# Minne/26
## XXVI

« On aurait vu des choses plus ridicules ! » conclut Antoine en lui-même.
Il pointille à l’encre le bois de sa table, mord son porte-plume en merisier odorant. La version latine l’écœure presque physiquement, de même que la rangée de livres classiques, dos de toile verte et bleue, cartonnage orangé de la Troisième année d’arithmétique. Il éprouve prématurément cette défaillance de la rentrée, qui blêmit les collégiens au matin du 1er octobre et les détache, vingt-quatre heures durant, du goût de vivre.
À mesure que septembre s’écoule, l’âme d’Antoine se tourne désespérément vers Minne, Minne blanche aux reflets dorés, Minne, image rafraîchissante d’un juillet libre, d’un mois neuf et brillant comme une monnaie vierge, Minne fuyante et insaisissable autant que l’heure même, Minne et les vacances !…
Ses camarades quittés, il se les rappelle gris et ternes, prisonniers des mêmes peines que lui. Il les retrouvera sans joie, reverra, excédé, leurs tares physiques, suivra sur leurs visages tôt barbus, sur leurs traits que la croissance déséquilibre, les lents progrès de l’âge ingrat. Oh ! fuir ceux-là, tous ceux-là, garder Minne, s’affiner peu à peu auprès d’elle, à la subtile influence de sa duplicité voilée de candeur ! Pour obtenir cette grâce, Antoine renoncerait à ses études, à sa vocation (?) de médecin, à la joie de raconter, à Bouquetet surpris et crédule, ses conquêtes imaginaires de l’été, aux récits crus de Dieutegard qui est riche et se paye des femmes…
Il y a bien une solution, un arrangement qui tranquilliserait Antoine. Le malheureux s’évertue, en arrêt sur sa version latine, à considérer son idée comme une conclusion lumineuse et naturelle.
« On a vu, se répète-t-il pour la vingtième fois, des choses plus ridicules ! Oui, plus ridicules que des fiançailles à longue échéance, entre un garçon de dix-sept ans et une jeune fille de quinze. Dans les familles princières, par exemple… » Mais il abandonne ce dernier argument qu’il sent de peu de poids, comme les autres. À quoi bon argumenter ? Minne voudra ou ne voudra pas. Le hochement de tête d’une petite fille aux cheveux d’or peut suffire à changer le monde…
La cloche du déjeuner sonne ; au tintement familier, Antoine s’est levé, le front tragique, comme si cette cloche vieillotte, enrouée de coucher dehors, lui sonnait son heure dernière… La glace de la cheminée lui renvoie l’image résolue d’un grand diable au nez aventureux, dont les yeux noirs, sous l’abri touffu des sourcils, disent clairement : « vaincre ou mourir ! »
Cette image flatteuse l’enchante ; ce garçon-là est bien le mari qu’il faut à Minne, blonde et faible… » Faible ? ce n’est pas absolument le mot, disons délicate », achève Antoine qui biaise avec sa pensée.
Un coup de brosse, de l’eau sur les mains ; Antoine dégringole l’escalier, talonné par son idée fixe : « Je suis capable de lui demander, avant les œufs à la coque, si elle veut de moi ! »
Devant lui la porte de la salle à manger s’ouvre, se referme en tempête. Minne est déjà à table, les mains croisées, ses cheveux, divisés inégalement, pendant en anglaises brillantes comme des bagues. Elle ne sursaute pas au bruit de la porte et lève seulement ses yeux noirs, pleins de cette surprise discrète et malveillante qui a le don de rendre Antoine enragé.
Devant ce calme désapprobateur, il s’arrête consterné, puis, rappelle à lui sa grande résolution déjà en déroute.
— Minne !
— Quoi ?
Elle n’a dit qu’un mot, d’une voix claire et si douce. Mais ce mot-là, cette voix-là, signifient tant de méchantes choses sèches, de politesse froide exagérée exprès, qu’Antoine piétine sur place un instant et éclate :
— Pourquoi, pourquoi, pourquoi me regardes-tu avec cette figure-là ?
Minne lève seulement les sourcils, attend une seconde, comme si cette voix de charretier lui blessait les oreilles, et répond enfin :
— Ta cravate est de travers.
Le moyen de demander en mariage une personne aussi parfaitement bastionnée d’indifférence, de dignité, de mesquin souci des apparences ! Abîmé dans sa déception, Antoine laisse passer le déjeuner sans appétit, subit sans broncher les sarcasmes de son père, la sollicitude de Maman, et redit tout bas, jusqu’à l’abêtissement : « Demain, je parlerai, demain, je parlerai… Demain… »