# Fredi à l’école/09
## IX

Le Chautait tombait peu à peu en une sorte d’hébétude ; il n’apprenait plus ses leçons, ce qui lui cassait la tête et négligeait ses devoirs avec une tranquille indifférence.
Aux reproches des professeurs, il répondait par un sourire niais, la tête penchée de côté et incapable de prononcer une parole.
On lui tournait le dos, prenant pitié de cette douceur qui se doublait d’une parfaite idiotie.
En revanche, Fredi remontait lentement à flot, son esprit s’ouvrait soudainement, il comprenait, en de brusques éclaircies, ce qu’il avait appris de mémoire trois mois plus tôt.
Il avait même parfois des moments d’une lucidité extrême et en version latine, comme en version grecque, il regagna des places.
Au physique, il restait le garçonnet débile et pâle, dont les yeux bleus luisaient étrangement.
Il ne suivait plus de régime tonifiant, Masseret ayant déclaré qu’il était assez fort maintenant.
Cependant ces demi-succès l’encouragèrent, il reprit goût au travail et grâce à la base sérieuse des classes de grammaire, il trouva une certaine facilité dans la besogne actuelle.
Un revirement qui aurait pu paraître extraordinaire s’était produit en lui et cela tenait uniquement à sa relative chasteté. Sa répugnance instinctive pour l’acte lui-même, lui évitait bien des écueils, par contre, ayant besoin d’un dérivatif, il s’acharnait sur Raoul qui dégringolait dans l’idiotie.
Mais cette liaison commençait à lui peser, le rôle de protecteur n’allait pas à son tempérament. Il aurait aimé que Le Chautait fût plus brutal, eût sur lui une supériorité quelconque. En réalité, il ne trouvait qu’un pauvre gamin aveuli, torturé par le besoin de faire tout ce qui était interdit et incapable d’une demi-heure d’effort cérébral.
Les punitions pleuvaient sur le malheureux, le noyant complètement. Il n’avait plus un dimanche pour aller chez les Masseret, et le repos dominical, il le passait dans la maussaderie des consignes.
Mme Masseret le plaignait, mais au bout du compte, Fredi se voyait satisfait de cette situation.
Il se replongeait dans l’étude avec un plaisir morbide et chez lui, il s’occupait à visiter la bibliothèque de son père. Celui-ci avait déclaré que maintenant, il était assez grand pour tout lire. Il ne s’en privait point, s’autorisant les romans les plus audacieux.
Ces lectures lui meublèrent l’esprit et échauffèrent son imagination ; par elles, il apprit que l’amour entre gamins n’existait pas seulement, qu’il y avait autre chose.
Pourtant les jeunes filles qu’il rencontrait quelquefois dans sa famille, ne l’attiraient point ; elles lui déplaisaient plutôt par leur attitude moqueuse, leur hardiesse.
Il les fuyait donc, instinctivement, quoiqu’il se dit en ses rêveries que bientôt il aurait lui aussi une amante.
Cependant les lectures n’étaient que des échappées passagères, il revenait bien vite au sérieux qui pouvait lui être utile à l’école.
Il avait naturellement le goût de l’étude, si la besogne lui était encore relativement pénible, il ne manquait pas de courage pouf résister à la fatigue.
De tout cela, il résulta que le dernier trimestre s’annonça mieux que les précédents et le Proviseur eut la certitude qu’il possédait un bon sujet pour le baccalauréat de l’année suivante.
Masseret recommençait à le traiter avec une satisfaisante aménité, ne l’appelant plus crétin que par intermittence.
Plus il se rattachait à l’étude, plus il s’éloignait de Raoul. Celui-ci continuait à le poursuivre, n’ayant plus maintenant que les promenades du jeudi, pour jouir d’un peu de solitude.
Cette froideur de l’ami ne le peina point, mais lui causa de l’embarras et il chercha, autour de lui, un remplaçant.
Ce fut aisé, il savait comment opérer et il s’attaqua à un élève de troisième qui couchait dans le même dortoir.
Et le hasard voulut qu’un surveillant les surprit un soir, durant l’étude. Ils étaient sortis en même temps pour se retrouver dans une cour.
Appartenant à deux quartiers différents, cela était aisé et ils pratiquaient cet exercice depuis quelques jours lorsque se produisit la catastrophe.
Le surveillant avait mené tant de tapage que le Proviseur dut sévir pour le bon renom de l’établissement.
Les deux fautifs furent expulsés avec fracas et par tout le lycée il s’en répandit une terreur salutaire.
Fredi eut plus d’une semaine de chagrin, à la suite de cet événement. Certes, il ne se montrait plus aussi assidu auprès de l’ami, mais enfin cela lui était encore une affection.
Du jour au lendemain, il se retrouva solitaire et il en souffrit.
Il chercha bien, autour de lui, un remplaçant au fugitif, mais il n’en découvrit point.
Il y avait à cela une raison compréhensible. Le rôle de protecteur ne lui allant point, il ne se penchait point vers les petits qu’il aurait éduqués. Il se tournait plutôt vers les grands, rhétoriciens ou philosophes.
Comme jadis, il se mêlait à eux, acceptant les rebuffades avec équanimité.
Le soir, dans son lit, il rêvait à l’affection de l’un de ses amis qui l’aurait maltraité, l’aurait plié aux exigences les plus saugrenues.
Même au logis, il ne parvenait pas à assouvir son besoin de tendresse, les caresses de sa mère lui paraissaient ridicules, indignes d’un garçon aussi important que lui.
Il acheva son année dans la tristesse et la mélancolie, redevenant en même temps un bon élève.
Il concevait sa faiblesse physique, se traînant péniblement dans les cours, toujours talonné par la nécessité de s’asseoir. Pourtant, nul bobo ne le conduisait à l’infirmerie, ce qui tranquillisait sa mère et semblait donner raison au père.
Ses compositions de prix furent assez réussies, il eut à la distribution quelques accessits qui donnèrent des espérances pour l’année suivante.
Les deux derniers mois furent une perpétuelle tristesse. Il regardait les murs qui se doraient au soleil, contemplait les feuilles des arbres que la poussière des cours brûlait. Et il pensait aux prés de tante Jeannie.
Décidément tout l’attirait dans la nature, il jouissait d’une sensibilité plus aiguë que celle des autres garçons de son âge. Le silence le plongeait dans une béatitude voluptueuse, les senteurs errantes de la campagne le grisaient. Il éprouvait une tendresse pour les oiseaux qui pépiaient et suivait d’un œil souriant leur vol rapide et désordonné.
Mais ces spectacles en même temps le plongeaient dans la mélancolie, il ne savait pourquoi. Il gardait la perpétuelle impression qu’il lui manquait quelque chose. Une impatience bizarre le rongeait ; il ne pouvait s’attarder en un endroit, sans avoir besoin de se déplacer et la moindre activité l’épuisait.
À mesure que les vacances approchaient, il fuyait davantage ses camarades, le bruit, leur gaîté lui devenaient odieux et il ne trouvait la tranquillité qu’en étude.
Les compositions étant terminées, il travaillait peu, se laissant vivre en une molle somnolence, rêvassant de longues heures, sans que sa pensée s’arrêtât réellement sur un sujet défini.
Quelques jours avant la distribution des prix, il se prétendit malade et monta à l’infirmerie.
Le médecin, notant sa débilité, conseilla qu’on l’expédiât immédiatement au grand air.
Il fut étonné devant le succès rapide de sa ruse, d’autant que sa mère s’effrayât et accourut le chercher sur les conseils du Proviseur.
Cependant rien n’était prêt pour son départ à la campagne ; il dut rester quelques jours au logis entre son père et Mme Masseret.
Celle-ci l’entourait de soins tendres, sentant instinctivement que l’affection de son enfant lui échappait.
Et, en effet, Fredi se détachait de plus en plus de la famille, n’y trouvant point ce qu’il cherchait instinctivement.
Cette semaine, dans la ville provinciale, toujours silencieuse et sombre, lui fut pénible, il souffrait réellement de sa solitude, au point qu’il s’oubliait parfois à rôder autour du lycée.
Il était heureux pourtant d’avoir fui le cercle de fer de la discipline, de pouvoir vivre presque librement, sans heures fixées à l’avance pour ses différents travaux.
Il rentrait d’ordinaire au crépuscule, après un après-midi de promenade morne. Il partait bien en bicyclette, mais ne quittait pas les alentours immédiats de la ville.
Enfin, un matin, on reçut une lettre de tante Jeannie, annonçant que l’on verrait Fredi avec joie.
À cette nouvelle, le garçonnet ne put cacher son contentement. Cette satisfaction trop exubérante fut pénible à la mère.
Elle se décida brusquement à l’éloigner, préférant encore ne plus le voir que d’assister à sa froideur étrange.
Comme chaque année, il monta dans un compartiment qui lui semblait toujours le même, et le train l’emporta, en un grand bruit de ferrailles.