# Flexion et dérivation/Introduction

La notion de mot est imprécise, et sa définition est un sujet de réflexion chez les morphologues. On parlera ici de lexème (unité lexicale abstraite dont le sens et la catégorie syntaxique (ex. verbe, nom) ne varient pas, bien que le lexème puisse prendre plusieurs formes) et de mot-forme (signe linguistique que l'on ne peut décomposer en signes autonomes plus petits). Ainsi, le dictionnaire indique les lexèmes, et les formes employées sont les mots-formes. "ALLER" est ainsi un lexème réalisé par les mots-formes aller, vais, irai… (Les majuscules et l'italique relèvent de conventions). Le lexème peut être invariable. S'il ne l'est pas, il est réalisé par des formes fléchies (par exemple, ROSA est réalisé par rosa, rosam, rosae en latin). Le terme de forme fléchie donne un indice sur ce qu'est la flexion.
Ainsi, les changements morphologiques se produisant au sein d'un même lexème relèvent de la flexion. La conjugaison, la déclinaison, l'accord, sont autant de phénomènes flexionnels. La dérivation désigne un changement morphologique aboutissant à un changement de lexème : l'anglais rare et rarely, par exemple. Préfixation, suffixation, conversion (changement de catégorie grammaticale sans changement formel sur le mot, comme manger -> le manger) relèvent de la dérivation.
Il serait tentant de considérer le débat comme clos, et ces catégories comme distinctes, mais la frontière est plus perméable qu'il n'y paraît. On utilise des tests pour savoir si un phénomène morphologique relève de l’un ou de l'autre. Or, il arrive que, pour un même phénomène, tous les tests ne s'accordent pas. On présentera donc la liste des tests, accompagnée d'exemples :
Exemple : Dans "Les chats (dormir) sous la table", conjuguer "dormir" à la troisième personne du pluriel est obligatoire, car l'accord est requis par le contrôleur (terme "commandant" un accord) "chats". On n'observe rien de tel en dérivation.
Exemple : le pluriel français, à quelques exceptions anecdotiques près, existe systématiquement. En revanche, bien que le suffixe "-isme" soit très productif, il ne peut être ajouté à tous les noms (ex. art -> *artisme), (par convention, l'astérisque devant n'importe quelle forme linguistique désigne une forme inexistante et inacceptable).
Exemple : la pomme et le pommier sont deux concepts différents, c’est donc une dérivation. En revanche, "donna" et "donne", en italien, désigne le même concept (malgré la variation de nombre).
Exemple : Le diminutif latin "-culus" peut désigner une entité plus petite (mus -> musculus, souris-> petite souris), mais a parfois un sens plus spécifique, comme dans bos -> buculus (bœuf -> jeune bœuf, et non bœuf de petite taille). De même, en français, alors que "propre" a plusieurs sens (a-contraire de sale, b-ce qui caractérise une chose, ex. ai-je une pensée propre ?), propreté a un sens plus spécifique qui ne dérive que de a (la propreté de la table où la table est propre avec le sens a, mais #la propreté de ma pensée où pensée a le sens b). (Par convention, # se place avant une structure qui ne peut exister dans un contexte donné).
Exemple : Dans "des cuillérées", le suffixe "erée" se place avant (c'est-à-dire plus proche de "cuillère") la marque du pluriel.
Exemple : observation est un nom déverbal qui provient d'observer. En revanche, "refaire" et "faire" sont deux verbes, alors qu'il s'agit bien de dérivation.
Exemple : dans "il marchait", "ait" désigne à la fois le temps, le mode, le nombre et la personne.
Les cas ambigus pour déterminer s'il s'agit de flexion ou de dérivation montrent que la dichotomie n'est pas si tranchée. Il pourrait même s'agir d'un continuum, plutôt que d'une dichotomie. La flexion et la dérivation sont des notions théoriques auxquelles on pourrait reprocher d'être artificielles. Pourtant, elles ont une certaine utilité en morphologie, malgré son ambiguïté. C'est à chaque linguiste de se d'adopter une position quant à ces notions.