# Les Heures longues/Un Taube sur Venise
## UN TAUBE SUR VENISE
### I

4 juillet, six heures et demie du matin. — Un soleil blanc d’orage, des nuées que la mer plate reflète en gris, en vert d’huître. Une journée de sirocco, puis une nuit sans étoiles ont laissé tièdes les dalles des Schiavoni et les balcons de marbre. L’église du Rédempteur semble flotter, soulevée au-dessus de la mer comme un mirage.
La nuit a paru longue. De sa vie nocturne d’avant la guerre, Venise n’a gardé qu’un chuchotement, une respiration qu’on distingue en tendant l’oreille : coups de langue de la vague contre un pont, grincement d’une chaîne de barque, et, vers l’aube, le départ discret d’une seule gondole. Les vaporetti militarisés ronronnent plus tard, un peu avant cet instant matinal, déjà engourdi de chaleur, qu’un coup de canon, soudain, secoue.
Un deuxième coup de canon, un troisième, plus lointain. Les échos magnifiques des palais rejettent le son vers la mer. Penchée à la fenêtre de l’hôtel, je cherche l’avion ennemi : il est très haut, il franchit un étroit abîme bleu entre deux nuages. Une foule paisible, sans cris, s’accoude au marbre du pont ; des Vénitiennes minces étendent vers l’aéroplane leurs bras, d’où les longues franges noires du châle pendent comme des algues. Elles se mêlent, pour le plaisir des yeux, aux matelots blancs. Il n’y a point de hâte, ni de frayeur, et pas d’autres cris que le miaulement menaçant des sirènes. Des canots automobiles s’élancent, rayant la mer.
Un coup de canon tout proche, parti de l’île du Rédempteur, ébranle l’air, les tentures, la verrerie, frappant les poumons et les oreilles d’un choc presque agréable. C’est la fin de l’alerte : le taube qui menaçait saint Georges debout sur l’église vire, s’éloigne, ayant jeté trois bombes à la lagune ; il lui a suffi de voir, du haut des airs, les avions français ouvrir, hors des hangars, leurs ailes. L’un d’eux le poursuit sur la mer, et lorsqu’il revient, une heure après, Vénitiennes noires et matelots blancs ont gagné, ceux-ci leur poste, celles-là l’ombre fraîche et moisie des ruelles. Les oriflammes dominicaux flottent sur Saint-Marc, éventent la place vide et brûlante. Et la femme de chambre qui m’apporte le thé résume avec dédain l’incident, en ces termes héroïques et brefs :
— Ce n’est rien. L’ennemi est venu. Nous l’avons chassé.

### II

Juillet, opprimant Venise, évapore, sur le plus bas degré de ses « portes d’eau » l’eau lourde et reposée, l’eau que ne battent plus la rame ni l’hélice. Dans l’ombre des petits canaux où j’ai fui, vers cinq heures, la fournaise des Schiavoni et les marbres qui brûlent la main, je n’ai trouvé que l’odeur des eaux basses, qui sentent le soufre, l’évier gras, le fruit tourné et l’égout riche. Cette odeur de Venise d’été s’insinue par les fenêtres closes, supprime l’appétit, et distille une fièvre indolore, qui se trahit seulement par une paresse agréable et le tremblement du journal que je tiens déployé…
Le sirocco a secoué, vers six heures, quelques gouttes de pluie chaude, — autant qu’il en tomberait d’un bouquet mouillé. Une seule voile de barque, ocre et rose, sur la lagune d’un bleu éteint, se balance. Des vieillards et de nonchalants adolescents, assoupis sous le Palais des Doges, dans l’ombre nouvelle de la colonnade, — chaque colonne de marbre a maintenant son double en colonne de brique qui l’épaule — attendent la fin du jour. Que ne l’ai-je comme eux attendue, un pigeon familier sur chaque poing, la joue éventée d’ailes ?
C’est que je ne suis qu’une Française impatiente, point encore soumise à la torpeur de Venise. Je suis l’unique voyageuse, la voyageuse de Venise. J’ai pour moi seule le spectacle sans prix de Venise vide de touristes et d’étrangers, Venise fragile au bord d’une mer menacée, Venise qui se cache sous le sable comme le poisson plat quand passent les mouettes.
Une initiative intelligente inventa, pour protéger tant de beautés branlantes, de les bastionner de sable. Les chefs-d’œuvre de Saint-Marc, emmaillotés, regrettent la lumière, les chevaux de Lysippe, murés, tendent leurs naseaux vers d’étroites prises d’air, dans la cour du Palais des Doges. L’Ève et l’Adam ne seront plus nus avant la paix, et le fier Colleone s’abrite bizarrement sous un toit de chalet normand. L’élan est donné, où s’arrêtera-t-il ? Venise, vide, oisive, joue au sable, et va couvrir la moindre corniche délicate offerte à sa sollicitude éveillée. On vient d’encager la capricieuse Fortuna, debout et tournant à tous les vents au faîte de la Dogana, et le saint Georges rutilant de San-Giorgio-Maggiore, visé hier matin par un taube d’Autriche.
Mosaïques d’or, voilées de toiles grises, statues sous les langes, campaniles dont un terne badigeon empâte le métal vif, tout cet effort mimétique que tente Venise pour se mêler à l’eau trouble, à la brume, à la pierre anonyme, semble aujourd’hui se mirer dans le ciel brûlant et cendreux. Sous le balcon de l’hôtel cependant, à mesure que vient le soir, s’accroît une foule fraîche aux regards : ce ne sont que matelots blancs au col bleu franc et longues filles de Venise, minces, en châles noirs. Elles viennent, s’en vont d’un pas vif et muet, d’autres matelots passent, et recomposent incessamment le défilé blanc, bleu, noir, parfois vert-gris comme le saule ou comme le gazon foulé, quand s’y mêlent des officiers et des soldats de l’armée de terre.
L’heure du dîner sonne, sinon celle de la faim. Dans la salle à manger, basse comme une salle de paquebot, la fenêtre ouverte laisse entrer l’haleine fade de l’eau, où manque l’odeur tonique des poissons, des filets mouillés : on ne pêche plus en Adriatique, et voici une insipide truite saumonée venue de Bâle… De beaux fruits, des figues fendillées, et du café en givre, cela suffit. Ce crépuscule, violet sur la mer et doré au haut du ciel, ne nous appartient plus : l’heure des lampes est venue et l’on nous enferme hermétiquement dans la pièce basse, avec le relent de la truite, le parfum des fruits et du café, la fausse gaîté de trente ampoules électriques.
Carillon de huit heures, — huit heures et quart, — la demie, — carillon plus long des trois quarts… Au premier tintement de celui-ci, une nuit totale, une obscurité parfaite s’abat sur Venise. Dans l’hôtel, les domestiques, habitués déjà, jalonnent les ténèbres de quelques bougies allumées, — compensation piteuse et coûteuse. Mais ce palais vénitien, aménagé en palace, y récupère une lugubre noblesse. L’ombre des rampes à balustres ruisselle sur les escaliers comme une onde inquiétante. Il n’y a rien de plus vivant, aux mouvements des flammes palpitantes, que les tentures, les statues, les longues galeries vides aux sombres parois. Comme si la vie s’évanouissait avec la lumière, les dialogues baissent ou se taisent. On étouffe… Il vaut mieux risquer le faux pas, l’entorse, qu’haleter ici.
Un reflet de jour traîne encore sur l’eau, au-dessous du pont des Soupirs… Mais du côté de la mer, et autour de nous, c’est la nuit d’un tombeau sans étoiles. Je palpe les murs, je compte les colonnes, j’arrive sans dommage à la Piazzetta, puis à la place Saint-Marc, où j’entends la présence d’une foule de fantômes. Ne connaîtrais-je pas, privée soudain de la vue, la même angoisse ? Car tous les bruits du jour résonnent ici : pas alertes, voix de femmes et d’enfants, tintements de cuillères et de verrerie, mieux : le son d’un bon orchestre, tout proche, qui joue, — sans rancune, — une valse viennoise…
Sous ma main, le fer d’une chaise vide ; je m’y assieds. Devant moi, un guéridon. Un génie subalterne, et assurément nyctalope, m’y apporte une glace vanillée, que je savoure à tâtons…
Il fait chaud. Les dalles tièdes chauffent mes pieds, à travers mes minces semelles. Je distingue vaguement, au-dessus de la Place, un ciel rectangulaire. Des flammèches, çà et là, allument à la hauteur des visages les cigarettes et les cigares — encore est-il interdit de griller trop longuement l’extrémité de ces cigares humides et sarmenteux. L’obscurité se peuple ainsi de masques, fugitivement suspendus dans l’air ; la flamme sculpte ici un grand nez courbé, des yeux de diable romantique, là une figure adolescente, lèvres tendues et paupières mi-fermées comme pour un baiser, et là encore une face cupide et charnue de Shylock gras… Peut-être que je rêve. Peut-être que rien de tout cela n’existe, sauf le parfum gelé du sorbet à la vanille, sauf le son de l’orchestre rejeté par les échos de la Place, et dont je ne saurais dire s’il chante devant moi, derrière moi, ou plus loin, sous les arcades…
La réalité ne recommence qu’à l’hôtel. Une prison serait plus douce que cette chambre, où la lueur d’une bougie lutte en vain contre les rouges obscurs, les bois noirs et dorés. Une main sévère — celle de l’amiral commandant la place — a verrouillé les persiennes, tendu par-dessus leurs lames une toile imperméable, enfermé sans appel la chaleur, les moustiques, et je commence avec résignation la première, la plus longue, la plus morne des nuits vénitiennes…