# Nélida/00
## NÉLIDA.
### PREMIÈRE PARTIE
#### INTRODUCTION.

C’était au mois de juin ; le soleil, à son midi, inondait l’horizon de clartés ; pas un nuage ne voilait la splendeur du ciel. Une chaude brise glissait sur l’étang et se jouait dans les roseaux sonores. Près de la rive, à l’ombre d’un rideau de peupliers, sommeillait un couple de cygnes. Le nénuphar, ce cygne des fleurs, ouvrait ses ailes blanches sur le miroir des eaux tranquilles. Dans une barque amarrée au tronc d’un saule dont les rameaux flexibles formaient au-dessus de leurs têtes une voûte mobile et fraîche, deux beaux enfants étaient assis, qui se tenaient par la main. Le plus âgé pouvait avoir une douzaine d’années ; c’était un garçon robuste, hardiment découplé, aux yeux noirs, au teint bruni : un enfant des campagnes, épanoui au soleil, accoutumé à se jouer librement au sein de la mère nature. L’autre était une jeune fille qui paraissait avoir un ou deux ans de moins. Rien n’égalait la pureté de ses traits ; mais son corps frêle avait déjà cette grâce inquiétante des organisations trop délicates ou trop hâtivement développées ; son cou, d’une blancheur mate, fléchissait sous le poids de sa chevelure d’or ; une pâleur maladive couvrait ses joues ; un léger cercle entourait ses yeux d’azur ; tout trahissait dans cette créature charmante l’alanguissement des forces vitales.
— C’est trop ennuyeux de rester toujours à la même place, dit le garçon en se levant brusquement ; je vais défaire la chaîne, et nous irons là-bas voir le nid de sarcelles.
— J’ai peur, dit la jeune fille, en essayant de retenir dans ses deux petites mains blanches la main vigoureuse et hâlée de son compagnon.
— Puisque c’est moi qui ramerai, reprit-il avec une gravité comique. Et s’arrachant sans peine à la faible étreinte qui lui faisait obstacle, il détachait la barque, saisissait l’aviron, et voguait vers le milieu de l’étang sans écouter les plaintes de sa compagne, qui, le suppliant du regard, s’écriait d’une voix craintive ; — Guermann ! Guermann !
Au bout de quelques instants de silence causé par un mélange d’effroi et de plaisir : — Ô mon Dieu, reprit la jeune fille, si on nous voyait ! Regarde donc, je crois que la fenêtre de ma tante est ouverte. Guermann leva les yeux ; le soleil donnait en plein sur les croisées du château et les faisait étinceler comme des diamants ; il n’y avait personne au balcon de la vicomtesse d’Hespel.
— Elle ne nous reconnaîtrait pas de si loin, dit-il ; d’ailleurs elle n’est pas là ; puis le grand mal si elle nous reconnaissait !
— Tu n’as donc pas peur d’être grondé, toi, reprit la jeune fille qui se rassurait peu à peu ; qu’est-ce que dit donc ta mère quand tu fais ce qu’elle défend ?
— Oh ! d’abord, ma mère n’a pas le temps de me défendre grand’chose ; et puis, Nélida, quand je fais quelque chose de mal, elle ne gronde pas : elle pleure.
— Et alors ?
— Et alors, je l’embrasse.
— Et alors ?
— Et alors elle prend un air moitié fâché, moitié content, et elle me dit : « Méchant enfant ! il faudra donc toujours tout te pardonner ! » Je sais cela d’avance.
En devisant ainsi, les deux enfants étaient arrivés à une partie de l’étang obstruée par une masse de roseaux et d’autres plantes aquatiques. Guermann écarta avec précaution une touffe de joncs dont les soyeuses aigrettes semblaient des flocons de neige oubliés par l’hiver au sein de cette luxuriante verdure ; et Nélida poussa un cri de joie en apercevant le nid de sarcelles, où reposaient, doucement échauffés par un rayon de soleil, huit ou dix petits œufs d’un fauve verdâtre, polis et luisants, charmants à voir. Elle contempla longtemps ce spectacle nouveau pour elle ; jamais rien de semblable ne s’était offert à sa vue ; car elle était de ces tristes enfants des villes à qui la nature demeure étrangère, qui ne se sont jamais éveillés au chant de l’alouette, qui n’ont jamais cueilli la mûre sauvage sur la tige épineuse, et qui n’ont pas vu le papillon délivré ouvrir ses jeunes ailes dans l’atmosphère embaumée d’avril. Depuis la mort de ses parents qu’elle avait perdus tous deux comme elle était encore au berceau, Nélida de la Thieullaye, confiée aux soins de sa tante, la vicomtesse d’Hespel, avait à peine quitté Paris. Cette année pourtant, la vicomtesse s’était décidée à passer deux mois dans ses terres ; mais là encore, elle craignait pour Nélida les pernicieux effets du soleil et de la rosée, et, de peur des loups, des serpents, des chauves-souris et des crapauds dont elle avait horreur, elle la laissait très-rarement sortir. Elle lui avait interdit surtout de dépasser jamais l’enceinte du parc, fermé de trois côtés par un grand mur, et de l’autre par l’étang où Nélida s’aventurait en cet instant, malgré les défenses les plus formelles.
Après qu’elle se fut longtemps oubliée à examiner le nid : — Maintenant, ramène-moi vite à la maison, dit la jeune fille. Guermann reprit la rame ; mais au lieu de se diriger vers la rive du parc, il vint, sans tenir compte des instances de sa compagne, aborder au côté opposé de l’étang que longeait un chemin public.
— Il fait bien trop beau pour rentrer déjà, dit-il ; allons nous promener un peu ; nous serons de retour avant qu’on se soit seulement aperçu que tu n’es plus au jardin.
Disant cela, il amarra la barque à un poteau, saisit dans ses bras Nélida tremblante, l’enleva lestement, traversa le chemin en chantant à tue-tête comme pour appeler et narguer les regards, sauta un fossé, enjamba une haie, et déposa son doux fardeau au bord d’un champ de trèfle en fleurs.
La timide enfant, enhardie par le ton résolu de Guermann, séduite à la vue des horizons illimités qui s’ouvraient devant elle, excitée par ce vent de liberté qui lui soufflait pour la première fois à la face, se mit à courir de tout son cœur et de toutes ses jambes à travers champs ; non sans faire plus d’un faux pas dans les sillons raboteux, non sans demeurer souvent accrochée aux branches par les rubans flottants de sa robe de mousseline. Ces mésaventures provoquaient d’inextinguibles éclats de rire, que plus d’un écho surpris répétait au passage.
Après avoir longtemps couru, bondi, erré au hasard, le long des haies odorantes, sur la lisière moussue des bois, dans l’herbe des prairies, foulant joyeusement sous leurs pieds la menthe et la violette, cueillant, pour les jeter aussitôt, des gerbes de marguerites, de pervenches, de digitales, les deux enfants se trouvèrent au bas d’un verger planté sur une colline exposée au midi, et dont une forte palissade gardait l’entrée.
— Oh ! les belles cerises ! s’écria Nélida, en jetant un regard de convoitise sur les baies rougissantes d’un arbre peu distant du chemin, mais qu’elle croyait placé là hors de toute atteinte.
— Tu en veux ? dit Guermann, dont l’œil exercé avait déjà reconnu un endroit où les pieux étaient moins solidement joints, et par lequel, après plusieurs tentatives malheureuses, en s’écorchant les mains et les genoux jusqu’au sang, il parvint à se faire passage. Grimper au cerisier, rompre une branche chargée de fruits, reprendre son élan, sauter par-dessus la palissade, tout cela fut l’affaire d’un clin d’œil.
— Sauvons-nous, s’écria Guermann en saisissant le bras de Nélida stupéfaite ; le père Girard m’a vu ; c’est un vieux grognon qui va nous courir après.
Et, fuyant avec la rapidité d’un chevreuil effarouché par la meute, il entraîna la jeune fille, gagna l’étang en moins de dix minutes sans même se retourner pour voir s'il était poursuivi, poussa Nélida dans la barque, y sauta après elle, lança le petit esquif, d’un vigoureux coup de pied, loin du rivage, fit force de rames, et se trouva bientôt hors de portée, à une grande distance du bord, au milieu des joncs et des nénuphars. Alors seulement les deux enfants osèrent regarder en arrière. Le père Girard arrivait en ce moment, tout essoufflé, le visage écarlate, le front en sueur. Sa voix rauque et son poing ferme envoyaient des menaces et des imprécations à l’effronté scélérat qui avait osé, sous ses yeux mêmes, lui dérober ses plus beaux fruits. Nélida se prit à pleurer.
— Mange tes cerises, lui dit Guermann, d’un ton si impérieux, qu’elle obéit machinalement, en laissant tomber une larme sur le fruit à demi mûr.
— J’ai eu tort de vouloir ces cerises, dit-elle bien bas, c’est mal de voler.
— Tu vas me faire un sermon à présent, n’est-il pas vrai ? Mange tes cerises et ne pleure pas ; le père Girard croirait que nous avons peur.
Lassé de vociférer en pure perte et de se voir narguer par un petit vaurien, le père Girard quitta la place en jurant qu’il allait porter plainte au garde champêtre. Nélida rentra consternée au château et fut sévèrement réprimandée sur l’état pitoyable de sa toilette. Madame Régnier, la mère de Guermann, qui habitait une petite maison du village, apaisa son hargneux voisin par un peu d’argent et beaucoup de bonnes paroles. Quant à Guermann, il ne fit d’autre amende honorable, on ne put lui arracher d’autre excuse, que ces mots, dits d’un air fier et dédaigneux : « Elles n’étaient pas déjà si bonnes, ses cerises ! et d’ailleurs, ce n’est pas pour moi que je les avais cueillies. »