# Une Vengeance/7
## VII

Je suis dans la place ! Je suis en fonctions. Je ne puis te dire que j’aie encore rien tenté de mon rôle futur : le terrain est à la fois difficile et nouveau pour moi. J’observe, je prépare, j’espère.
Ma position de secrétaire est bonne et mauvaise tout ensemble pour mes desseins : elle me crée des facilités matérielles, elle indique trop la distance sociale qui me sépare de ces gens-là. Je ne m’imaginais pas que l’on pût être leur égal, parfois même leur supérieur, sous le rapport de l’intelligence et de l’instruction, et leur rester si complètement subalterne par les formes. Je me sens parfois séparé d’eux par des barrières infranchissables. Ne crois pas qu’on me montre cela par de mauvais procédés ou des paroles humiliantes ; pas du tout. Seulement ils ont avec moi une politesse si glaciale ou une bienveillance si familière, que je ne puis jamais oublier que je suis parmi eux par hasard. Patience ! mon jour viendra !
Tu connais le duc, je te l’ai déjà esquissé : un homme qui a tous les défauts et quelques-unes des qualités de sa caste : il n’en a pas les vices ; il n’est ni joueur, ni licencieux, ni dur. Cela suffit pour le regarder comme très-supportable. Il pourrait même je le crois, devenir un bon maître, pour quiconque aime les maîtres, si on se résignait à flatter convenablement son innocente manie de se croire un grand politique. J’écris ses lettres ; j’y insinue parfois des fragments de Montesquieu qu’il croit m’avoir inspirés, et, comme il ne s’est jamais trouvé un style si éloquent, il déclare que je pénètre sa pensée comme personne ne pourrait le faire, et me proclame un secrétaire modèle.
Ce côté-ci est donc ville gagnée ; mais c’était aussi le plus facile de l’entreprise.
J’ose à peine te parler de la jeune fille.
Je l’ai peu vue depuis mon arrivée ici, et déjà je sens que je la hais. Oh ! elle est bien dans mon cœur la sœur de son frère !…
Tu n’imagines pas l’ange de l’orgueil plus beau, plus fier, plus hautain que cette créature ; certainement elle croit son essence différente de celle des autres mortels. Ses traits sont purs et sévères, mais la lèvre est si dédaigneuse, le regard si impérieux, que la grâce a fui cette physionomie de déesse. Avec cela, des goûts virils : montant à cheval comme une héroïne du Tasse, et courant la campagne parfois seule, chassant avec son père à l’occasion, conduisant ses voitures à grandes guides le matin, et le soir, causant politique comme une douairière au milieu de cinquante hommes ; enfin le type de ce qui me déplaît le plus complètement. Au fond, j’en suis bien aise : car, si j’eusse trouvé ici quelque jeune fille timide et ingénue, mon courage eût peut-être faibli devant ma tâche. Au contraire, je veux humilier cette tête superbe.
Je vois les obstacles se multiplier autour de moi, et plus ils se multiplient, plus s’accroît ma volonté de les vaincre. Oh ! cette fille serait une belle victime sur la tombe de notre adorée Marietta !
Les choses ne se présentent jamais comme on les suppose. J’avais cru, sur des propos d’Amine, trouver ici une femme exaltée, la tête pleine d’histoires amoureuses, comme l’ont en général les jeunes filles sans mère, qui, livrées à elles-mêmes, font usage de fadaises pour leurs lectures. Dans mes prévisions, la bibliothèque du château devait m’avoir très-bien préparé les voies. J’aurais pris l’aspect sentimental ou passionné ; suivant la nécessité les littératures étrangères me fournissaient de précieux modèles : j’aurais été Werther ou Antony, selon les besoins de ma cause. Mes espérances ont été déçues, je ne sais pas encore comment s’établiront nos premiers rapports ; la morgue de cette Laura est un rempart de glace qu’il convient de ne pas affronter maladroitement, sous peine de tout compromettre.
Jusqu’à présent, je l’ai peu vue, je te l’ai dit, d’abord parce qu’elle est allée passer une semaine à Turin avec son père, peu de jours après mon installation ; ensuite parce que j’ai été moi-même contraint de garder la chambre, par suite d’un incident dont j’espérais me servir. Suis-je plus avancé qu’avant cette faveur du hasard ? je n’ose le croire.
Voici le fait.
C’était la semaine dernière ; elle rentrait à la brune, dans une de ces petites américaines à la mode, qu’elle conduisait elle-même, suivant son habitude. Au moment d’arriver à la grille du parc, les chevaux, effrayés par un grand chien qui accourait en sens inverse, font un écart et se jettent sur le côté de la route, en talus en cet endroit. Par bonheur, je me trouvais à quelques pas en arrière, et, voyant la duchesse sur le point de verser, je me jetai à la tête des chevaux ; je pus les maîtriser et les ramener sur la route, non sans avoir un bras meurtri et une jambe si violemment contusionnée que je n’ai pu marcher pendant plusieurs jours.
Le premier instant d’émotion passé, la jeune fille se tourna de mon côté et me dit avec intérêt :
« Mon Dieu ! monsieur, vous venez de me rendre un grand service ; mais ne vous êtes-vous pas blessé ?
— Non, madame, je n’ai rien du tout ; je suis heureux de m’être trouvé là. Permettez-moi maintenant de ramener votre attelage par la bride, pour éviter tout accident.
— Je ne le souffrirai pas, monsieur, cela vous donnerait une nouvelle peine et vous dérangerait de votre route ; d’ailleurs mes chevaux sont maintenant calmés, et je pense n’avoir plus rien à craindre.
— Je ne serais nullement dérangé en vous accompagnant, madame, repris-je : je vais moi-même à Rudolphi.
— Tiens ! s’écria une voix bruyante au fond de la voiture, c’est Lorenzo ! Il y a cinq minutes que je me dis : « Mais je connais cette voix-là ! » J’ai eu si peur que je ne vous reconnaissais pas. Eh bien vous avez eu joliment d’esprit de vous trouver là pour nous empêcher de nous casser le cou, mademoiselle et moi ! »
Je reconnus Amine ; l’obscurité m’avait empêché de la distinguer, et sa frayeur ne lui avait pas permis de parler plus tôt.
Son exclamation familière fit sans doute mauvais effet sur sa maîtresse : car sans plus m’adresser la parole, elle reprit les rênes, et, me saluant d’un merci assez sec, elle dirigea ses chevaux vers le château.
Le lendemain, elle m’a envoyé le médecin de son père en me faisant remercier.
Voilà où j’en suis. Tu vas hausser les épaules si j’ajoute que cependant je suis loin de désespérer.
Cette femme a un côté vulnérable, je l’ai découvert ; elle s’ennuie. Comment parviendrai-je à exploiter cet ennui ? Les circonstances me l’apprendront bien mieux que mes prévisions. Je suis tes prudents conseils : je ne hasarde rien ; le pire serait de me faire congédier, car il faudrait alors en revenir, pour nous venger, aux moyens violents.
Vois-tu, mon cher Giovanni, j’ai foi en ma réussite malgré tout, parce que j’ai pour moi la justice, parce que je suis dans mon droit, parce qu’il ne peut être dans les voies de Dieu que ces gens-là aient tout : l’indépendance, le faste, les loisirs, les honneurs et encore l’impunité dans leurs crimes. Ah ! ils viennent, en se jouant, jeter la honte et la mort dans une famille qui les servait et les respectait ! Eh bien ! ils verront ce que peut un paysan qu’on offense ! Cet Alphonse sera frappé au cœur et à l’orgueil ; il a une sorte de culte pour cette sœur qui personnifie si bien sa race. C’est peut-être la seule femme au monde qu’il traite sérieusement ; il lui écrit des lettres où il la flatte de bonne foi jusqu’à l’absurde. Le père trouve cela charmant, et il lit avec complaisance à ses amis les dithyrambes du frère sur la sœur. C’est ridicule, car ces gens-là ont l’air de s’encenser mutuellement pour faire valoir leurs mérites respectifs. Le fait est que ce misérable marquis, avec ses exagérations, a fini par faire classer sa noble sœur comme la huitième merveille du monde ; tout le monde le croit ; surtout elle.
Te souviens-tu qu’il y a quelques mois, quand nous étions heureux, hélas ! je me demandais à quoi me serviraient ces connaissances dont mon père, dans son rêve d’avenir, avait voulu me doter ? Pardieu, elles me serviront dans ma vengeance ! Mon éducation en moins, je ne suis plus capable que d’une œuvre vulgaire et brutale ; armé comme je le suis, je me sens par l’esprit l’égal de mes ennemis et je les domine par la haine.
Sois sans crainte ; laisse-moi le temps ; seulement, le succès sera peut-être long à venir, mais il viendra.
Je ne l’écris pas souvent ; je n’ose, par ce temps d’intrigues politiques, confier à la poste des lettres aussi importantes ; d’ailleurs, le duc a des créatures partout ; on ne saurait être trop prudent.
Je t’enverrai des nouvelles par Paolo chaque fois qu’il ira à Turin ; c’est un homme dont je suis sûr ; je l’ai obligé autrefois, il ne l’a pas oublié. Il vient souvent ici faire sa cour à Amine, mon ancienne amoureuse ; cela me le met sous la main. Ne laisse cependant rien pénétrer à Paolo des causes qui ont amené la mort de ma sœur. Ce secret pénétré, ma présence à Rudolphi serait difficile à expliquer. Je n’y pourrais rester deux heures. J’ai déjà eu assez de peine à détourner les conjectures d’Amine ; j’y suis parvenu : elle est persuadée que la pauvre Marietta a eu un accès de fièvre chaude.
Adieu, je te tiendrai au courant des moindres incidents de mon œuvre.
Ton imagination te flatte et te perd ; tu échoueras dans ton dessein bizarre, et ta haute diplomatie pour arriver à une vengeance raffinée ne t’aura mené qu’à aller recueillir des humiliation chez des gens dont tu n’aurais jamais dû approcher.
Tu es dans la place, et tu ne sais même pas ce qui s’y passe. Je t’apprends donc ce qui se prépare :
Ta divinité va se marier comme une simple mortelle ; toutefois elle épouse un prince, afin de ne se mésallier que le moins possible. Elle sera dans un mois princesse San-Carlo. On en parle déjà ici, et c’est une sorte de bruit public. Ce mariage fait, que deviennent tes combinaisons ?…
Crois-moi, quitte ce palais où tu n’es pas à ta place, et viens-t’en avec moi chercher notre vengeance où elle peut se trouver : dans la poitrine de cet infâme marquis. Celui-là non plus n’est pas facile à aborder. Le tuer n’est pas tout ; il faut qu’il sache pourquoi nous voulons sa vie. Pour se réserver des occasions fréquentes d’être seul avec lui, il est nécessaire de prendre un grand parti : il faut se faire soldat dans son régiment : c’est à celui-là que je me suis arrêté.
Ne me fais pas d’objections, rien ne saurait me détourner de ce projet ; je l’ai trop bien pesé. Quand tu recevras cette lettre, mon engagement sera signé, et j’aurai probablement endossé la casaque. Si tu voulais faire comme moi, ta présence adoucirait ma vie jusqu’au moment où, après m’être vengé, je chercherai la mort, qui seule peut me rendre la paix.
Réfléchis ; mes projets sont exécutables, non les tiens. Avec du temps, tu pourrais arriver peut-être, mais tu n’en a pas ; viens donc bien vite retrouver ton frère.
Tu as raison. Je me suis engagé dans une fausse voie ; aussi aurai-je quitté le château de Rudolphi quand tu liras ceci. Ce qui est mauvais, ce n’est pas mon plan : j’y tiens plus que jamais ; c’est la manière dont j’ai voulu l’exécuter.
Cette Laura est en effet inabordable pour moi dans la position que j’ai prise. Elle est froide et inaccessible comme les madones de marbre pour quiconque n’est pas de sa sphère. Un secrétaire à gages, le fils d’un paysan, ne sera jamais un homme à ses yeux.
J’ai profité d’un caprice du duc Rudolphi pour disparaître de la scène. Il a imaginé, peut-être sur un conseil de Laura, de faire faire de grandes réparations à son château de Santa-Croce, vieille ruine historique appartenant aux Rudolphi depuis huit cents ans (c’est eux qui le disent), et aux hiboux depuis cent cinquante. Ce donjon vénérable est situé à une dizaine de lieues de Rudolphi, dans un pays désert et sans ressources ; la solitude en a effrayé jusqu’à l’architecte appelé pour l’empêcher de s’écrouler tout à fait. Mais j’ai fait du dévouement, et j’ai offert au duc d’aller diriger ses ouvriers, tout en venant de temps en temps à Rudolphi pour prendre ses ordres et mettre sa correspondance à jour ; il a accepté d’enthousiasme. Me voici donc à la fois hors de la place et libre d’y rentrer. Cette combinaison va commencer par m’accorder quelques jours de liberté, dont je vais profiter pour dresser de meilleures batteries.
Que ferai-je ? Je ne sais ; mais je veux arriver à mon but.
Quelle femme que cette Laura ! Il y a quinze jours, je me blessais en la sauvant d’un danger, et elle ne m’adressait pas un remercîment ; hier j’ai plongé une heure dans la grande pièce d’eau du parc pour lui retrouver un bracelet qu’elle avait laissé tomber : elle m’a envoyé une gratification !… J’ai eu besoin de tout mon empire sur moi pour ne pas jeter sa bourse au nez de la duègne qui me l’apportait ! Ce dernier trait a achevé de m’éclairer.
Quant au mariage avec le prince San-Carlo, j’en savais aussi long que loi, et j’ai gardé le silence pour ne pas te désespérer.
À mon tour maintenant de te mettre au courant : tu sais les choses à moitié. Le prince San-Carlo ne reviendra pas dans un mois, ni dans six ; il est gravement compromis dans la dernière conspiration découverte, et il profitera de son séjour en France pour laisser les choses se pacifier sur son compte. N’aie donc aucun souci de ce côté. Les difficultés naissent de la nature de cette étrange fille ; elle aurait pour moi l’attrait d’une énigme à deviner, si elle n’avait pas l’importance d’une haine à satisfaire. Je ne l’ai pas encore comprise ; je ne connais bien d’elle qu’une chose : son incontestable et insupportable beauté. Je l’ai observée bien à mon aise, je t’assure ; elle connaît mon nom tout au plus, et n’a jamais, je crois, permis à son regard de s’abaisser sur mon visage de plébéien. Quand je me suis hasardé à paraître devant elle, elle m’a confondu avec la valetaille en habit noir dont son château est plein. Ils sont là une quantité de gens répondant aux désignations de précepteur, de docteur, d’abbé, d’architecte, qui n’ont guère d’autres fonctions que d’être exacts à l’heure des repas.
Ces messieurs se doublent souvent de neveux, de frères ou de cousins. Cela forme une espèce de petite cour sédentaire qui ne déplaît pas au duc. J’ai eu la prudence de me tenir à l’écart, enfermé dans ma chambre, et n’ai même pas accepté de dîner à table, hors deux fois où la foule était grande et où Laura n’a pas daigné m’accorder une minute d’attention : je suis resté pour elle une ombre subalterne, un figurant de ce groupe de courtisans râpés, sur lequel se détachent les diamants de ses amies ou les uniformes de ses adorateurs. Elle donne ses plus gracieux sourires à un tas de niais galonnés d’or ou serrés dans des fracs noirs, pourvu qu’ils appartiennent à un état-major ou à une ambassade quelconque ; et moi, je vivrais dix ans près d’elle, que je n’en obtiendrais pas un regard ! Je suis voué à une indifférence plus écrasante qu’aucune insulte !…
Elle semble avoir un goût pour les officiers. Toutes les femmes sont de petites-filles : on les attire toujours avec des colifichets et des mensonges, et sur ce point la duchesse vaut la paysanne. Mais où trouver le colifichet et le mensonge qui séduiront celle-là ? Je le cherche.
Ne cherche plus ! viens dès demain à Orfengo, où je suis. Mon régiment quittera bientôt cette ville pour se porter sur le théâtre de la guerre. Le marquis Alphonse part : je le suis. Pour la première fois de ma vie, le sort semble me servir ; je vois mes desseins favorisés par le tumulte des combats journaliers.
Tes projets, à loi, sont détruits de fond en comble : le prince San-Carlo arrive, non dans un mois, mais dans trois jours. Ignore-t-il que la conspiration des onze, comme on l’appelle, parce qu’il y a jusqu’à présent onze chefs désignés, est devenue une, affaire considérable, ou bien vient-il pour se justifier ? Peu importe ! il arrive, n’en doute pas.
Je suis certain de la nouvelle ; elle m’est venue par son homme de confiance, avec lequel je me suis lié à tout hasard. Tu le vois, tout est impossible ! Si tu devais échouer, j’aime autant plus tôt que plus tard. Viens. Au moins, si je manque notre ennemi, il ne t’échappera pas. Je t’attends.
Lorenzo reçut cet impérieux billet et ne put se résoudre à lui obéir. Tout en sentant la partie perdue par l’arrivée du prince de San-Carlo, il ne voulait pas l’abandonner avant le dernier moment. Il s’acharnait de plus belle à poursuivre la réalisation de ce projet de vengeance dont il avait fait l’unique élément de son cerveau depuis deux mois.
Sans être encore résolu à rien, il allait écrire à Giovanni pour lui demander seulement de ne rien précipiter, quand celui-ci parut tout à coup devant lui.
« J’ai un congé de trois jours, je viens te chercher, dit Giovanni sans préambule. Tu ne m’as pas écrit ; n’as-tu pas reçu mon billet ?
— Si, mon ami, mais j’ai voulu réfléchir avant de répondre.
— Réfléchir à quoi ? Tu n’as plus rien à faire à Rudolphi.
— Sans doute, si le prince arrive.
— Il sera chez le duc après-demain.
— Eh bien ! après-demain je partirai avec toi.
— Tu veux attendre que le prince soit là ?
— Oui. Et même rien n’est définitif, tant qu’elle n’est pas mariée.
— Lorenzo, tu es un insensé ! Comment veux-tu rivaliser avec un homme charmant de sa personne, qui est prince et qui l’épouse ? Rappelle-toi donc ce que tu m’as toi-même écrit sur cette fière duchesse.
— Il n’est pas encore là, ce prince charmant !
— Il va y être. Lorenzo, veux-tu que je te dise toute ma pensée ?
— Dis.
— Je serai franc avec toi. Je te trouve tiède à chercher le marquis Alphonse ; si le danger t’effraye, je saurai venger seul ma fiancée.
— Tu te méprends, Giovanni : je suis dans les conditions d’existence où on ne craint pas ; seul au monde, je n’aime pas et ne suis pas aimé. Pourquoi veux-tu que je tienne à la vie ? Non ; tu me vois agité, indécis ; je roule dans ma tête, depuis quelques heures, une dernière et suprême combinaison.
— Laquelle ?
— Je ne puis te la dire ; tu douterais encore et me découragerais. Cependant, tout est peut-être encore réparable, surtout si tu veux me servir.
— Je suis à toi pendant trois jours ; mais explique-toi…
— As-tu entendu dire qu’un nommé Beppo, audacieux bandit, tenait la campagne du côté de la France, avec une troupe de gens sans aveu ?
— Oui ; ces misérables profitent des désordres inséparables de la guerre pour détrousser les voyageurs.
— Ils font pis, Giovanni : ils mettent parfois leur vie à rançon.
— Cela est vrai : car, la semaine dernière, le cardinal Chiara-Monte a été retenu par eux, et, sans la présence dans le voisinage de sa sœur la princesse… Mais que diable me fais-tu dire là ? Quel rapport Beppo et sa bande ont-ils avec nos affaires ?
— Un fort grand peut-être. Le prince revient de France.
— Il ne passe pas par cette route-là.
— Tu sais par où il passe ? Bien. Si Beppo en était prévenu, il se posterait sur sa route, n’est-ce pas ? La proie en vaut la peine.
— Pourquoi faire arrêter le prince ? Nous n’en voulons pas à celui-là. D’ailleurs, ils ne le tueraient pas, ils le taxeraient, ils iraient chercher la rançon à Turin, et tout serait dit.
— J’aurais gagné vingt-quatre heures.
— La belle avance ! Tu perds l’esprit, mon pauvre Lorenzo ; tu n’as pas fait un pas en six semaines : que feras-tu de vingt-quatre heures ?
— Qui sait ? un seul jour peut me suffire.
— Dis-moi donc comment.
— Je ne puis. Encore une fois, tu m’ôterais ma confiance en moi, et elle m’est indispensable. Je te demande de ne plus m’interroger, de me prêter ton concours pendant ces deux jours, et, ce temps écoulé, je te tiens quitte et me mets à ta disposition, pour tuer, quand tu le voudras, le marquis Alphonse Rudolphi. Cela te va-t-il ?
— J’accepte ; mais deux jours, pas plus !
— Deux jours.
— Et tu m’obéiras à ton tour ?
— Je te le jure, Giovanni, par la mémoire de Marietta.
— Parle, que dois-je faire pour te servir ?
— Rien de bien difficile aujourd’hui. Procure-toi un bon cheval et va avertir Beppo du passage du prince San-Carlo. Tu trouveras Beppo à Casa-Vecchia ; il a là des complices dont il reçoit l’hospitalité.
— Et après avoir averti Beppo, je reviendrai ici ?
— Non ; tu resteras avec la bande pour lui donner confiance, et, quand le prince sera prisonnier, tu t’offriras à porter une lettré à son ami le Duc Rudolphi, dont le château est moins éloigné que la ville, et par qui sera payée sur-le-champ la rançon.
— Je n’avais pas pensé au duc ; son voisinage rend tes manœuvres inutiles. Le duc enverra la somme, et le prince se trouvera libre comme l’air après cinq ou six heures de retard.
— Oui ; mais au lieu de remettre la lettre au duc, tu me la remettras à moi. Ou, en mon absence, dans la boîte aux lettres du salon d’attente, cela revient au même. Je vais retourner à Rudolphi, et je ne ferai connaître la missive que lorsque je le voudrai.
— Très-bien ! mais tu feras fusiller ce prince ; Beppo, de peur de surprise, donne des délais assez courts, et si l’on n’arrive pas à temps, malheur à ses prisonniers ?
— Sois tranquille, Giovanni, la rançon arrivera à temps.
— Est-ce tout ?
— C’est tout quant à présent.
— Tu ne veux pas me dire le reste ?
— Cent fois non. Le temps nous presse. Va dans ma chambre, quitte ton uniforme, prends un bon cheval à l’écurie, pas le mien, j’en ai besoin, et pars vite. Tout peut dépendre de ta rapidité.
— En ce cas, n’aie pas d’inquiétude.
Les deux hommes se serrèrent la main, et Giovanni sortit.