# Les Aventures galantes de quelques enfans de Loyola/Texte entier
## PREMIERE PARTIE.

Il m’eût été bien doux, cher ami, de commencer le récit de mes aventures par votre éloge ; mais vous le défendez expreſſément, & je me retiens à peine. Satisfait d’en mériter mille, vous n’en voulez entendre aucun. Soit.
Mais quelle tâche m’impoſez-vous ? Vous exigez que je vous faſſe le détail des événemens de ma vie ! Je vous l’avoue ; je ne me ſerais jamais occupé à les écrire ; ils ſeraient encore enſevelis dans la nuit du ſilence. Mais, comme je ne puis ni ne dois me refuſer à vos inſtances, & que les liens qui nous uniſſent depuis nombre d’années, m’impoſent la douce obligation de voler au devant de vos deſirs, je vous envoye le narré peu étudié de mes ſuccès, de mes malheurs, de mes plaiſirs & de mes peines.
En liſant ces Mémoires, le reproche d’inconſtance qu’on m’a ſouvent fait, vous paraîtra dénué de fondement ; vous jugerez, ſans doute, qu’il n’a été que l’ouvrage de l’oiſiveté ou de l’envie. Les gens aiſés de nos Provinces, qui ne connaiſſent rien au-delà des bornes de leur baſſe-cour, ou de leurs terres, s’imaginent follement qu’il ſuffit d’être ambitieux, pour n’avoir jamais à craindre les horreurs de la miſere : ils ſont perſuadés qu’elle eſt toujours inſéparable du vice. Ames indifférentes & oiſives, ces malheureux que vous écartez avec tant de ſoin, que vous rebutez avec tant de dureté, que vous chaſſez avec tant de barbarie, & dont l’indigence fait tout le crime à vos yeux ; ces infortunés ſeraient vos protecteurs, vos amis, ſi vous vous trouviez dans la même ſituation ; ils ſont ſouvent vertueux dans les plus grands revers : votre opulence met vos défauts dans un plus grand jour. Interrogez-le cœur de ces miſérables victimes du beſoin ; pénétrez la cauſe de leur miſere & le motif de leurs actions, leur vertu vous fera rougir.
Je m’écarterais inſenſiblement de mon objet, en voulant faire le moraliſte. Raſſurez-vous ; je vous épargnerai à l’avenir de pareilles bordées. Je devais cette digreſſion à l’intérêt de la vérité. & à moi-même. Je commence le récit que vous attendez.
Je naquis à V…, petite ville de la Baſſe-Gaſcogne. Ma famille jouit, dans le pays, de quelque réputation. Sans être opulente, & ſans chercher à ſe faire un mérite des vertus de mes ayeux, elle a ſu ſe rendre généralement eſtimable. Les premiers temps de mon enfance, ſe paſſerent ſous les yeux de mes parens : je fus enſuite envoyé dans un College de Jéſuites, où je fis mes études avec aſſez de ſuccès & de diſtinction. Chaque année, je voyais le fruit de mes travaux ſcholaſtiques, couronné par des récompenſes dont la diſtribution faite avec éclat & beaucoup d’appareil, excitait de plus en plus mon zele, & ſemblait me prêter de nouvelles forces.
Cependant, à meſure que j’avançais en âge, les paſſions ſe développaient en moi. L’ambition de ſurpaſſer les écoliers de ma claſſe, m’avait dominé pendant les premieres années de mes études ; elle était le mobile de toutes mes actions, le ſeul but auquel j’aſpirais. Juſqu’à l’âge de douze ans, je crus qu’être le premier de ma claſſe, était le faîte du bonheur ; je me regardais comme un petit Roi. Mes condiſciples étaient mes ſujets, mon rang me donnait quelque autorité ſur eux ; mais je n’en uſais que pour avoir le plaiſir de réprimer les écarts, maintenir le bon ordre, & commander aux autres. Auſſi mon régent avait-il ſoin de me donner toujours l’importante charge de Cenſeur. Hélas ! que n’ai-je fait conſiſter mon bonheur à me diſtinguer, parmi mes ſemblables, par la pratique de la vertu ! mes jours euſſent été plus ſereins, & moins agités par le tumulte des paſſions.
Perſonne n’ignore que l’uſage, dans tous les Colleges des Jéſuites, était de choiſir, chaque année, un certain nombre d’écoliers, pour en faire des Comédiens. Après mon cours de rhétorique, je fus jugé digne de paraître ſur la ſcene. Mon régent, qui m’affectionnait beaucoup, n’eut pas de peine à déterminer mes parens à me donner cette liberté, ou plutôt cet amuſement. Les raiſons qu’on allégua furent ſi ſpécieuſes ; ce Jéſuite avait d’ailleurs ſi bien l’art de perſuader, qu’il fut réſolu que je jouerais le Fat, dans une piece en cinq actes qui portait ce titre ; & le rôle de Valet, dans une petite piece en un acte, appellée la Ceinture magique. On ne s’occupa plus, dès lors, qu’à nous former pour le plaiſir du public ; on n’allait plus en claſſe que par grimace. Les autres exercices, ceux même de la religion furent oubliés, pendant le temps qu’on mit à nous dreſſer. Nous oubliâmes nos devoirs les plus eſſentiels : on ne parlait plus que de Comédies & de ballets ; funeſtes leçons pour des cœurs encore neufs, & ſuſceptibles de prendre toutes ſortes d’impreſſions.
Mon régent fut mon maître dans ce genre d’exercice ; c’était un homme très-propre à cet objet : il avait la taille avantageuſe, une figure mâle, des manieres douces & agréables, l’eſprit orné des plus belles connaiſſances. Si vous joignez à cela beaucoup d’amour-propre, un penchant décidé pour le beau ſexe, il ne ſera pas étonnant qu’on eût choiſi un tel homme pour apprendre aux jeunes gens en qui l’on croyait voir des heureuſes diſpoſitions, l’art de ſe produire dans le monde, l’effronterie & l’amour des plaiſirs.
Il n’aurait pas été décent de faire paraître des femmes ſur le théatre : ſoit politique ou hypocriſie, la Bande Ignacienne n’avait jamais oſé s’y expoſer. Mais pour ne pas perdre l’agrément que la bouche d’une belle femme donne à un diſcours, on avait eu grand ſoin d’en diſtribuer les rôles aux deux plus beaux enfans du College ; c’étaient deux Adonis, les bien aimés & les Ganimedes du Pere Recteur.
Sous l’ajuſtement féminin, ces deux écoliers avaient toutes les graces imaginables : l’art avait ſuppléé à ce que la nature ne leur avait pas donné ; c’eſt à dire que, ſi l’on en excepte le ſexe, ils avaient tout ce qui caractériſe une coquette du bel air ; ils avaient appris à figurer l’art d’aimer, & à grimacer tous
ces petits riens qui font la principale occupation de ces femmes qui forment ce qu’on appelle à Paris la bonne compagnie. On ſent bien auſſi que le langage qu’on me fit parler, fut quelquefois tendre. J’appris, dès ce moment, à faire dans toutes les formes une déclaration d’amour ; à recevoir décemment un refus ; à ſaiſir les momens heureux ; à profiter d’un rendez-vous.
A meſure que je parlais d’amour, je ſentais un feu ſubtil ſe gliſſer dans mes veines, & je ne pouvais en pénétrer la cauſe. Mes ſens s’émouvaient par gradation : je touchais au moment où je devais n’être plus écolier ; & c’eſt ce qui ne tarda pas d’arriver. Je trouvai parmi mes condiſciples, & dans la bienveillance des benins Peres, des inſtructions qui dévoilerent à mes yeux les moyens que la nature avait pris pour me donner l’être. La piece finie, je fus généralement applaudi. Après le ballet, on diſtribua les prix ; je me vis pluſieurs fois couronné, & je ſortis de la ſcene, plein d’amour propre, & de vanité ; en un mot avec les plus grandes diſpoſitions au libertinage.
Mes maîtres croyaient cependant voir en moi l’aurore des talens les plus brillans ; ils n’avaient pas manqué de me former à la diſſimulation, à la vengeance & à l’envie de dominer : d’un commun accord, j’étais jugé propre à devenir un grand homme & capable de parvenir aux honneurs de la compagnie, en devenant un excellent Jéſuite. Je fus dès lors le favori des cordons bleus de l’ordre. Tous les jours étaient marqués par de nouvelles faveurs, de nouvelles diſtinctions, de nouveaux privilèges. Enfin, après m’avoir alléché de mille manieres, on propoſa à ma famille, de me donner ſon conſentement pour prendre l’habit de novice. La propoſition m’en fut faite ; je l’acceptai à la fin de ma quatorziéme année, & je fus envoyé au noviciat à Avignon.
Mes parens avaient aſſez bonne opinion de moi, pour croire que j’étais en état de me conduire moi-même & de faire ſeul ce voyage. Les beaux dehors que j’avais appris à affecter, leur en impoſerent au point qu’ils ne me donnerent aucun guide, & me laiſſerent partir, après m’avoir donné leur bénédiction, en m’ordonnant de ne point m’écarter du caroſſe juſqu’à Toulouſe, & de cette ville, au lieu de ma deſtination. Nos adieux ne ſe firent cependant pas, ſans qu’il y eût beaucoup de larmes répandues, mon pere ſur-tout me ſerrait tendrement dans ſes bras ; ſes pleurs inondaient mon viſage ; ſon ame était pénétrée de la douleur la plus profonde ; ſes regards ſemblaient me dire de m’arrêter, tandis que ſa bouche me traçait le plan de conduite que j’aurais à tenir dans la carriere que j’allais fournir. Je n’oublierai jamais les leçons de ſageſſe que ſa bonté paternelle me donna dans cette circonſtance ; il me prédit une partie de mes égaremens : hélas ! il connaiſſait mon cœur ; il l’aurait mis à l’abri des écueils, ſi j’euſſe toujours été docile à ſes conſeils
Je n’étais point cependant auſſi affligé que ceux qui m’avaient donné le jour ; je goutais une joie intérieure, cauſée, ſans doute, par la perſpective flatteuſe de la liberté dont j’allais jouir pendant mon voyage, & par l’eſpoir d’être un jour à la place des Jéſuites dont le ſort me paraiſſait digne d’envie. Je m’arrachai donc aux bras de mes parens, & montai fierement ſur un cheval qu’on me donna, avec pouvoir d’en diſpoſer à mon gré, lors de mon arrivée à Avignon. Ma bourſe était aſſez bien fournie : j’emportais quarante cinq louis qui devaient être employés à mon trouſſeau jéſuiſtique, & le reſtant, à mes petits beſoins. Muni de cette ſomme, je me regardais comme le ſeigneur le plus opulent : j’en pris le ton, & proportionnai ma dépenſe aux idées bizarres & chimériques que mon état de liberté me fourniſſait ſans ceſſe : je fis plus ; je pris un laquais à deux journées de chez moi, afin d’arriver à Avignon dans l’équipage impoſant d’un homme de famille. C’était ainſi que je raiſonnais, & je travaillais à ma perte. Je formais mille projets plus extravagants les uns que les autres ; mais je regardais toujours le noviciat où j’allais entrer, comme le commencement de mon bonheur.
Ma joie augmentait à meſure que j’avançais dans le Languedoc, & que je m’éloignais de ma patrie. Je puis maintenant, me diſais-je à moi-même, me livrer à mes plaiſirs, ſans craindre une morale importune ; mettons les momens à profit. Ces idées m’occupaient tout le jour ; je penſais continuellement aux leçons que j’avais reçues de mon régent ; je l’avais vu paſſionné auprès d’une jolie perſonne chez laquelle on l’invitait quelquefois avec moi. Le rôle de Fat m’avait d’ailleurs appris le langage de la tendreſſe avec celui de l’orgueil, & la ſimple nature cherchait à s’exprimer plus énergiquement encore.
Mon domeſtique était un homme qui avait couru le monde ; il m’apprenait à jouer le petit maître, & ſe propoſa ſouvent pour modele. C’était un drôle de 25 à 26 ans, d’une taille moyenne, mais d’une figure qui prévenait en ſa faveur. Il avait ſervi, avant moi, un jeune Mouſquetaire, un vieux Abbé, un Milord Anglais, & avait fini par être commiſſionnaire d’un Cordelier. Sous de tels maîtres, il avait appris à conduire une intrigue : auſſi ne tardai-je pas à l’éprouver. Il avait une attention particuliere à me faire obſerver les jolies perſonnes que nous rencontrions.
« Ah ! monſieur, me diſait-il quelquefois, ſi vous connaiſſiez le plaiſir d’une belle jouiſſance, vous chercheriez, dans ce pays, où les belles femmes ſont ſi communes, à devenir homme, car vous ne l’êtes pas. » J’écoutais attentivement la Jeuneſſe (c’était le nom du mentor que je m’étais donné) ſa morale me plaiſait au point qu’elle me mettait hors de moi-même ; je la devorais ; les deſirs naiſſaient en foule dans mon eſprit, je ſoupirais, & tous mes diſcours ſe reſſentaient du déſordre qui régnait dans mon cœur. Nous arrivâmes inſenſiblement à B… : le terroir de cette ville eſt le plus beau du monde : nous étions dans la belle ſaiſon, & le ſpectacle enchanteur que la nature offrait à ma vue, me pénétrait d’une joye inexprimable. La Jeuneſſe connaiſſait le pays ; il me conduiſit à ſon auberge favorite, où je fus très-bien accueilli ſous ſes auſpices. Bientôt je me félicitai d’y être venu : mon premier ſoin, à mon arrivée, fut de demander une chambre ; j’ordonnai qu’on ſervît le ſouper le plutôt poſſible. Pour calmer mon impatience, la Jeuneſſe me vanta les attraits de la fille de l’hôteſſe ; il piqua ma curioſité, & me promit de me la faire contempler à loiſir. Satisfait du zele qu’il faiſait paraître pour mes plaiſirs, je lui donnai un double louis. Ce préſent redoubla ſon activité : il ſortit ; & ſous le prétexte ſpécieux de quelque arrangement à mon lit, il m’amena la dulcinée qu’il m’avait fait deſirer. C’était une brune piquante, dans la fleur de ſa premiere jeuneſſe. Les traits de ſon viſage étaient réguliers, & formaient un enſemble capable d’émouvoir & de gagner un cœur plus aguerri que le mien. Je fus interdit à ſon aſpect ; il ſe paſſait dans mon ame je ne ſais quel trouble que je ne puis exprimer ; mes ſens étaient dans une agitation extraordinaire, & tous ces mouvemens étaient annoncés par les différentes nuances que prenait mon teint. Mon fidele compagnon riait de me voir ainſi intrigué ; il s’approcha de moi, & me dit tout bas : La voilà, Monſieur, cette belle enfant ; raſſurez-vous & pouſſez votre pointe. Après m’avoir ainſi parlé, il ſortit : nous reſtâmes ſeuls, Fanchette & moi (c’était le nom de la fille). Je ne me vis pas plutôt ſans témoins, que je courus précipitamment à elle ; & me jettant à ſes genoux, je lui tins le langage le plus paſſionné, mais le moins ſuivi, tant j’étais agité. La belle y répondit en me relevant avec bonté ; & me frappant légerement la joue : « Monſieur, me dit-elle, vous me faites beaucoup d’honneur de m’aimer, mais cela ne vous durera guere ». Elle accompagna ces paroles d’un regard qui m’enhardit. Je la pris dans mes bras, ſans trouver beaucoup de réſiſtance, & je la pouſſai du côté d’un canapé couleur de roſe, voiſin de la place où nous étions. Je couvrais ſon viſage de mille baiſers : déjà mes mains libertines cherchaient des appas que je ne connaiſſais qu’en imagination. Ce fut alors que je trouvai quelques réſiſtances. Je crus les faire ceſſer, en préſentant à la belle une bague, accompagnée de quelques louis. Cette offre acheva de la ſoumettre ; elle ne m’oppoſa plus que des mots entrecoupés, des ſoupirs & des ſons mal articulés.
Pour moi, je ne puis exprimer la ſituation où je me trouvais ; mon embarras était riſible ; je cherchais à jouir ſans en connaître les moyens ; je promenais mes regards avides ſur tous les charmes qui s’offraient à ma vue, ma bouche s’y collait en même temps ; en un mot, je fis des extravagances qui hâterent l’inſtant du plaiſir : il me ſurprit avant mon triomphe, & au moment que la main de mon Héleine avait ſaiſi le trait qui devait la percer. Pour la premiere fois, la nature m’apprit que j’étais en état de me réproduire. Il ſe fit en moi une révolution ſi ſenſible, que je perdis pour un moment l’uſage de mes ſens, & que je me trouvai preſque ſans connaiſſance entre les bras de Fanchette. Elle eut l’art de me rappeller bientôt à la vie ; elle était plus inſtruite que moi, pour mon malheur, comme on le verra dans un moment. Il n’y avait pas encore un quart d’heure que la Jeuneſſe était parti : ſa complaiſance pouvait ſans ſoupçon écarter ceux qui auraient pu troubler mes plaiſirs. Je repris courage, animé par les careſſes dont Fanchette m’accablait ; elle m’apprit la vraie route du plaiſir, la jouiſſance fut complette, j’achevai de triompher, & je me crus heureux.
Le jeu était trop de mon goût, pour que je ne cherchaſſe pas à y revenir : avant de quitter Fanchette, je pris avec elle des meſures pour la voir plus à mon aiſe. Il fut réſolu que je remettrais mon départ à huit jours, ſous prétexte de maladie. La Jeuneſſe, qui entra dans l’inſtant, & qui avait entendu une partie de notre converſation, me promit de ſe prêter de ſon mieux à me rendre ſervice, pendant mon ſéjour à B… ; mais des circonſtances que je ne pouvais prévoir, n’en ayant aucune idée, rompirent nos meſures. Je jouis ſucceſſivement, pendant trois jours, du plaiſir d’un tête à tête d’une heure, avec ma conquête ; elle trouva même le moyen de s’introduire un ſoir dans ma chambre, & d’occuper mon lit pendant une partie de la nuit. C’était ainſi que je me préparais à entrer en religion ; telles étaient les diſpoſitions que j’apportais dans le cloître ; je ne tardai cependant pas à ſubir la peine de mon incontinence. Je n’étais pas le premier que Fanchette eût jugé digne du prix de ſes faveurs. Soit lubricité, ſoit intérêt, elles étaient à la merci du plus offrant & dernier enchériſſeur. La Jeuneſſe, même, avait depuis long-temps fourni une carriere voluptueuſe auprès de cette fille, comme il me l’avoua, lorſque nous nous trouvâmes tous les deux dans le cas de former des regrets ſur notre conduite.
Le troiſieme jour que je paſſais à B …, je m’apperçus d’un mal-aiſe auquel je n’étais point accoutumé : mon inquiétude s’accrut au point que je ne pus pas la cacher à la Jeuneſſe, qui, par ſon expérience, en pénétra la cauſe. « C’eſt, me dit-il, le fruit glorieux de vos premiers exploits ; Dieu me préſerve de pareille aubaine ». Quoi ! lui répondis-je avec ſurpriſe, aurais-tu été mon rival ? Cela n’eſt que trop vrai, Monſieur, ajouta-t-il ; je ſerai peut-être bientôt réduit à l’état où vous êtes : nous n’avons plus rien à gagner ici, partons dès demain. Je m’emportai contre ce miſérable, & lui fis les reproches qu’il méritait ; mais ayant beſoin de lui juſqu’à Avignon, je ne le renvoyai pas. Fanchette vint le même ſoir à ſon ordinaire : je la reçus fort mal, & lui défendis de reſter auprès de moi. Elle ſe retira ſans regret ; ſon cœur, accoutumé chaque jour à de nouveaux combats, n’était pas capable d’un ſolide attachement.
Nous partîmes donc le lendemain pour Avignon. A mon arrivée en cette ville, je balançai ſur le parti que je prendrais ; il me reſtait encore une bonne ſomme, & la vente de mon cheval devait augmenter mes fonds. Je fus mille fois tenté de prendre un parti oppoſé à celui qui avait été le but de mon voyage. Mon inclination m’y eût déterminé ſans doute, ſi je n’euſſe conſidéré que moi-même ; mais la tendreſſe que j’avais pour ma famille, jointe à la crainte de lui déplaire, me firent perſiſter dans mon premier deſſein. Cependant le pitoyable état où j’étais réduit, demandait un prompt ſecours ; il fallait, de toute néceſſité, recourir à ceux qui, par état, s’oppoſent aux progrès des maux que la jeuneſſe libertine trouve dans ſon incontinence. La choſe ne me paraiſſait pas aiſée : j’étais dans une ville inconnue, & je n’étais point d’avis de voir en l’état où j’étais, les perſonnes auxquelles j’étais recommandé. Je fus donc obligé de m’ouvrir à la Jeuneſſe, dès le ſecond jour après mon arrivée. Quelle fut ma ſurpriſe, lorſqu’il me dit être dans un cas au moins égal au mien, s’il n’était pire. Il me pria avec inſtance de le garder juſqu’à mon rétabliſſement, & d’avoir compaſſion de lui, m’alléguant que ſi je l’abandonnais, il ne ſaurait que devenir. Je lui promis tout ce qu’il voulut, & lui ordonnai de ſortir dans le moment même, pour chercher une maiſon honnête où je puſſe retrouver ma premiere ſanté. Je ne le revis que ſur le ſoir : il m’amena un Chirurgien de réputation, avec lequel je fis prix pour entrer chez lui dès le lendemain. Cet honnête homme gagna bientôt ma confiance ; je crus devoir l’inſtruire de mes affaires, d’autant que je ne pouvais différer plus longtemps d’avertir ma famille de mon arrivée à Avignon. Il fut réſolu que j’écrirais à mon pere que j’étais tombé malade, & qu’on m’avait conſeillé de me mettre en penſion chez M. P…, afin d’être mieux traité & retabli plus promptement. Ma lettre eut le ſuccès que j’attendais ; mon pere approuvait le parti que j’avais pris, & me laiſſa maître de reſter ignoré ou non, pendant ma maladie. Je demeurai deux mois entre les mains de mon Eſculape : ſes ſoins & ſon intelligence me rendirent ma premiere vigueur ; mon domeſtique en ſortit auſſi bien portant. Après l’avoir congédié, je me diſpoſai à entrer au lieu de ma deſtination. Je vis les perſonnes auxquelles j’étais recommandé, & pris toutes les meſures néceſſaires à mon objet. J’embraſſai l’état de Jéſuite avec répugnance ; je le répéte, elle n’avait ſa ſource que dans les plaiſirs auxquels j’avais commencé de me livrer. Le jour pris pour la cérémonie, j’endoſſai l’habit ignacien, & fus mis au nombre de ceux qu’on deſtinait à maintenir, à défendre, à quelque prix que ce fût, les intérêts de la Société.
Les exercices du noviciat étaient fatiguans & terribles, on nous mettait à toutes ſortes d’épreuves ; on étudiait à fonds nos goûts, nos penchans & nos caprices. Celui qui était chargé de cette importante fonction, était choiſi par le Général, parmi ceux de ſes ſujets en qui il avait le plus de confiance, & qui lui avait paru plus formé à la diſſimulation & à l’hypocriſie, dont il devait donner des leçons. On nous aſſommait des méditations de l’ennuyeux Rodrigues, ou de l’inſipide Grenade. Les galantes réflexions de Sanchez, la morale rigide des Buſembaum & des la Croix, faiſait le ſujet des lectures ordinaires qu’on nous débitait au noviciat. On avait auſſi grand ſoin de nous perſuader les prétendus miracles de St. François Xavier, les travaux ambitieux & chimériques des Apôtres des Indes & du Japon. L’on nous vantait enfin chaque jour avec emphaſe, les exploits de la Société dans l’univers entier. Les diſcours qu’on nous tenait pendant nos récréations, ne roulaient que ſur la politique, les intérêts des nations & ceux de la Compagnie de Jeſus, rarement ſur des matieres pieuſes.
Comme j’avais été recommandé au R. P. Recteur par mon Régent, & que l’on me ſoupçonnait capable de tenir un rang diſtingué dans la Société, l’on avait ſoin d’alléger les peines de mon apprentiſſage. Soit prévention, ſoit que réellement on eût des vues ſur moi, j’étais traité avec des égards qui me ſurprenaient. Je jouiſſais d’une eſpece de liberté, au milieu de l’eſclavage de mes autres confreres. Il m’était permis, une fois la ſemaine, d’aller en ville chez un Négociant avec lequel mon pere avait été extrêmément lié. Le compagnon qu’on me donnait les jours que je ſortais, ſe trouva d’une humeur aſſez ſociable ; il me plut au point que je cherchai les moyens de ſortir toujours avec lui. J’y réuſſis, il fut le confident de mes intrigues, juſqu’à mon départ d’Avignon. Le Pere Bondi (c’était le nom de mon Mentor) était Profès, & l’homme de confiance du P. Recteur. Sa taille, un peu au deſſus de la moyenne, était majeſtueuſe ; il avait un air riant, des manieres aiſées, & une facilité incroyable pour s’exprimer. Les qualités de ſon cœur étaient encore plus eſtimables ; ſon caractere bienfaiſant & ſenſible annonçait une belle ame ; ce ne fut qu’avec peine que j’obtins ſon amitié : le haſard & ſon penchant pour le beau ſexe en déciderent.
Nous allions régulierement, une fois par ſemaine, dîner chez le Négociant dont mon pere m’avait procuré la connaiſſance. Son épouſe, dans l’âge de trente-ſix à quarante ans, conſervait encore aſſez d’agrémens & de fraicheur, pour émouvoir le cœur d’un Ignacien. Son œil vif & perçant annonçait l’ardeur de la premiere jeuneſſe ; ſes regards auraient enhardi l’amant le plus timide ; le plaiſir en un mot paraiſſait voltiger ſur ſes levres. Cette mere charmante n’avait qu’une fille unique, faite auſſi pour l’amour & pour le plaiſir. Sa beauté n’était point réguliere, mais l’enjouement de ſon eſprit, ſes graces naturelles, la bonne éducation qu’elle avait reçue, lui donnaient des attraits ſéduiſans ; il n’en fallait pas tant pour me ſoumettre, je fus vaincu preſque en la voyant. Sans ceſſe occupé de ma chere Marianne (c’était le nom de cette fille) je devins taciturne contre mon naturel : rien ne me flattait, rien ne pouvait me diſtraire ; ſon image me ſuivait par tout. Je ne penſais qu’à elle, je ne vivais que pour elle. Un changement ſi ſubit fut bientôt remarqué du Pere maître des novices. Le Pere Recteur ne tarda pas à en être informé. On crut que je m’ennuyais de mon nouvel état : on me prit de tous les côtés, pour calmer mes prétendus ennuis. Toute la ſainte Compagnie prenant part à mon affliction, je connus alors qu’on aurait regardé ma ſortie comme une perte réelle pour le Corps Jéſuiſtique.
Le Pere Bondi fut le ſeul auquel la cauſe de mon inquiétude ne put échapper. Il connaiſſait trop bien le cœur humain, & ſa propre expérience lui en avait aſſez appris, pour qu’il ne prît pas le change à mon ſujet. Jeune homme, me dit-il un jour, je croyais avoir quelque droit ſur votre confiance & ſur votre cœur ; mais vous me donnez aujourd’hui des preuves ſi marquées de votre indifférence, que je ne dois pas me mettre au nombre de vos amis. Dans cette perſuaſion, il ſerait naturel que je vous abandonnaſſe à vos réflexions, & que je vous laiſſaſſe méditer à votre aiſe le moyen de vous conduire dans vos amours. Ne vous imaginez pas que la ſituation de votre cœur me ſoit inconnue : j’ai vêcu aſſez long-temps dans le monde, pour être clairvoyant en galanterie ; vous aimez Mlle. Marianne ; vous auriez dû me prévenir. Je rougis à ces paroles, & me jettant au col du Pere Bondi, je lui ouvris mon cœur & lui dis tout ce que ma paſſion me ſuggéra dans ce moment. Je le priai, avec inſtance, de ne point me laiſſer à moi-même. Le Pere Bondi était intéreſſé à me ſervir ; je trouvai en lui plus de ſecours que je ne croyais devoir en attendre. « Mon ami, me répondit-il, comptez ſur mon amitié : je ne permettrai pas que votre imprudence vous précipite dans quelques dangers. Je vais répondre à la confidence que vous m’avez faite, par l’aveu du ſecret de votre ame, &, dès ce moment, nous ſerons l’un & l’autre dans le cas de nous donner réciproquement des conſeils. Vous aimez la fille, j’aime la mere à la folie ; je la trouve adorable, & je ne préſume pas qu’elle me traite avec rigueur. Ne vous étonnez pas que mon cœur engagé par des vœux ſolemnels, ne ſoit point à l’abri d’une belle paſſion : lorſque je fis ces mêmes vœux, mon cœur les déſavouait ; je dirigeais ailleurs mon intention. Conſéquemment à ces principes adoptés par la raiſon, je ne crois pas être tenu de m’aſtreindre à des devoirs auxquels je ne feignais de me ſoumettre que par convenance. Au reſte, tous nos confreres ſont dans la même opinion. Vous en connaîtrez pluſieurs avec le temps, qui ſe livrent ſans ſcrupule aux douceurs de la galanterie. Chez nous un Prêtre qui ne l’eſt que par convenance, ſuit avec plaiſir ſes penchans : vous verrez parmi nous des goûts de toute eſpece nous ſommes pour la plupart ce qu’on appelle en langage vulgaire, tailleurs pour homme & pour femme, c’eſt-à-dire, qu’il ne faut ici que de la prudence, & conduire ſa barque ſans ſcandale : tout eſt toleré, tout eſt permis tacitement. Nous n’avons que des dehors à affecter, pour faſciner les yeux du public : quant à l’intérieur, chacun le dirige comme il l’entend. ” Telles étaient les leçons que me donnait le P. Bondi, leçons qui me flattaient trop, pour n’être pas évidemment reçues & goûtées. J’en avalais le poiſon à longs traits ; & dès lors mon ame devint indifférente à tout ce qui ne tendait pas à ſatisfaire mes deſirs : je n’eus depuis ce temps aucuns remords au milieu de mes débauches.
Depuis notre confidence mutuelle nous devînmes inſéparables, le P. Bondi & moi : notre union ne déplaiſait à aucun de nos confreres, à cauſe du crédit dont jouiſſait mon aſſocié & l’importante fonction dont il était chargé, celle de donner aux novices ſur leſquels la Société avait des vues, les principes des grands hommes qui l’avaient illuſtrée. Nos jours de ſortie furent à l’avenir plus ſpécialement conſacrés à faire notre cour à l’objet de notre tendreſſe mutuelle ; il fallut jouer le rôle d’hommes vertueux, d’hommes incorruptibles, pour s’inſinuer avec adreſſe dans l’eſprit de la ſeule perſonne qui pouvait nous gêner, mon correſpondant. Heureuſement pour nous, c’était un homme fait exprès pour être dupé par une femme. Uniquement occupé de ſon commerce, ou de ſon comptoir, il ne parlait jamais que de lettres de change, de ballot de laine ou de ſoie, de manufactures & d’ouvriers. La ſphere de ſes connaiſſances était bornée à une regle de trois & à tirer un eſcompte. Son caractere était bruſque, quelquefois emporté, très-rarement ſociable ; en un mot, oppoſé à celui de ſa femme, à laquelle il déplaiſait par bien d’autres raiſons, ſur leſquelles le beau ſexe n’a guere d’indulgence. Enfin cet homme paraiſſait indifférent à tout ce qui n’était pas trafic & ne pouvait remplir ſes coffres.
Le Pere Bondi, en Jéſuite rafiné, crut devoir attaquer M. D. par ſon faible. Comme tout le monde ſavait le commerce que la Société faiſait, tant aux Iſles de l’Amérique qu’ailleurs, il parlait ſans ceſſe des cargaiſons ſur leſquelles il y avait le plus à gagner. L’avide commerçant l’écoutait avec attention, & prit inſenſiblement pour lui une affection ſi grande, qu’il regardait comme des jours de fêtes ceux auxquels nous venions dîner chez lui. Pendant que le bon homme était abſorbé dans ſes ſpéculations mercantiles, nos yeux cherchaient à rencontrer ceux de nos belles. J’étais encore un peu timide, & peu capable de ſoutenir tout à la fois, comme le Pere Bondi, le rôle d’homme au fait du commerce & celui d’amoureux. Il s’acquittait cependant de l’un & de l’autre avec une facilité étonnante ; en peu de temps, il ſut inſtruire Madame D. de ce qui ſe paſſait dans ſon cœur, prévenir en ſa faveur l’avare Marchand, & fonder l’eſpoir le plus heureux ſur ſa crédulité.
Mes progrès en amour n’étaient pas auſſi rapides. A peine oſais-je fixer de tems en tems mes regards ſur le viſage de ma chere Marianne ; nos yeux ſe rencontraient quelquefois, & nous étions pour lors embarraſſés tous les deux. Le tems nous rendit un peu plus hardis, & nous ne tardâmes guere à nous regarder avec complaiſance ; nous gémiſſions tous deux en ſecret ſur la contrainte à laquelle nous étions aſſujettis ; elle ne dura pas long-tems ; celui qui la faiſait naître la fit ceſſer heureuſement pour notre amour. « Mes RR. PP., nous dit-il un jour au deſſert, vous n’avez rien à faire de la journée, je voudrais être à votre place ; mais les affaires en iraient mal. J’ai des commis qui s’amuſent quand je n’y ſuis pas, ainſi ne trouvez pas mauvais ſi, à l’avenir, je vous quitte à moitié repas. »
Ce compliment inattendu nous cauſa une joie inexprimable ; je crus en appercevoir des marques dans les yeux de Marianne. Nous exhortâmes cet homme complaiſant à ne pas ſe gêner, & à nous permettre d’en agir de même. « Oh, pour cela oui, répliqua-t-il, je vous le permets ; regardez ma maiſon comme la vôtre. Vous ferez la partie quarrée quand vous viendrez & je ſerai votre ſerviteur ; je vous laiſſerai ſans façon. Ne ſoyez même pas fâché que je commence aujourd’hui après que nous aurons pris le caffé. »
Nous ne fûmes pas plutôt ſeuls que le Pere Bondi commença ſa harangue par déclamer contre le pauvre mari ; il ne pouvait mieux former ſa premiere attaque, le pauvre homme n’était pas aimé : auprès d’une telle femme il fallait être ardent, il était glacé. Le Pere Bondi, au contraire, était dans l’âge où les paſſions ſont vives ſans être effrénées ; ſon air, ſa contenance & ſa ſtature annonçaient un héros capable d’affronter les périls & la mort pour moiſſonner des lauriers abondans dans le champ de Vénus. Auſſi ne fus-je pas ſurpris de le voir courir à grands pas à la victoire. Pour moi, n’ayant point encore aſſez vu de femmes, ni triomphé aſſez ſouvent, pour avoir acquis cette heureuſe effronterie que le beau ſexe ne rebute & ne hait que par grimace ou bienſéance, je n’attaquais qu’avec timidité & nonchalance ; il ne fallait rien moins que l’exemple de mon compagnon pour me rendre éloquent. Je ſaiſis un moment où la converſation des deux amans était la plus animée, pour haſarder une déclaration en forme. Marianne ſe défendit légérement ; je redoublai mes inſtances pour obtenir un aveu favorable ; un refus ne me rebuta pas. J’inſiſtai plus fortement, ſelon les principes de mon Mentor ; on n’oppoſait déjà plus que des mots ſans ſignification, & des ſons à peine articulés ; on ſe rendit enfin. Marianne m’avoua que je ne lui déplaiſais pas ; cet aveu fut reçu de ma part avec des tranſports de joie ; je jurai à ma conquête une tendreſſe inviolable, une conſtance à toute épreuve. Les ſermens ne me coûtaient plus rien ; j’étais bien initié dans la morale Ignatienne.
L’heure de nous retirer étant venue, je promis à Marianne de revenir le plutôt qu’il me ſerait poſſible. Je baiſai tendrement ſa main, & nous ſortîmes, le Pere Bondi & moi, bien ſatisfaits de notre viſite. Eh bien, me dit-il, auſſitôt que nous fûmes ſeuls, où en êtes-vous ? avez-vous profité de l’aiſance que vous donne l’honnête M. D ?… Eſpérez-vous ? vous a-t-on promis ? Tout ce que je puis vous dire, répondis-je au Pere Bondi, c’eſt que je ſuis flatté d’un avenir heureux. Marianne n’a pas reçu mon hommage avec indifférence ; elle me verra toujours avec plaiſir, c’eſt l’aveu qu’elle m’a fait en la quittant. Elle eſt à vous, reprit vivement le Jeſuite animé ; elle eſt à vous : en bon chaſſeur, ſuivez votre proie, allez bon train. Ah ! mon ami, quelle rencontre ! Vous êtes venu à Avignon pour mon bonheur ; je ſuis plus avancé que vous ; je jouirai la prochaine fois que nous nous retrouverons chez madame D. Que de plaiſirs nous allons goûter ! notre ſort eſt digne d’envie : menageons l’occaſion, mon petit ami, elle eſt unique. Comme il finiſſait ces mots, nous rentrâmes au noviciat, & nous nous ſéparâmes. Mon eſprit agité ne fit aucune attention aux exercices ordinaires auxquels je fus obligé d’aſſiſter. Il me ſemblait que j’avais laiſſé la moitié de moi-même auprès de Marianne ; je paſſai une partie de la nuit dans l’agitation la plus violente. La vue des attraits de ma maîtreſſe m’avait tellement ému, que j’étais dans une ſituation qu’il eſt beaucoup plus aiſé d’imaginer que de dépeindre. C’était alors que je formais les regrets les plus vifs ſur le parti que j’avais pris : je réſolus moi-même de quitter les Jéſuites dès le lendemain ; mille deſſeins, ſans ordre & ſans liaiſon, ſe préſentaient à mon imagination : l’inſtant qui les avait vu naître, les voyait bientôt s’éclipſer.
J’étais dans cet état pitoyable d’irréſolution, quand le P. Bondi entra dans ma chambre, une lanterne ſourde à la main, ſous l’habit d’un militaire, & un autre ſous le bras ; au bruit qu’il fit en ouvrant la porte de ma chambre, j’ouvre mes rideaux ; qu’on juge de ma ſurpriſe en voyant un homme dans cet équipage, s’approcher de mon lit au milieu de la nuit. J’aurais fait un cri qui nous aurait trahi, s’il n’eût eu la précaution de me prévenir. Le ſon de ſa voix me calma ; il ferma la porte ſur lui, s’aſſit à côté de mon lit, & me dit que, trouvant une impoſſibilité phyſique à dormir, attendu le trouble de ſes ſens, il était venu les calmer avec moi, & me propoſer une partie de plaiſir. « Je ſuis aſſuré, continua-t-il, de trouver, non loin d’ici, deux objets qui rendront le calme à nos ſens : habillez-vous promptement ; quittez le froc jéſuiſtique, un tel accoutrement ne vous ſied pas pour cette nuit ».
Nous rentrerons de bonne heure, dépêchons-nous. Ce diſcours me ſurprit tellement que je doutais ſi c’était un ſonge. J’ouvrais de grands yeux & ne pouvais revenir de ma ſurpriſe. Je propoſai mes craintes ; elles parurent futiles au Jéſuite acharné. Point de milieu, pourſuivit-il bruſquement : ſocratisons ou ſortons. Je frémis à l’explication du premier de ces deux termes : car je croyais alors la choſe illicite & proſcrite chez les benins Peres : je ne connaiſſais pas encore le degré de charité fraternelle qui regnait parmi eux. J’acceptai le dernier parti ; je pris l’habit noir que m’avait apporté, le Pere Bondi & une perruque de magiſtrat. Nous ſortîmes en cet équipage par une petite porte dont il avait une clef ; mon compagnon me conduiſit dans une maiſon, où je vis qu’il était en pays de connaiſſance. Allons, Monſieur le robin, me dit-il, voilà votre partage, en me montrant une jeune fille de ſeize ans tout au plus : ſoulagez-vous, & point de timidité : vous êtes en lieu d’aſſurance. Je volai ſur la belle : il en fit autant de ſon côté, j’étais en bonne diſpoſition : trois fois je rendis les derniers ſoupirs du plaiſir, & trois fois je vis renaître mes feux. Le Pere Bondi ne fut pas plus oiſif que moi : la victime preſque expirante d’amour & de volupté, ſuccomba pluſieurs fois ſous les coups redoublés du ſacrificateur. Après des exploits ſi glorieux, on nous donna à chacun un reſtaurant. Il était déjà trois heures & demie, le jour s’approchait ; nous reprîmes le chemin du couvent, & chacun ſe retira. Le Pere Bondi, me laiſſa l’habit noir, que je cachai avec le plus grand ſoin, entre la paillaſſe de mon lit, & le matelas : il emporta ſon habit de militaire. Sous le pretexte plauſible d’une indiſpoſition, je gardai la chambre toute la journée : j’avais l’air ſi abattu qu’on me crut aiſément : le Pere Recteur même eut la complaiſance de venir me rendre viſite, accompagné du Pere Bondi, qui joua parfaitement bien ſon perſonnage : celui-ci affecta beaucoup de me plaindre : & rejetta adroitement la cauſe de mon indiſpoſition ſimulée ſur mon exactitude à remplir mes devoirs. Son adreſſe m’attira, de la part du Pere Recteur, un reproche amical ſur ma ferveur, dont le germe n’était réellement que dans ſon imagination prévenue. « Je ne prétens pas, me dit ce bon homme, que vous agiſſiez de façon à contracter des infirmités pour la vieilleſſe ; j’aime
qu’on ne manque pas à l’eſſentiel de ſa regle, mais je vois avec peine qu’on ſe preſcrive ſoi-même des actes d’auſtérité qui ne tendent qu’à ruiner le corps. Dieu ne vous en ſaura pas plus de gré ; faites par bienſéance quelque choſe de ce que nous vantons aux yeux du public ſpectateur attentif de notre conduite : du reſte ſervez la Société avant tout : ayez une ſoumiſſion aveugle pour ce qu’elle vous ordonnera : voilà le ſalut mon cher ami, vous ſervez Dieu en même tems. La compagnie eſt l’organe par lequel les volontés du ciel paſſeront juſqu’à vous. On vous en apprendra davantage à meſure que vous deviendrez plus digne de participer à nos grandes œuvres. En attendant ce tems favorable, ménagez-vous, c’eſt le conſeil que Dieu vous donne par ma bouche.
C’eſt ainſi que l’on me préparait par degrés aux importantes fonctions dont je devais être chargé dans la ſuite ; il ne ſe paſſait pas un jour ſans que je reçuſſe quelque leçon de cette eſpece. Mais on me prêchait toujours un reſpect inviolable pour la Société ; la béatitude céleſte dépendait, diſait-on, de ma déférence à ſes ordres ; les maux les plus affreux ſeraient mon partage, ſi j’y réſiſtais.
Dès que le Pere Recteur fut ſorti, nous rîmes à notre aiſe de ſa crédulité le Pere Bondi & moi. J’appris néanmoins que nous pouvions aſſez compter ſur l’indulgence de ce bon Pere pour ne pas nous priver de nos plaiſirs ; qu’il ſuffirait ſeulement de les couvrir du voile d’hypocriſie, & que s’il arrivait même que nous fuſſions découverts par quelques-uns de ſes émiſſaires, nous en ſerions quittes pour une morale tendant au ſeul bien de la Société. Je pris un nouveau courage à toutes ces leçons ; je devins effronté, mais hypocrite. La converſation tomba bientôt ſur Madame D. & ſur Marianne ; nous concertâmes les moyens de les faire ſervir à nos plaiſirs d’une maniere durable & exempte de revers. Nous avions huit jours à attendre avant notre jour de ſortie ; & quoique l’impétuoſité de nos deſirs nous eût porté à le devancer, nous fûmes obligés, par prudence, de nous contraindre juſqu’au Jeudi, par ménagement pour la famille dans laquelle nous avions deſſein de nous inſinuer. Mais le Pere Bondi n’était pas homme à demeurer oiſif auſſi long-temps ; il était trop lubrique & trop accoutumé à des parties nocturnes, pour ne pas en tenter tant qu’il trouverait de quoi ſatisfaire ſes deſirs ; il me propoſa une courſe pour la nuit ſuivante, c’eſt-à-dire pour le Vendredi. Je l’acceptai malgré moi ; il ſemblait que je prévoyais que notre partie nous coûterait bien des regrets.
Le lendemain, dans la nuit, le Pere Bondi vint me chercher dans l’équipage qu’il avait endoſſé la derniere fois ; je pris celui de Magiſtrat, à la différence près que je ceignis une épée que le Révérend m’avait apporté & nous ſortîmes. J’étais à côté de lui, dans l’obſcurité de la nuit, & me laiſſais conduire en aveugle. Nous marchâmes long-temps pour arriver au lieu de notre deſtination. Mon compagnon aimait le changement, & connaiſſait aſſez la ville pour trouver à ſatisfaire ſon goût. Il s’arrêta enfin dans une rue étroite & très-puante, & me dit doucement de m’approcher de lui ; alors il eſcalada un mur de la hauteur de cinq à ſix pieds, ſauta dans une autre rue & me dit d’en faire autant. J’exécutai ſes ordres ; il me prit la main en me diſant : « Camarade, bon courage ; ce lieu, quoiqu’un peu ſuſpect, ne nous permet pas d’avoir des craintes bien ſolides. Nous ſommes dans la Juiverie actuellement. Si les Juifs venaient à nous découvrir, nous péririons avec leurs femmes, ſans pouvoir l’éviter, ſi le courage nous manquait. C’eſt, parmi eux, un acte de religion de faire périr les deux fornicans ou les deux adulteres. » Après ces mots, il me fit monter avec lui, dans un eſcalier très-étroit, à un troiſieme étage. Il frappe, on lui ouvre ; il ſe trouva entre les bras d’une très-belle femme, qui le reçut avec de grands témoignages de tendreſſe & de joie, qui paraiſſaient cependant traverſés par la crainte. J’entrai après lui, tranſi de peur. Je jettais des regards d’étonnement & de timidité ſur tout ce qui m’environnait ; je ne ſavais où j’étais, tant la frayeur m’avait ſaiſi ; je ne m’appercevais pas ſeulement que j’avais à mes côtés une jeune perſonne qui devait être ma compagne pour cette nuit. Jeune homme, me dit le Pere Bondi, vous avez peur ; je n’ai d’autres moyens de vous raſſurer que de vous conſeiller de m’imiter. Je m’approche en tremblant de la belle qui m’était deſtinée, mes forces reviennent peu à peu ; je me trouve bientôt le même que j’étais deux heures auparavant ; enfin j’allais imiter le Pere Bondi, qui déjà faiſait pouſſer à l’objet de ſa flamme les ſoupirs de la volupté, lorſqu’on frappa bruſquement à la porte. Nous reſtâmes tous interdits, excepté mon compagnon qui ne ſe déconcerta point, parce qu’il était bien éloigné de croire que le Juif qu’il avait lieu de redouter, fût ſi près dans ce moment là. Cependant les coups à la porte redoublèrent : une voix effroyable ſe fait entendre, en proferant les mots les plus obſcénes, & les exécrations les plus horribles. Le P. Bondi, à ce bruit, m’ordonna de mettre l’épée à la main : le danger me rend courageux. A meſure que le Juif ſentait de la réſiſtance, ſes cris devenaient plus perçans. Bientôt la porte fut environnée d’une foule de gens qui étaient accourus au bruit : on l’enfonce. Nos deux femmes étaient évanouies ſur le lit de combat : nous étions au milieu de la chambre, le P. Bondi & moi, l’épée à la main, réſolus de vendre bien cher notre vie à ceux qui voudraient nous la ravir. Meſſieurs, s’ecria le P. Bondi, dès qu’il vit la porte enfoncée, vous avez à faire à deux hommes capables, ſinon de réſiſter à la multitude, du moins à ſe défendre juſqu’à la derniere goute de leur ſang. Soyez généreux, ou préſentez-vous l’un après l’autre. Quant au mari de Madame, ajouta-t-il, en montrant ſa Maîtreſſe, s’il eſt dupé, ce n’eſt pas notre faute… On ne lui donna pas le temps de continuer ; la foule ſe jetta bruſquement dans la chambre, & nous fûmes dans un moment ſerrés de ſi près, que nous ne pûmes nous défendre. Cependant, deux ou trois hommes furent les malheureuſes victimes de notre fureur. On nous ſaiſit ; on nous déſarme ; on nous garrote ; on nous accable de coups, en nous dépouillant ; on nous ménace d’une mort éclatante ; on nous conduit dans un réduit fort obſcur, où nous devions paſſer la nuit, pour ſervir le lendemain de ſpectacle à la Synagogue qui devait nous juger, & nous condamner au chatiment que nous méritions, le P. Bondi & moi.
On nous enferma dans cette eſpece de cachot, où nous ne trouvâmes que les murs & une poignée de paille. Je ne ſais ſi c’eſt par oubli ou pour quelque autre raiſon, qu’on nous laiſſa une chandelle allumée. Je crois que, ſans cela, nous n’aurions pu échapper à l’horreur du ſort qui nous attendait. Je laiſſe au lecteur à penſer dans quelle ſituation nous nous trouvâmes, & quelles durent être les triſtes réflexions que nous fîmes, auſſitôt que nous fûmes ſeuls. Je regardais le P. Bondi d’un œil qui montrait mon accablement & mon indignation. Je lui fis des reproches ſur la témérité qu’il avait eue de venir dans un lieu auſſi dangereux & auſſi ſuſpect. Je regrettais de m’être livré avec trop de facilité à ſes conſeils dangereux. J’eus lieu d’admirer ſa fermeté ; le danger ne parut point l’étonner. Attendons la fin de la ſcene, me dit-il, avant de nous laiſſer abbatre ; une ame puſillanime ne ſe tire jamais d’intrigue. Conſultons-nous promptement, nous n’avons point de temps à perdre ; ſi nous différons un moment, il n’y a plus de remede. Examinons ce réduit, & faiſons uſage de toute l’induſtrie & de la force dont nous ſommes capables. En diſant ces mots, il prend la chandelle qu’on avait laiſſée ſur une poutre qui débordait le mur. Il conſidere attentivement les planches ; il apperçoit une petite fenêtre qui donnait du jour dans notre priſon ; il croit que nous pourrons nous ſauver par là. La difficulté était d’y monter : d’ailleurs, elle paraiſſait trop petite, pour que nous puſſions y paſſer à travers. Ainſi cette reſſource, qui ſemblait d’abord nous être offerte par un génie tutélaire, nous parut bientôt inutile : il fallut ſe réſoudre à de nouvelles recherches. J’étais à demi mort, & dans la poſition d’un homme qu’on va conduire au ſupplice. L’intrépide Bondi montrait au contraire une fermeté héroique ; il me conſolait, il me donnait l’eſpoir flatteur de notre délivrance : il m’exhortait ; avec tout l’art poſſible, à la patience ; mais rien ne pouvait me calmer.
Nous faiſions cependant nos recherches avec le plus de circonſpection qu’il nous était poſſible. Nous étions obſervés de près : de temps en temps même on ouvrait la porte de notre nouvel appartement, afin de s’aſſurer de nous. A entendre nos ſurveillans, notre mort était certaine pour le lendemain. Elle devait être préſentée comme un exemple à toute la race juive.
Deux heures s’étaient déjà écoulées, que nous étions dans l’état d’affliction dont je viens de parler, lorſqu’un bruit qu’on entendait du fond de notre priſon, attira notre attention. Nous prêtions tous les deux l’oreille, & nous demeurâmes convaincus que nous n’étions séparés d’une écurie que par une faible cloiſon. Si nous pouvions, dit le P. Bondi, nous faire jour à travers cette eſpece de mur, nous pourrions eſpérer de nous ſauver ; eſſayons. Il approcha la chandelle qu’on nous avait laiſſée, & qui pouvait durer encore plus d’un quart d’heure. Il apperçoit une porte pratiquée à la cloiſon, que la vétuſté & l’humidité du lieu rendaient de la même couleur.
Cette porte était fermée par une forte ſerrure, & nous n’euſſions pu l’ouvrir, ſans un bruit qui nous eût perdu ſans reſſource, ſi par un bonheur dont nous n’aurions oſé nous flatter, le trouble & le déſordre de la foule, n’avaient empêché ceux qui nous avaient dépouillé, de faire de ſcrupuleuſes recherches de nos effets. On n’avait point fouillé dans une double poche que j’avais à ma culotte, & je ne m’étais pas apperçu qu’il y avait un couteau. Dès que nous vîmes les vis de la ſerrure : nous nous fouillâmes, dans la perſuaſion que ce ſerait inutilement, parce que nous nous croyions volés, juſqu’à la derniere obole. Le P. Bondi voulut lui même défaire les vis de la ſerrure, de peur, diſait-il, que la précipitation, ou la peur ne me miſſent dans le cas de faire du bruit : il enleve la ſerrure avec promptitude ; la porte s’ouvre : nous entrons dans une vaſte écurie remplie de bœufs. Notre lumiere étant prête à s’éteindre, notre premier ſoin fut de chercher le lit du garçon d’écurie, qui pouvait nous ſauver, ou nous remettre dans les fers auxquels nous paraiſſons échappés. Nous l’appercevons dans un coin : nous y volons, & l’éveillons doucement. Mon ami, lui dit le P. Bondi, voulez-vous votre fortune, en ſauvant les deux hommes que vous voyez ? nous ne ſommes rien moins que des voleurs : en deux mots nous ſommes perdus, ſi vous ne nous donnez les moyens de ſortir d’ici. Après cela, il lui raconta ſuccinctement notre hiſtoire. Soit bonté d’ame, ſoit intérêt, ou crainte, ce garçon fut touché de notre état ; il nous promit de faire ſes efforts pour nous mettre hors de danger. A cet effet il ſe munit d’une échelle, & nous dit de le ſuivre. Nous traverſâmes l’écurie, & nous nous trouvâmes près des murs de l’enclos de la juiverie. Notre conducteur appliqua ſon échelle, & nous dit de monter ſur le mur & de nous gliſſer dans la rue, par le moyen d’une corde que nous attacherions à un anneau qui ſe trouvait au milieu du mur, en montant par l’échelle. Nous rendîmes à ce bon garçon de grandes actions de graces. C’était en cet inſtant l’unique monnoye dont nous puiſſions le payer. Nous lui demandâmes une adreſſe poſitive, où il trouverait une ſomme honnête, pour prix du ſervice qu’il nous avait rendu ; & nous fûmes exacts à notre parole. Ce garçon nous dit qu’il ſe ſauvait avec nous, parce que ſa vie ſerait en danger, à cauſe de notre évaſion, qu’il paraîtrait avoir favoriſé. En effet, il deſcendit dans la rue avec nous, & nous nous ſéparâmes, après lui avoir recommandé, ſous peine de la vie, le plus grand ſecret ſur ce qu’il avait vu. Nous n’avons jamais ſçu que cet homme eût été indiſcret à notre égard.
Nous reprîmes à la hâte, le chemin du couvent. Le jour commençait à paraître ; nous aurions pu courir de nouveaux haſards en différant notre rentrée d’un quart-d’heure.
Nous pouvions à peine nous ſoutenir l’un & l’autre : nos corps avaient été moulus par les coups redoublés dont on nous avait aſſaillis. Pour le coup, il n’était pas poſſible à l’un de nous d’affecter des dehors impoſans, tandis que l’autre ſe rétablirait ; on nous avait également étrillés tous deux. Il fallait du temps pour nous remettre ; le pas était aſſez gliſſant pour nous jetter dans le plus cruel embarras, & pour déconcerter la fermeté la plus ſtoïque. Le Pere Bondi ne me laiſſa pas le tems de lui faire part des triſtes idées qui ſe préſentaient en foule à mon eſprit extraordinairement abattu ; le génie fécond de ce Jéſuite trouva ſur le champ une reſſource à laquelle je n’euſſe jamais oſer penſer ſans frémir ; ce fut de faire part de notre aventure au P. Recteur à mon inſçu. Il pouvait, ſans crainte, lui faire une pareille confidence, inſtruit comme il l’était des temps & lieux où ce bon Pere avait heureuſement ou malheureuſement fourni ſa carriere voluptueuſe. Auſſi peu d’heures après que nous fûmes rentrés, un Frere vint me dire, de la part du P. Recteur, de me rendre à l’infirmerie, parce qu’il craignait les ſuites de mon indiſpoſition. Je reçus cet ordre avec ſurpriſe, & j’y ſouſcrivis ſans délai. Le Pere Bondi & le P. Recteur m’y attendaient, & ce dernier ne me vit pas plutôt paraître, qu’il ne put s’empêcher de faire un grand éclat de rire, en voyant mon air abattu & ma démarche chancelante. Je ne ſçavais quelle contenance tenir, ni d’où pouvaient venir ces éclats de rire. J’étais interdit, abattu, conſterné, craignant de devenir l’objet de la riſée de toute la communauté, par la trahiſon du Pere Bondi, que je ſuppoſais avoir été mon délateur pour ſe diſculper des apparences qui le rendaient coupable. Le P. Recteur ayant pitié de mon embarras, prit enfin la parole, &, après nous avoir très-finement raillé, mon compagnon de débauche & moi, il nous dit que nous reſtions à l’infirmerie juſqu’à ce que nous puſſions paraître ſans donner des ſoupçons ; qu’il était ſûr de la diſcrétion de ceux qui nous ſeraient néceſſaires pour le traitement de nos meurtriſſures. Il finit par un conſeil amical de ne plus nous haſarder à des parties auſſi dangereuſes, & s’en prit ſeulement à la faibleſſe de la nature humaine, ſans nous rien imputer. Il envoya ſur le champ un homme de confiance porter la ſomme que nous avions promiſe à notre libérateur, au lieu que nous lui avions aſſigné.
Tant d’indulgence dans ce bon Recteur me ſurprit d’autant plus, que j’avais cru juſques là qu’une faute pareille à la mienne, était punie dans un novice par une excluſion honteuſe. Je le remerciai de ce qu’il me traitait avec tant de bonté. Je me remets entre vos mains, mon Pere, lui dis-je : cette circonſtance m’attache inviolablement à vous ; ordonnez, vous trouverez toujours en moi un zele infatigable à remplir mes devoirs. Votre bonne volonté ſuffit, me répondit-il ; c’eſt tout ce que je vous demande : joignez-y la circonſpection, & vous ſerez bientôt un modele à propoſer. Après cela, ce bon homme nous quitta.
Je reſtai ſeul dans l’infirmerie avec le P. Bondi, Ce fut alors que nous nous livrâmes à notre aiſe à toutes les réflexions que nous fournit notre aventure. Nous réſolûmes, d’un commun accord, de ne plus en tenter d’auſſi périlleuſe. La maiſon de Marianne nous parut renfermer les ſeuls objets ſur leſquels nous duſſions porter notre vue pour le préſent.
Les meurtriſſures que nous avions reçues devinrent plus douloureuſes le lendemain de notre hiſtoire. Nous fûmes contraints de garder le lit : le P. Recteur venait paſſer quelques heures de la journée auprès de nous ; & quoique nous reçuſſions beaucoup de viſites, il n’était permis à aucun Religieux de s’arrêter plus d’un quart d’heure. Ce Pere indulgent nous apprit que notre partie nocturne faiſait beaucoup de bruit dans la ville, & qu’on en raiſonnait différemment. Les uns diſaient que deux magiſtrats en étaient les héros ; les autres prétendaient être fondés à croire que c’étaient des Prêtres ou des Moines de différente eſpece dont Avignon fourmille, & dont la vie n’eſt pas exemplaire. On fit les perquiſitions les plus exactes pour découvrir les vrais acteurs de cette ſcene. Il y allait de la vie : deux hommes étaient morts des bleſſures que nous leur avions faites ; il n’en fallait pas tant, pour exciter la vigilance des magiſtrats. Le Vice-Légat, qui repréſente à Avignon le Pontife romain, fulmina vivement, mais rien ne tranſpira.
Il y avait déjà huit jours que nous étions à l’infirmerie. Nous euſſions dû nous rendre chez Madame D…, ainſi qu’il avait été convenu ; mais nous n’étions pas en état de ſortir, notre guériſon ne s’avançant qu’à pas lents. Nous avions au moins trois ſemaines à attendre, avant notre premiere ſortie : le tems était long, pour un tempérament auſſi voluptueux que celui du P. Bondi ; il ne comptait ſes jours que par ſes actes de lubricité. Voyant donc qu’il ne pouvait ſe rendre de long-temps chez Madame D…, il écrivit, par un émiſſaire affidé, à une jeune fille dont il avait eu les premieres faveurs. Il me cacha cette démarche, ſans doute pour me donner le plaiſir de la ſurpriſe. En effet, le lendemain je vis entrer à l’infirmerie un jeune homme de la figure la plus aimable & la plus ſpirituelle. Nous étions alors avec le P. Recteur. L’accueil que fit le P. Bondi à ce faux jeune homme (car c’était une fille déguiſée) fut froid, comme ſi c’eût été un écolier qui fût venu lui rendre viſite. Ses regards cependant le trahiſſaient de tems en tems. Son viſage ſe colorait par degrés : le feu de la volupté brillait dans ſes yeux ; le plaiſir s’annonçait par l’irrégularité & le tremblement de ſa voix : il était prêt de ſe trouver embarraſſé, quand notre ſurveillant ſortit, ſoit par pure bienſéance, ou pour nous laiſſer le champ de bataille libre. Il ne fut pas plutôt hors de l’infirmerie, que le vaillant P. Bondi, après avoir fermé la porte à double tour, court au jeune cavalier, le prend dans
ſes bras, l’emporte ſur un lit, & m’appelle. Alors étalant à mes yeux les beautés d’un ſexe fait pour notre bonheur, je connus le nœud de l’aventure. Je vis une gorge d’albatre, embellie de deux globes élaſtiques formés par les mains des graces ; les autres charmes nous étaient cachés par un accoutrement emprunté. L’impatient Bondi me demanda des ciſeaux ; il fend la chemiſe de la belle, la deshabille en un clin d’œil, & la fait paraître bientôt in naturalibus. Alors, écumant de luxure, il me donna le ſpectacle le plus riſible dont j’aie jamais été témoin. Ce n’était point un homme qui cherchât à ſe procurer des plaiſirs que la nature n’a attachés aux deux ſexes, que pour le bonheur de l’humanité ; c’était un taureau furieux, qui, après un combat ſanglant, trouve enfin les douceurs de la victoire dans la poſſeſſion paiſible d’une géniſſe. Tel était le P. Bondi, dans une agitation inexprimable ; il ſuait à groſſes gouttes ; il grinçait les dents, & ſe trémouſſait de la maniere la plus plaiſante. Sa fougue ne ſe calma que par degrès, aux inſtantes prieres du faux jeune homme preſque expirant ſous le poids du corps de mon infatigable confrere. J’attendais avec impatience le dénouement de cette piece comique. Quelle fut ma ſurpriſe, lorſque, pour ſe délaſſer, le robuſte Bondi tourne la médaille, & ſe prépare à de nouvelles proueſſes. La jeune fille ne connaiſſait pas un jeu ſi peu naturel : elle ſe prête d’abord avec complaiſance à la lubricité de ſon héros, mais convaincue de ſes deſſeins, elle ſe leve avec furie, & lui ſaute au viſage, en l’accablant des injures qu’il méritait. Spectateur oiſif de ce vacarme, j’en riais à gorge déployée : mais voyant qu’il nous était de la derniere importance de mettre le calme entre les combattans, je les ſéparai ; & pour impoſer ſilence à la belle irritée, je lui fis avaler un verre de vin d’alicant, après quoi je lui déclarai les droits que j’avais ſur ſes faveurs. Elle accepta ma propoſition ; le P. Bondi fut témoin de mes proueſſes, comme je l’avais été des ſiennes : je me comportai en homme vigoureux, ſans prétendre égaler mon coadjuteur ; auſſi me vit-il ſortir du combat plus diſpoſé à revenir à la charge, qu’il ne l’était lui-même.
Après avoir commis ſur notre proye, les obſcénités dont je ne puis me reſſouvenir ſans horreur, nous la renvoyâmes, avec injonction de revenir dans deux jours : elle nous le promit. La nuit s’approchait, nous attendions avec impatience l’heure du repos : nous avions beſoin de reparer nos forces ; le P. Bondi ſurtout avait paſſé les bornes en fait de lubricité ; il fallait être auſſi robuſte que lui, pour réſiſter à de pareils exploits. Les plaiſirs dont j’avais joui depuis que je n’avais vu Marianne, avaient empêché les progrès de la paſſion que j’avais conçue pour elle ; ſoit inconſtance ou légéreté, je n’en parlais plus : je n’aſpirais qu’au bonheur de jouir. Le P. Bondi m’en parla le premier, en me montrant une lettre qu’il avait reçue de Madame D. qui le priait de la part de ſa fille de lui donner de mes nouvelles. Voici ce que contenait cette lettre.
J’aurais cru mon R. P., que vous auriez été jaloux de tenir la parole, que vous me donnâtes la derniere fois que Vous vîntes diner avec nous ; mais j’ai lieu de préſumer que vous avez eu ailleurs quelque partie plus amuſante que celle à laquelle je vous avais invité. Si vous étiez bien convaincu de la ſincérité des ſentimens que nous avons pour vous, nous vous verrions plus ſouvent, & nous ne ſerions pas dans le cas de vous faire des reproches. Il vous importe beaucoup de réparer vos torts à notre égard, au mien ſur-tout ; c’eſt à ce ſeul prix que nous pourrons nous reconcilier.
Quant au petit Pere, comme vous êtes ſon guide, Marianne, qui, je crois, ſe raviſe de l’aimer, ne vous pardonnera pas ſi vous ne l’amenez au plutôt. Je l’aime beaucoup auſſi, parce qu’il a l’air très-ſage. J’attends, de vos nouvelles dans la journée.
Il fut donc réſolu entre nous que le Pere Bondi ferait le lendemain réponſe à Madame D. & que, pour excuſer notre abſence, il alléguerait notre indiſpoſition, qu’il aurait attention de ſuppoſer aſſez grave. Il pouvait mentir à ſon aiſe ; nous n’avions pas à craindre la viſite de Madame D : ſon mari avait trop d’occupations, pour venir lui-même ; & nous fîmes d’ailleurs donner ordre au portier de ne laiſſer monter perſonne à l’infirmerie. Voici la réponſe à la lettre de Madame D.
Vous n’avez pas aſſez bonne opinion de mon cœur, en ſuppoſant qu’après avoir connu votre mérite, il puiſſe devenir indifférent. Peut-être lui rendrez-vous un jour plus de juſtice, quand vous ſerez mieux convaincue des ſentimens qui l’animent ; ce n’a été qu’à regret que le petit Pere & moi nous ſommes vus privés du plaiſir de vous voir Jeudi dernier. Mais il eſt des circonſtances qu’on ne peut prévoir & auxquelles on ne peut refuſer de ſe ſoumettre. Détenu à l’infirmerie par une indiſpoſition qui, ſans me donner des craintes pour les ſuites, ne finira pas auſſitôt que je le voudrais, j’oſe dire Madame, que l’impoſſibilité où je ſuis, de vous préſenter mon reſpectueux hommage, aggrave mes maux.
Le P. M. eſt auſſi malade : mais ſans danger. Notre premiere ſortie ſera conſacrée à vous rendre nos devoirs dans la quinzaine. Je penſe que cet eſpoir flatteur contribuera beaucoup à notre guériſon. Si j’en crois notre jeune homme, il a pour vous l’attachement le plus inviolable, & pour Mlle. Marianne, quelque choſe de plus : laiſſons au tems à nous prouver le reſte.
Le porteur de cette lettre nous remit, de la part de madame D. une ſommation pour le Jeudi, après le délai que le P. Bondi avait aſſigné.
Nous reſtâmes à l’infirmerie pendant tout ce tems ; nos forces revinrent, & le ſouvenir de notre aventure s’effaça preſque de notre eſprit. La jeune fille déguiſée vint nous rendre quelques viſites, les choſes ſe paſſerent plus paiſiblement que la derniere fois. Nous vîmes arriver avec joye, le jour que nous avions choiſi pour nous rendre chez Marianne. Nous devançâmes l’heure à laquelle nous avions coutume d’y aller. Notre embonpoint n’avait point diminué : & la ſatisfaction que nous reſſentions d’avoir ſi heureuſement échappé aux dangers que nous avions courus, nous donnait un air de ſanté qui nous attira beaucoup de railleries de la part de nos maîtreſſes ; elles nous reçurent avec un empreſſement plus marqué encore que nous n’aurions oſé l’attendre : il était aiſé de remarquer que notre rétabliſſement leur tenait fort à cœur. Le P. Bondi ne tarda pas de faire bande à part avec Madame D. je ſaiſis le moment favorable pour faire à Marianne mille proteſtations de tendreſſe, & pour m’aſſurer ſa conquête. Pour cette fois, je fus convaincu que j’étais aimé de cette fille : elle m’en donna les marques les plus ſenſibles par ſes diſcours, dont la naiveté me charma. L’heure du dîner approchait ; M. D. vint l’annoncer. Il n’avait garde de ſoupçonner l’intelligence qui régnait entre les deux Jéſuites, ſa femme & ſa fille ; il était aiſé de le ſatisfaire ; un bon repas était capable de remplir cet objet. Auſſi Madame D., qui connaiſſait à fond les inclinations de ſon mari, avait-elle ſoin de prévenir ſes deſirs, & de le faire paſſer tout de ſuite de ſon comptoir à la table.
Pendant le repas, la converſation roula preſque toujours ſur notre indiſpoſition, à laquelle M. D. dit avoir pris beaucoup de part. Ce bon marchand avait réellement une belle ame, un cœur ſenſible, & une ſorte de cordialité qui, exempte des tons affectés de la capitale, n’en était que plus eſtimable. Dans le fond, nous étions des ingrats. Sa franchiſe, à notre égard, meritait un autre retour que celui que nous lui préparions. Il ſortit, à ſon ordinaire, à la fin du dîner ; nous reſtâmes ſeuls avec ſa femme & ſa fille. L’amour brillait dans nos yeux & dans les leurs. Je liſais dans ceux de Marianne, qu’elle ne ſerait pas fâchée d’être ſeule avec moi. Un ſignal que donna Madame D. au P. Bondi, annonça l’heure du Berger. On ſe leve de table ; Madame D. entre dans ſon appartement, le P. Bondi la ſuit ; nous reſtons ſeuls, Marianne & moi. Doux momens, puiſſiez-vous revenir chaque jour ! Non, il n’eſt de véritables plaiſirs que ceux de l’innocence.
A peine me vis-je ſans témoin que je me jettai aux genoux de Marianne, je lui répetai mille fois les ſermens dont elle avait déjà pluſieurs fois reçu l’aveu, je la priai de vouloir recompenſer ma flamme. Elle me releva ; je l’embraſſai tendrement & la traînai dans un autre appartement, afin d’obtenir d’elle les dernieres faveurs. Je me mis en devoir de parvenir à ce but ; Marianne fut ſurpriſe de mes préparatifs, & me dit d’un ton naïf : que prétendez vous faire, mon cher ami ? n’êtes-vous pas content que je vous aime ; que demandez-vous de plus ? Ah ! lui dis-je alors, ma chere Marianne, je cherche des plaiſirs dont la jouiſſance ſerrera encore plus les nœuds qui nous uniſſent : je cherche à obtenir le prix dû à mon amour. Demandez ce
que vous voudrez, répliqua-t-elle, vous l’obtiendrez de moi ; mais, de grace, en voyant que je découvrais ſon ſein, ne me déshonorez pas ; mon dieu ! ſi je devenais enceinte, que dirait maman ? Cette ſimplicité rendit mes deſirs encore plus ardens, & me fit appercevoir de nouveaux trophées dans la victoire que je cherchais à remporter. Je ſerre Marianne dans mes bras ; ma bouche ſe colle ſur ſes levres ; mon ame eſt prête à s’envoler ; l’ivreſſe du plaiſir me rend interdit. Ma maîtreſſe me rappelle à la vie, en prodiguant ſur moi les odeurs & les eſſences ; je deviens plus actif, plus entreprenant ; j’écarte tous les voiles qui cachaient à mes yeux les appas dont la poſſeſſion m’était ſi chere ; je triomphe enfin après des efforts ſouvent répetés ; je jouis des prémices ineſtimables de l’amour de ma chere Marianne.
Revenue de l’ivreſſe du plaiſir, elle répara le déſordre que mes tranſports avaient mis dans ſon ajuſtement, & jettant enſuite ſur moi des regards de ſurpriſe & d’amour : Hélas ! me dit-elle, en quel état m’avez-vous réduite ? Je ſerai donc damnée, puiſque j’ai ſouffert que vous ayez touché… Je ne pus m’empêcher de rire de cette réfléxion faite après coup, & d’une telle ſimplicité. Je bénis mille fois l’heureux moment où j’avais connu cette belle. J’employai tout l’art dont j’étais capable pour calmer ſes remords & m’aſſurer pour l’avenir une poſſeſſion ſi précieuſe & ſi rare dans le ſiecle où nous vivons ; je tirai la plus forte preuve que je donnai à Marianne, de la vivacité de nos penchans, & de l’inutilité des efforts de ceux qui veulent les combattre. Je la convainquis enfin que le Ciel ne condamne point une paſſion honnête ; mais qu’il ne lance ſes foudres que ſur le libertinage. Après avoir calmé ma maîtreſſe, je lui dis qu’il était important d’affecter un air tranquille devant ſa mere & le P. Bondi. Nous revînmes dans la ſalle à manger une demi-heure tout au plus après en être ſortis. Madame D. & le P. Bondi arriverent auſſi quelques temps après nous ; ils n’étaient pas encore bien remis du trouble & de l’agitation qu’ils avaient eu. Des yeux moins clair-voyans que les miens auraient deviné ce qui venait de ſe paſſer. Je crois qu’ils ne purent porter le même jugement à l’égard de Marianne & de moi. Le viſage de cette fille aimable annonçait la ſérénité de ſon ame. Quant à moi, je jouais admirablement bien l’hypocrite : tellement que Madame D. m’a avoué dans la ſuite qu’elle n’avait jamais eu lieu d’aſſeoir des ſoupçons bien ſolides ſur mon compte.
Après une heure environ de converſation nous nous ſéparâmes, j’obtins la permiſſion d’embraſſer Marianne avant que nous ſortions : l’exemple du P. Bondi m’enhardit à faire cette demande à Madame D. qui croyait bonnement que ma timidité naturelle en était le motif. Comme il était trop à bonne heure pour rentrer au noviciat, le P. Bondi me conduiſit hors de la ville, le long du Rhône. La beauté du lieu, l’agrément de la ſaiſon où nous étions nous y arrêterent. Nous nous aſsîmes au bord de l’eau. Sçachez, me dit alors mon compagnon, que les plaiſirs les plus vifs & les plus pénibles nous ſont réſervés ; mais uſez de diſcrétion ; le ſuccès de nos amours en dépend. La foire de Beaucaire approche ; vous n’ignorez pas que tous les Négocians Français s’y rendent eux-mêmes, ou y envoyent leurs commis. C’eſt leur rendez-vous commun chaque année. Cette foire eſt connue dans tout l’univers. Eh bien, cette circonſtance écartera M. D. pendant trois ſemaines au moins, puiſqu’il ſe propoſe d’aller de Beaucaire à Marſeille où ſes affaires l’appellent. Sa femme m’a fait cette confidence ; c’eſt un tems qu’elle attend avec autant d’impatience que moi. Il eſt décidé que, pendant l’abſence de ſon mari, je ne coucherai point au couvent.
J’écoutai le P. Bondi ſans mot dire, & d’un air conſterné. Vous êtes affligé, me dit-il, de ma bonne aventure ? en ſeriez-vous jaloux ? Non, lui répondis-je ; c’eſt au contraire avec un vrai plaiſir que je vous ſçaurai tranquille poſſeſſeur des appas de la mere de Marianne ; mais je vois avec douleur que je ne pourrai jouir du même bonheur que vous. Pourquoi pas, reprit vivement ce Jéſuite ? eſt-il impoſſible que vous m’accompagniez, ſans que Madame D. en ſoit inſtruite ? quand elle y conſentirait même, conviendrait-il qu’elle parût l’approuver ? jugez le fait en votre ame & conſcience, & ſouvenez-vous que vous n’arriverez jamais à la poſſeſſion d’une belle femme, ſi vous ne vous dépouillez de cet air timide & embarraſſé que je vous reproche ſi ſouvent. Soyez mon fidéle diſciple, imitez-moi, vous réuſſirez. Il n’eſt point de roſes ſans épines : la volupté a plus de charmes, lorſqu’on la goûte après avoir vaincu des obſtacles.
Audaces Fortuna juvat, timidosque repellit.
En fait d’amour, c’eſt un axiôme que vous ne devez jamais oublier. Je veux que le jour même du départ de M. D. vous partagiez le lit de votre chere Marianne. La propoſition vous paraît hardie, mon cher ami ; laiſſez-vous conduire à mon gré, vous en aurez une preuve inconteſtable. Je reçus avec des marques de la plus vive reconnaiſſance tous les avis que me donna alors le P. Bondi. La beauté du lieu où nous étions nous retint aſſez long-tems pour que nous puſſions, à notre aiſe, prendre d’avance les meſures les mieux concertées pour réuſſir à notre but. Le ſoleil était ſur le point de finir ſa courſe, l’air n’était agité que par des zéphirs qui voltigeoient autour de nous : tout nous invitait à prolonger notre ſéance ſur le rivage du Rhône. La vue des bords rians de ce fleuve rapide, offrait à nos yeux l’aſpect le plus flatteur, & les différentes barques de tranſport que le commerce attirait à Avignon donnaient un tableau de la plus agréable variété. Nous étions ſur le point de nous retirer, lorſque nous apperçûmes, dans le lointain, le coche de Lyon ; la curioſité nous porta à l’attendre, afin de voir les perſonnages qu’il contenait, & qui, pour l’ordinaire, montent ſur le tillac avant d’arriver à la ville. Nous remarquâmes, contre la coutume, que ce bâtiment s’avança vers le rivage, & qu’il en ſortit quelques perſonnes que nous ne pouvions encore diſtinguer. Cet événement fixa notre attention & nos regards ; à meſure que ces perſonnes s’avançaient, nous diſtinguâmes leur nombre ; bientôt elles furent aſſez près de nous, pour nous donner tout le loiſir de les examiner. Deux hommes & deux femmes compoſaient cette troupe ; leur figure me frappa : je croyais les connaître, mais je ne pouvais me rappeller où j’avais fait leur connaiſſance. Cependant plus ils avançaient, plus leurs traits me frappaient ; je remarquai même qu’on me fixa, & que, peu après, on me regardait avec ſurpriſe. Le P. Bondi, qui ne laiſſait échapper aucun de mes mouvemens ni des leurs, me dit : mon petit ami, nous ſommes nés pour les aventures ; en voici une, ſi je ne me trompe. Obſervez ces gens, ils ſont embarraſſés en nous voyant ; ils voudraient s’écarter du chemin ; ſurement nous ſommes connus d’eux, ou nos figures les frappent. Abordons-les hardiment. En finiſſant ces mots, le P. Bondi s’avance vers le double couple ; je le ſuis. Mais quelle fut ma ſurpriſe de reconnaître le gardien des Capucins de mon pays natal, le P. Vicaire, ſous l’habit de Turc, avec les deux filles d’un Notaire, voiſin de mon pere. Je pouſſai un cri d’admiration qui fut auſſitôt répété par les RR. PP. & les deux belles. Nous nous donnâmes mutuellement des marques d’étonnement & de joye de nous rencontrer auſſi inopinément. Il n’était pas poſſible aux RR. PP. de nous cacher le motif de leur voyage, & l’hiſtoire de leur intrigue ; ils nous la promirent pour la premiere vue, & nous prierent, avec les plus vives inſtances, de ne pas les divulguer. Nous leur promîmes ce qu’ils voulurent ; mais avant de nous ſéparer, en arrivant à la ville, nous leur indiquâmes une hôtellerie honnête : je dis à l’oreille du P. Gardien, qu’il ne fût pas ſurpris ſi nous venions paſſer avec lui quelques heures de la nuit, & qu’il prévînt ſon hôte. Après cela, nous nous retirâmes à la Maiſon profeſſe. Il était tems de rentrer ; l’on allait au réfectoire. Pendant la récréation qui ſuccede au ſouper, je concertai avec le pere Bondi les moyens de ſortir pendant la nuit ; notre toilette devait être celle d’un Abbé ; nous n’eûmes pas beſoin pour cette fois d’avoir recours au Frippier ; la ſoutanelle que la maiſon fournit, & qui ne differe d’un habit qu’en ce qu’elle eſt ſans poches, fut tout notre ajuſtement. Nous avions des rabats, & nos cheveux, blanchis avec de la poudre, ne laiſſaient pas la moindre apparence jéſuitique.
Sur les onze heures du ſoir, nous nous rendîmes à l’auberge des ex-Capucins. On nous attendait, & l’on ne fut ſurpris que de la maniere dont nous pouvions nous dérober. Nous avons une eſpece de plein-pouvoir, dit le P. Bondi ; chez nous, il ſuffit de couvrir ſes démarches d’un voile épais & impénétrable aux yeux du public. Nous ne craignons plus la cenſure, ni l’in pace, comme chez les Capucins. Nous ſommes humains, autant qu’ils ſont impitoyables. Les ex-Capucins convinrent avec nous de la barbarie que nous leur imputions ; ils nous dirent avoir laiſſé dans le cloître tous les défauts qu’on reproche à juſte titre à cette branche Franciſcaine, & badinerent avec nous ſur l’accoutrement groteſque dont ils s’étaient revêtus pendant ſi long-tems. La converſation s’étendit inſenſiblement ſur le motif de leur déſertion de l’ordre ſéraphique, & de l’enlevement des deux demoiſelles qu’ils conduiſaient avec eux. Nous les priâmes de nous raconter leur hiſtoire ; le Pere Gardien la commença en ces termes :
« Mes parens me porterent à embraſſer l’état monaſtique pour ſe débarraſſer de moi, & rendre mon aîné plus opulent. Mes deux ſœurs ſubirent un ſort pareil au mien. Je n’avais que quinze ans lorſque je pris l’habit capucinal. Au bout d’un an, on ſe hâta de me faire prononcer des vœux dont je ne connaiſſais ni la valeur, ni les ſuites. Je finis mes études avec aſſez de tranquillité ; le feu des paſſions n’avait point encore fait de grands progrès dans mon cœur. Je deſirais, j’avais un plaiſir peu commun en voyant une jolie femme ; mes entrailles palpitaient à ſon aſpect. Mais j’ignorais encore l’art de la reproduction de notre eſpece. Le haſard me décilla les yeux, & je devins clairvoyant, voluptueux & laſcif, quand j’eus goûté les attraits de la volupté. J’eus fini mes études à vingt ans ; il fallait attendre ma vingt-unieme [année] pour entrer dans les ordres ſacrés, auxquels on crut devoir me préparer par l’humilité attachée à la quête. J’endoſſai la ſainte beſace par ordre du R. P. Provincial, qui me fit auſſi donner une liſte des lieux où je pourrais avoir la paſſade, (c’eſt ainſi qu’on nomme les maiſons où l’on reçoit les penaillons quêtans) & je partis, muni d’une ſeule gourde, & de quelques lambeaux de gros drap, pour ſoutenir ma tunique qui tombait en ruine. On m’avait fixé un arrondiſſement, & des lieux d’entrepôts pour me décharger de tems en tems des aumônes que je recevais de la bienfaiſance publique. Un vieux frere, qui avait exercé pendant pluſieurs années la noble profeſſion de Capucin mendiant, m’avait inſtruit des lieux où je ſerais en diſcrétion, & m’avait indiqué tous les vieux Curés chez leſquels je ſerais accueilli par de jeunes ſervantes. Il n’avait pas manqué de me prédire beaucoup de bonnes fortunes. Je n’avais alors que vingt ans, comme je vous l’ai déjà dit & j’étais tout neuf, ma figure était paſſable : un léger duvet commençait à peine à couvrir mon menton. J’étais accueilli & fêté par-tout, ſur-tout dans les grandes maiſons, où mon habit ſervait de riſée, & où l’on ne manquait jamais, de tourner en ridicule la bande barbue à laquelle j’étais aggregé. Je commençai pour lors à me dégoûter de mon état, mais il n’était plus tems ; j’étais lié par des vœux indiſſolubles. On m’agaçait de tous côtés ; ſi je me trouvais dans une bonne compagnie, on affectait de me placer auprès des plus jolies perſonnes, afin d’avoir plus d’occaſion de me railler. La contrainte dans laquelle j’avais vécu juſqu’alors me donnait un air déconcerté auprès du ſexe, je vis l’abus de cette gêne, je devins hardi, entreprenant, & réſolu de mettre à profit la premiere occaſion que je trouverais ; elle ne tarda pas à naître comme vous allez le voir.
» Au commencement de ma courſe, j’avais fait halte dans un château éloigné de ſix lieues de la capuciniere profeſſe. Comme il y avait une compagnie nombreuſe, j’y fus extrêmement raillé. Le Seigneur propriétaire du château avait deux fils, l’un colonel de dragons, l’autre capitaine de cavalerie, & trois demoiſelles, de la figure la plus aimable. Cette illuſtre famille n’en voulait qu’à mon habit ; chacun l’endoſſa tour à tour, & je fus obligé de prendre toutes les formes qu’on voulait me donner. Cependant, comme je ne couchai pas ce jour là au château, on n’eut pas le tems de voir l’effet de la ſcene, qu’on me préparait. J’avais promis de revenir ; badinage à part, j’étais trop content de l’accueil qu’on m’avait fait, pour n’y pas retourner. J’y arrivai ſur le déclin du jour ; je fus apperçu par les demoiſelles qui prenaient le frais ſur une terraſſe : toute la maiſon accourut pour me recevoir ; à ſouper je fus un peu moins badiné que la premiere fois qu’on m’avait vu : on ne parla que de revenant, & l’on me demanda à pluſieurs repriſes, ſi je les craignais. Cette demande pluſieurs fois répetée, & l’affectation avec laquelle on la faiſait, eût dû me faire naître des doutes : mais je n’y fis aucune attention, & je repondis toujours d’un ton aſſuré, que je ne craignais que les vivans.
» Le ſouper étant fini, l’heure du repos étant venue, l’on me conduiſit dans un appartement très-vaſte, où je devais coucher ; le domeſtique, après avoir fait les petits arrangemens qu’il jugea convenables, me quitta & me ſouhaita, en ſouriant, une nuit tranquille. Pour lors, je commençai à me livrer à quelques ſoupçons : je barricadai la porte, & me couchai. Il y avait environ trois heures que j’étais au lit, lorſqu’un bruit qui ſe fit dans ma chambre m’éveilla en ſurſaut. Je demande à voix haute, s’il y a quelqu’un dans ma chambre ; on ne me repond qu’en boulverſant les chaiſes, & en ouvrant les rideaux de mon lit ; on fait plus, on tente de me découvrir, en tirant la couverture par le pied, je la ſaiſis en défiant le lutin qui voulait m’inquiéter de tirer plus fort que moi. L’effort redouble, mais en vain ; le revenant n’était pas auſſi robuſte que le capucin. Le bruit ceſſe à la fin, le diable s’ennuya, je crus n’entendre que des ſoupirs, je m’endormis. A peine me ſut-on levé, qu’un domeſtique vint m’avertir de deſcendre, & de venir prendre une taſſe de chocolat. Je me rendis à ces ordres ; en me reçut très-poliment, & l’on pouſſa la déférence juſqu’à s’excuſer de m’avoir expoſé aux inſultes du lutin. On croyait en effet, dans cette maiſon, que le bruit, qu’on avait entendu dans la chambre où j’avais couché, était cauſé par un eſprit, quoiqu’il en fût, ou par le diable. On me dit qu’on avait voulu m’éprouver, mais qu’on n’aurait jamais haſardé une pareille épreuve, ſi on y eût ſoupçonné le moindre danger ; que cependant je ne coucherais plus dans cet appartement : je demandai avec inſtance qu’on m’y préparât le même lit pour la nuit ſuivante, eſpérant de découvrir de quelle eſpece était ce revenant, & quel était l’objet de ſa miſſion. Ma réſolution parut ſurprenante & téméraire : on refuſe ma propoſition, & je n’obtins ce que je voulais, qu’après le ſouper. Au moins, me dit-on, nous ne répondons plus des événemens : vous le voulez, Pere, votre volonté ſoit faite ; mais prenez au moins des meſures, afin de n’être pas la victime de votre hardieſſe.
» Je ne demandai en me retirant qu’un bougeoir & un vaſe, que j’allai moi-même choiſir à la cuiſine, tel que je le voulais. Je m’arme de deux piſtolets, par complaiſance, & je monte à ma chambre. Après m’être déshabillé ; je place ma bougie ſur une table auprès de mon lit, ſous un pot à l’eau, auquel j’avais pratiqué un trou, pour que la lumiere ne s’éteignit point, & dont je dirigeai les rayons d’un côté de la tapiſſerie oppoſé à la porte d’entrée, de maniere qu’on ne pût les appercevoir. Après toutes ces précautions priſes, je me couche & m’endors. A la même heure, à peu près, que la veille, le même bruit me réveille ; la même ſcene ſe paſſe ; on ouvre mes rideaux. Alors je me leve ſur mon ſéant, je me penche doucement vers la table ſur laquelle était ma bougie ; j’enleve le pot à l’eau qui la couvrait. La chambre ſe trouve éclairée ; le revenant paraît à mes yeux ſous la forme d’une jeune femme en chemiſe. Jugez de ma ſurpriſe. Je ſaute à bas de mon lit, je prends le phantôme au collet ; il tombe à mes genoux. La peur m’avait cependant ſaiſi ; je tremblais, & il ne fallait rien moins que l’humilité du ſpectre pour m’enhardir. Ce revenant femelle (car c’était une femme en effet) me demanda grace avec effuſion de larmes ; elle me dit qu’elle jouait ce rôle de concert avec le cocher de la maiſon, depuis deux ans, & qu’ils n’avaient retardé leur mariage que par des obſtacles imprévus ; elle me montra l’endroit par où ils entraient tous les ſoirs dans cette chambre, pour la rendre ſuſpecte, & empêcher qu’on y mît coucher quelqu’un : c’était une grande ouverture derriere la tapiſſerie.
» J’embraſſe alors cette fille, & lui promet d’être diſcret. Je lui demandai ſi ſou amant devait tarder long-tems à venir au rendez-vous ; elle regarda une montre qu’elle avait apportée & miſe en un coin, pour ſe regler ſur l’heure, & me dit que ce ne ſerait que dans une demi-heure que le cocher viendrait. Alors je redouble mes careſſes ; le revenant s’attendrit & tomba avec moi ſur mon lit. J’oublie que je ſuis Capucin ; je me comporte en héros ; la belle acheve de m’inſtruire ; nos ames ſe confondent. Revenus de notre ivreſſe, nous ſongeâmes à nous remettre : je rentre dans mon lit. Le cocher entra dans le moment. Sa ſurpriſe fut extrême ; il joignit ſes prieres à celles de ſa future ; je leur fis les mêmes promeſſes ; ils ſe retirerent & je m’endormis, pour ne me réveiller le lendemain que très-tard.
» On attendait avec impatience de ſavoir le réſultat de mes proueſſes. Auſſi-tôt que je parus, on me fit à la fois mille queſtions, auxquelles je ne donnai d’autres réponſes, ſi ce n’eſt que le revenant était ſatisfait, & qu’il ne reviendrait plus. M. le Marquis de … voulut ſavoir les particularités de cette hiſtoire. J’intéreſſai ſa religion & ſa probité en faveur du cocher & de ſa prétendue ; leur mariage fut conclu au bout de quinze jours, ſans que perſonne ſût leur intrigue. Le ſéjour que je fis au château de … fut, comme vous voyez, plus long que je ne l’avais d’abord cru. On fut ſi content que j’euſſe été le deſtructeur du tintamarre effrayant que faiſait l’eſprit, qu’à mon départ, j’emportai une quête très-abondante. On me donna quarante louis, avec injonction de n’en donner que dix au couvent.
» Mon année de quête étant expirée, je reçus le diaconat, & ſucceſſivement tous les autres ordres, bientôt je devins le prédicateur à la mode & le confeſſeur de toutes les dévotes. Ce dernier emploi me procura des connaiſſances fort agréables ; j’en tirai parti de mon mieux ; c’eſt-à-dire que je me comportai de façon à multiplier l’eſpece franciſcaine. Le P. Gardien fut bientôt jaloux de me voir répandu dans la ville ; il me défendit expreſſément de ſortir du couvent, fût-ce même pour aller chez M. l’Evêque qui m’affectionnait beaucoup ; j’avais toujours caché mon jeu ; aucune de mes intrigues n’avait éclaté, & j’eſpérais que l’autorité épiſcopale me mettrait à l’abri de tous les événemens. Conſéquemment à cette opinion, je ne me gênai point. Les menaces furent réitérées ; j’en fis tout autant. La ſécurité dans laquelle je paraiſſais vivre, anima encore la fureur du Gardien ; il réſolut de me faire ſubir la peine de ma déſobéiſſance ; il ne tarda pas à en trouver l’occaſion. Un jour que j’avais été invité à l’Evêché, je m’y rendis, ſans en prévenir mon ennemi (je puis bien donner ce nom à l’auteur de mes infortunes) je me retirai un peu plus tard qu’à l’ordinaire. Soit que je me fuſſe arrêté pour jouir un peu plus long-tems du plaiſir de la ſociété, ou que je fuſſe retenu par une ſorte d’embarras, dont l’Evêque me demanda pluſieurs fois la cauſe, j’aurais dû ſaiſir l’occaſion, pour l’avertir du ſort qui me menaçait ; je me fuſſe épargné bien des larmes & des peines. Je fus pluſieurs fois ſur le point de découvrir la cauſe de mon inquiétude ; mais ma confiance en l’autorité de l’Evêque me retint, je crus que le Gardien la reſpecterait aſſez pour n’oſer ſévir contre moi ſans motif. Je me trompais, ne connaiſſant pas à quel point le tyran ſéraphique était capable de porter la barbarie.
» A peine fus-je rentré à la Capuciniere, que quatre freres robuſtes m’environnent, me ſaiſiſſent, & me conduiſent dans une eſpece de chapelle ſouterraine où les Cordons bleus de l’ordre tenaient leurs conſeils meurtriers, dans les cas qui méritaient, ſelon eux, la mort ou l’in pace. Ne vous étonnez pas, mes Peres, nous dit alors l’ex-Capucin, de m’entendre dire qu’on juge à mort dans l’ordre capucinal ; un Gardien ſe croit maître abſolu de la vie des autres Religieux ; il a droit de haute & baſſe juſtice. On fouette, on pend par ſon ordre. L’in pace eſt un arrêt de priſon perpétuelle. La mort ſerait préférable à cette priſon, où les malheureux ne ſont renfermés qu’afin que le tyran puiſſe jouir à ſon aiſe du plaiſir de la vengeance, & ſe donner, quand il lui plaît, le ſpectacle cruel de voir celui ou ceux qu’il hait, mourans preſque de faim, chargés de peſantes chaînes, dans un réduit obſcur, & ſi étroit qu’on peut à peine s’y coucher. Les victimes les plus robuſtes ne réſiſtent ordinairement que quelques mois dans ce terrible lieu. Je parus devant l’impitoyable conſiſtoire, dans l’état d’un homme coupable des crimes les plus affreux. On m’impoſa ſilence par des coups de bâton, dès que je voulus parler pour ma défenſe, & je fus condamné à ſubir ſur l’heure même la diſcipline. Auſſi-tôt les exécuteurs de la juſtice de l’ordre me dépouillent, & me couvrent bientôt de plaies. Il eſt à remarquer que, pendant l’exécution, ces malheureux juges étaient à genoux, & imploraient, diſaient-ils, le ſecours du ciel en ma faveur. Après cette ſcene ſanglante, ils ſe releverent comme des inſpirés, & ma ſentence fut prononcée. Je fus condamné à l’in pace. Je frémis en entendant cet Arrêt. Je voulus encore parler, mais je ne fus pas écouté. On me laiſſa ſeul dans le lieu de l’aſſemblée, en attendant qu’on eût préparé l’appareil de mes obſeques. Pour l’intelligence de ce mot, vous ſaurez que le malheureux condamné devant être à jamais privé de la lumiere, quoiqu’enfermé vivant dans le ſouterrain, l’Ordre, pour écarter les ſoupçons, a grand ſoin de ſuppoſer une mort ſubite, ou un départ précipité pour les miſſions étrangeres.
» Après matines, c’eſt-à-dire environ trois heures après minuit, un cortege capucinal vint me chercher, avec tout l’attirail d’un enterrement. Je n’avais pas encore aſſiſté à des cérémonies pareilles, je crus que j’allais être égorgé. On m’ordonne de me confeſſer à un vieillard qui s’approcha de moi pour cet effet, & auquel on ordonna de n’être pas long. Dans cette terrible extrêmité, je n’eus que le tems de lui déclarer qui j’étais, & de le prier, s’il avait une ame auſſi ſenſible que ſon aſpect était vénérable, de faire ſavoir mon état au Provincial mon parent. Cet homme, qui heureuſement n’était Capucin que de nom, & qui n’avait pas l’eſprit de ſes méchans confreres, me conſola, & finit par me promettre qu’il parlerait de mon malheur au Provincial, auſſi-tôt qu’il arriverait, (ce qui ne pouvait tarder beaucoup) mais qu’il n’oſait lui écrire, ni parler à l’Evêque, pour ne pas s’expoſer à une mort cruelle, ſi on découvrait qu’il eût révélé ce ſecret monacal. Il ajouta que le Provincial étant mon parent, il pouvait lui dire mon nom, afin qu’il me donnât ma grace, lors de ſa viſite. Comme on le preſſait de m’abſoudre, & qu’on voulait terminer au plutôt cette triſte cérémonie, il fut contraint de s’éloigner de moi. J’étais à demi mort ; je fondais en larmes, & ſuppliais vainement mes juges de m’apprendre comment je m’étais attiré un traitement ſi dur. On fut ſourd à mes ſupplications ; en vain pris-je le Ciel à témoin de mon innocence ; le cœur des aſſiſtans fut inacceſſible à la pitié : ils étaient prévenus par le tyran. On n’aura pas de peine à le croire ; tout le monde eſt heureuſement convaincu que l’engeance monacale ne pardonne jamais pour l’amour de Dieu, & ſe fait une vertu d’être impitoyable. C’eſt ſur-tout parmi les Capucins que regne la vengeance & la cruauté. Cette branche des fils de S. François a les inclinations auſſi barbares que l’habit qu’elle porte ».
Nous interrompîmes alors notre orateur ; ſa narration avait été fort longue, il était déjà près de deux heures & demie : il fallait nous retirer. Nous reſtâmes cependant encore une demie-heure, après laquelle nous partîmes. A quelques pas de la porte par laquelle nous devions rentrer au noviciat, nous fûmes arrêtés par une bande de ſix jeunes libertins, qui, ſans égard pour l’habit eccléſiaſtique, commencerent par les railleries les plus piquantes, & ne tarderent pas d’en venir aux injures & aux coups, diſant qu’il fallait purger l’Egliſe de membres qui, comme nous, déshonoraient les autels ; ils nous menacerent alors de nous ſéqueſtrer du rang des hommes par une opération qui mettrait un frein à notre lubricité. Juſques là, nous n’avions que très-peu répondu ; mais le robuſte Bondi ſe voyant pouſſé à bout, ſaiſit deux de ces inſolens au colet, les heurte violemment l’un contre l’autre, les meurtrit & les met hors de combat. Les quatre autres tomberent auſſi-tôt ſur nous l’épée à la main. Le P. Bondi ſe défend vigoureuſement avec le ſeul bâton dont il était muni. Je réſiſtai plus foiblement, & j’euſſe été perdu, ſi la valeur de mon compagnon ne m’eût tiré d’embarras. Les égrefins ne purent réſiſter à la peſanteur de ſes coups ; il en déſarma encore deux ; il les terraſſa, en les accablant de coups. Les deux autres ſe mirent alors à crier au ſecours de toutes leurs forces ; tout le monde ſe leve en ſurſaut, on ſe met aux fenêtres, on crie au meurtre. Le P. Bondi me dit alors de me ſauver à toutes jambes, & d’aller ouvrir la porte du noviciat, afin de rentrer au plus vîte. Je cours alors de toutes mes forces ; il ne tarda pas à me ſuivre, après avoir maſſacré les deux champions qui lui reſtaient à vaincre. La garde arrivait, comme il commençait à prendre la fuite ; la porte était ouverte quand il arriva ; nous rentrâmes, & chacun ſe mit au lit.
Pendant que nous cherchions à cacher notre hiſtoire dans le ſilence du ſommeil la fauſſe porte par laquelle nous étions entrés, était aſſaillie par la multitude, qui demandait deux Jéſuites déguiſés en écléſiaſtiques : le P. Recteur fut obligé de venir à cette porte, pour ſavoir de quoi il s’agiſſait.
Le chef de la garde qui était accourue, exigea, ſur le champ, d’être conduit dans toutes les chambres des religieux pour connaître les coupables ; on le ſatisfait ; mais ſes recherches furent vaines, nous avions eu le tems de cacher notre rabat, la ſeule choſe qui pût nous décéler : chacun de nous joua ſi bien le rôle d’un homme dont on trouble le ſommeil, que le chef de Brigade fut convaincu que la populace faiſait une fauſſe imputation à la compagnie de Jéſus. Il en fit même des excuſes au P. Recteur, en ſortant de ma chambre qui fut viſitée la derniere, ce qui me fit rire, & divertit le P. Bondi quand je lui en fis part.
Le bruit de cette aventure ſe repandit dans toute la ville ; les ennemis de la ſociété ne manquerent pas d’en aggraver les circonſtances, mais on ne put en découvrir les auteurs. Les bleſſés cependant ſe trouverent être des gens de diſtinction ; celui de tous qui avait été le moins maltraité, garda trois mois le lit, comme nous l’apprîmes.
Pendant la récréation, les jours qui ſuivirent notre aventure, nous reçûmes la viſite des excapucins, que leur intérêt engageait au ſilence le plus profond ſur notre déguiſement. Nous parlâmes beaucoup de ce qui nous était arrivé, & nous leur fîmes voir la néceſſité de recommander à leur hôte de ne point parler de notre entrevue nocturne : les R. P. nous avaient déja prévenus, bien nous en valut, car ſans cette heureuſe précaution, nous euſſions été découverts. Nos Moines fugitifs étant dans le deſſein de louer un appartement honnête, ils nous firent part de leur deſſein que nous approuvâmes. Ils en hâterent l’exécution le plus qu’ils purent, & nous convînmes de ne les revoir que lorſqu’ils ſeraient inſtallés. Le Gardien prit le nom de M. Deſtourbes, & le P. Vicaire, celui de M. Deſiſſars ; les demoiſelles paſſerent pour leurs épouſes.
Nous fûmes trois jours ſans entendre parler de nos Franciſcains, & nous ne ſavions qu’en penſer, lorſque le P. Bondi reçut une lettre qui l’invitait à ſe rendre à leur appartement auſſi-tôt qu’il lui ſerait poſſible. La partie fut fixée au lendemain dans la nuit. Le danger des patrouilles qu’on faiſait plus exactement depuis notre aventure, ne nous effraya point. Il y eût eu du danger pour nous de ſortir dans le même équipage eccléſiaſtique ; le P. Bondi obvia à cet inconvénient, en me conduiſant chez un frippier, ſon confident depuis long-tems, qui ne demeurait qu’à quelques pas du noviciat. Là, nous quittâmes notre ſoutanelle pour endoſſer chacun un habit de Carmes déchaux. Sous cet attirail, nous nous rendîmes chez MM. Deſtourbes & Deſiſſars. Nous les trouvâmes très-bien logés, & une table abondante était dreſſée en nous attendant. La gaieté régna dans cette ſeconde entrevue ; les demoiſelles furent d’une humeur charmante : en un mot, rien ne manquait à ce feſtin que Marianne & ſa mere.
L’Hiſtoire du gardien en était reſtée à un endroit trop intéreſſant, pour ne pas exciter notre curioſité. Il en reprit le récit en ces termes :
« Vous avez déjà vu, Meſſieurs, toute l’indignité de la conduite des moines barbus, à mon égard. Inſenſibles à mes larmes, je vous ait déjà dit qu’ils me préparaient mille morts par les ſouffrances que je devais eſſuyer dans l’in pacé. Voici le terme de la cataſtrophe qui eſt le comble de l’inhumanité & de l’irréligion. Après que le confeſſeur qu’on m’avait donné ſe fut retiré, deux freres apportent une bierre, m’y couchent, pieds & mains liés, & chargent le fardeau ſur leurs épaules : on me conduit, comme on aurait fait un mort, au milieu de l’Egliſe ; on couvre mon cercueil d’un drap mortuaire ; on allume un grand nombre de cierges autour de moi, & on entonne une meſſe de requiem.
» Voyant alors toute l’horreur de mon état, & perſuadé que j’allais être égorgé, ou enterré vivant, je pris le parti de ne chercher des conſolations qu’en Dieu, devant qui je croyais bientôt paraître. Je me remis entre ſes mains, & j’attendis patiemment que la lugubre cérémonie fut terminée. Mes obſeques furent en regle ; la bande impitoyable n’ômit pas un ſeul Oremus pour le repos de mon ame. La Meſſe étant finie, le cortege ténébreux s’avança vers le cercueil, & en fit trois fois le tour. Le célébrant m’encença, m’arroſa, & figura toutes les cérémonies uſitées dans les funérailles. Après cela, le barbare auteur de mon infortune ordonna qu’on me deſcendît au caveau. Les miniſtres de ſa vengeance me ſaiſiſſent alors, & me mettent hors du cercueil : ils délient les cordes avec leſquelles ils m’avaient garrotté, & me ceignirent d’une peſante chaîne de fer, en me ſerrant le plus qu’ils purent. Le tyran s’approche alors de moi, & m’exhorte à marcher à la félicité éternelle, par la voie de la Croix… Ah ! malheureux, dis-je, ceſſe d’inſulter à mon infortune, & de jouer indignement le ciel & la terre par ton hypocriſie ; mon ſang criera vengeance contre toi. Un Dieu juſte me vengera, je te cite à ſon tribunal. Malgré la barbarie ſéraphique, je voyais cependant pluſieurs des aſſiſtans comme attendris ſur mon ſort ; mais aucun n’oſait s’expoſer au même traitement. Je fus enfin deſcendu dans un étroit cavot dont l’air était infecté, par la puanteur du cadavre d’un malheureux qui y était mort, & qu’on avait à peine enterré. Je fus attaché à une groſſe pierre, & la longueur de la chaîne me permettait à peine de me coucher quelquefois, quand la fatigue & la faim me faiſaient tomber en faibleſſe. On me laiſſa environ une livre de pain, & un pot d’eau, avec l’eſpoir de n’en avoir tous les jours que la même doſe juſqu’à ma mort : cet horrible lieu ne recevait de jour que par un ſoupirail fort étroit, & je ne ſavais où il aboutiſſait. D’ailleurs quand même j’euſſe été libre dans ma priſon, je n’aurais pas été plus avancé.
» Un frere capucin de la figure la plus hideuſe, plus féroce que les bêtes les plus cruelles, & dont l’ame était plus dure que le diamant, venait tous les jours viſiter ma priſon, avec un aſpect effrayant, armé de chaînes & de fouets. Il ſemblait que ce tigre était acharné à me détruire, & qu’il prenait plaiſir à me mutiler ; au moindre mot que je diſais, à la moindre plainte que je faiſais, il déchargeait ſur moi une grêle de coups de diſcipline, & finiſſait toujours par me ménacer d’avancer ma mort, ſi je n’étais pas docile. Je fus forcé à la fin de ne jamais rien dire, quand ce monſtre froqué venait dans ma priſon : malgré cela, je ne pouvais éviter les coups d’eſcourgées qu’il ſe plaiſait à me donner, pour le ſeul plaiſir d’être cruel. Je dépériſſais à vue d’œil, dans ma captivité ; je n’y reſtais pas huit jours, ſans m’appercevoir que mes jambes enflaient, & que ma fin approchait. Je me faiſais une joie de me plaindre de mes maux à mon impitoyable Gardien ; mais plus barbare que Cerbére, il me répondit en me diſant ; Tant mieux, vous ſerez, plutôt mort.
Il y avait un mois que je gémiſſais dans les fers, lorſque la providence fit naître l’heureux moment qui devait me rendre à la lumiere : le Provincial, mon parent, vint faire ſa viſite dans ce couvent. Mon confeſſeur le prévint, comme il me l’avait promis : ce bon religieux auquel je dois la vie, était trop humain, pour m’oublier, & trop bienfaiſant, pour un ordre où l’inhumanité règne & commande avec un ſceptre de fer. Il expoſa ſes jours pour ſauver les miens, bienfait ineſtimable que la reconnaiſſance a gravé dans mon cœur, en traits de feu. Le P. Athanaſe (c’était le nom de mon libérateur) avait beaucoup de crédit dans l’ordre, ſans avoir jamais été pourvu aux dignités ; il était généralement eſtimé, il était lié avec le P. Provincial depuis bien des années, & cette liaiſon lui fournit l’occaſion de le prévenir à mon ſujet. Enfin le jour heureux de ma délivrance arriva ; le P. Provincial ſuivi de mon redoutable ſurveillant & du Gardien, deſcendit un matin, dans mon tombeau, il me demanda mon nom, feignant de l’ignorer, pour ne pas expoſer le P. Athanaſe à un pareil ſort. Il parut ſurpris d’apprendre que mon nom de famille était le ſien ; il me fit beaucoup de queſtions, & lorſqu’il parut convaincu que j’étais ſon parent, il ordonna qu’on me fît ſortir de ce cavot, ſe réſervant de faire des amples informations ſur ma conduite paſſée. Le P. Gardien ne manqua pas de dire que mon inconduite avait mérité le chatiment que j’avais eſſuyé ; je n’eus pas la force de lui répondre. Ma vengeance était réſervée à des tems plus heureux. Le provincial voulut lui-même obſerver les ménagemens néceſſaires pour ne pas expoſer ma vie, en me rendant le jour tout à coup : après avoir briſé mes fers, on laiſſa mon cavot ouvert pendant quelques heures ; & ce ne fut que vers le ſoir de la même journée, que je fus porté à l’infirmerie. Lorſque le Provincial vit que je commençais à me remettre, & qu’il n’y avait plus de danger à me faire paraître devant mon Juge, il voulut éclaircir mon affaire. Pour cet effet, il m’amena un jour le gardien, avec quatre de ceux qui avaient ſouſcrit à ſa déciſion. Il demanda au premier quels étaient les reproches qu’il avait à me faire, & lui enjoignit, par ſon autorité provinciale, de dire la vérité. Ce monſtre me chargea des imputations les plus criminelles, & fut aſſez hardi pour dire que ma mort ſerait un bien pour le couvent. Le paiſible Provincial, après avoir entendu mon adverſaire, m’ordonna de parler. Je répondis que je n’avais recours, pour ma juſtification, qu’au témoignage de l’Evêque, & je me tus, après avoir prié mon parent de me mettre ſous bonne & sûre garde, pendant qu’il irait aux informations. Si je n’euſſe pris cette précaution, le barbare Gardien aurait ſurement cherché ſa ſureté dans ma mort, qu’il eût colorée du nom d’attaque d’apoplexie ; manœuvre qui lui était familiere, comme je l’ai appris dans la ſuite. Ce malheureux écumait de rage, en voyant que je parviendrais malgré lui à me juſtifier : il lançait ſur moi des regards furieux : il oſa même avancer que j’étais fou, & mille fauſſetés dont il ne tarda pas à porter la peine.
Le P. Provincial ne laiſſa pas paſſer la journée ſans faire les démarches néceſſaires pour être amplement inſtruit de la bonté ou de l’injuſtice de ma cauſe. Il alla à l’évêché où l’on était ſi perſuadé de ma mort, que l’évêque ne revint de ſon étonnement, qu’après s’être fait raconter pluſieurs fois ma malheureuſe aventure. Le Prélat juſtement indigné contre la méchanceté du Gardien, voulut le juger lui même, & ſe rendit au couvent : à cet effet, comme il était néceſſaire de confronter les témoins, le Conſeil monacal fut convoqué dans ma chambre : le Gardien ſubit un long interrogatoire, & ayant enſuite été convaincu de malverſation, & d’avoir cruellement abuſé de ſon pouvoir, il fut unanimement condamné à la peine du talion, & reçut la diſcipline, en préſence du Conſeil ; enſuite il fut enfermé dans le cavot qu’il m’avait fait occuper. Comme ce devait être la derniere fois que nous verrions nos belles, juſqu’au départ de M. D. le P. Bondi, mon conſeil, mon ami & mon guide, n’avait garde de me faire paraître au combat ſous l’aſpect d’un homme à demi vaincu, & de faire naître dans l’eſprit de madame D. des ſoupçons qui euſſent peut-être dérangé le cours de nos affaires galantes. Auſſi les reſtaurans ne furent-il pas épargnés, pour redonner à nos corps la vigueur qu’ils avaient perdue.
L’heure ordinaire du rendez-vous, était vers les onze heures du matin, le jeudi de chaque ſemaine. C’était alors que M. D. était le plus occupé à ſon comptoir, & l’inſtant le plus favorable à des amans auſſi ardens que nous l’étions.
Le jour de notre ſortie étant donc arrivé, l’amour & le plaiſir nous donnerent des ailes pour voler dans les bras de nos maîtreſſes qui nous attendaient avec autant d’empreſſement que nous en avions de nous rendre auprès d’elles. Nous dévancâmes même l’heure ordinaire, afin de les trouver ſeparément chacune à leur toillette. En effet, notre but fut rempli. Le cabinet de Marianne était aſſez éloigné de celui de ſa mere, pour que nous puiſſions prendre nos tendres ébats ſans être entendus. Après les complimens ordinaires faits par bienſéance à madame D., le ruſé P. Bondi affecta de me demander des nouvelles de mademoiſelle Marianne ; un coup d’œil qu’il me donna m’annonça ſon deſſein, qui réuſſit au mieux. Madame D. me permit d’aller a la toillette de ſa fille : pouvait-elle répondre à mes deſirs d’une maniere plus ſatisfaiſante ! Je me rendis donc ſans délai auprès de ma chere Marianne ; je la trouvai triſte & abattue, plongée dans la triſteſſe la plus profonde. Ah ! me dit-elle, eſt-il poſſible que l’amour ait fait à mon cœur une bleſſure auſſi profonde ? Que de larmes va me coûter ma faibleſſe, & votre témérité : mon état ne m’offre que les chagrins les plus amers, pour prix de ma tendreſſe : je ne puis eſpérer d’être à vous… je dois donc mourir de douleur & de honte… A ces mots elle tombe évanouie entre mes bras ; en pouſſant des ſanglots qui auraient attendri le cœur le plus barbare. Je me précipite à ſes pieds, je les arroſe de pleurs, & me hâte de lui rendre le calme par tous les moyens qu’il me fut poſſible d’employer. Je couvre ſon viſage de mille tendres baiſers ; mes larmes ſe confondent avec les ſiennes, je la conjure de m’apprendre le ſujet de ſa douleur. Pouvez vous l’ignorer, me repondit-elle ? je porte le malheureux fruit de notre ardeur ; vous avez donné l’être à un infortuné qui rougira un jour de ſon exiſtence.
Ces dernieres paroles porterent dans mon cœur le trouble & la confuſion. Je doutais : je voulus me convaincre, & nous ne fûmes malheureuſement que trop confirmés, Marianne & moi, dans ce que nous avions tant de raiſons d’appréhender. Nous reſtâmes interdits pendant quelques inſtants : mais bientôt l’amour me retira de cet état d’accablement où j’étais, pour me plonger dans un torrent de délices. C’eſt du ſein même de la volupté que je puiſai les conſolations que je donnai à ma chere affligée. Pour peu qu’on ſoit initié dans les intrigues Jéſuitiques, on n’eſt jamais embarraſſé dans pareil cas.
Après avoir réparé autant qu’il fut en moi les impreſſions que la douleur & le plaiſir avaient laiſſé ſur le viſage de Marianne, elle reprit le détail de ſa toillette, pour ſe mettre en état de paraître devant ſa mere, qui de ſon côté prit, je crois, les mêmes précautions, afin de cacher à nos yeux l’émotion que lui avaient cauſée les aſſauts répétés de mon invincible compagnon. Le dîner acheva de réparer nos forces ; c’était le dernier repas que le bon Commerçant devait prendre avec nous, avant la foire de Beaucaire. Il nous fit ſes adieux d’un ſtyle laconique, mais naturel, à la mode du pays, en nous diſant qu’il partirait le lendemain, & qu’il nous priait de nous comporter en notre abſence comme s’il était au logis, & de venir le plus ſouvent qu’il nous ſerait poſſible déſennuyer ſa femme & ſa fille. Des paroles auſſi ſincères auraient mérité de notre part plus de reconnaiſſance : tout autre qu’un Jéſuite ſe fût fait un devoir de répondre à la généroſité de cet honnête homme ; mais la morale du Corps dont nous avions l’honneur d’être membres, nous diſpenſait du cérémonial, & nous permettait de ſuivre l’impétuoſité de nos deſirs lubriques.
A peine M. D. fut-il deſcendu à ſon comptoir, que nous nous occupâmes des moyens de le tromper décemment. Le P. Bondi prit avec ſa maîtreſſe, des meſures pour venir remplacer ſon époux le jour même de ſon départ : de mon côté, je n’oubliai rien pour donner le calme à l’eſprit de Marianne, en lui faiſant eſpérer que je trouverais un moyen de venir la conſoler à l’inſçu de ſa mere. Je lui fis part alors de l’intrigue du P. Bondi, & du deſſein où nous étions de venir partager leur lit durant l’abſence de ſon pere. Mais, me dit-elle, comment vous y prendrez-vous, pour gagner les domeſtiques. Je lui repondis que ſa mere avait prévu cet embarras, & qu’elle avait déjà travaillé à le ſurmonter ; j’ajoutai que nous pouvions nous repoſer ſur l’expérience du P. Bondi, & que ſa ſagacité nous ferait heureuſement éviter tous les écueils.
M. D. devant partir le lendemain pour Beaucaire, je promis à Marianne que je viendrais cette nuit même ſous un autre habit que le mien, & la laiſſai dans cet eſpoir. Nous reprîmes le chemin du couvent. Comme je paraiſſais occupé & rêveur, le P. Bondi en ſoupçonna la cauſe, & voulut, en ſage mentor, diſſiper ma peine. Madame D., me dit-il, ne ſoupçonne point l’intrigue que vous avez avec ſa fille, bien loin de là ; c’eſt avec le plus grand ſoin qu’elle cherche à vous dérober la connaiſſance des ſiennes : elle a bonne opinion de vous, mais elle vous croit trop jeune, pour être capable de garder un ſecret. Elle a gagné les domeſtiques qui pourraient troubler nos plaiſirs ; je ſuis annoncé auprès d’eux comme un homme très-riche & très-généreux : leur cupidité m’aſſure de l’accès le plus facile & le plus ſecret dans cette maiſon. Je m’y rendrai ſans vous la premiere fois, & j’arrangerai vos affaires : nous en ſerons quittes pour quelques louis de plus ; nous ne manquerons pas auſſi à nos rendez-vous ordinaires, nos jours de ſortie ; deux motifs nous y engageant. Il eſt bon que la mere de Marianne n’ait aucun ſoupçon ſur ſa fille, & qu’elle ne ſe croye pas capable de manquer à ſa confiance : nous garderons dans cette entrevue les mêmes dehors que nous avions auparavant ; puiſque Marianne va devenir mere, la choſe n’éclatera que trop.
Le P. Bondi fit tous les préparatifs néceſſaires à ſon déguiſement. L’habit de Capucin fut celui qu’il choiſit ce jour-là ; il fit ſa caravane ſans accident, je ne le revis que le lendemain après dîner. Il me fit part de ſes exploits, & m’en apprit même des particularités riſibles : il s’était trop diſtingué dans la carriere qu’il venait de fournir, pour n’en être pas fatigué : il fut obligé de reprendre haleine pendant quelques jours, afin de ſe préparer à de nouveaux combats. J’attendais avec impatience cet heureux moment, il arriva enfin. Quelques jours après le P. Bondi vint pendant la nuit dans ma chambre, & me dit de me couvrir ſimplement d’une veſte blanche & d’un bonnet de coton ; ſon ajuſtement était auſſi ſimple. Sous cet appareil de cuiſinier, nous ſortîmes du couvent, ſous la ſauvegarde de l’amour. Je fus introduit dans l’appartement de Marianne, ſous les auſpices de mon compagnon, à la faveur de quatre louis que je mis dans la main de la femme de chambre. Je m’ennivrai de plaiſirs & d’amour ; je paſſai les momens les plus délicieux de ma vie. Juſque-là je n’avais connu que des plaiſirs ſans délicateſſe : l’amour, le tendre amour les rendit plus vifs, avec ma chere Marianne ; j’euſſe été trop heureux, s’il m’eût été permis d’en jouir long-tems.
Il y avait près d’un mois que nous allions paſſer toutes les nuits dans les bras de nos maîtreſſes, ſans avoir été traverſés. Nous n’attendions M. D. que dans quinze jours au plus ; le hazard, ou plutôt notre mauvaiſe étoile, le fit arriver lorſque nous nous y attendions le moins. Le P. Bondi en fut averti le premier ; il ſe ſauve en chemiſe, & laiſſe dans la chambre de ſa maîtreſſe tout l’attirail dont il était revêtu ; pour moi, je ne ſus le malheur qui nous menaçait, que lorſqu’il ne fut plus tems d’y remédier. M. D. était déjà entré dans l’appartement de ſa femme, & ſoit que le trouble & l’agitation où il la trouva, lui fiſſent naître des ſoupçons ; ſoit qu’il eût d’abord apperçu quelques hardes du P. Bondi, il faiſait un vacarme étonnant, accablant ſon épouſe des injures les plus atroces, qu’elle méritait à tous égards. Ce bruit avait mis toute la maiſon en allarme. Des domeſtiques qui n’étaient pas prévenus, apperçurent le P. Bondi dans le tems qu’il ſe ſauvait, & le prenant pour un voleur, ils le ſaiſirent, & le fuſtigerent de la bonne maniere. Il ne s’attendait pas à paſſer des bras de l’amour dans ceux de trois robuſtes laquais qui s’étant munis, les uns de courroies, les autres ayant fabriqué à la hâte des fouets, lui feſaient pouſſer des hurlemens affreux, & le pourſuivirent longtems dans les rues, en s’amuſant à le faire courir devant eux à grands coups d’étrivieres. J’ai déja dit que le bouillant Jéſuite n’avait que ſa chemiſe, lorſqu’il ſe ſauva : elle fut miſe en lambeaux, & le pauvre bondi arriva au couvent in naturalibus.
Au premier bruit que nous avions entendu, j’étais fauté à bas du lit pour fermer ſur nous la porte, afin d’avoir le tems de me cacher en cas de malheur. Ma prévoyance fut bonne ; car quelques inſtans plus tard, j’euſſe été pris comme mon aſſocié : ma chere Marianne, à demi morte de peur, n’eût que le tems de me cacher dans une grande armoire, où elle jetta ſubitement toutes mes hardes de cuiſinier, car nous avions préferé ce déguiſement. Il ne reſta pas le moindre veſtige qui pût nous déceler : après m’avoir couvert de pluſieurs robes, elle m’enferma ſous la clefs. Dans l’inſtant ſon pere entra pénétré de colere & de douleur. Ce bon homme fondait en larmes, en embraſſant ſa fille, & refuſa conſtamment de lui dire le motif de ſon affliction, qu’il fit adroitement retomber ſur le commerce. Il ignorait encore que ſa fille fût inſtruite de la conduite de ſa mere.
Pendant que M. D. s’entretenait ainſi avec ſa fille, je tremblais, & chaque inſtant augmentait ma crainte : je ne me voyais pas encore hors de danger, je me crus même perdu ſans reſſource, M. D. ayant dit à ſa fille qu’il allait dormir juſqu’au jour ſur un canapé, & qu’il n’était pas diſpoſé à ſe mettre dans le lit. Cette aimable fille avait trop d’intérêt à s’oppoſer à ce deſſein, pour ne pas employer tout ce qu’elle pût pour en détourner ſon pere. Il ſe rendit enfin aux ſollicitations preſſantes de Marianne, & nous laiſſa. Il ne fut pas plutôt ſorti, que ma maîtreſſe me délivra de ma priſon dont je commençais à être très-fatigué, à cauſe de la ſituation gênante où j’étais obligé de me tenir.
Après avoir échappé à ce danger, il fallut s’occuper des moyens de me dérober ſans être apperçu. La choſe n’était pas aiſée, & nous avions tout à craindre ſi nous venions à manquer notre coup. Il ne nous paraiſſait pas poſſible que je puiſſe ſortir, parce que M. D. ſe faiſait apporter les clefs de ſa maiſon, lorſqu’on avait fermé la porte. Ainſi, après avoir long-tems réfléchi, au parti que j’avais à prendre, je n’en vis point de plus ſûr que celui de me gliſſer dans la rue, par le moyen des draps du lit que nous attachâmes au balcon d’une fenêtre. A leur faveur, je me trouvai en liberté, je me mis à courir, afin de regagner le couvent ; mais je fus arrêté au milieu de ma courſe, par la garde de nuit, garrotté comme un homme ſuſpect & conduit en priſon. Le chef de la troupe m’ayant ordonné de lui dire qui j’étais, je le priai de faire écarter tout le monde, & après avoir exigé de lui le plus grand ſecret, je lui racontai mon aventure, & m’avouai Jéſuite, lorſque ce premier interrogatoire fut terminé, le jour était déjà bien avancé ; quand même j’euſſe été élargi, il ne m’eût pas été poſſible d’entrer au noviciat ſans être vu. Il fallut donc me réſoudre à paſſer la journée dans la priſon, en attendant de paraître devant le commiſſaire du quartier. Le chef du guet m’ayant paru fort humain, je réſolus pour me tirer d’embarras, de l’attendrir en ma faveur, afin que mon affaire ſe terminât ſans éclat. J’obtins ce que je demandai. Je ne fus point conduit chez mon juge, comme les autres vagabonds, parmi les clameurs de la populace. Le P. Recteur fut mandé, & inſtruit de mon aventure : il répondit de moi, & me fit dire que je pourrais me rendre au couvent ſur les onze heures du ſoir, & qu’on me recevrait à la porte de derriere. J’attendais donc la nuit, en proye à mille inquiétudes, à mille ſoucis. Je conſidérais que j’allais être chaſſé honteuſement du corps Ignacien, devenir la riſée publique & encourir l’indignation de mon pere. Mille projets, tous plus extravagans les uns que les autres, s’offraient à mon imagination, & me paraiſſaient des reſſources ſuffiſantes contre l’adverſité, à laquelle mon aventure paraiſſait devoir me conduire.
Je paſſai le reſte de la journée dans ces triſtes réflexions : j’étais dans un accablement duquel le chef de la troupe ne pouvait me tirer, quelques conſolations qu’il s’éfforçât de me donner ; je ne voyais dans l’avenir que la perſpective la plus cruelle, & une ſource intariſſable de malheurs. D’un autre côté, la paſſion que j’avais pour Marianne, devait empoiſonner le reſte de mes jours ; je ne pouvais penſer ſans frémir, que je ne la reverrais jamais. Je la laiſſais dans l’état le plus triſte ; ſa groſſeſſe qui ne pouvait manquer d’être bientôt découverte, & dont j’étais l’auteur était pour moi un ſujet de douleur, ſous le poids de laquelle je devais ſuccomber.
On me conduiſit dans la nuit à quelques pas de la porte dérobée par où nous ſortions ordinairement avec le P. Bondi. Mes guides avaient ordre de n’aller pas plus loin & de ne pas même s’informer où j’entrerais. Ils ſuivirent ce qu’on leur avait preſcrit, & je me rendis ſeul au couvent ; la porte en était ouverte, je n’eus beſoin que de la pouſſer. Je fus reçu par le P. Bondi, qui ſe jettant à mon cou avec un vif empreſſement, me témoigna le plaiſir qu’il avait d’être délivré de l’inquiétude dans laquelle mon abſence l’avait jetté. Nous montâmes promptement à ma chambre, où j’appris la ſuite de l’hiſtoire de mon aſſocié de débauche. J’ai eu le bonheur, me dit-il, d’entrer ici preſque nud ſans qu’on s’en ſoit apperçu, ni même douté. Je vous attendis en vain pendant long-tems ; je laiſſai la porte entre’ouverte pendant toute la nuit. Ne vous voyant pas venir le matin, j’étais dans une inquiétude mortelle. Je ne ſavais quelles conjectures former ſur votre ſort, lorſqu’on vint chercher le P. Recteur, de la part du commiſſaire. Comme ce bon homme ne prend aucune réſolution ſans me conſulter, il vint me faire part de l’ordre qu’il avait reçu. J’eus alors quelques ſoupçons de ce qui vous eſt arrivé, & je crus devoir le prévenir à votre ſujet. Je lui avouai ingénument que vous m’aviez confié le deſſein où vous étiez de profiter de l’abſence de M. D. pour avoir un accès favorable auprès de ſa fille, tandis que de mon côté je paſſerais la nuit entre les bras de madame D. ; que nous étions ſortis enſemble & que l’accident le moins attendu nous avait ſéparés. Le bon P. Recteur loin de s’emporter contre vous, ne fit au contraire que vous plaindre. Ce qui le chagrinait le plus, c’eſt la crainte où il était que cette affaire n’éclatât, & qu’il ne fût contraint de vous congédier honteuſement. Je l’ai vu depuis qu’il eſt de retour de l’endroit où l’on vous avait renfermé ; il eſt réſolu de vous envoyer dans un collége, afin d’éviter les pourſuites que M. D. irrité, pourrait faire contre vous : ainſi, mon cher, préparez-vous à cette nouvelle ; l’honneur de la Société le demande : je vous ſuivrai peut-être bientôt.
Après ce diſcours le P. Bondi me raconta de quelle maniere il était tombé entre les mains des domeſtiques de M. D., & l’accueil qu’il en avait réçu. Je ne pus m’empecher de rire de ſon aventure. J’ai ſçu depuis qu’elle avait été la cauſe premiere de ſa converſion ; tant il eſt vrai, comme dit le proverbe, qu’à quelque choſe le malheur eſt bon : ce fut auſſi la derniere caravane que je fis avec lui.
Je n’avais guere goûté de repos, pendant le tems que j’avais paſſé hors du couvent. Dès que le P. Bondi fut hors de ma chambre, je me mis au lit, & m’endormis juſqu’au lendemain très-tard. A peine fus-je levé que le P. Recteur me fit appeller chez lui ; je m’y rendis ſans délai : mon aſſocié m’y attendait. Je ſavais quel devait être le réſultat de cette entrevue ; ce que j’y appris ne me ſurprit point ; je m’y étais préparé. En abordant le Recteur, je parus cependant un peu déconcerté : la confuſion & la triſteſſe étaient peintes ſur mon viſage. « Ne vous troublez point, me dit-il, d’un ton amical ; une faute eſt à moitié pardonnée quand le repentir qu’elle cauſe eſt ſincere. Je vois ſur votre front la douleur que vous cauſe votre imprudence : la jeuneſſe ſans expérience, eſt ſujette à des écarts ; mais il faut, mon cher enfant, que celui-ci ſoit le dernier de votre vie. La Société compatiſſante ne s’écriera pas contre vous, pour cette premiere incartade. Heureuſement pour nous, le ſcandale n’a pas été éclatant ; nos amis nous ont ſervi avec zéle, dans cette circonſtance délicate. Cependant comme le reſſentiment de M. D. juſtement irrité de ce qui s’eſt paſſé, pourrait avoir des ſuites, il me paraît de la plus grande conſéquence de vous abſenter, le P. Bondi & vous. Pour cet effet, je vous diſpenſe du reſte de votre noviciat ; vous partirez dès demain pour aller paſſer le reſte de l’été dans la maiſon profeſſe de…, ou dans la maiſon paternelle ; vous reviendrez enſuite ici quinze jours avant la rentrée des claſſes ; pour lors vous vous rendrez à votre deſtination. ”
La nouvelle d’un départ ſi ſubit, fut un coup de foudre pour moi ; je ne pouvais me flatter de revoir ma chere Marianne pour laquelle j’avais la plus vive tendreſſe ; ſon état me faiſait pitié ; je ne pus retenir mes larmes, dès que je me livrai à ces triſtes réflexions. Je pleurai amérement en préſence des deux Jéſuites ; & toutes les conſolations qu’ils me donnerent, furent vaines pour ce moment. Le P. Recteur m’ayant laiſſé ſeul avec le P. Bondi, je le priai de mettre en œuvre toute ſon induſtrie, pour faire parvenir à ma maîtreſſe mes triſtes adieux. Je ſavais qu’il avait gagné la femme de chambre de madame D. & que par ſon moyen il me ſerait poſſible de pénétrer juſqu’à Marianne. Je ne me trompai pas : je dus à cet homme intriguant l’unique reméde que je puſſe eſpérer dans mon déſeſpoir, celui de voir encore une fois, avant mon départ, l’objet de ma tendreſſe. Je ne puis vous diſſimuler, me dit il, que je vais faire pour vous un pas bien délicat, dont le ſuccès eſt fort douteux. La lettre que vous écrivez à Marianne ſera remiſe à la femme de chambre de ſa mere ; je puis compter ſur la fidélité de mon commiſſionnaire ; mais je ne puis répondre du reſte. Il ne nous coûte rien de tenter ; au bout du compte que riſquons nous ? écrivez promptement à Marianne, j’inſérerai votre lettre dans celle que j’écrirai à la femme de chambre. Je pris la plume & voici ce que j’écrivis :
A la ſuite de notre funeſte aventure, ma chere Marianne, je ſuis obligé de m’éloigner de vous. J’ai reçu cet ordre cruel, mais je ne puis me réſoudre à vous perdre, ſans porter à vos pieds ma douleur & mon déſeſpoir. Je vous laiſſe la moitié de moi-même, & je n’emporte que le regret de ſavoir dans l’affliction celle qui ſeule occupe toutes les affections de mon ame, & dont l’image adorable me ſuivra juſqu’au tombeau : ſans ceſſe occupé de vous, je n’agirai que pour vous, je ne parlerai que de vous. Que ne puis-je, ma chere amie, vous dire ici tout ce que le tendre amour m’inſpire ; vous verriez les effuſions du cœur le plus affligé ; d’un cœur qui ceſſerait de vivre, plutôt que de ceſſer de vous aimer La triſteſſe me ſaiſit, la plume tombe de ma main, je ſens que mes pleurs vont couler en abondance ; le déſordre & la confuſion s’emparent de mes ſens. Si ma lettre vous eſt fidèlement remiſe, comme j’oſe l’eſpérer, prenez, je vous en conjure, les meſures les plus juſtes, pour que je puiſſe encore une fois jouir du plaiſir de vous voir pendant quelques inſtants : la femme de chambre eſt dans nos intérêts ; le P. Bondi a eu ſoin de la prévenir. Adieu ; ſouvenez-vous que je ne pourrai ſupporter les maux de l’abſence, ſi vous ne m’aidez à ſoutenir ce fardeau.
Lorſque tout ſera tranquille dans votre maiſon, que le ſommeil ſe ſera emparé de tous, vous paraîtrez à votre fenêtre, vers minuit ; vous vous munirez d’une petite corde, ou d’un fil, que vous me jetterez : & à l’aide de cette corde, & des forces que l’amour me donnera, je tromperai vos ſurveillans. Adieu encore une fois : réfléchiſſez à ce que je vous dis, & ſecondez les deſirs empreſſés de l’amant le plus tendre.
Dès que j’eus fini cette lettre, je la remis au P. Bondi, qui la fit parvenir à la femme de chambre de madame D. par une voye ſûre ; mais nous ne pûmes ſavoir poſitivement s’il lui ſerait poſſible de me ſervir dans cette conjecture. Je paſſai le reſte du jour dans cette cruelle incertitude, tout étant diſpoſé pour mon départ ; après avoir fait mes adieux à la ſociété, je me retirai dans ma chambre à l’ordinaire.
A minuit, lorſque je vis que tout était dans un calme profond, & que tout le monde dormait, je ſortis du couvent pour me rendre auprès de ma maîtreſſe. Elle m’attendait à ſa fenêtre, le temps était fort obſcur, ce qui l’empêcha de me reconnaître d’abord ; mais lorſqu’elle ſe fut aſſurée par le ſon de ma voix que c’était moi, elle lâcha une petite corde dont elle tenait l’extrêmité dans ſa main. Par ce moyen, elle tira vers elle une échelle de corde que j’avais apportée, & l’attacha au balcon de la fenêtre. Cela étant fait, elle Laſſa tomber l’échelle, à la faveur de laquelle je montai dans ſon appartement : elle me reçut dans ſes bras, & retira l’échelle avec célérité. Nous reſtâmes quelque temps immobiles & ſans mot dire ; nos regards étaient triſtes, & annonçaient l’état de notre ame ; le plaiſir & la douleur ſe ſuccédaient tour à tour, & nous ne pouvions nous livrer à l’un, ſans que l’autre vint empoiſonner les momens délicieux où nos cœurs cherchaient à ſe confondre. C’était peut-être pour la derniere fois de notre vie, que nous pouvions diſpoſer de quelques momens de liberté que le haſard ou plutôt l’induſtrie de l’amour nous fourniſſait. Cette accablante réflexion était capable de déconcerter l’amant le plus volage & le plus intrépide. D’un autre côté, la groſſeſſe de ma chere Marianne, ne lui laiſſait appercevoir dans l’avenir, que la honte & les ſanglans reproches de ſes parens. Elle me couvrait de confuſion, en excitant dans mon ame le repentir le plus cuiſant. Je fondais en larmes auprès de cette aimable fille : tantôt je tombais à ſes genoux, pour obtenir le pardon d’une faute qui devait la déshonorer ; tantôt me livrant aux tranſports de ma vive tendreſſe, je tâchais d’étouffer mes remords dans le ſein des plaiſirs.
Pluſieurs heures s’écoulerent dans cet état de triſteſſe & de joie, de larmes & de plaiſirs. Le temps de notre cruelle ſéparation approchait, & je ne pouvais l’enviſager ſans horreur. J’embraſſais mille fois Marianne, je la ſerrais tendrement dans mes bras, ſans pouvoir articuler deux mots qui ne fuſſent entrecoupés de ſanglots. Mon ame frémiſſait aux approches de l’abſence dont je devais éprouver les rigueurs, & j’euſſe expiré de douleur, ſi je n’euſſe trouvé dans l’eſprit de Marianne une fermeté héroïque qui ranima mon courage, & me donna des forces contre un coup auſſi accablant que celui qui me ménaçait. J’aurais cru, me dit-elle, trouver en vous des conſolations, dans l’horreur de ma triſte ſituation, & non un cœur qui ſe laiſſe abattre par le moindre revers. J’attendais de votre part des conſeils, de la fermeté & du courage, au lieu des faibleſſes & des larmes que vous me laiſſez appercevoir. Faut-il que ce ſoit moi qui vous donne l’exemple dans cette cruelle circonſtance ? Et n’avez-vous pas à rougir qu’une femme ait à vous reprocher votre puſillanimité. Ce n’eſt que dans les revers qu’une ame noble paraît avec tout ſon éclat, & ſe montre telle qu’elle eſt. Soyez donc plus ferme contre l’adverſité, rendez-vous digne de moi par les épreuves que va ſubir votre conſtance, & forcez le ſort qui va nous ſéparer, à reconnaître ſon injuſtice à notre égard. Que l’éloignement, loin d’affaiblir notre amour, ne faſſe qu’en ſerrer les nœuds. Songez que les pleurs & la triſteſſe ne feront que vous conduire au tombeau par un chemin peut-être trop rapide, & que vous n’avancerez pas nos affaires. Nous ne pouvons être unis pour le préſent, l’entêtement de votre famille s’y oppoſe. Il n’eſt que l’événement qui ménace la Société qui puiſſe combler nos vœux. Vos parens ſeront forcés à vous donner un état : je ſuis aſſurée du conſentement de ma famille. Imitez-moi, continua-t-elle, en m’embraſſant : plus malheureuſe que vous à cauſe du fruit de notre tendreſſe, je ſens que je vais bientôt être un objet d’horreur à ma famille, & qu’une retraite forcée va bientôt ſuivre ma faute. N’importe, je ne me laiſſe point abattre par cette cruelle perſpective ; je vous ai aſſez aimé pour m’expoſer à tout pour vous. Je ſupporterai mes peines avec plaiſir, puiſque vous en ſerez le prix. Allez donc, & ſoumettez-vous ſans faibleſſe aux circonſtances qu’une force majeure détermine. Vous ne faites que d’entrer dans la Compagnie de Jéſus : vos années probatoires ne ſeront pas expirées, avant qu’une heureuſe révolution ne comble nos deſirs. Soyez content juſqu’à cette époque déſirée, je vous réponds du reſte. Avant que vous partiez, faite ſavoir à ma femme de chambre à quelle adreſſe je pourrai vous écrire, & quels moyens vous pourriez trouver pour me faire parvenir vos lettres au couvent où l’on va me renfermer. Si vous revenez à Avignon, & que vous ſachiez en quel endroit ſera ma retraite, mettez tout en uſage, pour me donner la conſolation de vous voir ; ayez égard à ma priere, & ſoyez ſûr que ſi je ſuis avertie à propos, je n’oublierai rien pour écarter la gêne de notre entrevue.
Pendant tout le tems que Marianne avait parlé, mon eſprit attentif n’avait pas perdu une ſeule de ſes paroles, & mon cœur ſemblait ſoulagé. Je lui jurai mille fois une conſtance éternelle, une fidélité à toute épreuve, un cœur docile aux leçons qu’elle venait de me donner. Cette aimable fille me dit encore les choſes les plus tendres, & les plus touchantes ; & avant de nous ſeparer, ſes faveurs furent encore une fois la récompenſe de ma tendreſſe & de ma ſenſibilité.
Nos adieux furent des plus triſtes ; nous ne pouvions nous arracher à nos tranſports mutuels, & nos ames ne paraiſſaient pas devoir réſiſter à tant de douleur. Le temps preſſait cependant, il fallait abſolument nous quitter, ou nous réſoudre à courir des événements qui nous euſſent perdus ſans reſſource. Je reçus encore l’ordre terrible de notre ſéparation, de la bouche de Marianne : « partez, me dit-elle, partez, mon cher ami, rendez vous à votre devoir, & conſervez votre maîtreſſe, en vous dérobant à tous les yeux ». A ces mots, elle lâcha elle-même l’échelle de corde qui m’avait ſervi à monter dans ſon appartement, & m’ordonna de deſcendre. Je l’embraſſe en fondant en larmes, & j’obéis. Dès que je fus dans la rue, elle détacha l’échelle, la laiſſa tomber, & ferma ſes fenêtres, en me faiſant un adieu entrecoupé de ſanglots.
Je me retirai donc au noviciat dans la plus grande triſteſſe, & comme un homme qui ſort d’une profonde léthargie. Je regagnai ma chambre heureuſement ; & comme je ne pouvais eſpérer de repos, quand même je me fûs mis au lit, à cauſe du trouble & de l’agitation où j’étais, je me déterminai à aller chercher quelque calme dans les conſeils du P. Bondi : cet adroit Ignatien mit tout en uſage, pour me faire rentrer en moi-même, il y parvint. « Vous êtes dupe de votre ſenſibilité, mon cher enfant, me dit-il, & j’ai bien peur que vous ne perdiez bientôt la tête, ſi vous y allez de ce train là. Ce n’eſt pas être homme que de s’affliger comme vous le faites de la perte d’une maîtreſſe ; cette perte peut-être réparée à chaque pas. Je vous pardonnerais un repentir, ſi vous aviez travaillé en vain ; ſi vous vous étiez expoſé comme vous l’avez fait, ſans avoir vos peines couronnées par les mains de l’amour ; mais vous chagriner parce que vous ne jouirez plus de Marianne, c’eſt pitoyable, mon cher, c’eſt pitoyable. Elle eſt enceinte de vos faits, dites-vous, tant mieux, c’eſt un motif de conſolation de plus ; vous avez donné l’être à un citoyen. C’eſt un effet bien bizarre du préjugé, qu’on attache la honte & l’infamie à un tendre commerce ; c’eſt un mariage momentané ; les parties contractantes ſont d’accord, le public n’a plus rien à dire : laiſſez-le parler. Si Marianne eſt blâmée, ſa honte n’aura qu’un tems ; au bout d’un an, on n’en parlera plus ; & comme elle eſt riche, elle deviendra bientôt une veſtale. Vous ne connaiſſez pas encore le monde, ajouta mon moraliſte ; quiconque veut y figurer avec éclat, peut impunément commettre des fautes : le voile des richeſſes eſt le meilleur dont on puiſſe ſe ſervir pour dérober, aux yeux des hommes, les défauts, les vices, les crimes même. Dans ſix mois, votre maîtreſſe ne penſera plus à vous, ni à ſon aventure ; le fruit infortuné de votre amour, éloigné de ceux qui lui auront donné le jour, ne pourra les faire rougir de ſon exiſtence ; & quand même Marianne ſerait aſſez humaine, pour ne vouloir pas le perdre de vue, cinquante mille écus de dot ſont plus que ſuffiſans, pour lui faire retrouver un pere qui, pour faire revivre ſes titres de nobleſſe ou d’oiſiveté, diſputera l’honneur d’avoir paſſé les plus doux inſtans dans les bras de Marianne.
Non, répondis-je au P. Bondi, je n’ai point à craindre que cette fille conſente jamais à former de nouveaux nœuds : ſa tendreſſe m’eſt un garant de ſa fidélité. « Ne vous y fiez pas, répondit le Jéſuite, en riant de toutes ſes forces, ne vous y fiez pas. La nature à des beſoins qu’il lui eſt indiſpenſable de ſatisfaire ; il eſt des fardeaux de plus d’une eſpece, dont elle ſe débarraſſe lorſqu’elle eſt ſur le point d’en être ſurchargée. Raiſonnons un peu, mon petit ami : n’eſt-il pas vrai que vous ne ſerez fidele à Marianne qu’autant que l’occaſion de manquer à vos promeſſes ne ſe préſentera pas ? Pourquoi voulez-vous que votre maîtreſſe ait plus de force & plus de conſtance que vous ; il n’y aurait pas de raiſon à l’exiger. Si elle vous a promis de ne jamais ſe livrer à d’autres qu’à vous, c’eſt qu’elle ne connaiſſait pas le pouvoir de l’habitude. Depuis pluſieurs mois elle eſt accoutumée à un train de vie auquel il eſt impoſſible qu’elle renonce tout à fait : cela n’eſt pas dans la nature, mon ami, ainſi déſabuſez-vous & quittez ces ſentimens chimériques de conſtance éternelle, de fidélité à toute épreuve. Vivez, & laiſſez vivre les autres, faites comme moi ; ſi une maîtreſſe m’eſt ravie aujourd’hui, demain je forme une attaque nouvelle dans une autre endroit, & je n’en manque jamais par ce moyen. Par exemple, je ne peux plus voir Mde. D. depuis avant hier, j’ai déjà formé un nouveau plan ; il eſt vrai que mon confeſſionnal m’en fournit les occaſions, il eſt le moyen de toutes mes intrigues amoureuſes, & tous nos Peres ſuivent les mêmes maximes que moi. Par un haſard qui n’a pas d’exemple, depuis la fondation de la Monarchie Jéſuitique, & par la diſette de ſujets, vous ſerez diſpenſé du reſte de votre noviciat ; vous êtes deſtiné à aller regenter ; vous aurez par là mille occaſions de vous produire. Les meres, les ſœurs & les tantes de vos écoliers viendront vous faire leur cour, & ſeront trop flattées quand votre révérence voudra bien accepter leur ſoupé. Dans ces circonſtances, mettez les momens à profit ; une bonne mere qui vous aura recommandé ſon fils, ne ſera pas cruelle pour le régent. Tout ce que je vous dis, je l’ai éprouvé. Dans le tems que j’enſeignais, je menais la vie la plus laſcive, la plus licencieuſe, ſans que jamais j’aye été dans le cas de m’en repentir. J’étais ſous les auſpices du P. Recteur, & du préfet des claſſes ; ils étaient dans ma confidence, je ſavais auſſi tout ce qui ſe paſſait de leur côté. Je vous l’ai déjà dit, & je vous le répéte, ſoyez circonſpect, & contrefaites tellement votre extérieur que tout le monde s’y méprenne, c’eſt là le grand art de la Société ; il faut en impoſer au public pour le bien de la Compagnie. Ne vous écartez jamais de ce principe ; mais ne ſoyez jamais aſſez ſot pour refuſer à la nature des délaſſemens indiſpenſables pour ſon ſoutien. Je n’ai plus rien à vous dire ; ſi vous ſuivez mes avis, vous coulerez des jours heureux, & vos plaiſirs ſouvent variés, n’en ſeront que plus piquants & plus delicieux. »

## SECONDE PARTIE.

Les leçons que je venais d’entendre flattaient trop mon penchant pour les femmes & la volupté, pour ne pas faire ſur moi l’impreſſion que mon légiſlateur deſirait. Mon cœur, ſans changer à l’égard de Marianne, commença à être moins affligé, & je formai dès lors la réſolution d’étouffer les maux de l’abſence dans les plaiſirs que le P. Bondi m’avait annoncés. Je ne le quittai le matin, que pour me diſpoſer à partir, & prendre congé des cordons bleus de l’ordre.
Comme le tems des vacances n’était pas fort éloigné, le P. Recteur me donna la permiſſion de le dévancer en me rendant dans la maiſon paternelle. Il me fit compter aſſez d’argent pour faire mon voyage, & je partis dans une voiture publique qui va trois fois la ſemaine d’Avignon à Montpellier, où j’arrivai le même jour, cette ville n’étant qu’à douze lieues d’Avignon. Le lendemain je m’embarquai ſur le fameux canal du Languedoc. Il n’eſt perſonne en France qui ne ſache que c’eſt un monument de la grandeur de Louis XIV. C’eſt par ce canal que les deux mers ſe communiquent, & que le commerce des Marſeillois s’étend à peu de frais juſqu’aux extrêmités de la Gaſcogne, & des autres provinces qui ſont ſur le bord de l’Océan. Une foule de commerçans & de voyageurs de toute eſpece ſe trouve toujours raſſemblée dans les bâteaux de tranſport de ce fameux canal : ici ſe trouve un Capucin à côté d’une laïs qui l’agace ; d’un autre côté, l’on voit un Militaire jurer contre une beauté qui lui réſiſte ; plus loin deux négocians peſtant contre les oiſifs qui les empêchent de faire en paix leurs calculs : là, deux joueurs acharnés, chacun à la perte de ſon adverſaire, s’en prennent au ciel & à la terre auxquels ils attribuent un malheureux coup de dés. Il eſt très-commun de trouver dans ces ſortes de voitures, des couples paiſibles qui, parmi le tumulte, trouvent la joye & la ſatisfaction dans l’épanchement de leurs cœurs. On ſait que le ſexe en Languedoc eſt folâtre, badin, mais tendre & généralement, dès que pluſieurs filles ſe trouvent reunies, c’eſt toujours par des danſes que l’aſſemblée ſe termine. Ce fut auſſi ce qui ne manqua pas d’arriver dans le coche où j’étais. On fit danſer juſqu’à un capucin qui était avec nous : comme jeune homme, je fus ſommé de faire les honneurs avec quelques militaires & quelques étudians qui revenaient de Montpellier ; on me fit mettre à bas le froc, & j’en fus quitte pour quelques railleries qui ne durerent pas. Un Cordelier qui ſe trouvait dans la foule des voyageurs ne fut pas oublié ; mais ce fut ſur-tout après le Capucin que cette jeuneſſe impétueuſe s’acharna ; on le fit danſer malgré lui. Ses habits furent le ſujet du détail le plus plaiſant ; on en fit une deſcription géométrique ; on meſura la triple dimenſion des poches qu’on trouva fort nombreuſes, & dont on força le R. de dire les noms. L’on ſent bien qu’un homme de quarante ans, quel qu’il ſoit, ne peut de ſang froid ſe voir ainſi bafoué ; auſſi le pauvre Franciſcain ſuait-il ſang & eau, dans cette riſible cérémonie ; mais voyant enfin que le plus court parti qu’il eût à prendre, était d’imiter le Cordelier qui ſe prêtait à tout ce qu’on exigeait de lui, il s’humaniſa, & trouſſa ſa jaquette, mit à découvert une jambe très-bien faite, & fit voir qu’il avait appris à danſer. Alors les railleries ſe ralentirent, & ne durerent plus que quelques inſtans.
Cet homme barbu avait cependant la rage dans le cœur, & ne s’occupait que des moyens de tirer une vengeance éclatante des affronts qu’il avait reçus. Ceux qui s’étaient le plus obſtinés à le tourner en ridicule, & qui avaient même pouſſé la choſe juſqu’à l’impertinence la plus indécente & la plus outrée, étaient de jeunes Officiers qui revenaient de leur garniſon, & deux étudians qui allaient en vacance. On avait généralement déſapprouvé leur façon d’agir, dès qu’on vit qu’il y avait de l’excès ; mais leur imprudence les avait emportés : aucune conſidération n’avait pu mettre des bornes à leur pétulence, dont ils ne tarderent pas à être punis, à la grande ſatisfaction d’un chacun.
Le canal du Languedoc baigne les murs de pluſieurs villes, & traverſe une immenſité de terrein. Le coche s’arrête deux fois par jour, pour la commodité des voyageurs qui ſont à portée des lieux où ils veulent aller : de ſorte qu’il ſort de ce bâteau beaucoup de perſonnes à la dinée, ou au déclin du jour. Le Capucin furibond attendait préciſément ce moment pour ſe venger : d’ailleurs il était à la fin de ſa navigation, ſon couvent n’étant éloigné du canal que de trois lieues. Dès qu’on fut à portée de prendre terre, il ſortit avec la foule, & s’arrêta ſur le bord du canal, pour examiner ſi les quatre jeunes gens dont il avait eu lieu d’être ſi mécontent, ſortiraient auſſi. Son attente ne fut pas vaine ; ils les vit bientôt s’acheminer vers lui, & continuer leur ton railleur. C’en eſt trop, dit alors le moine irrité, en quittant ſon manteau ; & ſautant bruſquement ſur l’épée d’un de ſes adverſaires il le déſarma. Alors il pria inſtamment les aſſiſtans de ne pas les troubler, & défia les jeunes fréluquets les uns après les autres. Il n’y en eut pas un qui oſa répondre à ce défi, ſoit qu’ils en fiſſent peu de cas, ou que la bonne contenance du Franciſcain qui paraiſſait avoir ſervi les épouvantât. Les yeux de tous les aſſiſtants étaient tournés ſur l’arène, où l’on s’attendait de voir combattre les champions : chacun riait à gorge déployée, de voir la fiere contenance du Capucin, & l’air embarraſſé de ſes agreſſeurs. Mais la ſcene devint bientôt plus intéreſſante & plus riſible par la face qu’elle prit. Comme le défi demeurait ſans effet, & qu’aucun des jeunes gens n’oſait répondre, le moine jetta dans le canal l’épée qu’il tenait, & prenant à ſa place un gros bâton haut de ſix pieds, qu’il portait dans tous ſes voyages, voyons, dit-il en jurant, voyons Meſſieurs les B. ſi vous parerez les bottes que je vais vous porter. En diſant ces mots, il frappe de toutes ſes forces ſur les deux Officiers qui étaient vis-à-vis de lui : les deux autres mettent auſſitôt l’épée à la main ; pour lors tout le monde voulait ſe jetter ſur eux, mais voyant que le R. était aſſez fort pour s’en défaire, on les lui abandonna, ils ne tarderent pas à avoir le ſort des autres ; ils furent auſſi ignominieuſement déſarmés & leurs épées jettées dans le canal. Non content de cela, le Franciſcain qui jurait comme un payen, les prit l’un après l’autre, & les aurait noyés, ſi l’on n’avait mis des bornes à ſa fureur. On fut néanmoins obligé de lui accorder qu’il humilierait ces inſolens comme il le voudrait, aux conditions cependant qu’il ne leur ferait plus de mal ; car ils étaient moulus de coups de bâton que le charitable Capucin leur avait départi.
Le dîner qu’on ſervit bientôt après à ceux qui voulurent entrer dans l’auberge, fut le tems que notre héros froqué choiſit pour réparer l’honneur fait à ſon ordre. Il exigea que les quatre battus viendraient publiquement lui faire des excuſes : on les y engagea, & ils en furent quittes pour recevoir chacun un ſeau d’eau ſur leurs habits, après quoi ils furent congédiés, & le moine ſatisfait ne voulut jamais ſouffrir qu’ils dinaſſent à notre table.
Cette aventure nous apprêta beaucoup à rire, & ne contribua pas peu au maintien de l’harmonie qui régna dans le coche pendant tout le tems de mon voyage. Le Capucin devait nous quitter dans le lieu même où nous dinâmes, pour prendre la route de ſon couvent ; il fut impoſſible de le griſer pendant le repas, quelques efforts qu’on fit pour cela ; il était homme à vuider nombre de bouteilles ſans qu’il y parût ; notre hôteſſe qui le connaiſſait, nous pria inſtamment de ne pas jouer à ce jeu, qui lui coûterait trop cher, attendu qu’un Capucin, même chargé d’argent, peut remplir ſa panſe & ſon avreſac pour l’amour de Dieu. Le combat bachique ſe ralentit donc : il ne fut plus queſtion que du départ. Le dîner du Capucin fut réparti ſur la troupe : nous eûmes du moins lieu de le ſoupçonner, par le prix qu’on mit au repas, duquel cet homme avait tiré le plus grand parti. Nous le quittâmes en ſortant de l’auberge ; mais en partant, il ſe tourna du côté du coche, & de ſes adverſaires qui ne devaient plus y rentrer, afin de prendre une autre route, & nous lâcha une bordée de vers latins, qu’aucun de nous ne comprit.
Cette capucinade fut reçue avec des éclats de rire, des huées qui ne finirent que lorſqu’on eût perdu de vue celui qui en était l’auteur.
Avant que la ſcene du Capucin commençât, j’avais lié connaiſſance avec le Cordelier, à côté duquel je m’étais trouvé placé par haſard. Près de nous était un jeune homme qui n’avait pris aucune part à ce qui s’était paſſé, & pourtant plongé dans une triſteſſe profonde. Comme ſa figure était très-intéreſſante, & qu’il paraiſſait bien né, nous fîmes ce que nous pûmes pour le tirer de ſa mélancolie ; rien ne pouvait le diſtraire. Le Cordelier mit en jeu pour cela tous les reſſorts de ſon imagination enjouée, mais il n’en put venir à bout. Enfin, comme les malheureux trouvent une eſpece de conſolation à raconter leurs infortunes, & que c’eſt aſſez l’uſage dans les voitures publiques de chercher à s’amuſer par des hiſtoriettes, notre jeune homme fut unanimement prié de nous faire part du ſujet de ſon affliction ; il ne put réſiſter à nos inſtantes ſollicitations, & commença ainſi ſon récit :
Je ſuis, Meſſieurs, natif de Toulouſe, d’une famille diſtinguée depuis long-tems dans le commerce. J’ai fini le cours de mes études dans mon pays natal, & je n’en ſuis ſorti que pour venir à Montpellier étudier la Medecine. J’étais en état de faire figure, dans cette ville : une penſion de cent louis par an me donnait le moyen de me diſtinguer par le faſte & la dépenſe.
Bientôt la réputation d’homme aiſé m’attira une eſpece de cour des Etudians les plus libertins ; & comme je paraiſſais aſſez riche pour qu’ils n’euſſent pas à craindre de faire les frais de toutes les parties, ils me procurerent d’abord des plaiſirs dont je ne tardai pas à maudire le funeſte uſage. Je paraiſſais à l’univerſité, parce qu’il fallait y paraître, pour avoir des inſcriptions ; mais ſans ceſſe occupé des projets de débauche que je formais toujours à l’avance, les leçons des profeſſeurs ne faiſaient ſur moi que les impreſſions d’un ſon qui m’ennuyait à la mort.
Une vie auſſi diſſolue ne pouvait avoir que des ſuites funeſtes ; elle cauſa la perte de mon tems, de ma ſanté & de ma réputation : en vain mes parens s’irriterent-ils de ma conduite ; Je les trompai par mes promeſſes, & je ne fis que devenir plus circonſpect, pour en impoſer aux perſonnes auxquelles j’étais recommandé, ſans changer de vie. L’unique moyen de me rendre ſage, eût été de réduire ma penſion à 600 livres ; j’euſſe alors rentré en moi-même, & mis à profit un tems que je regretterai à jamais. En effet s’il eſt ſorti de grands hommes de la Faculté de Montpellier, on les a vu ſortir preſque tous du ſein de la miſere : l’opulence n’eſt propre qu’à écarter un jeune homme d’une application ſolide : je ſuis une exemple remarquable de ce que j’avance ; pardonnez moi cette digreſſion, Meſſieurs, je reviens à mon ſujet.
Parmi les maiſons que je fréquentais à Montpellier, celle où j’étais le mieux reçu était préciſément celle que j’aurais dû le moins fréquenter ; mais comme les Etudians ont dans cette ville une réputation qui ne leur fait pas honneur, ils ſont obligés de fréquenter qui ils peuvent. Chacun d’eux cherche une bonne fortune là où il peut la trouver. J’avais depuis long-temps jetté les yeux ſur la fille d’une marchande de quincaillerie ; elle était dans la fleur de l’âge, & paſſait pour une beauté. Une taille majeſtueuſe, des traits délicats, joints à la légereté naturelle des filles de ces climats, me charmerent à un point que je réſolus de mettre tout en uſage pour me frayer un accès facile auprès de cette belle : il ne me fut pas difficile d’y réuſſir, ma bourſe était le moyen le plus ſûr de gagner & la mere & la fille.
Je ne pus réſiſter long-tems à la violence de mon amour pour cette fille : un jour que je guettais ſi ſa mere ſortirait, je vis à ma grande ſatisfaction approcher un moment que je deſirais avec tant d’ardeur : je la trouvai ſeule, & lui déclarai la paſſion que j’avais conçue pour elle & le deſſein où j’étais de mettre tout en uſage pour lui plaire. Ma déclaration ne fut pas rejettée : elle feignit de me permettre, avec quelque difficulté, de revenir quelquefois, & finit par me dire qu’elle ne ferait rien à l’inſçu de ſa mere, & que ſi j’avais effectivement des vues ſur elle, il fallait s’en ouvrir promptement afin de ne pas languir long-temps : ce ton décidé, qui, dans d’autres tems, eût pu me faire naître des ſoupçons, ne me parut alors que l’effet de la liberté qui règne parmi le Peuple Languedocien. Je n’avais en vue que de jouir de cette fille, quoiqu’il pût m’en coûter ; & comme un libertin prend toutes ſortes de formes, pour aſſouvir ſa paſſion, je jouai le rôle d’un homme qui parle à ſa future épouſe.
Soit que cette fille crût de bonne foi que je me préſentais à elle dans le deſſein de l’épouſer, ou qu’elle feignît de le croire afin de tirer meilleur parti de moi, elle me parla ſi naturellement que je crus avoir trouvé la Pie au nid, & avoir fait la conquête la plus heureuſe. Je voulus abſolument attendre la mere pour m’ouvrir à elle ; mais Henriette (c’était le nom de cette fille) m’oppoſa de ſi fortes raiſons pour me porter à différer cette ouverture de cœur, que je me rendis à ce qu’elle exigea de moi. Je connaîs, me dit-elle finement, la délicateſſe de ma mere : elle trouverait mauvais que vous débutaſſiez à la premiere vue, par vous avouer épris de moi ; perſuadée qu’elle eſt, qu’il faut connaître avant d’aimer ſolidement, elle prendrait tout ce que vous diriez, pour des ſornettes, & vous ſuppoſerait l’envie de nouer une intrigue. Attendez encore quelques jours, mais ne ceſſez pas de venir pour cela, & tâchez de la mettre de notre côté par quelque choſe qui puiſſe la flatter. J’entendis ce qu’Henriette voulait dire ; mais la paſſion m’empêcha d’appercevoir le piége qui m’était tendu. Je ſortis bientôt après avec promeſſe de revenir le ſoir. Je revins en effet ; & pendant pluſieurs jours je ne m’occupai qu’à gagner la bienveillance de la mere & de la fille.
Je m’étais apperçu que la mere d’Henriette n’avait qu’une tabatiere de carton, dont la vétuſté était tracée ſur les bords. Je lui en achetai une d’écaille, la plus propre & la plus chere que je pus trouver : je crus ne pas trop me haſarder en la rempliſſant de petites tablettes, dans chacune deſquelles je fis mettre un louis ; & dans une plus large que les autres, un petit billet avec ces mots : Pour ma chere prétendue.
Après ces préparatifs, je me diſpoſai à me préſenter à la mere d’Henriette, l’après ſouper : mon préſent fut accueilli, comme on peut ſe l’imaginer ; on loua la fineſſe de mon goût, & ma généroſité ; mais on crut devoir ignorer ma petite ſupercherie, qui n’était pas aſſez difficile à découvrir pour qu’une femme pût y être trompée long-temps. Quoiqu’il en ſoit un reſte de bienfaiſance ou de honte, empêcha la mere d’Henriette de me laiſſer appercevoir que dix louis étaient pour elle l’appât le plus ſenſible. Après avoir long-temps examiné ſa tabatiere, elle fit adroitement tomber la converſation ſur ma famille & mes facultés, me diſant que le préſent que je venais de lui faire, annonçait un homme qui avait reçu l’éducation la plus brillante, puiſqu’on m’avait ſi bien appris l’art d’être généreux. Elle ſçut ainſi qui j’étais, & qu’elle était ma patrie ; elle me conduiſit enſuite avec art, au point de lui déclarer que j’avais des prétentions légitimes ſur ſa fille. Je lui dis en effet, qu’Henriette m’avait inſpiré de l’amour auſſitôt que je l’avais vue, & que ſi je pouvais diſpoſer de ma main, je n’héſiterais pas à la lui offrir ; mais qu’étant en puiſſance de pere & de mere, il m’était impoſſible d’aller contre leurs volontés ſans m’expoſer à une exhérédation qui me plongerait dans la plus affreuſe diſette ; tandis qu’en attendant avec docilité ce que mes parens voudraient faire de moi, je pouvais eſpérer de couler mes jours dans l’abondance ; j’ajoutai enfin que je ne jouiſſais que d’une penſion de cent louis, que mon pere pourrait réduire à cinquante, en cas de mécontentement.
Il n’en fallait pas tant pour exciter la cupidité de cette femme ; elle forma dès cet inſtant la ferme réſolution de me rendre ſa dupe ; elle conçut dès lors le noir projet qui ne lui a que trop réuſſi, malheureuſement pour moi ; ce qu’il y a de plus ſingulier dans tout ceci, c’eſt que je croyais être le plus fin, & n’avoir rien à riſquer que de payer un peu cher les faveurs d’Henriette pour laquelle je n’avais qu’une paſſion brutale & qui ne tenait rien de cet amour délicat qu’on a pour une perſonne à laquelle on deſire s’unir par des nœuds éternels ; mais je n’avais pas aſſez d’expérience, pour éviter les ruſes d’une femme auſſi intéreſſée à me tromper que l’était la quincailliere.
Elle laiſſa couler quelques jours ſans me faire des propoſitions : je croyais courir à grands pas à la victoire, y toucher même, lorſqu’elle me déclara qu’il fallait épouſer Henriette, ou ſe réſoudre à ne plus la voir. Elle connaiſſait aſſez ma paſſion, pour ne pas craindre que je pris le dernier parti ; ſon but n’était que de voiler le déshonneur de ſa fille, ou de me contraindre à un dédommagement qui aidât à la marier à l’amant avec lequel elle vivait à mon inſçu : l’alternative que cette femme me propoſa d’un ton ferme & déterminé, me ſurprit & m’alarma. Je ne répondis d’abord que faiblement, me retranchant toujours ſur la volonté de mes parens, & je demandai du tems : on m’accorda quinze jours.
Pendant cet intervalle, j’eus le tems de réfléchir à l’imprudence que j’avais commiſe en me découvrant auſſi aiſément à cette femme. Je vis bien que la fin de cette hiſtoire ſerait déſagréable pour moi, & que j’avais tout à craindre des faux rapports auprès de ma famille. Je fus pluſieurs fois ſur le point de prévenir mon pere ſur ce qui ſe paſſait, & de lui demander ſon conſeil dans une pareille conjecture, afin de le prémunir contre les fâcheuſes impreſſions qu’il aurait pu prendre ſur mon compte ; mais je crus qu’il me ſuffirait, au bout du tems expiré, de contrefaire une lettre de mon pere qui me défendait abſolument de former aucune liaiſon qui pourrait tendre à quelque engagement avec quelque maîtreſſe que ce fût.
Le délai étant expiré, je produiſis ma fauſſe lettre, ſur laquelle je fus ſurpris de voir la mere d’Henriette ſe récrier ſi peu. Eh bien, monſieur, me dit-elle, nous n’en ſerons pas moins amis : j’ai la meilleure opinion de votre bonne foi, & de votre probité ; & je prétens que vous ſoyez le ſeul qui voyez ma fille. Bien plus voici une marque de ma confiance qui va vous convaincre combien je ſuis prévenue en votre faveur. Henriette brûle d’envie d’aller au port de cette ville, voir un de nos parens : je vous la confie, & je penſe que vous n’abuſerez pas de ce dépôt qui doit vous être ſacré. Je feignis de recevoir la propoſition, avec des marques de gratitude & de grandeur d’ame ; mais je me propoſais de mettre à profit les moments que me donnerait la liberté dont j’allais jouir.
Les préparatifs du voyage furent bientôt faits, & nous conclûmes de partir le ſurlendemain. La mere d’Henriette n’avait point encore pouſſé auſſi loin que cette ſoirée les démonſtrations d’attachement. Il ſemblait même qu’il y avait quelque choſe d’affecté dans ſes manieres ; j’étais trop aveuglé, pour m’en appercevoir ; enfin, ſoit que la choſe fût faite à deſſein, comme j’ai lieu de le croire, ou pour achever de gagner ma confiance, je reſtai ſeul avec Henriete : ſa mere étant ſortie, pour quelques affaires qui ne la retiendraient pas long-tems, à ce qu’elle nous dit, je ne me vis pas plutôt ſans témoins, que je cherchai à découvrir l’heure du berger : mais ce fut toujours en vain que je réiterai mes tentatives & mes inſtances ; je fus toujours reçu de la même maniere, avec l’eſpoir néanmoins d’être plus heureux pendant notre voyage. Vous ne m’aimeriez plus, me diſait cette fille auſſi ruſée que ſa mere, vous me mépriſeriez après votre victoire, & vous m’échaperiez pour jamais. Après demain ſi vous le méritez, je répondrai à votre amour ; ce ſerait ſans ſuccès que vous haſarderiez de nouvelles attaques.
Je ne me retirai que lorſque la quincaillière vint. Elle me congédia en me prenant la main amicalement, & m’enjoignit de ne point paraître chez elle le lendemain avant huit heures du ſoir, parce que, dit-elle, nous avons à régler des affaires de commerce, qui demandent que nous ne ſoyons point diſtraites. Au reſte, ajouta-t-elle, je vous laiſſe le ſoin de chercher une voiture. Je crus bonnement tout ce que me dit cette femme, & je ne m’occupai plus que du voyage, pendant lequel j’eſpérai triompher. Je me rendis auprès d’Henriette à l’heure fixée ; elle s’occupait à faire une eſpece de valiſe, afin de diſſiper entierement mes ſoupçons ſi j’en avais. En effet je fus entièrement convaincu par cet apprêt, & je ne doutai pas un ſeul inſtant que le jour même de notre départ, je ne duſſe partager le lit d’Henriette.
Le lendemain au point du jour je me leve à la hâte, tranſporté de joye, & plein des projets lubriques que mon imagination échauffée me faiſait former. Je cours chez le voiturier que j’avais arrêté, & le conduis dans une rue que la mere d’Henriette m’avait aſſignée, pour éviter, à ce qu’elle me diſait, les médiſances. Un inſtant après, je vois paraître cette fille, chargée de la fauſſe valiſe. Je cours à elle pour la ſoulager du fardeau qu’elle portait. Je la prens dans mes bras, & l’emporte avec précipitation dans la voiture qui nous attendait, & nous partons. Comme j’étais de bonne foi dans tout ceci, j’agiſſais auſſi ſans détour : & je ne pouvais appercevoir dans ce qui avait précédé notre départ, toutes les circonſtances qui accompagnent ordinairement un rapt. Un paquet furtivement apporté loin de la maiſon d’Henriette à la pointe du jour ; cet empreſſement avec lequel je l’avais emporté dans la chaiſe ; tout cela était plus que ſuffiſant, pour me rendre coupable aux yeux de la juſtice. Je m’étais crus ſeul ; mais j’avais été obſervé par des gens apoſtés par la mere de ma maîtreſſe.
Cependant nous marchâmes avec tranquillité toute la journée. Il ſemblait que chaque pas que nous faiſions m’avançait à la jouiſſance que je me propoſais. Henriette ne réſiſtait que faiblement. Je croyais cependant voir en elle un air moins naturel & plus gêné qu’à l’ordinaire ; mais quelques détours que je pris pour en découvrir la cauſe, tout fut inutile ; il était décidé que je l’apprendrais à ma plus grande honte. Nous ne nous arrêtâmes que fort peu de tems à la dinée, & il ne me fut pas encore poſſible d’obtenir d’Henriette ce qui feſait l’objet de mes peines & des ſoins que je prenais auprès d’elle. Je fus envoyé à la nuit : il fallut me réſoudre à l’attendre ; animé comme je l’étais, j’en euſſe aſſurément tiré bon parti, ſi la fatalité de mon étoile, ne m’eût fait paſſer des bras de l’amour dans ceux de la douleur & de la chicane.
Il y avait environ quatre heures que nous étions arrivés à l’endroit où nous devions coucher ; j’avais demandé un ſeul lit ; on me l’avait accordé. Nous avions fini de ſouper ; & nous ne devions pas tarder de nous mettre au lit. Les plaiſirs dont j’allais jouir m’occupaient tout entier. Je commençais à préluder : Henriette était dans une joye exceſſive, je me croyais le plus heureux des mortels : elle me donnait cependant par intervalles, des marques d’impatience & d’inquiétude auxquelles je ne faiſais pas beaucoup d’attention ; mais qui n’étaient qu’une ſuite du projet qu’elle ſavait s’être formé contre moi. Tout d’un coup nous entendons un bruit qui ſe fait entendre dans l’eſcalier, comme des gens qui cherchent à s’emparer de quelqu’un. Comme nous avions fermé la porte ſur nous, ce bruit ne m’effraya point juſqu’à ce qu’on frappa rudement à notre porte. J’entends alors une voix qui m’ordonna d’ouvrir, qui m’appela par mon nom, cria au raviſſeur. Qu’on juge de mon étonnement pendant tout ce vacarme ; que faire, que devenir dans cette conjoncture, quel parti prendre ? Henriette feignit d’être évanouie & je tachais tout de bon de lui donner les ſecours qu’exigeait ſon état prétendu : pendant ce tems, les coups à la porte redoublerent ; & l’on me ſomme de la part du Roi d’ouvrir ſur le champ. Voyant alors qu’une plus longue réſiſtance ſerait inutile, je pris Henriette dans mes bras & la portai ſur le lit ; je ſaute ſur mon épée, & j’ouvre la porte. Alors un exempt de maréchauſſée m’adreſſant la parole me dit : monſieur, rendez votre épée, je ſuis muni d’un ordre ſupérieur, pour me ſaiſir de votre perſonne : en vain réſiſteriez vous, nous ſommes les plus forts. En finiſſant ces mots il entre dans ma chambre ſuivi de quatre cavaliers de maréchauſſée, & d’un autre homme que je ne connaiſſais pas. Je ne pouvais revenir de mon étonnement, & m’imaginer que ce fût à moi qu’on en voulût. J’avais été forcé de rendre mon épée ; déja l’on me liait les mains, & l’on s’emparait de tout l’argent que j’avais ; mais, Monſieur, dis-je à l’exempt, les yeux baignés de larmes, expliquez moi de grace ce que c’eſt que tout ceci ; vous vous méprenez ſans doute. Je n’ai rien à faire avec la juſtice, je vis comme un homme d’honneur, & ſi je dépenſe mon bien, j’en ſuis le maître. Il ſemble, Monſieur, repliqua l’exempt, que vous prétendiez nous en impoſer par un feinte modeſtie. Vous pourriez être cru, ſi l’on ne vous prenait ſur le fait. Mais votre crime eſt découvert : nous avons plus de témoins qu’il nous en faut pour vous convaincre de rapt.
Je vous avoue, Meſſieurs, nous dit ce jeune homme, que je ne pus m’empêcher de rire, entendant parler cet officier, & qu’il fallut bien du temps pour me perſuader que la choſe était ſérieuſe. L’homme qui était venu avec cette eſcorte, & qui était l’amant d’Henriette, cherchait des yeux où était ſa maîtreſſe. Il l’apperçut ſur le lit : & courant à elle auſſitôt, ah ! dit-il, Meſſieurs, voici l’honnête fille qu’on enlevait à ſa famille ; voyez dans quel état elle eſt réduite ; la violence que ce raviſſeur lui faiſait, eſt marqué par tout ce qui l’environne ; les pleurs de cette aimable fille ſont des indices certains qu’elle n’eſt point coupable.
Je ne pus entendre ces paroles ſans indignation ; il fallut toute la force des argouzils pour m’empêcher de me jetter ſur lui. Apprens, lâche impoſteur, qui que tu ſois, que je ne mérite pas le nom que tu me donnes. Je conduiſais Henriette à cet endroit du conſentement de ſa mere ; je t’attens devant elle. Cependant on fouillait dans toute la chambre ; on trouva la valiſe d’Henriette, & l’on voulut la donner comme une preuve de ce dont on m’accuſait. Enfin je fus lié, même dans mon lit, comme un malfaiteur, volé, pillé, depouillé par les archers ſelon l’uſage, & le lendemain conduit à Montpellier en plein jour, & de plus en priſon, au milieu de la populace.
Le bruit de mon aventure ſe repandit bientôt dans toute la ville. Ceux qui me connaiſſaient n’en furent pas ſurpris, je m’étais malheureuſement affiché pour un libertin achevé : je reçus pluſieurs viſites de mes confreres, & des perſonnes auxquelles j’étais recommandé. J’eus beau faire mon apologie, & proteſter que j’étais innocent, on n’en voulut rien croire ; on ne me faiſait pas ſeulement la grace de me plaindre. Cependant on ſe préparait à me faire ſubir l’interrogatoire que je demandais avec inſtance. Le jour que je regardais comme devant être celui où mon innocence triompherait, arriva enfin. Je parus, & fus interrogé, & enſuite confronté avec mon accuſatrice la mere d’Henriette, qui me ſoutint avec l’effronterie la plus inouie, que j’avais enlevé ſa fille ; celle-ci, que je l’avais ſéduite, & conclurent à un dédommagement conſidérable. Ne pouvant plus douter que l’affaire ne fût très-ſérieuſe pour moi, j’établis un Procureur, j’écrivis à ma famille le malheureux cas où je me trouvais. J’eus beau me diſculper, mon pere me répondit que mon libertinage lui cauſait la mort, & que je mourrais le plus mépriſable de tous les hommes ; que ſi je me trouvais dans de mauvais cas, mes freres & mes ſœurs ne devaient pas en être victimes ; que ma légitime une fois conſumée, je me tournerais du côté qui me paraîtrait le meilleur : ce bon pere donnait en même tems à ſes amis à Montpellier, des inſtructions ſecrettes, pour ſuivre mon affaire. Elle fut plaidée avec chaleur de part & d’autre, & je fus enfin condamné, après bien des dépenſes, au bout d’un an & demi de priſon, à payer à la fille enlevée la ſomme de douze mille livres en argent, ou de l’épouſer.
Vous penſez bien, Meilleurs, qu’après une friponnerie auſſi marquée de la part d’Henriette & de ſa mere, je ne pus plus les voir qu’avec horreur. J’acceptai de payer la ſomme demandée ; elle fut comptée ; & c’eſt ainſi que j’ai achevé de conſumer ma légitime. Après cette funeſte époque je fus élargi : Henriette à épouſé ſon amant, qu’on dit être auſſi malheureux, & je reprends le chemin de ma patrie, après avoir fini mes études en médecine. Vous voyez que ma triſteſſe eſt bien fondée & qu’il ne m’eſt pas poſſible d’oublier ſi-tôt mes diſgraces. Ce qu’il y a encore de plus douloureux pour moi, pourſuivit notre affligé, c’eſt que ma famille n’a pu juſqu’ici ſe convaincre de mon innocence, & qu’elle a toujours la même opinion de ma conduite.
C’eſt ainſi que ce jeune imprudent cherchait des conſolations à ſes malheurs ; on le plaignit beaucoup en effet, & chacun s’empreſſait de lui donner les conſeils qu’il croyait les plus ſalutaires. Il quitta le coche à Toulouſe, où la grande partie des voyageurs qui avaient pris la route du canal s’arrêterent auſſi. Je reſtai même pendant un mois dans cette grande ville. Je fus très-bien reçu par le P. Recteur de cette maiſon, auquel je remis une lettre de recommandation de la part de celui d’Avignon. Ils étaient tous deux dans une étroite correſpondance pour les intérêts de la Société. Ricci, le deſpote Ricci, avait éprouvé pendant deux ans leur capacité à Rome : auſſi les chargeait-il de ſes commisſions les plus importantes en France. C’eſt par le canal de ces deux hommes choiſis, que les graces & les peines ſe repandaient dans le royaume ; c’eſt par eux que les émiſſaires de l’ordre étaient inſtruits des fonctions qu’ils auraient à remplir, des intrigues qu’ils auraient à former, des coups qu’ils devraient frapper, des révolutions dont ils devraient être les mobiles.
La lettre que j’apportai d’Avignon contenait les choſes les plus importantes pour la compagnie ; ausſi m’avait-on recommandé de perdre plutôt la vie que de la livrer en cas de ſurpriſe, & j’y étais réſolu, croyant de bonne foi obéir aux ordres du ciel ; il n’eſt point d’extrêmité à laquelle je ne me fuſſe porté, point de danger que je n’euſſe affronté pour conſerver cette lettre, tant le fanatiſme a de pouvoir ſur un cœur ſans expérience.
Pendant le ſéjour que je fis à Toulouſe, j’eus lieu de m’appercevoir que l’importance de la commiſſion dont j’avais été chargé me rendait recommandable aux piliers de l’ordre. On me fit la grace de m’admettre à pluſieurs Conciliabules qui avaient du rapport à ma miſſion, & cette déférence ne contribua pas peu à m’inſpirer ce zele fanatique dont on m’avait d’abord cru capable. L’affaire des Leonci commençait à faire du bruit : les plus clair voyants de la Société étaient effrayés à l’aſpect de l’orage qu’ils voyaient ſe former ſur leurs têtes : la diſſolution prochaine de tout l’ordre paraiſſait aſſurée, on la prédiſait ouvertement ; les Jéſuites devenaient de jour en jour un objet d’exécration pour le peuple qu’ils avaient intimidé quelques mois auparavant.
Dans ces facheuſes extrêmités, le conſeil extraordinaire des Ignatiens s’aſſembla : j’y fus admis comme ſpectateur, par le crédit que me donnait la recommandation du Recteur d’Avignon, & parce qu’on me regardait comme devant un jour jouer le plus grand rôle dans la compagnie de Jéſus. Avant l’ouverture du Sinode, en fit renouveller à chacun des Conſeillers le ſerment de fidélité, d’obéiſſance, & de ſecret ; mon tour étant venu, je fus ſommé de jurer ſur tout ce qu’il y avait de plus ſacré, que je ne dévoilerais jamais ce que j’allais entendre ; on me menaça d’une mort prompte & aſſurée en cas d’infraction, & le chapitre commença par le Veni Créator : abus criminel, comme ſi l’eſprit ſaint eût dû préſider à ce Sinode infernal. La ſéance fut ouverte par un diſcours pathétique, ſur les dangers preſſans dont les fils d’Ignace étaient menacés ; l’orateur s’étendit peu ſur les cauſes de ces malheurs ; mais inſiſta long-tems, & pérora beaucoup ſur les effets qu’il prévoyait devoir s’enſuivre, & ſur les moyens de porter au mal un prompt remede. Le fanatique Jéſuite appuya ſes aſſertions par des paſſages recueillis des Sanchez, des la Croix, des Buſembaum, & de quantité d’autres, dont je prononce le nom avec horreur ; il conclut enfin en propoſant pluſieurs projets uniques, dont l’exécution, diſait il, ſerait favoriſée par le bras du Tout-Puiſſant.
Cette harangue criminelle étant finie, chacun des aſſiſtants donna ſon avis. Je frémiſſais des réſolutions téméraires qu’on prenait ; j’euſſe voulu ne les avoir jamais entendues ; je n’avais point encore le cœur aguerri & tout à fait formé au crime. L’aſſemblée ayant tenu trois heures, le Recteur, comme organe du Souverain, chef de la bande Jéſuitique, donna ſes ordres ; on jugea pour lors à propos de me faire ſortir, & de me les laiſſer ignorer. La faveur extraordinaire que je venais de recevoir, en ayant la liberté d’aſſiſter aux conſeils ſecrets de l’ordre, me donna un tel crédit, qu’on me regardait dans toute la maiſon, comme un aſtre bienfaiſant, dont la Société devait un jour recevoir les bénignes influences. Je fus preſenté à tous les Jéſuites, laïcs, mâles & fémelles partout je fus accueilli & fêté comme un homme de la plus grande importance : il ne ſe paſſait aucun jour que je ne fuſſe admis à quelques parties ſecretes de cabales, tantôt chez quelques vielles devotes que le P. Recteur tenait dans ſes filets, tantôt chez quelque mauſſade robin, rebut de la magiſtrature ; tantôt dans quelque communauté de filles initiées dans les myſteres Jéſuitiques ; tantôt enfin chez quelque gentillâtre ſoutenu pour le bien de la Société. Tout homme de nom ſe faiſait déjà une peine de frayer avec un fils d’Ignace : ils commençaient à tomber dans un diſcrédit général.
Pour voiler à mes yeux ce qui ſe paſſait contre la compagnie, le Recteur ne laiſſa preſque paſſer aucun jour, pendant que je demeurais à Toulouſe, ſans faire de nouveaux efforts, pour me raffermir dans mon état. Il me préſentait le ciel comme le prix de ma perſévérance, & les horreurs de l’enfer comme devant être les ſuites infaillibles du dégoût pour les pieux préceptes qu’on me donnait chaque jour, ou d’une réſiſtance opiniâtre aux volontés de l’éternel dont un ſupérieur Jéſuite eſt l’organe. Ces leçons étaient toujours terminées par des conſeils tendans au plus grand bien de la Société ; c’eſt-à-dire, que je faiſais chaque jour un nouveau pas vers le fanatiſme & l’irréligion.
Après avoir ainſi ſucé ſur ma route le venin dangereux de la doctrine de mes confreres, je me rendis chez mon pere & j’y demeurai juſqu’à mon rappel, qui arriva ſur la fin de Septembre. Pendant le tems que je paſſai dans les bras paternels, il ne me fut guere poſſible de courir à la volupté avec autant d’ardeur que je l’aurais deſiré : je ne pouvais faire un pas qui ne ſût éclairé, & j’étais par conſéquent aſtreint à des dehors qui ne me permettaient guere de m’écarter. Je ne fréquentais que deux maiſons dans mon endroit ; le tems qui me reſtait après ces viſites auxquelles j’affectais de donner le nom de viſites de bienſéance, ce tems, dis-je, était employé à l’étude, ou à des devoirs que je diſais attachés à mon état. C’eſt ainſi que je jettais ſur les yeux de tout le monde un voile de prévention qui me donnait la réputation d’un ſecond François Xavier.
Mon hypocriſie cependant avait ſon but : j’étais trop fidele aux préceptes du P. Bondi, pour demeurer oiſif à la fleur de mon âge, & me ſevrer des plaiſirs que j’étais intéreſſé à croire légitimes. Pendant mon abſence, le curé avait pris chez lui une de ſes nieces appellée Mlle. Bernard ; elle ne tarda pas à devenir l’objet de ma cupidité : je pris tous les detours imaginables pour tromper le bon homme ; il ne m’était pas difficile d’y parvenir. Ce bon Curé était un de ces hommes ſimples, qui n’apercevaient rien au delà des limites de leurs poſſeſſions, & qui verraient ſans être émus, les élémens ſe confondre, pourvu que leur cuiſine n’annonçât pas la diſette. Uniquement occupé des revenus de ſa cure, ou des moyens d’avoir des meſſes à bon prix. Le paiſible paſteur laiſſait paître ſon troupeau à l’aventure, & ne s’embarraſſait guere d’en écarter les loups. Il était d’ailleurs d’une exactitude exemplaire à remplir les devoirs attachés à ſon état. Humain, bienfaiſant, charitable, il eût donné ſon ſang pour ſecourir les pauvres de ſa paroiſſe. Il montait en chaire tous les dimanches, mais il ne débitait pas de ces diſcours ampoulés qui n’annoncent que l’orateur, & n’ont d’autre effet que de préſenter la doctrine évangélique, ſous un aſpect qui la rend méconnaiſſable. Le bon homme ne flattait pas l’oreille par des phraſes artiſtement arrangée ; mais parlait au cœur de ſes paroiſſiens. Jamais il ne faiſait, contre les vices, ces incurſions déplacées qui laiſſent ſouvent dans de jeunes cœurs des ſemences de libertinage. Toujours il recommandait de rendre à Ceſar ce qui eſt à Ceſar, & l’union fraternelle. Il prêchait par l’exemple ; auſſi étais-je le ſeul dans ſa paroiſſe dont le cœur fût corrompu. Enfin cet honnête homme dont les mœurs rappelaient l’âge d’or, avait le cœur ſi droit, ſi vertueux & ſi integre, qu’il était très-aiſé de lui en impoſer : l’aimable candeur ignore les ruſes par leſquelles on parvient au crime.
Tel était le bon Iſraëlite que je cherchais à déshonorer. Il fallait en effet avoir ſucé les malheureux principes dont j’ai eu le bonheur de reconnaître le venin, pour oſer porter la honte & l’infamie dans la maiſon de ce vénérable miniſtre. Je rougis, lorſque je me rappelle cette époque ſiniſtre, qui déchirera toujours mon ame par les remords & le repentir. J’allais chaque jour, régulierement, paſſer une partie de l’après dîner chez mon paſteur, & faire ſa partie de piquet à laquelle il ne manquait pas plus qu’à ſon breviaire. Son plan de vie était tel, que tous ſes momens étaient remplis, afin d’écarter diſait-il, l’oiſiveté & la molleſſe, cauſes générales de la dépravation des mœurs. Il voulait que ſa niece nous vit toujours jouer ; & j’étais ſouvent chargé de lui donner des leçons, dont le but était de la former peu à peu aux uſages du monde, & de ſubſtituer aux mœurs ruſtiques dont Mademoiſelle Bernard avait pris l’habitude dans ſon village, des manieres plus aiſées & plus de mode. Le bon Curé ne pouvait remettre cette eſpece d’éducation en des mains plus habiles : je ſavais me plier à tout ce qu’on voulait & que je voyais tendre à mes fins ; j’étais un protée capable de toute ſorte de déguiſement, pour ſéduire les perſonnes auxquelles j’avais intérêt d’en impoſer. Autant Mademoiſelle Bernard était ſimple & naïve, autant j’étais ſombre & diſſimulé ; autant elle avait de candeur & de ſageſſe, autant j’avais de détour & de vices ; autant elle était réſervée, autant j’étais effronté & entreprenant ; elle parlait le langage de la nature ; je parlais celui de l’art & de la diſſimulation ; l’aimable verité reſidait dans ſon cœur ; le mien n’était ouvert qu’au menſonge. Elevée ruſtiquement dans la maiſon paternelle, elle avait ſucé avec le lait, l’amour de la vertu & du travail : il ne reſtait en moi aucune trace de l’éducation que mes parens s’étaient efforcés de me donner. J’étais un fainéant dangereux, un apprentif ſcélérat, qui ne devait bientôt plus connaître ce que c’eſt qu’honnêteté. Enfin, Mademoiſelle Bernard était une de ces beautés qui ne doivent leurs graces qu’à la nature. Son teint, un peu hâlé par le ſoleil, n’ôtait rien aux charmes de ſa figure. Sa taille était haute, ſes regards doux, ſa démarche naturellement majeſtueuſe, ſon ton de voix agréable. Sur ſon front regnaient la décence & la pudeur. Accoutumée à n’entendre parler que le langage du ſentiment, elle ne pouvait ſoupçonner combien le mien était dangereux. Aſſervie cependant aux préjugés vulgaires, elle donnait dans toutes les puérilités dont les bonnes femmes bercent les enfans. N’ayant jamais vu que ſon Curé qui, heureuſement pour ſes ouailles, ſe feſait reſpecter par ſes vertus. Mademoiſelle Bernard croyait trouver la même ſageſſe dans tous ceux qui aſpiraient au Sacerdoce : elle me faiſait la grace de m’écouter comme un oracle, & de me regarder comme un modele à ſuivre.
Cette prévention favoriſa les deſſeins criminels que j’avais ſur cette reſpectable fille. Je travaillai à ſa ſéduction, & pour cela je mis en jeu tout ce que mon imagination fertile put me fournir.
Heurter de front, ſes préjugés, c’eût été m’expoſer à une honteuſe retraite ; je commençai à les détruire par gradation, je ne tardai pas à être écouté, j’eus bientôt l’art de me faire deſirer. Le Curé avait en moi la confiance la plus aveugle, & penſait le plus favorablement à mon égard. Il ne faiſait pas la moindre choſe ſans me conſulter ; il ne pouvait donner un ſeul repas à ſes confreres qui venaient le voir, ſans que j’y fuſſe appellé ; enfin ce digne homme ſe ſignalait chaque jour envers moi, par de nouveaux bienfaits, & par de nouvelles marques d’attachement. Devait-il s’attendre à tant d’ingratitude ?
Dès que je m’apperçus que Mademoiſelle Bernard commençait à ſe plaire à m’écouter, je mis tout en œuvre pour la dégoûter de ſon oncle, & lui faire appercevoir dans ſes bontés mêmes, les traits d’un joug que j’avais ſoin de lui rendre le plus odieux qu’il m’était poſſible : une telle attaque ne me réuſſit pas ; cette Demoiſelle était douée d’un trop bon naturel, pour ne pas ſentir toutes les obligations que lui impoſait la reconnaiſſance, & les droits qu’elle a ſur un cœur bien né. « Votre langage, me dit-elle un jour, me ſurprend & m’étonne, vous qui paraiſſiez ſi bien répondre aux politeſſes dont mon oncle vous accable chaque jour ; vous qui, par état & par devoir, êtes obligé à prêcher la paix & l’union, pouvez-vous, ſans remords, travailler à ſemer la diſcorde & la méſintelligence entre mon oncle & moi ; quelles ſont vos vues ? Que prétendez-vous faire ?… Vous aimer juſqu’à la mort, ma chere Demoiſelle, lui répondis-je vivement ; vous ſervir, être à vous ſeule, & mériter vos bontés, L’amour eſt le mobile de toutes mes actions ; c’eſt lui qui me dirige ; c’eſt lui qui vous parle par ma bouche ; c’eſt lui qui me ſuggere les moyens d’obtenir votre cœur.
» Doucement, mon Pere, reprit alors Mademoiſelle Bernard, moderez vos tranſports, & écoutez ce que j’ai à vous dire. Cet amour ſi pétulent dont vous me parlez, n’eſt pas celui de nos campagnes, le nôtre ne connaît que les voyes légitimes pour parvenir à l’objet aimé ; il ſe montre au grand jour ; quoique timide, ſon innocence le raſſure. Parmi nous, jamais un amant n’a beſoin de recourir à la ruſe & aux baſſeſſes pour obtenir le prix de ſon amour ; on bannirait d’entre nous un homme qui agirait par détour ; on le regarderait comme un vil perturbateur des familles, comme un lâche ſéducteur, ſi, pour plaire à ſa maîtreſſe, il commençait par lui rendre ſes parens odieux. Vous êtes bien à plaindre de vous être abſenté ſi long-tems, vous avez perdu l’innocence attachée à l’éducation champêtre. Dieu me préſerve de vivre dans les grandes villes, puiſqu’on ne peut y demeurer ſans oublier qu’on eſt né pour la vertu & pour le bien. Une autre raiſon, mon R. P., qui me porte à rejetter hautement la doctrine que vous me prêchez, c’eſt que vous êtes engagé dans un état dont la pureté ne s’accorde point avec votre morale. Quand même je ſerais portée à vous aimer, pourrais-je répondre à votre empreſſement, ſans trahir mon devoir ? Nos feux ne peuvent être légitimes, tant que vous ſerez attaché à l’état éccléſiaſtique, & que nos parens les ignoreront. »
Je n’attendais pas une réponſe auſſi ſolide à mes propoſitions. Juſqu’à ce moment, Mademoiſelle Bernard m’avait parut aſſez ſimple, pour ne pas appercevoir le danger de la ſéduction ; je me trompais. Ayant toujours eu devant les yeux des modeles de ſageſſe, ſon cœur avait ſenti, dès les premiers momens de ſon exiſtence, les attraits de la vertu, & s’était prémuni contre les vices ; auſſi ne m’opiniâtrai-je pas à pourſuivre ſa conquête par la même route. J’étais perſuadé qu’elle m’eût échappé ſans reſſource : il fallut me replier, & donner de nouvelles nuances à mon artifice. Je laiſſai paſſer plus d’un mois ſans entretenir Mademoiſelle Bernard de ma paſſion ; je travaillais à la gagner par des moyens que je couvrais d’un voile d’hypocriſie, ou de mon attachement pour ſon oncle ; c’eſt ainſi qu’abuſant tour à tour de ce que la religion a de plus ſacré, & l’amitié de plus reſpectable, je m’acheminais à grands pas vers le crime, avec lequel j’étais déjà familiariſé. C’eſt ainſi que mettant à profit les abominables principes de mon inſtituteur en libertinage, je me préparais à parvenir aux dignités de la Société, & à devenir peut-être le fléau de la religion, un monſtre d’orgueil & d’inhumanité, ſi une main toute puiſſante ne m’eût heureuſement arrêté au milieu de ma courſe, & réprimé mes déportemens.
Le tems que j’avais à paſſer dans la maiſon paternelle, s’écoulait inſenſiblement, ſans que j’avançaſſe mes affaires auprès de Mademoiſelle Bernard. Elle offrait toujours à mes efforts une réſiſtance nouvelle que je ne pouvais eſpérer de vaincre avant mon départ, ſi je ne me ſervais que des moyens que j’avais employés juſqu’alors. Mais ce qui me déſeſpérait, c’eſt que ſi j’avais à craindre de manquer mon but en laiſſant au tems à décider de mon bonheur ; j’avais tout à appréhender en bruſquant la choſe : c’eût été m’expoſer à une diſgrace certaine, tant de la part de mes parens, que du bon Curé, auquel Mademoiſelle Bernard n’eût pas manqué de ſe plaindre, ſi j’euſſe, contre ſa défenſe, entrepris de pouſſer l’intrigue trop loin.
Dans cette perplexité, je ne ſavais à quoi me déterminer : je méditais ſans ceſſe ſur les moyens de parvenir à mes fins ; mais les obſtacles que je rencontrais à chaque pas, m’intimidaient & m’effrayaient. Quels coupables projets ne formai-je point ! combien de reſſorts ne fis-je pas jouer, pour me ſatisfaire ; vingt fois je réſolus de joindre la violence au forfait, pour me rendre maître, pendant la nuit, de la maiſon du Curé, & de ſa niece ; mais ſi la religion n’était qu’un jeu pour moi, j’enviſageais avec horreur les ſuites de mon crime ; je me voyais à la fois déshonoré, chaſſé, honteuſement puni : ces ſeules conſidérations retinrent mon bras homicide pluſieurs fois ſuſpendu ſur la tête vénérable de mon bienfaiteur. Enfin déſeſperé de me voir à la veille de perdre à jamais le fruit de tant de peines, je m’aviſai d’un moyen que je crus pouvoir me réuſſir ; mais qui ne tourna qu’à ma honte & à ma confuſion. J’avais ſi bien examiné la maiſon curiale, qu’il m’avait paru poſſible de m’introduire dans la chambre de Mademoiſelle Bernard, ſi je pouvais parvenir à traverſer celle de ſon oncle ſans être entendu, je ne pouvais y arriver ſans cela : les fenêtres étaient fermées par une grille de fer très-ſerrée, tandis que celles de la chambre où couchait le Curé n’étaient fermées que par un ſimple volet de bois, que j’étais aſſuré de pouvoir ouvrir ; elles donnaient ſur le jardin, & je pouvais aiſément y atteindre avec la main.
Tout étant examiné, il ne manquait plus, pour l’exécution de mon projet, que de m’aſſurer que le bon homme ne m’entendrait point, & que ſa niece me recevrait ſans bruit. Je crus pour cela, que le plus court parti que j’euſſe à prendre, était de leur donner à chacun un narcotique qui les enſevelît dans les bras du ſommeil : le moyen me parut plauſible, & ſon ſuccès aſſuré. Je feignis d’avoir avant mon départ quelques arrangemens à faire à la ville, dont nous étions éloignés de deux lieues. On ne pouvait ſoupçonner le vrai motif qui m’y conduiſait ; mon pere ſe prêta volontiers à ce que je voulus, & me donna un domeſtique pour m’accompagner. Je ne m’y arrêtai qu’autant de tems qu’il m’en fallut pour faire l’emplette dont je feignis avoir beſoin, & pour acheter chez un apoticaire inconnu une certaine quantité d’opium, pour l’exécution de mon projet.
L’occaſion que je deſirais avec tant d’ardeur ne tarda pas à ſe préſenter, je fus invité à ſouper chez le Curé, quelques jours après mon voyage ſimulé ; je m’y rendis à meilleure heure qu’à l’ordinaire, afin d’avoir le tems d’examiner comment je pourrais m’y prendre pour donner mon narcotique. J’en avais fait deux bols, environ de la groſſeur d’une petite noiſette, & les jettai adroitement dans un ragoût ; mon triomphe me paraiſſait déja à demi aſſuré, & cette idée me rendit plus enjoué.
Nous nous mîmes à table avec aſſez d’empreſſement. J’avais eu ſoin de propoſer avant le ſouper une promenade, pour que l’appetit qu’aurait le Curé & ſa niece, les empêchât de faire attention au goût extraordinaire que devait avoir le ragoût que j’avais narcotiſé. Il fut ſervi le premier, & le Curé, ſelon ſa coutume, m’en préſenta avant qu’à ſa niece. Je feignis d’en manger d’abord, & je le trouvai admirable : d’après ma déciſion, on ſe diſpoſe à en tirer grand parti ; ma joye redouble, mais elle fut de courte durée. A peine en eut-on avalé quelques morceaux, que l’amertume de l’opium le fit bientôt rejetter : ce qui m’attira beaucoup de railleries de la part de Mademoiſelle Bernard & de ſon oncle, qui s’éleverent contre ma déciſion : la choſe eût peut-être été juſqu’aux ſoupçons, ſi la ſervante ne ſe fût attachée par hazard au plat qui faiſait l’objet de la conteſtation & n’en eût mangé avec voracité.
Perſuadé cependant que mon remede pourrait produire ſon effet, je ne me déconcertai point, & je réſolus, dès le ſoir même, d’achever ce que je croyais avoir ſi bien commencé. Le reſte du ſouper fut très-gai ; je pouſſai même l’enjouement juſqu’à l’extravagance, & j’avais ſans ceſſe le verre à la main, excitant le bon homme autant qu’il m’était poſſible, pour l’amener au point d’être yvre ; j’avais la même attention à l’égard de Mademoiſelle Bernard. Ce projet fut encore inutile : on me laiſſa faire le fou tant que je voulus, & l’on ne ſortit pas des bornes de la modération ; ce qui me fit preſque perdre contenance.
Nous ne quittâmes la table que fort tard ; l’oncle & la niece ſe retirerent chacun dans leur appartement, je fus congédié. Je rentrai chez moi tout occupé de mon coupable projet ; j’étais ſi diſtrait que j’entrai dans ma chambre ſans mot dire à perſonne. Cette conduite qui ne m’était pas ordinaire, étonna les domeſtiques qui me virent rentrer : & comme mon pere ne ſe couchait jamais que le dernier, & que j’avais coutume tous les ſoirs en me retirant d’aller dans ſa chambre, il eut lieu d’être ſurpris de ne pas me voir ce ſoir là. Un domeſtique lui ayant appris que j’étais retiré, il vint dans ma chambre me faire de tendres reproches ſur l’indifférence que je témoignais pour un pere. Je me défendis le moins mal qu’il me fut poſſible, mais je ne pus aſſez diſſimuler pour ne pas laiſſer appercevoir le trouble de mon ame. J’en rejettais adroitement la cauſe, ſur la force du vin de Monſieur le Curé : mon pere crut, ou fit ſemblant de croire, que les charmes de Mademoiſelle Bernard n’y étaient pour rien. Je fis ſemblant devant lui de me mettre au lit, & il me quitta : je laiſſai couler plus de quatre heures ſans entreprendre de ſortir de la maiſon ; mais lorſque je croyais que tout le monde dormait je me mis en route, & j’eus le bonheur de gagner la rue ſans être entendu. Ce n’était là que la plus petite partie de ce que j’avais à faire, & la plus difficile était à exécuter : ce premier ſuccès m’encouragea, & fit entierement diſparaître les craintes que me donnaient l’horreur des ténébres, & le danger auquel j’allais m’expoſer. Je marche d’un pas ferme & aſſuré vers le jardin, j’y entre aiſément, & je m’avance vers la porte de la ſalle où couchait le Curé : cette porte était ordinairement fermée avec aſſez d’exactitude : vainement entrepris-je de l’ouvrir ; mais les volets ne m’offrirent que peu de réſiſtance. J’en ouvris un preſque ſans bruit, & me diſpoſai à entrer dans le presbitaire. Quelques précautions que j’euſſe priſes pour ne faire aucun bruit, je ne pus cependant éviter d’être entendu par deux chiens, qui, malheureuſement pour moi, n’avaient pris aucune portion ſomnifere, & dont la vigilance me coûta cher : ils étaient dans l’écurie aſſez voiſine du jardin ; ils aboyerent d’abord aſſez doucement ; mais à meſure que j’avançais vers mon but, leurs aboyemens redoublerent. Le valet du Curé prit bientôt l’alarme, & vint viſiter le jardin ; mais j’étais déja entré dans la chambre, & j’avais eu foin de pouſſer le volet comme il était auparavant, ce qui lui en impoſa pour quelque moment. Le ſommeil avait tellement appéſanti les paupieres de la ſervante que j’euſſe pu piller impunément la maiſon, ſans qu’elle s’en fût apperçue.
La doſe d’opium qu’elle avait priſe produiſait ſon effet : j’euſſe été heureux ſi Mademoiſelle Bernard & ſon oncle avaient été dans le même cas : j’euſſe peut-être accompli mon crime avec impunité.
Les chiens, dont j’avais troublé le repos, faiſaient un tapage épouvantable ; je commençai à craindre les ſuites fâcheuſes que ne pouvait manquer d’avoir ma coupable entrepriſe. Voyant néanmoins que la ſervante & ſon maître étaient tranquilles, je ne me décourage pas : j’ouvre doucement la porte de la chambre de Mademoiſelle Bernard, je m’y gliſſe & referme la porte ſur moi. Elle avait coutume de ne jamais dormir, ſans qu’il y eût une lumiere dans ſon appartement : à cette lueur je m’approche doucement du lit de cette aimable fille, & l’embraſſe avec toute la tendreſſe & l’ardeur dont on eſt capable dans les momens qui précedent une belle jouiſſance. Je croyais donc toucher au bonheur. Mademoiſelle Bernard était livrée au ſommeil le plus doux & le plus tranquille ; c’était l’amour qui repoſait : avant d’éteindre la lumiere, je voulus repaître mes yeux du charmant ſpectacle des attraits qui excitaient ſi fort ma cupidité ; je n’en eus pas le loiſir : à peine pus-je jetter un coup d’œil rapide ſur un ſein d’albâtre, le plus beau que j’aye vu de ma vie. Comme le ſommeil de cette belle n’était pas l’effet du narcotique, mais plutôt une ſuite de la joye à laquelle elle s’était livrée, je ne pus tenter de la découvrir ſans qu’elle donnât des marques d’inquiétude ; je tremblai tout de bon ; j’euſſe bien voulu, dans ce moment, n’être pas auſſi avancé que je l’étais. Le mal me paraiſſait ſans reſſource : j’éteignis promptement la lumiere & je reſtai quelques temps indécis ſur ce que je devais faire : j’euſſe certainement repris le chemin par où j’étais venu, ſi je n’euſſe craint que les chiens, qui aboyaient toujours plus fort, ne me découvriſſent, ce qui n’aurait pas manqué de me perdre. C’était deux gros dogues d’Angleterre, dont un ſeul pourrait arrêter l’homme le plus robuſte.
Le cas me paraiſſait le plus embarraſſant, & capable de déconcerter le P. Bondi lui même, s’il s’y fût trouvé. Je ne ſavais à quoi me déterminer ; tantôt je me déterminais tout à coup à achever mon crime ; tantôt frémiſſant de crainte, je retirais une main tremblante que j’avais avancée vers Mademoiſelle Bernard. Enfin, après bien des réflexions, le danger fixa mon incertitude. J’eus recours aux préceptes Jéſuitiques, & je fus bientôt décidé. In extremis, extrema tentanda, m’avait-on dit ſouvent ; on doit dans une extrêmité, recourir à des moyens extrêmes. Le P. Bondi n’avait pas manqué de me faire, ſur cet axiome, un commentaire conforme à la doctrine de la compagnie. La déciſion que ce Jéſuite avait porté, dans un cas à peu près ſemblable au mien, fixa tout à fait mon irréſolutions. Puiſqu’il eſt preſque ſûr, me dis-je en moi même, que je ſerais découvert, & accuſé comme ſi j’étais coupable, il le faut devenir réellement ; il n’en ſera ni plus ni moins : je ſerai ſatisfait & ennivré de plaiſirs. Après cette belle réflexion, je m’avance vers le lit où repoſait ma proye ; & comme je n’avais qu’un habit extrêmement léger, & que j’avais pris à ce deſſein, je me gliſſe entre les draps ſans troubler le repos de ma belle : je ne pus reſiſter long-temps à ma brutalité ; qu’on ſe figure un homme jeune, bouillant, couché auprès d’une belle femme, & l’on verra quelle devait être ma contenance. Déjà mes mains téméraires parcouraient des appas dont je ne méritais pas la poſſeſſion ; déja ma bouche impure ſe collait ſur des levres dont la pureté eût dû m’inſpirer plus de reſpect. Déja ma brutalité ne croyant trouver aucun obſtacle, était au point de s’aſſouvir, lorſque Mademoiſelle Bernard s’éveille en ſurſaut, ſaiſit une de mes mains, & pouſſe les cris les plus affreux. Mes efforts redoublent, je me déclare, on ne me répond que par des larmes, & par les noms que je méritais.
Je ne m’étais pas apperçu qu’il y avait auprès du lit un cordon de ſonnette ; je l’euſſe mis hors de la portée de la main de Mademoiſelle Bernard. Elle s’en était ſaiſi dès qu’elle s’était éveillée, & ne l’avait pas abandonné. Ce cordon traverſait la chambre du Curé, & allait ſe terminer à une aſſez groſſe ſonnette, dans un cabinet où couchait la ſervante : elle dormait trop profondément pour s’éveiller à ce ſeul bruit ; mais le Curé n’en était pas de même. Les premiers ſons de la ſonnette, troublerent ſon ſommeil, & exciterent ſon attention. Il prête l’oreille, il entend ſa niece ſe lamenter & demander du ſecours : il ſe leve à la hâte, ouvre le volet, appelle le domeſtique que le bruit des chiens tenait en haleine. Ce garçon entre promptement dans la chambre du Curé, qui était dans celle de ſa niece ; il bat le fuſil, & vient bientôt après avec une bougie dans l’appartement de Mademoiſelle Bernard. Je fus le premier objet qui s’offrit à ſa vue : il ne me reconnut pas d’abord à cauſe de mon déguiſement ; le bon curé n’avait pas encore compris quel était l’objet de la frayeur de ſa niece : ſa crainte, ſes cris & ſes ſanglots ne lui permettaient pas d’articuler une ſeule parole : elle nageait dans ſon ſang ; ma brutalité s’était portée juſqu’à la fureur : la réſiſtance m’avait déſeſpéré. Quel aſpect, pour un homme tranquille & vertueux ! Une niece qu’il aimait tendrement, livrée a la douleur la plus amere, & mutilée par les mains d’un lâche ſéducteur qui fût peut-être un moment plus tard devenu ſon meurtrier ! d’un autre côté, un hypocrite dont les dehors trompeurs en avaient impoſé à ſa vigilance, & qui faiſait l’abus le plus indigne de ſa facilité ! Quel parti devrait-il prendre dans cette fâcheuſe circonſtance ? Celui de me faire ſervir d’exemple à tous ceux que le libertinage pourrait conduire à de ſemblables forfaits ; mais ce parti, quelque juſte qu’il eût été, ne s’accordait point avec la douceur naturelle de ce bon Eccléſiaſtique ; la vraye piété n’eſt point barbare. A peine le robuſte valet, m’avait-il apperçu qu’il avait fermé la porte à la clef, & s’était ſaiſi de moi, pendant que le digne Curé tachait de donner à ſa niece les conſolations dont elle avait beſoin. Elle raconta tout ce qu’elle ſavait de mes vues criminelles ſur elle, & les efforts inutiles que j’avais fait précédemment pour lui inſpirer de l’averſion pour ſon cher bienfaiteur. J’uſques-là j’avais tâché de colorer mon crime, ſous le voile de jeu d’enfant : je cherchais à m’échapper, en voyant que j’allais paraître tel que j’étais, mais j’avais un gardien trop redoutable ; il me tenait au collet, & me menaçait de m’etrangler à la moindre réſiſtance.
Quand Mademoiſelle Bernard eut repris l’uſage de ſes ſens, elle ſe tourna vers moi, m’accabla des reproches les plus ſanglans & les plus mérités. Je me jettai alors à ſes genoux, feignant de laiſſer échapper des larmes de repentir, & la conjurant de cacher ma faute à ma famille. Mes ſoupirs & mes ſanglots ſimulés n’eurent aucun effet : je fus traité comme je devais l’être ; c’eſt-à-dire comme un infame hypocrite, un vil adulateur, un monſtre dont il fallait purger la bonne ſociété. J’étais, en effet indigne de pardon, la noirceur de mon crime méritait un châtiment ſévére. L’aurore de ma jeuneſſe annonçait pour le reſte de ma vie, des jours mélés d’horreur, de crimes & de forfaits. Le robuſte valet fut dépêché vers mon pere, avec injonction d’uſer de la plus grande prudence, afin d’éviter le ſcandale : il eut ordre de ne pas même déclarer l’objet de ſa miſſion. J’eſſayai de nouveau de m’échapper, quand le domeſtique fût ſorti, afin de me ſouſtraire à la confuſion qui m’était réſervée : je fus même aſſez hardi, pour uſer de violence ; mes efforts furent inutiles : le Curé eut aſſez de force pour me tenir en reſpect juſqu’à l’arrivée de mon pere, qui ne s’attendait pas à une ſcene auſſi déſagréable : il ne fut pas long-tems à arriver. Sa ſurpriſe fut extrême de me voir hors de la maiſon paternelle à deux heures après minuit, il en demanda la raiſon ; je voulus l’inſtruire en me jettant à ſes pieds ; mais il me rejetta avec indignation, & pria M. le Curé de lui raconter cette aventure : Ce qu’il fit en ces termes :
« Vous voyez, Monſieur, un fils indigne de vous, & qui ſe joue impunément de l’autorité paternelle. Aſſervi aux préceptes les plus dangereux, la vertu n’a pour lui aucuns attraits ; il ſacrifie à ſes plaiſirs infames, la religion, l’honneur, la délicateſſe & les ſentimens. Je me faiſais un plaiſir de voir briller en lui les belles qualités qui vous rendent recommandable à tous ceux qui vous connoiſſent. Je croyais ſinceres ces dehors qu’il affectait devant vous & devant moi : nous étions trompés l’un & l’autre ; vous vous félicitiez d’avoir un pareil fils, je me glorifiais de voir parmi mes ouailles, un homme que je préſumais devoir un jour ſoutenir avec éclat les intérêts de l’égliſe. Ah ! Monſieur, qu’il m’eſt douloureux d’avoir à vous annoncer des choſes auſſi déſagréables, & pour vous & pour moi, & d’être dans le cas malheureux de me plaindre de la ſéduction la plus criminelle, & des moyens les plus coupables, pris à cet effet. Jettez les yeux ſur Mademoiſelle, dit-il, en montrant ſa niece, vous verrez l’objet infortuné, mais incorruptible de la brutalité de votre fils. Il a voulu cacher ſon crime dans les ténébres de la nuit ; il s’eſt introduit ici pendant notre ſommeil : il a mis en uſage la force & la violence la plus outrée pour triompher de ma niece ; il aurait peut-être joint l’homicide au ſtupre, s’il en eût eu le loiſir.
Mon pere ne donna pas au curé le tems de finir ſon diſcours : il le pria de ſang froid, de permettre qu’il ne differât pas la juſtice qu’il voulait lui rendre, & après avoir conſolé Mademoiſelle Bernard, après avoir fait à ſa vertu outragée, les réparations qu’il crut néceſſaires, il ordonna au valet de me lier. Après cette cérémonie, je fus conduit ; dans l’écurie du paſteur, où je fus dépouillé, étrillé comme je le méritais, & enſuite conduit au pied du lit de la demoiſelle, pour recevoir du meilleur de tous les peres, une leçon dont le ſouvenir ne s’effacera jamais de mon eſprit. Le châtiment que je venais de ſubir, ne ſatisfit pas la juſte ſévérité de mon pere ; il ne me donna pas le tems de me repoſer, & ne prit que celui qu’il fallait pour me mettre dans une chaiſe de poſte, dans laquelle il monta lui même. Je fus conduit à …, petite ville de la baſſe-Gaſcogne, & renfermé très-étroitement chez les freres ignorentins, juſqu’à mon rappel à la compagnie de Jéſus, lequel arriva un mois & demi après mon empriſonnement. Je ſouffris dans ma priſon les traitemens les plus durs de la part de mes barbares gardiens. Ils ne me parlaient jamais qu’un nerf de Bœuf à la main, & m’en laiſſaient toujours tomber quelques coups ſur le dos, comme par mégarde. Je crois que cette confrerie, compoſée de gens ſans éducation & ſans piété, eſt l’école la plus ſalutaire pour un homme qui voudrait parvenir au ſalut par la voye des ſouffrances : ſous pretexte de corriger le libertinage, ces gens impitoyables, ſe portent à l’égard des malheureux patiens confiés à leurs mains groſſieres, à des actes d’inhumanité qu’on a peine à croire. Il viendra peut-être un tems où leur conduite, ſuſpectes à ſon tour, excitera la vigilence des magiſtrats, & la ſévérité des loix.
Mon pere vint lui-même me retirer de ma priſon, pour m’apprendre que j’avais ordre de la part du recteur d’Avignon, de me rendre en droiture à… ſans m’arrêter dans aucun endroit. Je crus, avant de ſortir, devoir me plaindre de ce que j’avais ſouffert ; je dis pluſieurs duretés aux bourreaux auxquels j’échappais ; mais ils ne me donnerent que cette réponſe terrible : Dieu vous préſerve de nos mains. Je ne pus obtenir de mon pere d’entrer dans la maiſon paternelle ; il fut inexorable, & me fit partir ſans délai.
J’arrivai dans ſix jours à … & j’allai, ſelon les ordres que j’avais reçus, deſcendre aux Jéſuites. Ma ſurpriſe fut extrême, lorſque je trouvai le P. Bondi dans cette maiſon. Il était deſſiné à m’accompagner dans la longue route que j’avais à faire, & ne ſe trouvait à … que pour partir au plutôt avec moi. Le Recteur de cette maiſon nous ayant donné nos dépêches & ſes ordres, nous partîmes pour l’Eſpagne, où j’étais deſtiné à jouer un rôle de conſéquence. Je parte ſous ſilence pluſieurs petites aventures qui nous arriverent pendant notre voyage ; ce récit ne ſervirait qu’à dévoiler de plus en plus, l’eſprit d’hypocriſie & d’irréligion dont le P. Bondi me renouvellait ſans ceſſe les principes.
Nous reſtâmes en route près d’un mois avant d’être rendus à notre deſtination. A notre arrivée, nous fûmes accueillis comme on peut ſe l’imaginer. Le P. Bondi devait être chargé de la correſpondance générale des maiſons des Jéſuites d’Eſpagne ; j’arrivai pour être ſon ſecrétaire : ainſi nos titres nous avaient déja mis en conſidération. Les premiers jours que nous paſſâmes à Cadix, qui devait être le lieu de notre réſidence, ſe paſſerent en fêtes & en feſtins, qu’on nous faiſait de toutes parts. On nous fit connaître les amis & les ennemis de la Société ; enfin on nous donna les indices, & les connaiſſances néceſſaires pour remplir nos fonctions avec fruit. Je travaillai pendant deux ans ſous le P. Bondi avec aſſez de tranquillité ; le peu de tems que nous laiſſaient nos occupations, était employé tantôt à une partie de plaiſir, tantôt à l’autre, & à me confirmer dans les opinions pour leſquelles je n’avais déja que trop de goût : les affaires multipliées de la Société ne me permettaient guere de m’écarter.
Le But de nos travaux n’était que d’étendre le domaine de la Société, d’accroître ſa puiſſance, de lui créer des proſélytes à quelque prix que ce fût, de perdre ceux qui nous faiſaient ombrage, & d’élever ceux qui nous paraiſſaient capables de jouer un rôle quelconque au moindre ſignal de Ricci, dont nous étions les organes diſcrets. La religion n’était pour nous qu’un vain ſimulacre que nous affections de reſpecter quand il fallait ; mais qui n’était point un frein capable de nous contenir. Le bien général de l’ordre, notre intérêt particulier, nos paſſions & nos vices, voilà les Dieux que nous ſervions, & dont les autels fumaient de notre encens. L’humanité n’avait point de droit ſur nos cœurs ; la voix de l’honneur & de la probité était rejettée, quand il s’agiſſait de gain ; nous étions inexorables & inſenſibles aux larmes de la veuve & de l’orphelin. Un homme avait-il la réputation d’être riche, la Société lâchait des émiſſaires, pour ſonder ſes intentions, éclairer ſes démarches, & l’attirer dans nos filets : nos congrégations étaient l’appât commun que nous préſentions à tous ceux dont la ſucceſſion pouvait exciter notre cupidité. Hommes & femmes, filles & veuves, petits & grands ; des gens de tout état & de toute eſpece, étaient admis à nos aſſemblées, & l’on ſavait faire un choix délicat des ames timorées & faciles, qu’on engageait, ſous la loi du ſerment, à ſervir aux dépens de leur ſang, s’il le fallait, Ricci & ſes conſorts. Il y avait enfin des Jéſuites dans tous les états, depuis le marquis juſqu’au laquais, depuis l’importante ducheſſe juſqu’à la ſervante, du plus bas étage, depuis le degré le plus éminent de l’Egliſe, juſqu’au plus bas. Tous ces émiſſaires faiſaient vœu d’obéiſſance aveugle à la compagnie : c’eſt par ce moyen que tout ce qui ſe paſſait était ſçu parmi nous. La confeſſion n’avait rien de ſacré, tout ce qui paraiſſait important & devoir tendre à notre élévation, reſſortiſſait à notre bureau, & était bientôt communiqué au conſeil Jéſuitique.
Nous étions au fait de la chronique ſcandaleuſe dont nous tenions un regiſtre très-exact. Les aventures galantes, les parties les plus ſecrettes de débauche, les cabales & les factions, rien ne nous échappait. La redoutable inquiſition n’avait point d’eſpions aſſez ruſés pour pénétrer juſqu’au ſecret de la compagnie. Elle ne faiſait aucun projet, dont nous ne fuſſions inſtruits ; aucune démarche dont nous ne pénétraſſions les motifs ; aucune incurſion dont le but ne nous fût connu. Mais autant les victimes de ce tribunal étaient viles & par conſéquent peu à craindre, autant celles dont nous tramions la perte, étaient élevées & formidables ; rien ne nous étonnait & nos coups étaient ſi bien ménagés qu’ils portaient rarement à faux.
Le peu de loiſir que j’avais eu juſqu’alors, ou plutôt le ſoin & l’intérêt particulier qu’on avait d’achever de me rendre indifférent à tout, excepté à l’ambition & à l’orgueil de la Société, ne m’avaient pas permis, pendant deux ans, de former aucune liaiſon intime dans la ville. Tous nos délaſſemens avec mon ancien confrere, s’étaient bornés à quelques parties clandeſtines dont je rougirais de rapporter ici le détail. On jugea à propos de me faite paſſer à un emploi plus doux que celui que j’occupais, afin de me donner le tems de vaquer à l’étude de la théologie, & de me préparer ainſi aux ordres ſacrés. On ſe propoſait enſuite de m’envoyer au Paragais, où l’on voyait que je ſerais utile, par l’habitude que j’avais acquiſe de ménager les eſprits factieux & de conduire une cabale.
A peine eus-je un peu plus de liberté, que je commençais à me répandre dans les ſociétés, autant que mon état pouvait me le permettre. L’expérience m’avait rendu plus hardi, mais plus circonſpect : j’avais appris à me conduire moi-même, & à ne pas me livrer en étourdi à la premiere perſonne qui s’offrirait à ma vue. Le P. Bondi était cependant toujours dans ma confidence, mais chacun à l’avenir s’intrigua de ſon côté : les Jéſuites Français étaient beaucoup aimés à Cadix ; la noble liberté qui regne parmi nous, jointe à notre politeſſe, nous donnait un accès facile auprès de tous les étrangers. J’étais reçu avec empreſſement dans nombre de compagnies ; mais le plus ſouvent j’allais chez la marquiſe de … J’avais ſçu gagner la confidence de ſon mari, & le ſéduire ſous des dehors, ſeuls capables d’écarter ſes ſoupçons ; ceux de l’hypocriſie. Ce vice était mon armure ordinaire, & je m’en ſervais toujours ſi à propos, qu’il était rare que je fuſſe vaincu.
Le Marquis de … était un vieux militaire retiré, qui jouiſſait, dans la paix de ſes foyers, du fruit de ſes travaux. Enflé de ſa nobleſſe comme tous les gentils hommes Eſpagnols, il ne ſongeait qu’à la gloire & aux titres de ſes ancêtres, dont il parlait ſans ceſſe avec emphaſe, il était toujours armé de la redoutable rapiere de ſon triſaïeul, qu’il diſait avoir été le Céſar de l’Eſpagne ; il avait placé ſon tableau dans le lieu le plus apparent de ſa maiſon, afin d’apprendre à tous ceux qui y entroient, qu’il avoit eut un héros dans ſa famille ; il était vêtu comme les héros de l’ancien tems ; & la variété des modes ne l’embarraſſait jamais. Une longue & large mouſtache donnait à ſon viſage, l’air le plus original & le plus groteſque, par la maniere dont il la repliait, pour ſe conformer aux uſages de ſon vieux parent : il n’avait jamais voulu quitter ſon vaſte chapeau à l’antique ; c’etait, diſait-il, un paraſol habituel. Un manteau et une caſaque ſur leſquels le tems avait opéré ſes ravages, & que les vers n’avaient pas reſpectés, étaient, pour ce ſpadaſſin, les meubles les plus précieux, la parure la plus riche & la plus belle. Sous cet accoutrement ſingulier, ce héros, plus ſingulier encore, ſe montrait fierement dans tous les cercles, dans toutes les promenades & les ſpectacles.
Sa maiſon n’était ouverte qu’aux perſonnes qui ſavaient adroitement louer ſa nobleſſe & ſa bravoure. Son bras était toujours prêt à s’appéſentir ſur ceux qu’il aurait ſoupçonnés de ne le cultiver que par rapport à ſa femme. Il eſt aſſez ordinaire que la gêne & la contrainte auxquelles un mari jaloux aſſujettit une femme, ayent des ſuites funeſtes pour ſa réputation ; le pauvre Marquis était dans ce cas : il n’avait à offrir que des attraits ſurannés, & les incommodités d’un ſexagénaire ; il eût agi ſagement de corriger ces défauts, toujours odieux à une jeune femme, par des manieres affables, & de l’engager, par le ſentiment de la reconnaiſſance, à une meilleure conduite.
Fatiguée, depuis long-temps, des importunités de ſon vieux jaloux, la Marquiſe n’avait pas manqué de recourir à d’autres attraits qu’à ceux de ſon mari. A la fleur de ſon âge, il lui était difficile de s’aſſujettir à des volontés auſſi biſarres, à une priſon perpétuelle, à des caprices toujours nouveaux. Elle cherchait donc avec empreſſement à ſe dédommager des déſagrémens qu’elle eſſuyait avec ſon mari. L’occaſion lui en était ſouvent offerte, par celui même qui prenait tant de précautions pour l’éviter. J’ai déja dit que le Marquis était dévot ; mais ſa dévotion était ſi minutieuſe, qu’elle lui donnait un nouveau ridicule. Tous les Moines, de quelque pays qu’ils fuſſent, étaient maîtres chez lui ; il eût cru offenſer Dieu mortellement, s’il en eût ſoupçonné quelqu’un de malverſation ; cette idée le tranquilliſait, dans le ſein même de ſon déſhonneur.
La Marquiſe était d’une humeur vive, enjouée, & ſans affectation : ſon air noble fixait l’attention des plus indifférens ; ſa langueur inſpirait le plus vif intérêt, & le feu de ſes yeux appellait le plaiſir. J’étais aſſez l’homme qu’il lui fallait. Ma contenance & mes manieres m’annonçaient aſſez bien auprès du beau ſexe : je n’eus pour ainſi dire qu’à paraître auprès de la Marquiſe, pour en être recherché & bientôt aimé. Je m’apperçus, au bout de quelques mois de fréquentation chez elle, qu’elle lançait de temps en temps ſur moi des regards paſſionnés, & qu’elle rougiſſait en ſouriant, lorſque nos yeux ſe rencontraient. Expert, comme je l’étais en matiere galante, il me fut aiſé de comprendre que ces regards m’invitaient à entrer en lice : j’euſſe ſaiſi le moment de l’amour, ſi nous euſſions été ſeuls. Le meilleur moyen d’y parvenir était de devenir l’homme de confiance du Marquis. Tel fut l’avis du P. Bondi, que je conſultais toujours dans les affaires délicates. Je m’attachai donc avec un zele hypocrite à plaire à mon redoutable Portugais, & à gagner encore plus ſon amitié. Les voyes que je pris pour cela me réuſſirent ſi bien, qu’il en vint bientôt à me confier ſes affaires les plus ſecrettes. Il fit plus, il vint un jour, à mon inſçu, à la maiſon profeſſe, & demanda au Recteur de ne point trouver mauvais que je vinſſe chez lui le plus ſouvent qu’il me ſerait poſſible ; que pour des affaires indiſpenſables, & dans leſquelles perſonne ne pouvait me ſuppléer, il avait beſoin de mes conſeils dont il connaiſſait la juſteſſe.
Cette heureuſe démarche me parvint quelques jours après qu’elle eut été faite ; elle fut bientôt divulguée dans le monde jéſuitique, & comme le Marquis était un homme de la premiere volée, le choix qu’il avait fait de moi, m’attira une nouvelle conſidération. Il ne ſe paſſait preſque point de jour qu’il ne vînt me voir, pour m’obliger à rendre mes viſites plus fréquentes ; mais comme j’avais un intérêt particulier à me faire deſirer, tant pour le rendre plus empreſſé, que pour achever de m’aſſurer de ma conquête, je me contentais, dans les commencemens, d’y aller une fois par ſemaine. Juſques-là il ne m’avait pas été poſſible d’avoir un tête à tête avec celle qui m’attirait dans cette maiſon, toujours aſſiégée par une troupe de moines affamés, dont les uns accouraient à l’odeur de la cuiſine du Marquis, & les autres aux plaiſirs que ſon abſence pouvait leur procurer. C’eût été témérité en moi, que de me flatter de réuſſir dans mes vues, ſi je ne parvenais à écarter cette foule fainéante & importune. Je travaillai avec ardeur à cet objet : je trouvai le noble ſpadaſſin favorablement diſpoſé à faire ce que je voudrais ; de ſorte que dans peu de temps, je me vis preſque ſans concurrens. La Marquiſe s’en étonnait, ou feignait de s’en étonner. Je trouvai un inſtant pour lui en apprendre le motif, & pour lui déclarer ma paſſion ; elle approuva mon feu, & me permit d’eſpérer : j’eus le bonheur de ne pas attendre long-temps. Une aventure qu’eut le Marquis me procura ce que je deſirais. Un jour qu’il avait conduit ſa femme dans une des promenades les plus fréquentées de Lisbonne, il inſulta un gentil’homme Français, qu’il accuſait de lui avoir manqué de reſpect, en jettant des regards trop libres ſur la Marquiſe. L’incartade était ridicule ; auſſi l’Officier ne fit qu’en rire, en conſidérant le perſonnage qui en était l’auteur, comme un de ces Chevaliers errans qui cherchaient autrefois à réparer les torts faits au beau ſexe. En effet, le Marquis reſſemblait plus à Dom-Quichotte, qu’à un homme fait pour être reſpecté. La conduite prudente du Français ne fit qu’irriter d’avantage notre jaloux. Il porta la main à la garde de ſa longue rapiere ; il fit des efforts réitérés pour produire au grand jour une lame qui depuis plus de deux cent ans avait été enſévelie dans ſon fourreau ; mais il ne put venir à bout de ſon deſſein. Les injures du temps l’avaient tellement ſerrée dans cette gaine uſée, qu’il eût fallu l’enlever par morceaux, pour détruire peu à peu le ciment qu’avait formé la rouille. Pendant que le Portugais déſeſpéré invoquait tous les Saints en faveur de ſon épée, il jurait comme un Payen ; la populace s’aſſemblait autour de lui, & faiſait des huées qui augmentaient encore ſa fureur. La Marquiſe avait beau lui dire qu’il aviliſſait ſa dignité par une ſcene auſſi peu digne d’un Militaire ; ſes remontrances furent vaines, & regardées comme l’effet d’un accord fait entre le Français & elle. Cependant le tumulte augmentait ; le Marquis voulait ſe venger, & ne le pouvait pas. Pluſieurs perſonnes de nom qui le connaiſſaient accoururent au bruit de cette aventure, qui durait déja depuis plus d’une demie heure, & arracherent ſa femme à ce déſordre. La colere & le tumulte empêcherent d’abord le Marquis de s’appercevoir de cette eſpece de larcin. Déjà il avait pris ſon épée à deux mains, & cherchait à décharger un coup de la poignée ſur la tête du Français qui ne s’émouvait point, & ſe contentait ſeulement de le tenir en reſpect, en le menaçant, non de ſon épée, mais de ſa canne. Il ſe tremouſſait d’une maniere effroyable ; & faiſait mille ménaces qui n’aboutiſſaient à rien, lorſque quelqu’un, qui connaiſſait ſans doute combien il était jaloux, voulant terminer la diſpute, cria qu’on enlevait Madame de … A ces mots notre héros quitte ſon adverſaire, fend la preſſe & court comme un fou après le prétendu raviſſeur. C’était un de ſes parens qui conduiſait la Marquiſe à ſon caroſſe, & qui tâchait de la conſoler de l’avanie que ſon vieux jaloux venait de lui cauſer. A peine le fameux ſpadaſſin apperçut-il ſon épouſe, qu’il la qualifia des noms les plus indignes d’un honnête homme.
Cette nouvelle ſcene allait peut-être devenir plus ſérieuſe que la premiere, ſi l’on ne ſe fût hâté de faire monter la Marquiſe preſque évanouie dans ſon caroſſe, & de l’arracher ainſi aux inſultes de ſon époux inſenſé, qui courut après elle juſqu’à la porte de ſon hôtel où ſe termina la ſcene. Dès que ſes ſens furent calmés, il ſongea à ſe venger avec éclat de la prétendue inſulte qu’il avait reçue du gentil’homme Français : il voulait, diſait-il, immoler à ſa vengeance les amans de ſon épouſe, & rendre encore par cet endroit ſon nom formidable. A cet effet, ſans faire aucun cas des repréſentations que lui fit ſon parent, & n’écoutant que ſa jalouſie, il écrivit à ſon adverſaire le comique cartel dont voici la traduction.
« L’audace que vous avez eue, Monſieur, de lutter contre un homme dont la nobleſſe eſt auſſi ancienne que la mienne, mérite d’être réprimée. La gloire de mes ayeux & la célébrité de mon nom, qui doivent inſpirer le reſpect le plus profond à tous ceux qui m’approchent, demandent que je vous ſacrifie aux manes des généreux guerriers inſultés en ma perſonne, qui ont ſi long-tems combattu dans le nouveau monde pour la patrie, à laquelle je ſuis cher par rapport à eux, & à mes qualités perſonnelles. Apprenez, faible roſeau, que vous ne pouvez réſiſter au torrent impétueux de mon indignation, & que je vous attendrai demain à huit heures du ſoir, à l’endroit où vous avez eu l’effronterie de porter vos regards ſur mon épouſe. Là, vous ſaurez, mais trop tard, que je ſuis auſſi élevé en dignité que vous l’êtes peu, & auſſi redoutable que vous êtes peu à craindre.
L’Officier Français reçut ce cartel comme il avait reçu les ridicules déclamations du Marquis. Il en fit un jeu, & le montra dans toute la ville, l’on s’en moqua partout ; de ſorte qu’avant la fin du jour, il en courait des copies de main en main. Le Gouverneur de ville, inſtruit de cette affaire, donna ordre à celui qui avait reçu le cartel de ne pas paraître au rendez-vous. Le champion Portugais n’y manqua pas ; il attendit ſon ennemi pendant près d’une demie heure, en faiſant des rodomontades toutes plus ridicules les unes que les autres. Il était obſervé de fort près par des gardes qu’on avait apoſtés, & qu’ils arrêterent après qu’il eut lâché toutes ſes ruades. Il fut conduit dans un des forts de Cadix, où il demeura huit jours.
J’appris cette nouvelle avec une ſecrette joye : l’occaſion ne pouvait pas être plus belle, pour le ſuccès de mon entrepriſe : auſſi reſolus-je de la mettre à profit. Avant que je puſſe ſortir, le lendemain de cette aventure, on me remit de la part de l’affligé Marquis, une lettre dans laquelle il me recommandait les intérêts de ſa maiſon ; pouvait-il les mettre entre meilleures mains. Voici comme il s’exprimait :
La renommée vous a ſans doute appris, mon très-Révérend Pere, ce qui m’était arrivé depuis que je ne vous ai vu. Ma bravoure m’a conduit dans les fers, tandis que la lâcheté de mon ennemi triomphe & ſe joue de moi. Mais je jure par l’invincible épée de dom Franciſco mon très-noble & très-illuſtre ayeul, que je me vengerai avec gloire, lorſqu’il m’aura été permis de porter mes juſtes plaintes au Roi.
Comme je penſe que vous ſerez flatté de ſervir un homme de ma qualité, & que j’ai pour vous tout le reſpect qu’exigent votre Saint état & vos vertus, l’amitié que demande votre mérite, je vous charge, très-Révérend & très-cher pere, de prendre pendant mon abſence, mon autorité dans ma maiſon. Faites vous rendre compte de tout ce qui ſe paſſera, ſurtout de la conduite de Madame la Marquiſe ſur laquelle je vous prie de veiller. Allez-y le plus ſouvent que vous pourrez, conſolez ſa nobleſſe affligée & outragée & que vous ſoyez le ſeul qui aye la précieuſe faculté de manger avec elle, juſqu’à mon retour, qui je crois, ne tardera pas. Adieu très-Révérend pere, mettez vous en priere pour ma délivrance, & ma conſolation. J’eſpere en vous.
Muni de ce paſſeport, je me rendis au plutôt chez la Marquiſe. Je m’attendais à la trouver triſte ; mais la perſpective de la liberté dont elle allait jouir pendant l’abſence de ſon vieux jaloux, lui donnait au contraire un air de gaité & d’enjouement qui la rendaient charmante. Après que nous nous fûmes entretenus pendant quelques inſtants, ſur l’avanture du pauvre Marquis, & ſur ſon fol entêtement pour la nobleſſe, je montrai la lettre qu’il m’avait écrit. La Marquiſe la lut, & j’obſervai que de tems en tems ſon viſage changeait de couleur : elle me la remit avec émotion, & me regardant avec des yeux paſſionnés, mon Révérend, me dit-elle, il eſt juſte que je me conforme aux volontés d’un époux auquel je dois être ſoumiſe, malgré la bizarerie de ſon humeur ; la loi qu’il m’impoſe n’eſt point aſſez dure pour que je doive chercher à l’enfreindre, je la ſubirai de bon cœur, & peut être avec goût, ajouta-t’elle tout bas, en rougiſſant. Ainſi pour commencer à exécuter les ordres de M. le Marquis, J’entens qu’on ne laiſſe entrer perſonne de tous ceux qui ſe préſenteront. Vous dînerez avec moi, mon pere. Tous les domeſtiques ayant été écartés ſous différents prétextes, je vis que la Marquiſe voulait m’amener à un dénouement que je déſirais pour le moins avec autant d’ardeur qu’elle. Je m’expliquai en effet, je fus écouté, je plus, je fus hardi, je triomphai : & c’eſt ainſi que je commençai à répondre à la confiance du Marquis : ce fut le premier témoignage d’attachement que je lui donnai, en interpretant ſa lettre en Jéſuite.
La Marquiſe avait auſſi reçu une lettre de ſon mari ; nous lui écrivîmes de concert, il parut ſatisfait dans ſa réponſe, par laquelle il nous apprenait que ſa volonté était, que pour ſe ſouſtraire aux importunités de ſes amis, Madame ſe réſolut d’aller paſſer à la campagne tout le tems de ſa captivité, & qu’il avait obtenu l’agrément de mes ſupérieurs, pour que je l’accompagne. Cette nouvelle acheva de nous donner une entiere ſécurité ; le voyage fut remis au lendemain.
La maiſon de campagne du Marquis de … eſt à quatre milles de Cadix, dans la ſituation la plus belle, placée ſur une éminence, & ſur le rivage de la mer ; la vue y eſt ſatisfaite à tous égards. Au midi, l’œil découvre toujours un grand nombre de vaiſſeaux que le commerce attire à Lisbonne, de tous les pays de l’univers ; au Nord ſe trouvent des prairies où les beautés de la nature paraiſſent dans tout leur éclat : des jardins magnifiques remplis d’orangers, occupent toute la partie méridionale de ce lieu délicieux ; il ne manquait à cette campagne que d’avoir un bâtiment dont la beauté répondît à celle du lieu. Mais l’entêtement, ou plutôt l’avarice du Marquis l’avait laiſſé dans l’état où il était du tems de ſes ancêtres. Perſonne n’avait pu obtenir de lui d’y faire les réparations même les plus indiſpenſables, de ſorte que nous étions aſſez mal logés : c’eſt l’unique déſagrément que nous euſſions. La table était exquiſe, & toujours couverte de ce qu’on trouvait de plus délicat. L’appartement où je couchais communiquait par un eſcalier dérobé, inconnu de tous les domeſtiques : nous paſſions toutes les nuits enſemble : je n’allais me remettre dans mon lit, que le matin, quand nous étions éveillés, pour donner à connaître que j’y avais couché. Ce train de vie dura juſqu’à l’arrivée du Marquis, il obtint enfin ſon élargiſſement au prix d’une réparation honteuſe, mais authentique qu’il fut contraint de faire au Français, & qui ne fut ordonnée que pour réprimer ſon orgueil, qui chaque jour lui faiſait faire quelque nouvelle ſottiſe. Il revint en effet humilié, mais le déſeſpoir dans le cœur. Ce qu’il y avait de plus plaiſant, c’eſt qu’il ne ceſſait de me remercier des ſoins que j’avais pris de ſa maiſon, & qu’il me prit pluſieurs fois à part, afin de s’éclaircir ſur la conduite de ſa femme. Je ſaiſis cette occaſion, pour lui en faire l’apologie, & préparer de loin ſa juſtification & la mienne, dans le cas où le haſard nous obligerait d’y travailler. J’achevai tellement de gagner ſon eſprit qu’il devint aveugle ſur ma conduite, & me laiſſa à l’avenir dans ſa maiſon la plus grande liberté.
Pendant tout le tems que nous demeurâmes à la campagne, il nous fut très-aiſé de nous voir, ma nouvelle conquête & moi. Le Marquis ſortait de grand matin, pour aller prendre l’air, & reſtait ordinairement pluſieurs heures à ſa promenade. Il me propoſait ſouvent de l’accompagner ; mais j’alléguais toujours pour m’en défendre, des prétextes ſi plauſibles, qu’il ne ſe douta jamais du vrai motif de mon refus. Pendant ſon abſence je fermais ma porte ſur moi, de peur d’accident, & je deſcendais chez la marquiſe, par l’eſcalier dérobé : je prenais les mêmes précautions, & je n’en ſortais que lorſque le Marquis arrivait. Pour lors, je regagnais mon lit à la faveur de l’eſcalier ; la marquiſe ouvrait ſa chambre à ſon cher époux.
L’impunité réduit à la fin le coupable à négliger les moyens d’aſſurer ſa tranquillité, une ſeule imprudence faillit à me couter la vie : j’euſſe été perdu ſans reſſource, & pris en flagrant défit, & la victime de la fureur d’un homme que je trompais, & que je déshonorais avec autant d’audace. Je deſcendis un matin dans la chambre de ma chere Marquiſe, ſans avoir fermé la porte de ma chambre par derniere ; il y avait à peine une heure que j’y étais, lorſque le Marquis forcé d’abréger ſa promenade par le mauvais tems, revint, & monta tout de ſuite dans mon appartement. Je ne connus mon imprudence, que lorſqu’il n’était plus tems d’y remedier : le bruit qu’il feſait excita notre attention, il m’appellait à haute voix : tantôt ſur l’eſcalier, tantôt dans la chambre, où dans laquelle nous l’entendions ſe promener à grand pas. Je m’étais arraché des bras de la marquiſe preſque évanouie, immobile au milieu de l’appartement, ſans autre vêtement que ma chemiſe : j’attendais à trouver dans cette piece, un dénouement qui fut à mon avantage, lorſque l’impatient Portugais ſe détermine tout à coup, & court au petit eſcalier dont par bonheur j’avais tiré la porte ſur moi, lorſque j’étais deſcendu. Le tems qu’il mit à l’ouvrir me donna le tems de dire à la Marquiſe de ſe lever promptement, & de feindre de vouloir introduire ſon époux par le grand eſcalier ; elle ouvre en effet la porte de ſa chambre d’où je ſortis heureuſement pour regagner la mienne, ſans être apperçu. Une femme n’eſt guere capable de ſe contraindre au point d’en impoſer, dans l’inſtant qui a fait naître ſon émotion. Quelque ruſée que fût la Marquiſe, elle ne put affecter la tranquillité, d’une perſonne qui n’a rien à ſe reprocher. Elle s’était remiſe au lit, & alléguait, pour prétexte de ſon trouble, le bruit qu’avait fait ſon mari, & l’interruption ſubit de ſon ſommeil. Quant à moi, j’alléguai des beſoins ſuppoſés pour cauſe de mon abſence ; je fus crus, ou l’on fit ſemblant de me croire.
Cependant ſoit que notre ſpadaſſin me ſoupçonnât d’être l’inſtrument de ſon déshonneur, ou que ſon inconſtance naturelle, changeât tout à coup ſes deſſeins, il annonça que nous reviendrions à la ville dans huit jours. Nous ne nous attendions pas à cette nouvelle ; elle avait même de quoi nous ſurprendre & allarmer notre amour. En effet le Marquis ceſſa ces promenades des matins, à moins que je ne l’accompagnaſſe, comme je fus obligé de le faire preſque tous les jours, pour tranquilliſer ſon ame agitée de mille ſoupçons jaloux. Ainſi les plaiſirs que nous avions goûtés, nous furent interdits. Nous eûmes à peine quelques momens de liberté, que la crainte empoiſonnait toujours : enfin, après deux mois de ſéjour à la campagne, nous revînmes à la ville où je repris mes fonctions ordinaires.
On s’apperçut bientôt que je rendais au Marquis des viſites moins fréquentes, qu’avant mon départ pour la campagne. Comme on connaiſſait ſa jalouſie, on me railla beaucoup à ce ſujet ; mais je rejetais adroitement la cauſe de ce qu’on me reprochait, ſur la néceſſité où j’étais de donner tout mon temps à l’étude. Je ne voyais plus la Marquiſe que de huit en huit jours, encore était-ce toujours en préſence de ſon vieux jaloux. Cette femme ardente & paſſionnée ne pouvant vivre long-temps dans cet état de gêne & de contrainte, chercha tous les moyens de s’y ſouſtraire ; & ce fut le ſujet d’un commerce de lettres qui dura entre nous plus de dix-huit mois. J’ai dit qu’à mon arrivée de la campagne, j’avais repris mes fonctions ordinaires. L’étude de la théologie pour laquelle je n’avais aucun goût, & celle de la politique Jéſuitique dont je commençais à connaître les dangereuſes conſéquences, occupaient tous mes loiſirs. Dès qu’il ſurvenait quelque affaire délicate dans l’Ordre, j’y étais toujours pour quelque choſe ; tantôt Secrétaire, tantôt Conſeil, tantôt Eſpion, je jouais tour à tour ces rôles avec une ſorte de ſuccès & de célébrité qui m’attira l’odieuſe commiſſion dont je vais rapporter le détail. Comme la Société avait l’œil ouvert ſur l’Univers entier, elle ne pouvait manquer d’être informée par ſes ſuppots de tout ce qui ſe paſſait dans les Iſles Eſpagnoles & Portugaiſes. Nous ſûmes à Cadix qu’un particulier du Mexique avait des richeſſes immenſes, & devait débarquer à … où il n’avait pas la moindre connaiſſance. On nous apprenait que cet homme était natif d’un petit village du Piemont, d’une famille obſcure, & qu’elle ne penſait plus à lui depuis long-tems ; que par conſéquent la religion de la Société ne ſouffrirait aucune atteinte, en s’appropriant des tréſors dont elle ferait un meilleur uſage que cet homme ; qu’enfin ce ſerait peut-être pour lui un ſujet de damnation éternelle. Tels étaient les raiſonnemens ſpécieux qui déterminerent mes ſupérieurs à me dépêcher vers cet homme, pour l’attirer dans nous filets. Je partis donc de Lisbonne, pour me rendre au port où il était débarqué ; je ſavais par quel vaiſſeau il étoit arrivé ; je n’eus pas de peine à découvrir ſon auberge. Je trouvai un homme fort ſimple, & qui n’avait que l’eſprit de marchand en détail. Comme je le voyais diſpoſé à partir au plutôt pour ſa patrie, je ſus adroitement piquer ſa curioſité ; afin de l’engager à prolonger ſon ſéjour en Eſpagne, & voir Cadix, où nos Peres ſeraient bien aiſes de le recevoir, à la recommandation des Jéſuites du Mexique. Le bon homme, ravi de ſe trouver comme en pays de connaiſſance, accepte ma propoſition ; il me communique ſes affaire les plus intéreſſantes, & m’annonce que la fortune qu’il avait eu le bonheur de faire, pendant le tems qu’il avait paſſé dans les iſles Eſpagnoles, montait à plus de trois millions ; & qu’il en apportait le produit avec lui, ſoit en lettre de change ſur Lisbonne, ſoit en piaſtres. Cette déclaration ſincere redoubla mon zele pour remplir la commiſſion dont j’étais chargé : je preſſe notre départ pour Cadix. Je ne dois pas diſſimuler cependant que la franchiſe de cet homme me toucha pluſieurs fois, & que je fus ſur le point de lui déclarer le danger où il était de perdre en un ſeul jour le fruit de ſes travaux, en les confiant entre les mains avides des Ignatiens je me fus peut-être déterminé à ce dernier parti, ſi je ne me fus trouvé comme au centre de l’empire Jéſuitique. Je commençais à penſer ; les intrigues, les cabales, les ruſes & les détours de la Société m’étaient connus, j’en déteſtais le tiſſu : je ſongeais déjà au moyen de me dérober aux coups, que je prévoyais devoir néceſſairement l’aſſaillir un jour.
Dès que nous fûmes arrivés à … mon ſoin principal fut de conduire ma proye à la maiſon profeſſe, comme au lieu le plus aſſuré pour elle. Le marchand ſe livre ſans difficulté aux offres que je lui feſais ; il confie tous ſes effets au porteur qu’on lui donne, il arrive au tombeau où devait être enſevelie ſa fortune. Une eſpece de cour Jéſuitique environnait toujours le bon homme ; mille petits ſoins, mille prévenances le gagnerent tellement, qu’il fut le premier à propoſer au P. Recteur de lui faire tirer parti des lettres de change qu’il avait pour Cadix Le parti fut accepté avec d’autant plus de joye qu’on craignait d’être dans le cas de le propoſer. Les lettres de change furent paſſées à l’ordre de la Compagnie : c’était tout ce qu’on demandait.
Après avoir paſſé près de trois mois à Cadix, le marchand voulut ſe remettre en route, & prendre congé de la Société, qui déjà s’était emparée de la malle où ſes piaſtres étaient enfermées. Quelle fut ſa ſurpriſe, lorſque, par grace ſpéciale, on lui accorda vingt mille liv., de trois millions qu’il avait apporté. Il demande la raiſon de ce refus, on lui promet une penſion très-forte ; il perſiſte, il pleure, il ſe lamente, & finit par crier au vol & à l’injuſtice. Il ne fut pas poſſible de l’appaiſer ; ſa déſolation étant extrême, il eût attendri les cœurs les plus durs ; mais il avait à faire à des Jéſuites : enfin, pour mettre le comble à un crime ſi heureuſement commencé, & prévenir les ſuites des plaintes que pourrait former le marchand juſtement indigné, le Conſeil jugea qu’il était à propos de l’enfermer juſqu’à ce qu’il fût plus tranquille, avec menace de le fruſtrer encore des vingt mille livres qu’on voulait bien lui accorder. Notre infortunée victime fut donc étroitement gardée à vue pendant trois ſemaines, & on ne lui rendit la liberté que lorſqu’il parut plus tranquille. Il fut renvoyé avec les plus grandes précautions, afin qu’on n’eût aucune action contre la Compagnie.
Malgré toutes leurs précautions, les Jéſuites ne purent éviter d’être juridiquement attaqués, & pourſuivis avec vigueur. Leurs ennemis prirent l’affaire fort à cœur, & s’en feſaient un ſujet de triomphe. Mais comme le malheureux plaignant ne put établir aucune preuve des grands biens qu’on lui volait, les loix le condamnerent au ſilence, quoiqu’on fût généralement perſuadé que ce n’était pas le premier larcin de cette eſpece qu’on pût reprocher aux fils d’Ignace. On trouvait encore le Piémontais fort heureux, d’avoir arraché à leur rapacité une ſomme qui pouvait le faire vivre honnêtement ; on citait beaucoup d’exemples de gens qui n’avaient pas été traités ſi favorablement.
Les intrigues Jéſuitiques, dont j’étais inſtruit, la coupable ambition de ce corps hypocrite, & l’irréligion qui y régnait, ſous les dehors trompeurs de la piété ; les ruſes, les détours, & la duplicité de chacun des membres, commençaient inſenſiblement à me dégoûter d’un pareil état. L’age avait ramené en moi la réflexion, & l’amour de la vérité, que je voyais impunément trahie & foulée aux pieds parmi le monde Ignatien. Chaque jour, mon dégoût pour la Société, augmentait, parce que chaque jour me fourniſſait de nouvelles preuves de leur iniquité. Je deteſtais les déſordres de ma vie paſſée, & j’étais bien réſolu de marcher dans une voye oppoſée. Décidé à faire ſuccéder une vie réglée, au libertinage dans lequel j’avais vécu juſqu’alors ; & de chercher, dans le ſein de la religion, des conſeils capables de diriger mes pas dans la nouvelle carriere où je voulais entrer. Je n’allais chez le Marquis que par bienſéance, & j’évitais les moments où j’aurais pu me trouver ſeul avec la Marquiſe. Je me repentais ſincerement d’avoir tramé ſa honte en corrompant ſon épouſe ; j’euſſe voulu au prix de mon ſang, réparer mes torts à ſon égard.
La bouillante Marquiſe était bien éloigné de penſer comme moi : tandis que je ne ſongeais qu’aux moyens de me dérober au vice au milieu duquel je vivais, elle ne ſongeait qu’à perpétuer ſon crime ; je cherchais la paix par la tranquillité de ma conſcience ; elle n’avait que la paſſion en vue ; je voulais fuir & regagner la France ; dans le même tems, elle méditait des moyens de quitter ſon mari pour toujours, pour ſe jetter entre mes bras. Plus je devenais indifférent à ſon égard, plus elle devenait ardente : plus je m’éloignais du vice, plus elle paraiſſait s’en rapprocher. Lors donc que cette femme paſſionnée s’apperçut que j’éloignais de plus en plus mes viſites, & que j’allais lui échapper, elle réſolut de faire les derniers efforts pour me retenir ; elle gagna à cet effet une perſonne qu’elle chargeait preſque tous les jours de me remettre quelques lettres. Voici la premiere qu’elle m’écrivit en Français qu’elle entendait aſſez bien.
Votre indifférence, paraît augmenter chaque jour, Monſieur ; quelle en eſt la cauſe ? je l’ignore. Eſt-ce moi ? je le ſais encore moins ! mes charmes ſont-ils entierement flétris à vos yeux ; ce viſage & ces traits dont vous vous diſiez idolâtre, ont-ils diſparus depuis un an & demi ? ne ſuis-je plus pour vous qu’un cadavre vivant ? En vain, allégueriez-vous l’importune aſſiduité de mon mauſſade époux auprès de moi. Il a beau faire, je trouverai toujours, quand il me plaira, des momens pour le tromper. Tu n’as qu’à vouloir, mon cher ami ; tu ſçais que je t’ai établi le maître de ma perſonne, celui de mon cœur & de mon ame : tu ſçais que je t’aime mille fois plus que moi-même, que la vie me deviendrait inſuportable ſans toi ; & que c’eſt pour toi ſeul que je vis & que je reſpire. Peut-tu réſiſter à un amour auſſi vif, auſſi tendre, auſſi ſincere, auſſi conſtant ? il faudrait que ton ame ſût plus dure [que] le diamant, pour réſiſter à mon ardent amour. Je ne ſçais ce qu’il en ſerait ſi tu devenais infidele. Apprends moi tes deſſeins, je n’ai point de ſecret pour toi qui eſt l’ame de mon ame : je m’occupe des moyens de te rendre heureux & moi auſſi. Adieu, mon cher petit mari, je mourrai ta fidelle amante.
Je reçus cette lettre avec une ſorte de peine. Je la relus pluſieurs fois, toujours avec la même ſurpriſe : j’étais effrayé des extrémités auxquelles la Marquiſe était prête à ſe livrer, parce que je prévoyais que les effets rejailliraient ſur moi. Je crus devoir laiſſer cette lettre ſans réponſe, de peur de me compromettre encore, & pour ne pas entretenir une paſſion, dont je voulais abſolument rompre les nœuds. Au bout de trois jours je reçus encore ta lettre ſuivante :
Penſez-vous, Monſieur, vous jouer impunément d’une infortunée que vous avez ſéduite ; ou n’affectez-vous tant de froideur & d’indifférence, que pour mettre mon amour à l’épreuve ? Si vous prenez le premier parti vous n’en êtes pas où vous croyez. Je vous ſuivrai par-tout ; je vous tourmenterai par-tout. Après ma mort même, mon ombre irritée s’attachera ſur vos pas pour vous faire racheter, par le repentir le plus amer, les peines que vous m’aurez cauſées. Si, au contraire, votre deſſein n’eſt que de m’éprouver, vous aurez le plaiſir de retrouver en moi autant d’amour que je vous en ai témoigné. Déterminez-vous promptement ; rendez le calme à mon ame agitée, ou portez dans mon ſein le coup de la mort.
J’attends votre réponſe demain dans la matinée. Mon commiſſionnaire ira la reprendre : vous avez le tems de réfléchir, ainſi vous n’aurez plus de prétextes à alléguer. Je ne puis encore vous croire infidele : vos ſermens ſont trop ſacrés ; pour que vous penſiez ſitôt à être parjure… Adieu, cher ingrat, adieu. La Marquiſe eſt dans la déſolation, tandis que tu te réjouis peut-être. Ma premiere lettre t’apprendra ce que je veux faire. Mon vieux inſuportable m’eſt toujours plus odieux : c’eſt aſſez t’en dire pour le préſent… Adieu, adieu. Cette ſeconde lettre acheva de me déterminer ſur le parti que j’avais à prendre. Il n’y avait pas à balancer, il fallait, ou que je continuaſſe à vivre dans le crime, & m’expoſer à tous les dangers inſéparables d’une intrigue comme celle que j’avais conduite pendant près de deux ans : ou fuir promptement. Le moindre délai m’eût perdu : De quoi n’eſt pas capable une femme paſſionnée & mépriſée ? J’avais cependant beſoin de diſſimuler juſqu’à que j’euſſe pris les arrangemens néceſſaires pour une fuite. Il fallait, pendant ce court intervalle, ménager l’eſprit inquiet de la Marquiſe, & diſparaître enſuite, ſans qu’elle eût le moindre ſoupçon de mon deſſein, je lui écrivis donc, mais d’une maniere à ne pas me donner la moindre inquiétude, quand ma lettre eût été égarée. Voici ce que je lui répondis.
Madame,
Mes affaires ont été ſi compliquées depuis que j’ai eu le bonheur de vous voir, qu’il m’a été impoſſible de me dérober un ſeul inſtant à mes occupations, pour aller vous rendre mes devoirs ; je ſuis aſſez ſenſible aux bontés dont M. le Marquis & vous m’avez honoré, pour ne pas en perdre aiſément le ſouvenir : mon ame n’eſt point indifférente à un bienfait. La reconnaiſſance eſt pour moi un devoir ſacré, & un lien que la mort ſeule peut briſer. Je ne puis vous exprimer avec quel empreſſement j’irai après demain à votre hôtel. Je ſortirai à dix heures du matin,
Je ſortis en effet, comme je le promettais à la Marquiſe : mais avant d’aller chez elle, je pourvus à ce qui m’intereſſait le plus, les moyens de me dérober pour toujours à la Société. Il fallait m’aſſurer d’un navire pour mon paſſage en France, & couvrir mon deſſein du voile le plus impénétrable, aux yeux de la Marquiſe, & des enfans de Loyola, Je ne réuſſis pas dans mon deſſein comme je l’aurais voulu. Je fus contraint à demeurer encore quinze jours à Cadix.
Après avoir pris avec le capitaine d’un navire français, les précautions néceſſaires à ma ſureté, & avoir reçu ſa parole, je me rendis chez le Marquis de … Il me reçut un peu froidement, & me retint à dîner : il me fut aiſé d’obſerver dans les yeux de la Marquiſe une partie de ce qui ſe paſſait dans ſon ame. Mais quelques detours qu’elle prît dans la journée, & malgré les ruſes qu’elle employa, il lui fut impoſſible de trouver un inſtant favorable pour me dire ce qu’elle eût voulu que j’euſſe lu dans ſes regards. De ſorte que je ſortis, ſans qu’elle eût pu me dire un ſeul mot en particulier.
Je reçus le lendemain une de ſes lettres pleine de reproches & d’invectives, & à laquelle je ne répondis pas. Elle me communiqua quelques jours après, par une lettre très-vive, le noir projet qu’elle avait formé d’abandonner ſon mari & de lui enlever ſa fortune, me propoſa de la ſuivre, en me menaçant de toute ſa fureur, ſi je refuſais de la ſeconder dans cet affreux deſſein. Elle me fixa même un jour que je me gardai bien d’attendre.
Il fallait donc de toute néceſſité me dérober à la rage de cette femme emportée. Je ne fus pas long-tems à me décider. J’étais à portée de pourvoir à mon voyage ; j’avais en main la caiſſe du Couvent. Auſſi ne balançai-je pas à me ſaiſir de tout l’argent que je pus emporter, & je gagnai, à la faveur de la nuit, le navire qui devait me tranſporter en France. J’avais laiſſé dans ma chambre une lettre pour le Recteur, que je priai de ne pas s’allarmer de mon abſence, occaſionnée par des circonſtances que je communiquerais à lui ſeul. Tout le monde me croyait parti pour une commiſſion importante.
J’emportais environ ſoixante & dix mille livres appartenant au Piedmontais, que j’étais réſolu de partager avec lui, pour réparer en quelque ſorte les déſordres de ma vie paſſée par cet œuvre méritoire. Pendant que je me repaiſſais ainſi par avance du plaiſir de faire une bonne action, notre vaiſſeau venait avec le vent le plus favorable. Déja nous appercevions les côtes de France, & nous nous félicitions d’un voyage tranquille, lorſque nous apperçûmes, à la pointe du jour, un Brigantin qui venait ſur nous à force de voiles, & qui n’arbora ſon pavillon que lorſqu’il fut à la portée du canon de notre navire. Alors il s’annonça en nous lâchant une bordée que nous ne pûmes ſoutenir ſans un extrême dommage, & il arbora pavillon Saletin. A cet aſpect, la conſternation fut générale. Nous n’étions pas en état de ſoutenir un combat. Le vaiſſeau était chargé en marchandiſes & n’avait que huit canons, avec trente hommes d’équipage : tandis que le Brigantin était percé de vingt canons, & paraiſſait avoir au moins ſoixante & dix hommes. Nous fûmes pris & conduits à Maroc.
Les ſommes que l’on avait ſaiſi dans mes malles me firent regarder comme un homme d’importance, & cela ne ſervit qu’à me faire traiter avec plus de cruauté, dans l’eſpérance d’un gain conſidérable. Il me deſtina à la culture des jardins de ſa maiſon de campagne, qui n’était qu’à une demi-lieue de Maroc. Il y venait fort ſouvent, quand il n’était pas en mer, & ſe plaiſait aſſez à m’entretenir.
Comme Almenor (c’était le nom de mon maître) parlait très-bien Français, il me faiſait ſur ma nation mille queſtions différentes, auxquelles j’eus le bonheur de répondre d’une maniere qui me gagna ſa bienveillance. Son attachement pour moi croiſſait de jour en jour. Je n’avais d’autres chagrins que celui de me voir éloigné de ma patrie, que je comptais ne plus revoir.
Un jour que j’étais plongé dans ces triſtes réflexions, mon maître m’aborde & me dit : connois ton bienfaiteur ; ton état me touche plus que tu ne penſe. Je ſuis ton maître : je ſerai ton ami. Ta fortune eſt tombée entre mes mains ; que penſerais-tu, ſi je t’en rendais maître ? Verſe tes peines dans le ſein de ton bienfaiteur : ſois ſincere, & compte ſur moi.
Ses ordres étaient trop reſpectables pour moi, & j’étais trop intéreſſé à les ſuivre, pour héſiter un ſeul inſtant. Je fis un récit ſuccinct de mes aventures, & un tableau fidele de la Société que je quittais. Il parut touché des unes & conçut pour l’autre une averſion extrême. Il ſe fit ſurtout répeter l’hiſtoire du Piedmontais, & fut autant indigné du procédé jéſuitique, qu’il fut étonné de la généreuſe réſolution où j’étais, lorſque je fus fait eſclave. Après s’être aſſuré que mon deſſein était ſincere, il me dit avec un ton de majeſté : « Apprends à tous ceux qui ſauront ton hiſtoire, que les Turcs ſavent ſe faire reſpecter par leurs vertus. Je te rends ce que je t’ai légitimement enlevé. Je ſuis aſſez riche, pour ne pas regretter ce ſacrifice fait à la juſtice & à l’humanité. Tu partiras quand tu voudras ; dès aujourd’hui tu es libre : ta généroſité eſt la ſeule rançon que j’exige. Emporte la ſomme qui appartient au Piedmontais, donne lui 300,000 liv. le reſte eſt à toi, je t’en fais préſent. »
Un bienfait ſi peu attendu, fit ſur moi l’effet le plus ſenſible. Je tombai évanoui ſur le champ ; Almenor me ſecourut avec tout le zele & la bonté dont il était capable. Je fus libre dès ce jour même, & admis à la table de mon cher bienfaiteur : il me conduiſit lui-même au port, & je partis de Salé, après ſix ans de captivité. Nous abordâmes heureuſement à Marſeille au bout de quinze jours de navigation.
Je ne m’arrêtai dans cette ville que juſte autant de temps qu’il en fallut pour l’arrangement de mes affaires. Je ne perdis point de tems pour me rendre auprès du Piedmontais, qui ne s’attendait pas à ma viſite. Il y eut encore entre cet honnête homme & moi une eſpece de combat de généroſité. Comme il n’avait point d’enfans, il ne voulut prendre de la ſomme que je lui portais que 150 mille liv. quelques efforts que je fis pour le porter à accepter la ſomme entiere, il n’en voulut rien faire. Je le quittai enfin & arrivai dans la maiſon paternelle d’où j’étais ſorti depuis quinze ans. Ma mere était morte pendant mon abſence, je ne trouvai plus que mon pere. Je me jettai à ſes pieds, comme l’enfant prodigue ; il me reçut avec la plus vive tendreſſe, & ſe réjouit de mon changement.
J’achetai preſque tout de ſuite une terre conſidérable, pour aſſurer ma tranquillité. Il ne me reſtait plus qu’à choiſir une épouſe dont le mérite & la vertu vinſſent embellir mon nouveau domaine.
L’aimable Marianne qui, malgré mes déſordres, m’avait toujours occupé, paraiſſait ſeule devoir fixer en moi la paix & le bonheur. Je fis confidence à mon pere de ce qui s’était paſſé entre cette fille & moi. Ce pere chéri m’ordonna de partir au plutôt pour aller porter ma fortune aux pieds de mon ancienne maîtreſſe. Ses parens furent très-ſurpris de mon changement, & m’apprirent que leur infortunée fille, ayant perdu l’eſpoir de me revoir jamais, avait pris le voile au Couvent, & qu’elle était a la veille de prononcer ſes vœux ; on me préſenta enſuite mon fils âgé de huit ans : je l’arroſai de mes larmes, le pere & la mere de Marianne ne pouvaient retenir les leurs : cette ſcene était des plus attendriſſantes.
Comme la ſanté de ma chere Marianne s’était beaucoup affaiblie par les peines qu’elle avait eſſuyées, ſes parens crurent à propos de ménager ſa ſenſibilité en ne lui annonçant mon arrivée que par degrés, après les précautions les plus ſages. On lui apprit enfin que je l’attendais, pour lui offrir ma main. Elle revint à la maiſon paternelle. Je l’épouſai, & nous partîmes bientôt après avec ſon pere & ſa mere pour ma terre.
Nous goûtons les plaiſirs que la vertu ſeule peut donner. Ma famille augmente preſque chaque année. Il ne manque à notre félicité que celle de la partager avec mon bienfaiteur Almenor. Cet honnête homme me fait eſpérer qu’il viendra bientôt me voir. Mon épouſe, à qui j’ai raconté l’action généreuſe de cet armateur envers moi, ne ceſſe de faire des vœux au Ciel pour en obtenir la ſatisfaction de pouvoir lui en témoigner ſa reconnaiſſance ; & mon ame inquiete & ſenſible comptera ce moment parmi les plus heureux de ma vie.
* ↑ Lorenzo Ricci (1758-1773) dernier Général des Jésuites avant leur suppression le 21 juillet 1773, cf. Wikipedia. (Note de Wikisource.)
* ↑ Fameux Négocians de Marſeille, auxquels on a l’obligation d’avoir achevé de mettre au grand jour la mauvaiſe foi des Jéſuites. Perſonne n’ignore cette époque mémorable ; elle a été conſignée dans les papiers publics, & ſera tranſmiſe d’âge en âge, pour ſervir d’exemple à ceux qui voudraient imiter les Ignatiens ; & apprendre à la poſtérité qu’il fut un tems où cette engeance dangereuſe, étendait ſa domination juſqu’aux climats les plus lointains, & que ſon audace fut heureuſement réprimée par le glaive de la juſtice.
* ↑ Les Jéſuites avaient des émiſſaires dans tous les états, & dans tous les couvents de quelque genre que ce fût, & dans preſque toutes les familles. Ces émiſſaires étaient liés par des vœux.
* ↑ L’édition Gay de 1882 indique à la place de « Il » : « Le capitaine du Brigantin ». (Note de Wikisource).