# Dictionnaire historique et critique/11e éd., 1820/Billi

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BILLI (Jacques de), abbé de Saint-Michel en l’Herm, était un des savans hommes du XVIe. siècle. Il a traduit en latin plusieurs ouvrages des pères grecs, et nommément Grégoire de Nazianze, d’une manière qui a contenté les connaisseurs. Je lui avais destiné un long article ; mais je n’ai pu trouver sa vie, composée par Jean Chatard : ainsi je renvoie mes lecteurs à M. Moréri, et me contente d’observer ici quelques méprises du savant M. de Launoi (A), qui a publié deux lettres, qui nous apprennent que Jacques de Billi se plaignait fort d’être à Paris. Il s’en plaignait, entre autres raisons, à cause de la cherté des vivres, et à cause du temps qu’il lui fallait perdre avec les dames (B). Une sœur, qu’il avait chez madame de Montmorenci, l’engageait à cette perte de temps.
Tout le monde ne demeure pas d’accord que sa traduction de Grégoire de Nazianze soit bonne : je m’en vais rapporter des choses, qui feront juger qu’elle ne l’est pas (C).
* ↑ Voyez M. Baillet, Jugemens sur les traducteurs, num. 873.
* ↑ Voyez Teissier, Biblioth Bibliothecar. pag. 170.
(A) J’observerai touchant de Billi quelques méprises du savant M. de Launoi. ] Il a inséré dans son Histoire du collége de Navarre deux lettres de Jacques de Billi à Jacques Pelletier, et il a cru qu’elles ont été écrites l’an 1582. C’est n’avoir point su que l’auteur de ces deux lettres est mort l’an 1581. La Croix du Maine l’affirme. M. Baillet le suppose comme certain en divers endroits de ses jugemens. Moréri marque le 22 de novembre 1580. Mais Thevet, au IIe. tome des Éloges, pag. 292, marque le 25 de décembre 1581. Il a plus de raison que Moréri. L’ignorance de semblables choses n’est rien, et ne peut faire aucun tort à un habile homme ; mais je ne saurais comprendre que l’on puisse donner à connaître que l’on ignore d’autres faits infiniment plus considérables, sans se faire quelque tort. M. de Launoi, en publiant ces deux lettres comme écrites l’an 1582, a dû croire que le prince de Condé était alors en prison ; que l’amiral, ayant ramassé les débris de l’armée, avait passé la Loire, et faisait beaucoup de ravages ; que le duc de Guise le poursuivait à grandes journées, etc. Toutes ces choses sont clairement contenues dans la première des deux lettres de Jacques de Billi, avec cette autre circonstance, qu’il s’en était peu fallu que le prince de Condé ne se sauvât de la prison ; ce qui avait obligé la reine à le faire transporter à Chartres. Il est visible que cette lettre fut écrite au commencement de l’année 1563. La date, que M. de Launoi produit, est Lutetiæ 10 Calend. Feb. 1582. Il a trouvé sans doute dans l’original celle du lieu et du jour, et il y a joint celle de l’année. On ne sait pas sur quoi il a pu fonder ses conjectures : on sait seulement, ou qu’il n’a fait aucune attention au contenu de cette lettre, ou qu’il n’était guère versé dans notre histoire moderne. D’ailleurs la publication de ces lettres témoigne qu’il n’entendait rien dans le grec ; car il a laissé plusieurs fautes que les imprimeurs avaient commises, sur quelques paroles grecques dont notre abbé s’était servi. Par exemple, ce vers d’Homère,
Ἀλλὰ τὰ μὲν προτέτυχθαι ἐάσομεν ἀχνύμενοί περ,
Ili., lib. XVIII, v. 112.
a été imprimé ainsi,
Ἀλλὰ τὰ μὲν προσθε τέκνα ἐάομεν ἀχνύμενοί περ.
(B) Il se plaignait du temps qu’il lui fallait perdre avec les dames. ] Pour savoir toutes les raisons qui l’engageaient à regretter le séjour de la province, il faut l’entendre lui-même : Hîc omnia perturbata, morbis infesta ; hîc extrema annonæ caritas, hîc meo succo victitandum, hîc cursitandum, litigandum, et sororis causâ quæ apud Magistri Equitum uxorem educatur inter puellas, tempus terendum et perdendum. Ce dernier point ne sent guère son abbé : aussi ne parlons-nous pas d’un abbé de cour ; mais d’un abbé qui était grand grec, et qui n’avait que ses études en tête.
(C) Voici des choses qui feront juger que sa traduction de Grégoire de Nazianze n’est pas bonne. ] Elle fut d’abord imprimée à Paris, en 1569, et à Cologne, en 1570, et puis encore à Paris, l’an 1583. Cette dernière édition fut faite par les soins de Génebrard, et dédiée au pape Grégoire XIII : elle est beaucoup plus ample et plus exacte. C’est cette version que l’on a mise à côté du texte grec dans l’édition de Paris en deux volumes, faite par Morel en 1609. Le père Louvart, bénédictin, qui a dessein de travailler à une nouvelle édition de Grégoire de Nazianze, compte parmi les difficultés qui retarderont l’exécution de cette entreprise, la nécessité de retoucher la belle version de l’abbé Billy. Quand elle répondrait encore moins au texte, dit-il, que ne l’ont remarqué dans leurs préfaces les éditeurs même de Paris, en 1610 et 1611, « ...... la profonde vénération qu’on a pour la mémoire et l’érudition de ce grand homme, fera toujours qu’on conservera de la version tout ce qui se pourra. Et si ce que remarque le savant père Pétau sur saint Épiphane, qu’il est plus difficile de rajuster une version, que d’en faire une nouvelle ; si, dis-je, cela n’est pas vrai d’une version savante et polie, comme celle de l’abbé de Billi, cela pourra abréger le travail, au moins épargner le chagrin de relever trop sensiblement certaines fautes qui ont échappé à ce savant abbé, qui possédait d’ailleurs si parfaitement les deux langues. Au reste, le père Sirmond n’est pas le seul qui ait corrigé cette version. On ne la reconnaît presque pas dans les Dogmes théologiques du père Pétau, où saint Gregoire est cité jusqu’à chaque page. Ce qui est d’autant plus considérable, qu’outre la connaissance incomparable qu’avait des deux langues ce savant jésuite, il possédait encore en perfection la théologie des pères grecs. »
De quelque civilité que l’on use en parlant ainsi, on ne laisse pas de faire entendre bien clairement que cette version de notre abbé de Billi est fort imparfaite,
Le même bénédictin réfute ce qui avait été avancé dans un mémoire fourni aux journalistes de Trévoux, que l’abbé de Billi abandonna son manuscrit aux libraires. Cet illustre abbé, dit-il, a fait imprimer de son vivant son saint Grégoire latin, pour la seconde fois. Pour de manuscrit grec de l’abbé de Billy, il n’y en eut jamais en état d’être imprimé. On sera surpris de la nouveauté de cette proposition, après ce que Chatard en a dit dans l’Éloge de l’abbé de Billy, et ce que Génebrard en écrivait au pape Gregoire XIII, l’an 1582, incontinent aprés la mort de cet abbé. Cette lettre se lit encore dans trois éditions de Paris. J’ai entre les mains ce prétendu MS. grec de l’abbé de Billy, l’original même qui a passé de cet abbé à Génebrard, et des mains de celui-ci en la bibliothéque de M. Pétau, d’où les libraires de Paris le tirèrent pour imprimer, disaient-ils, le texte grec revu par l’abbé de Billy. Je suis prêt de le montrer à tout le monde, et de les convaincre au doigt et à l’œil, qu’il n’y eut jamais de texte grec rétabli par l’abbé de Billy, ni par aucun autre. Saint Grégoire... est... le seul des quatre docteurs de l’église grecque, dont le texte soit resté dans la corruption de sa première édition, si même l’édition de Paris n’y a beaucoup ajouté . Il est certain, de l’aveu même des éditeurs de Paris, (1 et 2 préface) que cet abbé n’a rien laissé quant au texte grec de saint Grégoire qu’une édition de Bâle chez Hervagius, l’an 1550, dans laquelle, à force de deviner, on lit à la marge, quelquefois entre les lignes, tantôt un mot latin, tantôt un mot grec...... C’est un chaos, que je ne crois pas que son illustre auteur pût débrouiller lui-même, s’il revenait à présent au monde… Morel, en sa préface, parle à peu près de même de ce manuscrit ; et tous ceux qui voudront peuvent s’en convaincre par leurs propres yeux. Ce fut pourtant cette prétendue correction du texte grec par l’abbé de Billy, qu’on abandonna à un correcteur d’imprimerie, qui, n’y comprenant rien (ce n’était pas merveille), n’imprima ni l’édition de Bâle, ni cette prétendue correction ; mais je ne sais quel composé des deux a sa fantaisie... Je laisse à juger après cela s’il y a eu de la bonne foi aux libraires à tromper le public par ce titre si capable d’imposer par le seul nom de l’abbé de Billy, Jacobus Billius..... cum MSS. Regiis contulit, emendavit, etc..
Ceci est fort capable, 1$^o$. de désabuser ceux qui ont une fort bonne opinion du travail de cet abbé ; 2$^o$., de rendre suspectes les affirmations des libraires.
* ↑ Pag. 360.
* ↑ C’est-à-dire, le 23 de janvier.
* ↑ Du Pin, Biblioth., tom. II, pag. 222, édition d’Amsterdam.
* ↑ Voyez les Mémoires de Trévoux, juill. 1704, pag. 1247, édition de France.
* ↑ Là même.
* ↑ Mémoires de Trévoux, juillet 1704, pag. 1248 et suiv.
* ↑ Là même, pag. 1250.
* ↑ Notez que le Mémoire du père Louvart se trouve aussi dans les Nouvelles de la République des Lettres, oct. 1704, pag. 382 et suiv.
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