# Pierre Loti, sa vie et son œuvre/01
## I INTRODUCTION

Dans la deuxième moitié du xixe siècle, la littérature française tend 4 occuper une place de plus en plus importante dans l’histoire du progrès humain. Par le nombre considérable de ses créations, par leur valeur artistique, par les idées générales qu’elle remue ainsi que par les voies nouvelles qu’elle ouvre, elle a su attirer sur elle l’attention universelle.
La poésie vise à la perfection de la forme, pour exprimer tantôt l’inspiration impersonnelle des Parnassiens, tantôt l’individualisme révolutionnaire des Symbolistes.
La critique élargit son horizon et perfectionne ses moyens d’investigation. Elle remet, pour les juger, les œuvres dans le milieu qui les a vu naître, les éclaire par l’étude des idées générales contemporaines et introduit en France tout ce que les littératures étrangères — allemande, russe, scandinave — offraient d’intéressant.
Cependant le plus grand succès, dans ce mouvement littéraire, est réservé au roman. Psychologique, historique ou social, le roman semble être la forme qui convient le mieux au mouvement des idées de cette période. Gustave Flaubert, Guy de Maupassant, Edmond et Jules de Goncourt, Alphonse Daudet, Émile Zola, Anatole France ont donné chacun des chefs-d’œuvre dans les variétés du même genre.
Néanmoins, et peut-être à cause de ce succès, vers 1880 le public français semblait submergé sous une avalanche de romans. Il se débattait entre la vulgarité des naturalistes et la monotonie des romans mondains en se demandant Si cet épanouissement du genre n’était pas le prélude de sa décadence. Heureusement, il n’en fut rien ! Un jeune auteur, complétement inconnu, vint doter le roman d’une vie nouvelle : un jeune auteur que rebutaient les grâces mal odorantes des naturalistes ainsi que la curiosité indiscrète des fouilleurs d’alcôves ; qui ne se sentait point épris de théories communistes et qui ne cherchait pas le bonheur de ses concitoyens entre les murs géométriques de quelque phalanstère imaginaire : mais qui, en échange, avait le courage de nous parler de son propre « moi », de ses inquiétudes, de ses souffrances, en nous transportant dans des pays délicieusement étranges, connus des géographes, mais presque totalement ignorés des artistes. Ce nouveau venu, c’était Pierre Loti.
D’où arrivait-il ? Quel milieu l’avait vu naître ? Qu’apportait-il avec lui comme antécédent littéraire ? Voilà autant de questions auxquelles nous nous proposons de répondre dans ces pages.
Nous ne possédons aucune étude d’ensemble sur la vie et l’œuvre de Pierre Loti. On a écrit, il est vrai, quelques articles à l’occasion de la publication de tel de ses livres. Néanmoins, sa vie a été laissée dans l’ombre et quant à son œuvre, on attend encore le travailleur patient qui pourra nous en donner une analyse et une synthèse complètes.
Nous nous proposons de combler autant que possible cette lacune. Pourtant, dans les pages qui suivent, le lecteur ne doit pas s’attendre & trouver une étude qui épuise le sujet : la bibliographie de l’œuvre de Loti ne le permet pas encore. Nous n’avons eu, pour refaire l’histoire, assez compliquée, de sa vie errante, que ce que nous avons puisé dans ses livres, quelques discrètes confidences de ceux qui l’ont connu, ainsi que les documents que le Ministère de la Marine nous a communiqués.
Parmi les manuscrits restés à Rochefort, parmi les papiers que Loti a légués à M. Louis Barthou, se trouvent encore un grand nombre de pages inédites, dont la publication jettera ure nouvelle lumière sur la vie et l’œuvre de l’écrivain. D’ailleurs de nombreux amis ou camarades de Loti n’ont pas encore fait part au public de leurs souvenirs ou de leurs impressions.
Si ce livre pouvait les inciter à nous révéler ce qu’ils savent, nous serions doublement heureux de l’avoir écrit.
* ↑ Voir la bibliographie à la fin de l’ouvrage.