# Une Affaire mystérieuse (Boisgobey)/2
### II

Précisément le vicomte était alors fort désœuvré ; son cœur, par hasard, était entièrement libre, et sa tête tout à fait exempte de préoccupations.
Il se trouvait donc dans d’excellentes dispositions pour se donner les émotions d’une chasse à l’homme. Malheureusement, il n’avait que des notions très-confuses sur le métier de fileur.
La pratique lui manquait absolument. Pour faire son apprentissage, il commença par le chapitre des informations.
Un instinct vague le poussait à croire que le Sud-Américain Pancorvo devait être, sinon l’auteur, au moins le complice de l’attaque nocturne si adroitement exécutée sur sa personne.
Cette idée l’obsédait, et il voulait avoir le dernier mot de cette énigme.
Il fallait d’abord savoir au juste ce qu’était ce personnage.
À première vue, la chose ne semblait pas très-difficile.
On ne tombe pas dans un cercle comme un aérolithe ; il faut y être présenté par quelqu’un.
Servon s’enquit donc des parrains de M. de Pancorvo, et il apprit que l’un était le vice-président du cercle, gentilhomme de bonne souche et d’une honorabilité indiscutable.
L’autre, Charles de Précey, se trouvait être l’un des camarades d’enfance du vicomte et le meilleur de ses amis. Henri alla le trouver, et Charles lui apprit tout ce qu’il savait, c’est-à-dire fort peu de chose.
L’année précédente, Précey avait entrepris un grand voyage en Orient, où il avait rencontré M. de Pancorvo, qui faisait aussi la tournée du Levant.
Ils s’étaient associés pour traverser l’Asie-Mineure, visiter la Palestine, remonter le Nil jusqu’à la seconde cataracte, et dans ce voyage long et pénible, l’ami du vicomte avoit eu mainte occasion d’apprécier les mérites de son compagnon de route.
M. de Pancorvo était aimable et instruit. Il savait une foule de langues, et entre autres le turc et l’arabe, avantage précieux dans une excursion orientale.
De plus, il paraissait fort riche et voyageait muni d’amples lettres de crédit.
Il parlait du reste fort peu de ce qui le concernait personnellement.
Précey savait cependant qu’il possédait une grande fortune, grâce à la découverte d’une mine d’or située quelque part, dans une île de l’Océan Indien ou dans la Cordilière des Andes, qu’il avait été élevé en Angleterre et qu’il était dans l’intention de se fixer en France.
En arrivant à Paris, M. de Pancorvo avait prié son compagnon de voyage de le présenter à son cercle. Celui-ci y avait consenti volontiers, et cela s’était fait avec le concours du vice- président, qui, sans connaître l’Américain, s’en était pleinement rapporté au patronage de Précey.
Depuis son admission, Pancorvo avait mené la vie de tous les étrangers riches qui viennent se divertir en France.
On le rencontrait un peu dans tous les mondes ; il allait beaucoup au théâtre et se montrait au bois dans des voitures bien tenues et bien attelées.
Cependant, on devinait quelque chose de mystérieux dans ses allures. Personne n’avait pu pénétrer jusqu’ici dans son hôtel.
Il connaissait tout Paris, le tout Paris des premières mièrs représentations et des courses ; — mais il ne voyait intimement aucun homme comme il faut.
Ces renseignements sommaires donnaient pourtant si peu de prise au soupçon, que Servon se demanda d’abord s’il ne faisait pas fausse route.
Il se décida néanmoins à pousser l’enquête plus loin et à s’attacher aux pas de M. de Pancorvo.
Avant de tenter une entreprise assez ridicule en réalité et quelque peu dangereuse, il voulut d’abord apprendre à se déguiser, ce qui est l’A B C de la profession.
Il avait assez couru le monde des théâtres pour connaître quelques acteurs, et il s’adressa à l’un d’eux, passé maître dans l’art de se grimer, sous le prétexte assez plausible de se mettre en état de jouer la comédie de château.
En quelques semaines il apprit à se faire des sourcils et des rides, à changer la forme de son nez, à allonger sa bouche et à se déguiser les yeux.
Il sut coller sur ses joues les barbes les plus variées, et il acheta un assortiment complet de perruques.
Se hasardant bientôt à sortir affublé de différents costumes, il ne fut pas trop mécontent de lui-même.
Peu à peu l’aplomb lui vint, et il finit par prendre un si grand plaisir à cette existence à la façon du prince Rodolphe des Mystères de Paris, que pour rien au monde il n’eût renoncé à son projet.
Malgré tout le temps que lui prenait cette occupation, le vicomte ne changea ostensiblement rien ses habitudes, et surtout se montra au cercle régulièrement tous les soirs.
Son professeur de déguisement avait mis une chambre à sa disposition. Il allait s’y habiller, et, ses excursions achevées, il y venait reprendre ses vêtements ordinaires.
Au bout de deux mois, son éducation fut complète, et il entra résolument en campagne.
M. de Pancorvo habitait, rue de Valois-du-Roule, un charmant petit hôtel entre cour et jardin.
En face de la porte cochère, une boutique de marchand de vins, la seule qui s’ouvrît dans cette rue aristocratique, servait de lieu de rendez-vous à toute la livrée du quartier.
La veille de Noël, par une belle matinée d’hiver, un grand gaillard, qui avait la tournure d’un groom de bonne maison, et qui n’était autre que le vicomte Henri, se présenta au comptoir du père Labriche et s’y fit servir un verre d’absinthe.
Ce père Labriche, ex-valet de chambre d’un marquis, avait gardé de son ancienne profession un certain air de dignité qui contrastait singulièrement avec son métier de marchand de vins.
D’ailleurs, grâce aux relations qu’il avait conservées dans les grandes maisons, il n’avait pas son pareil pour trouver une place aux cuisiniers sans emploi et aux cochers en rupture de fouet.
Aussi exerçait-il sur sa clientèle, presque exclusivement composée de domestiques, une influence incontestée.
Servon s’était préalablement renseigné sur ce personnage, et il espérait bien utiliser un homme qui connaissait tous les habitants de ce faubourg élégant : maîtres et valets.
— Joli froid, m’sieu Labriche, dit-il en saluant poliment le marchand de vins, qui de son comptoir avait fait un trône. Il fait meilleur chez vous que sur un siége, les guides en main.
— C’est vrai, mon garçon, répondit le majestueux cabaretîer en servant l’absinthe à ce consommateur inconnu ; mais il me semble qu’on ne vous voit pas souvent par ici, car je ne vous reconnais pas du tout.
Antoine !… m’sieu Labriche, Antoine… de chez le marquis de Vence, qui demeurait rue de Berry, vous savez. Ça ne m’étonne pas que vous ayez oublié ma figure. Depuis la mort de mon marquis, je voyage avec un Américain, et c’est la première fois depuis trois ans que je mets les pieds dans le faubourg. Même, je voudrais bien m’y replacer, car ces Américains, voyez-vous, ça n’est pas un service pour un homme comme moi, et si vous connaissiez une place, m’sieu Labriche…
— On pourra voir, mon garçon, on pourra voir. Mais, pour ce qui est des Américains, vous avez joliment raison. Tenez, nous en avons un là dans l’hôtel en face ; on dit qu’il est riche à plusieurs millions, et il n’a pas seulement un valet de chambre.
— Pas possible !
— C’est comme je vous le dis. Il a un cocher nègre qu’il a amené de son pays de sauvages et un ivrogne d’Irlandais qui lui sert de factotum.
— Mais on dit qu’il a six chevaux dans son écurie.
— Ça, c’est vrai ; aussi a-t-il, en plus, deux grooms pour les soigner, et deux drôles de grooms, allez ! Deux grands coquins barbus que je ne voudrais pas rencontrer au coin d’un bois, et qui parlent un baragouin que personne ne comprend. Je connais la couleur de leur argent….
— C’est toujours ça.
— Mais je n’ai jamais vu la couleur de leurs paroles.
— Ce sont peut-être des muets, m’sieu Labriche.
— Puisque je vous dis qu’ils parlent un baragouin.
— Ah ! c’est vrai.
— Ils viennent ici tous les soirs boire leur bouteille d’eau-de-vie, et si vous voyiez ça, vous penseriez comme moi qu’il y a quelque chose làdessous. Ils entrent, ils paient d’avance, avalent chacun leur demi-litre de dur et filent par le bout de la rue.
— Où vont-ils donc comme ça, m’sieu Labriche ?
— Ah ! voilà, j’ai jamais pu savoir. Mais, bien sûr, ils mènent une drôle de vie. Tenez, voilà deux mois passés, il y en a un qui est rentré à moitié mort ; il n’est pas sorti de son écurie pendant plus de trois semaines, et c’est l’autre qui l’a soigné avec des remèdes de leur pays. Ils n’ont pas seulement voulu de médecin.
— Quel pays, m’sieu Labriche ?
— Pour ce qui est de ça, je n’en sais rien, et bien malin qui le dirait. Mais vous tombez bien… les voilà qui sortent avec les deux alezans du mylord d’Amérique.
Le prétendu groom se retourna vivement et regarda dans la rue.
En effet, de l’hôtel Pancorvo sortaient deux magnifiques chevaux de pure race arabe tenus en main par deux individus d’un aspect effroyable.
Vêtus de vestes d’écurie d’une coupe anglaise, ces singuliers grooms montraient sous leur toqué à carreaux un visage anguleux, une peau tannée et bronzée, et des moustaches hérissées qui rappelaient vaguement.celles d’un tigre.
Leur personne jurait avec leur costume.
On eût dit deux brigands calabrais en livrée.
— C’est vrai qu’ils n’ont pas bonne mine, dit le faux domestique ; mais c’est égal, ça m’intrigue tout ceci ; j’y entrerais bien tout de même, moi, chez l’Américain… Hein ? père Labriche, si vous entendiez dire qu’il se décide à prendre un valet de chambre, vous me donneriez bien un coup de main.
— Ça peut se faire, mon garçon ; j’en parlerai à l’intendant, M. Paddy, comme ils l’appellent, quand il viendra prendre son grog, et si vous repassez par ici cette semaine…
— Bien sûr que je repasserai, et ce jour-là, j’espère que vous me ferez l’amitié d’accepter une tournée. Pour aujourd’hui, je vais voir un pays à moi qui demeure aux Ternes, et je n’ai que le temps de filer. À votre santé, père Labriche !
— Merci, Antoine, et à votre service.
M. Antoine paya et sortit après avoir donné une poignée de main au respectable cabaretier.
Ce que Servon venait d’apprendre n’était pas de nature à détruire ses soupçons.
Les grooms de M. de Pancorvo paraissaient très-capables de détrousser les passants, et, pour un homme aussi riche et aussi lancé dans le monde, le fait de n’avoir pas un seul Français à son service était au moins singulier.
Le vicomte ne voulut pas, ce jour-là, pousser plus loin les informations.
Il se borna à faire le tour de l’hôtel, et il remarqua, à un angle du jardin, une petite porte basse qui donnait sur une ruelle déserte.
Si le gentilhomme transatlantique était vraiment un chef de brigands, cette porte avait tout l’air de servir à ses sorties nocturnes.
Servon se promit de surveiller cette issue et revint plus décidé que jamais à s’attacher aux pas de M. de Pancorvo.
Le lendemain de cette première reconnaissance, il se disposait à commencer le soir même des investigations sérieuses, quand le plus étrange hasard vint donner une nouvelle direction à ses recherches.
Ce jour-là, vers six heures, le vicomte était au cercle, où il comptait dîner.
Pour être sûr de trouver une place à la grande table, il faut s’inscrire à l’avance sur un registre destiné à cet usage.
Servon, engagé dans une interminable partie de whist et craignant d’être obligé de dîner seul, sonna un valet de chambre et l’envoya écrire son nom sur le livre.
La partie terminée, il eut l’idée d’aller voir les noms des autres convives, avec l’intention bien arrêtée de biffer son nom, s’il apercevait celui de quelque fâcheux.
Il examinait la liste d’un œil distrait, quand tout à coup ses yeux furent frappés du caractère tout particulier de l’écriture avec laquelle on avait écrit son nom.
Il la reconnut immédiatement.
C’était celle de la lettre aux billets de banque qu’il portait précisément dans sa pe̱he et qu’il put comparer à loisir.
Toute incertitude était impossible.
Le sauveur du vicomte de Servon on était un valet de chambre ! — un valet de charbre du cercle : le mystère se compliquait.
À cette découverte, Servon sent vaguement qu’il perdait toute trace. Aussi voulut il trancher immédiatement la question.
Il fit appeler le mystérieux domestique et l’examina avec une ardente curiosité.
Il le regarda même si longtemps en face, que l’homme finit par laisser percer un peu d’embarras ; mais il eut beau scruter sa figure et sa personne, rien ne vint réveiller ses souvenirs.
L’homme était de taille moyenne, brun de teint, avec de gros favoris noirs, une vraie tête de valet de chambre de bonne maison.
Servon lui dit à brûle-pourpoint :
— C’est donc vous qui m’avez écrit cette lettre ?
Et, en même temps, il tirait l’enveloppe de sa poche, et il la lui montrait.
Le domestique examina un instant et répondit sans se troubler que cette écriture ressemblait en effet à la sienne, mais qu’elle n’était pas de lui.
Il ajouta en tâchant d’être à la fois bête et respectueux
— Pourquoi me serais-je permis d’écrire à mousieur le vicomte ?
Servon fut tenté un instant de continuer l’interrogatoire ; mais il sentit tout le ridicule de la situation, et il y coupa court d’un geste.
L’homme se retira sans ajouter un mot.
L’affaire s’embrouillait de plus en plus.
Servon monta chez le gérant du cercle, et feignant d’avoir besoin d’un valet de chambre, il prétendit avoir remarqué celui-là, et s’enquit de ses antécédents.
C’est, dit le gérant, un de nos meilleurs domestiques. Il est exact, honnête et zélé. Son seul défaut est d’avoir une figure triste qui déplaît à ces messieurs. M. de Pancorvo s’en plaignait encore hier ; il prétend qu’il lui porte malheur au jeu.
— Depuis quand est-il au cercle ?
— Depuis moins d’un an ; il y est entré avec de très-bons certificats. Il a presque toujours servi chez des étrangers, et il parle plusieurs langues.
— Quel âge a-t-il ?
— Je ne sais au juste, et j’avoue, ajouta-t-il, que je le regretterai beaucoup si vous nous l’enlevez.
Servon apprit, de plus, que ce valet de chambre énigmatique se nommait Loiseau, qu’il n’était pas marié et qu’il habitait seul un petit logement d’une rue voisine.
Avec tous ces renseignements, il n’était pas beaucoup plus avancé.
Cependant il ne se tint pas pour battu, et il arriva à saisir quelques points saillants au milieu de ce chaos.
Que la lettre eût été écrite par M. Loiseau, cela ne faisait guère de doute. Seulement, il avait pu servir de secrétaire à quelqu’un.
Mais il était évident qu’il connaissait le voleur et ses projets, et que tous deux faisaient partie du cercle.
En admettant que ce voleur fût le Pancorvo, il fallait découvrir entre lui et le valet de chambre un rapport, un trait d’union quelconque, pour expliquer leur association.
Servon fut frappé alors de certaines coïncidences.
Tous deux étaient entrés au cercle à peu près à la même époque ; tous deux avaient longtemps habité l’étranger ; tous deux parlaient plusieurs langues.
Il se pouvait que le valet eût été placé là par l’influence occulte de Pancorvo, dans un but facile à deviner, pour le renseigner sur les habitudes des joueurs, sur leurs gains, sur l’argent qu’ils portaient habituellement dans leur poche, toutes choses que les domestiques savent mieux que personne.
Restait encore à expliquer comment le vicomte pouvait avoir des droits à la reconnaissance de l’un de ces coquins, mais il n’avait pas la prétention de tout deviner du premier coup.
Les renseignements du gérant étaient exacts.
M. Loiseau demeurait rue de la Michodière, 42, au cinquième étage.
Une portière bavarde apprit à Servon, moyennant un louis, que son locataire menait une vie très-rangée.
Il payait exactement son terme, ne recevait jamais de visites et n’était guère chez lui que pour dormir, le matin, après avoir fait au cercle son service de nuit.
La compatissante concierge s’apitoya même sur la dure condition des domestiques du club, obligés de passer ainsi toutes les nuits, car elle affirma que le pauvre M. Loiseau ne rentrait jamais avant le jour.
Muni de ces informations, Servon s’enquit au cercle de la façon dont le service était organisé, et il apprit que les valets de chambre ne passaient qu’une nuit sur trois.
Si Loiseau découchait quotidiennement, c’est que sans doute il avait ailleurs l’emploi de ses nuits.
Décidé comme il l’était à tout faire pour atteindre son but, le vicomte n’avait plus qu’un parti à prendre s’attacher à ce valet, comme un limier s’attache aux traces d’un cerf.
Grâce aux leçons de son acteur et à ses premiers essais autour de l’hôtel de Pancorvo, il se sentait de force à se déguiser assez bien pour ne pas être reconnu.
Il avait même acquis une pratique suffisante de ce qu’on appelle en termes de police le filage, c’est-à-dire qu’il savait suivre quelqu’un sans se faire remarquer.
Deux jours après, Servon, transformé en fort de la halle, était assis en face du cercle, sur un banc du boulevard.
Il était enchanté de son costume, qui comportait un grand chapeau rabattu, très-commode pour cacher la figure, et un bâton pouvant servir au besoin d’arme défensive.
Il fumait une pipe courte convenablement culottée, et il avait fourré une serviette sous le collet de sa veste pour se faire les épaules hautes, à la façon des portefaix.
Son plus intime ami ne l’aurait assurément pas reconnu.
Il avait déjà vu entrer au cercle nombre de gentilshommes de sa connaissance, qui n’avaient pas pris garde à lui, et il était tout à fait rassuré sur la perfection de son déguisement.
Minuit sonnait, si tant est que minuit sonne sur le boulevard, quand M. Loiseau parut.
Loiseau avait quitté sa livrée pour endosser un paletot marron qui lui donnait l’air d’un petit rentier du Marais.
Toute son allure avait quelque chose de modeste et d’honnête, à ce point que le vicomte eut peur un instant de s’être trompé ; mais il avait franchi le Rubicon, et il était décidé à pousser l’aventure jusqu’au bout.
Il laissa donc M. Loiseau prendre une vingtaine de pas d’avance, — c’est la bonne distance pour voir sans être vu, — et il commença à le suivre du pas lourd et avec le dandinement obligé de son personnage.
Servon était fort content du talent avec lequel il jouait son rôle.
Mais un nuage passa sur sa joie quand il vit que l’homme, au lieu de se diriger vers le faubourg Saint-Honoré, où il espérait le voir entrer chez M. de Pancorvo, prenait un chemin tout opposé.
Loiseau, en effet, quittant le boulevard, se mit à remonter la rue de la Chaussée-d’Antin.
Il marchait d’un pas égal, sans se presser et sans regarder les passants. C’était l’allure d’un homme préoccupé qui suit son chemin habituel.
Servon avait encore l’espoir qu’il tournerait par la rue Saint-Lazare pour gagner le faubourg Saint-Honoré, mais il perdit bientôt cette illusion.
M. Loiseau prit la rue Blanche, remonta la rue Pigalle dans toute sa longueur, et finit par arriver à la barrière, qu’il franchit sans hésiter.
Sur le boulevard extérieur, il prit à droite et s’engagea bientôt dans une rue étroite et escarpée qui grimpait sur la butte Montmartre.
Il ne se doutait pas qu’on le suivait.
La tête basse, comme affaissé sous le poids d’une douleur ou d’un crime, l’homme allait sans se retourner. Il se préoccupait évidemment fort peu d’être suivi, ou du moins ne s’en doutait pas.
Tout à coup Servon le perdit de vue. Il venait de disparaître au sommet d’un escalier très-raide qui terminait la rue ; mais le vicomte escalada lestement les marches úsées de cette espèce d’échelle, et l’aperçut de nouveau.
Cette fois, M. Loiseau était arrêté devant la grille d’un jardin. Il regardait de tous côtés avec une physionomie inquiète, et tenait à la main une clé qu’il s’apprêtait à introduire dans la serrure.
Le vicomte entendit le bruit d’une porte qui se ferme, et il avança avec précaution.
Il se trouvait dans une rue parallèle au boulevard, formant par conséquent une sorte de corniche sur la butte Montmartre, au contraire des autres voies de ce quartier, qui montent presque toutes vers le sommet.
Cette rue, bordée à gauche par quelques rares maisons, était longée du côté droit par un mur assez bas au-dessus duquel on distinguait les grands arbres d’un jardin planté en amphithéâtre.
Au milieu de ce mur, une grille en bois servait d’entrée, et M. Loiseau venait de la franchir.
Était-il chez lui ? Venait-il de s’introduire là pour commettre un crime ? Servon se dit en effet que Loiseau n’avait pas besoin d’aller chez Pancorvo pour prendre ses ordres, puisque l’Américain venait chaque soir au cercle.
La nuit était trop obscure pour qu’il fût possible de voir où menait ce jardin ; mais Servon pensa qu’il devait appartenir à une maison construite au point culminant de la butte.
Une lumière qui brilla bientôt au-dessus des arbres lui apprit qu’il ne s’était pas trompé.
Le valet de chambre avait donc un domicile occulte, et, certes, le lieu était bien choisi pour y accomplir une œuvre ténébreuse.
C’était lugubre et mystérieux.
Fort satisfait de cette première découverte, Servon attendit deux heures environ pour prêter main forte en cas de crime ; mais la maison resta noire, funèbre et silencieuse.
Il descendit à Paris après avoir bien remarqué la place, alla changer de costume et eut soin de se montrer au cercle avant de rentrer chez lui.