# Les Mygales - (La Nature - 1876)
### LES MYGALES

Parmi les habitants de la galerie des reptiles du Muséum, on remarque en ce moment un hôte étranger. C’est une araignée de forte taille, que son amour pour la chaleur a fait admettre parmi les serpents et les crocodiles. Ce représentant de la grande classe des Aranéides appartient à la tribu des Téraphroses et au genre Mygale. C’est une de ces grandes Mygales exotiques, désignées parfois sous le nom d’Aviculaires, parce qu’on a prétendu qu’elles faisaient leur proie d’oiseaux de petite taille. La Mygale du Muséum a reçu de M. Lucas le nom spécial de Bicolore (M. Bicolor, Lucas).
Comme presque toutes les araignées, cette Mygale a huit yeux. Ces yeux sont presque égaux entre eux, et ramassés sur le devant du corselet. Trois de chaque côté forment un triangle irrégulier dont l’angle le plus aigu est dirigé en avant. Les deux autres yeux sont situés entre les premiers sur une ligne transverse. Les mandibules sont armées de dents, de piquants, constituant le petit appareil désigné sous le nom de peigne ou de rateau. Les palpes présentent des crochets qui, de même que ceux qui arment les pattes, jouissent d’une rétractilité comparable à celle des griffes de nos chats.
Mygale bicolore actuellement vivante au Jardin des plantes. (Grandeur naturelle)
La Mygale bicolore a le céphalo-thorax d’un noir velouté à reflet olivâtre ; l’abdomen et les pattes noires sont hérissés de longs poils d’un ferrugineux rougeâtre. Cette espèce a beaucoup d’analogie avec d’autres Mygales plus anciennement connues, par exemple, avec la Mygale Spinicrus de Cuba, dont elle se distingue par la couleur du corselet, cette partie du corps étant d’un brun rougeâtre chez l’habitante de Cuba. Mais c’est surtout à la Mygale versicolore que ressemble l’araignée dont nous nous occupons ici. Elle s’en distingue, toutefois, par la forme des palpes et quelques autres caractères.
Lorsque la Mygale bicolore est adulte, elle ne mesure pas moins de 0$^m$, 08 de longueur (sans compter les filières) sur une largeur de 0$^m$, 027. C’est une araignée chasseuse, et c’est pendant la nuit qu’elle se livre à la poursuite du gibier qui lui convient. En effet, en captivité, on voit la Mygale rester immobile pendant le jour, indifférente même aux insectes que l’on place près d’elle pour servir à sa nourriture. Mais, dès que vient la nuit, guidée par son instinct, l’araignée parcourt rapidement sa prison, et sacrifie impitoyablement tous les insectes qu’elle dédaignait naguère.
Les insectes qui lui servent de nourriture sont des blattes, des grillons, etc. Cette alimentation semble parfaitement lui suffire. Il paraît cependant que, dans leur pays, ces grandes araignées attaquent parfois des animaux plus forts que ces insectes. Ainsi, Milbert raconte avoir sauvé la vie à un bengali pris dans la toile de la Mygale Leblond, et M. Perty assure avoir vu ces araignées se nourrir d’oiseaux et de reptiles. Il est probable, néanmoins, que ce sont là des faits exceptionnels. Si on examine, en effet, les glandes à venin des Mygales, on voit qu’elles sont relativement très-petites et doivent sécréter difficilement la quantité de poison nécessaire pour tuer mêne un petit oiseau. À plus forte raison doit-on révoquer en doute les récits qui prêtent aux Mygales une morsure dangereuse pour l’homme. D’Azara, qui observa souvent des nègres mordus par de grosses Mygales, ne constata jamais d’accidents sérieux à la suite de ces morsures ; parfois seulement il nota un petit accès de fièvre.
Deux voyageurs qui parcoururent longtemps le Brésil, MM. Spix et Martius, racontent que fort souvent les grosses Mygales viennent pendant la nuit visiter les lits des voyageurs. Mais, quelque désagréables que puissent être de semblables visites, il ne semble pas qu’il en résulte jamais d’accidents.
Ce ne sont d’ailleurs pas des animaux bien courageux que ces Mygales. Walckenaer conservait une de ces grosses araignées dans un grand vase de verre. Un jour, il introduisit dans la prison de sa captive une guêpe assez forte, mais qu’il ne supposait pas cependant devoir résister aux attaques d’une araignée capable de mettre à mort des reptiles ou des oiseaux. La guêpe s’élança courageusement, la Mygale recula, fut piquée, et mourut. Au reste, ces grosses araignées ne paraissent pas inspirer dans leur pays un dégoût aussi prononcé que celui qu’elles nous font éprouver. Ainsi, dans des îles d’Amérique, on se sert, paraît-il, de l’onglet qui arme leurs mandibules, pour fabriquer des cure-dents. On attribue à ces singuliers instruments la vertu d’empêcher les dents de se carier, ou d’en apaiser les douleurs.
Les Mygales exotiques ne font pas, en général, de grands frais pour leurs habitations. Les gerçures des arbres, les interstices des masses de pierres, la surface des feuilles, les recoins des maisons abandonnées paraissent amplement suffire à leur bien-être. Toutefois, elles construisent une cellule d’une soie très-fine, blanche, demi-transparente. Cette cellule a la forme d’un ovale allongé, tronqué antérieurement et ayant environ 0$^m$, 02 sur 0$^m$, 06 de large.
Pendant longtemps, on a cru que toutes les Mygales exotiques n’avaient pas d’autres habitations, et que jamais elles ne construisaient rien qui ressemblât aux merveilleuses demeures des Mygales qui habitent nos contrées. En 1756, Patrick Brown avait bien parlé, dans son Histoire de la Jamaïque, d’une grosse araignée se creusant un tube dans la terre, mais il semblait que ce fût là un travail des plus grossiers, et ne pouvant en rien se comparer aux tubes de nos Mygales pionnières. Mais depuis, V. Audouin a figuré et décrit le nid d’une Mygale, provenant de la Nouvelle-Grenade, et ressemblant beaucoup à ceux de nos Mygales européennes. Tout le monde connaît, de réputation au moins, les habitations de ces dernières. Cependant, il n’est peut-être pas inutile d’en rappeler rapidement les merveilleuses dispositions. Nous prendrons pour type le nid de la Mygale de Corse (M. Fodiens), qui semble être la plus parfaite de ces habitations. Un mot d’abord sur le constructeur. C’est une araignée d’un brun clair, uniforme, sans mouchetures sur son abdomen. Les mandibules sont armées de cinq ou six épines qui garnissent le bord supérieur de ces organes, et de quelques autres, moins prononcées, situées en dehors des premières. Cette Mygale habite des tubes qu’elle creuse dans la terre argileuse, et qui ont environ 0$^m$, 06 de haut sur 0$^m$, 025 de largeur. Droits dans les deux tiers de leur étendue, ils deviennent légèrement obliques vers leur extrémité inférieure. Si on examine ces tubes avec attention, on voit que ce ne sont pas de simples galeries creusées dans la terre. Ils présentent des parois formées par une espèce de mortier, si bien, qu’avec un peu de soin on parvient à les isoler complètement, et même à les fendre sur toute leur longueur. L’intérieur de ces tubes est tapissé par une étoffe soyeuse, mince et lisse.
Dans nos demeures, quand on veut tapisser les murs d’une tenture de quelque prix, on a soin de placer d’abord sur la muraille un papier plus grossier. Notre Mygale n’agit pas autrement. Avant de placer l’étoffe soyeuse destinée à tapisser sa demeure, elle recouvre les parois du tube d’une tenture plus grossière formée de fils plus épais. La maison construite, il s’agit de la clore, et c’est là que l’on voit la Mygale accomplir de véritables prodiges. Les portes de nos maisons, roulant sur leurs gonds, viennent s’appliquer dans une feuillure où elles sont retenues par des moyens divers. La Mygale pionnière emploie des procédés tout à fait analogues. À l’orifice extérieur du tube, elle adapte une porte maintenue en place par une charnière, et retenue dans un avancement circulaire ou feuillure. Cette porte peut s’ouvrir de dedans en dehors. Si on examine superficiellement cette sorte de couvercle, il semble simplement formé d’une rondelle recouverte à l’extérieur de terre grossièrement pétrie, et à l’intérieur d’une toile solide, lisse et comme parcheminée. Mais, en y regardant de plus près, on voit que la composition de ce couvercle est loin d’être aussi simple qu’elle le paraît. En effet, si on vient à faire une coupe de cette rondelle, on voit d’abord que, sur une épaisseur de 0$^m$, 005 à 0$^m$, 007, on ne compte pas moins de trente couches formées alternativement de terre et de toile. Ces couches successives, emboîtées les unes dans les autres, ont été, avec raison, comparées aux poids de cuivre de nos petites balances, dont les disques en forme de cupules se recouvrent successivement. On voit, de plus, que chacune des couches de toile aboutit à la charnière, qui se trouve ainsi d’autant plus remplie que la porte a plus d’épaisseur ; de sorte qu’il y a toujours une proportion égale entre le volume du couvercle et la force de sa charnière.
Ce n’est pas tout. En examinant le bord circulaire du couvercle, on voit qu’au lieu d’être taillé droit, il l’est obliquement de dehors en dedans, de façon à représenter dans son ensemble une coupe transversale de tronc de cône. De même, l’orifice du tube est taillé en biseau, mais en sens inverse. On comprend facilement le but de cette disposition. Si le couvercle avait eu un bord droit, la charnière seule se serait opposée à ce qu’il pénétrât plus avant de dehors en dedans, et, dans ce cas, une pression accidentelle, venue du dehors, eût suffi pour le rompre.
Pour cacher sa demeure, la Mygale a, comme nous l’avons vu, apporté une négligence calculée dans la confection de la surface externe du couvercle. Les aspérités de cette porte rendent aussi plus facile la rentrée au domicile de l’araignée. Si on examine la surface interne du couvercle, que nous avons dit être, complètement lisse, on voit que cette surface est percée de petits trous, au nombre d’une trentaine environ. On a pu observer directement l’usage de ce nouveau perfectionnement. Quand la Mygale veut clore hermétiquement sa porte, pour résister à une invasion venant du dehors, elle se cramponne, d’une part, avec ses pattes, aux parois de son tube, et, d’autre part, à la surface interne du couvercle, à l’aide des pointes qui garnissent ses mandibules. Mais cette surface, étant unie et parcheminée, n’offre pas de prise à l’araignée. C’est pour obvier à cet inconvénient qu’elle creuse les trous dont nous parlons, et dans lesquels elle introduit les épines de ses mandibules. On remarque, d’ailleurs, que ces trous n’ont pas été disposés au hasard. Tous sont situés près du bord du couvercle, sur le côté opposé à la charnière ; la traction exercée par l’animal a ainsi bien plus d’effet. Sur le couvercle qui ferme le tube d’une autre Mygale habitant les environs de Montpellier (M. Cœmentaria), on n’observe pas les trous que nous venons de décrire. C’est qu’ici l’étoffe qui tapisse la surface interne est beaucoup moins serrée, et l’animal peut s’y cramponner facilement.
Placée derrière cette porte quelle peut facilement faire mouvoir, la Mygale se tient à l’affût. Dans les soirées d’été, on voit le couvercle à demi soulevé. Qu’un insecte vienne à passer, dévoilant sa présence par un léger bruissement, aussitôt l’araignée s’élance, se précipite sur sa proie et, chargée de son butin, disparaît de nouveau dans sa demeure.
Ce sont les Mygales femelles seules qui semblent s’occuper de la construction de ces merveilleux nids ; en effet, L. Dufour, Audouin, bien d’autres observateurs encore n’ont jamais trouvé que des femelles à l’intérieur des tubes. Quant aux mâles, on les rencontre errant au dehors, ou cachés sous des pierres.
Nous avons résumé bien succinctement les étonnants travaux des Mygales. V. Audouin, en terminant son mémoire sur l’araignée de Corse, faisait les réflexions suivantes : « Plus nous trouvons de perfection dans l’ouvrage de cette araignée, plus nous sommes forcés de reconnaître que tous ces actes dérivent exclusivement de l’instinct. Car si on admettait que l’animal pût les exécuter avec quelque réflexion, il faudrait non-seulement lui accorder un raisonnement très-parfait, mais encore des connaissances que l’homme n’acquiert que par un long travail d’esprit, et parce qu’il a mis à profit l’expérience de ses devanciers. »
À ces paroles de V. Audouin, qu’il nous soit permis d’opposer les lignes suivantes qu’écrivait, récemment le savant professeur d’entomologie du Muséum :
« On veut toujours parler d’instinct, lorsqu’il est question des actes de la vie des bêtes… il est une loi générale qu’il importe d’avoir présente à l’esprit. Les êtres particulièrement doués, possèdent des instruments naturels ; mus par une force aveugle, ils cherchent à se servir de ces instruments, c’est l’instinct. L’intelligence seule peut diriger des opérations complexes, où il y a des dangers à éviter, des difficultés à surmonter, des obstacles à vaincre. »