# Deuxième rapport sur une mission en basse Bretagne

Monsieur le Ministre,
J’ai l’honneur de venir rendre compte à Votre Excellence du résultat de mes dernières recherches sur les traditions orales du peuple en basse Bretagne.
J’ai exploré dans ces derniers temps une grande partie de la Cornouailles, et principalement les montagnes d’Arez. Les voyages du genre de celui que j’ai entrepris sont souvent assez pénibles dans ces régions perdues et étrangères encore aux changements et aux améliorations matérielles, fort sensibles déjà dans les parties de la Bretagne qui avoisinent les voies ferrées, ainsi que sur les côtes. Je connaissais depuis longtemps la Cornouailles, et je ne me faisais pas illusion sur les désagréments de toute nature qui m’y attendaient ; longues marches, par un soleil brûlant, sur des routes très-accidentées et des landes sans abris ; triste confortable des auberges de nos bourgs bretons, lits aux gros draps de chanvre, où l’on est dévoré par des puces faméliques et enragées. Je comptais bien sur tout cela. Mais ce à quoi je ne m’attendais pas, malgré tout, c’est à coucher dehors. Et c’est pourtant ce qui m’est arrivé. M’étant égaré sur de grandes landes et des terrains vagues, où je ne trouvais personne pour me remettre sur la bonne route, j’arrivai enfin, à onze heures de nuit, au petit bourg de Kymerc’h. Je frappai successivement à toutes les portes du village : pas une ne s’ouvrit, malgré mes instances et mes prières. Je me résignai alors, en maugréant (car j’étais fatigué), à continuer de marcher vers Braspartz, comptant y arriver au point du jour. Mais, après avoir fait deux ou trois kilomètres, je me trouvai dans un carrefour, et je ne savais quelle direction prendre. J’entrai alors dans un champ, au bord de la route, et je me couchai parmi les fougères et les bruyères pour attendre le jour. Heureusement que la nuit était belle, l’air tiède et le ciel étoilé. Au premier chant de l’alouette, je repris mon bâton de voyage ; je pus lire la direction de Braspartz sur le poteau du carrefour, et je ne remis en marche ; et tout en marchant, au sifflement des merles et des grives, j’écrivis une pièce de vers bretons sur mon aventure de la nuit. J’arrivai à Braspartz vers sept heures.
J’avais toujours pensé que Braspartz, situé au milieu des montagnes, non loin du mont Saint-Michel, le point le plus élevé de la chaîne de l’Arez, était un excellent centre pour un collecteur de vieilles traditions populaires. Eh bien, je me trompais, au moins de moitié. On croit généralement que c’est dans les montagnes, les lieux isolés et privés de commerce et de tout contact avec les étrangers, que les traditions, vieux chants et contes populaires, se sont le mieux conservées ; et c’est une erreur, du moins pour la basse Bretagne. En effet, la région des montagnes est d’une pauvreté notable sous ce rapport, comparée avec les côtes d’une partie du Léon, et surtout la partie bretonnante des Côtes-du-Nord, c’est-à-dire presque tout l’ancien évêché de Tréguier.
Je me suis souvent demandé quelle pouvait être la cause d’une différence si sensible, et la raison la plus plausible que j’y ai trouvée me semble être celle-ci :
Plus j’étudie les récits traditionnels du peuple breton, plus je suis frappé des ressemblances nombreuses qu’ils présentent avec les productions analogues des autres peuples, des Gallois, des Écossais, des Irlandais, des Anglais, des Allemands, des Danois et des différents peuples slaves surtout. Il est vraisemblable que de ces traditions, les contes mythologiques principalement, peu sont nées sur le sol où nous les trouvons présentement, et que ce sont, pour la plupart, des importations, des échanges réciproques de peuple à peuple, et datant ordinairement de très-loin. S’il en est ainsi, il est naturel que les populations de nos rivages, constamment en rapport avec les îles Britanniques et les peuples qui avoisinent la mer Baltique et la mer du Nord, aient un plus riche trésor de ces traditions, qui leur sont communes avec ces pays, que les montagnards de la Cornouailles, isolés du reste du monde.
Quant aux chants populaires, j’ai encore remarqué que, chez nous, plus le pays est cultivé et riche, plus il s’y trouve de vieux châteaux et de manoirs nobles, plus on y chante aussi, plus les gwerziou et les soniou y sont abondants. Or les vieux châteaux et les manoirs nobles sont assez clair-semés dans la Cornouaille, tandis qu’ils sont très-nombreux dans tout l’ancien évêché de Tréguier. Le thème le plus ordinaire de nos gwerziou est emprunté aux querelles, aux violences et aux exactions de toute nature des nobles et des gentilshommes du pays. L’histoire générale y est pour une part très-minime. Tant il est vrai, comme l’a très-bien remarqué M. Renan, que les héros de l’histoire sont rarement ceux du peuple.
Mon séjour à Braspartz, bien que n’ayant pas été aussi fructueux que je m’y attendais, n’a cependant pas été sans quelques résultats utiles. Je m’adressai, en arrivant, au tambour de l’endroit, et je fis bannir, un dimanche, à la sortie de la grand’messe, que je rémunérerais généreusement toutes les personnes qui me fourniraient des gwerziou, des soniou, qui n’eussent jamais été sur papier (imprimés), et des contes de veillées.
Il se présenta peu de chanteurs. Les conteurs furent plus nombreux. Après en avoir écouté quelques-uns, je vis clairement qu’ils étaient inférieurs, de tout point, aux conteurs du pays de Tréguier, et que leurs récits n’étaient généralement que des versions incomplètes et confuses de ceux que j’avais déjà entendus dans l’arrondissement de Lannion. Je recueillis pourtant quelques contes qui me parurent assez intéressants. En voici un, qui me paraît surtout curieux par la ressemblance qu’il offre, dans sa dernière partie, avec la légende de saint Grégoire le Grand, où un écrivain du XIe siècle met en scène ce grand prélat d’une façon bien étrange.
Au temps jadis, il y avait au château de Kerjean, en Braspartz, un riche et puissant seigneur qui avait trois fils.
Quand moururent leur père et leur mère, les trois jeunes seigneurs menèrent joyeuse vie, et bientôt ils eurent mangé tout ce que leur avaient laissé leurs parents. L’aîné, qui s’appelait François, voulut alors quitter le pays et voyager pour chercher fortune. Il fit donc ses adieux à ses deux frères et partit.
Il rencontra bientôt sur sa route un vieillard à mine vénérable, qui lui demanda :
— Que cherchez-vous, jeune homme ?
— Je cherche du travail pour gagner ma vie, répondit-il.
— Vous ne me paraissez guère avoir l’habitude du travail.
— J’ai été riche, mais j’ai follement dépensé tout ce que m’avaient laissé mes parents, et à présent, il me faut travailler pour vivre.
— Eh bien, venez avec moi ; je verrai ce que je pourrai faire de vous.
Et le jeune homme suivit le vieillard. Celui-ci l’emmena dans un beau château, le fit manger et le conduisit ensuite à son lit, en lui disant qu’il n’aurait pas besoin de se lever le lendemain matin, jusqu’à ce qu’il entendit sonner la cloche ; il ajouta qu’il lui ferait connaître, le lendemain, les conditions de son engagement ; puis il s’en alla.
François dormit on ne peut mieux, et se réveilla vers six heures, le lendemain matin. Comme il n’entendait sonner aucune cloche, il s’ennuya dans son lit et se leva à sept heures et descendit. Le vieillard, en le voyant, lui dit :
— Je vous avais recommandé de ne vous lever que lorsque vous entendriez sonner la cloche ; est-ce que vous ne vous trouviez pas bien dans votre lit ?
— Si sûrement, maître ; mais, une fois éveillé le matin, je n’aime pas à rester au lit ; je n’ai pas cru mal faire en me levant à sept heures.
— C’est bien ; déjeunez toujours, puis je vous indiquerai votre travail de la journée.
François déjeuna, et quand il eut fini, le vieillard lui fit signe de le suivre. Il le conduisit dans une vaste cour, où il y avait un grand troupeau de moutons, et il lui dit :
— Voilà un troupeau de moutons que vous aurez à garder tous les jours jusqu’au coucher du soleil, et au bout de l’année, si je suis content de vous, vous recevrez cent écus.
— Cela me convient, répondit François ; ce n’est pas là un travail bien difficile.
— Je dois vous dire encore, reprit le vieillard, que vous ne devez jamais mentir ; car, au premier mensonge, je vous renverrai sans le sou.
— C’est entendu, maître ; mais où faut-il conduire les moutons ?
— Vous n’avez qu’à les laisser marcher devant vous et à les suivre, ils savent bien où ils doivent aller. Quand ils s’arrêteront, vous vous arrêterez aussi, et, au coucher du soleil, vous les ramènerez.
— C’est bien, maître, je ferai exactement comme vous dites.
— Et les moutons sortirent alors de la cour, un grand bélier en tête du troupeau, et François les suivit. Ils passèrent, tôt après, auprès d’une fontaine. Les moutons continuèrent de marcher sans s’arrêter. François, en voyant l’eau limpide et claire, se dit : Voilà de l’eau qui doit être bien bonne ! Il faut que j’en boive, pour voir.
Et il en but en effet. Puis il se mit encore à suivre les moutons qui allaient toujours. Peu après, ils passèrent auprès d’une fontaine remplie de lait. Les moutons continuèrent de marcher sans s’arrêter. Mais François s’arrêta, tout étonné, et s’écria : Tiens, une fontaine de lait ! Jamais je n’ai vu pareille chose. Il faut que j’y goûte.
Et il en but encore, et de courir ensuite après ses moutons qui allaient toujours. Ils arrivèrent alors à une troisième fontaine, qui était pleine de vin rouge. Les moutons continuèrent leur marche ; mais François s’arrêta encore et but à la fontaine de vin rouge, comme aux deux autres, et il en but même tant qu’il se trouva ivre et s’endormit sur le gazon auprès. Quand il se réveilla, le soleil était couché, et il vit les moutons qui rentraient. Il ne savait où ils avaient été, et il se remit à les suivre. Quand il arriva dans la cour du château, le vieillard l’attendait et lui dit :
— Vous voilà de retour ?
— Oui, maître, comme vous me l’aviez dit, au coucher du soleil.
— C’est bien. Et qu’avez-vous vu d’extraordinaire ?
— Ma foi, j’ai d’abord vu une fontaine dont l’eau était bien limpide et bien claire.
— Et vous en avez bu ?
— Oui, j’en ai bu ; j’avais soif.
— Et après ?
— Après, j’ai vu une autre fontaine pleine de lait, ce que je n’avais jamais vu encore.
— Et vous en avez encore bu ?
— Oui, j’en ai bu aussi.
— Et après ?
— Après, j’ai vu une troisième fontaine pleine de vin rouge.
— Et vous y avez bu comme aux autres ?
— Non, je n’ai pas bu à celle-là.
— Vous y avez bu, et vous vous êtes même enivré et n’avez pu suivre les moutons plus loin. Vous avez menti. Vous connaissez nos conditions ; allez-vous-en et retournez chez vous.
Et il lui fallut s’en retourner sans le sou. Il revint vers ses frères, en un état fort piteux, et leur raconta ce qui lui était arrivé.
— Eh bien, moi je veux partir aussi, dit alors le second frère, qui s’appelait Yves, et j’espère bien ne pas m’en retourner dans un aussi triste état.
Et il partit en effet, et ne fut pas plus heureux que son frère aîné. Il lui arriva absolument comme à celui-ci. Il rencontra le même vieillard, alla avec lui à son château, but aux trois fontaines, s’enivra à la dernière, mentit et fut aussi renvoyé sans le sou.
En le voyant revenir dans un aussi triste état que François, le cadet, qui avait noin Jean, voulut partir aussi à son tour.
Il rencontra le même vieillard que les deux autres et alla aussi avec lui à son château. Le lendemain matin, il attendit pour se lever que la cloche fût sonnée, et, au moment de partir avec les moutons, le vieillard lui fit les mêmes recommandations qu’à ses frères. Il sortit alors de la cour du château et suivit le troupeau. Il arriva bientôt à la fontaine d’eau, et en la voyant il s’agenouilla et dit : Si cette fontaine était faite avec les larmes que répandit la sainte Vierge, quand son divin Fils mourut pour nous sur la croix ?
Et il récita cinq Pater et cinq Ave ; puis il se releva et se remit à suivre ses moutons.
Arrivé à la fontaine de lait, il dit : Si cette fontaine était faite avec le lait que fournit la mère de Notre Sauveur pour nourrir son divin Fils ?
Et il s’agenouilla encore et récita cinq Pater et cinq Ave ; puis il se remil à suivre ses moutons. Ils trouvèrent alors la fontaine de vin rouge.
Jean s’agenouilla pour la troisième fois et dit : Si cette fontaine était faite avec le sang que répandit Notre divin Sauveur sur la croix ?
Et il s’agenouilla encore et récita cinq Pater et cinq Ave.
Les moutons s’arrêtaient pendant qu’il priait. Ils arrivèrent alors à un grand château, d’une forme étrange. La porte de la cour en était grande ouverte et les moutons y entrèrent et se couchèrent sur le pavé. Jean entra aussi à leur suite. Il fut étonné de ne voir aucune porte pour entrer dans le château, ni personne à qui parler.
Une échelle était appuyée contre la muraille d’une grosse tour et atteignait jusqu’au sommet. Il monta à cette échelle et regarda dans l’intérieur de la tour par la fenêtre du premier étage. Il vit une vaste salle remplie de feu, et au milieu du feu, une infinité d’hommes et de femmes de tout âge et de toute condition, torturés par des diables horribles. Il recula d’effroi et d’horreur. Mais comme il lui avait semblé reconnaître dans la fournaise ardente son père, sa mère et sa tante, il regarda encore, et s’assura que c’étaient bien eux. Il leur cria alors :
— N’est-il pas possible de vous délivrer de là, à quelque prix que ce soit ?
— Hélas ! non, répondirent-ils, car nous sommes ici dans l’enfer.
Et il monta alors plus haut, l’âme navrée de douleur, et regarda par une autre fenêtre placée au-dessus de la première. Et il vit une autre fournaise ardente, immense et pleine aussi d’hommes et de femmes de tout âge et de toute condition, et il en reconnut même plusieurs. Et tous ces malheureux tendaient vers lui leurs mains suppliantes et lui criaient :
— Tirez-nous d’ici ! tirez-nous d’ici !
— Et comment pourrais-je le faire ?
— En priant Dieu et en faisant dure pénitence.
— Je le ferai, pauvres malheureux !
Et il monta plus haut encore, et, par une troisième fenêtre, il vit un jardin délicieux, plein de belles fleurs, de musique et d’anges radieux. Il y reconnut aussi son maître, le vieillard à qui appartenaient les moutons. Et celui-ci lui dit de faire une demande, et il la lui accorderait, quelle qu’elle pût être, parce qu’il était content de lui.
— Eh bien, maître, puisque vous avez cette bonté, je vous demande de vouloir bien mettre un terme aux peines de mon père, de ma mère et de ma tante.
— Hélas ! mon enfant, cela ne se peut pas, car ils sont dans l’enfer.
— O mon bon maître ! ne repoussez pas ma prière ; exigez de moi telle pénitence qu’il vous plaira ; quelque dure qu’elle puisse être, j’aurai le courage de tout souffrir pour délivrer mon père, ma mère et ma tante.
— Et bien, j’y consens, tant ta foi et ta charité sont grandes. Écoute clone à quel prix tu peux les délivrer. Tu ceindras autour de ton corps nu une ceinture de cuir garnie de clous dont les pointes aiguës, tournées en dedans, te déchireront la chair ; je fermerai cette ceinture avec une petite clef d’or, que je jetterai ensuite au fond de la mer, et ton supplice ne finira que lorsque tu retrouveras cette clef. Tu le retireras dans quelque forêt, où tu vivras comme tu pourras de racines et de fruits sauvages. Vois si tu te sens assez de courage et de force pour accomplir jusqu’au bout une telle pénitence.
— Oui, maître, je l’accomplirai, avec l’aide de Dieu.
Aussitôt fut apportée une ceinture de cuir garnie de clous aux pointes aiguës et tournées en dedans ; on la lui mit sur son corps nu et on la ferma avec une petite clef d’or, qui fut jetée au fond de la mer. Puis on lui dit de retourner dans son pays et d’y chercher quelque forêt pour accomplir sa pénitence.
Jean, après une marche longue et pénible, arriva auprès de ses frères, qui ne le reconnurent pas d’abord, tant il était maigre et décharné. Deux ans s’étaient écoulés depuis le jour de son départ. Il leur raconta tout ce qui lui était arrivé et ce qu’il avait vu. François et Yves, en apprenant que leur père, leur mère et leur tante étaient damnés dans l’enfer, mais que néanmoins le Seigneur voulait bien rendre leur délivrance possible, se vouèrent aussi à la pénitence. Leur vie n’avait jamais été exemplaire, loin de là, et le récit de leur frère les avait effrayés pour eux-mêmes. L’un d’eux se retira dans le bois du Crannou, l’autre dans le bois du Fréau. Jean établit son ermitage dans le bois de Huelgoat.
Après plusieurs années de cette vie, que pratiquaient seuls les saints des anciens temps, un jour que Jean était en prières, selon son ordinaire, il entendit une voix du ciel qui lui disait d’aller trouver ses deux frères, afin de se rendre avec eux dans la ville de Morlaix ; Dieu le voulait ainsi.
Les trois frères ermites prirent ensemble la route de Morlaix, et, en les voyant passer sur les chemins, les habitants du pays s’effrayaient et se demandaient si ce n’étaient pas trois morts sortis de quelque cimetière. En arrivant dans la ville de Morlaix, comme ils traversaient le marché aux poissons, deux femmes se querellaient au sujet d’une petite clef d’or qui venait d’être trouvée dans le ventre d’un poisson, et à la possession de laquelle elles prétendaient toutes les deux. Il y avait un grand rassemblement autour d’elles.
— Rapportez-vous-en, dit quelqu’un, au jugement de ces trois saints hommes qui passent.
Les deux femmes y consentirent, et on pria les trois ermites de s’approcher. On leur expliqua le sujet de la querelle, et on leur présenta la clef d’or. Jean reconnut sur-le-champ la clef de sa ceinture. Il la prit, la mit dans la serrure et l’ouvrit facilement. Aussitôt il s’affaissa sur lui-même et mourut sur la place. Et l’on vit alors deux anges blancs qui descendirent du ciel et qui l’emportèrent au paradis.
Quant à ses deux, frères, ils moururent aussi peu après, et allèrent. comme lui droit au paradis, où ils retrouvèrent leur père, leur mère et leur tante qu’ils avaient délivrés de l’enfer.
La leçon morale qui ressort de ce conte, c’est la toute-puissance de la foi et de la pénitence. Cette morale était chère aux écrivains du moyen âge. C’est aussi celle de la légende de saint Grégoire le Grand, dont la fin ressemble au conte breton. En voici une analyse très-sommaire :
Grégoire, d’après cette légende, est le fruit de l’union incestueuse d’un frère et d’une sœur. La fatalité, qui le poursuit comme Œdipe, lui fait plus tard épouser sa propre mère, sans le savoir. Lorsqu’il découvre l’horrible vérité, il s’enfuit secrètement, vêtu de haillons. Il erre au hasard et arrive sur le bord de la mer. I demande l’hospitalité à un pêcheur. Celui le repousse grossièrement et plaisante sur son embonpoint, qu’il trouve étrange chez un mendiant. La femme du pêcheur intercède pour l’étranger, et on lui permet de passer la nuit dans la cabane sur la paille. Pendant le repas, Grégoire ne veut accepter qu’un morceau de pain d’orge. Le pêcheur continue de railler son hôte. Il lui conseille de se faire ermite. Grégoire répond qu’il cherche précisément un lieu qui lui convienne. Le pêcheur lui propose une roche abrupte et aride qu’il connaît sur la côte. « J’ai même là, ajoute-t-il, de bons fers que je vous mettrai aux pieds, si vous voulez, » Grégoire accepte. Le pêcheur le conduit alors à la roche, l’y enchaîne solidement, puis il jette la clef à la mer en disant : Quand cette clef se retrouvera, vous sortirez d’ici. » Grégoire demeure sur la roche dix-sept ans, n’ayant pour toute nourriture que les coquillages que le flot y apporte parfois à ses pieds. Il est nu, exposé au soleil, au froid, à la tempête, à toutes les intempéries des saisons.
Les dix-sept ans écoulés, des ambassadeurs romains arrivent à la cabane du pêcheur. Ils sont à la recherche d’un pénitent nommé Grégoire, qui vit sur une roche solitaire au bord de l’Océan. Un ange les a avertis de donner ce pénitent pour successeur au souverain pontife qui vient de mourir. Le pêcheur leur dit qu’il connaît la retraite de celui qu’ils cherchent. On trouve dans le ventre du poisson qui est servi au repas la clef qui a été jetée à la mer, il y dix-sept ans. Au matin, les ambassadeurs se font conduire au rocher. Ils aperçoivent Grégoire, décharné, « velu et chenu. » Ils lui annoncent qu’ils viennent le chercher pour l’élever au saint siège de Rome. Grégoire repousse leurs instances ; il finit par s’écrier : « Je ne quitterai ce lieu que lorsqu’on me rapportera la clef des fers que j’ai aux pieds. »
Les ambassadeurs lui présentent alors la clef, et Grégoire cesse de se défendre. C’est ainsi que ce fort pécheur » devint le chef de l’Église et le vicaire du Christ.
Cependant sa mère, avancée en âge, vient à Rome demander l’absolution de ses péchés. La mère et le fils se reconnaissent. La mère entre dans un couvent, où le saint père vient souvent la visiter. Tous deux meurent saintement.
À Lannéderen, à Loqueffret, je n’ai trouvé ni chanteurs ni conteurs. Je ne parlerai plus du triste confortable des auberges des montagnes. Arrivé à Loqueffret le jour du pardon, il m’a fallu loger dans une auberge pleine de buveurs, tous plus ivres les uns. que les autres, et qui faisaient un beau vacarme ! Il ne fallait pas leur parler de contes, mais de chopines ; et quant aux lambeaux de refrains à danser qu’ils braillaient à tue-tête, ils ne méritaient pas la peine d’être recueillis.
À Plounevez-du-Faou, j’ai été plus heureux. J’ai trouvé là deux ou trois sones assez gracieux et quelques contes, dont un fort intéressant. Je le donne plus loin. C’est aussi à Plounevez-du-Faou que j’ai trouvé pour la première fois le nom de Merlin, non altéré, dans la bouche des gens du peuple. Un laboureur, nommé Jean Le Ny, me dit avoir su autrefois un conte où il était question de lui, et il prononça nettement son nom, Merlinn. Je le pressai vivement de me dire ce qu’il avait retenu de ce conte, et voici tout ce que je pus tirer de lui :
Merlin avait dit qu’il ne serait pris que par une jeune fille. Et, en effet, le héros (ou plutôt l’héroïne) du conte est une jeune fille déguisée en homme, et crue tel. Après s’être déjà tirée à son honneur de deux autres épreuves, elle fut envoyée, en troisième lieu, pour s’emparer de Merlin, avec menace de mort si elle n’y réussissait. Elle fit fabriquer un lit de fer, un lit clos, qui devait se fermer de lui-même sur toute personne qui y entrerait, et l’y prendre comme dans une vraie boîte de fer. Elle fit porter le lit sous un grand arbre, dans la forêt qu’habitait Merlin. Puis elle monta sur l’arbre, emportant des poulets rôtis, des gâteaux et plusieurs flacons de bon vin. Quand Merlin vint à passer sous l’arbre, elle lui jeta gâteaux, poulets et vin. N’étant pas habitué, dans sa forêt, à de semblables friandises, il mangea et but, si bien qu’il se trouva ivre. Apercevant alors le lit, il y entra. Les ressorts jouèrent d’eux-mêmes, et le voilà prisonnier. La jeune fille descendit aussitôt de l’arbre, attela quatre chevaux au lit et conduisit Merlin au palais du roi…
On le voit, cela est loin de la fable du roman français ; mais dans d’autres versions j’ai trouvé des épisodes qui s’en rapprochent davantage.
Interrogé sur la nature de Merlin, si c’était un homme ou un animal, un monstre quelconque, mon conteur répondit qu’il l’ignorait, mais qu’il pensait pourtant que c’était un animal redoutable.
À Collorec, je trouvai un charpentier, nommé Jean Couchennec, qui me dit qu’il savait aussi le conte de Merlig (il l’appelait ainsi) ; mais malheureusement il était de baptême, par conséquent ivre, et devait l’être encore le lendemain et peut-être le surlendemain. Je compte retourner le voir, car il m’a affirmé qu’il sait plusieurs autres contes. Et, en effet, je me suis assuré qu’il a dans le pays la réputation d’un maître conteur.
Dans le pays de Tréguier, j’avais trouvé le nom de Erlinn dans un conte où une jeune fille, également déguisée en homme, est aussi envoyée, comme troisième et dernière épreuve, pour s’emparer d’un animal qui habite une forêt, et qui est la terreur de tout le pays.
Dans une autre version, dont la fable est construite sur les mêmes ressorts, l’animal s’appelle Santirinn, et des armées entières envoyées contre lui ont été complétement détruites. Ce qui me fait croire que la Santirine est encore une altération du nom de Merlin, qui, comme on sait, prenait telle forme qu’il lui plaisait, c’est que je trouve dans le conte breton un épisode qui est aussi, presque mot pour mot, dans le roman français de Merlin, de Robert de Borron.
Quand la Santirine est prise et qu’elle suit docilement, sous la forme d’un poulain, la jeune fille qui l’amène à la cour du roi de France (du roi Vortigern, dans le roman français), ils rencontrent en route le convoi d’un enfant, que l’on porte en grand deuil au cimetière. Le bedeau chante devant le cercueil, et le père, ou du moins celui qui est cru tel, pleure par derrière. Tout le monde est triste. La Santirine se met à rire bruyamment. Interrogée par la jeune fille pourquoi elle rit quand les autres pleurent, elle répond : Je ris de voir le vrai père qui chante devant (le bedeau), et cet imbécile, qui n’est que le père nourricier, sa femme le sait bien, qui pleure par derrière ! La Santirine fait encore plusieurs autres révélations semblables.
Je trouve souvent dans nos contes bretons des souvenirs des romans français du moyen âge, comme Huon de Bordeaux, Orson et Valentin, les Quatre fils Aymon, etc… Ces romans étaient lus dans les châteaux, et de là ils descendaient dans le peuple, qui les arrangeait et les modifiait à sa guise, les altérant, les interpolant et les mêlant à d’autres fables populaires. C’est sans doute de cette manière que le nom de Merlin s’est conservé dans les récits de nos paysans ; dans la poésie, je ne l’ai jamais rencontré.
Voici la traduction d’un conte que j’ai recueilli à Plounevez-du-Faou, et qui me paraît curieux sous plus d’un rapport :
Au temps jadis, il y avait à Kermeno-Coathalec, en la commune de Plougonver-Chapelle-Neuve, um seigneur qui avait trois fils. Sa dame était morte. Les deux aînés, de plusieurs années plus àgés que le troisième, furent envoyés à l’école, et ils apprenaient tout ce qu’ils voulaient. Ils étaient si savants, que l’un d’eux devint évêque de Kemper, et l’autre, évêque de Tréguier.
Le plus jeune fut aussi envoyé à l’école, à Saint-Brieuc, quand il eut atteint l’âge de douze ans. Mais, comme il n’apprenait rien, son père pensa que la faute en était à ses maîtres, et il l’envoya à Rennes. Une fois par an il venait à la maison, au mois d’août, et quand son père voulait s’assurer des progrès qu’il avait faits, il était désespéré de voir qu’il n’apprenait rien. En effet, il avait déjà seize ans accomplis, et il en était encore à sa croix-de-Dieu (abécédaire).
— Comment, lui disait le vieux seigneur en colère, tu seras donc toujours un âne ? Toi qui as deux frères évêques, n’as-tu pas honte ?
— Je ne suis peut-être pas aussi âne que vous croyez, mon père, répondit un jour l’enfant, ou plutôt le jeune homme. Et la preuve, c’est que je vais demander les ordres sacrés à mon frère, l’évêque de Kemper.
— Les ordres sacrés ! Mais ou tu ne sais pas ce que tu dis, ou tu le moques de moi.
— Non, mon père, je sais bien ce que je dis, et je ne me moque pas de vous. Au revoir, et que Dieu vous garde en bonne santé !
Et il prit un penn-baz de chêne et se mit en route à pied.
En arrivant à Kemper, il alla tout droit au palais épiscopal et demanda à voir l’évêque.
— Que demandez-vous, jeune homme ? lui dit l’évêque, quand il fut introduit en sa présence. Il ne le reconnaissait pas.
— Je viens vous demander les ordres sacrés, Monseigneur.
— Oui ? Mais il faut voir ce que vous savez, d’abord.
— Je le veux bien ; voici mon livre, Monseigneur.
Et il présenta à l’évêque son livre de croix-de-Dieu (abécédaire).
— Comment, c’est là votre livre dit l’évêque étonné, et croyant alors qu’il avait affaire à quelque pauvre innocent (idiot).
— Oui, c’est là mon livre ; jamais je n’en ai eu d’autre.
— C’est bien ; allez chercher votre logement en ville, puis venez souper avec moi ce soir, à six heures.
Le jeune homme s’assura d’un logement pour la nuit ; puis, à six heures sonnant, il revint à l’évêché. L’évêque, qui voulait s’amuser à ses dépens, avait invité à souper tous ses chanoines et plusieurs notables de la ville. Quand tous les invités furent arrivés, chacun prit sa place à table, et le jeune Coathalec s’aperçut alors qu’il n’en restait aucune pour lui. Il ne se déconcerta pas pour si peu, et, prenant un tabouret, il s’assit à une petite table qui était dans un coin de la salle, en disant qu’il serait très-bien là et qu’il se contenterait d’un peu de pain et de beurre, avec un verre de cidre.
Vers la fin du repas, l’évêque dit à ses convives qu’il les avait invités pour assister à l’examen d’un jeune savant qui était venu lui demander les ordres sacrés. S’adressant alors à Coathalec :
— Levez-vous, jeune docteur, et venez me présenter vos livres, pour que je vous interroge.
Coathalec s’avança avec assurance et présenta son abécédaire à l’évêque.
— Voyez, Messeigneurs, dit celui-ci, en présentant le livre à ses chanoines, voilà le seul livre qu’ait jamais connu notre jeune docteur.
Et de rire, comme vous pensez bien.
— Et tu oses encore venir me demander les ordres, imbécile, âne !
— Pas aussi imbécile et aussi âne que vous, peut-être, répliqua Coathalec ; interrogez-moi.
— Eh bien ! Messeigneurs, que chacun de vous lui adresse une question, et nous verrons s’il peut répondre à une seule.
Et chacun lui adressa une question ou une devinaille, et il ne répondit à aucune. Et les mots âne, imbécile, idiot, pleuvaient sur lui comme grêle, et l’on riait, vous pouvez m’en croire.
— Je demande à mon tour, dit alors Coathalec, sans se laisser intimider, à adresser aussi une question à chacun de vous, et nous verrons alors qui sera le plus âne.
On s’empressa d’accepter. Coathalec proposa une devinaille à chacun de ceux qui étaient là, et pas un ne put donner le mot de celle qui s’adressait à lui. On commençait à ne plus rire autant.
— Eh bien, reprit alors Coathalec, je vais vous donner le mot de chaque devinaille et la réponse à chaque question, non-seulement pour celles que je vous ai adressées, mais aussi pour les vôtres.
Et il fit, en effet, comme il venait de dire, sans se tromper une seule fois. On ne riait plus du tout, et l’on se regardait d’un air étonné.
Alors il proposa aussi une devinaille à l’évêque, et, comme les autres, l’évêque resta court ; si bien que, pour se tirer d’embarras, il dit à Coathalec :
— Je consens à vous conférer les ordres, car, comme je le vois, vous en savez plus long que vous ne paraissez.
— Moi, accepter les ordres d’un âne comme vous ! J’en serais bien fiché, dit alors Coathalec, avec dédain.
Et il s’en alla, les laissant tous plus étonnés les uns que les autres.
Il revint tout droit à la maison. Quand il y arriva, son père lui demanda :
— Eh bien ! mon fils, as-tu vu ton frère, l’évêque de Kemper, et que t’a-t-il dit ?
— Oui, mon père, j’ai vu mon frère, l’évêque de Kemper, et, en vérité, j’ai vu peu d’ânes de sa force.
— Dieu ! mon fils, que dis-tu là ? parler ainsi d’un évêque !
— Je ne dis que la vérité, mon père. Mais je veux, à présent, aller voir mon autre frère, l’évêque de Tréguier ; peut-être sait-il quelque chose, celui-là.
Et il prit la route de Tréguier, son penn-baz à la main.
À Tréguier, il lui arriva de point en point comme à Kemper, et je crois inutile de répéter ce que j’ai dit déjà.
Le docteur (car à présent on l’appelait docteur) revint encore à la maison.
— Eh bien ! mon fils, lui demanda son père, en le revoyant, comment se porte ton frère, l’évêque de Tréguier ?
— Il est en bonne santé, mon père, mais tout aussi âne que l’évêque de Kemper ; je n’ai pu rien tirer de bon de lui. Je veux, à présent, sortir de la Bretagne et voyager au loin, pour voir si je trouverai quelque part des hommes d’esprit et des hommes qui savent quelque chose.
Et il fit ses adieux à son père et repartit à pied et son penn-baz à la main.
À force de marcher, il se trouva loin, bien loin de son pays. Un jour il s’assit sur les marches d’une croix, dans un carrefour, pour se délasser un peu. Presque aussitôt il vit arriver un autre voyageur, qui le salua ainsi :
— Bonjour, pays.
— Comment cela ?
— Oui, je suis aussi de la basse Bretagne, comme vous.
— Et quel est votre nom, alors ?
— Le Drégon ; et vous ?
— Moi, je m’appelle le docteur Coathalec, de Kermeno, commune de Plougonver-Chapelle-Neuve.
— Et que cherchez-vous dans ce pays-ci ?
— Je cherche quelqu’un pour se mesurer avec moi,
— C’est précisément ce que je cherche aussi, moi.
— C’est à merveille, alors ; asseyez-vous là à côté de moi, mangeons toujours un morceau et buvons un coup, puis nous verrons.
Et ils mangèrent et burent, comme deux vieux amis, puis le combat commença. Ils disputèrent pendant trois heures entières. Enfin le docteur Coathalec adressa à Le Drégon une question à laquelle il ne put jamais répondre.
— Si tu n’en sais pas plus long, lui dit-il alors, il n’était pas nécessaire, je pense, de venir si loin de ton pays pour trouver ton maître. Je reconnais pourtant que tu sais quelque chose. Reste avec moi, cherchons deux places de secrétaires chez quelque savant, où nous pourrons apprendre encore quelque chose, et nous serons alors deux fameux gaillards.
Le Drégon accepta avec empressement, et ils se remirent en route, ensemble, à la recherche d’un savant qui aurait besoin de deux secrétaires. Ils ne tardèrent pas à rencontrer un seigneur bien mis, sur un beau cheval noir.
— Que cherchez-vous, les gars ? leur demanda le seigneur en s’avançant vers eux.
— Nous cherchons deux places d’écrivains chez quelque savant.
— Tout juste mon affaire ! Combien demandez-vous pour vos gages ?
— Cent écus par an, chacun.
— C’est entendu, venez avec moi.
Puis il écrivit quelque chose sur un parchemin et le présenta d’abord au Drégon, en lui disant :
— Signez ceci.
Le Drégon lut ce qui était écrit sur le parchemin et dit alors :
— Je ne signerai pas.
— Pourquoi ? lui demanda le docteur Coathalec.
— Il est marqué ici que le dernier qui sera dans son cabinet, une fois l’année terminée, restera avec lui à tout jamais ; et je ne veux pas signer cela.
Et le docteur prit le parchemin des mains de Le Drégou, lut, puis il dit :
— Bah ! signons quand même.
Et ils signèrent tous les deux, avec leur sang, et suivirent le seigneur inconnu. Celui-ci les conduisit dans un grand vieux château qui paraissait abandonné.
Le lendemain matin, le maître du château leur dit : Je vais partir pour un long voyage et je ne reviendrai pas avant un an et un jour. Mais rien ne vous manquera ici, pendant ce temps. Si cependant vous aviez besoin de moi, frappez à cette porte que voici, et j’arriverai sur-le-champ. Puis il les conduisit dans son cabinet et leur indiqua leur travail pendant son absence. Il partit alors.
Le Drégon entra le premier dans le cabinet, car ils ne devaient y entrer qu’à tour de rôle. Il y avait là toutes sortes de livres de sorcellerie et de magie, qu’il ne put lire sans horreur, mais où il apprit aussi maints secrets. Quand il eut été trois mois dans le cabinet, il en sortit et dit au docteur Coathalec :
— À votre tour, à présent. Nous sommes mal tombés ici et je crains bien que nous n’en sortions plus.
— Bah ! nous verrons bien cela, répondit le docteur, sans s’effrayer. Et il entra dans le cabinet. Il y resta aussi trois mois, étudiant constamment, et, les trois mois accomplis, il dit à Le Drégon.
— À votre tour de rentrer dans le cabinet.
Mais Le Drégon ne voulait plus y rentrer ; il craignait d’y être pris le dernier. Voyant cela, le docteur, qui n’avait peur de rien, y rentra et il y resta encore six mois. Jugez de ce qu’il devait savoir à présent, lui qui était déjà si savant auparavant ! La veille du jour où le maître devait arriver, il appela Le Drégon et lui donna une baguette blanche, en lui disant :
— Demain matin, le maître arrivera. Moi, je resterai ici pour l’attendre. Pour vous, prenez cette baguette blanche, frappez-en un coup sur la terre en disant : — Par la vertu de ma baguette blanche, que je sois transporté dans le carrefour où j’ai rencontré le docteur Coathalec ! — Et aussitôt vous y serez transporté ; et là, vous m’attendrez. Si je n’y suis pas arrivé à midi juste, demain, c’est que je n’arriverai pas ; et alors vous pourrez vous en aller où bon vous semblera ; mais comptez sur moi.
Le Drégon prit la baguette blanche, en frappa un coup sur la terre en prononçant les paroles voulues, et aussitôt il se trouva dans le carrefour. Le docteur rentra alors dans le cabinet et attendit.
Le lendemain matin, le maître arriva juste à l’heure où il était parti, il y avait un an et un jour. Il alla aussitôt à son cabinet.
— Ah ! c’est toi, dit-il au docteur, qui es-là ?
— Oui, c’est moi, maître, répondit celui-ci ; et il se leva pour sortir.
— Pas si vite, allends un peu ; où est ton camarade ?
— Il est parti.
— Déjà ? Eh bien ! tu sais nos conventions ; le dernier dans mon cabinet doit me rester.
— C’est vrai, mais ce n’est pas moi le dernier.
— Et qui donc, alors ?
— Le voilà, gardez-le, si vous voulez.
Le docteur était sur le seuil de la porte ; le soleil donnait du côté opposé et projetait son ombre dans l’intérieur du cabinet, et c’est elle qu’il montrait au maître du château comme devant lui rester. Celui-ci, se voyant joué, poussa un cri terrible, et, dans sa rage, il se jeta sur l’ombre et la retint. Le docteur partit en riant aux éclats ; mais il n’avait plus d’ombre ! Il se rendit, vite, au carrefour et y trouva Le Drégon qui l’attendait. Celui-ci fut bien content de le revoir ; mais il lui demanda :
— Apportez-vous l’argent de nos gages ?
— Ma foi, non, j’ai oublié de le réclamer ; mais que cela ne vous tourmente pas, je saurai bien le rattraper encore. Donnez-moi cette baguette.
— Et il prit la baguette blanche des mains de Le Drégon, traça avec elle un demi-cercle contre la tige de la croix, prononça quelques paroles, et aussitôt le maître du château apparut dans ce demi-cercle et dit :
— Que me veux-tu ?
— Il me faut, pour mon camarade, un bon cheval, qui n’ait jamais besoin de manger, puis de beaux habits neufs, qui ne s’usent jamais, et enfin les cent écus de ses gages.
— Ta ! ta ! ta ! fit l’autre.
— Si tout cela n’est pas rendu ici quand j’aurai fini de bourrer ma pipe, nous verrons…
Et le docteur se mit à bourrer tranquillement sa pipe. Mais il n’avait pas terminé, que tout ce qu’il avait demandé pour son camarade était rendu dans le demi-cercle.
— C’est bien, dit le docteur ; quant à moi, je ne demande rien pour moi ; ma baguette blanche et les secrets que j’ai appris dans ton cabinet me suffisent. Tu peux, à présent, t’en aller.
Et il défit le demi-cercle avec sa baguette, et le magicien disparut alors.
— À présent, nous allons nous séparer, dit le docteur Coathalec à Le Drégon ; nous n’avons plus besoin l’un de l’autre pour voyager hardiment en tout pays, sans avoir rien à craindre de personne, tout en faisant à peu près tout ce qu’il nous plaira.
Et ils se séparèrent.
Le docteur Coathalec revint alors à Kermeno-Coathalec, et, grâce à sa baguette blanche, il y fut vite rendu. Quand il arriva, il vit le vieux manoir tout tendu de noir.
— Mon père est mort ! se dit-il aussitôt.
Il entra et demanda aux domestiques :
— Est-ce que le vieux seigneur est mort ?
Personne ne le reconnaissait.
— Il n’est pas encore mort, lui répondit-on ; mais autant vaudrait qu’il le fut ; au moins ne souffrirait-il pas comme il le fait. C’est pitié de le voir, notre pauvre maître ! Tous les médecins, à dix lieues à la ronde, ont été le voir, et aucun d’eux ne connaît quelque chose à sa maladie. Que lui est-il donc arrivé ?
— Il a été mordu par une vipère.
— Laissez-moi aller le voir aussi, peut-être pourrai-je lui apporter quelque soulagement.
— Un ignorant comme vous (il avait pris des habits de paysan) lorsque les plus habiles docteurs n’y peuvent rien !
— N’importe, demandez-lui s’il veut me recevoir.
On en parla au vieillard, qui ordonna de laisser monter cet étranger que personne ne connaissait. Coathalec trouva son père dans un bien triste état. Tout son corps était démesurément enflé et ressemblait à un tonneau.
— Voulez-vous permettre, Monseigneur, de vous laisser transporter sur un matelas dans la cour du manoir ? lui demanda le docteur, après l’avoir examiné.
— Transportez-moi où vous voudrez, répondit le vieillard ; je souffre tant, que je ne souffrirai jamais davantage, quoi qu’il puisse m’arriver.
Quatre domestiques l’enlevèrent alors sur un matelas et le transportèrent dans la cour du manoir. Le docteur se mit alors à siffler, en dirigeant sa baguette dans tous les sens. Aussitôt une infinité de couleuvres de toutes espèces et de toutes dimensions sortirent des vieux murs, des étables, pénétrèrent dans la cour par-dessous la porte, et toutes s’approchaient du vieillard, qui était étendu tout nu sur son matelas, léchaient son corps, puis s’en retournaient à leurs trous. Et le corps désenflait à vue d’œil, à mesure que les couleuvres léchaient le venin.
Toutes étaient venues, excepté une seule, celle qui avait fait tout le mal, et sans elle la guérison était impossible. Elle était dans un trou de muraille et ne voulait pas en sortir. Mais le docteur, qui savait bien où elle était, alla jusqu’à son trou, frappa avec sa baguette sur la muraille, en disant : — Allons, sortez vite ! — Et alors elle sortit, malgré elle, lécha aussi la jambe du vieillard, à l’endroit de la morsure, et enleva tout ce qu’il restait de venin dans son corps.
Aussitôt le vieux seigneur se trouva guéri, comme par enchantement. Il ouvrit les yeux, et reconnaissant son fils, il s’écria :
— C’est donc à toi, mon fils, que je dois ma guérison ?
— Oui, mon père, c’est à moi.
— Tu es donc devenu bien savant ?
— J’ai, en effet, appris quelque chose depuis que j’ai quitté le pays.
Et il se leva de son matelas, embrassa son fils et lui promit de lui acheter un habit neuf.
Cependant le vieillard mourut peu de temps après, quand il plut à Dieu de l’appeler là-haut. Il laissa par testament son manoir de Kermeno à son plus jeune fils, le docteur.
Quelque temps après la mort de son père, s’ennuyant d’être seul, malgré tout son savoir, le docteur Coathalec dit à son valet d’écurie, qui était son ami :
― Je veux me marier.
Et comme il faisait à peu près tout ce qu’il voulait, toutes les nuits il s’élevait en l’air avec lui et allait, par ce chemin, faire sa cour à la fille du roi d’Angleterre. Dans le trajet, ils passaient par-dessus le manoir d’un autre docteur, très-savant aussi, nommé le docteur Coatarstank. Celui-ci avait une jeune fille, la plus belle créature qu’il fût possible de voir, et, toutes les nuits, quand elle était dans son lit, elle entendait le bruit que faisaient le docteur Coathalec et son valet d’écurie en passant au-dessus du manoir. Elle ne pouvait s’expliquer ce qui pouvait causer ce bruit, et elle demanda un matin à son père :
— Dites-moi donc, mon père, ce que c’est que ce bruit que j’entends toutes les nuits au-dessus du manoir, depuis quelque temps, comme d’un oiseau géant qui passerait ?
— Ma fille, c’est le docteur Coathalec qui passe avec son valet d’écurie pour aller faire sa cour à la fille du roi d’Angleterre.
— Le docteur Coathalec ? J’ai entendu parler de lui souvent et je voudrais bien le voir.
— Rien n’est plus facile, ma fille, et je le ferai descendre pour vous souhaiter le bonsoir.
C’est vers minuit que le docteur Coathalec passait ordinairement. Le docteur Coatarstank se mit à sa fenêtre, et le voyant traverser l’air, il lui cria :
— Hé ! confrère, docteur Coathalec, où allez-vous ainsi ? Descendez donc un peu pour nous souhaiter le bonsoir ; ce n’est pas bien à vous de passer ainsi, toutes les nuits, sans vous arrêter un peu pour causer ; entre gens du même métier on se doit plus d’égards ; descendez une minute, je vous prie.
— Je n’en ai pas le temps à présent, je suis pressé ; ce sera pour quand je retournerai.
Et il étendit sa baguette blanche vers la fenêtre, prononça quelques paroles, et aussitôt la tête du docteur Coalarstank s’enfla et devint si grosse qu’il ne put jamais, malgré tous ses efforts, la retirer de la fenêtre.
Le docteur Coathalec continua sa route, en riant. Au point du jour, quand il repassa, son pauvre confrère avait encore sa grosse tête dehors. et il pleurait et brayait comme un âne.
— Eh bien, docteur Coatarstank, n’est-il pas temps d’aller se coucher ? lui demanda-t-il.
— Pardon ! pardon ! grand docteur Coathalec ; mettez un terme à mon supplice, je vous en conjure.
— Allez vous coucher, docteur Coatarstank, et une autre fois ne soyez pas si curieux, car vous n’êtes qu’un âne.
Le docteur Coathalec étendit sa baguette vers son infortuné confrère. prononça quelques paroles, et aussitôt sa tête se désenfla et il put la rentrer. Et dans la suite il n’essaya plus d’arrêter son confrère quand il passait.
Coathalec continua ses visites à la fille du roi d’Angleterre. Un jour il demanda aussi sa main à son père, qui la lui refusa net. Alors le docteur prit la princesse sous son bras, s’éleva avec elle en l’air et l’emmena à son manoir de Kermeno.
Le roi anglais, outré de colère, vint bientôt à Plougonver-Chapelle-Neuve, avec une armée, pour réclamer sa fille et punir le ravisseur. Il demanda où demeurait le docteur Coathalec, et on le conduisit à Kermeno. Arrivé dans l’avenue du manoir, il vit sa fille à une fenêtre, embrassant le docteur. Furieux, il envahit le manoir avec ses soldats ; mais ils eurent beau chercher et fouiller partout, jusque dans les moindres recoins, ils ne trouvèrent ni la princesse ni son ravisseur. Ils revinrent alors dans l’avenue et les virent encore qui s’embrassaient à la même fenêtre. Et ils se précipitèrent à nouveau dans le manoir, et leurs recherches furent aussi vaines que la première fois. Trois fois ils recommencèrent leurs perquisitions, et toujours en vain.
Comprenant alors qu’il y avait de la sorcellerie dans l’affaire et qu’on se moquait de lui, le roi d’Angleterre s’en retourna, tout honteux, dans son royaume.
Le docteur Goathalec conduisit alors sa fiancée au bourg de Plougonver par un souterrain qu’il avait fait creuser du manoir de Kermeno jusqu’à l’église. Ce souterrain existe encore, et tous les gens du pays pourront vous l’affirmer, car tout ceci est vrai et non pas un conte rempli de mensonges. Le recteur les maria devant Dieu et les saints, et c’est ainsi que le docteur Coathalec épousa la fille du roi d’Angleterre. Quelque temps après, le docteur, qui étudiait toujours, crut avoir trouvé le moyen de se rendre immortel, car il n’y avait qu’une chose au monde qu’il craignît, la mort, Il donna ses instructions à son valet d’écurie, son meilleur ami, pour l’aider dans cette difficile épreuve. Il lui dit :
— À minuit sonnant, tu te rendras à l’église de Plougonver ; In verras sur les marches de l’autel un cercueil ouvert. Marche droit à ce cercueil et embrasse trois fois de suite ce que tu verras dedans, quelque hideux, quelque horrible qu’il puisse être. Et n’aie pas peur, il ne t’arrivera aucun mal, car c’est moi-même qui serai dans le cercueil. Le feras-tu ?
— Je le ferai, répondit le valet d’écurie, qui n’était pas peureux et qui avait une confiance illimitée dans son maître.
— Rappelle-toi bien que c’est trois fois que tu devras embrasser ce que tu verras dans le cercueil. Si le courage te fait défaut la première nuit, tu retourneras la nuit suivante, puis la suivante encore, si tu faiblis aussi la seconde. Mais après cette troisième nuit, si tu manques de courage, si tu ne donnes pas les trois baisers, tout sera fini ; je serai mort et damné à tout jamais ! Si au contraire tu vas jusqu’au bout sans faillir, je me relèverai du cercueil et je reviendrai à la maison avec toi, et je serai immortel, je ne mourrai jamais ! Puis je te rendrai aussi immortel, comme moi-même. Dis-moi, le sens-tu le courage nécessaire pour faire ce que je te demande ?
— Oui, je le ferai, j’embrasserai trois fois de suite ce qui sera dans le cercueil, et quand ce serait le diable.
Le docteur Coathalec disparut alors et personne ne sut ce qu’il était devenu. Il ne s’était confié qu’à son valet d’écurie, et, avant de partir, il avait même changé sa femme en belette, sa femme de chambre en vipère et son valet de chambre en crapaud, dans la crainte qu’ils ne vinssent à dérober son secret à son valet d’écurie et à lui faire peur.
À minuit sonnant, le valet entrait dans l’église de Plougonver. Il marcha droit et résolu vers le cercueil, qu’il vit sur les marches de l’autel, comme le lui avait dit le docteur. Mais au premier coup d’œil qu’il y jeta, il recula d’horreur. Il y avait dedans un énorme crapaud, humide et gonflé de venin, et qui le remplissait jusqu’aux bords. Rassemblant tout son courage, il lui donna un baiser, puis un second, en détournant la tête ; mais il ne put jamais aller jusqu’au troisième. Il sortit tout pâle et se reprochant sa faiblesse. Le lendemain, personne ne vit le docteur.
La nuit suivante, à minuit sonnant, le valet entrait encore dans l’église de Plougonver, avec une grande résolution. Cette fois, il vit dans le cercueil, non le crapaud de la veille, mais une énorme couleuvre, sifflante et furieuse. Il donna deux baisers à la couleuvre et ne put encore aller jusqu’au troisième.
Enfin, la troisième nuit, il trouva dans le cercueil une salamandre monstrueuse, et quoiqu’il fût bien résolu à mourir sur la place plutôt que de faillir, cette fois, il ne put encore l’embrasser que deux fois. Son cœur se soulevait, quand il s’approchait de l’horrible bête et tout son courage l’abandonnait.
Il revint à Kermeno, furieux. En arrivant, il saisit un grand couteau sur la table de la cuisine, se jeta sur la cuisinière qui dormait dans son lit, lui coupa la gorge et recueillit plein une bouteille de son sang. Il boucha bien la bouteille et l’enfouit dans un tas de fumier de cheval. Puis il fit chercher dans tout le pays sept nourrices qui devaient, nuit et jour, sans discontinuer et chacune à son tour, répandre le lait de leurs seins sur le fumier, à l’endroit où se trouvait la bouteille, et cela pendant trois mois entiers.
Le docteur lui avait dit que, s’il manquait l’épreuve du cercueil, il pourrait encore le sauver en agissant ainsi.
Cependant il ne restait plus d’habitants à Kermeno que le valet d’écurie avec les sept nourrices, tous les autres ayant été métamorphosés, comme je l’ai dit plus haut, en belette, en vipère et en crapaud. Cette disparition paraissait étrange, et les soupçons et les commérages allaient leur train, comme bien vous pensez. L’on se demandait aussi avec mystère ce que pouvaient faire là les sept nourrices. On accusait communément le valet d’écurie d’avoir assassiné le docteur pour s’emparer de ses biens et de ses secrets magiques, et les autres, pour s’assurer leur silence. Enfin on écrivit à Saint-Brieuc, et les gens de la justice se transportèrent jusqu’à Kermeno.
Le valet d’écurie était bien embarrassé et bien inquiet, je vous prie de le croire. Pressé de questions et menacé d’être pendu, il révéla tout.
On retira alors la bouteille du fumier et l’on vit dedans un petit homme qui la remplissait déjà et qui ressemblait parfaitement au docteur Coathalec. Si les nourrices l’avaient encore arrosé de leur lait pendant trois jours seulement, il serait sorti de la bouteille plein de vie, de jeunesse, de force, et immortel ! Mais Dieu ne le permit pas.
Le juge lança la bouteille contre un mur, où elle se brisa, et le petit homme se colla contre les pierres comme une pomme cuite. C’en était fini du docteur Coathalec, qui avait voulu se rendre immortel. Dieu seul est immortel.
Quant à sa femme, la fille et le valet de chambre, qui avaient été métamorphosés en belette, en vipère et en crapaud, ils restèrent sous ces figures, le docteur n’étant plus là pour les rappeler à leurs formes premières.
La fin de ce conte me paraît un peu confuse et doit être quelque peu altérée. En effet, il semble contraire à toutes les lois, même celles de la sorcellerie et de la magie, que d’une bouteille du sang de sa cuisinière pût renaître le docteur Coathalec.
Dans un autre conte, qui a plus d’une ressemblance avec celui-ci, et que j’ai publié dans la Revue celtique, le héros, Coadalan, essaye aussi, mais sans plus de succès, de se rendre immortel. Il se fait mettre à mort, puis son corps ayant été haché menu comme chair à saucisses, tous les morceaux, avec le sang, en sont réunis dans une grande terrine, que l’on enfouit aussi dans du fumier de cheval. Une nourrice doit, pendant six mois, trois heures par jour, répandre le lait de ses seins au-dessus de la terrine. Elle s’endort sur le fumier, trois jours avant l’expiration des six mois, et l’épreuve manque. Quand on retira la terrine du fumier, le corps de Coadalan était déjà entièrement reconstitué, mais la vie n’y était pas encore revenue.
À Huelgoat, à Berrien, à la Feuillée, à Plouneour-Menez, que je visitai ensuite, partout j’ai recueilli quelques renseignements précieux, bien que moins abondants et moins complets que dans les Côtes-du-Nord, sous le rapport des chants populaires principalement.
Une des pièces les plus importantes du Barzaz-Breiz, de M. de La Villemarqué, c’est celle des Séries (Ar Rannou) qui ouvre le recueil. Suivant sa méthode bien connue de tout expliquer en faveur d’opinions préconçues et systématiques, et de n’être jamais arrêté par aucune difficulté, le savant académicien croit découvrir dans cette pièce célèbre une sorte de récapitulation des doctrines druidiques sur le destin, la cosmogonie, la géographie, la chronologie, l’astronomie, la magie, la médecine, la métempsycose. Partout où je passe, je ne néglige jamais de recueillir toutes les versions, toutes les variantes que je trouve de ce chant bizarre, et j’en parlerai ailleurs plus longuement, lorsque mes recherches seront terminées sur ce sujet.
Mon intention est d’explorer, à présent, les côtes du haut et du bas Léon, à pied et à petites journées, en suivant toutes les sinuosités du rivage, depuis Morlaix jusqu’à Brest.
Puis, dans les mois de novembre, décembre et janvier, l’époque des longues veillées et des récits merveilleux autour du foyer domestique, je retournerai dans la Cornouailles, et je compléterai mes perquisitions dans la région des montagnes.
Ce sera l’objet de deux autres rapports que j’aurai l’honneur d’adresser à Votre Excellence.