# Dictionnaire de théologie catholique/Synésius

1. SYNÉSIUS, évêque de Ptolémaïs au commencement du ve siècle.
I. Vie. — Synésius naquit à Cyrène, capitale de la Cyrénaïque, entre 370 et 375. Il appartenait à une excellente famille du pays et se glorifiait de descendre de l’Héraclide Eurysthène. Epist., lvii et cxiii. Il fit à Alexandrie ses études de philosophie et il y reçut entre autres les leçons de la célèbre Hypatie, qui lui fit connaître les doctrines du néoplatonisme. Durant toute sa vie, il conserva à Hypatie une profonde reconnaissance et il resta en relations suivies avec elle. Il alla jusqu'à Athènes, peut-être pour y entendre quelqu’un des maîtres alors renommés ; mais il rentra déçu de ce séjour en Grèce. Epist., cxxxvi. En 399, semble-t-il, Synésius fut, en dépit de sa jeunesse, choisi par ses compatriotes pour prendre la tête d’une ambassade envoyée à Constantinople auprès de l’empereur Arcadius : il s’agissait d’obtenir de lui des réductions d’im- pots pour sa ville natale et pour toute la province qui avaient été ravagées par les incursions des Barbares et réduites à la misère par les tremblements de terre et les invasions de sauterelles. Synésius dut rester à Constantinople pendant près de trois ans, afin de plaider la cause de ses concitoyens : il n’épargna d’ailleurs pas ses peines ; enfin son éloquence, aidée parfois par de riches cadeaux aux gens en place, parvint à démontrer l’excellence de sa cause : au début de 402, il put rentrer à Cyrène et rapporter à ses mandataires l’annonce des faveurs qu’il avait obtenues pour eux.
Bientôt après son retour. Synésius repartit pour Alexandrie : ce fut là qu’il se maria ; Théophile d’Alexandrie fut, à ce qu’il semble, le ministre de cette union. Il suit des formules qu’il emploie pour parler de ce mariage que Synésius était dès lors chrétien. On peut d’ailleurs le conclure également du récit qu’il donne de sa légation à Constantinople, puisqu’il raconte que, pour venir à bout de son affaire, il se rendait volontiers dans les temples pour offrir à Dieu des sacrifices et que là, prosterné contre terre et les larmes aux yeux, il invoquait tous les saints de Thrace et de Chalcédoine, que Dieu a couronnés de la gloire des anges, de lui venir en aide.
C’était d’ailleurs un chrétien d’une espèce à part, que l’on peut rapprocher de son contemporain Ausone. Il ne se croyait pas obligé de renoncer à la philosophie grecque pour pratiquer les devoirs de la religion, et volontiers il opposait même les enseignements des sages de l’hellénisme à ceux des théologiens et des moines qu’il qualifiait de Barbares. Dion, 9 et 13. La vie idéale qu’il rêvait pour lui et qu’il souhaitait à ses amis était un heureux mélange de lectures, de méditations, de travaux manuels et de sports : il aimait par dessus tout la chasse et le jardinage : « Je comprends les choses et j’en juge aussi bien qu’un autre, écrivait-il de lui ; mais pour la rhétorique, ce n’est pas mon métier. Je fais ma vie de deux choses : cultiver des arbres et nourrir de bons chiens de chasse. Mes doigts ne s’usent pas à manier la plume, mais à manier des dards et des bêches. » Ailleurs, il décrivait ainsi son existence : Le divertissement et l’étude sont toute mon occupation. Lorsque j’étudie, si c’est quelque chose de Dieu, il faut que je sois tout seul ; mais pour me divertir, j’aime fort la compagnie ; et, dès que je n’ai plus les yeux sur des livres, je suis prêt à tout ce qu’on veut. Pour ce qui est du soin des affaires et du gouvernement, mon naturel et mes occupations m’en détournent entièrement. »
Tel qu’il se dépeint lui-même, Synésius nous apparaît comme un grand seigneur, ami de son repos et fort incapable de vaillants efforts. Il se trouva pourtant que les circonstances l’obligèrent à plusieurs reprises à sortir de son égoïsme : il sut alors révéler tout ce qu’il cachait dans son âme de véritable grandeur. Déjà nous l’avons vu à l’œuvre lors de sa légation à Constantinople. En 405, la ville de Cyrène fut assiégée par les Barbares : les Macètes, après avoir mis à feu et à sang la campagne voisine arrivèrent devant la capitale et menacèrent de la réduire à leur merci. Synésius fut l’âme de la résistance ; il se plaça à la tête de ses concitoyens et obligea les Barbares à s’éloigner. Une nouvelle alerte eut lieu en 406 : elle fut repoussée, grâce au courage dont Synésius fit preuve une fois de plus.
Les années suivantes furent plus calmes. Retiré à la campagne, Synésius put alors partager son temps entre la vie de famille et l’éducation de ses fils, les réflexions philosophiques et religieuses, le jardinage et la chasse, la pratique de l’hospitalité. Sans doute espérait-il jouir longtemps de cette paix et de ce calme. Mais il arriva qu’en 410, l’évêché de Ptolémaïs fut vacant : ses compatriotes, reconnaissants du dévouement dont il avait fait preuve lors des invasions, l’élurent malgré lui. Son premier mouvement fut pour refuser une charge dont il s’estimait profondément indigne. » Il considérait que, plus l’état de l’épiscopat est éminent, plus il fallait de pureté pour le recevoir. Car jouir d’honneurs presque divins, dit-il, quoi qu’on ne soit qu’un homme, c’est une douce et agréable récompense à qui la mérite ; mais, si l’on en est indigne, c’est un terrible sujet de crainte pour l’autre vie… Il lui semblait encore que l’inclination qu’il avait aux divertissements, quoiqu’il fût disposé à les quitter, ne lui permettrait jamais d’acquérir la gravité nécessaire à un prélat… Outre l’aversion qu’il avait pour les affaires, il considérait combien il était difficile de s’engager dans ces embarras et de conserver en même temps son âme dans la pureté et la tranquillité nécessaires pour la prière, et même de ne pas éteindre peu à peu l’esprit de Dieu en soi-même. Cependant il était persuadé que la vie d’un évêque doit être sans tache et sa vertu d’autant plus éminente et plus pure qu’il est obligé de laver les taches des autres… Il craignait encore que l’estime qu’on témoignait avoir de lui ne l’enflât de vanité et qu’acceptant l’épiscopat en cette manière, il n’acquît point la vertu propre à cet état et ne perdît même celle de l’état inférieur qu’il aurait méprisé. » Tillemont, Mémoires, t. xii, p. 517.
Un autre motif poussait Synésius à refuser l’épiscopat. Il avait une femme qu’il aimait et qui lui avait déjà donné trois fils. Il ne pouvait accepter la pensée qu’il serait obligé désormais de renoncer à l’espoir d’avoir de nouveaux enfants.
Enfin, il objectait certaines de ses opinions qui n’étaient pas conformes à la doctrine reçue généralement des fidèles : il ne pouvait pas en particulier arriver à se persuader que l’âme est postérieure au corps, que le monde et les parties qui le composent doivent périr, que la résurrection aura lieu de la manière dont le peuple en parle. Il veut bien, dit-il, ne pas prêcher au peuple sur ces sujets obscurs ; mais il ne peut accepter d’être contraint d’admettre des opinions qu’il considère comme fausses : » La vérité est propre à Dieu contre lequel je ne veux faire aucune faute. Il n’y a qu’en cela où je ne puis me déguiser… Je crois plaire à Dieu en aimant cette sincérité et en en faisant une profession publique. S’il faut être évêque, il faut commencer par la chose de toutes la plus divine, qui est la vérité, et non pas entrer dans le ministère de Dieu par ce qui est le plus contraire à Dieu, c’est-à-dire par le mensonge. » Epist., cv.
Les scrupules et la sincérité avec laquelle Synésius les expose dans une lettre à Théophile d’Alexandrie honorent grandement l’homme capable de parler de la sorte. Il faut croire que Théophile donna à Synésius tous les apaisements nécessaires, car celui-ci ne tarda pas à recevoir la consécration épiscopale. Même les problèmes doctrinaux qu’il avait soulevés ne parurent pas des obstacles insurmontables : s’il admettait l’éternité du monde et la préexistence des âmes, s’il interprétait d’une manière allégorique la résurrection, il se contentait, après tout, de reprendre des idées exprimées naguère par Origène et sur lesquelles l’Église ne s’était pas encore prononcée d’une manière définitive. Au plus doit-on trouver étrange que Théophile ait donné un laisser-passer à de telles doctrines ; il est vrai que, depuis les premiers éclats de la controverse origéniste, il s’était bien calmé.
Devenu évêque, Synésius connut plus de peines et de tristesses que de joies. Non seulement, il eut la douleur de voir mourir ses enfants qu’il chérissait, mais il eut sans cesse à lutter pour le bien de ses diocésains. Le gouverneur de la province, Andronicus, était un homme cupide et cruel, qui mettait en coupe réglée ses administrés et n’avait aucun respect pour les biens même de l’Église : Synésius dut agir contre lui, récla- mer à la cour, et finalement l’exclure de la communion des fidèles. Les ariens troublèrent la foi des simples par leurs prédications : l’évêque les réduisit au silence. Surtout les Macètes et les Ausuriens recommençaient leurs incursions sanglantes dans la Pentapole, pillant et massacrant sur leur passage ; ils arrivèrent même jusque devant les murs de Ptolémaïs. Partout, Synésius donna le plus bel exemple du courage : « Si je me trouve dans la ville au temps de l’assaut, déclare-t-il, je courrai droit à l’église et n’en partirai point ; je ne l’abandonnerai pas ; je prendrai pour protection la piscine sacrée ; j’embrasserai les saintes colonnes qui soutiennent la table inviolable de l’autel ; c’est là que je me tiendrai tant que je vivrai ; c’est là que je veux reposer après ma mort. Je suis le ministre et le sacrificateur de Dieu : il faut peut-être que je lui offre ma vie en sacrifice. Il sera sans doute touché de voir l’autel où l’on ne lui offre pas de victime sanglante, souillé par le sang du prêtre. » Catast., ii, 6.
L’orage passa cependant ; les Barbares furent impuissants à s’emparer de Ptolémaïs ; Synésius survécut à l’invasion. Ce ne fut pas pour longtemps à ce qu’il semble, car on ne trouve dans ses lettres aucune trace des événements postérieurs à 413. Il dut mourir cette année-là ou la suivante.
II. Écrits. — Synésius a beaucoup écrit. Dès avant son épiscopat, il avait multiplié les ouvrages sur toutes sortes de sujets, souvent futiles, il ne cessa jamais d’écrire des lettres et des hymnes ; devenu évêque, il composa des discours d’une inégale importance.
1$^o$ Des premiers écrits de Synésius, nous n’avons conservé que le souvenir : quelques poèmes, un ouvrage assez important sur la chasse, voilà, semble-t-il, quel fut son premier bagage littéraire ; cf. Epist., cliv et ci.
2$^o$ Au cours de sa légation à Constantinople, vers 400, Synésius prononça, devant l’empereur Arcadius et sa suite, un discours sur la royauté, Περὶ βασιλείας, édité peu de temps après, P. G., t. lxvi, col. 1053-1108. L’orateur y expose les devoirs d’un prince qui doit s’efforcer de ressembler à Dieu dans l’accomplissement de sa tâche.
3$^o$ De la même époque date un écrit intitulé Les Égyptiens ou sur la Providence, Αἰγύπτιοι ἢ περὶ προνοίας. P. G., t. lxvi, col. 1209-1282. Sous le voile du mythe égyptien qui oppose les deux frères, Osiris et Typhon, Synésius décrit dans ce livre les luttes qui opposent, vers 400, le consul d’alors, Aurelianus, et un autre personnage d’importance, dans lequel O. Seeck a cru pouvoir reconnaître le frère aîné d’Aurelianus, Flavius Césaire, le consul de 397.
4$^o$ C’est encore au cours de sa légation que Synétius a écrit l’ouvrage Sur le don, Περὶ τοῦ δώρου, P. G., t. lxvi, col. 1577-1588, où il est question d’un instrument d’astronomie qui devait être offert à un personnage influent, Pionius.
5$^o$ La lettre cliv d’Hypatie mentionne deux œuvres de caractère assez différent : la première est intitulée Dion ou sur sa manière de vivre, Δίων ἢ περὶ τῆς κατ’ αὐτὸν διαγωγῆς, P. G., t. lxvi, col. 1111-1164. C’est une apologie centre des critiques jalouses qui atteignaient les publications antérieures de Synésius, en particulier le traité sur la chasse et les poésies : on se demandait comment un vrai philosophe pouvait être en même temps un littérateur. Synésius répond que le philosophe ne doit pas se tenir constamment perdu dans les hauteurs de la spéculation, mais qu’il doit aussi cultiver la beauté, telle que peuvent la révéler la rhétorique et la poésie.
6$^o$ La seconde est consacrée aux Songes, Περὶ ἐνυπνίων, P. G., t. lxvi, col. 1281-1320. Ce livre a été composé en une seule nuit, en 403 ou 404. Il se propose d’expliquer l’origine et la signification des songes.
7$^o$ Un dernier traité, Éloge de la calvitie, Φαλάκρας ἐγκώμιον, P. G., t. lxvi, col. 1167-1206, a été rédigé en 404 ou 405 : c’est une réponse à l’ouvrage de Dion Chrysostome, Éloge de la chevelure. Synésius s’amuse à développer les arguments que l’on peut faire valoir en faveur de la calvitie. Il ne faut pas chercher dans son livre une intention profonde ; c’est plutôt un amusement, une manière de jeu. Un contemporain, peut-être même un compatriote de Synésius y a répliqué par un nouvel éloge de la chevelure.
8$^o$ Les lettres de Synésius datent de la période antérieure à son épiscopat aussi bien que de son épiscopat lui-même ; elles jettent sur la vie de leur auteur une vive lumière. L’édition de P. G., t. lxvi, col. 1321-1560 compte 156 de ces lettres ; celle de Hercher en donne 159, mais la dernière lettre de Migne, les trois dernières de Hercher sont inauthentiques. Le grand nombre des manuscrits que nous possédons de la correspondance de Synésius — on en connaît plus de cent qui ont été copiés avant le xvie siècle — témoigne de la singulière faveur avec laquelle ces lettres ont été lues au Moyen-Âge : on y a goûté d’abord la pureté du style, mais on a été sensible aussi à la variété des idées, à l’éclat des mots : Synésius est le dernier des grands épistolographes de l’antiquité.
Il serait intéressant et utile de savoir de quelle manière a été formé le recueil actuel de ces lettres, qui couvre la période comprise entre 399 et 413. Nous ne pouvons pas le dire avec précision ; car ni l’ordre chronologique., ni l’ordre des correspondants ne sont suivis. Il semble qu’on ait constitué, d’une manière indépendante, des recueils partiels et que la collection complète ait été formée par le simple rapprochement de ces recueils. C’est aux lecteurs qu’il appartient maintenant de retrouver l’ordre des faits et de remettre chaque pièce à la place qui lui convient le mieux.
En tout cas, les lettres de Synésius nous permettent de suivre les diverses étapes de sa marche vers la sainteté : à ce titre, elles sont particulièrement précieuses. Au début, nous voyons agir devant nous le grand seigneur, ami du repos, qui partage son existence entre la lecture, la chasse, le jardinage et la méditation ; toujours prêt d’ailleurs à rendre service à ses concitoyens, mais jaloux de sa tranquillité. Peu à peu, Synésius prend du christianisme une conscience plus claire ; il se rend compte des insuffisances de la philosophie hellénique pour résoudre les grands problèmes de l’existence. Enfin, lorsqu’il est devenu évêque, il se donne tout entier à sa nouvelle mission ; ce qui est plus remarquable, il n’en accomplit pas seulement avec zèle les obligations extérieures, mais il en pénètre l’esprit ; il se met à la poursuite de la sainteté ; il développe sa vie intérieure ; il favorise les ascètes ; et lui-même, purifié par de douloureuses épreuves, se remet tout entier entre les mains de Dieu. Il n’abandonne pas pour autant la philosophie qui a été le guide de sa jeunesse, et l’on risque de s’étonner parfois en trouvant ici ou là sous sa plume des réminiscences profanes auxquelles on ne s’attendait pas. Mais il n’y a là qu’un signe de richesse spirituelle, encore insuffisamment assimilée peut-être. Synésius éveille en nous une sympathie profonde par tout ce qu’il a d’humanité.
9$^o$ Les hymnes, P. G., t. xlvi, col. 1581-1616, sont à la fois des témoignages d’une âme profondément religieuse et des œuvres d’art soigneusement ciselées. Ces hymnes suivent les lois de la prosodie antique et sont écrites en trimètres spondaïques, en anacréontiques, en vers anapestiques, etc. Le dialecte dorien, dans lequel elles sont rédigées est également le fait d’un savant observateur des traditions.
Des neuf hymnes qui nous restent — la dixième est apocryphe et doit être l’œuvre d’un copiste postérieur — les quatre premières sont presque entièrement philosophiques, et c’est à peine si, de temps à autre, une expression trahit la connaissance du christianisme. Au contraire, les hymnes v-ix sont inspirées par le christianisme le plus authentique : non seulement la langue est plus simple, la pensée plus claire, mais surtout les dogmes chrétiens y sont mis en pleine lumière : qu’il s’agisse de célébrer le fils de la Vierge, de fêter l’Épiphanie et d’expliquer les présents des mages, de remercier le Christ pour tous les dons de la nature et de la grâce, de chanter les gloires de la résurrection et de l’ascension du Sauveur, Synésius trouve des accents émouvants pour exprimer sa pensée.
10$^o$ Sermons et discours. — Au temps de l’épiscopat de Synésius remontent quelques discours ou sermons, en partie fragmentaires. P. G., t. lxvi, col. 1561-1578. De ces discours, les deux plus intéressants sont les Κατα­στάσεις, en rapports étroits avec les événements actuels : le premier est un bref remerciement à l’excellent Anysius qui, en 406-407, fut gouverneur militaire de la Pentapole, dux Libyarum, et qui fit momentanément rentrer les Barbares sous l’obéissance romaine. Le second, écrit en 412, est une pathétique exhortation aux habitants de Ptolémaïs, assiégés par les Barbares : il constitue en même temps un beau monument de zèle pastoral et de flamme oratoire.
On peut ajouter que la lettre lvii n’est pas une véritable lettre, mais un discours, et précisément une invective contre le préfet Andronicus, déféré à un synode et excommunié par l’évêque.
Synésius ne tient pas de place dans l’histoire de la théologie proprement dite. Improvisé évêque, comme saint Ambroise, il n’a pas eu comme celui-ci le temps ni l’occasion d’étudier profondément l’enseignement traditionnel et de le penser à nouveau. Ce qui nous intéresse en lui, c’est sa vie intérieure et le développement de sa spiritualité. À ce point de vue, il offre un exemple presque unique dans l’histoire. On peut sans doute le comparer à quelques autres, à Clément d’Alexandrie par exemple. Mais Clément va plutôt en se compliquant, du Protreptique aux derniers Stromates, tandis que Synésius se simplifie. Les pages qu’il a écrites sur les devoirs des évêques ne sont pas seulement une confession émouvante par sa sincérité ; elles expriment aussi la haute idée que se faisaient les hommes instruits, au début du ve siècle, du sacerdoce chrétien et de ses tâches ; elles méritent de prendre place à côté du De sacerdotio de saint Jean Chrysostome et de quelques autres écrits du même genre.
Il ne saurait être question de donner une bibliographie tant soit peu complète sur Synésius de Cyrène. Peu d’auteurs en effet ont davantage retenu l’attention et le nombre des ouvrages qui lui ont été consacrés est considérable.
La première édition des œuvres de Synésius a été publiée à Paris en 1555 par Hadrien Turnèbe. Une autre édition, avec traduction latine et notes, a paru à Paris en 1612, par les soins de Denys Petau (rééditée en 1631, 1633 et 1640). C’est l’édition de Petau qui est reproduite dans P. G., t. lxvi (sauf pour L’éloge de la calvitie, dont le texte est celui de Krabinger) ; à J.-G. Krabinger, on doit en effet une édition de l’Éloge de la calvitie (Stuttgart, 1836), des Égyptiens (Sulzbach, 1835), et du Discours sur la royauté (Munich, 1835). D’une édition complète entreprise par le même savant, seul a paru le t. i, Landshut, 1850. Les lettres de Synésius ont été éditées séparément par R. Hercher, Epistolographi græci, Paris, 1873, p. 638-739 ; cf. p. lxxii-lxxix. Des travaux d’approche en vue d’une nouvelle édition ont été faits par W. Fritz, Die Briefe des Synesius von Kyrene, ein Heilrag zur Geschichte des Altizismus im IV. und V. Jahrhundert, Leipzig, 1898 ; Die handschriftliche Ueberlieferung der Briefe des Synesius von Kyrene, dans Abhandlungen der kgl. bayer. Akad. der Wissensch., Philos. philol. Klasse, t. xxiii, p. 319-398, Munich, 1905 ; Unechte Synesios Briefe, dans Byzant. Zeitsehr., t. xvi, 1905, p. 75-86.
Les hymnes de Synésius ont été éditées séparément par W. Christ et M. Paranikas, Anthologia græca carminum christianorum, Leipzig, 1871, p. 3-23, et par J. Flach, Synesii episcopi hymni metrici, Tubingue, 1875.
Une traduction française des œuvres de Synésius est due à H. Druon, Les œuvres de Synésius, évêque de Ptolémaïs dans la Cyrénaïque au commencement du Ve siècle, traduites entièrement pour la première fois en français et précédées d’une étude biographique et littéraire, Paris, 1878. Une traduction anglaise, due à A. Fitzgerald, a paru à Londres en 1926 et 1930.
Parmi les études consacrées à Synésius, nous citerons seulement : A. Gardner, Synesius of Cyrene, philosopher and bishop, Londres, 1886 ; O. Seeck, Studien zu Synesios, dans Philologus, t. lii, 1893, p. 442-483 ; J. Mandoul, De Synesio Ptolemensi episcopo et Pentapoleos defensore, Paris, 1899 ; W. S. Crawford, Synesius the Hellene, Londres, 1901 ; A.-J. Kleffner, Synesius von Kyrene, Der Philosoph und Dichter und sein angeblicher Vorbehalt bei seiner Wahl und Weihe zum Bischof von Ptolemais, Paderborn, 1901 ; G. Grutzmacher, Synesios von Kyrene, ein Charakterbild aus dem Untergang des Hellenentums, Leipzig, 1913 ; J. Stiglmayr, Synesius von Kyrene, Metropolit der Pentapolis, dans Zeitsehr. fur kathol. Theologie, t. xxxviii, 1914, p. 509-563 ; A. Hauck, Welche griechischen Autoren der klassischen Zeit kennt und benützt Synesius von Kyrene ? Ein Beitrag zur παιδεία des 4. Jahrhunderts nach Christus, Friedland in Meklemburg, 1911 ; R. Sollert, Die Sprichworter bei Synesius von Kyrene, Augsbourg, 1909 et 1910.