# La légende de la mort en Basse-Bretagne (Luzel)

Le livre se divise en neuf chapitres, sous les titres de : I. Les intersignes. — II. L’Ancou, ou la Mort personnifiée. — III. Veillées funèbres. Le départ de l’âme. — L’Agrippa et l’offern-Drantal, ou la messe de trentaine. — IV. Cimetières et charniers. — Les pèlerinages pour les défunts. — V. Morts violentes et morts volontaires. Noyés et Pendus. — Les villes englouties. Moyens d’appeler la mort sur quelqu’un. — VI. L’anaon (les âmes des défunts). — VII. Les bons revenants. — VIII. Les morts malfaisants. — Conjurations et conjurés. — IX. L’enfer et le paradis. — En tout, 80 morceaux.
Il y a des gens qui ne lisent pas les préfaces et les introductions, et ils ont tort. Il faut d’abord lire attentivement la remarquable introduction que M. Léon Marillier, maître de conférences à l’Ecole des Hautes Etudes, qui détermine et caractérise si bien la nature et l’esprit des traditions dont se compose le livre de M. Le Braz, qu’il nous reste peu de chose k dire sur le même sujet ; nous sommes, en effet, presque toujours d’accord avec lui, et quand nous ne le sommes pas d’une manière absolue, il n’y a entre nous que des nuances légères et des points de détail qui ne méritent pas d’être relevés, si bien que nous pourrions nous borner à recommander la lecture de cet excellent morceau et à en reproduire les passages les plus saillants.
Nous nous contenterons donc de présenter à côté quelques courtes réflexions sur une matière que des études personnelles nous ont rendue assez familière.
Et d’abord, commençons par dire, d’une façon générale, que le recueil de M. Le Braz est une importante et précieuse contribution au folk-lore breton, et que tout me paraît à louer dans son œuvre, et la méthode, et l’exactitude scrupuleuse, et le fond et la forme, et aussi le point de vue nouveau sous lequel il a considéré son sujet, en s’attachant presque exclusivement à la reproduction d’un genre de traditions légendaires qu’on n’avait guère fait qu’effleurer, jusqu’aujourd’hui. Et en effet, l’auteur, fidèle à son titre, — Légende de la Mort, — s’est cantonné dans le cycle des traditions relatives à la mort et aux croyances des Bretons sur le séjour et la destinée des âmes, après le trépas, toutes les manifestations d’outre-tombe, ce qu’on appelle vulgairement les histoires de revenants ; et la matière est d’une richesse exceptionnelle, dans nos campagnes bretonnes.
« M. Le Braz, dit M. Marillier a volontairement restreint ses recherches à un type particulier de légendes ; les légendes qui se rapportent à la destinée des âmes, après la mort et à leurs relations avec les vivants. Il a recueilli et publié, en même temps, les croyances, les usages et les rites qui se rapportent aux morts. Ces croyances et ces rites ont une frappante uniformité, d’un bout à l’autre de la Basse-Bretagne, et presque partout, les croyances sont encore vivantes, et les rites encore pratiqués. Il en est beaucoup que M. Le Braz, qui a vécu dès l’enfance en pays breton, a pu voir encore accomplir sous ses yeux.
Toutes les légendes que contient ce volume sont, autant qu’il semble, de formation récente, ou du moins ce sont des formes rajeunies de récits plus anciens : l’une d’entre elles (La coiffe de la morte, p. 153) a pour origine un événement qui s’est passé vers 1860 ; une autre (L’Histoire d’un fossoyeur, p. 159) se rattache à des faits qui ont eu lieu en 1886. La transformation légendaire des événements réels est cependant déjà complète. C’est qu’en Bretagne, aucun mur ne sépare le monde merveilleux du monde réel ; les croyances qui ont donné naissance à ces récits, où les acteurs principaux sont les âmes des morts, sont des croyances encore actives et fécondes, et les Bretons n’ont pas besoin de transporter en des temps reculés ou en un pays lointain un événement surnaturel, pour pouvoir aisément y ajouter foi. Ils en sont encore à cet état d’esprit où l’explication d’un phénomène naturel, maladie, mort ou tempête, qui vient tout de suite à l’esprit, est explication d’ordre surnaturel ; c’est l’Ancou qui frappe de sa faux les vivants et les emporte sur son char à l’essieu grinçant ; c’est le fiancé mort qui est venu, la nuit, chercher, dans la maison de son père, sa fiancée, qu’on a trouvée morte au cimetière. On raconte avec la même bonne foi et la même sincérité qu’un homme a été tué par un arbre qui s’est abattu sur lui, ou qu’il est mort parce qu’on l’avait voué à Saint Yves de la Vérité. »
Ainsi ces légendes n’ont pas d’histoire. Elles sont ordinairement de date récente et souvent contemporaine du conteur, qui, parfois, en est lui-même le héros, ou qui les tient d’un membre de sa famille, sa grand’mère ou son père, ou d’une autre personne de lui connue et qu’il nomme. Nul ne doute de la sincérité du conteur. Et en effet, elle est entière, et presque tous, dans l’auditoire, ont eu quelque vision semblable, qui leur est personnelle, et ceux qui n’ont rien vu ou entendu, — car tous ne sont pas dans les conditions voulues pour avoir des manifestations du monde surnaturel, — y croient, cependant, avec religion, et aiment ces sortes de récits, qu’ils écoutent avec un recueillement mystérieux. Le lieu d’origine aussi est souvent celui du conteur, ou quelque commune voisine. Ce sont là de véritables produits du terroir, et, à ce titre, ils sont marqués à l’empreinte du caractère breton le plus intime, et font connaître, avec une fidélité frappante, ses croyances, ses mœurs, sa manière d’envisager la vie de ce monde et celle d’outre-tombe, sa philosophie, toute son âme, en un mot. Les contes mythiques et merveilleux sont, au contraire, le plus souvent d’origine étrangère, et nous viennent ordinairement de si loin, qu’on n’y reconnaît plus le génie breton qu’aux interpolations et aux modifications de détail, qui sont l’œuvre des conteurs. Ce sont de vieilles médailles, qui ont couru le monde, et dont l’usure ne permet plus, aujourd’hui, de reconnaître, d’une manière certaine, l’empreinte première. On peut donc dire que ces contes ne sont bretons que parce qu’on les a recueillis en Bretagne.
M. Le Braz accorde une large place, dans son livre, à la personnalité de ses conteurs, en reproduisant, au cours du récit, les commentaires et les réflexions dont ils le coupent et l’éclairent souvent : et nous croyons qu’il a raison, car ces réflexions naïves et spontanées nous font pénétrer jusqu’au fond de leur pensée et nous découvrent parfois des horizons inattendus sur la philosophie et la résignation touchantes avec laquelle ces gens simples et profondément sincères acceptent les cruelles inégalités de cette vie et ont confiance dans le règne de la justice, dans un monde meilleur.
Plus d’une fois, nous avons vu M. Le Braz à l’œuvre, dans ses recherches, sa manière de consulter nos paysans et de recueillir leurs contes, leurs légendes et leurs chansons. Nous lui avons demandé de nous fournir des détails sur certains types de conteurs et de conteuses surtout, — (car comme le dit Cicéron : faciliùs enim mulieres incorruptam antiquitatem conservant), — auxquels il a eu recours et que nous n’avons pas connus, et voici sa réponse, où nous nous sommes appliqué à reproduire ses paroles mêmes :
On aura pu remarquer, au cours de mon volume, que la région bretonne qui m’a fourni, en fait de légendes, la contribution la plus abondante, et peut-être la plus remarquable, est celle du Trécor, et plus particulièrement le pays de Penv’enan. C’est dans cette commune qu’est situé le Port-Blanc. J’y vins m’installer, durant les vacances de 1891, dans une chaumière de pécheur, qui confinait à la grève, au lieu dit Roc’h-an-Nic. Toutes les hauteurs avoisinantes, les crechs (hauteurs) dénudés et pierreux, portaient des groupes de petites maisons dont les habitants, pour la plupart, m’avaient connu tout enfant ; ils me témoignèrent tout de suite leur joie de me revoir au milieu d’eux. Je me trouvais par là dans d’excellentes conditions pour tirer d’eux tous les renseignements possibles. Ils s’y prêtèrent, non-seulement avec bonne grâce, mais même avec une spontanéité pleine d’empressement. On prit l’habitude de se réunir, tous les soirs, soit dans une maison, soit dans une autre, mais le plus souvent, chez moi, où la tasse de café était toujours prête pour les femmes et le petit-verre d’eau-de-vie pour les hommes. On s’asseyait un peu partout, sur la pierre du foyer, sur la traverse du seuil ; les premiers arrivés occupaient les bancs, autour de la table. Généralement c’était moi qui racontais la première légende, pour mettre en train mon auditoire, réveiller ses souvenirs. J’avais à peine terminé, que c’était à qui raconterait la sienne. J’étais souvent obligé de calmer les plus impatients.
Il va sans dire que, dans ces réunions, les femmes jouaient le rôle le plus actif. Trois d’entre elles surtout avaient des physionomies originales. L’une, Jeanne-Marie Bénard, était la veuve d’un douanier, pauvre femme chargée d’enfants, vaillante quand même et prompte à la gaîté. La seconde était Marie-Cinthe (Hyacinthe) Toulouzan, filandière, bonne vieille sentencieuse, qui vivait tellement ses récits, qu’aux passages lugubres, elle ne parlait plus qu’à voix basse, et parfois même s’arrêtait, suffoquée par l’épouvante. Elle faisait passer des frissons parmi ceux qui l’écoutaient : beaucoup se signaient, joignaient les mains, murmuraient des oraisons, à mi-voix. Moi-même, je ne laissais pas, tout en écrivant sous sa dictée, d’éprouver certaine sensation spéciale, le petit froid mystérieux de la peur. Marie-Cinthe possédait le don du romancier-feuilletoniste : elle savait suspendre son histoire, aiguiser la curiosité, ménager la terreur ; elle avait des silences éloquents. Parfois aussi, s’interrompant toutà-coup, elle disait en levant un doigt à l’oreille tendue : « Ecoutez le vent !… Ecoutez la mer ! » C’était d’une impression sinistre.
Mais la conteuse par excellence du Port-Blanc c’était assurément Lise Bellec, une petite femme rondelette, entre deux âges, la coiffe ramenée sur le front, ce qui lui donnait un air de bonne-sœur, la figure fine, les lèvres minces et sérieuses. Je n’ai jamais rencontré, chez une femme du peuple, un tel art de diction, une parole aussi aisée, à la fois élégante et simple. Lise Bellec est couturière : le travail sédentaire et silencieux a développé chez elle la réflexion, le goût de la vie intérieure. Elle arrivait ponctuellement aux réunions, prenait place dans un coin et attendait, les mains croisées, dans l’attitude d’une religieuse qui médite, qu’on la priât de dire ce qu’elle savait. Alors, d’une voix claire, bien timbrée, elle commençait. Et c’était plaisir de l’entendre. Jamais une hésitation, jamais une redite. Le récit se déroulait posément, d’une allure paisible, régulière, avec une admirable sûreté. Et tout en contant, Lise fixait des yeux ma plume, et dès qu’elle me voyait un peu en retard, elle faisait d’elle même une pause. À la lettre, elle s’exprimait comme un livre, j’entends comme un livre bien composé et bien écrit. Je n’ai jamais rencontré sa pareille : je la reconnais volontiers la reine des conteuses.
Tout ce qui précède n’a trait qu’à mon séjour au Port-Blanc, le plus fructueux d’ailleurs et le plus cher à mon souvenir. Je dois aussi cependant une mention à Fantic Omnès, de Bégard. Je ne l’ai eue à ma disposition qu’une soirée ou plutôt une nuit, car il était bien près de l’aube, quand nous nous séparâmes. Elle a laissé dans mon esprit l’image d’une douce vieille Mammgoz (grand’mère), un peu ridée, un peu voûtée, mais avec je ne sais quoi de jeune quand même et presque d’enfantin, dans les traits et dans la voix. Elle chantait surtout à ravir, avec un léger nasillement, qui était, chez elle, un charme. Mais elle contait aussi, non sans verve. Je la vois encore, dans sa chaumière basse, sur le bord de la route, cardant de l’étoupe dont elle ferait ensuite des mèches pour chandelles de résine, le luminaire du pauvre, et vidant pour moi le trésor de sa vénérable mémoire.
Qu’elle en soit louée, l’excellente femme ! J’espère la retrouver encore en vie, à mon prochain voyage dans le pays trécorois. Je sais qu’elle a d’abondantes réserves. Comme elle me le disait, en sa jolie langue : « L’eau se renouvelle, même au fond des vieux puits. »
Nous avons longuement donné la parole à M. Le Braz ; mais ces renseignements sur les conteurs bretons et la manière dont ils débitent leurs récits sont si caractéristiques et si vrais (nous le savons par expérience personnelle), que nul ne sera tenté de s’en plaindre.
Le recueil de M. Le Braz contient un chapitre, le VIIIe, consacré aux morts malfaisants. Mais, leur méchanceté et leurs malices ne sont guère que des espiègleries inoffensives, si on les compare aux revenants des contes russes et slaves, d’après le recueil de contes russes de M. Ralston. Les revenants russes sont généralement d’une cruauté et d’une férocité révoltantes. Ils se jettent, furieux, sur les vivants, les mettent en pièces, les éventrent et leur arrachent les entrailles. Les revenants bretons n’apparaissent ordinairement que pour demander un complément de prières et de messes qui leur manquent pour quitter le purgatoire, ou l’accomplissement d’un pèlerinage qu’ils avaient promis de faire, dans une maladie grave, et qu’ils avaient oublié ou négligé, une fois guéris. Toute leur malice consiste, le plus souvent, à troubler le sommeil des vivants par des bruits nocturnes, des coups violents sur les portes et le bois des lits où ils dorment, ou des visions plus ou moins terribles, qui leur servent d’avertissements.
Le livre des Légendes de la mort est d’une lecture facile et attrayante ; le style en est aisé, naturel et élégant à la fois, si bien que l’on serait tenté d’y voir parfois un peu de recherche et trop de souci littéraire. Il n’en est rien pourtant, et M. Le Braz n’a fait que traduire fidèlement la langue de ses conteurs, qui est souvent imagée et d’un tour poétique.
M. Le Braz nous promet, mieux que cela, il est déjà un de nos meilleurs traditionnistes bretons.
* ↑ Croyances, traditions et usages des Bretons-Armoricains, par A. Le Braz, avec une introduction par Léon Marillier, Maître de conférences à l’Ecole des Hautes Etudes, LXXI-495 p. in-12. Paris, H. Champion, 9 quai Voltaire, 1893, Paris.
* ↑ L’insersigne est une vision, un bruit, un signe mystérieux quelconque annonçant une mort prochaine. — Les événements en marche projettent leur ombre en avant.
* ↑ Dans un petit volume publié à Morlaix, sous le titre de Veillées Bretonnes, en 1879, et aussi dans les Légendes chrétiennes de la Basse-Bretagne, j’avais déjà donné quelques récits du même genre. Dans le premier de ces recueils, j’ai fait intervenir les réflexions des auditeurs qui écoutent le conteur. Les Contes populaires de la Haute-Bretagne de M. Paul Sébillot et les Traditions et superstitions du même auteur (t. I, p. 221-272) contiennent une trentaine de récits sur le même sujet, dont la plupart ont leurs parallèles en Basse-Bretagne.