# La rébellion de 1837 à Saint-Eustache/37

DR CHÉNIER
Le Dr Jean Olivier Chénier était natif de la paroisse de Longueuil. En 1828, il venait s’établir comme médecin à St. Benoît. En 183 1, il épousait la fille du Dr Labrie de la paroisse de St. Eustache. Après la mort de ce dernier, il laissait St. Benoît pour venir se fixer à St. Eustache où il était alors peu connu.
Dès 1832, son nom figurait parmi les mécontents et les agitateurs du pays. Il était toujours au premier rang dans toutes les assemblées convoquées à St. Benoît, à Ste. Scholastique, où il prononçait des discours révolutionnaires.
En 1837, il convoquait une assemblée à St. Benoît où il avait plus d’influence qu’à St. Eustache, pour y taire adopter les 92 résolutions des représentants du parti Papineau ; car il n’eut osé convoquer une telle assemblée à St. Eustache où il comptait peu d’amis et peu de partisans politiques.
Le 23 d’octobre 1837, il se rendait à une assemblée convoquée & St. Charles où il fit son apparition avec le drapeau en mains des révoltés du comté des Deux-Montagnes, et où il séjourna trois jours, afin de se consulter avec les chefs de l’insurrection sur les moyens à prendre pour combattre Angleterre.
Ceux qui l’ont bien connu et qui ont vécu avec lui s'accordent tous a dire que le Dr Chénier était d’une stature moyenne, trapue et non élégante. l’expression des traits du visage annonçait la vivacité, la ténacité et le désir marqué de commander, de triompher en tout et partout. Le coloris du visage comme le teint de sa barbe et de sa chevelure avait une nuance très prononcée sur le roux. II vivait seul, retiré et il ne figurait point dans la société du village qui était nombreuse et fort distinguée.
D’un tempéramment sombre et violent, il attaquait avec impétuosité tous ceux qui ne partageaient pas ses opinions personnelles et politiques. Il essayait à exciter, à ameuter, sans raison, les habitants de St. Eustache contre tous les notables et les loyaux qui formaient la très grande majorité de l’endroit, qu'il avait pris en grippe et contre lesquels il nourrissait une haine injuste, constante et impuissante.
Il avait à sa disposition un arsenal de moyens pour arriver a ses fins intimes et cachées. Hardi, dévoré par l’ambition de se placer au premier rang, il déployait son activité et tous ses pouvoirs d’intrigue pour aigrir, pour soulever le peuple et le forcer à l’accepter comme chef. Grâce à son infatigable ardeur, à sa fougue entraînante, il devait arriver au faite de ses aspirations. Enivré par ses premiers succès de popularité, il se lança à corps perdu dans le tourbillon révolutionnaire. Jalousant les autres chefs de la révolte, il ne leur cédait point le pas et il devait devenir insensiblement l'un des hommes les plus en évidence parmi les meneurs de l’insurrection. Grace aussi aux promesses séduisantes qu'il fesait et grace à l’entraînement de ses arguments captieux, il arrivait à remuer les sentiments de ses compatriotes et les entraîner avec lui a prendre les armes.
Au commencement de son ouvrage historique, M. l’abbé Paquin en fait le portrait suivant : « Les chefs principaux de ces premiers mouvements (de la rébellion) étaient le Dr Chénier du village de St. Eustache, depuis longtemps bien connu par son patriotisme outré, par ses emportements et la véhémence des harangues révolutionnaires qu’il prononçait à chaque assemblée, et un M. Girod, venu de Varennes au comté du Lac des Deux-Montagnes, pour travailler au soulèvement. »
M. Paquin, comme on l’a vu et lu, dans un ouvrage autographe inédit, applique des qualificatifs on ne peut plus sévères et mordants à l’adresse du Dr Chénier, qu’il accuse de tous les malheurs qui sont venus fondre sur St. Eustache, mais je ne les répéterai point.
Conséquemment, le Dr Chénier, quoiqu’un étranger pour St. Eustache, puisqu’il venait d’y arriver et qu’il n’y demeura que cinq ans à peu près, fut donc le premier instigateur de la révolte et de quelques-uns des habitants de cette malheureuse paroisse et lame du soulèvement dans le nord.
C’est ici le cas de dire que « Nul n’est prophète dans son pays, et qu’il ne l’est qu’a l’étranger. » Preuve, c’est que le curé et les notables de St-Eustache ne purent maîtriser ou brider la fougue et les aspirations révolutionnaires de ce terrible démocrate ; aspirations ou tendances vers la révolte qu'il inculqua malgré eux dans l’esprit de quelques-uns de leurs co-paroissiens, quoiqu’il fat pour bien dire un intrus dans leur localité. Mais il faut ajouter néanmoins que la grande majorité de la population de St-Eustache resta loyale et que les forces de la rébellion se recrutaient dans St-Benoît, dans Ste-Scholastique et autres paroisses du nord, qui avaient envahi et choisi St-Eustache comme lieu de ralliement, parce qu’en face du village se trouvait la rivière des Mille-Isles, qui offrait une barrière naturelle, un retranchement que les troupes ne pourraient que difficilement franchir. Voilà pourquoi le malheureux village de St-Eustache fut choisi de préférence par les rebelles, afin d’y concentrer leurs forces, leurs opérations militaires et où séjournait leur chef, le Dr Chénier. Aussi, cette infortunée paroisse, quoiqu’hostile à la révolte, fut cependant mise à contribution et cela, par la force, par le nombre et par la violence ; car elle fut maltraitée et pillée journellement pour nourrir et soutenir la garnison des insurgés.
Enorgueilli, enivré par son triomphe et de se trouver à la tête de l’insurrection du nord, rien ne pouvait l’en détacher ou l’arrêter sur cette pente glissante et périlleuse. Preuve, c’est qu’au début des troubles, MM. Scott et Fèré qui, avec lui, étaient les hommes les plus influents comme les plus considérés parmi les révoltés, firent de vains efforts pour le détourner de ses desseins et complots aussi impossibles que dangereux ; mais, comme le dit M. Paquin, aucune influence ne put l’arrêter ou le maîtriser.
Un. jour cependant, la vérité des nouvelles remontrances de M. Scott ainsi que celles bien appliquées par M. le curé Paquin, parurent lui faire entrevoir sa véritable position ; car sa tête était mise à prix, une proclamation lue à la porte de l’église de St-Eustache offrait $2,000 à qui le livrerait aux autorités militaires. Aussi, son front altier s’assombrit, sa tête se courba, il versa même des larmes en présence de M. le curé et de son entourage ; mais, comme on le suppose bien, il se dit sans doute en lui-même ; puisque je me suis trop, compromis et que ma vie est en danger, il vaut mieux courir la chance de rester au milieu des insurgés et de mourir plutôt avec eux que de me rendre et de monter sur l’échafaud. Ou bien, il ne croyait point à la force ou à l’attaque des troupes du gouvernement.
Sa position compromettante et pleine de dangers semblait avoir boulevervé tout son être et obscurci sa vue de l’immense responsabilité qu’il assumait comme de l’existence réelle d’une catastrophe imminente ; catastrophe certaine vers laquelle il faisait courir ses malheureux compatriotes, qui n’y croyaient nullement, et qui étaient loin de supposer que le branle-bas du combat allait bientôt sonner.
Inutile pour nous de relater ou de redire ce que M. l’abbé Paquin a déjà écrit sur un combat inégal, meurtrier, et passons outre sans ouvrir de nouveau des pages sanglantes et trop douloureuses. Disons seulement que lorque l’église fut devenue la proie des flammes, le Dr Chénier se trouvait alors relégué dans le chœur de l’église avec deux des principaux insurgés de St-Eustache, MM. Joseph Robillard et François Cabana ; ce dernier vit encore. Disons que dans ce moment suprême et terrible, il dit à ses compagnons d’un air triste, d’une voix tremblante, tant il était agité par l’émotion et la grandeur du danger de sa position : « Nous sommes flambés ! nous sommes perdus ! sautons par la fenêtre de la chapelle de la sainte Vierge, et venez vous cacher avec moi sous le petit pont du fossé qui traverse le cimetière. » M. Paquin, dans ses mémoires authographes dont nous avons inséré dans cet ouvrage les parties les plus saillantes, raconte ce drame émouvant et navrant de la bataille, et il ajoute : « Chénier lui-même sortant de l’église en disant, c’est fini,sauvons-nons, fut percé d’une balle. »
Jetons un voile sur la catastrophe. Ne rappelons point le dénouement d’une tragédie sanglante. Ne parlons plus du Dr Chénier et de sa fuite forcée de l’église au cimetière où il voulut s’aller cacher et où il fut atteint par une balle. D’ailleurs la résistance ou une défense dans ce moment suprême contre un ennemi trop nombreux, eût été un acte de démence de la part du Dr Chénier, et il devait recourir & tous les moyens possibles pour échapper des mains des vainqueurs.
Si dans nos commentaires, nous avons cru devoir discuter l’attitude qu’avait prise le Dr Chénier lors de la rébellion, et si nous avons blâmé son obstination coupable, nous l’avons fait comme historien et uniquement parce que nous y avons été forcé par ceux qui en 1875 nous ont injustement attaqué 4 propos des événements arrivés 4 St-Eustache en 1837, et que conséquemment nous avons été obligés de rectifier.
Maintenant que nous avons fait et avec franchise le portrait du Dr Chénier, tout en le flattant et en le ménageant beaucoup plus que ne Ia fait M. l’abbé Paquin, particulièrement dans son livre autographe, nous dirons : Ne troublons pas les cendres d’un homme qui, sans doute, était embrasé par le feu du patriotisme ou par un attachement indomptable 4 ses convictions.
Et partisans comme adversaires, respectons la mémoire d’un malheureux qui, victime de la position qu'il s’était faite, est tombé sur un champ de bataille. Celui qui reçoit pour quelque cause que ce soit la palme du martyre, a droit au respect de tous.