# Tableau de Paris/799
### CHAPITRE DCCXCIX. La Chaîne des Galériens.

Elle part deux fois par an, le 25 mai & le 10 septembre. Les galériens sont détenus au château de la Tournelle, jusqu’à leur départ pour Toulon, Brest & Marseille.
Les voilà pris & enchaînés, ces êtres féroces & violens qui ont troublé la société. Voyez-les ; le châtiment n’a pas encore abattu leur audace ; ils ont prostitué au crime l’énergie de leur ame ; ils étoient nés robustes, & leur force s’est tournée contre leurs concitoyens. Approchez, physionomistes, & voyez s’ils ne portoient pas sur leurs fronts le présage du crime ! Ces visages ne sont-ils pas durs ? Oui ; mais c’est l’oubli des vertus qui les a faits tels, car c’est le crime qui défigure les traits de l’homme.
Le jour du départ on les place dans de longues voitures. Une même chaîne les lie & les rive tous au chariot ambulant. Huit hommes de la maréchaussée conduisent ainsi cent-vingt malfaiteurs. Ils partent, implorant le secours de leurs semblables envers qui ils furent violens & injustes. Ils partent ; & la conscience, ce juge indestructible, crie à plusieurs que leur supplice est doux, & qu’ils ont échappé à la mort qu’ils avoient méritée.
Je ne sais si je suis habile à lire sur les visages ; mais il me semble voir un rayon de joie sur la plupart des fronts endurcis. Leur dernière sentence est une grace ; car ils chantent presque tous, & la sortie des prisons devient pour eux du moins une faveur. Plusieurs sont comme étonnés d’avoir conservé leur existence après avoir passé par les tribunaux ; & ils la doivent sur toute chose à des magistrats humains ; sans eux ils auroient monté sur l’échafaud. Les cris qu’ils portent à mon oreille, ressemblent encore, si je ne me trompe, aux cris de sa reconnoissance. Douce philosophie ! c’est toi qui depuis long-temps as recommandé aux magistrats d’épargner leur sang.
Mais quel frémissement vous saisit au milieu de ces malheureux pour qui les loix ne furent point sacrées ? Leurs bras sont chargés de fers, & ces bras vous auroient attaqué & frappé dans la profondeur des forêts. Les fléaux de diverses provinces, les voilà réunis sous vos yeux, ainsi qu’on voit dans une ménagerie des loups, des tigres, des léopards ; ils sont hors d’état de vous nuire, & ils vous supplient. Qu’est-ce que la nature de l’homme ? La vie morale renaîtra-t-elle en eux ? Le malheur brisera-t-il ces cœurs coupables ? seront-ils régénérés par le repentir ?
Oh ! comme je voudrois pouvoir lire au fond de leur ame quel est le plus criminel ou le plus innocent ! Je voudrois deviner pourquoi, comment, & par quel degré ils ont méprisé la vertu. Y a-t-il dans ces individus, comme chez tant d’autres, un balancement égal de vertus & de vices ? Les loix humaines sont si grossières ! & puis la perfection morale de la société est-elle possible, & jusqu’à quel point ?
Mais quelle douleur, quand parmi ces malfaiteurs je rencontre une tête à cheveux blancs ! Hélas ! il n’avoit plus que quelques jours à vivre. Est-ce un scélérat endurci, qui a échappé toute la vie à la justice des hommes ? Est-ce un infortuné qui s’est oublié sur la fin de sa carrière, & qui, reprenant l’âge des passions, a trop vécu d’un jour ? Celui dont la physionomie est intéressante, est ce un malheureux précipité dans l’abyme pour une perdrix, une carotte de tabac, ou quelques livres de sel ; car parmi nous très-chrétiens, la loi de la fiscalité est la plus sacrée de toutes ; & on sait qu’une perdrix ou un lapin valent infiniment plus qu’un homme, fût-il père d’une nombreuse famille ! Voilà ce qui me déchire le cœur ; mais le chariot va les emporter, & avec eux leur justification & la trace de leur procès.
Je ne fais donc qui je dois plaindre ou détester parmi eux ; je les plains tous. Mais comment égarer son affection sur des homicides ou sur des empoisonneurs, qui ont côtoyé la roue & le bûcher ? Qui m’aidera à lire le cœur humain à travers ses enveloppes ? J’interprète tous leurs gestes ; je vais au-devant de leurs regards & du mouvement imperceptible de leurs lèvres. Loix humaines, avez-vous été trop sévères ou trop douces ? tantôt je me reproche ma pitié, tantôt je m’abandonne trop à ses mouvemens. Il faut fuir ; leurs clameurs suppliantes me poursuivent ; je ne les verrai plus qu’au jugement dernier devant le juge des juges.
Je satisferai ici mon cœur, en répétant que sur cent malfaiteurs conduits aux galères, trente au moins doivent la vie & l’exemption de leur supplice à des magistrats humains. Ils datent de nos jours, ces magistrats ; sans crainte de prévariquer, ils savent ôter à la loi ce qu’elle a de cruel. Épargner au coupable une mort violente, rétablir la proportion entre le supplice & le crime, peser les circonstances qui peuvent diminuer la punition, c’est ce qu’il font aujourd’hui avec autant d’humanité que de sagesse. Ils obéissent à l’esprit des loix, qui veut le bien de la société, & non des tortures.
Peut-être qu’un jour on sentira moins la nécessité d’ôter la vie à un homme qui n’est coupable que du crime de vol, & qu’on aimera mieux conserver un citoyen, que de faire de l’or une idole, à laquelle on sacrifie des victimes humaines.
Un châtiment proportionné au délit, frapperoit vraisemblablement davantage, puisque la peine de mort n’a pas rendu ses larcins moins fréquens ; peut-être que l’assassinat, qui accompagne trop souvent le vol, disparoîtroit, parce que le coupable ne seroit plus intéressé au trépas de celui qu’il auroit dépouillé, dans la crainte trop fondée de trouver en lui un accusateur.
Il épargnoit un homme, il égorge un témoin.
Ce beau vers vaut un traité.
Peut-être que cette révolution, dans notre jurisprudence criminelle, pourroit s’opérer aujourd’hui, que l’on sait que les peines capitales ne rendent pas les hommes plus vertueux, & que les mœurs font plus que les loix.
Mais si l’assassin parmi nous encore semble mériter la mort, il n’en est pas de même du simple voleur : tous sont ordinairement dans cette classe qui manque du nécessaire ; eh ! ne voient-ils pas les superfluités environner des riches insensibles & dédaigneux ? Ils sont tentés par cette vue : le desir devient violent ; ils y cèdent.
C’est parce que nous sommes issus de barbares, que nous avons imaginé d’ôter la vie à qui nous enleveroit quelques pièces de monnoie. Les Grecs, les Romains, les Juifs même, tout Juifs qu’ils étoient, ne punissoient le vol que par des châtimens passagers ; pour nous, vilainement entachés de la plus cruelle avarice, nous étranglons des hommes pour conserver plus sûrement notre or.
Montesquieu est de l’avis qu’il faut pendre le voleur ; il ne le dit pas, à la vérité, en termes formels ; mais pour tromper la délicatesse de son oreille, sans doute révoltée contre le mot, il s’est couvert finement du masque de l’expression, & vous dit qu’il a fallu que la peine corporelle suppléât à la pécuniaire, vu que ce sont ceux qui n’ont point de bien, qui attaquent plus volontiers celui des autres. Mais n’est-il donc qu’un genre de peine corporelle, & n’a-t-on que la corde à offrir au malheureux coupable ?