# Une Vengeance/9
## IX LE GRAND-SAINT-JANVIER.

Tandis que Lorenzo Memmi usurpait avec tant de ruse et de hardiesse le nom et la position du fiancé de Laura, le prince Ascanio San-Carlo courait la poste sur la route de France pour arriver le plus tôt possible à Turin. Le récit fait par Lorenzo à la jeune duchesse, au sujet de la conspiration, était d’autant plus adroitement perfide qu’il était vrai en grande partie.
Le prince s’était, en effet, absenté afin de sauvegarder un ami compromis ; son absence lui permettait d’éviter des explications dans lesquelles il lui eût été également pénible de mentir, et de dire la vérité. Mais peu de temps lui avait suffi pour pourvoir à la sûreté de son ami et reprendre le droit de se disculper ; il revenait donc pour expliquer sa conduite au roi, et il connaissait assez les sentiments généreux de Charles-Albert pour prévoir que cet incident ne ferait qu’augmenter sa faveur. Il se voyait l’objet de nouvelles grâces ; il se représentait avec une secrète jouissance la déconvenue de ses ennemis en assistant à son triomphe inattendu, et il tournait aussi volontiers son esprit vers le château de Rudolphi, ou l’attendait une félicité qui devait dépasser et couronner les autres.
De quelque côté que se dirigeassent les prévisions du prince San-Carlo, il ne voyait que motifs de satisfaction. Il traversait cette période où le bonheur se savoure le mieux, le moment où on le prévoit, où l’on sent qu’il approche, où on croit impossible de le voir échapper. Les balancements d’une excellente berline d’Erler ne nuisaient en rien à ses rêveries attrayantes, et l’espace disparaissait devant lui, dévoré par quatre vigoureux chevaux de poste, sans qu’il jetât un regard aux beaux paysages, dont le panorama se déroulait devant lui. La nature existe-t-elle pour les diplomates et pour les ambitieux ?
Un peu avant le coucher du soleil, la voiture s’arrêta avec fracas devant la porte de l’hôtellerie du Grand-Saint-Janvier, dont les vitres s’enflammaient à la fois sous les derniers rayons du couchant et sous la réverbération du large foyer où rôtissaient, de compagnie, bon nombre de volailles dorées. Une noce jetait son tumulte et sa gaieté dans la vaste cuisine, d’ordinaire plus paisible, et l’hôte, réclamé de vingt côtés à la fois, négligea de venir recevoir le voyageur illustre qui s’arrêtait devant son auberge.
Le valet de chambre du prince, espèce de Figaro grave, portant l’habit noir et couvrant sa mine rusée d’un masque de froideur, s’indigna le premier de cette violation de l’usage.
« Que signifie ceci ? s’écria-t-il assez haut. Le noble prince San-Carlo s’arrêtera devant une pareille bicoque sans que personne ait l’air de s’occuper de lui ! Je m’en vais secouer d’importance cet hôtelier de malheur !
— Laissez, Ruffo, dit le prince, dont l’humeur n’était pas tournée à la sévérité ; laissez ces gens en paix ; dites qu’on me serve un potage et une aile de poulet dans la première chambre venue. Mais auparavant, faites le compte de ce postillon et demandez d’autres chevaux pour dans un quart d’heure. »
Ruffo s’inclina et rengaina ses velléités insolentes. Au moment où il avait prononcé avec tant d’emphases le nom du prince, le bruit des convives qui entraient par groupes animés pour prendre leur part du festin fumant sur de longues tables avait couvert sa voix, et son éloquente imprécation s’était perdue dans l’éclat des rires et le tapage de trente chaises remuées à la fois ; cependant un homme d’une cinquantaine d’années, vêtu du costume des paysans aisés, se détacha du groupe où il causait et vint curieusement examiner le prince par la portière ouverte.
« Vous êtes le prince Ascanio San-Carlo ! dit-il tout à coup en écartant Ruffo d’un coup d’épaule et en posant en même temps sa main sur le bras du prince, comme pour l’empêcher de sortir de sa voiture.
— Oui, fit le prince étonné. D’où me connaissez-vous ? que voulez-vous ?
— Je ne vous connais pas, monseigneur, et je veux vous rendre un service.
— Un service ! vous ! à moi ? reprit le prince avec un accent de surprise dont la hauteur méprisante échappa à son interlocuteur.
— Un service, oui, monseigneur. Et si vous voulez vous rasseoir seulement un moment là dedans et m’écouter, vous verrez que je n’avance rien de trop. »
Tout en parlant, le paysan avait doucement repoussé le prince dans l’intérieur de la berline, et, s’aidant ensuite de ses mains, sans attendre que le marchepied fût déployé, il vint tranquillement se placer en face du prince, trop stupéfait de sa hardiesse pour avoir pu s’y opposer.
« Vous arrivez de France, monseigneur, dit le paysan après avoir tiré la portière à lui et levé la glace pour ne pas être entendu. Vous ne savez pas ce qui se passe à Turin depuis deux jours ?
— Que se passe-t-il donc ? demanda le prince, dominé un moment par l’air d’assurance de son interlocuteur.
— On a découvert une conspiration qui a pour but de renverser le gouvernement. Hier, pas plus tard, des pièces importantes ont été saisies ; vous y êtes compromis.
— Que me contez-vous là, mon brave homme ? et qui êtes-vous, du reste, et où prenez-vous de supposer de pareilles choses ?
— C’est vrai, s’écria le bonhomme, comme frappé d’une idée subite ; c’est vrai, je ne vous ai pas dit ce qui doit vous donner confiance. C’est la princesse San-Carlo, votre mère, qui m’a chargé de vous guetter à votre passage sur cette route et de vous engager, de sa part, à rebrousser chemin et à retourner bien vite en France.
— Pourquoi la princesse ne m’a-t-elle pas écrit ?
— Ah ! ça aurait été dangereux, et je ne voulais pas me charger d’une lettre, moi. On aime ses maîtres, on veut bien les servir dans l’occasion ; mais non pas risquer sa peau, c’est trop grave. Seulement, comme je me méfiais que monseigneur ne voudrait peut-être pas m’écouter, ne me reconnaissant pas, car je suis un des fermiers et non pas un des domestiques de madame la princesse, elle m’a donné cette babiole que je dois remettre à monseigneur pour preuve de ma mission. »
Et en disant ces mots, le paysan prit à son cou, ou elle était attachée pêle-mêle avec des médailles bénites et un petit crucifix, une bague d’or fort simple, mais que le prince reconnut aussitôt pour appartenir à sa mère.
« Butor ! s’écria-t-il avec impatience, il fallait commencer par me remettre ce bijou ; voulais-tu donc le garder, maître bavard ?
— Voilà les maîtres, répondit flegmatiquement le paysan en faisant un léger mouvement d’épaules : on les sauve, ils vous injurient et vous soupçonnent.
— D’abord, tu ne sauves rien du tout, reprit le prince. Ces avertissements ne m’empêcheront pas de me rendre à Turin ; j’espère bien y être cette nuit même. Retourne-t’en, et va dire à ma mère que j’apporte avec moi de quoi déconcerter tous les accusateurs du royaume.
— Puisque monseigneur est certain de ne courir aucun danger, il pourra rassurer madame la princesse aussi bien que moi, et je ne serai pas fâché, pour mon compte, de rester ici. C’est ma nièce dont on fête la noce là dedans, et il me semble qu’on vide les plats et les pots sans moi. »
Sans attendre la réponse du prince, le campagnard sortit de la voiture aussi familièrement qu’il y était entré, et, après avoir salué gravement, il se disposait à ouvrir la porte de l’auberge, quand le prince lui envoya sa bourse, qui l’atteignit au milieu du dos.
« Bois à ma santé, l’ami ! » lui cria-t-il.
L’homme salua de nouveau, ramassa la bourse, la pesa, la mit dans sa poche, et disparut dans l’atmosphère épaisse de la cuisine.
« Singuliers drôles ! pensa le prince ; ils nous servent en nous narguant, et il semble que leur dévouement leur pèse. Ah ! le temps des bons serviteurs est passé ! »
Le visage du seigneur Ruffo, qui vint en ce moment s’encadrer à la portière de la berline, parut au prince comme une preuve vivante de la justesse de sa réflexion.
« Monseigneur veut-il souper ? » dit la voix obséquieuse du valet de chambre.
Le prince sous l’impression de l’avis envoyé par sa mère et craignant des ordres donnés contre lui, réfléchit qu’il valait mieux ne pas se montrer avant que tout eût été éclairci entre le roi et lui ; et, avec cette prudence qui ; formait les deux tiers de son talent de diplomate, il résolut de ne pas quitter sa voiture.
« Ruffo, dit-il, cette auberge me paraît fort encombrée ; je mangerai dans ma voiture ; allez chercher ce que je vous ai demandé, et ne jetez pas mon nom au milieu de tous ces manants. »
Ruffo revint bientôt apportant un poulet rôti et des cerises dont son maître se contenta, ayant soin d’arroser ce repas fort simple de quelques verres d’un vieux vin de Bordeaux tiré des soutes de la berline.
Le poulet mangé, le vin bu, les chevaux attelés, la voiture du prince reprit sa course rapide sans avoir été arrêtée plus d’une demi-heure devant l’hôtellerie du Grand-Saint-Janvier.
Quand elle disparut dans le nuage de poussière soulevé par les pieds des chevaux, le paysan qui avait apporté au prince les avertissements de sa mère dit à son voisin, occupé comme lui à déguster le parfum d’un sambayon exquis :
« Avez-vous vu ce voyageur qui repart ?
— Non, dit le voisin, j’avais mieux à faire aujourd’hui ; observer les voyageurs, c’est bon pour les jours ordinaires, ça ; mais les jours de noce, on mange, et on rit, ça vaut mieux. Le connaissiez-vous, ce voyageur ?
— C’est un homme qui court à sa perte, rappelez-vous mes paroles ; je vous apprendrai son nom plus tard. »
Le voisin ouvrit de grands yeux, n’essaya pas de comprendre le sens de cette sentence mystérieuse, mais en ressentit un nouveau respect pour le fermier, qui passait pour la forte tête de l’endroit.
Quant à celui-ci, l’effet cherché par lui était produit ; non-seulement, il venait de jouer un rôle, mais il avait fait soupçonner quelque chose de son importance.
Il y a des importants dans toutes les sphères !
Si le prince eût entendu la prédiction funeste de l’oracle du Grand-Saint-Janvier, il ne s’en fût probablement pas autrement ému, et elle n’eût pas troublé pour lui le cours de toutes sortes de rêveries agréables, auxquelles un demi-sommeil vint bientôt ajouter ses douceurs.
La voiture roulait sans bruit sur une de ces belles routes de Sardaigne, unies comme des allées de parc ; on était à sept ou huit lieues du Grand-Saint-Janvier ; le ciel, splendide et étoilé, n’avait pas un nuage, et la lune jetait sur le paysage des rayons si lumineux qu’on distinguait les objets presque comme en plein jour ; on passait près d’une fontaine tarie, petit monument de marbre sur lequel on voyait encore courir les personnages frustes d’un bas-relief antique. Un homme sortit tout à coup de la vasque desséchée de la fontaine, et jeta quelques mots au postillon d’une voix impérative.
Celui-ci, sans répondre, anima ses chevaux, qui redoublèrent de vitesse ; alors, un coup de feu retentit, et, comme s’il eût été un signal attendu, des hommes se détachèrent de tous les buissons, se levèrent de tous les sillons et s’approchèrent de la voiture. Le postillon épouvanté se jeta à plat ventre sur la route ; les chevaux s’arrêtèrent, et deux visages basanés, cachés en partie par de fausses barbes, se présentèrent à la fois aux deux portières de la berline.
Ruffo, éveillé par le coup de feu, s’écria en français, d’une voix étranglée par la terreur :
« Monseigneur, des bandits ! »
Le prince, encore sous l’influence d’un rève où il venait de voir Laura Rudolphi lui annonçant au milieu d’une fête que le roi le nommait premier ministre, avait pris la détonation qui venait d’éclater pour le bruit d’une boîte d’artifice. Il y a des moments où le rêve se confond avec la réalité de façon que celle-ci semble le continuer et non l’interrompre. L’exclamation de son valet de chambre, et plus encore la vue des étranges personnages qui apparurent à sa portière, le rendirent à la vie positive.
« Qu’est cela ? dit-il, en cherchant des pistolets placés dans les poches de sa voiture.
— Ne bougez pas, monseigneur, dit le malheureux Ruffo au comble de l’épouvante ; ils sont au moins quarante. »
La peur double les objets, c’est chose connue ; elle montrait donc à Ruffo la bande menaçant la voiture comme beaucoup plus considérable qu’elle ne l’était en effet. Cependant, le prince, après s’être assuré d’un coup d’œil que les bandits étaient en assez grand nombre pour rendre la résistance impossible, se résigna.
« Tenez, misérables, dit-il en tirant de ses poches sa montre et un rouleau de pièces d’or ; tenez, c’est tout ce que j’ai de précieux ; prenez et laissez-moi continuer ma route.
— Oh ! pas encore, seigneur, répondit en prenant les objets offerts par le prince, celui qui avait tiré le coup de fusil et semblait être le chef des bandits.
— Vous voulez fouiller la voiture ! vous ne me croyez pas ! Fouillez, mais en vérité vous ne trouverez que mes habits et mon vin de voyage.
— Nous ne dérangerons rien dans la voiture de Votre Excellence, reprit le voleur ; je vais seulement prendre la liberté d’y monter, un de mes hommes va remplacer le postillon.
— Allez-vous m’emmener prisonnier ? s’écria le prince, qui commença à s’alarmer.
— Ce ne sera pas pour longtemps, j’espère, si Votre Excellence veut bien se prêter à ce que je lui expliquerai bientôt ; pour le moment, je me borne à la prier de me remettre ses pistolets ; »
Tout en parlant, le bandit enleva les pistolets du prince et les passa à sa ceinture, déjà formidablement armée d’un couteau de chasse à lame large comme la main, puis ayant ouvert la portière, pris place près de Ruffo anéanti, assuré sa carabine entre ses jambes, il fit un signe à sa troupe et la voiture partit.
Elle suivit encore pendant un quart d’heure la grande route, surveillée de loin par la bande des brigands, qui n’osaient l’entourer ostensiblement de peur des rencontres, puis s’engagea dans un chemin de traverse étroit et mal entretenu, où son allure rapide s’accommoda mal des profondes ornières et des pierres amoncelées ; enfin, après deux heures d’une course effrénée, on s’arrêta devant une sorte de grange en ruine où le conducteur du prince l’invita à descendre.
Ruffo et le postillon, tous deux solidement garrottés, furent confiés à des brigands subalternes ; le chef de la bande, le prince et un troisième personnage sans armes et complètement dissimulé par un ample manteau et un grand chapeau à larges ailes entrèrent seuls dans la grange.
« Maintenant, seigneur, dit le bandit, il ne tient qu’à Votre Excellence de continuer sa route dans quelques heures : il lui suffira de me signer un bon de dix mille ducats, payable à vue, sans autre explication. Aussitôt l’argent apporté par l’un des nôtres, Votre Excellence est libre.
— C’est-à-dire que c’est une rançon que vous exigez ?
— Précisément.
— Et si je refuse ?
— Votre Excellence courrait le risque d’être fusillée et elle ne s’y exposera pas.
— Et combien aurai-je de temps pour payer la somme exigée ?
— Vingt-quatre heures.
— Où voulez-vous que je trouve dix mille ducats en vingt-quatre heures ?
— Oh ! Votre Excellence ne sera pas embarrassée. Un mot d’elle à la princesse San-Carlo suffirait pour lui faire trouver bien davantage.
— Et pour porter à ma mère le coup de la mort, car je ne puis lui demander une pareille somme sans lui dire où je suis.
— Le château Rudolphi n’est pas très-éloigné, dit l’homme au manteau, resté jusque-là silencieux ; si le prince demandait la somme au duc Rudolphi, ne pense-t-il pas que son futur beau-père la lui enverrait ?
— Ce misérable a raison, reprit le prince, étonné de voir ses affaires personnelles si bien connues en si mauvaise compagnie ; oui, il vaut mieux m’adresser au duc ; au moins, à celui-là, je puis tout dire.
— Eh bien, Excellence ! vous voyez ! reprit le bandit, les choses iront ainsi très-facilement, et vous n’éprouverez qu’un léger retard.
— Et la perte de dix mille ducats ? répondit le prince.
— Tenez, Excellence, dit l’homme au manteau en tirant de sa poche une petite écritoire de voyage, voici tout ce qu’il faut pour écrire ; faites vite votre reçu, et je me charge de le porter en quatre heures à Rudolphi. »
Le prince se vit absolument sous la dépendance de ces misérables, il écrivit quelques lignes pressantes au duc en lui expliquant la violence qui lui était faite et l’horreur de sa situation.
La lettre écrite, les deux hommes le laissèrent seul, en ayant soin de poster deux sentinelles armées devant la porte délabrée de la grange. Le reste de la troupe bivouaquait à une petite distance, dans un bois taillis, dont les épais buissons pouvaient offrir des refuges aux bandits en cas d’alerte.
Dès que les deux hommes forent hors de la portée des oreilles du prince, le chef dit à l’autre :
« Ah çà ! mon camarade, t’es-tu figuré sérieusement que je vais te laisser porter tout seul la lettre du prince ?
— Et pourquoi pas ? demanda l’autre. On ne me remettra pas l’argent ; vous demanderez qu’on l’envoie ici dans le billet que vous joindrez à la lettre du prince.
— Sans doute ; mais tu peux fort bien aller tout simplement nous dénoncer, maintenant que tu connais notre campement. Je n’ai nul motif pour me fier à toi ! Je ne te connais pas ! Sais-je ton nom seulement ?
— N’est-ce pas moi qui vous ai mis à même d’arrêter la voiture du prince ?
— Tu peux avoir tout mené pour en arriver à ce dont je me défie.
— Vous avez raison, répondit l’homme au manteau, je n’y avais pas pensé. Eh bien ! faites-moi accompagner par un de vis hommes.
— Un n’est pas assez ; je vais t’en donner deux pour te faire une escorte convenable.
— Deux, soit ; dix si vous voulez, seulement, faites vite. »
Les préparatifs ne furent pas longs, et, au bout de quelques minutes, le galop régulier de trois chevaux retentit sur la terre durcie dans la direction du château Rudolphi.