# Le magicien et son valet

Kement-man holl oa d’ann amzer Ma ho devoa dent ar ier.
Tout ceci se passait du temps Où les poules avaient des dents.
Il y avait une fois un cultivateur breton, nommé Mélar Dourduff, qui allait à une foire de la montagne de Bré, accompagné de son fils, âgé d’une quinzaine d’années et dont le nom était Efflam. Le bonhomme n’était pas riche et, comme il n’y avait plus d’argent à la maison, il allait vendre une vache à la foire. Il gourmandait son fils, le long de la route, et l’appelait paresseux et bon à rien. Le jeune homme répliquait, si bien que le père, furieux, finit par s’écrier « Que le diable t’emporte ! »
À peine eut-il prononcé ces mots, qu’il aperçut devant lui, sur le chemin, un seigneur inconnu monté sur un beau cheval noir.
— Pourquoi grondez-vous votre fils de la sorte ? demanda-t-il au père.
— C’est que, Monseigneur, répondit celui-ci, ce galopin là n’est bon à rien il est fainéant, têtu comme un âne et ne fait que raisonner, ce qui me met souvent en colère.
— Confiez-le-moi comme valet, pendant un an, et je vous donnerai cent écus.
— Je ne demande pas mieux ; emmenez-le, tout de suite. Et l’inconnu compta cent écus à Mélar Dourduff, fit monter Efflam en croupe derrière lui et dit au paysan :
— Retrouvez-vous ici, au bout d’un an et un jour, et je vous ramènerai votre fils ; mais, si vous n’êtes pas exact au rendez-vous, vous ne le reverrez plus jamais.
Et il partit au galop, avec Efflam.
Le bonhomme ramena sa vache à la maison, heureux du marché qu’il venait de faire. Mais, laissons-le, quant à présent, pour suivre les deux autres.
Ils arrivèrent, vers le coucher du soleil, sous les murs d’un vieux château, au milieu d’un bois, et s’arrêtèrent devant une grande porte en fer. L’inconnu donna un coup de trompe, et aussitôt la porte s’ouvrit, et ils entrèrent. C’était la porte de l’Enfer. Il y avait là, dans une grande. salle, une infinité de chaudières, sous lesquelles on entretenait un feu d’enfer. Et il en sortait des cris étouffés et des gémissements à fendre l’âme. Le diable, — car le seigneur était un diable, — dit à Efflam : — Tu auras à entretenir le feu sous ces chaudières et, quoique tu puisses entendre, ne te laisse pas émouvoir et surtout ne soulève le couvercle d’aucune chaudière, autrement j’arriverai aussitôt et te précipiterai dedans. Tu ne manqueras de rien ici et tu trouveras toujours dans la salle à manger une table bien servie. Pour moi, je vais repartir pour la chasse aux hommes, et tu ne me reverras qu’au bout d’un an et un jour. Si je suis content de toi, à mon retour, tu seras récompensé ; mais, sinon… malheur à toi !
Et il partit là-dessus.
Efflam entretenait tous les jours le feu sous les chaudières, sourd aux plaintes et aux supplications qui en sortaient, et, une fois sa besogne terminée, il se promenait par le château et y voyait toutes sortes de choses qui l’étonnaient fort. Il découvrit aussi, dans un cabinet, des livres de magie et de sorcellerie, et comme il savait lire. assez bien, il y apprit maints secrets.
La veille du jour où s’achevait son année de service chez le magicien, il se rendit chez son père. Il arriva à la porte vers minuit et frappa trois coups à la petite fenêtre qui donnait sur son lit : Toc ! toc ! toc ! — Qui est là ? demanda le bonhomme en s’éveillant.
— C’est moi, votre fils Efflam, qui viens vous rappeler que demain finissent l’an et le jour, depuis que je vous ai quitté et qu’il faudra vous trouver bien exactement au lieu du rendez-vous que vous a assigné mon maître, ou vous ne me reverrez plus.
Le père Dourduff ne songeait plus à son fils et il aurait certainement manqué le rendez-vous, sans cet avertissement.
— Mon maître, reprit Efflam, vous emmènera avec lui à son château, pour y prendre votre fils. Il vous montrera trois portes de fer sur ce château et vous dira en désignant une des portes : — Entrez par là. Mais, ne l’écoutez pas et entrez par une des deux autres. Une fois dans la cour du château, vous y verrez toutes sortes de volailles, des poules, des coqs, des canards, des oies, des cygnes, des dindons, et il vous dira, en vous les montrant de la main : — Votre fils est parmi tout cela ; tâchez de le reconnaître, si vous voulez l’avoir.
Au moment où vous entrerez dans la cour, un coq rouge battra des ailes et chantera trois fois. Remarquez bien ce coq, car ce sera moi, que mon maître, qui est un grand magicien, aura changé sous cette forme. Et maintenant, bonne nuit, car il faut que je m’en retourne, avant le jour, et n’oubliez pas !
— Pourquoi ne pas rester, puisque te voilà ? dit le vieillard. — Parce que mon maître saurait bien me trouver, en quelque lieu que je me cache. Et surtout soyez exact au rendez-vous, demain, autrement, tout sera perdu.
— Je n’y manquerai pas, répondit le bonhomme.
Et Efflam partit.
Le père Dourduff trouvait fort extraordinaire tout ce qu’il venait d’entendre. Pourtant, le lendemain, il fut exact au rendez-vous. Il vit bientôt venir le magicien, toujours à cheval, et qui lui dit :
— Montez en croupe derrière moi, et je vais vous conduire auprès de votre fils.
Ils arrivent sous les murs du château et mettent pied à terre.
— Entrez par cette porte, dit le magicien à Mélar Dourduff, en lui désignant une des trois portes de fer. Mais, le bonhomme passa par une autre porte, à côté. L’autre grogna, le regarda d’un air méfiant et ne dit rien, pourtant.
— Allons d’abord dîner, reprit le magicien.
Et il le conduisit à une vaste salle à manger, où un bon repas tout fumant était servi. Ils se mettent à table. Mélar Dourduff, sur la recommandation de son fils, mangea et but peu.
— Mangez donc et buvez hardiment un coup ; ne trouvez-vous pas ce vin-là bon ? lui dit le magicien.
— Je le trouve excellent, mais, je bois et mange peu, d’ordinaire ; excusez-moi, je vous prie, et faites moi voir, à présent, mon fils.
— Venez que je vous fasse voir d’abord ma basse-cour.
Et il le conduisit dans une vaste cour remplie de poules, de coqs, de canards, d’oies, de dindons, de cygnes et d’autres volatilles de toute sorte. Au moment où ils entraient dans la cour, un beau coq rouge avait battu des ailes et chanté trois fois, et le bonhomme l’avait bien remarqué. Ils visitèrent ensuite les écuries, où il y avait de beaux chevaux, et aussi des rosses.
— Choisissez un de mes animaux, celui que vous voudrez, un de ces beaux chevaux par exemple, dit le magicien au père d’Efflam.
— J’aime mieux, répondit celui-ci, une pièce de votre basse-cour.
— Voilà un singulier goût ! Je vous laisse libre, pourtant. Et le vieillard, avisant le coq rouge qui avait chanté, à son entrée, dit :
— Voilà celui que je veux.
Et il prit le coq, qui se laissa faire.
— Mille malédictions sur toi ! s’écria le magicien, furieux ; il faut que tu aies été conseillé. Ôtez-vous, vite, de devant mes yeux, toi et ton coq ; mais,… je vous rattraperai !
Et Mélar Dourduff partit, emportant le coq sous son bras. Dès qu’il eut franchit le seuil de la porte, le coq devint un homme, et le bonhomme reconnut son fils Efflam, mais grandi et devenu un fort beau garçon. Ils se mirent en route pour retourner chez eux.
Comme ils passaient devant un autre château, non loin du premier, et dans le même bois :
— Voilà, dit Efflam à son père, un endroit où vous pourriez me vendre bien cher. Des fenêtres du château que nous venons de quitter, je m’amusais souvent à regarder les danses et les jeux de toute sorte qui ont lieu là continuellement, car c’est un autre château de l’enfer, et l’on s’y amuse beaucoup. J’ai lu les livres du magicien, qui, comme je vous l’ai déjà dit, est lui-même un diable, et j’y ai appris, entre autres secrets, à me changer en tel animal qu’il me plaît. Je vais devenir un beau chien de chasse, je prendrai beaucoup de gibier, que vous irez offrir au maître du château, et l’on vous proposera de vous acheter votre chien. Vous en demanderez un boisseau d’argent, et vous l’obtiendrez. N’ayez souci de rien, par ailleurs, car je saurai faire en sorte qu’il n’arrive aucun mal ni à vous ni à moi, mais à la condition qu’en livrant le chien vous retiendrez son collier. Vous m’entendez bien ? Vous retiendrez le collier, tout en livrant le chien, autrement tout serait perdu.
— C’est entendu, répondit le bonhomme, je vendrai le chien et garderai le collier, rien de plus simple.
— C’est cela. Je resterai quelque temps dans ce château, et vous y resterez comme moi et serez bien nourri et bien traité et n’aurez rien autre chose à faire que me soigner. Je vous le répète, si le collier vous reste, tout ira bien et nous sortirons de là, quand nous voudrons ; mais, si vous lâchez le collier avec le chien, il nous en cuira, à moi d’abord et ensuite à vous. Ne l’oubliez donc pas, garder le collier, quoiqu’il arrive.
— Je n’y manquerai certainement pas, répondit le vieillard.
Le bois qui entourait le château abondait en gibier de toute sorte. Efflam se change en un beau chien de chasse, prend des lièvres, des lapins et aussi des perdrix à discrétion. Pendant la chasse, le maître du château, attiré par les aboiements du chien, vient voir ce qui se passe. Il est émerveillé de la beauté, de l’adresse et de l’intelligence de l’animal et dit au vieux Dourduff :
— Quel bon chien vous avez là ! Voulez-vous me le vendre ?
— Si vous m’en donnez assez d’argent, répond le bonhomme.
— Qu’en demandez-vous ?
— Un boisseau d’argent bien comble.
— C’est beaucoup, mais vous l’aurez.
— Je veux, en outre, garder le collier.
— Mais non, le collier se donne toujours avec le chien, comme la bride avec le cheval.
— Cela dépend des conditions ; pour moi, je tiens à garder le collier de mon chien, et je ne le donnerai pour rien au monde.
— Je paie assez cher, il me semble, pour avoir le collier avec le chien.
— Je garderai le collier, vous dis-je, ou rien ne sera fait.
— Eh ! bien, vieil entêté, gardez votre collier, et donnez-moi le chien et venez en recevoir le prix.
— Il y a autre chose.
— Quoi donc encore ?
Je veux rester quelque temps dans votre château, pour y soigner le chien, jusqu’à ce qu’il soit fait au régime de chez vous, et je serai traité comme les maîtres.
— Accordé. Suivez-moi, avec votre chien.
Au bout de huit jours, le bonhomme se dit fatigué de ce genre de vie et s’en retourna chez lui. Le lendemain, Efflam quitta aussi le château, sous forme de chien, et prit la route de la maison de son père. Mais, le maître du château s’aperçut vite de sa disparition, et se mit à sa poursuite, avec une meute de chiens. Quand Efflam entend leurs aboiements derrière lui, apercevant un paysan occupé à couper de l’ajonc sur une lande, il court à lui et lui dit : — Donnez-moi, vite, vos habits, pour un moment, et je vous en récompenserai bien.
L’homme, étonné d’entendre parler ainsi un chien, jette à terre sa faucille et se dépouille de ses habits, par crainte.
Le chien devient un homme, qui revêt les habits, prend la faucille et se met à couper de l’ajonc tranquillement, après avoir dit au paysan : — Allez au bord de la route et feignez d’être un mendiant qui se meurt de faim. Tout à l’heure, vous verrez arriver un seigneur à cheval, précédé d’une meute de chiens, et il vous demandera si vous n’avez pas vu un chien passer seul et courant. Vous répondrez qu’il est passé, il y a moins d’une demi heure, et qu’il a suivi la route, tout droit.
Un moment après, arrive, en effet, le seigneur, au triple galop de son cheval, et accompagné d’une nombreuse meute qui fait un vacarme infernal.
— N’avez-vous pas vu un chien passer seul par ici ? demande-t-il au faux mendiant.
— Si fait, monseigneur, répond celui-ci, il est passé, il y a moins d’une demi-heure, et a continué tout droit par la route.
Et le seigneur et sa meute continuent leur poursuite. Alors, Efflam rend sa faucille et ses habits au paysan, auquel il donne une pièce d’or, puis il redevient chien et part à travers champs, pour regagner la maison de son père. Il y arrive heureusement, dépistant le diable et sa meute infernale, et reprend aussitôt sa forme naturelle.
Quelque temps après, s’ennuyant à la maison, Efflam dit encore à son père.
— C’est demain grande foire, sur la montagne de Bré, mon père. Je me métamorphoserai en un beau cheval, et vous me conduirez à la foire. Il viendra pour me marchander un homme qui se dira un maquignon normand et qui ne sera autre chose que mon maître du premier château, lequel cherche à me rattraper, comme il nous l’avait dit. Si vous suivez de point en point mes instructions, nous le tromperons encore. Vous demanderez de votre cheval une barrique d’argent bien pleine et rendue dans votre maison. Il vous l’accordera, car l’argent ne lui coûte rien. Mais, en livrant le cheval, retenez encore la bride, comme vous avez retenu le collier du chien, autrement, vous ne me reverrez plus.
— Je n’y manquerai pas, répondit le bonhomme.
Le lendemain matin donc, de bonne heure, Mélar Dourduff prit la route de Bré, monté sur un cheval superbe. Tout le monde l’admirait, sur la route, et quand il fut rendu en foire, il se forma un rassemblement autour de lui. Les marchands ne firent pas défaut, de Léon, de la Cornouaille, de Vannes, de Tréguier et de Goëlo ; mais, le prix était si élevé, que personne ne pouvait en approcher. Enfin, arriva aussi, vers le coucher du soleil, un marchand étranger, se disant normand, mais que personne ne connaissait, sauf le bonhomme Dourduff, qui sut aussitôt à qui il avait affaire. On tomba assez facilement d’accord sur le prix, une barrique d’argent. Mais, quand il s’agit de livrer la bête, comme Dourduff, s’apprêtait à lui enlever la bride :
— Que faites-vous donc-là ? lui demanda l’inconnu.
— J’ai bien vendu le cheval, répondit le bonhomme, mais non la bride ; je garde ma bride.
— Mais, vieil imbécile, la bride suit toujours le cheval.
— Je conserverai ma bride, vous dis-je, ou rien n’est fait.
— Eh ! bien, rien n’est fait, alors, dit le marchand.
Et il tourna le dos, de mauvaise humeur, et s’apprêtait à quitter la foire. Mais, le peuple, excité par l’inconnu, qui payait largement à boire, se mit à huer le bonhomme, le traitant d’imbécile, de vieil idiot, si bien qu’il en perdit la tête et lâcha la bride avec le cheval.
Aussitôt le magicien monte sur la bête et s’élève avec elle en l’air, à la grande stupéfaction de tout le monde. Mélar Dourduff, voyant cela comprend toute l’étendue de sa faute et se met à pleurer.
— Pourquoi pleurez-vous, vieil imbécile ? lui demande-t-on ; vous avez eu une barrique d’argent de votre cheval ; que vous importe ce qu’il deviendra, à présent ?
— J’ai vendu mon fils ! criait-il ; le cheval c’était lui, mon fils ; le diable l’a emporté !…
Et il se lamentait et s’arrachait les cheveux. Mais, personne ne comprenait rien à ce qu’il disait, et l’on croyait qu’il était ivre et qu’il déraisonnait.
Voilà Efflam ramené dans l’enfer, sous la forme d’un cheval. Un domestique est chargé de le surveiller et de lui apporter de l’eau à l’écurie, avec défense expresse de le laisser jamais aller boire à la rivière. Pour toute nourriture, on lui jette un fagot d’épines au ratelier. La pauvre bête, à ce régime, maigrissait à vue d’œil. Elle buvait beaucoup, si bien que l’homme chargé de lui fournir de l’eau à discrétion, s’ennuyant de l’aller puiser à la fontaine, qui était à quelque distance, trouva plus commode de conduire le cheval à la rivière voisine. L’animal se jette aussitôt à l’eau, se débarrasse de sa bride ainsi que de son cavalier et se change en anguille. Le valet s’en retourne vers son maître en pleurant et lui dit :
— Le cheval est parti !
— Où cela, imbécile ?
— Il est entré dans la rivière et s’est changé en anguille !
— Malédiction s’écria le magicien, je t’avais défendu de le laisser approcher de la rivière.
Et il court à la rivière, à l’endroit où le cheval est entré. Il se jette à l’eau, devient aussitôt brochet et se met à la recherche de l’anguille. Celle-ci, serrée de près, sort de l’eau, devient lièvre, et de courir ! Le brochet devient, de son côté, chien de chasse et poursuit le lièvre. Ils traversent un bourg. Il y avait en ce moment une noce qui entrait à l’église et les curieux venus pour voir la noce de crier — tiens ! tiens ! un lièvre poursuivi par un chien ! — Le lièvre saute dans le cimetière et entre dans l’église. Le chien s’arrête à l’escalier du cimetière, le diable ne pouvant mettre le pied sur la terre bénite.
Les deux fiancés étaient agenouillés aux balustres du chœur et le prêtre s’apprêtait à leur passer au doigt les anneaux de mariage, de pauvres anneaux d’argent qu’un enfant de chœur tenait sur un plat d’étain. Soudain, un des anneaux se change en une belle bague en or, avec une pierre précieuse au chaton. Le prêtre la passe au doigt de la nouvelle mariée. C’était le lièvre, ou plutôt Efflam Dourduff, qui s’était ainsi changé en anneau.
La noce sort de l’église. La nouvelle mariée, en arrivant à la maison, ôte son anneau du doigt et le serre dans son armoire.
Tout le monde est à table et l’on cause bruyamment et l’on plaisante et l’on rit, quand un ménétrier inconnu entre dans la salle et se met à jouer du violon. Il joue si bien, avec tant d’entrain et de gaieté, que tout le monde quitte la table et se met à danser. À la fin de la journée, on demande au ménétrier ce qu’il veut pour sa peine.
— Je ne demande rien autre chose, dit-il, que ce que j’ai perdu et qui se trouve ici.
— Qu’est-ce donc ? demande le nouveau marié, intrigué. Une belle bague en or avec une pierre précieuse au chaton.
— C’est peut-être la bague de ma femme, qui est venue on ne sait d’où ?
Et la nouvelle mariée va chercher la bague, dans sa chambre, et le ménétrier l’accompagne. Mais, au moment où elle prend la bague, celle-ci lui glisse entre les doigts, tombe à terre et roule et va se perdre dans un tas de blé qui se trouvait à proximité.
— Ah ! s’écrie-t-elle, la bague est tombée à terre et a roulé parmi le blé.
Et elle se met à la chercher, et comme elle ne la retrouve. pas, le ménétrier se change en coq rouge et commence à avaler du blé, et il en avale, il en avale !… Il ne restait plus que trois ou quatre grains, quand un de ceux-ci se change en renard, qui se jette sur le coq et le croque net !
Ainsi finit le combat, et Efflam l’emportait encore. Il revint alors chez son père, sous sa forme naturelle, et comme il était à présent assez riche, il se tint tranquille à la maison et se maria à la plus riche héritière du pays.
                               Conté par Fiacre Briand,
                      Maçon, de la commune de Cavan (Côtes-du-Nord). 1872.
Ce conte, comme la plupart des vieux récits du peuple, en Basse-Bretagne, contient beaucoup de métamorphoses et peut fournir matière à des commentaires et à des rapprochements intéressants. J’en veux essayer quelques-uns.
On sait qu’un des enseignements fondamentaux des Druides consistait dans la croyance en l’immortalité, la préexistence et la transmigration des âmes, et les bardes gallois du VIe siècle, chez qui semble revivre, comme dans nos contes, un souvenir lointain de ces croyances, nous en ont laissé de nombreux témoignages.
César dit, dans ses Commentaires : « Les Druides veulent persuader que les âmes ne périssent pas, et qu’après la mort, elles passent de l’un à l’autre » ; et Amédée Thierry ajoute : « Les deux notions combinées de la métempsycose et de la vie future formaient la base du système philosophique et religieux des Druides ».
Métempsycose et métamorphose se ressemblent beaucoup et expriment peut-être la même idée. À ce titre, nos vieux contes populaires bretons conserveraient des traces. fréquentes des croyances professées par les Druides, car la métamorphose en est un des éléments les plus ordinaires. Les anciens Armoricains attribuaient à leurs prêtresses des pouvoirs extraordinaires, entre autres celui de prendre à volonté les formes de toutes sortes de bêtes. On lit, en effet, dans Pomponius Mela, ce passage bien connu : « L’île de Sena (Sein ?), située sur la côte des Osismiens, est célèbre par l’oracle d’une divinité gauloise. Les prêtresses de cette divinité… sont au nombre de neuf. Les Gaulois les nomment Sènes ; ils croient qu’animées d’un esprit particulier, elles peuvent ; par leurs charmes, exciter des tempêtes dans l’air et dans la mer, prendre à volonté les formes de toutes sortes d’animaux (sequè in quœ velint animalia vertere), guérir les maladies les plus invétérées, connaître et annoncer l’avenir… ».
C’étaient, en un mot, de véritables magiciennes, et l’enchanteur Merlin semble avoir hérité de leurs pouvoirs merveilleux.
Peut-être faudrait-il faire remonter à la même source l’esprit de mansuétude, de bienveillance et de commisération envers tous les animaux de la création qui respire dans presque tous nos contes du peuple, et que l’on rencontre. également dans la vie pratique, chez nos paysans bretons. Ils ont, en effet, une affection particulière pour les chères bêtes du bon Dieu, comme ils les appellent ; ils les traitent presque en frères, leur parlent comme s’ils étaient toujours compris d’eux, et les associent volontiers à leurs joies comme à leurs douleurs. Ils se rendent des services réciproques, et ce n’est pas dans nos campagnes bretonnes que l’on verra jamais un paysan brutaliser son cheval ou son bœuf, ou sa vache ou son chien. Ce sentiment si touchant se rencontre, à un plus haut degré encore, chez les Hindous et surtout chez les Boudhistes ; et cela est naturel, puisque, dans ces transformations continues et éternelles, tout animal peut avoir été un ancêtre, ou au moins un être humain et, par conséquent, un frère.
Notre conte appartient au type ou cycle du Magicien et son valet, ou apprenti, un des plus féconds en variantes et des plus riches en métamorphoses de nos récits populaires. Il n’est pas particulier à la Bretagne et se rencontre un peu partout. Nous ne pouvons donc avoir d’autre prétention ici que d’en faire connaître une version bretonne, avec ses variantes.
Dans une autre version, que j’ai donnée dans la Revue celtique, 1re année, p. 106, sous le nom de Koadalan, le début est différent. Un jeune garçon, qui cherche à entrer en service, rencontre un seigneur inconnu qui lui demande s’il sait lire. Sur sa réponse affirmative, le seigneur, qui est un magicien, ou le diable, — car les deux se confondent fréquemment dans nos contes, — lui dit qu’il ne peut lui convenir, s’il sait lire, et passe outre. Le garçon. retourne alors sa veste, s’offre de nouveau à l’inconnu et lorsque celui-ci, qui ne le reconnait pas, lui demande encore : Sais-tu lire ? il répond non et l’inconnu l’emmène à son Château. Là, il est aussi chargé d’entretenir le feu sous les chaudières et de soigner les chevaux du magicien. Certaine jument maigre et souffreteuse ne doit recevoir pour toute pitance qu’un fagot d’épines et des coups de bâton, matin et soir. Or, cette jument est une princesse, la fille du roi de Naples, que le magicien a métamorphosée sous cette forme. Elle a appris ses secrets, dans son livre de magie, et, sur son conseil et ses indications, le jeune homme dérobe ce livre et quitte le château, monté sur son dos. Mais, le magicien les poursuit, sous diverses formes, chien, nuage, corbeau ; ils parviennent à lui échapper, en faisant naître sur la route différents obstacles, qui retardent la poursuite. Coadalan, c’est-à-dire le héros, revenu chez son père, veut mettre à profit les secrets qu’il a appris dans le livre du magicien, pour devenir riche. Il se métamorphose en un bœuf superbe et dit à son père de le conduire à la foire, d’en demander mille écus et d’avoir soin de retenir le licol, en le livrant. Le magicien et deux autres. consorts viennent marchander le bœuf et l’achètent mille écus ; mais, le vieillard a retenu la corde, malgré leurs instances pour l’avoir. Ils emmènent le bœuf ; mais voilà qu’il se change tout-à-coup en chien, leur échappe et Koadalan revient chez son père. Une seconde fois, il se change en un cheval superbe et se fait encore conduire à la foire par son père, en lui disant de demander deux mille écus, et en recommandant bien de ne pas livrer la bride avec la bête.
Les mêmes trois marchands arrivent, achètent le cheval deux mille écus et enivrent le veillard, qui leur livre la bride avec la bête. Ils emmènent le cheval ; mais, en passant un pont sur une rivière, le cheval se jette à l’eau et se change en anguille. Les trois marchands, qui sont trois magiciens, la poursuivent, sous la forme de trois brochets ; l’anguille devient colombe, et s’enfuit, à tire d’aile ; les trois brochets, sous la forme de trois éperviers, se mettent à sa poursuite ; la colombe, près d’être atteinte, se laisse tomber, sous la forme d’une bague d’or, dans une cruche pleine d’eau que la servante d’un château voisin puisait à la fontaine. La servante met la bague à son doigt, revient au château et n’en dit rien à personne. Les trois éperviers deviennent alors trois ménétriers et vont jouer du violon sous les fenêtres du château. On leur offre de l’argent ; ils demandent la bague que la servante a trouvée en allant puiser de l’eau à la fontaine. La bague redevient homme, qui dit : « il faut allumer un grand bûcher, au milieu de la cour, jeter la bague (car je vais redevenir bague à l’instant) au feu, et dire aux ménétriers : « Allez la chercher ! » — Ce qui fut fait. Les diables se jettent dans le feu, pour chercher la bague ; mais celle-ci devient alors un grain de blé, dans un énorme tas de grains ; les trois autres deviennent trois coqs, qui se mettent à avaler du grain ; mais, le grain se change alors en renard, qui croque les trois coqs, et ainsi finit le combat, à l’avantage de Koadalan.
Voilà une version qui approche beaucoup de celle que nous donnons ici. Cette série de métamorphoses ressemble d’une manière frappante à celles de Corric-Gwenn et de Gwion, dans le barde du VIe siècle Taliésin. Voici, en effet, ce que nous lisons dans le Hanes Taliésin, d’après la traduction de M. Jules Le Flocq, dans ses Études de mythologie celtique, p. 69, laquelle traduction a été faite d’après une autre traduction de Ed. Davies :
« Vraiment, s’écria Corric-Gwenn, c’est Gwion le nain qui est le ravisseur ! Ayant prononcé ces mots, elle se mit à sa poursuite. Gwion, l’apercevant de loin, se transforma en lièvre et redoubla de vitesse ; mais, Corric-Gwenn, aussitôt changée en levrette, le dépassa et le、 chassa vers la rivière.
Se précipitant dans le courant, il prit la forme d’un poisson ; mais son implacable ennemie, devenue loutre, la suivit à la trace ; si bien qu’il fut obligé de prendre la figure d’un oiseau et de s’envoler en l’air.
Cet élément ne lui fut pas un refuge ; car la dame, sous la figure d’un épervier, gagnait sur lui et allait le « saisir de sa serre.
Tremblant de la terreur de la mort, il aperçut un tas de blé, et se glissa au milieu, semblable à un simple grain.
Corric-Gwenn prit la forme d’une poule, à la crête élevée, ouvrit en grattant le tas de blé, distingua le grain et l’avala.
Et, comme l’histoire le rapporte, elle en devint grosse, pendant neuf mois, jusqu’au jour où elle mit au monde un petit enfant si joli qu’elle n’eut pas le cœur de le mettre à mort.
Elle le plaça sur un bateau de pêcheur, recouvert de cuir, à l’instigation de son mari, et l’exposa sur la mer, le vingt-neuvième jour d’avril…
Le lendemain, qui était la veille de mai, Elphin examina sa pêcherie, et, ne trouvant rien, il reprenait le chemin du logis, quand il aperçut le bateau recouvert de cuir arrêté sur la pelle de l’écluse.
Le couvercle fut retiré, et l’éclusier, apercevant la tête d’un enfant, dit à Elphin : — Voyez, c’est Taliesin, c’est le front rayonnant ! — Taliesin soit son nom, dit le prince, et il prit l’enfant dans ses bras. »
Le barde Taliésin avait passé par d’autres métamorphoses et existé sous d’autres formes, comme il nous l’apprend lui-même, dans divers passages de ses poëmes.
Extrait du Kad Goddeu. — « Quand ma création fut accomplie, je ne pris point naissance d’un père et d’une mère… J’ai été formé par la terre, par les fleurs de l’ortie, par l’eau du neuvième flot…
Par le sage des sages je fus marqué dans le monde primitif, au temps où je reçus l’existence. J’ai joué dans la nuit, j’ai dormi dans l’aurore ; j’étais dans la barque avec Dylan, serré entre ses genoux royaux, lorsque les eaux, semblables à des lances ennemies, tombèrent du ciel dans l’abîme.
J’ai été serpent tacheté sur la montagne, j’ai été vipère dans le lac, j’ai été étoile chez les chefs supérieurs, j’ai été dispensateur du liquide, revêtu des habits sacrés, tenant la coupe… Il s’est écoulé bien du temps depuis que j’étais pasteur ; j’ai longtemps erré sur la terre, avant de devenir habile dans la science ; j’ai erré, j’ai circulé, j’ai dormi dans cent îles, je me suis agité dans cent cercles. »
Et ailleurs, il dit encore :
« Une seconde fois, j’ai été formé : j’ai été saumon bleu, j’ai été chien, j’ai été daim sauvage sur la montagne. J’ai été le tronc d’un arbre, la hampe d’une bèche, le manche d’une cognée, et, pendant un an et demie, la cheville d’une tenaille.
J’ai été coq tacheté de blanc sur la poule, étalon sur la cavale, cerf de couleur fauve sur la biche ; j’ai été grain de blé germant sur la colline…
J’ai été reçu par une poule aux griffes rouges, à la crête dentelée ; je suis resté neuf nuits enfant dans son sein ; j’ai été Aedd ; retournant à mon premier état.
J’ai été une offrande devant mon souverain, je suis mort, je suis ressuscité ; distingué par ma branche de lierre, j’ai compté parmi les chefs, et par ma bonté, je suis devenu pauvre.
Une seconde fois j’ai été instruit par la maîtresse aux griffes rouges ; du don qu’elle m’a fait, mes louanges peuvent à peine reconnaitre le prix Je suis maintenant Taliesin ! »
Est-ce là la source d’où découlent les métamorphoses et le naturalisme qui abondent dans les vieux contes de nos paysans bretons ? Je n’oserai l’affirmer, mais il faut avouer que les ressemblances sont souvent frappantes.
M. Renan, dans sa remarquable étude sur la Poésie des races celtiques, a dit, avec le sentiment intime de ces choses, compréhensibles, à ce degré, pour un Celte seul : « L’animal y est conçu d’une manière individuelle ; il a un nom propre, des qualités personnelles, un rôle qu’il développe à sa guise et avec pleine conscience. Le même héros apparaît à la fois comme homme et animal, sans qu’il soit possible de tracer la ligne de démarcation des deux natures. »
Et encore : « Ce qui frappe surtout dans ces récits étranges, c’est la place qu’y tiennent les animaux transformés par l’imagination galloise en créatures intelligentes. Aucune race ne conversa aussi intimement que la race celtique avec les êtres inférieurs et ne leur accorda une aussi large part de vie morale. L’association intime de l’homme et de l’animal, les fictions si chères à la poésie du moyen-âge, du Chevalier au lion, du Chevalier au faucon, du Chevalier au cygne, les vœux consacrés par la présence d’oiseaux réputés nobles, tel que le faisan, le héron, sont autant d’imaginations bretonnes. La mansuétude envers les animaux éclate dans toutes les légendes des saints de Bretagne et d’Irlande. Un jour, saint Keivin s’endormit en priant à sa fenêtre, les bras étendus ; une hirondelle, apercevant les mains ouvertes du vieux moine, trouva la place excellente pour y faire son nid ; le saint, à son réveil, voyant la mère qui couvait ses œufs, ne voulut pas la déranger, et attendit, pour « se relever, que les petits fussent éclos. »
Tout cela est également vrai des contes populaires bas-bretons, où les animaux interviennent sans cesse comme des êtres sympathiques et secourables à l’homme, avec qui ils traitent d’égal à égal, dans une union et une confraternité des plus touchantes.
Voici les séries de transformations que l’on trouve dans les différentes versions bretonnes que j’ai recueillies du conte du Magicien et son valet ou apprenti :
Dans le conte de Péronic, une belle dame descend d’un nuage près d’un jeune pâtre, qu’elle enlève et emmène dans son château. La dame, qui est magicienne, lui dit quelle sera son occupation chez elle soigner une cavale bien nourrie et luisante de graisse et négliger ou maltraiter une autre, fort maigre et de triste mine.
Elle lui remet les clefs de toutes les salles et chambres du château, en lui défendant l’entrée d’un seul cabinet, dont la clef se trouve parmi les autres. Elle lui donne aussi, pour l’amuser, un jeu de quilles d’argent et un merle d’or, qui lui chantera des airs de danse ; puis elle part pour un long voyage. Péronic va se promener dans l’avenue du château, sur la belle jument, puis il visite le château, dont toutes les chambres sont remplies de trésors et de richesses de toute sorte. Pendant plusieurs jours, il passe devant le cabinet défendu sans y entrer. Mais, enfin la curiosité l’emporte, il ouvre le cabinet et y voit une pauvre cavale, si maigre et si affaiblie, qu’à peine peut-elle se tenir sur ses jambes. La cavale lui dit : La princesse qui t’a amené ici est une grande magicienne. Elle me tient enchantée sous cette forme, car je suis aussi princesse, fille de roi, et toi-même, tu auras sans doute le même sort. Cependant, si tu veux m’obéir et faire exactement ce que je te dirai, nous pourrons nous enfuir d’ici ensemble. — Que faut-il faire pour cela ? demande Péronic. — Mets d’abord dans tes poches tes quilles d’argent avec le merle d’or, puis enchaîne bien la doguesse qui dort dans sa niche, auprès de la porte, prends ensuite de l’or et des pierres précieuses autant que tu pourras en emporter, emporte aussi le livre de magie qui est dans le cabinet de la magicienne, après quoi tu monteras sur mon dos et nous partirons.
Péronic fait tout ce qui lui est recommandé, et les voilà en route. La doguesse, qui était sœur de la magicienne, s’éveille, rompt ses liens et poursuit les fugitifs. — Ne vois-tu rien venir derrière toi ? demande la cavale à Péronic. — Si ! répond celui-ci, un grand chien qui court après nous et qui va nous atteindre ! — C’est la sœur de la magicienne ; qu’il y ait ici, sur le champ, une fontaine et que nous soyons changés en deux grenouilles, au fond de l’eau ! — Ce qui s’accomplit aussitôt. La doguesse arrive à la fontaine, s’étonne de ne plus voir personne et s’en retourne au château pour consulter sa sœur, qui est rentrée dans l’intervalle. La fontaine et les deux grenouilles au fond de l’eau c’étaient eux ? s’écrie-t-elle. — Et elle part elle-même à la poursuite des deux fugitifs, sous la forme d’un nuage chargé d’orage. En la voyant venir, Péronic et la cavale, qui s’étaient remis en route, sous leur forme première, se transforment en deux statues de saint et de sainte, en leurs niches, dans une chapelle. La magicienne arrive, voit la chapelle et les deux statues, dans leurs niches, s’étonne, ne reconnaît pas Péronic et la princesse, sous cette forme, et s’en retourne aussi à la maison. Les deux fugitifs se remettent aussitôt en route, sortent du domaine de la magicienne et se trouvent alors en sûreté. Péronic éventre alors la cavale, sur son ordre, et il en sort une belle princesse, qu’il épouse, mais plus tard et après d’autres épreuves.
Ailleurs, dans Le fils du Marchand et le Magicien, — la fille cadette du magicien, magicienne elle-même, s’enfuit du château de son père avec le valet ou l’apprenti, nommé Nédélec, et voici la série de transformations au moyen desquelles ils mettent en défaut la science du vieux magicien :
1° Première poursuite. La fille aînée, magicienne aussi, poursuit sa jeune sœur et Nédélec, sous la forme d’un nuage noir. Les fugitifs se métamorphosent : le cheval qu’ils montent, en chapelle, la magicienne, en statue de sainte, dans sa niche, et Nédélec, en prêtre, au pied de l’autel, se préparant à dire sa messe.
2° Seconde poursuite. La seconde fille du magicien, magicienne comme les deux autres, part à son tour, dans un nuage chargé d’orage, avec tonnerre et éclairs. Le cheval des fugitifs est changé en jardin fleuri, la magicienne, en une belle rose, et le héros, en une mouche d’or, qui voltige et bourdonne autour de la rose.
3° Troisième poursuite. Le vieux magicien part à son tour, sous la forme d’un énorme bouledogue. Le cheval est changé en un étang, entre les fugitifs et le chien. Celui-ci, les apercevant de l’autre côté de l’eau, se met à boire pour épuiser l’étang, et il boit tant, qu’il en crêve.
Dans Le Filleul de la Sainte-Vierge, conte mélangé et composé d’épisodes de deux fables différentes, le héros, nommé Pipi, se sauve du château avec la fille du magicien et le livre de magie. I-s partent sur deux chevaux et emmènent deux mulets chargés d’or. Voici les différentes transformations par lesquelles ils passent, eux et leurs poursuivants :
1° Le magicien les poursuit sous la forme de fumée ; les chevaux et les mulets deviennent une glace immense, dont une extrémité touche à la terre et l’autre se perd dans les nuages ; cette glace arrête la fumée ou le magicien.
2° Le magicien reprend sa poursuite, sous la forme d’un nuage noir, d’où sortent tonnerre et éclairs. Les chevaux et les mulets du héros et de sa compagne sont changés en fontaine, et eux-mêmes, en un miroir resplendissant, au fond de l’eau.
3° Le magicien et sa femme, magicienne aussi, sous la forme d’un nuage noir, avec éclairs et tonnerre et un bruit effrayant. Les chevaux et les mulets des fugitifs sont changés en pont, l’or et l’argent coulent en forme de rivière, sous le pont ; le héros devient saule, au bord de la rivière, et la jeune magicienne se cache dans l’eau, sous la forme d’une anguille. La vieille magicienne reconnait sa fille métamorphosée en anguille et la poursuit, sous la forme d’un brochet un combat s’engage entre la mère et la fille ; l’anguille enlace et étreint si fortement le brochet, qu’il est forcé de s’avouer vaincu et de se rendre. Cependant le vieux magicien, ayant aussi reconnu le héros, dans le saule au bord de l’eau, se change en cognée et essaie de l’abattre ; mais la cognée ne peut entamer le saule, devenu dur comme du fer, et, à chaque coup, elle rebondit et blesse la main qui la tient. Le vieux magicien et sa femme, forcés d’abandonner le combat et la poursuite, s’en retournent chez eux, au milieu des éclairs et du tonnerre, avec un vacarme épouvantable, et le héros et sa compagne poursuivent alors tranquillement leur route et finissent par se marier ensemble.
Je pourrais encore analyser d’autres versions bretonnes, mais comme les mêmes épreuves et les mêmes métamorphoses s’y reproduisent, je n’en vois pas l’utilité et j’y renonce.
Dans les Nuits facétieuses de Straparole (Nuit VIII, fable V), nous trouvons un conte qui se rapproche beaucoup de celui qui fait l’objet de ces commentaireset aussi de celui de Coadalan, de la Revue celtique, que j’ai analysé plus haut. L’apprenti magicien, qui a aussi surpris les secrets de son maître, s’y transforme d’abord en cheval, que son père vend à la foire au magicien, et dont il livre la bride, malgré la recommandation instante de son fils de la retenir. Le magicien maltraite le cheval, qui devient maigre et décharné. Mais, il a deux filles qui prennent la pauvre bête en pitié. Elles mènent un jour le cheval boire à la rivière. Il leur échappe, se jette dans l’eau et se change aussitôt en petit poisson. Le magicien le poursuit, sous la forme d’un thon ; mais, le petit poisson devient alors un rubis enchassé dans l’or et saute dans le panier d’une des demoiselles du roi, qui se trouvait sur le rivage et remplissait son panier de petits cailloux polis par les flots, pour la fille du roi. La princesse, trouvant cette belle bague parmi les cailloux, s’en empara et la mit à son doigt. La nuit venue, lorsque la princesse fut dans sa chambre, sa bague se changea soudain en un beau jeune homme, qui resta près d’elle jusqu’au jour, et alors, il redevint bague, au doigt de la jeune fille. Le roi tombe malade. Le magicien se fait médecin et va le visiter. Il promet au monarque de le guérir, s’il veut lui accorder seulement la bague que sa fille porte au doigt. Le roi promet. La princesse refuse de livrer sa bague et la lance contre le mur. Elle tombe à terre, sous la forme d’une grenade, dont les grains s’éparpillent de tous côtés. Le médecin, c’est-à-dire le magicien, se transforme en renard qui « se ruant impétueusement sur monsieur le coq, l’estrangla et dévora, en la présence et au grand esbahissement du roy et de sa fille. » L’apprenti magicien reprit alors sa forme humaine et épousa la fille du roi.
Dans les Quarante Vizirs, recueil de contes orientaux, on trouve un conte qui, sur certains points, se rapproche beaucoup du nôtre. Le sorcier ou magicien, également transformé en musicien, demande au roi comme récompense la rose dans laquelle l’apprenti sorcier s’est métamorphosé.
Dans le recueil de contes grecs de Von Hahn, le conte qui correspond au nôtre, bien que s’en éloignant sur plus d’un point, se rapproche singulièrement, sur certains. autres, de quelques unes de nos versions bretonnes. Il y a dans le château du diable une chambre que l’apprenti ne doit pas ouvrir. Il en rencontre par hasard la clef et l’ouvre. Il y trouve une jeune fille prisonnière, qui lui donne le conseil d’apprendre par cœur, en cachette, le livre magique du diable et de s’enfuir avec elle. Ils partent ensemble, après qu’elle s’est transformée en cavale. Sur son conseil, il a pris un plat avec du sel, un morceau de savon et un peigne, et, en jetant ces différents objets, il retarde le diable qui les poursuit, car le sel se transforme en un vaste incendie, le savon en fleuve, et le peigne en marais.
Dans les versions bretonnes, les objets destinés à former des obstacles à la poursuite du magicien sont ordinairement une étrille, un bouchon de paille et un balai, qui se transforment en forêt, en étang, en rivière, en fontaine, en chapelle, etc.
On trouve encore des contes de ce cycle qui, par quelques points, se rattachent aux nôtres, dans le Pantschatantra, tome I, p. 410, édition Beufey ; dans Vuk Stéphanowitsch, Wolkomærchen der Serben, n° 6 ; dans Grimm, Contes du foyer, n° 68 ; dans Müllenhoff, nº 27 des Mœrchen ; dans Prœhle, fur die jugend ; dans Asbjornsen et Moë, Contes Norwégiens, n° 57 ; dans Glinski, Contes slaves, tome I, p. 188… et d’autres recueils de différentes nations ; mais, il serait trop long de les analyser tous ici.
La jolie chanson de Magali, dans le poëme de Mireille, de M. Mistral, semble aussi un écho des métamorphoses dont sont remplis nos vieux contes.
À propos de la bride du cheval ou du collier du chien que l’on recommande si expressément de ne pas livrer avec l’animal vendu, on peut faire les rapprochements suivants : Dans les Mille et une nuits, (histoire de Béder, prince de Perse), la magicienne Lab, changée en cavale, est au pouvoir du prince Béder, pendant qu’il reste possesseur de sa bride. Chaucer, dans Squier’s Tale, fait une recommandation analogue au sujet d’une bride. Dans le vingt-deuxième conte du cinquième livre du recueil d’Afflanassieff (Contes russes), le héros se change en chien et se laisse vendre par son père au diable déguisé en grand seigneur, mais, il lui, recommande de ne pas donner le collier. Le seigneur achète le chien deux cents roubles, et il insiste, comme dans le conte breton, pour avoir le collier et traite le vieillard de voleur, parce qu’il refuse de le livrer. Le vieillard finit par laisser échapper le collier et le chien retombe au pouvoir du seigneur, c’est-à-dire du magicien ou du diable. Mais, chemin faisant, un lièvre passe à côté de lui ; le seigneur laisse le chien le poursuivre et perd celui-ci de vue. Le chien reprend sa forme première, c’est-à-dire celle d’homme, et vient rejoindre son père.
Dans le même conte, le jeune homme se métamorphose de nouveau et, cette fois, en oiseau, et, une troisième fois, en cheval.
Dans l’excellent recueil : Les contes populaires de la Grande Bretagne, par M. Loys Brueyre, page 252, sous le titre Le Kelpie ou cheval d’eau, nous voyons un cheval qui a coutume de rôder sur les routes, harnaché comme un cheval de selle, et qui va audevant des passants comme pour les inviter à monter sur son dos. Malheur à celui qui commet cette imprudence, car aussitôt en selle, l’animal part au galop et disparaît avec sa victime au fond d’un lac, où elle devient à sa merci. Un jour, un nommé Mac-Grégor rencontra le Kelpie, et, comme il connaissait ses ruses et ses perfidies, il tira son épée, marcha sur lui et lui asséna un coup si terrible sur les naseaux, que l’animal faillit être jeté à terre. La bride du cheval ayant été coupée du coup, Mac-Grégor en ramassa un morceau et le mit dans sa poche. Quel fut alors son étonnement de voir que le cheval, au lieu de vouloir se venger, devint très-doux, très humble, lui demandant poliment de lui rendre le morceau qui manquait à sa bride ! Mac-Grégor, devinant l’importance de sa capture, répondit : — Je vous rendrai le morceau de bride à la condition que vous m’en révéliez l’usage et les propriétés. Et le Kelpie répondit : ― « C’est dans notre bride que réside notre pouvoir de métamorphose, et, si nous la perdons, par une cause quelconque, notre puissance disparaît et nous sommes sans force, pendant vingt-quatre heures. Si ma bride n’avait pas été rompue, je vous aurais brisé tous les os. Mais, avec ce morceau de ma bride, vous êtes plus fort que moi et pouvez même devenir à moitié Kelpie, si vous le voulez. Regardez à travers les trous du cuir et vous verrez des myriades d’êtres invisibles au commun des mortels : des fées, des sorciers, des démons qui voltigent autour de vous, et, comme doué d’une seconde vue, vous comprendrez toutes leurs machinations. » Mac-Grégor, entendant cela, jugea à propos de garder la bride et reprit avec elle la route de sa maison, suivi du Kelpie suppliant ; mais, il ne se laissa pas fléchir et l’on prétend que la bride merveilleuse est encore dans la famille des Mac-Grégor.
Dans le Docteur Coathalec, version bretonne du même cycle, se trouve un épisode que je n’ai rencontré que là, en Bretagne. Le voici, en quelques mots : Le magicien a deux apprentis, Coathalec et un autre nommé le Drégon, et il leur a fait signer un pacte, en entrant chez lui, par lequel celui qui sera le dernier dans son cabinet, quand il reviendra d’un voyage lointain qu’il entreprend, lui appartiendra pour toujours. Coathalec ne s’en effraie pas et dit à son camarade qu’il restera dans le cabinet, le jour de l’arrivée du magicien, et qu’il saura bien s’arranger de manière à lui échapper. Et, en effet, quand le magicien revient de voyage, trouvant Coathalec dans son cabinet, il lui dit : — Tu sais nos conventions ? — Oui, répondit le jeune homme, le dernier dans votre cabinet vous appartiendra. — Eh bien ! c’est toi. — Non, ce n’est pas moi. — Qui donc, puisque l’autre est parti ? — Le voilà, tenez ! Et Coathalec, debout sur le seuil de la porte, éclairé par un rayon de soleil, montra du doigt son ombre, qui se projetait jusqu’au fond du cabinet. Le magicien, furieux, se jeta sur l’ombre et la retint, pendant que Coathalec s’enfuyait, en riant aux éclats ; mais, on dit qu’à partir de ce moment il n’eut plus d’ombre.
Cela paraît être un souvenir un peu altéré de ce que l’on raconte de Saemund-le-Sage, à qui l’on attribue le recueil islandais de l’Ancienne Edda. Voici comment M. A. Geffroy raconte la chose, dans un intéressant compte-rendu du livre du docteur Konrad Maurer, Traditions populaires de l’Islande :
Il y avait autrefois à Paris une école de magie noire ; les leçons s’y donnaient dans une chambre souterraine, où nul rayon de lumière ne pénétrait. Les écoliers restaient enfermés dans cette salle, pendant tout le temps de leur apprentissage, de trois à sept ans, sans voir le jour et sans monter une seule fois à la surface de la terre. Une main noire et velue leur présentait, chaque jour, leur nourriture. Ils n’apprenaient que dans des livres écrits avec des caractères de feu, qui brillaient dans les ténèbres. Il n’y avait qu’un maître, qui restait invisible et secret c’était le diable en personne. Pour seul profit de ses leçons, le diable revendiquait, corps et âme, quand, à la fin de chaque année, une promotion quittait l’école, celui des disciples qui sortait le dernier chacun espérait bien être alerte, ce jour-là, et laisser quelqu’un de ses camarades en arrière. Le jour où Saemund dut sortir, ses études terminées, deux autres Islandais se trouvaient avec lui. Craignant pour ses compatriotes un sort funeste et comptant sur sa propre habileté, il s’engagea à sortir le dernier. Il jeta sur ses épaules un grand manteau blanc, sans l’attacher ni le nouer d’aucune façon quand ses deux amis eurent passé, il se glissa rapidement, laissant entre les griffes du démon, qui s’abaissaient sur lui, le manteau seul ; mais, la porte de fer de la salle souterraine se ferma cependant si vite par derrière qu’elle lui écorcha un talon. Selon une autre version, quand Saemund quitta la prison, il avait le soleil en face, et le diable ne prit que son ombre, qu’il retint. On reconnaît la légende germanique dont s’est inspiré Adalbert de Chamisso, dans le joli conte de l’Homme qui a perdu son ombre.
Un autre épisode que je ne trouve également que dans deux de mes version, — Coadalan et le docteur Coathalec, — est celui de la tentative malheureuse du héros pour se rajeunir et prolonger indéfiniment sa vie. Voici comment s’y prit le docteur Coathalec : Il commença par métamorphoser sa femme en belette, son valet de chambre, en crapaud et la femme de chambre de sa femme, en vipère, afin qu’ils ne pussent pas contrarier l’opération. Puis, il se fit égorger par un valet fidèle, qu’il mettait dans la confidence de tous ses secrets et de toutes ses aventures. Son corps fut alors enfoui dans un tas de fumier, sur lequel sept nourrices devaient, à tour de rôle et pendant trois mois, verser continuellement le lait de leurs seins. L’opération manqua parce que les nourrices cessèrent, trois jours trop tôt, d’arroser le fumier de leur lait.
Le procédé employé par Coadalan diffère peu de celui du docteur Coathalec, et ne réussit pas mieux. Il se fit aussi mettre à mort, puis son corps fut coupé en menus morceaux, que l’on réunit dans une terrine, laquelle fut enfouie dans un tas de fumier, où elle devait rester six mois. Deux fois par jour, une nourrice allaitant son premier enfant, devait, pendant une demi heure, arroser le fumier de son lait, à l’endroit où se trouvait la terrine. Mais hélas ! elle s’endormit sur le fumier, trois jours avant la complète expiration des six mois, et tout fut perdu. Quand on découvrit la terrine, on y retrouva le corps du magicien entièrement reconstitué, mais la vie y manquait encore.
Il existe une légende d’une analogie frappante sur Virgile, dont le moyen âge avait fait un tout-puissant enchanteur. On lit, en effet, dans un livre populaire du XVe siècle, intitulé : Faictz merveilleux de Virgille, qu’après nombre d’autres exploits merveilleux, « Virgile alla un jour trouver l’empereur Octavien (Octave-Auguste) et lui demanda un congé de trois semaines, parce qu’il voulait s’absenter pour une affaire qu’il avait dans la tête. Mais, l’empereur ne voulut pas lui accorder le congé, parce qu’il l’avait toujours avec plaisir auprès de lui. Quand Virgile l’eut vu, il s’en alla chez lui et emmena celui de ses gens en qui il se fiait le plus et qui lui était le plus dévoué. Il alla avec lui à son château, hors de la ville, et lorsqu’ils furent dans le château, il lui dit : Mon cher serviteur, comme je me fie plus en toi qu’en nos autres gens et que tu m’es plus dévoué qu’eux tous, je vais te donner un ordre que je ne donnerais à aucun autre homme qui soit en vie. Alors, il conduisit son serviteur dans la cave, où il avait fait une belle lampe qui brûlait toujours et il lui dit : — Vois-tu le tonneau qui est là ? Le serviteur répondit : — oui. Alors Virgile lui dit : — Il faut que tu me sales dans ce tonneau ; mais auparavant, tu hacheras mon corps en morceaux, et tu partageras ma tête en quatre. Puis, tu placeras ma tête sur le fond du tonneau et les autres morceaux par dessus, et le cœur au milieu. Quand cela sera fait, tu mettras le tonneau sous la lampe, de sorte qu’elle y dégoutte, jour et nuit, et, pendant neuf jours, tu l’empliras, une fois par jour, et tu n’oublieras point, car alors je serai régénéré, je redeviendrai jeune et vivrai longtemps, si la puissance d’en haut le permet. Quand le serviteur eut entendu cela, il se récria et dit : — Mon cher maître, je n’en ferai rien ; je ne veux pas vous tuer. Alors Virgile dit : — « Je désire que tu le fasses, car il n’y a aucun danger. » Et Virgile parla tant et menaça tellement son serviteur, qu’il finit par faire ce que Virgile lui avait commandé. Il le coupa en pièces, le sala dans le tonneau, et suspendit au-dessus la lampe, qui devait y dégoutter toujours. Après quoi, il sortit du château. Mais, chaque jour, il y revenait et remplissait la lampe, comme Virgile le lui avait ordonné. L’absence de Virgile pesait beaucoup à l’empereur, car il ne l’avait pas vu depuis longtemps ; mais Virgile était mort et gisait dans la cave. Le septième jour vint, et Virgile ne reparaissait pas ; alors l’empereur se fit amener le serviteur qu’il savait être le plus aimé de Virgile et lui demanda où était son maître. Le serviteur répondit : — Gracieux seigneur, je n’en sais rien ; voilà sept jours qu’il est parti et j’ignore où il est allé. L’empereur dit : — Tu mens ; si tu ne me montres pas ton maître, tu vas mourir ! Alors le serviteur se récria, et dit : — Gracieux seigneur, voilà maintenant sept jours que je suis allé avec lui à son château ; je l’y ai laissé, et depuis je ne l’ai pas revu. Il lui fallut aller au château avec l’empereur. L’empereur entra avec sa suite au château, et chercha Virgile, dans tous les coins. Et comme il ne le trouvait point, il alla dans la cave, et vit la lampe pendre sur le tonneau où la chair salée de Virgile avait été mise, et il demanda au serviteur : — Qui t’a rendu si osé, de tuer ton maître Le serviteur ne répondit point, et l’empereur en colère tira son sabre et le tua. Tout aussitôt, devant l’empereur et toute sa cour, un petit enfant nu tourna trois fois en courant autour du tonneau et s’écria : — « Maudits soient le jour et l’heure où tu es venu ici ! » — Après quoi le petit enfant disparut. Personne ne l’a plus revu, et Virgile resta mort, dans le tonneau. »
Les deux épisodes que j’ai cités plus haut de la malheureuse tentative de Coadalan et du docteur Coathalec pour se rajeunir semblent bien être un souvenir altéré de cette dernière aventure du Virgile magicien du Moyen-Age.
On trouvera sans doute que j’en ai déjà dit fort long à propos du conte du Magicien et son valet ou apprenti ; et pourtant j’aurais encore beaucoup à ajouter, pour être complet. On connaît aujourd’hui tant de variantes de presque toutes les fables, chez toutes les nations, que l’éditeur d’un volume de contes populaires doit le faire accompagner d’un autre volume, sinon deux, de commentaires et de rapprochements, ou s’en abstenir absolument. C’est ce dernier parti que j’ai cru devoir prendre, dans trois volumes de contes populaires bretons que j’ai actuellement sous presse. J’estime, d’ailleurs, que tous les rapprochements ont été déjà faits ou peu s’en faut, et qu’il ne reste plus guère qu’à répéter ce qui a été déjà dit, en France et à l’étranger, — à l’étranger surtout.
Quimper, le 12 août 1885.
* ↑ Ce conte, inédit jusqu’aujourd’hui, ne sera pas compris dans l’ouvrage en trois volumes qui est actuellement sous presse, chez l’éditeur Maisonneuve, 25, quai Voltaire, à Paris, sous le titre de : Contes populaires de la Basse-Bretagne.
* ↑ L’expression bretonne est curieuse et intraduisible evit mont da duta, — pour aller hommer.
* ↑ Voir dans la Revue celtique, première année (1870-1872), pages 106 et suivantes, une autre version de ce conte, sous le titre de Coadalan, avec des commentaires de M. Reinhold-Koehler.
* ↑ « In primis, hoc volunt persuadere, non interire animas, sed ab aliis post mortem transire ad alios ». Cæsar, Bellum Gallicum, VI, 14.
* ↑ Histoire des Gaulois, t. I, p. 485.
* ↑ Pomponius Mela, de situ orbis, lib. III, cap. 6.
* ↑ Le peuple, en Basse-Bretagne, est encore assez porté à croire aux métamorphoses, et mes conteurs m’en ont maintes fois fourni la preuve.
* ↑ Traduction donnée par J. Reynaud. — L’Esprit de la Gaule, p. 76.
* ↑ Traduit de l’Angar Kyvyndawd, d’après Edward Davies Celtic Mythology, p. 573.
* ↑ Il s’agit des Mabinagion ou recueil de contes et de traditions populaires du pays de Galles, traduits en anglais par lady Charlotte Guest, et en français, par M. de la Villemarqué.
* ↑ Voir surtout les récits de Nennius et de Girault de Cambrie. Les animaux y occupent au moins autant de place que les hommes.
* ↑ C’est, sans doute, par suite d’une altération qu’on ne donne que deux élèves au magicien, qui devait en avoir plusieurs, comme on le verra plus loin, dans une version islandaise.
* ↑ Voir Revue des Deux-Mondes, liv. du 15 avril 1860, p. 1015. — Saemund, qui vécut de 1056 à 1133, avait étudié à l’université de Paris, et il avait un tel renom de science, qu’il passa pour magicien, de son vivant.
* ↑ Voir : Mélanges archéologiques et historiques, par M. Édélestand du Méril, page 433.