# Les trois paroles, ou le Diable dupé

Trois jeunes hommes voyageaient de compagnie, la bourse légère, mais riches d’espérances.
Et l’un d’eux dit :
— Si je trouvais quelqu’un pour me prêter cent écus, je les accepterais ; quelque condition qu’il y mît.
— Et moi aussi, dit chacun des deux autres. À peine eurent-ils prononcé ces mots, qu’ils furent rejoints par un cavalier inconnu, monté sur un cheval noir, qui lançait le feu des pieds, des yeux, des naseaux et des oreilles.
— Où allez-vous de la sorte, jeunes gens ? leur demanda l’inconnu.
— Chercher fortune, répondirent-ils.
— Et bourse légère, sans doute ?
— Hélas ! oui.
— Eh bien ! si vous voulez, je vous donnerai cent écus à chacun de vous.
— Nous ne demandons pas mieux ; mais, à quelle condition ?
— Oh ! peu de chose : à la condition que chacun de vous ne prononcera que deux mots, deux seulement pendant un an et un jour, sous peine de m’appartenir, pour disposer de vous à ma volonté, si vous manquez à votre parole.
— Tope-là ! Marché conclu, — répondirent les trois compagnons.
Et ils se frappèrent dans la main, pour sceller le pacte, et l’inconnu leur donna à chacun cent écus, en belles pièces d’or, toutes neuves, — puis il disparut, au galop de son cheval.
— Tiens dit un des trois, il ne nous a pas dit où nous le retrouverons, au bout de l’an et jour.
— Sois tranquille, il saura bien nous trouver, en quelque lieu que nous soyons, dit un autre, — se doutant qu’ils avaient affaire au Diable.
— En attendant, nous avons cent écus chacun, et nous allons mener joyeuse vie pendant qu’ils dureront, dit le troisième.
Et ils se hâtent de se rendre à la ville la plus voisine, où ils descendent au meilleur hôtel et font bombance, toute la nuit.
Le lendemain matin, l’hôtelier, inquiets de les voir aller si rondement, demandant toujours des meilleurs mets et vins, sans jamais s’enquérir du prix, vint les prier de solder leur écot, avant de faire de nouvelles dépenses.
— Tous les trois ? (Hon zri ?) demanda l’un d’eux.
— Pour payer ? (Evit paea ?) demanda le second.
— Certainement, dit encore l’hôtelier.
— C’est juste ! (Gwir eo !) dit le troisième.
Et ils payèrent, et l’hôtelier, voyant qu’ils avaient de l’argent, continua de leur servir tout ce qu’ils demandaient. Mais ils avaient dit chacun ses deux mots et ne pouvaient plus que répéter toujours les mêmes, ou se taire.
La nuit suivante, un riche marchand descendit au même hôtel, avec une valise pleine d’or. L’hôtelier et sa femme tuèrent le marchand et lui enlevèrent son or, puis ils accusèrent les trois compagnons et de l’assassinat et du vol. Ceux-ci sont appelés en justice.
— Vous avez assassiné ce marchand, puis vous l’avez volé, leur dit le juge.
— Tous les trois ? (Hon zri ?) demanda un des compagnons.
— Probablement, répondit le juge.
— Pour payer ? (Evit paea ?) dit le second compagnon.
— Oui, pour payer votre écot, sans doute, répondit le juge.
— C’est juste ! (Gwir eo !) dit le troisième.
— Voyez, ils avouent, dit le juge.
Et il les condamna à mort, à être pendus.
On fit venir un prêtre, pour les assister au dernier moment.
— Repentez-vous, leur dit-il, vous allez paraître devant votre juge suprême…
— Tous les trois ? (Hon zri ?) dit l’un d’eux.
— Oui, tous les trois, répondit le prêtre.
— Pour payer ? (Evit paea ?) dit le second.
— Oui, tout se paie, ici-bas, ou dans l’autre monde.
— C’est juste ! (Gwir eo !) dit le troisième.
— Allons ! ils sont résignés, dit le prêtre.
Et ils montèrent à l’échelle, tristes et silencieux.
Comme ils mettaient le pied sur le troisième degré, on vit arriver un cavalier inconnu, sur un cheval noir lancé à fond de train.
— Arrêtez cria l’inconnu, et mettez ces hommes en liberté, car ils ne sont pas coupables ; c’est l’hôtelier et sa femme qui ont assassiné le marchand !
Et il débarrassa lui-même les trois compagnons de leurs liens et les mit en liberté, sans que personne osât s’y opposer.
— Allez leur dit-il, vous êtes dégagés de votre parole et vous pouvez parler maintenant tant qu’il vous plaira.
Quant à l’hôtelier et à sa femme, ils furent arrêtés sur-le-champ, jugés, condamnés et pendus.