# Catherine de Médicis présente à Charles IX son royaume/18
### XVIII LA PESTE FAIT SON ENTRÉE

La peste fit, elle aussi, son entrée à Lyon, peu de temps après la cour.
La peste était ce mal endémique, dévastant les cités populeuses aux jours chauds de l’été. Elle cheminait, partant des ports de la Méditerranée, remontait les fleuves, suivant à la trace les voyageurs, dans les hôtelleries alors si mal tenues. Et parfois, elle passait le Rhin, comme la horde venue d’Asie.
Mais, tel était encore l’état des esprits, que le mal, si connu cependant, parut à Lyon imputable aux hérétiques. On pensait que la contamination, répandue volontairement par eux, résultait du poison.
Don Francès de Alava a parlé de la peste, comme il eût fait d’un complot.
Il faut dire que le soupçon du poison était très accepté, même quand il s’agissait de la reine-mère.
Catherine de Médicis aimait beaucoup les fruits et la crème. Or sur la table de la reine, là où le maître d’hôtel avait placé un unique pot de crème, on en avait trouvé deux ! Le second contenait-il du poison ? Une enquête fut alors instruite dont on ne connut jamais les résultats.
On publiait par contre, avec ostentation, la recette que le Roi Catholique avait envoyée à la reine-mère contre la peste. Le mal progressa dans les derniers jours de juin dévastant la ville ; et jamais à Londres, au dire de l’ambassadeur, on n’en avait vu de pareil.
C’est en effet la peste qui devait chasser de Lyon la cour qu’elle obligea de s’établir à cinq lieues de la ville (8 juillet).
La confusion se montrait partout. Catherine de Médicis recevait des lettres de menaces anonymes, l’avertissant que si elle voulait vivre, il lui convenait de suivre les conseils de ceux qui avaient le plus de prudence et d’expérience, et non pas ceux des « gens légers ». Or, malgré les ordres donnés par le connétable à ceux qui gouvernaient Lyon, de ne pas faire de prêches durant l’absence de la reine, on en tenait dans cinq ou six endroits où étaient assemblés plus de 8 000 personnes, au mépris de l’ordonnance de Charles IX. On avait même arrêté certains des assistants qui se proposaient de la tuer.
Telle était l’autre peste, on le voit bien, aux yeux de don Francès, à peine moins terrible que celle qui avait cependant et chassé la cour, et vidé la ville.
En hâte, ceux qui avaient la lourde charge d’administrer Lyon, prirent les procédés classiques de sauvegarde sanitaire.
Les mesures de prophylaxie avaient été arrêtées le 3 juillet. Un petit imprimé fit connaître à tous les précautions à prendre. Les personnes touchées par le mal devaient être mises à l’hôpital. Les gens de qualité étaient seuls autorisés à demeurer dans leurs maisons. Les corps devaient être enlevés la nuit pour assurer les enterrements, les vêtements des malades brûlés. Le gouverneur de Lyon recevait tous les jours les rapports de l’Hôtel de Ville. Un médecin, et quatre maîtres, visitaient les malades dans les maisons. Comme cette calamité venait, le plus souvent, du manque de propreté, la ville fut aussitôt nettoyée. Il était enfin recommandé aux habitants de prendre leur eau dans le courant du fleuve et non pas vers les berges. Et des inspecteurs de vivres furent chargés de se rendre compte de la qualité des comestibles. Tout ce qui apparaîtrait avarié serait jeté dans la Saône.
En ces jours chauds de juillet, Lyon sembla bientôt la ville la plus misérable, la plus « inhumaine » qu’on eût jamais vue. Smith, l’ambassadeur d’Angleterre, déclare avoir trouvé parfois un ou deux morts dans la rue, devant sa maison. Et ses serviteurs, en se rendant aux provisions, rencontraient jusqu’à dix ou douze cadavres qui restaient sur la voie publique et y demeuraient jusqu’à la nuit, attendant que les fossoyeurs, vêtus de leurs habits jaunes, vinssent les chercher.
La place manqua bientôt pour les enterrer tous. On les jeta à la rivière, car la Municipalité de Lyon ne pouvait assurer les frais d’enterrement les plus minimes. Une maison, sur trois, était alors frappée de la peste.
Autour de Lyon on dut dresser une autre ville, avec des tentes pour les pestiférés. Le troisième jour apportait aux malades ou la mort, ou l’espoir de guérir. Mais alors ils connaissaient le plus extrême danger qui était de mourir de faim, par la crainte et la dureté de ce peuple, même s’ils échappaient à la maladie.
Tel fut l’aspect de la ville de Lyon en ces jours, passionnée toutefois par les sermons où assistaient jusqu’à 6 000 personnes. Par là seulement ses habitants se montraient des chrétiens ; mais pour le reste, et dans les œuvres de la charité, ils agissaient plus inhumainement que les païens eux-mêmes n’eussent fait.
On vit la peste redoubler ses coups, non seulement chez les pauvres gens, mais jusque dans les maisons des ambassadeurs, des princes, de la reine de Navarre, de M. de Nemours. On dénonça naturellement le « mélange pestinentiel », un virus qui eût été déposé dans plus de sept cents maisons catholiques ! On croyait le trouver sur le verrou des portes, le cordon des sonnettes par lesquelles on appelait les gens de la maison.
Les hérétiques du moins ne cachaient pas leur joie de voir mourir de nombreuses personnes du poison de la peste ; ainsi, au témoignage de l’ambassadeur espagnol, ils se félicitaient d’avoir chassé de Lyon le roi et la reine-mère !
La forteresse seule, où travaillaient cent pionniers, devait marquer le souvenir de leur passage.
On assure que plus de 25 000 personnes périrent dans ce désastre. Lyon fut dépeuplée. Et ceux qui enterraient les pestiférés furent un instant les maîtres de la ville déserte et tentèrent de la mettre au pillage.
Les gardes de la citadelle durent leur livrer combat.