# La Bataille de Sedgemoor/08
## VIII La venue de Salomon Sprent.

L’église de Gommatch était un petit édifice couvert de pierre, avec un clocher normand carré, et se dressait au milieu du hameau de ce nom.
Ses grandes portes de chêne, semées de gros clous, ses hautes et étroites fenêtres, la rendaient bien propre à l’usage qu’on allait en faire.
Deux compagnies de l’infanterie de Dumbarton avaient été établies dans le village, sous les ordres d’un corpulent major, auquel je fus remis par le sergent Gredder, qui y ajouta quelques détails de ma capture et sur les raisons qui avaient empêché mon exécution sommaire.
La nuit venait déjà, mais quelques lampes aux faibles lueurs, suspendues çà et là aux murs, jetaient une incertaine et vacillante clarté sur la scène.
Une centaine au moins de prisonniers étaient épars sur le sol dallé, beaucoup d’entre eux, blessés, et quelques-uns évidemment près de mourir.
Les hommes indemnes s’étaient réunis en groupes silencieux et discrets autour de leurs amis souffrants, et faisaient de leur mieux pour soulager leurs peines.
Plusieurs avaient même ôté la plus grande partie de leurs vêtements pour en faire des couchettes et en couvrir les blessés.
Çà et là on discernait dans l’ombre les noires silhouettes de gens agenouillés, et l’on entendait résonner sous les ailes le bruit rythmé de leurs prières, coupées de temps à autre d’une plainte, d’un souffle pénible, étranglé, celui de quelque pauvre malade qui luttait pour respirer.
La lueur vague, jaune, tombant sur les faces graves, tirées, sur les corps en haillons salis de boue, eussent inspiré le talent d’un de ces peintres des Pays-Bas dont je vis plus tard les tableaux à la Haye.
Le jeudi matin, troisième jour après la bataille, nous fûmes tous conduits à Bridgewater, et enfermés jusqu’à la fin de la semaine dans l’église de Sainte-Marie, la même du haut du clocher de laquelle Monmouth et ses officiers avaient examiné la position de l’armée de Feversham.
Plus nous entendions parler du combat par les soldats et d’autres, plus il paraissait évident que notre attaque de nuit avait eu toutes les chances de réussir.
Feversham n’avait évité presque aucune des fautes que peut commettre un général.
Il avait jugé son adversaire trop à la légère, et laissé son camp entièrement exposé à une surprise.
Lorsqu’éclatèrent les coups de feu, il s’élança de son lit, mais comme il tardait à trouver sa perruque, il errait à tâtons par sa tente pendant que la bataille se décidait et il n’en sortit guère que quand elle fut terminée.
Tous étaient unanimes à déclarer que sans le hasard qui fit négliger à nos guides et éclaireurs le fossé du Rhin de Bussex, nous nous serions trouvés au milieu des tentes avant que les hommes pussent être appelés aux armes.
Cette seule circonstance et l’ardente énergie de John Churchill, qui commandait en second, ce qui par la suite le rendit célèbre sous un nom plus noble, dans l’histoire de la France comme de l’Angleterre, épargnèrent à l’armée royale un revers qui aurait peut-être modifié l’issue de la campagne.
Si vous entendez dire ou si vous lisez, mes chers enfants, que la révolte de Monmouth fut aisément domptée ou que c’était dès le début une entreprise désespérée, rappelez-vous que moi, qui y ai pris part, j’affirme nettement qu’elle faillit faire pencher la balance et que cette poignée de paysans résolus, avec leurs piques, leurs faux, ont été bien près de modifier toute la marche de l’histoire d’Angleterre.
Si, après avoir supprimé la rébellion, ce conseil privé montra tant de férocité, c’est qu’il savait combien elle avait été proche du succès.
Je ne veux pas m’étendre trop longuement sur la cruauté et la barbarie des vainqueurs, car il n’est point utile que vos oreilles d’enfants entendent de tels détails.
La mollesse de Feversham et la brutalité de Kirke leur ont fait, dans l’Ouest, une réputation qui n’est dépassée que par celle du gredin de haute envergure qui leur succéda.
Quant à leurs victimes, quand elles eurent été pendues, coupées en quartiers, qu’elles eurent subi tout ce qu’on pouvait leur faire souffrir, elles laissèrent dans leurs petits villages, comme un trésor que devaient y transmettre les générations successives, la réputation d’hommes braves et sincères qui moururent pour une noble cause.
Allez maintenant à Milverton ou à Wiveliscombe, ou Minehead, ou à Colyford, ou dans n’importe quel village dans toute la longueur et la largeur du Comté de Somerset, et vous verrez qu’ils n’ont point oublié ceux qu’ils sont fiers d’appeler leurs martyrs.
Et aujourd’hui, où est Kirke, où est Feversham ?
Leurs noms sont conservés, il est vrai, mais conservés dans la haine du pays.
Comment ne pas voir que ces hommes, en châtiant d’autres hommes, se sont attiré un châtiment bien plus sévère ?
Leur péché, en vérité, les a montrés au grand jour.
Ils firent tout ce dont sont capables des gens scélérats, endurcis de cœur, sachant bien qu’en agissant ainsi ils auraient l’approbation de l’hypocrite au sang glacé, du bigot qui occupait alors le trône.
Ils agirent pour gagner sa faveur et ils l’obtinrent.
Des hommes furent perdus, dépecés et pendus de nouveau.
Tous les carrefours du pays présentèrent l’épouvante des gibets.
Il n’y a pas une insulte, pas un affront, capables d’aggraver jusqu’à les rendre intolérables les angoisses de la mort, qui ne fussent accumulés sur ces hommes voués aux longues souffrances et pourtant on se raconte avec orgueil dans leur Comté natal que dans toute cette armée de victimes, il n’y en eut pas une seule qui ne marchât à la mort le visage ferme, en protestant que si la chose était à refaire, elle la referait.
Au bout d’une ou deux semaines, on eut des nouvelles des fugitifs.
Monmouth, à ce qu’il paraît, avait été pris par les habits jaunes de Portman pendant qu’il tentait de gagner New Forest, d’où il espérait s’enfuir sur le continent.
Il fut traîné, amaigri, non rasé, et tremblant, hors d’un champ de haricots où il avait cherché un abri, et conduit à Ringwood, dans le Hampshire.
Des rumeurs étranges nous parvinrent au sujet de son attitude, rumeurs que nous connûmes par les grossières plaisanteries de nos gardiens.
Certains dirent qu’il s’était traîné aux genoux des rustres qui l’avaient pris.
D’après d’autres, il avait écrit au Roi, en lui offrant de faire tout et même de jeter par dessus bord la cause protestante, afin de sauver sa tête de l’échafaud.
Nous rîmes alors de ces histoires, en les traitant d’inventions de nos ennemis.
En outre, il paraissait impossible qu’en un temps où les partisans lui montraient un attachement si ferme et si loyal, lui qui les avait conduits et sur qui étaient fixés les yeux de tous, montrât moins de courage que n’en témoigne le moindre petit tambour qui marche à pas menus en tête de son régiment sur le champ de bataille.
Hélas, le temps nous prouva que ces histoires-là étaient vraies, et qu’il n’y avait aucun abîme d’infamie où ce malheureux fût prêt à descendre dans l’espoir de prolonger de quelques années une vie qui avait été une malédiction pour un si grand nombre de ceux qui l’avaient suivi.
Aucune nouvelle bonne ou mauvaise au sujet de Saxon ne vint m’encourager à espérer qu’il avait trouvé un endroit où se mettre en sûreté.
Ruben était toujours confiné au lit par sa blessure ; il recevait les soins et la protection du Major Ogilvy.
Ce bon gentleman vint me voir plus d’une fois et s’efforça d’améliorer ma situation, jusqu’au jour où je lui fis entendre combien il m’était pénible de me voir traiter autrement que les braves garçons avec qui j’avais partagé les périls de la campagne.
Il me fit la grande faveur d’écrire à mon père, pour l’informer que je me portais bien et que je n’étais point en danger imminent.
En réponse à cette lettre, je reçus du vieillard une énergique et chrétienne recommandation d’avoir bon courage, avec de nombreuses citations empruntées à un sermon sur la patience, par le Révérend Josiah Seaton, de Petersfield.
Ma mère, disait-il, était profondément désolée de ma situation, mais soutenue par sa confiance dans les décrets de la Providence.
Il joignait à cette lettre un chèque au nom du Major Ogilvy, en le chargeant d’en faire l’usage que je désirais.
Cette somme, jointe au petit pécule que ma mère avait cousu dans mon collet, me fut d’une utilité incomparable, car la fièvre des prisons avait éclaté parmi nous, et je me trouvai en mesure de procurer aux malades les aliments qui leur convenaient, ainsi que de payer les services des médecins, si bien que l’épidémie fut tuée dans le germe avant d’avoir pu se répandre.
Dans les premiers jours d’août, nous fûmes conduits de Bridgewater à Taunton, et jetés avec des centaines d’autres dans le même magasin à laines où notre régiment avait été logé au commencement de la campagne.
Nous gagnâmes peu au change.
Toutefois nous nous aperçûmes que nos nouveaux gardiens étaient, en quelque sorte, plus rassasiés de cruauté que les premiers et que, dès lors, ils étaient moins exigeants envers leurs prisonniers.
Non seulement on permettait de temps à autre à nos amis de nous rendre visite, mais encore nous pouvions nous procurer des livres et des journaux, grâce à un petit cadeau fait au sergent de service.
Nous fûmes donc en état de passer notre temps dans un confortable relatif, pendant la durée d’un mois et plus qui s’écoula avant notre jugement.
Un soir, comme j’étais adossé au mur, l’esprit vague, les yeux fixés sur une mince tranche de ciel qui se montrait par l’étroite fenêtre, j’en vins à me croire revenu dans les prairies de Havant, quand il arriva à mon oreille une voix qui me ramena en effet à mon foyer du Hampshire.
Ce timbre grave, rauque, qui parfois s’élevait à un grondement coléreux, ne pouvait appartenir qu’à un homme, à mon vieil ami le marin.
Je m’approchai de la porte d’où venait le vacarme, et tous les doutes disparurent dès que j’entendis les propos échangés :
— Allez-vous me laisser passer, oui ou non ? criait-il. Permettez-moi de vous dire que j’ai ralenti ma marche quand des gens qui valaient mieux que vous m’ont prié de couvrir de voiles les huniers. Je vous dis que j’ai le permis de l’amiral, et je n’entends pas les carguer pour un petit bout de peint en rouge. Ainsi donc tirez-vous à travers mon aussière. Sans quoi je pourrais bien vous couler.
— Nous ne connaissons point d’amiraux ici, dit le sergent de garde. L’heure de la visite aux prisonniers est passée pour aujourd’hui, et si vous ne retirez pas d’ici votre disgracieuse personne, je vais faire essayer à votre dos le poids de ma hallebarde.
— J’ai reçu des coups et je les ai rendus avant qu’on ait jamais pensé à vous, torchon de terrien, hurla le vieux Salomon. Je me suis trouvé vergue contre vergue avec Ruyter quand vous appreniez encore à téter, mais tout vieux que je suis, je tiens à vous faire savoir que je ne suis pas encore mis au rebut, et que je suis encore capable d’échanger des bordées avec n’importe quel brigand de homard à queue rouge qui aura jamais été pendu à l’estrapade pour recevoir dans le dos l’empreinte des diamants du Roi. Je n’ai qu’à naviguer en arrière et à faire un signal au Major Ogilvy pour lui apprendre de quelle façon j’ai reçu la bienvenue, il vous rendra la peau encore plus rouge que ne l’a été votre habit.
— Le Major Ogilvy ! s’écria le sergent plus respectueux. Si vous aviez dit que votre permission était signée du Major Ogilvy, cela se serait passé autrement, mais vous vous êtes mis à raconter des histoires d’amiraux, de commodores, et Dieu sait quels autres propos d’outre-mer.
— C’est honteux pour vos parents, de vous avoir si mal appris à connaître l’anglais du Roi, grommela Salomon. À vrai dire, l’ami, c’est pour moi un sujet d’étonnement quand je vois que des gens de mer sont en état d’en remontrer aux terriens en matière d’argot. Car sur les sept cents hommes du navire le Worcester, le même qui coula à pic dans la baie de Funchal, il n’y en avait pas un, même parmi les mousses qui servent les canons, qui ne comprît tout ce que je disais, tandis qu’à terre, il y a plus d’un benet comme toi, qui pourrait aussi bien être Portugais, d’après le peu d’anglais qu’il sait et qui me regarde du même air qu’un cochon pendant un ouragan, rien que pour lui avoir demandé quelle est sa position, ou combien de fois la cloche a sonné.
— Qui voulez-vous voir ? demanda le sergent, d’un ton bourru. Vous avez une langue diablement longue.
— Oui, et assez rude encore, quand j’ai affaire à des imbéciles, riposta le marin. Mon garçon, si je vous avais dans mon quart pour une croisière de trois ans, je ferais tout de même un homme de vous.
— Laissez passer le vieux, cria le sergent furieux.
Et le marin entra, faisant sonner sa jambe de bois, sa figure bronzée toute contractée, toute bouleversée, tant par l’effet du plaisir que lui donnait sa victoire sur le sergent, que par celui d’une grosse chique qu’il avait l’habitude de fourrer sous sa joue.
Ayant jeté les yeux autour de lui sans me voir, il porta ses mains à sa bouche et lança mon nom d’une voix retentissante, en l’accompagnant d’une série de ohé ! qui résonnèrent dans tout l’édifice.
— Me voici, Salomon, dis-je en le touchant à l’épaule.
— Dieu vous bénisse, mon garçon, Dieu vous bénisse. Je n’arrivais pas à vous voir, car mon œil de tribord est aussi brouillé que l’air autour des bancs de Terre-Neuve. Sue William y a lancé un pot d’un quart, à l’auberge du Tigre, il y aura bientôt trente ans. Comment allez-vous ? En bon état partout, dessous et dessus ?
— Tout va aussi bien que possible, répondis-je. Je n’ai guère sujet de me plaindre.
— Vous n’avez pas reçu de boulet dans les manœuvres fixes ? Pas d’agrès de cassé. Pas de trous entre le bord et la ligne d’eau ? Vous n’avez pas été réduit à l’état de ponton, pas été pris d’enfilade, pas subi d’abordage ?
— Rien de tout cela, dis-je en riant.
— Sur ma foi, vous êtes plus maigre que jadis, et vous avez vieilli de dix ans en deux mois. Vous êtes parti en vaisseau de ligne aussi pimpant, aussi coquet qui ait jamais obéi à la barre, et maintenant vous avez l’air de ce même vaisseau, après que la bataille et la tempête ont usé le brillant vernis de ses flancs, et ont jeté à bas les pennons de la pomme de son grand mât. Mais je n’en suis pas moins content de vous voir en bon état dans la voilure et la membrure.
— J’ai été témoin de spectacles bien capables de faire vieillir un homme de dix ans.
— Oui, oui, répondit-il avec un grognement caverneux, en agitant la tête de droite et de gauche. C’est une bien maudite affaire. Et pourtant, si fâcheuse que soit la tempête, le calme reviendra toujours par la suite, pourvu que vous arriviez à la traverser avec votre ancre profondément plantée dans la Providence. Ah ! mon garçon, voilà un fond qui tient bien ! Mais si je vous connais, mon garçon, vous souffrez plus à cause de ces pauvres diables qui vous entourent que pour vous-même.
— En effet, c’est bien cruel de les voir souffrir avec tant de patience et sans jamais se plaindre, répondis-je, et cela pour un homme pareil.
— Ah ! oui, cet être au foie de poulet, grogna le marin en grinçant des dents.
— Comment vont ma mère et mon père, demandai-je, et comment êtes-vous venu si loin de chez vous ?
— Ah ! j’aurais fini par être jeté à la côte sur mes moignons d’os si j’avais attendu plus longtemps à mon amarrage. Donc, j’ai coupé mon câble, et après avoir fait une pointe au nord, jusqu’à Salisbury, j’ai couru sous une bonne brise.
Votre père s’est fait une figure impassible, et il s’occupe de son métier comme à l’ordinaire, bien qu’il soit fortement tracassé par les juges de paix.
Ils l’ont fait venir deux fois à Winchester pour l’interroger, mais ils ont trouvé ses papiers en règle et on n’a rien pu trouver à sa charge. Votre mère, la pauvre créature, n’a guère le loisir de bouder ou de s’essuyer les yeux, car elle a un tel sentiment du devoir que quand même le vaisseau serait en train de couler sous ses pieds, je parie un galion d’argenterie contre une mandarine, qu’elle resterait tranquillement dans la cambuse à éplucher des renoncules ou à rouler de la pâtisserie.
Ils ont donné dans la prière, comme d’autres s’adonneraient au rhum, et ils s’en réchauffent le cœur quand souffle la bise glaciale du malheur.
Ils ont été enchantés de voir que je partais pour vous trouver et je leur ai donné ma parole de marin que je vous tirerais des fers d’une façon ou d’autre si la chose était faisable.
— Me faire sortir, Salomon ? dis-je. Il ne saurait en être question. Comment pourriez-vous me faire sortir ?
— Il y a plus d’une façon, répondit-il, en baissant la voix pour continuer tout bas, et hochant sa tête grise de l’air d’un homme qui parle d’un projet qui lui a coûté bien du temps, bien des réflexions : il y a l’écoutillage.
— L’écoutillage !
— Oui, mon garçon. Quand j’étais quartier-maître sur la galère la Providence, pendant la seconde guerre de Hollande, nous nous trouvâmes pris entre la côte à bâbord et l’escadre de Ruyter, de sorte qu’après nous être battus jusqu’à ce que tout notre gréement fût emporté, et que le sang coulât à flots par nos dalots, nous fûmes pris à l’abordage et envoyés comme prisonniers au Texel.
On nous entassa les fers aux pieds dans la cale, parmi les flaques d’eau puante et les rats.
Les écoutilles étaient clouées et gardées par des hommes, mais malgré cela ils ne réussirent pas à nous garder, car les fers allèrent à la dérive, et Will Adams, le compagnon charpentier perça un trou dans les coutures du bordage, si bien que le navire faillit couler, et dans la confusion, nous tombâmes sur l’équipage de la prise, et nous servant de nos chaînes comme d’assommoirs, nous redevînmes les maîtres du navire.
Mais vous souriez, comme s’il y avait peu d’espoir de faire réussir un plan de ce genre.
— Si ce magasin à laines était la galère la Providence, et que le territoire de Taunton fût la Baie de Biscaye, on pourrait essayer, dis-je.
— En effet je me suis écarté de la passe, répondit-il en fronçant le sourcil, mais il y a pourtant un autre moyen parfait, auquel j’ai songé, et qui consiste à faire sauter le bâtiment.
— Le faire sauter ! m’écriai-je.
— Oui, une couple de barils et une mèche à combustion lente feraient l’affaire, par une nuit bien noire. Alors que seraient ces murs qui nous enferment maintenant ?
— Et où seraient les gens qui s’y trouvent en ce moment. Est-ce qu’ils ne sauteraient pas en même temps ?
— Que le diable m’emporte ! J’avais oublié cela ! s’écria Salomon. Non, je préfère m’en rapporter à vous. Qu’avez-vous à proposer ?
Vous n’avez qu’à donner vos ordres de marche.
Alors, avec ou sans navire compagnon, vous verrez que je suis capable de gouverner d’après eux aussi longtemps que cette vieille carcasse sera en état d’obéir à la barre.
— Alors, mon cher vieil ami, dis-je, mon avis est que vous laissiez les choses suivre leur cours et que vous retourniez à Havant, chargé de mes recommandations pour ceux qui me connaissent, pour leur dire qu’ils soient courageux et qu’ils espèrent pour le mieux.
Ni vous ni aucun autre ne pouvez rien faire pour moi maintenant, car j’ai décidé d’unir mon sort à celui de ces pauvres gens, et si je pouvais les quitter, je ne le ferais pas.
Faites tout votre possible pour réconforter ma mère et rappelez-moi à Zacharie Palmer.
Votre visite a été une joie pour moi, et votre retour en sera une pour eux.
Vous ne sauriez m’être plus utile qu’en restant là-bas.
— Qu’on me noie, si j’aime à partir sans avoir frappé mon coup ! grommela-t-il. Et pourtant si vous le voulez ainsi, il n’y a plus à en parler.
Dites-moi, mon garçon, est-ce que ce grand diable aux épars minces, aux flancs plats, qui avait l’air d’un hareng vidé, vous aurait trahi ?
S’il en était ainsi, par l’Éternel, tout vieux que je suis, ma lame fera connaissance avec la rapière interminable qui pend à sa ceinture.
Je sais où il s’est retiré, où il s’est amarré, bien confortablement comme un bon marin, pour attendre le retour de la marée.
— Comment, Saxon ? m’écriai-je. Est-ce que vraiment vous sauriez où il est ? Au nom de Dieu, parlez bas, car il y aurait un grade et cinq cents bonnes livres à gagner pour le premier venu de ces soldats qui mettrait la main sur lui.
— Il est peu probable qu’ils y réussissent, dit Salomon. Sur mon trajet pour venir ici, j’ai fait relâche dans un endroit nommé Bruton, où il se trouve une auberge qui peut soutenir la comparaison avec la plupart, et le patron est une gaillarde qui a la langue bien pendue et de la gaîté dans les yeux.
J’étais en train de boire un verre d’ale épicée, comme c’est mon habitude au sixième coup de cloche du quart du milieu, quand j’aperçus un grand efflanqué de charretier qui chargeait des barils de bière sur une charrette, dans la cour.
En y regardant de plus près, il me parut que j’avais déjà vu ce nez, qui ressemble au bec d’un faucon, ces yeux pétillants, avec les paupières seulement à moitié levées, mais lorsque je l’eus entendu jurer tout seul en bon hollandais de Hollande, alors sa figure de proue me revint tout de suite à l’esprit.
J’allai faire un tour dans la cour et le touchai à l’épaule.
Mordieu ! mon garçon, il vous aurait fallu voir comme il fit un bond en arrière, en crachant et menaçant comme un chat sauvage, tous ses cheveux hérissés sur sa tête.
Il tira prestement un couteau de dessous son grand manteau, car sans doute il croyait que j’allais gagner la récompense en le livrant aux habits rouges.
Je lui dis que son secret était en sûreté avec moi et je lui demandai s’il savait que vous étiez prisonnier.
Il me répondit qu’il le savait et qu’il prenait sur lui de faire qu’il ne vous arrivât rien de fâcheux, et pourtant, à vrai dire il me semblait qu’il avait assez de besogne à arranger sa voilure sans se mêler de piloter un autre.
Mais je le quittai là et c’est là que je le retrouverai s’il s’est mal conduit envers vous.
— Eh bien, dis-je, je suis tout à fait content qu’il ait trouvé ce refuge.
Nous nous sommes séparés à propos d’une différence d’opinion, mais je n’ai aucun motif de me plaindre de lui. Il m’a témoigné de la bonté et même de l’amitié de bien des manières.
— Il est aussi rusé qu’un employé du comptable, fit Salomon. J’ai vu Ruben Lockarby, qui vous envoie son affection. Il est encore retenu sur sa couchette par sa blessure, mais il est bien traité.
Le major Ogilvy me dit qu’il a si bien parlé pour lui qu’il a toutes les chances possibles d’obtenir son acquittement, d’autant plus sûrement qu’il n’était pas présent à la bataille.
Vous auriez, à son avis, de plus grandes chances d’être amnistié si vous aviez combattu moins vaillamment, mais vous vous êtes signalé comme un homme dangereux, surtout parce que vous vous êtes concilié l’affection de bien des gens du petit peuple parmi les rebelles.
Le bon vieux marin resta avec moi jusqu’à une heure avancée de la nuit, à écouter le récit de mes aventures, et à me conter à son tour les naïfs commérages du village, qui intéressent le voyageur lointain plus que ne saurait le faire la naissance et la chute des empires.
Avant de me quitter, il tira de sa bourse une grosse poignée de pièces d’argent et fit un tour parmi les prisonniers, s’informant de leurs besoins et faisant de son mieux pour les consoler dans son rude langage d’homme de mer.
Il leur distribua aussi des pièces de monnaie pour atténuer leurs ennuis.
Il y a dans la bienveillance du regard et dans l’honnête expression de la figure un langage que tous les hommes peuvent comprendre, et bien que les propos du marin eussent pu être tenus en grec, pour ce qui en était intelligible aux paysans du Comté de Somerset, ils se groupèrent autour de lui au moment de son départ et appelèrent sur sa tête la bénédiction du ciel.
Il me sembla qu’avec lui une bouffée d’air pur de l’Océan avait pénétré dans notre prison à l’atmosphère confinée et malsaine et nous la rendait plus douce et plus salubre.
Vers la fin d’août, les juges partirent de Londres pour cette tournée de crimes qui anéantit les existences et les foyers de tant d’hommes, et qui a laissé dans les comtés, où ils passèrent, un souvenir qui ne s’éteindra pas tant qu’un père pourra parler à un fils.
Nous apprenions leurs actes jour par jour, car les gardiens se faisaient un plaisir de les rapporter en détail, en les accompagnant de propos grossiers et orduriers, afin de nous bien montrer ce qui nous attendait et pour ne nous rien laisser perdre de ce qu’ils appelaient les charmes de l’attente.
À Winchester, la vénérable et si honorée lady Alice Lisle fut condamnée par le grand juge Jeffreys à être brûlée vive et il fallut tous les efforts, toutes les prières de ses amis, pour obtenir à grand peine, qu’il lui accordât la misérable faveur de mourir sous la hache et non sur le bûcher.
Sa belle tête fut séparée de son corps au milieu des gémissements et des cris de la foule rassemblée sur la place du marché de la ville.
À Dorchester, on massacra en masse.
Trois cents personnes furent condamnées à mort, soixante-quatorze furent exécutées.
Enfin les squires, les plus connus comme de loyaux tories, en vinrent à se plaindre de ce qu’on rencontrait partout des cadavres pendus.
De là les juges se rendirent à Exeter, puis à Taunton, où ils arrivèrent dans la première semaine de septembre, plus semblables à des bêtes furieuses et affamées, qui ont goûté du sang et ne peuvent plus apaiser leur soif d’égorgements, qu’à des hommes animés d’un esprit de justice, instruits par l’expérience à distinguer entre les différents degrés de culpabilité, ou à reconnaître l’innocent et à le protéger contre l’injustice.
Ils avaient un beau champ pour exercer leur cruauté, car à Taunton seulement se trouvaient un millier d’infortunés prisonniers, parmi lesquels un grand nombre étaient si inhabiles à exprimer leurs pensées, si empêtrés dans l’étrange dialecte, qu’ils parlaient, qu’il aurait été tout aussi avantageux d’être nés muets, tant ils avaient peu de chance de faire comprendre, soit aux juges, soit aux avocats, les excuses qu’ils désiraient présenter.
Le Lord Président de la Cour fit son entrée un lundi soir.
Je le vis passer, étant à une des fenêtres de la pièce, où l’on nous enfermait.
En tête du cortège venaient les dragons avec leurs étendards et leurs timbales, puis les hommes armés de leurs hallebardes, et après eux une longue file de voitures, qu’occupaient les hauts dignitaires de l’ordre judiciaire.
Enfin, traîné par six juments flamandes à sa longue queue, parut un grand carrosse découvert, richement orné d’or massif, et dans lequel se prélassait, sur des coussins de velours, le juge infâme drapé d’un manteau de peluche cramoisie, la tête coiffée d’une grosse perruque blanche, si longue qu’elle retombait jusque sur ses épaules.
On disait qu’il s’habillait d’écarlate, afin de jeter la terreur dans le cœur du peuple, et que ses salles étaient tendues de la même couleur pour cette raison-là.
Quant à lui, il a été d’usage, depuis que sa scélératesse en est venue à être connue de tous, de le dépeindre comme un homme, dont l’expression et les traits étaient aussi hideux que l’âme qu’ils cachaient.
En réalité, il en était tout autrement.
Au contraire, cet homme-là, au temps de sa jeunesse, avait dû être remarquable par son extrême beauté.
Il n’était pas très âgé, il est vrai, s’il n’est question que de son âge, lorsque je le vis, mais la débauche et la bassesse de ses mœurs avaient marqué leur empreinte sur sa figure sans cependant détruire entièrement la régularité et la beauté de ses traits.
Il était brun, d’un teint qui tenait de l’Espagnol plutôt que de l’Anglais, avec des yeux noirs, et la peau olivâtre.
Il avait un air hautain et noble, mais son caractère s’enflammait si aisément que la moindre contradiction le moindre tracas le faisaient délirer comme un fou, les yeux allumés, l’écume à la bouche.
Moi-même, je l’ai vu les lèvres écumantes, la figure bouleversée par la fureur, semblable à un homme atteint du haut mal.
Cependant il n’était guère plus maître de ses autres émotions, car, à ce que j’ai ouï dire, il fallait fort peu de chose pour qu’il se mît à sangloter, à pleurer, surtout quand il avait reçu de ses supérieurs quelque marque de dédain.
À mon avis, c’était un homme qui possédait de grandes facultés soit pour le bien, soit pour le mal, mais qui, en flattant ses tendances naturelles en ce qu’elles avaient de ténébreux, et négligeant l’autre côté, s’était rapproché, autant que la chose est possible, de la nature diabolique.
Il fallait, en vérité, un gouvernement bien mauvais pour qu’un misérable aussi vil, aussi insolent fût choisi pour tenir les balances de la justice.
Comme il passait, un gentleman tory, qui chevauchait à côté de sa voiture, attira son attention sur les figures des prisonniers, qui le regardaient.
Il leva les yeux de leur côté, en montrant ses dents blanches dans un ricanement de méchanceté. Puis il s’enfonça dans ses coussins.
Je remarquai que pas un seul chapeau ne se leva dans la foule sur son passage et que les rudes soldats eux-mêmes semblaient éprouver à sa vue un sentiment mélangé de frayeur et de dégoût, ainsi qu’un lion regarderait un vampire affreux, suceur de sang, qui se serait abattu sur la proie qu’il aurait lui-même jetée à terre.
* ↑ Il n’est que juste de reconnaître que selon bien des auteurs, Ferguson était aussi énergique comme soldat que zélé pour la religion. Le récit qu’il fait de Sedgemoor est intéressant, en ce qu’il exprime l’opinion de ceux qui prirent part à l’affaire sur les causes de leur échec. « Or, outre ces deux escadrons, dont les officiers, sans être d’une bien grande habileté, avaient du moins assez de courage pour se conduire honorablement, s’ils n’avaient pas, faute d’un guide, rencontré l’obstacle sus-mentionné, il n’y eut pas dans tous les autres escadrons, un seul qui se soit lancé à la charge, ou se soit même approché de l’ennemi, assez pour donner ou recevoir une blessure. M. Hacker, l’un de nos capitaines, ne fut pas plus tôt à portée de voir leur camp qu’il eut la vilenie de tirer un coup de pistolet pour leur donner avis de notre approche. Après quoi il abandonna sa charge, et partit à fond de train, pour s’assurer le bénéfice d’une proclamation du Roi, offrant le pardon à tous ceux qui retourneraient chez eux avant un temps fixé. Il fit valoir tout cela à son procès, mais à cela Jeffreys répondit qu’il méritait plus que tous autres d’être pendu, et cela pour sa perfidie envers Monmouth, comme pour sa trahison à l’égard du Roi. Et bien qu’aucun autre officier ne se soit conduit avec autant d’ignominie, néanmoins ils furent inutiles et ne se rendirent aucun service, attendu qu’ils n’essayèrent pas même de charger une fois, et ne conservèrent point leurs hommes réunis, et j’ose affirmer que si notre cavalerie n’avait pas tiré un seul coup de pistolet, qu’elle se fût bornée à se tenir en position, de façon à donner à l’ennemi inquiétude et appréhension, l’infanterie aurait su à elle seule, aurait gagné la bataille, et aurait triomphé. Mais notre cavalerie se tenant dispersée et désunie, et fuyant toutes les fois qu’approchait un escadron de la leur, que commandait Oglethorpe, donna un avantage à ce corps car l’ennemi, après avoir parcouru en tous sens le champ de bataille sans juger nécessaire d’attaquer des gens que leurs propres craintes avaient éparpillés, cela lui permit d’attaquer enfin par derrière nos bataillons et d’arracher la victime de leurs mains prêtes à la saisir, et qui déjà étaient sur le point de l’avoir. En outre, cette troupe de leur cavalerie ne se montait pas à plus de trois cents hommes, tandis que nous en aurions eu plus qu’il ne nous en fallait, s’ils avaient eu quelque courage et avaient été commandés par un galant homme pour les attaquer à la fois de front et de flanc. Voilà ce que j’affirme avec d’autant plus de conviction, que j’en fus le témoin attristé, car contrairement à mon habitude, j’avais cessé mon service auprès du duc, qui avançait avec l’infanterie, pour me transporter près de la cavalerie, d’autant plus que l’on comptait qu’elle serait la première, ce matin-là, à engager l’action en faisant irruption et mettant le désordre dans le camp ennemi. Jusqu’au moment où nos bataillons devaient arriver, je fis tous les efforts dont j’étais capable, car non seulement je frappai plusieurs soldats qui avaient abandonné leur poste, mais encore je réprimandai vivement quelques-uns des capitaines pour manquer à leur devoir. Mais je parlai avec la plus grande chaleur à Mylord Grey et le conjurai de charger et de ne pas souffrir que la victoire, dont notre infanterie s’était en quelque sorte saisie, nous fût arrachée. Mais lui, au lieu d’écouter, se conduisit en homme indigne et en lâche poltron, déserta cette partie du champ de bataille, et abandonna son commandement, et en outre partit à fond de train vers le Duc, en lui disant que tout était perdu et qu’il n’était que temps pour lui de se tirer d’affaire. Et par-là, en outre de tout le mal qu’il avait déjà occasionné, il décida le léger et malheureux gentilhomme à quitter les bataillons, alors que ceux-ci étaient occupés à disputer courageusement à qui remporterait la victoire. Et cela survint fort mal à propos, au moment même où une certaine personne cherchait à trouver le Duc pour lui demander instamment de venir charger à la tête de ses troupes. Mais ce que j’ose affirmer, c’est que si ce Duc avait eu sous la main seulement deux cents cavaliers, bien montés, bien équipés, vaillants de leur personne, et commandés par des officiers expérimentés, ils auraient été victorieux. Cela est reconnu par nos ennemis, qui ont souvent avoué qu’ils avaient été sur le point de prendre la fuite, après les attaques faites sur eux par notre infanterie, et qu’ils auraient été battus, si notre cavalerie avait rempli son rôle, au lieu d’attendre dans l’inertie, à regarder sans agir jusqu’à ce que la cavalerie eût rétabli le combat, en tombant sur les derrières de nos bataillons. Et il ne faut point s’en prendre aux simples soldats, qui auraient eu le courage de suivre leurs chefs, mais à ceux-là même qui les commandaient, et en particulier à Mylord Grey, que l’on a tout droit d’accuser d’avoir trahi notre cause, si tant est qu’on puisse appeler la lâcheté du nom de trahison. » (Extrait d’un Manuscrit du docteur Ferguson, cité dans le livre intitulé Ferguson le conspirateur, ouvrage intéressant d’un de ses descendants en droite ligne, avocat à Édimbourg. (Note de l’auteur).
* ↑ La lettre suivante, que Monmouth écrivit de la Tour à la Reine, montre bien l’état d’abjection de son âme. « Madame, — Je n’aurais pas la hardiesse d’écrire à Votre Majesté jusqu’au jour où j’aurai montré au Roi combien j’ai horreur de la chose que j’ai faite, et combien je désire de vivre pour le servir. J’espère, Madame, que ce que j’ai dit aujourd’hui au Roi prouvera combien je suis sincère, et combien je déteste tous ces gens qui m’ont amené à cela. Après avoir fait cela, Madame, j’ai cru être dans une situation convenable pour implorer votre intercession que vous ne refusez jamais aux malheureux, je le sais, et je suis certain, Madame, d’être l’objet de votre pitié, ayant été séduit et attiré par ruse dans cette horrible affaire. Si je n’avais pas d’autre objet que le désir de vivre, Madame, je ne vous donnerais jamais cette peine, mais je tiens à la vie pour servir le Roi, ce que je suis en état de faire, et ce que je ferai au-delà de ce que je puis dire. En conséquence, c’est après avoir tenu compte de cela, que je puis m’enhardir jusqu’au point d’insister auprès de vous et vous implorer d’intercéder pour moi, car je suis sûr que le Roi vous écoutera. Vos prières ne sauraient jamais éprouver de refus, quand elles sollicitent la vie seulement pour servir le Roi. J’espère, Madame, que par la générosité et la bonté du Roi, et par votre intercession, je puis espérer pour ma vie, qui sera, si je la conserve, entièrement employée à témoigner à Votre Majesté tout le sentiment imaginable de gratitude ; et à servir le Roi en fidèle sujet. Et à être le plus dévoué et le plus obéissant serviteur, Monmouth. » (Note de l’auteur).
* ↑ Le portrait de Jeffreys, dans la Galerie Nationale des Portraits, confirme amplement l’assertion de Micah Clarke. Il est le plus bel homme de la collection. (Note de l’auteur.)