# Nélida/04
### iv

Le ciel était gris, l’air pesant. Depuis huit jours mademoiselle de la Thieullaye avait fait ses adieux aux pensionnaires ; selon la coutume du couvent elle était entrée en retraite dans sa chambre et n’y voyait personne que le père Aimery. La vicomtesse d’Hespel n’avait pas annoncé avec certitude le jour où elle viendrait chercher sa nièce ; mais on savait que cela ne pouvait tarder. Assise sur le rebord de sa fenêtre, Nélida pensive laissait errer son regard, tantôt sur la masse immobile des tilleuls dont les feuilles affaissées sous le poids de l’atmosphère orageuse penchaient vers la terre, tantôt sur les nuages qui s’amassaient, tantôt sur Claudine qui allait et venait le long d’une allée plantée de roses trémières, récitant, un cahier à la main, des vers qu’elle s’efforçait d’apprendre pour le concours. Chaque fois qu’elle passait sous la croisée de la cellule, elle s’arrêtait, regardait mélancoliquement Nélida, et lui envoyait un baiser. Mademoiselle de la Thieullaye souriait et retombait dans sa rêverie. Tout-à-coup le roulement d’une voiture sur le pavé de la cour et le bruit d’un marche-pied qui s’abattait avec fracas la firent tressaillir. Elle ne douta pas que ce ne fût la vicomtesse. En effet, deux minutes après on vint l’avertir que madame la supérieure l’attendait au grand parloir. Nélida prit machinalement son chapeau et son châle, descendit l’escalier et traversa les corridors en se soutenant à peine ; ses yeux s’emplissaient de larmes ; elle faillit se trouver mal lorsque la religieuse qui la conduisait ouvrit la porte du parloir et qu’elle se trouva en présence de sa tante et de mère Sainte-Élisabeth. La vicomtesse s’avança pour l’embrasser ; mais la supérieure, se plaçant entre elles deux, prit Nélida par la main et, d’un air d’autorité, conduisit la jeune fille tremblante au pied du crucifix qui sanctifiait jusqu’à cette chambre profane ; là, s’agenouillant avec elle : — Prions, dit-elle dune voix ferme mais profondément altérée, prions ensemble pour la dernière fois peut-être ; demandons à Dieu, mon enfant, qu’en quittant ce pieux asile vous ne quittiez pas aussi le respect de sa loi et la fidélité à son amour. Vous allez entrer dans un monde où l’un et l’autre sont trop souvent outragés. Puissiez-vous demeurer toujours ce que vous êtes à cette heure, Nélida, un cœur pur, rempli des choses du ciel. Recevez en ce moment bien douloureux pour moi et en recueillant toutes les puissances de votre âme, la bénédiction du Seigneur que je vais appeler sur vous et sur votre avenir.
La religieuse se leva, puis, avec un geste d’une majesté triste et lassée comme une reine qui vient d’abdiquer, elle étendit sur Nélida noyée dans les pleurs sa main émue, et la bénit au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit.
— En vérité, dit la vicomtesse en se précipitant dans la voiture élégante qui l’attendait au perron, ces religieuses sont de singulières femmes. Ne dirait-on pas que tu vas vivre chez des impies. Grâce au ciel il n’en est rien ; je me crois aussi bonne chrétienne que personne ; je défie qu’on soit plus régulière.
Nélida demeurait pensive. La voiture était arrêtée à la grille extérieure qui tournait lentement sur ses gonds. Une petite branche de bruyère blanche fraîchement cueillie vint tomber sur les coussins. « Claudine ! » s’écria Nélida en se jetant à la portière. En ce moment les chevaux impatientés s’élançaient hors de la grille et prenaient rapidement le chemin de l’hôtel d’Hespel.
— Ah çà, mon enfant, dit la vicomtesse qui n’avait pas pris garde à cet incident, préoccupée qu’elle était de voir ses chevaux se cabrer sous la main du cocher, c’est fort bien, fort convenable à toi d’avoir montré à cette supérieure quelque regret de la quitter, mais maintenant il t’est permis d’être gaie. Je t’ai fait préparer un appartement délicieux ; tu vas avoir une femme de chambre pour toi seule ; la couturière et la lingère attendent chez moi pour prendre ta mesure et te faire au plus vite un trousseau complet, car il me tarde de te voir quitter ce ridicule accoutrement noir. D’aujourd’hui en huit, je te conduirai au bal de l’ambassadrice d’Autriche. Réjouis-toi, mon enfant ; voici tes belles années qui commencent.
La vicomtesse d’Hespel, comme toutes les personnes d’un esprit borné, ne doutait pas que les choses qui l’occupaient ne fussent d’un intérêt général, et ne s’apercevait jamais de l’inattention de ses auditeurs ; cette fois encore elle ne vit pas, ce qu’il était pourtant presque impossible de ne pas voir, que mademoiselle de la Thieullaye, absorbée dans une profonde tristesse, entendait à peine le flux de ses paroles et eût été absolument incapable d’en dire le sens. La voiture arrêta devant le péristyle de l’hôtel d’Hespel. Les laquais, en grande tenue, étaient rassemblés pour recevoir leur jeune maîtresse ; la vicomtesse et Nélida traversèrent cette nombreuse livrée, montèrent l’escalier couvert de tapis et d’arbustes, et madame d’Hespel, qui avait hâte de jouir de la surprise de sa nièce, l’introduisit dans l’appartement qu’elle lui destinait. C’était une pièce octogone, tendue d’une gaze transparente doublée de rose, relevée de distance en distance par des glands, des houppes, des galons et autres ornements d’un goût plus que contestable. Une immense glace à pied, chargée de dorures, remplissait le panneau principal. Un canapé et des fauteuils en velours blanc, semé de bouquets de roses en relief, avaient paru à la vicomtesse une merveille d’élégance à ravir les yeux. Une fourrure d’hermine jetée devant le lit rose, des étagères couvertes de porcelaines, de cristaux et autres babioles de toutes sortes, achevaient de donner à cet appartement quelque chose de coquet et de maniéré, bien peu fait pour plaire à la sérieuse Nelida.
Il s’établit toujours, quoique souvent à notre insu, un rapport entre les objets extérieurs et notre être le plus intime. La ligne, la forme, la couleur, le son, l’odeur, la lumière et l’ombre sont autant de notes d’une harmonie mystérieuse qui agit sur l’âme, soit par un effet d’apaisement et de satisfaction quand cette harmonie s’accorde comme un accompagnement fidèle avec la mélodie intérieure des sentiments et des pensées, soit en troublant, en irritant, lorsqu’il y a désaccord et lutte entre l’une et l’autre. Nélida se sentit très-désagréablement affectée par tout ce luxe hors de propos ; toutefois, voyant la joie naïve de sa tante et son empressement plein de tendresse, elle s’efforça de lui en savoir gré, et balbutia quelques remercîments dont la gaucherie fut mise, par la vicomtesse, sur le compte d’un excès d’admiration bien naturel en pareil cas chez une pensionnaire.
Le reste du jour et les jours suivants furent employés à courir les magasins pour acheter ici un velours, là un ruban, ailleurs une dentelle. Madame d’Hespel faisait régulièrement chaque après-midi une tournée dans les boutiques à la mode, et cela sans même projeter aucune emplette ; elle aimait la conversation des faiseuses qui lui témoignaient une déférence dont elle était flattée ; et lorsqu’elle rencontrait, dans un magasin, quelqu’une de ses amies, les conseils réciproques, les observations sur la forme d’un mantelet, la critique d’un chapeau vu la veille à une étrangère, animaient à tel point le discours, que souvent on s’y oubliait jusqu’à l’heure du repas. Ce fut dans ces rencontres, au milieu des étoffes dépliées, des coiffures essayées et de l’étourdissant babil des demoiselles de comptoir, que Nélida fit connaissance avec les grandes dames du faubourg Saint-Germain et reçut une première et ineffacable impression de ce monde où elle était appelée à vivre.
Le jour du bal arriva. Malgré le déplaisir de sa tante et l’insistance des couturières, mademoiselle de la Thieullaye était parvenue à garder dans sa toilette une rigoureuse simplicité. Ses cheveux, en dépit de la mode qui les voulait crêpés et bouclés, descendaient en bandeaux lisses de chaque côté de son front. Elle refusa obstinément d’animer ses joues pâles d’un peu de rouge, et ne voulut charger d’aucun collier ses épaules délicates. Au moment de monter en voiture, on s’aperçut qu’il manquait un bouquet de corsage. On passa chez la bouquetière en renom ; toutes ses corbeilles étaient vides ; la vicomtesse se mit en fureur, et, malgré les excuses de la marchande, qui rejetait la faute sur un garçon entré chez elle la veille, elle menaçait de lui retirer sa pratique, quand Nélida, qui, pendant ce colloque et dans l’espoir d’apaiser sa tante, avait cherché dans tous les coins quelques fleurs assez fraîches pour en faire un bouquet passable, aperçut au milieu d’un seau d’eau où l’on avait jeté pêle-mêle les plantes de rebut, un beau nénuphar qui penchait mélancoliquement hors du vase sa tête alanguie. Un souvenir depuis longtemps effacé surgit à cette vue dans sa mémoire. Elle se rappela l’étang d’Hespel, la barque sous le saule, le nid d’oiseaux, et surtout la palissade si vaillamment escaladée par son petit ami du village. Ces images inopinément évoquées lui causèrent un attendrissement extrême. Elle saisit le nénuphar, en essuya la tige humide avec son mouchoir de fine batiste, et, le passant dans sa ceinture, elle déclara qu’elle trouvait cette fleur délicieuse et qu’elle n’en aurait pas choisi d’autre dans la serre la mieux fournie des plantes les plus rares. Le caprice était étrange, mais il n’y avait pas lieu à se montrer difficile ; le temps pressait. La vicomtesse, sans trop murmurer, remonta en voiture et, dix minutes après, elle entrait avec sa nièce dans les salons de l’ambassade.
La présentation de mademoiselle de la Thieullaye avait été annoncée ; c’était un événement que l’entrée dans le monde d’une telle héritière ; aussi lorsque la vicomtesse parut, attifée, pomponnée, panachée, luisante de fard et bouffante de dentelles, toutes les conversations demeurèrent suspendues et chacun se tut pour mieux regarder la nouvelle arrivée. Ravie de l’effet qu’elle produisait, madame d’Hespel traversa plusieurs salons, souriant aux unes, donnant la main aux autres, faisant signe de l’éventail, s’accrochant par toutes ses garnitures aux décorations des hommes, suivie de Nélida pâle et grave, qui regardait sans curiosité et sans émotion le spectacle nouveau pour elle d’une fête brillante.
— Elle est fort belle, disaient plusieurs hommes.
— Mais sans expression aucune, observait une merveilleuse sur le retour.
— Pourquoi sa tante ne lui met-elle pas un peu de rouge ? ajoutait une femme couperosée.
— Elle a tout gardé pour elle, répondait un jeune élégant. Ne remarquez-vous pas combien la vicomtesse acquiert de fraîcheur et d’éclat avec les années ; chaque hiver, je trouve à son teint un velouté plus séduisant, des dégradations mieux observées. Depuis un mois elle tourne décidément à la rose du Bengale.
Tout en soulevant sur son passage ces remarques et d’autres analogues, la vicomtesse avait pris place dans la salle de danse. Elle se hâta de présenter Nélida à plusieurs jeunes personnes de son âge, entre autres à une demoiselle Hortense Langin qui paraissait la reine du bal.
— C’est la fille d’un notaire, dit la vicomtesse bas à sa nièce ; mais elle n’en est pas moins reçue partout comme si elle s’appelait Duras ou la Trémoille ; d’abord parce qu’elle est fort riche et que son père a rendu de grands services à quelques familles très-haut placées, puis aussi parce qu’elle est pleine d’esprit et comprend à merveille sa position. L’hôtel de son père est à deux pas de chez nous ; ce sera pour toi une relation commode.
Mademoiselle Langin combla Nélida de prévenances, lui nomma les meilleurs danseurs, lui désigna par leurs ridicules les danseuses à la mode. Nélida fut charmée de ses manières affables. Avant la fin du bal, la belle Hortense, ravie de patronner une nouvelle présentée, affirmait à chacun qu’elle était intimement liée avec mademoiselle de la Thieullaye et qu’elle allait la voir sans cesse.