# Introduction à l'étymologie du français/Les différents procédés

Quand on étudie l'étymologie, on adopte un point de vue diachronique, par opposition à synchronique : la diachronie retrace l'évolution d'une langue et la synchronie, le système de cette langue à un instant donné. La morphologie, que l'on peut qualifier d'étude de la structure interne des mots, sera plutôt synchronique. Le rapport de la linguistique à la diachronie est assez complexe : initialement, la philologie et la linguistique traditionnelles étaient diachroniques, puis la linguistique moderne (dix-neuvième et vingtième siècle) réhabilite la synchronie au détriment de la diachronie.
La graphie peut témoigner de l’étymologie. C'est le cas de doigt, dont le g et le t muets sont des vestiges du mot latin "digitus".
Certains mots (la notion de mots étant problématique, on adopte ici le sens de mot syntaxique, ou mot-forme : signe non décomposable en signes linguistiques autonomes plus petits. "Pomme de terre" sera, d'après cette définition, considéré comme un seul mot.) se ressemblent tout en ayant des étymologies différentes. Ainsi, "locare" et "laudare", deux verbes latins, donnèrent "louer", l'un avec le sens d'embaucher ou d'emprunter (une chose) contre de l'argent, l'autre de dire la louange. C'est aussi le cas de feu (la matière brulante), issu du latin focus (synonyme d'ignis) et de feu, feue issu de fatum, le destin. On peut opérer un parallèle avec la typologie des espèces en biologie : la ressemblance apparente et la réelle parenté génétique ne sont pas toujours corrélées.
L'étymologie peut prêter à confusion. Ainsi, la linguiste Marina Yaguello décrit-elle le phénomène de l' étymologie populaire, rapprochement étymologique erroné : par exemple, "fainéant" pourrait venir de "fait" et "néant", mais ce terme vient en réalité de "feignant" (qui feint). Du fait de la diversité des origines du français, il existe des doublons : par exemple, le vocabulaire du cheval peut provenir de "caballus", bas latin désignant une rosse (chevalin), d' "equus" (équestre), cheval en latin, ou du grec "hippos" (hippique). Le même problème se pose avec quatre, quadri- (dans quadrupède, quadrilatère) ou tétra- (dans tétrapode, tétralogie). Le doublon savant/populaire existe aussi : la tête se dit caput en latin "noble", haut, littéraire, et testa en bas latin. Si le mot testa donna tête, le mot caput est à l'origine de capitaine ou décapiter. "Bibere" (boire, latin populaire, donnant boire) et "potare" (boire, latin classique, donnant potable) constituent un autre exemple.
Définissons les mots du résumé de la leçon : un morphème est un signe indivisible en termes de sens, une unité de sens, qui peut être un mot comme une partie de mot (préfixe, suffixe…). Une racine désigne un mot qui peut en former d'autres, comme, d'après le wiktionnaire, la racine front pouvant former frontal, effronté, etc. C'est ce premier sens de racine qui donne la racine étymologique, ou étymon (plus ancien mot à l'origine d'un mot). Un affixe désigne un morphème toujours lié, ne pouvant être employé seul. En français, on compte des préfixes (re-, dé-…) et des suffixes (-ment, -tion, -able…). Il existe, dans d'autres langues, des infixes (à l'intérieur) et des circonfixes (avant et après).
Le procédé d' antonomase (nom propre devenant une autre catégorie, comme un nom commun) est assez courant. On peut donner l'exemple d'un hercule, qui provient du personnage mythologique, ou d'un malabar : après l'abolition de l'esclavage, des habitants de la région indienne de Malabar remplacèrent les esclaves, ils étaient réputés pour leur force physique. Ainsi, le mot malabar désigne-il un homme très fort physiquement. Ce genre de cas nécessite un peu de connaissances du monde, du contexte extralinguistique. On sait aussi qu'au Moyen Âge, le mouton est surnommé Robin (diminutif de Robert), comme on surnomme le lapin Jeannot (diminutif de Jean présent dans la Fontaine). Or, les robinets de l'époque étaient souvent surmontés d'une sculpture représentant une tête de mouton : on appela donc ces dispositifs robinet. Les noms de marques subissent eux aussi une transformation en nom commun : du scotch (ruban adhésif), un frigo (réfrigérateur), un post-it (papillon), un tupperware…
On analyse maintenant les différentes possibilités étymologiques du français, langue romane dont ce qui est considéré comme le premier texte sont, au Moyen Âge, les serments de Strasbourg (attention, ils sont très différents du français contemporain !). Il ne s'agit pas d'une liste de langues, qui sera plutôt l'objet du chapitre 2.
S'il peut être tentant d'utiliser l'étymologie pour comprendre le "sens profond" d'un mot, il faut avoir conscience que l'étymologie n'explique pas tout et que les rapprochements que l’on peut faire ne sont pas toujours fondés scientifiquement. C'est le cas de personnage, issu de personna (le masque), ou même de philosophie (définir la philosophie par l'amour de la sagesse, ce qui est vrai étymologiquement, est possible, mais il existe des définitions plus précise (ex. démarche rationnelle…)).
Pendant son histoire, un mot peut changer de sens (glissement sémantique) ou de connotation. Ainsi, cambrioler vient de cambriole, un mot d'argot français, et était une expression argotique avant de devenir tout à fait acceptée. Inversement, copain (qui partage son pain) était un synonyme de compagnon et s'employait, avant de devenir informel.
* Les différentes langues