# Découverte de l’Amérique par les Normands au Xe siècle/III-3
### CHAPITRE III. LE DIGHTON WRITING ROCK.

ur la rive droite de la rivière Cohannet ou Taunton River, territoire de Berkeley, comté de Bristol, état de Massachusetts, sous les 41° 45’ 30" de latitude nord, un peu au-dessus du site de Thorfinnsbudir, gît un bloc de gneis de quatre mètres de base sur un mètre soixante-dix centimètres de hauteur, de forme à peu près pyramidale, présentant, du côté de la rivière, un plan incliné d’environ 60 degrés. Il est poli, d’un grain bien caractérisé, pourpre au sommet, rougeâtre au milieu, vert à la base. La mer qui l’apporta, au temps des grands cataclismes, le couvre d’un mètre d’eau à chaque marée. On le connaît sous le nom de Dighton Writing Rock, parce que c’est de Dighton qu’on vient habituellement le visiter.
Celle de ses faces qui regarde la rivière est couverte d’inscriptions profondes d’un tiers de pouce anglais et larges d’un demi-pouce à un pouce. Pendant 150 ans, à partir de 1680, ces inscriptions ont exercé la sagacité des antiquaires.
Mathieu les fait remonter à l’an 1902 du monde, parce qu’il crut y trouver des signes ayant plus ou moins de ressemblance avec les caractères numéraux des Chinois, et le mot In, nom du fils d’un prétendu roi des Atlantes.
Moreau de Dammartin y voyait un fragment de la sphère céleste orientale, ou comme un thème astronomique pour un moment donné, c’est-à-dire pour le 25 décembre à minuit, époque du solstice d’hiver.
Le colonel Valencey s’efforce de prouver qu’elle est sibérienne. Un chef indien, Chingwauk, croit qu’elle rappelle un combat entre deux tribus.
Court de Gebelin l’attribue aux Phéniciens et en fait une explication très-ingénieuse mais ne répondant pas au dessin qu’il en donne.
Le savant Lelewel la regarde comme une inscription runique, « D’après lui, » dit M. Gaffarel, « ce monument représente la figure de Thorfinn et de son nouveau-né, Snorro (part. III, § I du mémoire sur les frères Zeni), distingué par un S. Le chiffre cxxxi, rappelle le nombre des hommes d’équipage. En avant le bouclier blanc, suspendu en signe de paix, et un taureau qui court, ne sont autres que des objets d’échange entre les Normands et les Skrellingers ».
Le savant M. Gaffarel conclut au rejet de toutes ces hypothèses et pense que le roc de Taunton restera probablement une énigme indéchiffrable.
Warden, qui étudia cette inscription sur la peinture de Kendall, et le dessin fait au trait, en 1788, par James Wintrope, est à peu près du même avis. « Il est difficile, » dit-il, « de découvrir dans ces étranges figures triangulaires, des têtes humaines, des caractères phéniciens ou des preuves de l’origine des peuples de l’Amérique ».
Depuis l’époque où Warden écrivait, la Société historique de Rhode-Island a fait une étude plus complète du roc de Dighton et l’on a retrouvé la Saga de Thorfînn que l’on croyait perdue. Ces deux pièces semblent avoir échappé aux savantes investigations de M. Gaffarel. Elles sont précisément d’une importance capitale. En appliquant aux figures de l’inscription les faits racontés dans la Saga, on obtient une solution rationnelle, sans torturer le texte ni les figures du dessin.
Deux savants professeurs de Copenhague, Christian Rafn et Finn Magnusen, ont reconnu, sans trop de peine, qu’il s’agissait de caractères runiques, de signes cryptographiques et de combinaisons de figures se rapportant aux aventures des Scandinaves dans le Massachusetts.
On a vu que Thorfinn était parti du Groenland avec 160 hommes. Magnusen dit 140, mais par erreur assurément.
On a vu aussi qu’après le départ de Thorhall et de neuf hommes il avait pris possession de Thorfinnsbudir avec 131 hommes, que Gudrida lui donna un fils et qu’il soutint une attaque des Skrellings.
On va voir que le Dighton Writing Rock rappelle exactement ces faits.
À la gauche du lecteur (voir la planche ci-dessus), le nombre vingt est exprimé en chiffres romains. C’est la mention des vingt hommes dont Magnusen ne parle pas et qui moururent ou restèrent dans le Straumfjord. Il est probable que c’est pour saluer une dernière fois des tombes et pour prendre des compagnons que Thorfinn revint dans Buzzard’s Bay avant de quitter l’Amérique.
En supposant que Thorfinn n’a perdu à Mount-Hop que les deux hommes tués par les Skrellings, il n’en avait plus que 129 au moment de son départ. En revenant dans Buzzard’s Bay il en compte 140, donc il en a reçu 11 qui ne pouvaient venir que d’une petite colonie laissée dans cette contrée.
Les chiffres xx sont joints à un signe qui affecte la forme du rune kaun (enflure) ; cela peut vouloir dire que les tombes ou les habitations de ces vingt hommes étaient au pied d’une colline.
La ligne verticale du kaun est très-allongée, irrégulière et vient se terminer près de la lettre islandaise thau, dont la signification épigraphique est prora navis, navis. Le kaun indique ainsi la route que suivirent les colons pour aller du navire au lieu de leur établissement.
Vers le centre de l’inscription on lit distinctement, également en chiffres romains, cxxxi, nombre exact des compagnons de Thorfinn. À côté se trouve deux lettres : l’ᚺ latino-gothique et le rune madr. Leur valeur épigraphique est Nord et Homme. Si l’on ajoute au nombre cxxxi l’équivalent de ces deux lettres, on a :
Vient ensuite la lettre latino-gothique ᛖ, abréviation de nam, auquel les Islandais anciens et modernes ajoutent ordinairement le préfixe land. Land nam, dit Magnusen, signifie : soit « occupation du pays ou territoire, » soit « terre occupée » ou « terre tombée au pouvoir du découvreur ou premier occupant ». Le mot ᛜᚱ qui suit, ajoute le même auteur, marque la prise de possession, l’occupation. Nam or signifie donc :
Territoire occupé par nous. (Territoria a nobis occupata), ou même :
Nos colonies. (Coloniæ nostræ).
Au dessous de ᛖ, ᛜ vient le mot ᛜᚱᚨᛁᚺᛢ
Après avoir discuté toutes les lettres de ce mot, Rafn y ajoute le thau qui se trouve à gauche du lecteur, ce qui donne ᚹᛜᚱᚨᛁᚺᛢ.
Cette partie de l’inscription phonétique doit donc se lire ainsi :
Quant aux figures cryptographiques, il est difficile d’en saisir le sens exact, ainsi que l’avoue le savant Magnusen. On y voit cependant assez distinctement une femme et un petit enfant accompagné du rune sol (knésol), première lettre du nom de Snorre, dans lesquels on reconnaît aisément Gudrida et son fils. On y voit aussi deux personnages qui semblent combattre et un animal qui court ; les personnages peuvent être Thorfinn et Snorre Thorbrandson ; l’animal est le taureau dont la sortie eut de si fâcheuses conséquences.
De la grossièreté de la partie iconographique et idéographique de cette inscription, on n’en peut rien conclure. Il en est comme des figures héraldiques et des hiéroglyphes de l’Égypte et du Mexique : leurs formes sont consacrées par des rites et s’imposent rigoureusement à l’artiste.
En tout cas, le roc de Dighton a révélé une partie assez notable de son secret pour qu’on ne puisse plus mettre en doute la présence, sur le Taunton River, tout au commencement du xie siècle, de Thorfinn Karlsefn et des Normands.
* ↑ D. B. Warden, Recherches sur les Antiquités de l’Amérique septentrionale. Paris, Everat, 1827, p. 69. — Extrait du 2e vol. des Mémoires de la Société de Géographie de Paris. — Wheaton, op. cit., note F, p. 491. — Michael Lort, account of ancient Inscriptions in north America, ap. Rafn, p. 373. — Letter from M. Wintrope at M. Hollis, dated from Cambridge, in New-England, nov. 14, 1774, ap. Rafn, pp. 375, 376.
* ↑ Cité par Warden, op. cit., p. 70.
* ↑ Institut historique, t. ix, p. 145, cité par M. Gaffarel.
* ↑ Lubbock, l’Homme avant l’Histoire, trad. Barbier, p. 223, cité par M. Gaffarel.
* ↑ Lubbock, op. cit., cité par M. Gaffarel.
* ↑ M. Gaffarel, op. cit., p. 129, note 2.
* ↑ Des dessins de ce roc avaient déjà été faits : en 1730, par le docteur Greenwood ; en 1768, par Stephen Sewell ; en 1790, par Bailies et Godwin ; — il en a été fait depuis par Job Gardner, en 1812, et par The Rhode-Island historical Society, en 1830. Toutes ces études, même celles reproduites par Warden, se trouvent dans les Antiquitates americanæ, où elles portent les n$^{os}$ iv-ix des planches xi et xii.
* ↑ Warden, op. cit., pp. 69, 70.
* ↑ « In laudatæ historiæ 7$^{mo}$ capite relatum est quod virorum, illius expeditionis participum numerus fuisset cxl…… » (Magnusen, ap. Rafn, p. 379.) Au chapitre qu’il indique on lit, au contraire : « Navibus eorum vehebantur centum et sexaginta viri ». (Hist. Thorf. Karls., ap. Rafn, p. 169). À la page 137, on lit encore : « Omnino centum et sexaginta homines erant, cum ad Vestbygdam navigarunt, et inde ad Bjarneyam ». Il est bien dit, p. 157, que Bjarn et Gudrida restèrent avec cent hommes dans le Straumfjord, tandis que Karlsefn et Snorre partaient avec 40 à la recherche de Thorhall le Chasseur, mais c’était après un séjour de cinq ans en Amérique, six mois de famine, un combat quelque peu meurtrier et la séparation même de Thorhall, qui avait emmené neuf hommes. Ce chiffre de 160 hommes est également reproduit par Rafn, à la page 10 de sa notice sur la Découverte de l’Amérique au 10e siècle.
* ↑ Le C a la figure du gamma majuscule. Voir, pour cette substitution de lettre, Rafn, Ant. Amer., p. 379, note a.
* ↑ Magnusen explique ainsi cette phrase : cxxxi n (orrœniæ) Skips m (enn) i. e. Europæi boreales-sive ex Norvegiâ et Islandiâ oriundi — nautæ. (ap. Rafn, Ant. Amer., p. 380).
* ↑ Rafn, op. cit., p. 381.
* ↑ Rafn, op. cit., p. 388.