# Dictionnaire de la Bible/Josèphe Flavius

JOSÈPHE Flavius, historien juif, du premier siècle de l’ère chrétienne.
I. Sa vie. — Josèphe naquit à Jérusalem, la première année du règne de Caligula, par conséquent l’an 37-38 après J.-C. Sa vie nous est connue par les détails qu’il en donne lui-même dans ses propres écrits. Son père, Matthias, occupait un rang distingué dans la classe sacerdotale. Cf. Vita, 1 ; Bell. jud., proæm., 1 ; Ant. jud., XVI, vii, 1. Josèphe acquit de bonne heure une telle science à l’école des rabbins qu’à quatorze ans, prétend-il, il discutait sur la loi avec les principaux personnages de la ville. À seize ans, il possédait à fond les doctrines des pharisiens, des sadducéens et des esséniens. Mais, avant de faire son choix entre les trois sectes, il alla passer trois ans au désert, sous la direction d’un solitaire nommé Banus. À dix-neuf ans, il revint à Jérusalem pour s’agréger à la secte des pharisiens. Vita, 2. Sept ans après, il se rendit à Rome afin d’y travailler à la libération des prêtres que le procurateur Félix avait fait déporter. Il réussit dans sa mission, grâce à l’intervention de l’impératrice Poppée, avec laquelle il avait été mis en rapport par un acteur juif du nom d’Alityrus. Peu après son retour en Judée, la guerre éclata entre les Juifs et les Romains (66). Josèphe partagea d’abord l’avis des pharisiens modérés, qui inclinaient à la soumission. Mais, les hostilités une fois commencées, il se mit en avant et fut chargé de présider à la résistance de la Galilée. À l’arrivée de Vespasien, la province se soumit. Josèphe s’enferma dans la place forte de Jotapata, s’y défendit d’abord, puis, resté le dernier parmi ses officiers qui s’étaient tués, les uns après les autres, dans l’ordre désigné par le sort, il se rendit aux Romains. Vita, 7 ; Bell. jud., III, viii, 7-8. Conduit à Vespasien, il prédit au général son élévation à l’empire. Bell. jud., III, viii, 9 ; Suétone, Vespas., 5 ; Dion Cassius, lxvi, 1. Cette prédiction valut au prisonnier d’être traité avec égards. Vita, Vita. Quand, deux ans plus tard, en 69, les événements la réalisèrent, le nouvel empereur rendit la liberté à Josèphe ; en reconnaissance, celui-ci ajouta à son nom celui de Flavius, qui était le nom de famille de son libérateur. Il suivit d’abord ce dernier à Alexandrie, puis revint auprès de Titus, dans l’entourage duquel il resta jusqu’à la fin de la guerre de Judée. Pendant le siège de Jérusalem, il fut employé souvent comme parlementaire. Mais ses compatriotes le regardaient comme un traître et l’accueillaient à coups de pierres ; il fut même une fois gravement atteint. Bell. jud., V, iii, 3 ; vi, 2 ; vii, 4 ; ix, 2-4 ; xiii, 3 ; VI, ii, 1-3 ; ii, 5 ; vii, 2. Après la prise de la ville, il fut autorisé à emporter ce qu’il voulait, mais ne prit que quelques livres sacrés, et profita de son crédit pour arracher au supplice de la croix un bon nombre de ses amis. Il accompagna Titus à Rome, et s’y fixa définitivement. Vespasien lui accorda une habitation dans son palais, avec le droit de citoyen romain et un subside annuel. Vita, 76 ; Suétone, Vespas., 18. Titus et Donatien lui conservèrent les mêmes faveurs. On ne sait en quelle année mourut Josèphe. Il survécut à Agrippa II, qui mourut la troisième année de Trajan (100). Vita, 63. Il s’était marié trois fois, d’abord avec une Juive qu’il épousa à Césarée, pendant sa captivité, et qu’ensuite il répudia, puis avec une Juive d’Alexandrie, quand il vint dans cette ville à la suite de Vespasien, enfin, après un second divorce, avec une Juive de Crète qui lui donna plusieurs enfants. Eusèbe, H. E., iii, 9, t. xx, col. 241, dit que Josèphe eut l’honneur d’une statue à Rome.
II. Ses œuvres. — C’est à Rome que Josèphe écrivit les livres qui nous sont restés de lui. Ses ouvrages sont au nombre de quatre : 1$^o$ Histoire de la guerre de Judée, Περὶ τοῦ Ἰουδαικοῦ πολέμου, divisée en sept livres. Après avoir résumé, dans les deux premiers livres, l’histoire des Juifs depuis Antiochus Épiphane (175 avant J.-C.) jusqu’à la fin de la première année de la guerre, il traite dans le troisième de l’insurrection de Galilée, et, dans les quatre autres, de tous les événements qui se sont accomplis jusqu’à la conclusion définitive de la campagne. Après avoir composé cette histoire en araméen, Josèphe la traduisit lui-même en grec. À partir du troisième livre, il écrit en témoin oculaire. L’ouvrage fut terminé sous Vespasien, puisque l’auteur suppose achevé le temple de la Paix, qui fut terminé en 75. Dion Cassius, lxvi, 15 ; Bell. jud., VII, v, 7. Josèphe présenta son histoire à Vespasien, à Titus et au roi Agrippa II, qui lui accordèrent leurs suffrages. — 2$^o$ Les Antiquités judaïques, Ἰουδαϊκὴ ἀρχαιολογία. Cet ouvrage, divisé en vingt livres, raconte l’histoire du peuple israélite des origines au commencement de la guerre de Judée. Les dix premiers livres suivent, pas à pas, les récits bibliques jusqu’à la captivité de Babylone. Du onzième au quatorzième, l’histoire est conduite depuis le règne de Cyrus jusqu’à celui d’Hérode. Les quinzième, seizième et dix-septième livres ont pour objet le règne d’Hérode, et les trois derniers vont de la mort de ce prince au début de la guerre. Josèphe se propose dans cette œuvre de relever, aux yeux du monde romain et grec, le prestige de la nation juive, en montrant qu’elle aussi remonte à une haute antiquité et ne manque pas de grands hommes. Ant. jud., XVI, vi, 8. Dans la partie biblique de son ouvrage, il atténue certains traits qui auraient pu choquer des lecteurs de la gentilité, en fait valoir d’autres, mais altère les récits sacrés par son trop grand nombre d’emprunts aux traditions rabbiniques, particulièrement dans l’histoire des patriarches et de Moïse : Pour la période qui va de Néhémie à Antiochus Épiphane (440-175), il n’utilise guère que des sources légendaires, se montrant ainsi fort mal renseigné sur une époque dont il est seul à parler. Il écrit l’histoire des Asmonéens à l’aide du premier livre des Machabées et des historiens profanes Polybe, Strabon et Nicolas Damascène. Il suit encore ce dernier pour le règne d’Hérode, qui est raconté avec détail ; mais ensuite il se montre moins heureux dans l’histoire de ses successeurs, sauf celle des deux Agrippa. Il enregistre avec soin la succession et les principaux actes des grands-prêtres depuis le retour de la captivité. Voir col. 305-307. Il écrivit cet ouvrage, ainsi que les deux suivants, à la requête d’un personnage appelé Épaphrodite. Ant. jud., proœm., 2 ; Cont. Apion., ii, 41 ; Vita, 76. Les Antiquités judaïques, à la suite d’un travail intermittent, proœm., 2, ne furent terminées que la treizième année de Domitien (93-94), l’auteur ayant alors cinquante-six ans. XX, xi, 2. Sur le passage de cet ouvrage relatif à Jésus-Christ, voir col. 1516. — 3$^o$ L’Autobiographie (Vita) ne donne de la vie de Josèphe que quelques courts détails, au commencement (1-6) et à la fin (75-76). Le reste du livre n’est qu’une apologie de la conduite de l’auteur pendant son commandement en Galilée. Cette apologie est dirigée contre Juste de Tibériade, qui avait écrit une histoire de la guerre de Judée dans un sens qui ne convenait pas à Josèphe. L’ouvrage est postérieur à la mort d’Agrippa (100). — 4$^o$ Contre Apion ou De l’antiquité des Juifs. C’est un plaidoyer assez faible, écrit postérieurement à l’an 93, contre un auteur égyptien qui avait contesté l’ancienneté de la religion juive. — Le quatrième livre des Machabées, intitulé Περὶ αὐτοκράτορος λογισμοῦ, « de l’empire de la raison, » et attribué à Josèphe par quelques Pères, n’est pas de lui. Par contre, il avait composé une histoire des Séleucides à laquelle il renvoie plusieurs fois, Ant. jud., VII, xv, 3 ; XII, v, 2 ; XIII, ii, 1, 2, 4 ; iv, 6 ; v, 11, etc., et qui ne nous est point parvenue.
III. Sa valeur historique. — Dans l’antiquité chrétienne et au moyen âge, l’œuvre de Josèphe a joui de la plus grande estime. Saint Jérôme, Ep. xxii, ad Eustoch., 35, t. xxii, col. 421, appelle cet écrivain « un Tite-Live grec ». Mais depuis lors, des études critiques plus précises ont conduit à le juger moins favorablement. Josèphe a un caractère peu honorable. Il songe avant tout à sa gloire et à son intérêt personnels. Sans doute, il ne renie pas ses ancêtres, mais, dans ses récits de la guerre de Judée, il méconnaît gravement le côté héroïque et grandiose de la lutte soutenue contre les Romains, et se montre admirateur trop servile de ces derniers. Il attribue la résistance à quelques fanatiques, alors qu’il sait bien qu’elle est le fait de tout un peuple, dans les rangs duquel il a lui-même combattu. Ses récits de la guerre sont en général exacts ; autrement il n’aurait pas osé en appeler au témoignage de Vespasien et de Titus. Cf. de Champagny, Rome et la Judée, Paris, 1876, t. i, p. 150-154. Cependant ses préventions ou sa vanité le font parfois tomber dans d’assez graves erreurs. Cf. de Saulcy, Les derniers jours de Jérusalem, Paris, 1866, p. 59, 64, 91, 99, 228, 229, 287, 291, 327, 343, 419, 423. Les longs discours qu’il met sur les lèvres de ses héros ne sont que des exercices de rhétorique. Les Antiquités judaïques sont l’ouvrage de Josèphe qui présente le plus d’importance au point de vue biblique. Il est composé avec beaucoup plus de négligence que la Guerre de Judée ; la lassitude de l’auteur est sensible dans les derniers livres. Le but principal que se propose Josèphe, la glorification historique de son peuple, fausse encore souvent son jugement. D’autre part, il ne veut rien dire qui puisse être désagréable aux Romains. Ainsi, par exemple, passe-t-il complètement sous silence tout ce qui avait trait aux espérances messianiques ou à leur réalisation. Les réticences sont manifestes, quand il parle de la sentence portée au paradis terrestre », Ant. jud., I, i, 4, de la prophétie de Jacob, II, viii, 1, de celle de Daniel, X, xi, 7, etc. Il sait que les Juifs attendaient le Messie, mais que, dans leur idée, ce Messie devait être un libérateur et un conquérant temporel. Cette attente était connue du monde païen. Tacite, Hist., v, 13 ; Suétone, Vespas., 4. Josèphe, pour excuser ses compatriotes, dit qu’ils se sont soulevés sur la foi d’un « oracle ambigu », χρησμὸς ἀμφίβολος. Bell. jud., VI, v, 4. Il n’est pas sûr même qu’il ait seulement fait mention de Jésus-Christ (voir col. 1516), et, de tout le mouvement causé en Palestine et dans le monde romain par la prédication de l’Évangile, il semble ne rien savoir. Toujours pour cacher les passions politiques de ses compatriotes et s’efforcer d’assimiler les institutions juives à celles des Romains et des Grecs, il fait des pharisiens, des sadducéens et des esséniens, les membres de simples sectes philosophiques, semblables à celles des stoïciens ou des épicuriens. — Il faut se défier des modifications que Josèphe apporte aux récits bibliques dans les dix premiers livres des Antiquités. Ses additions ne sont parfois que l’écho des rêveries rabbiniques. La manière dont il parle des lois et des coutumes mosaïques représente plus exactement l’interprétation et l’application qui s’en faisaient de son temps. À ce point de vue, il est utile à consulter. Dans les livres suivants, Josèphe cite assez souvent ses sources, mais il les utilise parfois beaucoup trop librement, ainsi qu’on peut s’en convaincre lorsque le contrôle est possible. Cf. Grimm, Das erste Buch der Maccabäer, Leipzig, 4853, p. xxviii. Il fait pourtant quelquefois œuvre de critique. Ant. jud., XIV, i, 3 ; XVI, vii, 1 ; XIX, i, 10, 14. Du reste, la valeur des différentes parties des Antiquités dépend à la fois des sources que Josèphe a consultées et de la manière dont il les a utilisées. En somme, sans être un écrivain nî un historien de premier ordre, Josèphe fait bonne figure parmi les auteurs de son époque. Il n’a ni plus de défauts ni moins de qualités que la plupart des historiens grecs ou latins qui ont écrit au premier et au iie siècle. — Les œuvres de Josèphe ont été traduites d’assez bonne heure en latin. Saint Jérôme ne voulut pas se charger de cette traduction. Epist. lxxi, ad Lutin., 5, t. xxii, col. 671. Cassiodore l’exécuta. Le institut, div. lit., xvii, t. lxx col. 1133. La première traduction imprimée est de J. Striussler, Augsbourg, 1470. Plusieurs autres ont été données depuis. Le texte a été reproduit, avec la traduction ou avec appareil critique, par Hudson, Oxford, 1720 ; Havercamp, Leyde, 1726 ; Oberthür, Leipzig, 17821785 ; B. Niese, Berlin, 1887-1895, etc. R. Arnauld d’Andilly a publié une traduction française, Paris, 1667-1668. Une nouvelle traduction française a été commencée, sous la direction de Th. Reinach, par J. Weill, Paris, 1900. Cf. Ceillier, Hist. gén. des auteurs sacrés et ecclés., Paris, 1729, t. i, p. 552-580 ; Jost, Geschichte der Isræliten, Berlin, 1821, t. ii, Anhang, p. 55-73 ; Chasles, De l’autorité historique de Flavius Josèphe, Paris, 1841 ; Niese, Der judische Historiker Josephus, dans la Historische Zeitschrift, Berlin, 1896, p. 193-237 ; et surtout Schürer, Geschichte des judischen Volkes im Zeitalt. J. C, Leipzig, 1901, t. i, p. 74-106.