# Contes et récits populaires des Bretons-Armoricains
### CONTES ET RÉCITS POPULAIRES DES BRETONS ARMORICAINS

La littérature orale et traditionnelle des Bretons-Armoricains se divise en deux grandes branches : la poésie, qui comprend les chants populaires de toute nature, et la prose, qui comprend les contes, les récits, les superstitions. C’est ainsi que les peuples scandinaves ont les sagas, à côté des eddas, et les Orientaux, les contes des Mille et une nuits, à côté des grands poèmes indiens et persans.
Notre poésie populaire commence à être connue, quoiqu’il y ait encore beaucoup à faire sur ce point ; mais nos anciens contes de veillées, les récits traditionnels de la muse rustique et les superstitions qui ont cours dans nos campagnes, sont encore presque complètement inconnus. Je n’ignore pourtant pas que quelques écrivains bretons, et même d’autres, qui ne connaissaient en aucune façon la Bretagne, ont publié des contes et des récits plus ou moins populaires, et qui tous avaient la prétention de reproduire fidèlement les traditions qui se sont perpétuées de génération en génération dans nos chaumières et qui y font le charme des longues veillées d’hiver. Mais, malheureusement, dans ces compositions, écrites d’après des souvenirs vagues ou purement imaginaires, l’écrivain se substituait presque toujours au narrateur rustique, et son imagination se donnait trop libre carrière. Aussi, sauf deux ou trois fois peut-être dans le Foyer breton de M. Émile Souvestre, le vrai caractère de cette littérature traditionnelle n’a-t-il pas été reproduit, le fond n’a pas été atteint, et c’est pourtant le côté vraiment important de la question. Il y a donc là une mine encore inexplorée, plus riche et plus intéressante qu’on ne le soupçonne généralement, et dont l’histoire et la philologie ne doivent pas négliger plus longtemps de s’enquérir et de s’occuper sérieusement. Il sortira de cette étude, j’en suis convaincu, des résultats inattendus et des éléments de comparaison précieux pour l’histoire, l’ethnographie et la mythologie comparées des peuples d’origine celtique.
Nos contes populaires sont incontestablement plus anciens que nos chants ; ils sont aussi plus dans le courant des traditions anciennes et, en un mot, plus foncièrement celtiques.
Le merveilleux et l’aventure, le désir de pénétrer l’inconnu et de s’élancer au delà des limites et des horizons terrestres, forment le fond et le caractère principal de nos traditions nationales. C’est aussi dans cette soif toujours inassouvie et toujours persistante d’idéal et d’inconnu qu’un écrivain breton croit trouver, sinon l’excuse, du moins l’explication de ce penchant irrésistible des Bretons à l’ivresse. « Ne dites pas, ajoute-il, que c’est appétit de jouissance grossière, car jamais peuple ne fut d’ailleurs plus sobre et plus détaché de toute sensualité non, les Bretons cherchaient dans l’hydromel ce qu’Owenn, saint Brandan et Pérédur poursuivaient à leur manière, la vision du monde invisible. »
Ce qui nous frappe, en second lieu, dans les contes bretons, c’est la place qu’y tiennent les animaux, transformés par l’imagination en créatures intelligentes, et presque toujours bienveillantes et secourables à l’homme. Aucune race ne conversa aussi intimement que la race celtique avec les êtres inférieurs et ne leur accorda une aussi large part de vie morale. La mansuétude envers les animaux compte au nombre des vertus théologales chez les Brahmanes : « La douceur envers tous les êtres, en action, en pensée, en , la protection, la libéralité, constituent le devoir des sages. Chez la plupart des hommes, c’est la force qui domine, mais les sages exercent la compassion envers leurs ennemis même.» — Dans ces narrations étranges, l’homme et l’animal vivent ordinairement en communion de pensées et d’intérêts ; ils conversent ensemble, ils sont amis, presque frères, et se rendent des services réciproques. Tel personnage se présente à nous successivement sous les formes les plus diverses, tour à tour homme, quadrupède, oiseau poisson ou végétal et il est peu de contes où le héros ne soit l’obligé d’un animal quelconque, depuis l’aigle et le lion jusqu’au roitelet et à la fourmi depuis la baleine jusqu’au moindre petit poisson. C’est un naturalisme sans bornes. Parmi tous les êtres de la création, je ne vois guère que le corbeau, le loup et le serpent ou dragon, qui ne soient pas sympathiques à l’homme et disposés à lui venir en aide. Dans la mythologie scandinave, ces trois animaux symbolisent aussi la méchanceté et le mal. Le corbeau est une forme de Loki, principe du mal. Il mit au monde Hela (la Mort), le grand serpent qui fut jeté dans ta mer, où il demeure plongé, entourant la terre de ses replis, et le loup Fenris, principe destructeur, et qui dévora la lune.
Un autre caractère distinctif de nos contes, et qui, du reste, leur est commun avec ceux de tous les peuples d’origine celtique, c’est une tendre compassion pour les faibles et les malheureux. Les cadets, les pauvres d’esprit, les innocents, comme ils les appellent, sont les héros ordinaires de nos conteurs, et, après une série de travaux prodigieux et d’épreuves surhumaines, ils parviennent toujours à déjouer les trames et les combinaisons les plus perfides de leurs ennemis et triomphent de la force brutale des géants, comme des artifices et des magies des enchanteurs, des sorciers, du diable ; en un mot, de tous les mauvais génies. C’est aussi ce que M. Alexandre Chodzko constate dans les contes slaves « Les héros, dit-il,
sont presque toujours autant de cadets de famille, pauvres d’esprit, sots suivant le monde, foncièrement bons, doux, humbles, et qui, à force de longanimité, de patience et de persévérance à pratiquer la vertu, après maintes épreuves, parviennent au but de leurs efforts. Ils sont très-sympathiques envers les animaux, et s’approchent ainsi du modèle dont il y a plusieurs exemples dans les livres sacrés de l’Inde. On n’a qu’à ouvrir une légende du Mahabharata où, pour épargner la vie d’un pigeon, et en même temps pour satisfaire la faim d’un faucon qui le poursuivait, le vertueux prince se fit couper, dans sa propre chair, l’équivalent du poids du pigeon. Au dénoûment de la légende, on voit que le pigeon n’était autre chose que le dieu Agni, et le faucon, le dieu Indra, qui, ayant ainsi éprouvé la vertu du roi, le portent, corps et âme, au séjour des bienheureux. Ailleurs, le même prince ne veut habiter le paradis qu’à condition qu’on lui permettra de se faire accompagner de tous ses amis, y compris un chien qu’il affectionnait Alexandre Chodzko,. »
D’où viennent ces contes, ces traditions ? Comment sont-ils arrivés en Bretagne et parvenus jusqu’à nous ? — Tout cela vient évidemment de l’Orient, m’écrivait dernièrement M. Ed. Laboulaye, qui, depuis plus de quinze ans, s’efforce de recueillir des contes populaires de tous les peuples. — Oui, tout cela vient incontestablement de l’Orient ; mais comment et par où ? Par les Persans elles Arabes, me disait un autre membre de l’Institut à qui je posais la question. — Mais quand et comment les peuples de l’Europe se trouvèrent-ils en rapports assez directs avec l’Asie pour lui emprunter ses contes et ses légendes ? — Par les croisades, sans doute et, antérieurement, par les invasions des Arabes ou Sarrasins dans le midi de la France. Mais, dans le premier cas, ces traditions ne remonteraient pas plus haut que l’année 1096, et, dans le second cas, elles devraient être plus répandues et mieux conservées de l’autre côté de la Loire : et c’est précisément le contraire qui a lieu, si je ne me trompe. Je crois même que les contes populaires du midi de la France doivent différer sensiblement des contes bretons et slaves.
Pour moi, je pense que la plupart de ces traditions, venues jusqu’à nous de génération en génération, faisaient partie du fonds commun que tous les peuples d’origine celtique emportèrent, à différentes époques, de l’Asie dans les diverses parties de l’Europe où elles s’établirent. Les rapports nombreux, incontestables des contes bretons-armoricains avec ceux qu’ont recueillis en Allemagne les frères Grimm, et différents auteurs, en Lithuanie, en Serbie, en Bohême, dans les pays Scandinaves, en Irlande, dans le pays de Galles, en Italie et en Grèce, partout enfin où se fixèrent les tribus celtiques, dans leurs migrations continuelles, viennent à l’appui de cette opinion. En effet, ces rapports sont frappants : même fond de merveilleux et d’aventures, même mythologie, même naturalisme débordant, et souvent même héros et mêmes détails. On est tout surpris, quand on vient de lire le recueil des frères Grimm, ou les Contes des paysans et des pâtres slaves traduits par M. Alex. Chodzko, de rencontrer presque tous les mêmes contes dans nos chaumières bretonnes, à peine modifiés et altérés par les conteurs. Parfois aussi, on y trouve les imaginations des poèmes indiens et les conceptions védiques. Enfin, les lignes suivantes par lesquelles M. Alex. Chodzko définit les contes slaves, s’appliquent parfaitement aux contes bretons, à tel point que l’on dirait qu’elles ont été écrites exprès pour eux
— « Les conteurs slaves racontent monts et merveilles des chars aériens, des chevaux à la crinière d’or, des magiciens et magiciennes mythiques, des géants, des nains, des poissons et des oiseaux qui parlent, des dragons pourvus d’ailes et vomissant du feu, des oiseaux de flamme, dont une seule plume suffit pour éclairer la nuit, du breuvage de l’immortalité que des corbeaux apportent à leurs protégés, des pelotes dont le fil, comme celui d’Ariane, fait traverser aux héros les déserts et les labyrinthes les plus inextricables il y a des mots et des formules d’une puissance tout aussi infaillible que celle des mantras indiens il y a des ermites pénitents qui, en vrais richis indiens, ne vivent que pour mourir, absorbés dans l’union avec Dieu ; il y a des génies malfaisants et bienfaisants qui servent l’homme, des luths harmonieux qui jouent sans qu’on y touche ; il y a tout un monde de créatures ensorcelées dont il faut briser le charme pour les rappeler à la vie normale, etc… »
J’ai souvent songé à recueillir toute cette littérature orale qui a charmé mon enfance, au foyer du manoir paternel, et aujourd’hui qu’il m’est permis de disposer d’un peu de loisir pour la réalisation de ce projet, je veux y consacrer mon temps et mes soins et y apporter toute la sincérité et l’exactitude désirables en pareille matière. Mon ambition serait, toute proportion gardée et dans la mesure de mes forces, — de faire pour notre Basse-Bretagne ce que les frères Grimm ont fait pour l’Allemagne. Tous les soirs, je vais m’asseoir au foyer de la veillée, au coin de l’âtre enfumé des chaumières et des fermes bretonnes, et là, suivant l’usage et les formules antiques, les conteurs les plus renommés de chaque village étonnent et charment tour à tour mon esprit par les ressources de l’imagination celtique, si féconde en merveilles, en magies et en enchantements de toute sorte. Je recueille tout en breton (mes cahiers sont là pour en faire foi), arrêtant souvent le conteur et lui faisant répéter certains passages, afin de reproduire avec une fidélité aussi rigoureuse que possible le mouvement, les nuances, la physionomie même de ses narrations. Rien de tout cela n’est à dédaigner dans les travaux de cette nature, et une tradition, un chant ou un conte populaire n’a de valeur réelle et d’importance historique ou philologique qu’autant qu’ils sont la reproduction exacte et sans modification d’aucune nature des chants et des récits du peuple.
Le recueil que je prépare sera loin de réunir tous les contes, les récits et les superstitions des Bretons-Armoricains ; il faudrait pour cela plusieurs années encore de recherches et de courses à travers nos campagnes ; mais j’ose espérer qu’il suffira pour donner une juste idée de l’importance et de la richesse de la mine où gisent ces sources d’information aussi précieuses qu’inconnues, et peut-être mon exemple inspirera-t-il à quelque autre le désir tout patriotique de continuer mes investigations et de compléter mon travail.
Plouaret, le 5 janvier 1869.
* ↑ Je prépare sous ce titre un recueil de contes et de récits bretons, qui paraîtra dans le courant de l’année. (F.-M. L.)
* ↑ Savitri, — poésie héroïque, — Eichoff, p. 673.
* ↑ Contes des paysans et des pâtres slaves, p. 403.
* ↑ Non de bon gré, ceux-là, mais par force majeure.
* ↑ Contes des paysans et des pâtres slaves, p. 402.