# Dictionnaire de la Bible/Sel
#### Sommaire (ne fait pas partie du texte original)

* SEL — 1$^o$ Dans l’alimentation. — 2$^o$ Dans les sacrifices. — 3$^o$ Dans les alliances. — 4$^o$ Pour la conservation. — 5$^o$ Pour la destruction. — 6$^o$ Dans les comparaisons.
* sel (mer de)
* sel (ville de)
SEL (hébreu : mélaḥ ; Septante : ἅλς, ἅλας ; Vulgate : sal), substance composée de chlore et de sodium, chimiquement appelée chlorure de sodium. Elle se trouve en dissolution dans l’eau de mer, qui en renferme 3 pour 100, dans l’eau de certains lacs et de quelques sources, et à l’état solide, dans les mines de sel gemme, résultant d’anciens dépôts marins. Le sel sert à bon nombre d’usages, particulièrement à assaisonner les aliments, à conserver les substances organiques, etc. Par contre, sa présence dans une terre peut constituer un obstacle à la végétation. La Sainte Écriture parle du sel à différents points de vue.
1$^o$ Dans l’alimentation.
L’Ecclésiastique, xxxix, 1, range le sel parmi les objets de première nécessité, et Job, vi, 6, demande comment on peut se nourrir de mets fades et sans sel. Le sel est, en effet, nécessaire à l’homme, mais le besoin n’en est pas aussi général qu’on pourrait le croire. On a remarqué que les peuples qui mènent la vie pastorale et se nourrissent du lait et de la chair de leurs troupeaux se passent volontiers de sel ; les peuples agricoles, qui vivent surtout de végétaux, en ont au contraire un pressant besoin. La même constatation peut s’étendre aux animaux ; les carnivores dédaignent le sel, les herbivores l’aiment et le recherchent. La nourriture naturelle est par elle-même faiblement salée, et le sel est nécessaire à l’organisme humain, dans lequel il existe partout ; ainsi le sang a un goût de sel, toutes les sécrétions sont salées, la salive, qui tire son nom du sel, les larmes, etc. Au point de vue physiologique, le sel ne rend pas seulement plus facile et plus agréable l’absorption des aliments ; il active la sécrétion du suc gastrique dans l’estomac et fournit les éléments chlorés qui entrent dans la composition de ce suc. Il est donc nécessaire qu’un minimum de sel entre dans l’alimentation, et l’expérience montre que le régime végétal en fait sentir le besoin beaucoup plus impérieusement que le régime animal. Cf. A. Dastre, Le sel, dans la Revue des Deux Mondes, 1er janvier 1901, p. 197-211. Les Hébreux, dont la vie en Palestine était surtout agricole, avaient donc besoin de sel. Ils l’empruntaient à la mer Morte. Dans sa description de la nouvelle Terre Sainte, Ézéchiel, xlvii, 11, prévoit que les eaux de cette mer seront assainies et nourriront des poissons, mais que les lagunes et les mares seront abandonnées au sel. De décembre à avril, le niveau monte dans la mer Morte, à cause de l’apport plus considérable des torrents et du Jourdain. Quand il baisse ensuite, l’eau demeure dans certaines dépressions environnantes et s’y évapore peu à peu à la grande chaleur du soleil. Comme la proportion du sel y atteint plus de 6 pour 100, celui-ci se dépose en grande quantité. Voir Morte (Mer), t. iv, col. 1294, 1300 ; F.-M. Abel, dans la Revue biblique, avril 1910, p. 217-222. « Manger le sel du palais, » I Esd., iv, 14, c’était être nourri aux frais du prince. Il en était ainsi particulièrement des soldats auxquels on donnait de l’argent pour s’acheter du sel ; cet argent s’appelait salarium, « salaire », nom qui, à partir d’Auguste, servit à désigner toute espèce de soldes et d’appointements. Cf. Dion Cassius, lii, 23 ; lxxviii, 22 ; Pline, H. N., xxxi, 7, 41 ; xxxiv, 3, 6. Les rois ne manquèrent pas de tirer profit du besoin que les populations avaient du sel. Le roi de Syrie, Démétrius II, touchait des droits sur le sel et sur les marais salants ; il voulut bien en exempter les Juifs. I Mach., x, 29 ; xi, 35.
2$^o$ Dans les sacrifices.
Il était prescrit de mettre du sel sur toute oblation présentée au Seigneur. Lev., ii, 13. Ezech., xliii, 24 ; Marc., ix, 48. Le parfum destiné à être brûlé devant l’Arche devait également être salé, memullâḥ. Exod., xxx, 35. Les versions traduisent par μεμιγμένον, mixtum, « mélangé », ce qui donne à penser qu’elles ont lu mimsâk. Les prescriptions de la loi mosaïque sur l’emploi du sel étaient si connues, que les rois de Perse, Darius et Artaxerxès, ordonnèrent de fournir à Esdras tout le sel nécessaire pour le service du Temple. I Esd., vi, 9 ; vii, 22. Le sel ne paraît pas avoir été employé dans le culte des Égyptiens et des Assyriens ; il le fut plus tard dans celui des Grecs et des Romains. Comme il préserve de la corruption, il était un symbole de pureté et de vie incorruptible. Cf. Bähr, Symbolik des mosaischen Cultus, Heidelberg, 1839, t. ii, p. 326, 336. On mettait du sel sur tout ce qui s’offrait à l’autel, cf. Josèphe, Ant. jud., III, ix, 1, excepté le vin des libations, le sang et le bois. Cf. Siphra, f. 78, 2 ; 79, 2. Les victimes le recevaient sur la rampe même qui conduisait à l’autel, cf. Gem. Menachoth, 21, 2 ; au sommet de cette rampe et auprès de l’autel même, on salait la farine, l’encens, les gâteaux offerts par les prêtres, ceux qui accompagnaient les libations et les holocaustes d’oiseaux. On se servait de préférence de sel de Sodome, c’est-à-dire de celui qui provenait de la mer Morte et dont les qualités étaient plus appréciées. À défaut de ce sel, on en faisait venir d’Ostracine et du lac Sirbon, sur la côte d’Égypte, entre Péluse et Rhinocolure. Voir la carte, t. ii, col. 1606. Cf. Reland, Palæstina illustrata, Utrecht, 1714, p. 60. Dans le second Temple, il y avait au nord une chambre du sel, pour l’usage de l’autel. Dans une chambre voisine, appelée Parva, on salait les peaux des victimes qui revenaient aux prêtres. Cf Gem. Pesachim, 57, 1. Comme la rampe qui menait à l’autel était fort lisse et devenait glissante par le fait de la pluie ou des matières adipeuses qui tombaient des victimes, on y jetait du sel afin que les prêtres pussent s’y tenir sans danger. Cf. Erubin, x, 14 ; Reland, Antiquitates sacræ, Utrecht, 1741, p. 52, 54, 165.
3$^o$ Dans les alliances.
Le sel qui doit être mêlé aux offrandes est appelé mélaḥ berîṭ, ἅλας διαθήκης, sal fœderis, « sel de l’alliance ». Lev., ii, 13. Cette expression se retrouve ailleurs sous une autre forme. Le don que Dieu fait à Aaron et à ses fils de certains prélèvements sur les choses saintes est appelé berîṭ mélaḥ, « alliance de sel », dans le sens de convention perpétuelle et irrévocable. Num., xviii, 19. Il est dit également que Dieu a attribué la royauté à David et à ses fils par une « alliance de sel ». II Par., xiii, 5. Le sel est un principe conservateur contre la corruption ; à ce titre, il peut donc symboliser la durée et la fidélité d’une alliance que rien ne pourra et ne devra corrompre ni altérer. Cf. Bähr, Symbolik, t. ii, p. 324. Mais le sens de cette expression est plus clairement expliqué par les coutumes arabes. Chez les Arabes, « ceux qui mangent la même nourriture sont censés avoir le même rang. La nourriture prise en commun confirme la parenté et la fait naître, quoique à un degré moindre. C’est l’alliance du sel, qui unit ceux qui ont pris part au même repas. » Lagrange, Études sur les religions sémitiques, Paris, 1905, p. 252. « Ils ont une grande vénération pour le pain et pour le sel, en sorte que lorsqu’ils veulent faire une instante prière à quelqu’un avec qui ils ont mangé, ils lui disent : Par le pain et par le sel qui est entre nous, faites cela. Ils se servent encore de ces termes pour jurer en niant ou en affirmant une chose. » De la Roque, Voyage dans la Palestine, Amsterdam, 1718, p. 137. Cet usage est encore en vigueur. « Deux Arabes qui veulent prendre un engagement réciproque, conclure un traité, cimenter leur amitié, trempent deux bouchées de pain dans le sel et les mangent ensemble. L’alliance ainsi conclue est indissoluble. À celui qui tenterait de la rompre, ils répondraient infailliblement : C’est impossible, il y a entre nous le pain et le sel. Dans leur langage, manger ensemble le pain et le sel signifie faire un traité ou se jurer amitié. Les Persans parlent de même ; pour flétrir le traître, ils l’appellent traître jusqu’au sel. » Jullien, L’Égypte, Lille, 1891, p. 273. Il est fort présumable que cette coutume était en vigueur chez les anciens Hébreux, comme chez leurs voisins du désert, et que l’expression biblique doit s’expliquer dans ce sens. Le sel avait la même signification symbolique chez les Grecs. « Avoir mangé ensemble un boisseau de sel » voulait dire : « être de vieux amis ». Plutarque, Moral., édit., Dübner, 94$^a$. Cf. Bahrdt, De fœdere salis, Leipzig, 1761 ; Rosenmüller, Das alte und neue Morgenland, Leipzig, 1818, t. ii, p. 150.
4$^o$ Pour la conservation.
On frottait de sel le corps des enfants à leur naissance. Ezech., xvi, 4. Saint Jérôme, In Ezech., iv, 16, t. xxv, col. 127, dit que les nourrices agissent ainsi pour sécher et raffermir le corps. Galien, De sanit., i, 7, observe que cette pratique rendait plus épaisse et plus solide la peau de l’enfant. Aujourd’hui encore, « dans le but de fortifier les membres de l’enfant nouveau-né, les Arabes font dissoudre du sel dans de l’huile (ou, à son défaut, dans de l’eau) et avec cette solution oignent le corps de l’enfant, jusqu’à l’âge d’un an. » A. Jaussen, Coutumes arabes, dans la Revue biblique, 1903, p. 245. — On salait les poissons. Les Hébreux mangeaient beaucoup de poissons séchés ou salés. Tels étaient ceux qui servirent à la multiplication des pains. Matth., xiv, 17 ; xv, 34. Il n’est pourtant question qu’une seule fois de saler un poisson, celui que le jeune Tobie a pris dans le Tigre. Tob., vi, 6. — Le prophète Élisée assainit la fontaine de Jéricho en y jetant du sel. IV Reg., ii, 20, 21. Voir Élisée (Fontaine d’), t. ii, col. 1696 ; Jéricho, t. iii, col. 1285. Josèphe, Bell. jud., IV, viii, 3, dit qu’auparavant l’eau de cette fontaine produisait toutes sortes d’effets pernicieux. Le sel employé par le prophète ne put être la cause de l’assainissement ; il n’en fut que le symbole et le prophète dut faire appel à son pouvoir miraculeux.
5$^o$ Pour la destruction.
Le sel marin, en petite quantité, est un amendement employé en agriculture comme stimulant de la végétation. En grande quantité, il devient une cause de stérilité pour une terre. Dans le poème babylonien Éa et Atarhasis, ii, 33 ; iii, 48, la plaine se couvre de sel, pour empêcher la plante de sortir et de germer. Cf. Dhorme, Choix de textes religieux, Paris, 1907, p. 131, 137. Ainsi quand fut creusé le canal de Suez, on crut que le canal d’eau douce pratiqué latéralement permettrait le développement d’une végétation luxuriante. Tout commença bien, en effet. Mais quand les racines atteignirent le sous-sol, saturé de sel marin, la végétation languit, se dessécha et finit par disparaître. L’eau douce s’infiltrait d’ailleurs dans le sable et, sous l’influence du soleil d’Égypte, venait s’évaporer à la surface en entraînant avec elle le sel dont elle s’était chargée. Cf. Jullien, L’Égypte, p. 110-112. Les anciens s’étaient facilement rendu compte que « tout sol où l’on trouve du sel est stérile et ne produit rien. » Pline, N. H., xxxi, 7. Cf. Virgile, Georg., ii, 238. Les régions qui avoisinent la mer Morte ont toujours été pour les Hébreux le type de ces terres stériles, à cause de la forte proportion de sel qu’elles contenaient. Ils donnaient à ces terres le nom de melêḥah, ἁλμυρίς, salsugo. Job, xxxix, 6 ; Ps. cvii (cvi), 34 ; Jer., xvii, 6. Le sol renferme, surtout au sud-ouest, de considérables dépôts de sel gemme, dont se saturent les torrents qui descendent à la mer, ce qui explique la forte salure de cette dernière. Voir Morte (Mer), t. iv, col. 1305, 1306. Les terrains imprégnés de sel à dose considérable sont nécessairement impropres à toute végétation. Seuls, les roseaux apparaissent au bord de la mer, et, à travers les rochers arides, quelques bouquets de verdure signalent la présence des fontaines ou les bas-fonds bien arrosés. À cause de la méchanceté de ses habitants, Dieu a changé ce pays fertile en plaine de sel. Ps. cvii (cvi), 34 ; Eccli., xxxix, 23. Il menace les Israélites infidèles de faire de leur pays une terre de soufre et de sel, comme l’emplacement de Sodome. Deut., xxix, 22. Moab deviendra, comme Sodome, une carrière de sel. Soph., ii, 9. Au Djébel Usdum, au sud-ouest de la mer Morte, des masses énormes de sel gemme alternent avec des brèches de marbre et des blocs de jaspe vert foncé ; c’est une vraie carrière de sel. Cf. Lortet, La Syrie d’aujourd’hui, Paris, 1881, p. 433. Là se trouve la colonne de sel que les Arabes appellent « la femme de Lot ». Gen., xix, 26. Voir Lot (La femme de), t. iv, col. 365. Les déserts arides et salés servaient de demeure aux onagres. Job, xxxix, 6. L’homme qui se confie en l’homme plutôt qu’en Dieu mérite d’y habiter. Jer., xvii, 6. Quand Abimélech eut pris Sichem, « il rasa la ville et y sema du sel ». Jud., ix, 45. Les rois assyriens avaient aussi coutume de semer du sel sur l’emplacement des villes qu’ils avaient rasées. Cf. Maspero, Histoire ancienne des peuples de l’Orient classique, Paris, t. ii, 1897, p. 638, 655. Cet acte n’avait évidemment pas pour but d’empêcher une ville de se relever de ses ruines, ni de rendre son sol impropre à la culture. Il marquait seulement que, dans la pensée et les désirs du vainqueur, l’emplacement de cette ville devait rester à l’état de champ stérile et de lieu inhabité.
6$^o$ Dans les comparaisons.
Le sel est assez lourd ; il pèse un dixième de plus que le volume d’eau équivalent. Le sable, le sel, le fer sont moins lourds à porter que le sot. Eccli., xxii, 18. — Le givre répandu sur la terre ressemble à du sel. Eccli., xliii, 21. — Notre-Seigneur dit à ses disciples : « Vous êtes le sel de la terre. Si le sel perd sa vertu (μωρανθῇ « devient fou », evanuerit), avec quoi le salera-t-on ? Il n’est plus bon à rien qu’à être jeté dehors et foulé aux pieds. » Matth., v, 13 ; Luc., xiv, 34. Le sel peut devenir ἄναλον, insulsum, « non salé ». Marc., ix, 49. Pline, H. N., xxxi, 39, 44, parle de sal iners, « sel inactif », et dit que sal tabescit, « le sel se dissout », devient impropre à saler. Cet effet pouvait se produire quand le sel restait longtemps exposé à la chaleur du soleil, ou que, plus ou moins mélangé à des matières terreuses, il fondait en ne laissant subsister que ces dernières. Le sel représente ici la sagesse chrétienne personnifiée dans les disciples et les apôtres. Si, en ceux qui sont chargés de conserver et de propager cette sagesse, elle devient folie, μωρανθῇ, comment les rendra-t-on sages eux-mêmes ? Si la grâce perd en eux son efficacité, comment la communiqueront-ils aux autres ? Aussi le Sauveur dit-il : « Ayez en vous le sel, » Marc., ix, 49, c’est-à-dire ce qui doit préserver de la corruption et de la folie, vous et les autres. « Que votre parole soit toujours assaisonnée de sel, » c’est-à-dire de sagesse, « en sorte que vous sachiez comment il faut répondre, » dit aussi saint Paul. Col., iv, 6. Dans sa liturgie, l’Église emploie le sel à la bénédiction de l’eau, pour le « salut des croyants » et la « santé de l’âme et du corps ». Au baptême, elle l’appelle « sel de la sagesse » devant acheminer à la vie éternelle. L’imposition du sel était particulière au rit romain. Cf. Duchesne, Origines du culte chrétien, Paris, 1903, p. 297.
2. sel (mer de) ou très salée. Voir Morte (Mer), t. iv, col. 1289.
3. sel (ville de) (hébreu : ‘Ir ham-mélaḥ ; Septante : αἱ πολεῖς Σαδῶν ; Vulgate : civitas Salis), ville de Juda, située dans le désert appelé du nom de cette tribu. Jos., xv, 62. Elle pouvait être dans le voisinage de la mer Morte non loin d’Engaddi qui la suit dans l’énumération des six villes du désert de Juda. Le site précis en est incertain. Des savants la placent dans la vallée des Salines où Amasias, roi de Juda, battit les Édomites, IV Reg., xiv, 7 ; II Par., xxv, 11, ou bien près de cette vallée. Voir col. 1373. On connaît maintenant à l’est de Bersabée une vallée du sel, ouadi Milḥ, ou Melḥ qui passe au pied du Tell Melḥ, « la colline du sel » (voir Juda 6, carte, t. iii, col. 1156), et divers savants localisent en cet endroit la défaite des Édomites. Voir F.-M. Abel, dans la Revue biblique, avril 1910, p. 229. Ce site paraît trop éloigné d’Engaddi pour y placer la ville de Sel.