# Tableau de Paris/819
### CHAPITRE DCCCXIX. Palais-Royal.

Point unique sur le globe. Visitez Londres, Amsterdam, Madrid, Vienne, vous ne verrez rien de pareil : un prisonnier pourroit y vivre sans ennui, & ne songer à la liberté qu’au bout de plusieurs années. C’est justement l’endroit que Platon vouloit qu’on assignât à un captif, afin de le retenir, sans geôlier & sans violence, par des chaînes douces & volontaires.
On l’appelle la capitale de Paris. Tout s’y trouve ; mais mettez là un jeune homme ayant vingt ans, & cinquante mille livres de rente, il ne voudra plus, il ne pourra plus sortir de ce lieu de féerie ; il deviendra un Renaud dans ce palais d’Armide ; & si ce héros y perdit son temps & presque sa gloire, notre jeune homme y perdra le sien, & peut-être sa fortune : ce n’est plus que là désormais qu’il pourra jouir ; partout ailleurs il s’ennuiera. Ce séjour enchanté est une petite ville luxueuse, renfermée dans une grande ; c’est le temple de la volupté, d’où les vices brillans ont banni jusqu’au fantôme de la pudeur : il n’y a pas de guinguette dans le monde plus gracieusement dépravée ; on y rit, & c’est de l’innocence qui rougit encore.
Quant au bâtiment, quel dommage que l’enceinte n’ait point permis un plus vaste développement, une forme oblongue au lieu de ce carré, qui tient trop de la construction d’un cloître ! avec quelle rapidité magique nous l’avons vu s’élever ! Il excita cependant des murmures très-vifs dans le public : c’est à cette occasion que, lorsqu’on représenta à l’auguste propriétaire que son bâtiment alloit lui coûter une dépense énorme, il répondit gaiement : point du tout, car tout le monde me jette la pierre.
Quelque chose que vous puissiez desirer, vous êtes sûr de l’y trouver ; vous y aurez jusqu’à des cours de physique, de poésie, de chymie, d’anatomie, de langues, d’histoire naturelle, &c. &c. &c. Là, les femmes qui ont renoncé à la gravité pédantesque de celles de l’ancien hôtel de Rambouillet, badinent avec les sciences, qui ne sont plus pour elles qu’un joujou, qui les amuse autant que leur caniche ou leur perruche. Ce sont presque par-tout des clubs, où la musique & quelquefois l’instruction président.
Ce mot me rappelle quelques idées qu’il me prend envie de placer ici, au risque de faire une digression. Lecteurs, nous retournerons ensuite au palais-royal.
Le goût des cercles, inconnu à nos pères, & copié des Anglois, a commencé à se naturaliser à Paris. Dans ces sortes d’assemblées, on s’instruit en s’amusant ; l’histoire, la physique, la poésie, s’y donnent la main : c’est une espèce d’académie composée de personnes de tout état, où le goût de toutes les sciences & de tous les arts y fait un heureux mélange, qui doit contribuer à leurs progrès.
Ô l’heureux temps, & je me le rappelle avec transport, où les muses faisoient nos uniques délices, & où, dans des entretiens variés, nous communiquions toutes nos idées à cinq ou six amis ! Nous cherchions la vérité avec le plus vif desir de la connoître, ce qui est plus rare qu’on ne pense. Jamais l’émulation ne dégénéra, parmi nous, en jalousie, passion vile, qui tourmente sans éclairer ; nous traitions un sujet, sans cette précipitation qui étouffe les idées ou les empêche de naître. La liberté de penser donnoit souvent à nos expressions une tournure neuve & singulière, qui, dans nos innocens débats, faisoit éclorre le rire dans toute sa naïveté.
C’est-là que j’ai commencé à me montrer hérétique en littérature, & que je disois avec franchise : j’ai voulu lire plusieurs de ces écrivains si vantés, ils m’ont déplu ; là, je faisois l’aveu de mes paradoxes littéraires : on vouloit me convertir, & le prêcheur étoit quelquefois converti lui-même.
Je ne connois point de plus grande volupté, que celle de causer librement avec des hommes qui vous entendent à demi-mot, qui vous devinent, & avec lesquels on peut parcourir une multitude d’objets. Souvent, lorsque l’on croyoit une question épuisée, on étoit aussi surpris que charmé, de découvrir de nouvelles preuves d’une vérité qui sembloit n’avoir d’abord qu’un foible degré de vraisemblance : on ne sauroit croire combien un tel exercice donne de pénétration à l’esprit ; le flux & reflux des idées qu’on discute ou qu’on combat, en fait naître qu’on n’avoit pas même soupçonnées ; ce choc d’une conversation animée, fait jaillir une foule de brillantes étincelles. Non, quand on a joui du plaisir de causer de cette manière, il n’est plus possible de causer dans le cercle monotone des hommes vulgaires ; n’entendant point, ou dédaignant la langue sotte qu’on y parle, on y devient muet, & l’on s’en sauve le plus qu’on peut.
Je n’ai point la déplorable injustice de croire qu’on ne cause bien que dans la capitale ; que le soleil des arts ne se lève que pour Paris, & que les villes de province ne jouissent que de la foible lueur de quelques étoiles errantes : qu’un académicien du Louvre dise une pareille sottise, sans y croire, à la bonne heure ; mais il n’en est pas moins vrai de dire que l’esprit humain, pressé de tous côtés dans la capitale par mille objets, y rend plus qu’ailleurs. Là, les idées sont plus vives & plus fécondes, parce qu’elles y sont éveillées, appréciées ou combattues par la foule des événemens journaliers, & par l’immense multitude de caractères, qui tous diffèrent entr’eux d’une manière plus forte, & quelquefois plus bizarre que dans les provinces, où règne une sorte d’égalité uniforme, qui ressemble au cours paisible d’un fleuve. La capitale est une mer bouleversée, chaque jour, par tous les vents qui y soufflent en sens contraires.
Les académiciens du Louvre ont la modestie de se réserver, pour eux seuls, le droit immortel de briller dans ce palais, où ils se vantent d’avoir élevé le trône de la littérature française ; cependant on sait que ces despotes ont une foule immense de sujets rebelles, qui méconnoissent ou rient de leur souveraineté prétendue.
L’amour des arts a élevé plusieurs petites sociétés littéraires, qui contribuent infiniment plus que la grande à exercer l’esprit, & à perfectionner la raison. Les jeunes gens s’y font maintenant un plaisir d’apprendre à réfléchir & à raisonner, d’après d’excellentes lectures, dont le goût se répand partout.
J’ai de l’antipathie, je l’avoue, pour les corps académiques à lettres-patentes & à jetons : au contraire, je me sens un penchant bien décidé pour ces conférences littéraires, où l’on peut être admis sans les cérémonies ridicules de graves enfans, & par une autre voie que celle du scrutin, d’où enfin l’on n’est pas exilé, pour penser ou pour écrire comme l’abbé de Saint-Pierre.
Conversons de littérature, mes amis ; formons des conférences littéraires, & ne soyons jamais d’aucune académie : notre franchise aimable deviendroit du jargon ; notre émulation de la jalousie, & tout notre caractère se fondroit bientôt en orgueilleuse petitesse. J’ai beaucoup ri en voyant deux ou trois têtes, que je croyois au-dessus de ces misères, tourner au vent du ridicule, & croire à la présence réelle du génie autour du tapis verd.
* ↑ Le génie français n’aura jamais dans ses amusemens la liberté anglicane. Si le français est atteint de folie, c’est quand il est presque isolé. Dès qu’il est réuni en cercle, il est grave & sérieux. Quelques roués n’ayant pu être admis dans les clubs du palais-royal, on leur proposa, par une lettre anonyme, de composer le club des roués.
* ↑ Tandis que j’écrivois ceci, le roi a fait fermer tous les clubs ; il ne reste plus que ceux qui sont concentrés dans l’intérieur des maisons des particuliers, & qui n’ayant aucune forme de corps, sont comme invisibles.