# Histoire de France (Jules Michelet)/édition 1893/Louis XIV-1/Chapitre 26
### CHAPITRE XXVI

Le dix-septième siècle peut se vanter d’un fait original, unique et inouï, qu’on ne vit pas avant, qu’on ne vit pas après. C’est que tout un grand peuple, de la France méridionale, tomba malade de douleur, frappé d’extases et de somnambulisme. Femmes, filles, enfants, sanglotaient dans les convulsions, prêchaient la pénitence, voyaient des choses parfois très éloignées, et parfois à venir.
Isaïe fut, dit-on, scié en deux. Toute sibylle, tout prophète est victime. Mais dans les temps anciens, ce don cruel frappe un individu, non pas la race, n’est pas héréditaire. Ici, ce fut bien pis : il passa dans la génération, et la pauvre sibylle continua son malheur par l’enfantement. Le ventre de la femme prophétisa ; l’enfant y tressaillait, trépignait de cette fureur. On eut ce spectacle effrayant, contre nature et monstrueux, de voir le nourrisson, sous l’accès meurtrier, prêcher déjà dans le berceau !
Les faits sont constatés, indubitables, et quoique étonnants, naturels, fort peu miraculeux. C’est le somnambulisme aggravé par l’horreur d’une situation unique, par l’anxiété habituelle, et devenu une condition de race. De là cette précocité étonnante de prédication. Quant aux prophéties mêmes, elles étaient généralement vagues. Seulement pour les circonstances présentes, le péril du moment, l’arrivée des dragons ou une trahison imminente, les somnambules en avaient connaissance et en donnaient, presque toujours à temps, des avis fort précis.
Fléchier et les autres peuvent rire de ce désolant phénomène, en faire de fades plaisanteries, supposer que tout cela est artificiel et appris. Ils vont chercher bien loin. La vraie cause, aisée à trouver, c’est celle même dont ils sont coupables. Le désespoir fit ce miracle affreux.
Ils content qu’un M. de Serre, gentilhomme verrier, avait rapporté cet esprit de Genève, qu’il le communiqua aux enfants des montagnes, tint école de prophétie, fit par centaines des héros, des martyrs, des gens qui riaient aux supplices. La belle explication ! Est-ce qu’on enseigne l’héroïsme ? En fait, d’ailleurs, le contraire est exact. Fléchier et ceux qui répètent ce conte, se démentent, étant obligés d’avouer que la raisonneuse Genève fut contraire à nos inspirés, les maudit, les chassa. Les ministres, comme prêtres, détestaient ce sacerdoce populaire. À Londres, ils prêchaient contre. Nos pauvres fanatiques y auraient été lapidés, si l’excellent Misson, avec un Anglais charitable, n’avait écrit pour eux son Théâtre sacré des Cévennes (1707).
Une difficulté plus grave qui m’est venue, c’est de comprendre comment l’Inquisition d’Espagne, si cruellement persécutrice, n’amena pas chez ses Nouveaux chrétiens ce renversement de la vie nerveuse qu’éprouvent nos Nouveaux catholiques des Cévennes. Elle brûla par milliers des hommes. Mais ce n’est pas la mort apparemment qui désespère le plus l’espèce humaine. L’Inquisition, avec la grossière milice de ses familiers, atteignit de moins près l’existence intérieure. Sa barbarie n’eut pas à son service l’ordre moderne, l’esprit exact de la bureaucratie, cette perfection de police à laquelle rien n’échappe. Le clergé du Languedoc eut à ses ordres l’administration habile des élèves de Colbert, un administrateur de premier ordre. Basville, second fils de Lamoignon, un cadet qui avait sa fortune à faire, homme d’énergie peu commune, servit les prêtres mieux que s’il les eût aimés. On savait qu’en principe il n’approuvait pas la Révocation ; d’autant plus cruellement en pratique il l’exécuta pour rester en faveur. Il avait carte blanche. On le laissa former, avec l’argent de la province, une armée régulière, huit régiments d’infanterie. On le laissa créer une milice immense, cinquante-deux régiments de catholiques. Toutes les confréries du Midi, ainsi armées au nom du roi, donnèrent aux curés double force, la violence populaire autorisée par la loi même.
Les primes de cette terreur étaient très fortes. Un curé de village avait le traitement de nos sous-préfets (Peyrat). Tant de maisons, de biens, étaient abandonnés, que les zélés n’avaient qu’à prendre. Ajoutez le menu casuel de la persécution. Ce qui restait de protestants aisés obtenaient, pour argent, certaines tolérances de leurs surveillants ecclésiastiques.
Basville, s’il n’avait été serf du clergé, aurait compris que rien ne pouvait affermir un peuple si sérieux dans la foi protestante plus que les missions des capucins. Il était insensé de lui montrer le catholicisme par son aspect le plus choquant. Mais ce fut, ce semble, un supplice que l’on voulait lui infliger.
Cet ordre avait le privilège de mener les suppliciés à l’échafaud, de persécuter l’agonie, et sa robe sinistre rappelait le sang des martyrs. D’autant plus indignaient les lazzi des moines gascons, leur batelage, mêlé de sorties colériques. Ces farces devant le Pont du Gard ! dans ces paysages bibliques, au bord de ces torrents, aussi âpres, plus purs, que le Jourdain et le Cédron ! c’était un dur contraste. La terre même était indignée. On doit quelque respect à de tels lieux. L’immense théâtre des Cévennes, cette longue chaîne de volcans éteints, verse, de ses cratères, aujourd’hui verdoyants, je ne sais combien de fleuves, la bénédiction de la France, l’Hérault au sud, l’Ardèche et le Gardon à l’est vers le Rhône, à l’Occident le Lot, le Tarn, et les deux voyageurs, la Loire et l’Allier, qui vont faire deux cents lieues ensemble. Quoi de plus grand ? Qu’on les parcoure, ces lieux, ou qu’on lise le sévère et splendide tableau de M. Peyrat, un sentiment de religion vous saisit l’âme. Monuments imposants des vieilles révolutions du globe, ils ne le sont que trop aussi des sauvages fureurs de l’homme. Que de malheurs les ont frappés !
Malheurs non mérités. Ces populations qu’on transforma si cruellement étaient des tribus pastorales, de mœurs très pures, d’un caractère fort doux, dans leur sauvagerie. Les romanciers de la vie bucolique, les d’Urfé et les Florian, ont choisi pour théâtre de leurs bergeries amoureuses les versants de ces montagnes. L’Astrée, c’est le Forez, la Haute-Loire, et Némorin, c’est le Gardon. De tels lieux, un tel peuple, pouvaient inspirer mieux que ces fades fictions. La réalité y est fort sérieuse et la nature sévère, l’été brûlant, mais l’hiver dur. Sous les neiges, le cardeur de laine a de longues veillées pour écouter la Bible. L’idylle, s’il y en a, serait celle de l’Ancien-Testament, dans la mélancolie de Ruth et la gravité de Tobie. Imbus de la douceur de l’Évangile, ils résistèrent longtemps à toute tentation de vengeance. Bien plus, en pleine guerre, alors si fanatiques et effarouchés de supplices, nous les voyons par deux fois, par trois fois, lorsqu’ils saisissent un traître qui va les livrer à la mort, le renvoyer vivant, afin qu’il s’améliore, et lui dire seulement : « Repens-toi ! » (Théâtre sacré des Cévennes.)
La patience de ce peuple, fort dispersé d’ailleurs, et faible de sa dispersion, encouragea à faire sur lui de cruelles expériences. Le chef des missions, archiprêtre des Cévennes, le violent Du Chayla, en usa, abusa, longtemps à son plaisir. Il avait vécu en Orient dans les pays d’esclaves. Il avait amené à Versailles l’ambassade du roi de Siam, qui, plus qu’aucune chose, flatta Louis XIV. Né de noble famille, il était de haute taille, de grande mine et guerrière, insolent.
Dans sa longue tyrannie sans contrôle chez ces pauvres sauvages, qu’il regardait comme un bétail, il ne se gêna guère. Il fut tout à la fois dictateur et inquisiteur, sultan de la montagne. Qui eût osé se plaindre ? Intendant, juges et généraux, tout craignait son crédit. Des familles de bergers, isolées dans leurs maisonnettes, dispersées par étages dans les hautes prairies, n’avaient ni défense ni voix. La sombre Mende (un puits sous la montagne) était la capitale de ce terrible prêtre, d’où l’été il portait son quartier général dans les terres supérieures. Il ne s’en fiait pas aux lointaines autorités. Il avait ses soldats pour enlever les gens. Ses caves étaient fournies de prisonniers et prisonnières qu’il dragonnait lui-même.
Cela dura seize ans. On peut juger de ce que furent (autorisés par cette tyrannie) les tyrans inférieurs. Chacun, dans la gorge profonde, gardé par ses torrents, faisait ce qu’il voulait. À la seconde année (1688), comble fut la mesure, le désespoir extrême, l’étincelle jaillit de partout.
On a vu en 1685 qu’au premier moment du grand deuil des voix furent entendues du ciel. Elles résonnent encore, mais intérieures. Les jeunes cœurs surtout entendent au plus profond d’eux-mêmes, ce mot mystérieux : « Mon enfant ! »
Il n’y a rien de surnaturel et rien d’artificiel. Voix de douleur, voix de tendre pitié, en présence de si grands malheurs ! Mais nulle idée de résistance. Des soupirs, des larmes, et c’est tout.
Cela éclate tout à coup sur une ligne de cent lieues, dans le Bas-Languedoc, dans les monts du Velay, et sur la Drôme en Dauphiné. Presque partout ce sont des filles, innocentes sibylles, qui consolent le peuple de ce chant de colombes. Elles pleurent et défaillent, tombent dans un sommeil extatique. Les yeux fermés, à travers les soupirs, les sanglots, elles tirent de leur sein oppressé deux voix diverses, un dialogue ardent. Tantôt la voix du ciel (Mon enfant, je te dis… Mon enfant, retiens bien, etc.). Tantôt répond le peuple et l’immense douleur : « Grâce ! grâce ! miséricorde ! » Beaucoup de passages bibliques, et le tout en français. Chose toute simple, la Bible n’étant pas traduite dans nos langues du Midi.
La plus célèbre de ces filles est la belle Ysabeau, si intéressante que Fléchier même, qui essaye de tourner en risée ces choses douloureuses, ne peut s’empêcher d’en être touché. C’était une enfant dauphinoise. À dix ans, elle avait eu une vue terrible, qui ne la quitta plus. Le premier sang versé (près de Bourdeaux), une grande scène d’incendie, de massacre. D’abord l’horreur de la cavalerie chargeant, sabrant les femmes et les enfants. Un ministre intrépide arrêtant court trois régiments, et défendant son peuple dans le temple… Et puis soudain la flamme !… Tout brûlant, peuple et temple, la colonne de feu montant avec le chant des psaumes… Cette grande vision lui resta, et, gardant les troupeaux, elle la revoyait toujours. Son père, cardeur de laine, très pauvre, ne pouvant la nourrir, l’avait mise petite servante et bergère dans une famille, chez la femme de son parrain. Ces gens étaient très fiers de l’admirable enfant, mais craignaient d’être compromis par sa naïveté héroïque. À peine elle eut quinze ans, que son cœur s’échappa ; le don fatal lui vint, l’extase, l’éloquence du rêve. Elle versa ses larmes en prophéties.
On venait la voir de très loin. Un avocat vint exprès de Grenoble, l’observa et en fut ravi. Il a laissé une relation authentique. C’était une toute petite fille, fort brune, de traits irréguliers, de forte tête et de front large, de beaux yeux, grands et doux. Quand l’extase la saisissait et que le sommeil la jetait sur un lit, elle gardait cette présence d’esprit de se couvrir d’un drap, craignant l’immodestie involontaire de ses mouvements. Dans les plus grands transports, elle ramenait sans cesse ce drap pour garantir son sein. Rien de violent, mais des plaintes et des pleurs. Elle chantait d’abord les Commandements de Dieu, puis un psaume d’une voix basse et languissante. Elle se recueillait un moment. Puis commençait la lamentation de l’Église, torturée, exilée, aux galères, aux cachots. Tous ces malheurs, elle en accusait uniquement nos péchés et appelait à la pénitence. Là, s’attendrissant de nouveau, elle parlait angéliquement de la bonté divine. Son inspiration bouillonnait, abondante et inépuisable, comme une eau longtemps contenue. Les mots coulaient d’un cours impétueux, jusqu’à s’embarrasser en finissant. Sa parole alors était comme un chant, une douce cantilène, peu variée, qui allait au cœur. Elle rougissait et se transfigurait d’une beauté merveilleuse. Tous criaient : « C’est l’ange de Dieu ! »
Elle ne se cachait pas, faisant si peu de mal. On la prit et on l’amena à l’intendant du Dauphiné. Elle ne se troubla point, et lui dit doucement : « Monsieur, je puis mourir. D’autres viendront qui parleront bien mieux. » Il la trouva très innocente. Qu’avait-elle prêché ? la pénitence, l’amendement des mœurs. L’on convenait que partout les inspirés obtenaient le succès d’une réforme morale. Qu’avait-elle demandé à Dieu, prédit, promis ? la délivrance de l’Église : mais cette délivrance, on pouvait l’obtenir de la bonté du roi. Le seul danger était que la jeune sibylle ne devînt une légende. L’intendant jugea sagement que, pour cela, il fallait la montrer, la laisser voir à tout le monde. Elle fut mise à l’hôpital ; chacun la visita, et on vit une petite fille toute simple, dont l’humble apparence n’indiquait nullement de tels dons.
On ne peut trop le dire, à ce début, le point où s’accordaient Genève et les Cévennes, les ministres et les inspirés, les raisonneurs et les prophètes, c’était le respect du roi et la résignation. L’illustre Brousson de Nîmes, un homme de courage, de douceur admirables, qui plus tard fut martyr, avait rédigé dans ce sens la supplique générale de 1683, et constamment il en adressa d’autres, très touchantes, dans l’espoir de changer le cœur de Louis XIV. Tout au plus admettait-il une intercession de l’Europe, liguée pour la défense. Envoyé à Berlin par nos réfugiés de Suisse, il n’agit près de l’Électeur que pour un pacte défensif qui modérât le roi, le ramenât à un esprit de paix. Jurieu, bien plus ardent, est cependant bien loin de toute idée agressive. S’il commence, en 1688, à soutenir le droit de résistance, c’est qu’il y est conduit, provoqué par Bossuet. Les effrontés apologistes de la Révocation, Maimbourg, Brueys, Varillas, osaient écrire et imprimer qu’on n’avait point persécuté. Mais Bossuet ajoutait qu’on avait le droit de persécuter. « L’Église ne le fait pas, dit-il, car elle est faible. Mais les princes ont reçu de Dieu l’épée pour seconder l’Église et lui soumettre les rebelles. » Les exemples ne lui manquent pas. Il prouve parfaitement que, dès les premiers siècles, le christianisme, arrivé à l’Empire, s’aida du glaive des empereurs, que les ariens, nestoriens, pélagiens, furent persécutés. C’est sur ce droit de forcer la conscience que s’engage la querelle, le duel des deux athlètes par-devant l’Europe, duel si grand, que la Révolution d’Angleterre semble n’en être qu’un incident. Jurieu commence en septembre 1688 à publier par quinzaines, souvent par semaines, ses Lettres pastorales, redoutable journal où le monde trouvait à la fois et les principes et la légende, la théorie du droit de résistance et les actes des nouveaux martyrs. Bossuet n’échappe aux prises de Jurieu qu’en s’enfonçant dans sa barbare doctrine, en soutenant, — contre la nature, la pitié, la justice, — le faux droit de la tyrannie. Mais, pendant la dispute, le pied lui glisse dans le sang. Le succès de Guillaume, la révolution d’Angleterre et le grand changement de l’Europe, coupent la voix au prélat altier. — Avocat de la force, la force vous échappe. Dieu la transfère ailleurs. Rendez hommage au jugement de Dieu.
Ces lettres de Jurieu eurent un effet incalculable. Chaque semaine, arrivaient ensemble la voix du droit et la voix des souffrances, les arguments et les récits. On y lisait avidement les nouvelles de France, les fuites et les tortures, l’histoire des cachots, des galères, les saints confesseurs de la foi traînés au bagne, mourant sous le bâton. Une doctrine qui venait ainsi sanctifiée devait être invincible. Ajoutez l’émotion des grandes choses populaires, les psaumes qu’on entendit chantés au ciel, les touchantes assemblées du désert, les révélations des enfants ! tout cela, transmis par Jurieu, allait au cœur des exilés, les exaltait au sacrifice.
Ils donnèrent leur sang, leur argent, à l’entreprise d’Angleterre. Le peu qu’ils avaient emporté, leur dernier sou, le pain de leur famille, ils le jetèrent dans cette loterie.
De l’argent qu’emporta Guillaume, nos réfugiés, si pauvres, donnent le tiers. Dans sa petite armée, ils donnent le général et presque tous les officiers, les chefs du génie, de l’artillerie, trois régiments invincibles. Mais tout ceci n’est rien. Ce qu’ils donnèrent surtout, c’est le souffle brûlant qui enleva la Hollande, lui fit risquer sa flotte, enfla les voiles de Guillaume. Le froid calculateur, en passant le détroit, sentait de son côté bien autre chose que l’appel de cinq ou six seigneurs anglais. Il avait l’âme d’un grand peuple immolé des Cévennes aux vallées vaudoises, et des Alpes au Palatinat.