apparaît la tribu celte des Santons, qui s’installe dans la région à laquelle elle donne son nom : la Saintonge. La domination romaine marque le début d’une période de grande prospérité pour la ville de Mediolanum Santonum (nom antique de Saintes), propulsée à la tête de la province d’Aquitaine par Auguste.
Devenue capitale d’un ensemble couvrant un grand quart sud-ouest de la Gaule, des Pyrénées jusqu’à la Loire, elle se pare de monuments qui témoignent de sa puissance : basiliques, forum (établi sans doute sur la colline du Capitole), thermes, arc votif dédié à Tibère et Germanicus, aqueduc, sans oublier un amphithéâtre monumental pouvant accueillir plus de 15 000 personnes : un nombre considérable pour l’époque. Au début de l’ère chrétienne, Saintes est ainsi une des plus grandes villes de la région : couvrant plus de 100 hectares, dotée d’un plan d’urbanisme moderne (rues à angle droit, égouts), elle rivalise sans peine avec Bordeaux, Poitiers ou Périgueux et est reliée directement à la capitale des Gaules, Lyon, par une importante voie romaine (Via Agrippa). Elle possède en outre un important port maritime, situé à une trentaine de kilomètres : Portus Santonum ou Novioregum (probable site du Fâ, près de Royan). Au IIIe siècle, la ville entre dans une période de déclin due au climat d’insécurité ambiant, marqué par de multiples invasions « barbares ». Les habitants s’enferment dans un « castrum » ceint de remparts érigés avec les pierres des principaux monuments de la ville, qui sont sacrifiés pour les besoins de la cause. Les faubourgs sont plus ou moins abandonnés et transformés en nécropoles. D’une centaine d’hectares au temps de sa splendeur, la ville passe à seulement 18 hectares sous le Bas-Empire. Ces mesures radicales n’empêchent cependant pas la ville de rester un centre intellectuel, fréquenté notamment par le poète Ausone, qui possède un domaine tout près de là.
Selon la tradition, le christianisme y est introduit très tôt par saint Eutrope, premier évêque de la ville (dont il est également le saint patron) et par sainte Eustelle, qui subissent tous les deux le martyr en raison de leur foi. Au cours des siècles suivants, dont on ne sait guère de choses, les destinées de la ville sont prises en main par des évêques au caractère bien trempé : Vivien, Trojan et Pallais (tous trois canonisés par l’Église catholique ultérieurement). En 732, la cité est prise et incendiée par les armées musulmanes du général Abd-el-Rahman. En 844, puis de nouveau en 848, ce sont les Vikings qui mettent à sac la ville. Au XIe siècle, la redécouverte des reliques de saint Eutrope est l’occasion d’édifier une gigantesque basilique (celle qu’on voit aujourd’hui est amputée des deux tiers) où les pèlerins viennent faire leurs dévotions. Parallèlement, un monastère féminin est édifié sur l’autre rive de la Charente : richement doté, il connaît un rayonnement extrêmement important, et accueille les jeunes filles de la noblesse.
En 1152, un événement en apparence insignifiant va avoir de grandes conséquences sur la ville et au-delà, sur toute la région : la duchesse Aliénor d’Aquitaine, dont le mariage avec le roi de France a été annulé, épouse en secondes noces le comte d’Anjou Henri Plantagenêt. En 1154, quand celui-ci accède au trône d’Angleterre, c’est toute l’Aquitaine qui passe sous influence anglaise. La Saintonge, grande productrice de sel et de vin qu’elle peut désormais exporter avec plus de facilités vers les îles britanniques, en tire une grande prospérité. Saintes est dotée d’une charte communale en 1199. En 1242, le roi d’Angleterre et duc d’Aquitaine Henri III et le roi de France Louis IX (« Saint Louis ») viennent guerroyer sous les murs de la cité après un premier accrochage à Taillebourg, illustré par le peintre Delacroix. En 1271, Saintes est divisée : la Charente sert de frontière entre les possessions françaises (Basse-Saintonge) et anglo-aquitaines (Haute-Saintonge). Après bien des changements de main, elle est conquise par les armées françaises de Du Guesclin en 1372, mais ne passe définitivement sous l’autorité des rois de France qu’en 1404.
En dépit des ruines et des épidémies – la peste fait de nombreux ravages à cette époque – la ville se relève et entame la construction d’une nouvelle cathédrale dans le style gothique flamboyant. Alors qu’elle est presque achevée, les Guerres de Religion viennent mettre un frein à cette entreprise : les armées protestantes mettent le chantier à sac en 1568. Les finances étant au plus bas, la principale église du diocèse sera reconstruite « à l’économie ». Au XVIIe siècle, une citadelle vient remplacer l’ancien château comtal sur les hauteurs du Capitole. Démantelée par Richelieu, qui, échaudé par de multiples révoltes à Royan et Saint-Jean-d’Angély, se méfie des habitants, il en reste le logis du Gouverneur.
Au XVIIIe siècle, Saintes est une ville administrative, qui vit de son Présidial (tribunal). En collaboration avec l’ingénieur Duchesne, l’intendant Guéau de Reverseaux entreprend de moderniser la ville, qu’il juge sale et inconfortable : il fait raser les fortifications et envisage de créer à leur place des promenades arborées. La Révolution ne lui permettra pas de terminer son projet. En 1790, Saintes est choisie comme chef-lieu du nouveau département de la Charente-Inférieure. Non sans grincements de dents : La Rochelle et Saint-Jean-d’Angély contestant ce « privilège ». Napoléon Ier choisira plus tard de revenir sur cette décision et fera de La Rochelle la nouvelle préfecture, pour des raisons essentiellement stratégiques.
Les travaux d’urbanisme reprennent en 1815 avec la percée du cours national. En 1867, l’arrivée du chemin de fer entraîne la création d’un important quartier cheminot autour de la gare et des entrepôts. Dans le même temps, l’avenue Gambetta est achevée. Le 23 juin 1940, les Allemands pénètrent dans Saintes. De violents bombardements alliés touchent le quartier stratégique de la gare le 24 juin 1944 : on déplore près de 300 morts. Quelques mois plus tard, les occupants sont délogés par la Résistance. La paix revenue est marquée par la reconstruction des quartiers sinistrés et par la construction, dans les années 1960 et 1970, de grands ensembles d’immeubles. En 1982, la ville connaît une crue de la Charente sans précédent – même si ce phénomène est récurrent - : près de 16 kilomètres de rues sont sous les eaux.
Au début du XXIe siècle, Saintes est devenue une des principales agglomérations du département et un centre économique de premier plan pour le sud de la région Poitou-Charentes, avec la création de plusieurs grands ensembles commerciaux, dont le « Parc Atlantique » (plus de 150 hectares).

### Climat

Saintes bénéficie d’un climat océanique de type aquitain. Bien que située à seulement 30 km de Royan, la ville connaît une amplitude thermique pouvant atteindre 3 à 5 degrés avec le littoral, qui traduit déjà une certaine influence continentale (hivers doux, mais un peu plus frais que sur la côte, et au contraire, des étés un peu plus chauds car non tempérés par les brises marines). Le climat reste cependant très clément, ce dont atteste la présence d’une végétation déjà méridionale : pins maritimes, palmiers, chênes verts, lauriers roses…
| J | F | M | A | M | J | J | A | S | O | N | D |
| Diagramme des températures en °C ||||||||||||
| 5.4 | 6.7 | 8.5 | 11.1 | 14.4 | 17.8 | 20.2 | 19.7 | 17.6 | 13.7 | 8.6 | 5.9 |
| 80 | 67 | 66 | 68 | 72 | 47 | 45 | 50 | 59 | 69 | 80 | 80 |
| Temp. annuelles moyennes en °C12.5 ||||||||||||
| Précipitations annuelles en mm 783 ||||||||||||
| Légende: Temp. maxi et mini en °C • Précipitation en mm ||||||||||||
| Source : Climatologie mensuelle à Cognac, site Infoclimat ||||||||||||
S'il est un peu moins important que sur la côte, l’ensoleillement est très important, et oscille entre les 2250 h /an de Royan et les 2024 h /an de Cognac, villes distantes toutes deux d’une trentaine de kilomètres. La pluviosité est relativement faible, avec des précipitations atteignant à peine 783 mm de moyenne mensuelle à Cognac. Les disparités entre les saisons sont toutefois importantes (80 mm au mois de janvier, mais seulement 45 mm au mois de juillet). Les périodes de sécheresse restent récurrentes, et sont parfois sévères.
Le vent est généralement modéré, même si des tempêtes hivernales affectent ponctuellement la région. Elles n’atteignent cependant que très rarement des valeurs extrêmes, comme la tempête de 1924 ou Martin en 1999 (presque 200 km/h à Royan).

## Aller
### En voiture

La situation de la ville en plein centre du département en fait un des principaux nœuds routiers du sud de la région Poitou-Charentes. Elle est contournée par une rocade (rocade ouest depuis la Cité de l’Agriculture jusqu’à Diconche et rocade sud de Diconche jusqu’à Fief-Mignon) partiellement réaménagée en 2008, qui est une des composantes de la route Centre-Europe Atlantique, important itinéraire européen.
L’autoroute A10 (dite « L’Aquitaine ») qui contourne la ville par l’ouest la relie à Niort, Poitiers, Tours et Paris au nord et à Bordeaux au sud. Un échangeur routier (sortie n°35, au kilomètre 440) permet de gagner la rocade ouest et au-delà, le reste de l’agglomération. Plus au nord, sur la commune d’Écurat, une bretelle donne accès à l’autoroute A837 (dite « autoroute des Oiseaux ») et à la ville de Rochefort.
La D728, qu’on peut rejoindre en empruntant la rocade ouest ou l’avenue de Saintonge (ceinture routière contournant le centre-ville) est la route la plus directe pour rejoindre Marennes et l’île d'Oléron. Comptant parmi les axes de communications majeurs du schéma routier départemental, la N150 est une voie rapide à 2x2 voies permettant de se rendre à Saujon et à Royan (le projet d’aménagement du tronçon Saujon-Royan étant encore en phase de projet, c’est une route à 2x1 voie qui relie ces deux villes. Les limitations de vitesse y sont plus sévères, le maximum autorisé étant de 90 km/h).
La N141, qui forme le prolongement de l’avenue Jourdan, permet de rejoindre la ville de Cognac, dans le département voisin de la Charente, et au-delà, Angoulême et Limoges. La D737, longue route quasi-rectiligne à 2x1 voie, permet soit d’aller à Rochefort (alternative à l’autoroute) en passant par Saint-Porchaire, soit de « descendre » vers le sud et les villes de Pons (indirectement Jonzac), Mirambeau, Blaye et Bordeaux. Au nord-est, la D150 est la principale alternative gratuite à l’autoroute, et offre la possibilité d’atteindre Saint-Jean-d’Angély, puis Niort, Melle ou Poitiers.
Enfin, des voies de communications moins fréquentées, telles que la D237, permettent de gagner des communes périphériques telles que Saint-Georges-des-Coteaux ou Nieul-lès-Saintes. D’autres, comme la D114, conduisent à Cozes, dans la grande banlieue Est de Royan.

### En train

Saintes dispose d’une gare SNCF située sur la rive gauche de la Charente, à une quinzaine de minutes à pied du centre-ville. Construite à la fin du XIXe siècle dans le style néo-classique, elle était au cœur d’un complexe plus important comprenant des dépôts et des bâtiments techniques et administratifs (Saintes était le siège du VIIIème arrondissement de la SNCF jusqu’en 1971).
Elle accueille des trains grandes lignes Intercités et des TER du réseau TER Nouvelle-Aquitaine en provenance et à destination de La Rochelle, Bordeaux, Royan, Niort, Angoulême, Nantes. Pour des destinations plus lointaines, accessibles par TGV, il faut se rendre dans les gares de La Rochelle, Angoulême, Niort ou Bordeaux.

### En avion

Saintes ne dispose pas directement d'un aéroport, mais d'un aérodrome réservé à l'aviation légère. Les aéroports les plus proches sont ceux de Rochefort-Saint-Agnant (environ 30 km), de La Rochelle-Île de Ré (environ 60 km) et Bordeaux-Mérignac, important aéroport international (environ 100 km).