# Histoire de France (Jules Michelet)/édition 1893/Renaissance/Chapitre 7
### CHAPITRE VII

Une force quelconque qui se produit encore chez un peuple expirant lui reste chère, quoi qu’il arrive, et conserve chez lui la faveur qu’on accorde au dernier souvenir. Pour la Provence et pour l’Anjou, le roi René est resté le bon roi. Anne, pour la Bretagne, est toujours la grande duchesse. Les Flandres, si hostiles à Charles-le-Téméraire en son vivant et qui ne contribuèrent pas peu à sa chute, n’en gardèrent pas moins sa légende, aimèrent sa fille, et jusqu’à ses petites-filles, les Marguerite, qui leur conservaient, sous l’Espagne, une ombre de vie à part. Cette partialité pour le dernier représentant d’une nationalité se retrouve partout.
Voilà tout le secret de la faveur avec laquelle Machiavel a traité César Borgia.
Il y a, du reste, tout un monde entre les admirables Légations, où ce grand et pénétrant observateur note son Borgia jour par jour, et le paradoxe du Prince, écrit longtemps après pour les Médicis dans une vue très systématique et qu’on peut appeler la politique du désespoir. La politique du Prince est celle du scélérat puissant, habile, heureux, en qui tout crime est juste ; comment ? en considération de son but, le salut du peuple et l’unité de la patrie, la vengeance de l’Italie violée et le châtiment des Barbares.
De quel exemple appuiera-t-il cette théorie ? Du dernier qui fut fort, de César Borgia.
Malheureusement Machiavel se contredit ici lui-même. Dans ses Légations, écrites au moment même, en présence des événements, il montre son héros, brillant d’abord, ingénieux, rusé, tant que lui sourit la fortune ; puis tombant au premier revers, ayant perdu l’esprit et frappé de stupeur, s’emportant contre le destin en vaines plaintes, accusant tout le monde et croyant tout le monde, se figurant que la parole des autres vaudra mieux que la sienne ; enfin se portant le dernier coup par ses bravades et ses sottes menaces, forçant un ennemi généreux qui voulait l’épargner à consommer sa ruine.
Non, César Borgia n’est nullement l’idéal légitime du système de Machiavel.
Je sais bien que César fut regretté des Romagnols. Il leur avait rendu l’essentiel service de tuer leurs princes ; il donnait de l’emploi aux deux classes principales du pays, une solde aux brigands, et des bénéfices aux savants, qui commençaient à influer. Sa sœur Lucrèce fit de même à Ferrare, choyant les poètes et les pédants, comme plus tard Charles-Quint faisait sa cour à l’Arétin.
Cela, sans doute était habile. César montra en plusieurs choses du bon sens, de l’adresse, surtout beaucoup d’activité. Qu’on le compare pourtant aux vrais héros de Machiavel, aux Castracani, aux Sforza, ces héros de la patience et de la ruse, qui se créèrent de rien, on fera peu de cas de cet enfant gâté de la fortune, à qui elle donna de naître d’abord fils d’un pape, de puiser à volonté dans le coffre de Saint-Pierre, enfin d’user et d’abuser de la duperie du cardinal d’Amboise et de la royale stupidité de Louis XII.
Machiavel le dit lui-même, il apparut à l’Italie « comme ayant la France pour arme », armato de’ Francesi, la montrant toujours derrière lui comme un épouvantail, traînant nos drapeaux près du sien. Il déploya, il est vrai, un grand talent de mise en scène dans ce trop facile terrorisme. Peut-on appeler ce talent l’habileté d’un vrai grand homme ? Non, un grand homme fait beaucoup avec peu, et celui-ci fit peu avec beaucoup, étant toujours énormément trop fort pour les petites choses qu’il fit.
Rapportons-nous-en sur ceci à quelqu’un qui fut bien plus machiavéliste que Machiavel, à la république de Venise. Elle craignit Borgia sans doute, c’est-à-dire l’argent de Rome et l’épée de la France ; quant à l’homme personnellement, elle resta convaincue qu’il n’y avait qu’à attendre un peu, qu’avec ses prodigieux moyens il ne fonderait rien du tout et passerait connue un feu de paille.
Ce conquérant, au printemps de 1501, entre en triomphe dans Rome, sous les drapeaux mêlés de la France et du pape. Il fait nommer douze cardinaux exprès pour se faire déclarer duc de Romagne et gonfalonier de l’Église. Sur qui va tomber ce César ? Quelle conquête nouvelle va-t-il tenter ? Venise est un trop gros morceau. Il n’a le choix qu’entre Bologne et les villes toscanes ; des deux côtés, alliés de la France, gens qui payent des tributs au roi ou des pensions à d’Amboise. Que dira celui-ci ? Rien ou peu ; il grondera peut-être, mais, comme l’homme qui se donne au Diable, il appartient à Borgia ; il se résignera, respectera les faits accomplis.
Le comble de l’effronterie, c’est que César entreprit de soumettre les alliés du roi avec les troupes du roi, employant à son profit l’expédition de Naples, usant de notre armée à son passage pour faire des conquêtes sur nous. Capitaine français à notre solde, il envahit en effet la Toscane, menant les Médicis, les montrant sur la route, comme un appât à leur parti. Il réussit à Pise, à Sienne, à Piombino. Florence est en défense ; il en tire du moins de l’argent, se déclarant l’homme des Florentins, leur soldat, et comme tel exigeant pension. Il n’en pille pas moins le pays. Et que dit le roi ? rien du tout.
La croisade du roi-catholique et du roi-très-chrétien contre l’ami des Turcs, Frédéric II de Naples, ne pouvait pas manquer de réussir. Frédéric lui-même appelait les armées de son bon cousin Ferdinand. Elles étaient toutes prêtes, déjà dans l’Adriatique, sous prétexte de la guerre des Turcs. Gonzalve, le grand capitaine, joua très bien son petit rôle. Frédéric ayant quelques doutes, il jura, protesta et parvint à le rassurer, occupa toutes ses places. Mais les Français arrivent, le tour est fait ; Gonzalve s’en tire avec un distinguo : celui qui a juré, c’était l’homme du roi d’Espagne, et non Gonzalve ; et le roi n’est pas engagé non plus par un serment fait sans son aveu. Le fils de Frédéric gardait encore une place ; Gonzalve s’en empara en jurant sur l’hostie la liberté du prince, qu’il fit arrêter aussitôt.
Cette conquête si facile, nous la souillâmes par un grand massacre à Capoue ; toutes les femmes furent violées, moins quarante que notre ami César se réserva et envoya à Rome, pour amuser la cour dans la fête qui se préparait. Fête splendide pour un honneur inespéré que recevaient les Borgia. Cette Lucrèce, à qui il avait tué son amant préféré (son frère), et dont il étrangla le mari, il la dédommageait en la mariant à l’héritier de Ferrare. La maison d’Este, si fière, qui ne s’alliait guère qu’aux rois, avait ambitionné l’alliance des bâtards d’Alexandre VI, l’ex-avocat de Valence. Elle voyait César venir à elle, et elle était instruite, par l’atroce tragédie du jeune Astorre (et de tant d’autres), de ce qu’elle avait à attendre.
Le 4 septembre 1501, Lucrèce, veuve de trois mois d’un homme assassiné, quitta le deuil, et cavalcada par la ville avec Alfonse de Ferrare jusqu’à Saint-Jean de Latran. Le coup d’œil était magnifique. Deux cents dames de Rome, superbement montées, chacune escortée à sa gauche d’un brillant chevalier, ayant l’aspect d’autant de reines, chevauchaient gravement derrière l’idole, que son père et ses frères, sur un balcon, couvaient des yeux. D’étranges fêtes suivirent, et qui purent quelque peu étonner le prince étranger. Une fois, César Borgia, pour faire preuve d’adresse et de force, faisait venir après souper six pauvres diables qui devaient périr (gladiandi). Comment ? pourquoi ? on ne le sait. Amenés dans la cour, sous le balcon du pape, devant le père de la chrétienté et la belle Lucrèce, devant les seigneurs étrangers, César, élégamment vêtu, vous les perçait de flèches. Leur peur, leurs cris, leur triste mine et leurs contorsions amusaient la noble assemblée.
Généralement le pape aimait mieux des combats d’amour, des pastorales obscènes copiées des priapées antiques, qui réveillaient un peu ses sens. Le banquet de noces, on l’assure, servi par des femmes nues, finit par des luttes effrénées, où l’impudeur recevait ses couronnes des mains même de la fiancée.
Le côté sérieux de la chose, c’est que, désormais sûr du côté de Ferrare, César fut plus libre d’agir. Il prit Urbin, et il ne lui en coûta qu’une lettre. Il écrit au duc, en ami, de lui prêter son artillerie ; le duc la prête, et Borgia entre chez lui, conquérant sans combat. Pendant ce temps, ses capitaines soulevaient Arezzo. C’était le faubourg de Florence, pour ainsi dire. Elle pousse des cris, elle envoie se plaindre à Asti, où était Louis XII. Mais César lui-même y arrive, masqué et déguisé ; il avait traversé moitié de l’Italie. Complète fut sa justification. Comment l’accusait-on, et que pouvait-il faire si Arezzo s’était proclamé libre ? il s’en lavait les mains. Amboise fit semblant de le croire, et le fit croire à Louis XII.
Une ligue se formait cependant contre Borgia, celle de ses propres capitaines, qui voulaient être indépendants. Venise saisit ce moment, l’accuse auprès du roi ; Venise, chose nouvelle, invoque la morale, l’humanité. Le roi répond brutalement que si Venise bouge, il la traitera en ennemie. Grande terreur pour la république. Borgia, autorisé à ce point, ne tentera-t-il pas un coup de main ? Chaque nuit, les recteurs de la ville vont eux-mêmes, en gondoles, faire des rondes et visiter les postes des lagunes.
Pour Florence, non moins effrayée, mais n’osant même se mettre en garde, elle se contenta d’observer Borgia, plaçant auprès de lui un agent agréable, d’esprit très vif, qui pouvait l’amuser, le faire parler, le deviner ; homme sans conséquence, du reste, agent tout inférieur, à dix écus par mois. César sentit l’importance réelle de l’homme ; il fut charmant avec lui, confiant, familier. Il affecta de lui tout dire, d’exposer ses projets, de le prendre à témoin de sa fine politique, de l’en faire juge. Entre Italiens, c’est-à-dire entre artistes, le succès est moins précieux encore que l’art même du succès, le mérite de l’imbroglio, l’ingénieuse conduite de l’intrigue. Venu pour observer et surprendre l’intime pensée de Borgia, l’homme fut pris lui-même, et devint partial pour un seigneur si confiant. Il lui arriva, comme il arrive aux grands esprits (l’agent était Machiavel), de prêter sa grandeur, sa poésie, sa subtilité, aux révélations, fausses ou vraies, dont le fourbe l’amusait, sans le satisfaire jamais entièrement. Il lui levait un coin du voile, Machiavel complétait le tableau. Plus tard, de ces souvenirs, complétés par sa forte imagination, il a fait un tout grandiose, le poème imposant et complet du grand scélérat politique.
Heureuse et rare fortune, d’avoir pu s’acquérir ainsi ce pauvre subalterne, qui devait à son gré distribuer l’immortalité.
L’avantage que l’homme d’esprit eut sur l’homme de génie, l’illusion qu’il lui fit d’abord, tinrent en grande partie à certains effets de surprise, à ces coups de partie qui font crier au spectateur : Bien joué ! Mais, si les dés étaient pipés ? et ils l’étaient. César jouait une partie sûre, ayant le coffre de l’Église et la France derrière lui, même le peuple, en lui sacrifiant quelques hommes haïs.
« Ramiro d’Orco, qui était l’un des plus accrédités dans cette cour, est arrivé hier de Pesaro et a été enfermé sur-le-champ au fond d’une tour, par ordre du duc, qui pourrait bien le sacrifier aux gens de ce pays, qui désirent ardemment sa perte… Je vous conjure de m’envoyer des secours pour vivre. Si le duc se remettait en route, je ne saurais où aller, n’ayant point d’argent… On a trouvé ce matin sur la place le corps de Ramiro divisé en deux parties. Il y est encore, et le peuple entier a pu le voir. On ne sait pas la cause de sa mort. Votre courrier m’a remis vingt-cinq ducats d’or et seize aunes de damas noir. »
Ce Ramiro était l’instrument détesté des cruautés de Borgia ; sa mort mit dans la joie toute la Romagne. Les capitaines révoltés se rallièrent à Borgia, se fièrent à sa parole jusqu’à venir le trouver. Ils conservaient pourtant de l’inquiétude, et ils n’en vinrent pas moins, comme fascinés par ]e serpent. Borgia les fit étrangler, de quoi toute la contrée lui sut un gré infini. Machiavel conte la chose avec une admiration contenue, mais réelle et sentie.
Un de ces étranglés, Orsini, avait pour frère un cardinal. Le pape l’eut de même, et il n’en coûta qu’un serment. Le cardinal et ses parents signèrent sous la menace l’abandon de leurs forteresses. Mais le cardinal était riche. Le vieux pape voulait cette proie. Il avait saisi sa maison, fait apporter ses meubles. En étudiant les livres de comptes du cardinal, il trouva qu’il avait une créance anonyme de deux mille ducats, et vit qu’il avait acheté une grosse perle qui ne se retrouvait point. Il ordonna qu’on fermât la porte à sa mère, qui lui apportait à manger, et déclara qu’il ne mangerait plus. La mère paya aussitôt les deux mille ducats, et la maîtresse du prélat, prenant des habits d’homme, vint apporter la perle. Le pape laissa passer alors la nourriture, mais auparavant il lui avait fait donner à boire pour toute l’éternité. Il disait le même jour aux cardinaux : « Je l’ai bien recommandé aux médecins. » Le maître des cérémonies, notre Burchard, s’abstint discrètement de se mêler de l’enterrement. « Jamais, dit ce bon Allemand, je n’ai voulu en savoir plus que je ne dois. »
Ces Orsini étaient des protégés de la France. Les Borgia commençaient à nous ménager peu. Nos affaires allaient mal dans le royaume de Naples. Nous fûmes battus à la Cérignola. César, sans perdre de temps, négociait avec l’Espagne. Si pourtant nous voulions son amitié, nous la pouvions avoir encore en lui sacrifiant la Toscane. Louis XII ouvrait enfin les yeux sur cet ami, mais tard. Il essayait ce qu’il eût dû faire tout d’abord, une fédération de villes ; l’obstacle était la jalousie de Sienne et de Florence, l’acharnement de celle-ci sur Pise. La Toscane eût péri certainement par Borgia, sans la mort subite d’Alexandre VI (18 août 1503).
Le père et le fils avaient coutume, quand ils avaient besoin d’argent, d’expédier un cardinal ; cette fois, l’échanson fut gagné ou se trompa : la drogue fut divisée en trois. Le pape but et fut foudroyé ; le fils et le cardinal tombèrent aussi, mais ne furent que malades.
Alexandre VI, horrible et tout noir, fut porté à Saint-Pierre, où le peuple, avec une indicible joie, courut voir cette charogne. César, sans connaissance, est porté au Vatican. Voilà le cas qu’il n’avait pas prévu, lui jeune et bien portant, celui où il serait frappé en même temps que son père. Ses ennemis rentrent à grand bruit dans Rome, battent et dispersent ses troupes. Fabio Orsini, ayant eu le bonheur de trouver et tuer un Borgia, se délecta à laver ses mains dans son sang et s’en rinça la bouche.
Borgia, en s’éveillant, s’informe de ses cardinaux espagnols. Ils avaient trop d’esprit pour se lier à la fortune d’un homme si haï. Comment voteraient-ils ? L’armée d’Espagne était loin, et celle de France près. Cela semblait porter à la tiare le cardinal d’Amboise. Celui-ci touche enfin à ce but désiré, auquel il a tant sacrifié. Il retient notre armée déjà fort en retard. Louis XII s’était laissé amuser par un traité qui eût donné Naples à sa fille en la mariant au petit-fils de Ferdinand. Gonzalve se moqua du traité. L’armée partit en plein été, au risque d’arriver dans les pluies de l’automne. Et la voilà encore à attendre sous les murs de Rome. Tard, bien tard, les cardinaux persuadent Amboise que sa nomination est sûre, et que, pour son honneur, il doit la laisser libre, laisser partir l’armée.
Cette armée, noyée dans les pluies, succombe au Garigliano ; nous perdons tout. Amboise échoue comme son maître. Tous les cardinaux l’abandonnent ; ils nommeront cependant un ami du parti français, le vieux Julien de La Rovère. Amboise se résigne, lui donne ses voix ; autant en fait César pour celles qui lui restent fidèles ; il a promesse de rester général de l’Église. Une élection unanime porte au pontificat, sur la recommandation des Français et des Espagnols, Jules II, un vrai pape italien, bien décidé à chasser les uns et les autres.
Ce pape, caractère âpre, violent, colérique, n’était pas sans élévation. Il se montra fidèle, reconnaissant. Les Français fugitifs, après leur malheureuse défaite, trouvèrent chez lui des secours. Son ennemi, l’ancien ennemi de sa famille, César Borgia, qui avait aidé à son élection, fut ménagé par lui. Il le protégea même contre les vengeances, lui donna un logement sûr au Vatican, mais il ne commit pas l’imprudence de le faire général de l’Église. Il savait qu’il avait gardé un parti en Romagne et n’en était pas fâché, craignant par-dessus tout l’invasion des Vénitiens qu’un autre parti appelait. Borgia se perdit lui-même en disant fort imprudemment que, si on le poussait, il pourrait bien ouvrir lui-même ses forteresses aux Vénitiens. Le pape, qui l’avait engagé à passer en Romagne, réfléchit qu’après tout on ne pouvait se fier à un tel homme. Il lui fit dire au port d’Ostie, où il était déjà embarqué, de signer l’ordre aux commandants d’ouvrir leurs forteresses aux troupes de l’Église. Il refusa. On l’arrêta et on le ramena au Vatican. Il obéit alors, donna l’ordre, en avertissant sous main qu’on n’en tînt aucun compte. Le pape se fâcha, et le jeta dans un cachot. Cela lui arracha un ordre sérieux et qui fut efficace. Cependant il s’était ménagé sous main un sauf-conduit de Gonzalve. Libre, il alla à Naples, où le grand capitaine le reçut avec toute sorte de respect et de baisemains. Mais s’étant assuré des intentions de son maître, après une entrevue pleine d’effusion et d’amitié, Gonzalve fit lier son grand ami et le dépêcha en Espagne, où il trouva pour résidence l’in pace d’une forteresse. Échappé peu après et guerroyant pour Jean d’Albret, l’aventurier périt au coin d’un bois.