# Une Vengeance/8
## VIII DUCHESSE ET PLÉBÉIEN.

L’immense salon-galerie du château Rudolphi présentait, le lendemain de ce jour, un aspect inaccoutumé de calme et de solitude. Le duc, sa fille et Amine y étaient seuls par extraordinaire.
Le duc, assis dans un large fauteuil, parcourait d’un air distrait quelques journaux et en lisait de temps en temps à voix haute de courts fragments. La belle Laura, ayant près d’elle Amine sur un tabouret, faisait nonchalamment quelques points à une grande tapisserie, véritable œuvre de châtelaine du moyen âge.
L’active aiguille d’Amine, au contraire, semblait voler, tandis que celle de sa maîtresse paraissait dormir.
« Comme tu travailles avec ardeur aujourd’hui, Amine ! dit Laura Rudolphi.
— Mademoiselle ne m’a-t-elle pas permis de sortir dès que nous aurons fini les ailes de cet oiseau blanc et or que je tiens là ?
— Sans doute, mais pourquoi tant te hâter ? »
Amine pencha la tête sur son ouvrage.
Laura remarqua le trouble de la jeune fille, et, comme si l’explication qu’elle lui donnait eût réagi sur elle-même, elle devint pensive.
« À quoi penses-tu, Laura ? lui dit le duc, après l’avoir observée un moment avec surprise.
— À quoi pensent les jeunes filles, cher père ? répondit-elle avec enjouement, dissimulant ainsi pour Amine le sens de sa réponse.
— Cela t’est donc venu, belle indifférente ? reprit le duc, qui comprit cette allusion au prince absent.
— Si cela m’est un peu venu, c’est bien par votre faute ; mon père ; je n’avais jamais pensé deux jours de suite à aucun héros.
— Tout est pour le mieux, alors ; cette absence n’aura eu que de bons résultats.
— J’ai fini, mademoiselle, dit Amine avec explosion.
— Eh bien ! va ! » fit Laura.
Aminé ne fit qu’un bond vers la porte.
« Cette petite a quelque chose dans la tête, dit le duc quand Amine fut sortie.
— Je le crois, mon père ; elle qui ne me quittait jamais, elle ne reste plus près de moi, si je ne le lui ordonne.
— Que veux-tu ma fille ? elle a vingt ans comme toi ; peut-être songe-t-elle à quelque mariage.
— C’est possible. Eh bien ! mon père, voyez, ces gens-là sont heureux, les affaires de l’État n’ont jamais de contre-coup dans leurs affaires de famille. Qu’Amine aime un garçon quelconque, elle l’épouse, rien de plus simple ; tandis que moi, il faut que je me demande si des complications politiques ne vont pas se mettre à la traverse d’une union qui me convenait sous tous les rapports.
— Je ne sais pas encore bien ce qu’il y a dans ces bruits de conspiration, où on a mêlé le nom du prince. Je suis néanmoins un peu inquiet et vais aller passer quelques jours à Turin pour m’informer. J’irai dès ce soir chez la comtesse Giustiniani ; c’est son jour ; j’aurai là des détails sans doute. Tu devrais venir avec moi, Laura.
— Chez Pulchérie ? Non, son monde est trop mêlé ; on fait maintenant chez elle de trop singulières rencontres.
— Comme tu voudras. J’irai donc un instant et te dirai souffrante.
— Du tout, mon père, ne donnez pas de prétexte. Je ne suis pas fâchée que Pulchérie s’aperçoive qu’on s’éloigne d’elle au moment où elle songe, dit-on, à épouser un avocat. Un avocat, une alliée de notre famille !…
— Que veux-tu ? si elle l’aime !
— L’amour alors lui fera faire une chose extravagante et dont elle se repentira. Comment peut-on espérer rencontrer le bonheur dans une mésalliance ? la vie intime ne lui découvrira-t-elle pas dans son mari mille dissidences d’idées, de goûts, d’habitudes dont elle souffrira ? Le point de départ se sent toujours.
— L’intelligence élève parfois certains hommes de façon à le faire oublier.
— Je ne suis pas de votre avis, mon père ; je crois que rien ne remplace les délicatesses d’une éducation de gentilhomme ; je vais même plus loin, je vais jusqu’à prétendre que la différence des sphères crée des dissidences plus profondes que la différence de patries, et il m’est arrivé de me trouver très-vite en rapport, de plain-pied, avec telle famille russe ou française de notre monde, tandis que je n’ai jamais su m’habituer aux façons de certains bourgeois, fussent-ils millionnaires !
— Et où as-tu fait toutes ces profondes observations, ma fille ?
— Tout simplement aux eaux de Carlsbad, l’année dernière.
Ma foi ! à la manière dont je te voyais courir à cheval le jour et danser le soir, je ne m’en serais pas douté.
— Oh ! mon cher père, je suis très-bon observateur, moi !
— Vraiment ? Eh bien ! dis-moi, cela rentre dans notre sujet de conversation, as-tu remarqué Lorenzo ?
— Qui cela Lorenzo ?
— Lorenzo Memmi, mon nouveau secrétaire.
— Que voulez-vous que j’aille étudier votre secrétaire ? Dans quel but ? C’est le fils d’un fermier, m’avez-vous dit. A-t-il donc quelque chose d’extraordinaire, ce garçon ?
— D’abord il est fort beau.
— C’est possible, je ne l’ai pas regardé.
— Tu l’as vu le jour de son arrivée ici, et il a dîné avec nous deux ou trois fois.
— Je n’y ai jamais fait attention. Il y a si souvent de nouveaux visages ici !
— Tu vas rire, mais je lui trouve quelque chose d’Ascanio San-Carlo. S’il ne portait pas la barbe longue, tandis que le prince a la barbe coupée, ils se ressembleraient, j’en suis sûr.
— Est-ce là ce que vous vouliez me faire remarquer, cher père ? Je serais mauvais juge : j’ai un souvenir très-vague du prince, je l’ai vu si peu d’instants !
— Non, ceci est un détail : je voulais citer Lorenzo comme un des exemples de gens chez lesquels l’intelligence est fort au-dessus de la race. Je le ferai causer devant toi, je parie qu’il t’étonnera.
— Aujourd’hui même, cher père, je vous promets de me préoccuper de lui, puisque cela vous est agréable.
— Aujourd’hui, c’est impossible ; il est depuis dix jours à Santa-Croce, où il dirige les travaux ; il vient seulement tous les deux ou trois jours conférer avec moi pendant une heure. Je le ferai un jour déjeuner avec nous, tu verras. Il me fait l’effet… »
Le duc fut interrompu par un domestique qui tenait une lettre.
« Un courrier pressé, dit celui-ci en s’avançant.
— Du prince ! » fit le duc en regardant l’écriture.
Le duc lut la lettre en s’écriant avec anxiété :
« Bon ! il est fou ! Quelle imprudence !
— Pour Dieu ! qu’y a-t-il, mon père ?
— Il ne m’explique rien, ne me parle même pas de cette conspiration et m’annonce son arrivée pour demain.
— Demain ! fit la jeune fille un peu émue.
— Ce soir peut-être, car il ne s’arrêtera pas, me dit-il.
— Ce soir ! mon père ! Oh ! n’allez pas chez Pulchérie, alors.
— Je le voudrais, mais j’ai besoin de voir ce M. Martinelli qu’elle veut épouser. Dans le temps où nous vivons, vois-tu, il ne faut pas faire de morgue hors de saison. Tous ces hommes nouveaux, partis de rien, peuvent du jour au lendemain se trouver tout-puissants ; je tiendrai peut-être l’ambassade de Londres des mains de ce petit avocat devenu premier ministre.
— Espérons que non, mon père !
— Tu ne voudrais pas me voir ambassadeur ?
— Je ne dis pas cela ; seulement je ne voudrais pas vous voir l’obligé d’un M. Martinelli.
— Tu ne transiges pas avec l’orgueil de ta race, toi.
— Quand on est de la nôtre, mon père !
— Bien répondu, Laura ! La fierté sied aux femmes ; mais, dans le domaine des affaires, les hommes sont obligés à quelques concessions. Je verrai le Martinelli, et toi, tu ne l’inviteras que lorsqu’il sera ministre. Sur ce, je vais me préparer pour partir.
— Et si le prince arrive, mon père ?
— Cela n’est pas probable ; néanmoins, fais tenir un cheval tout sellé, et qu’un homme vienne m’avertir sur-le-champ s’il arrivait. En outre, donne des ordres et fais préparer le grand appartement de l’aile gauche.
— Oui, mon père. Ah ! je suis bien contente qu’il arrive enfin !
— Te voilà impatiente maintenant.
— Anxieuse, mon père ; il me tarde de voir mon sort fixé, de savoir si je dois continuer à songer à ce mariage.
— Il ne te déplaît pas, conviens-en.
— Le mariage, non. L’homme, je ne sais pas. On me fait de tous côtés de tels éloges du prince, que j’aime le portrait qu’on m’a tracé de lui ; mais est-il ressemblant ?
— Comment ! tu ne te le rappelles pas un peu ?
— Je l’ai vu au milieu de vingt autres hommes, et son visage m’à laissé un souvenir assez confus.
— Il n’a pas oublié le tien, lui !
— C’est fort heureux, car autrement je pourrais lui déplaire.
— Bon, bon ! te voilà bien modeste pour une orgueilleuse. Sois tranquille, tu n’auras jamais la mauvaise chance de déplaire à personne.
— Ah ! mon père, comme vous me gâtez ! » répondit Laura, en plaçant par un mouvement gracieux son front sous les lèvres du duc.
Celui-ci regarda les traits si purs de la jeune fille avec une expression où se peignit l’orgueil paternel satisfait ; puis posant un baiser sur ce front charmant :
« Tu es une belle et bonne fille, dit-il ; il est bien naturel que je te gâte un peu. Je t’aime tant ! Tu me rappelles si bien ta mère !
— Ma pauvre mère ! dit Laura, je la regrette doublement dans ce moment. Combien j’aurais été heureuse de la consulter sur mon mariage !
— Elle l’eût approuvé de tous points, ma fille, n’en doute pas. Le prince San-Carlo est un gentilhomme digne de toi. Mais je m’oublie à causer ici ; il faut que je te quitte, chère enfant. N’oublie pas de m’envoyer prévenir si le prince arrivait. Je dis cela pour tout prévoir, car je ne compte pas sur lui sitôt. »
Le duc embrassa encore sa fille et sortit. Laura, restée seule, tomba peu à peu dans une rêverie dont la prochaine arrivée de son futur, on le comprend, fit tous les frais.
Quoique très-calme d’esprit et hautaine par caractère et par éducation, Laura était femme et se sentait plus préoccupée qu’elle ne voulait le laisser voir de ce fiancé, encore inconnu, qui dans quelques jours allait devenir le compagnon de son existence entière. À cette pensée, son cœur se remplissait de l’émotion qui précède les moments importants de la vie.
Elle s’arracha à ses rêveries pour aller donner les ordres nécessaires à la réception du prince ; puis elle procéda à sa toilette avec grand soin à tout hasard. Elle chercha à réunir l’élégance à la simplicité dans un ensemble harmonieux, et elle y réussit ; elle mit une robe de taffetas d’un gris argenté, croisa sur sa poitrine une mantille de dentelle blanche, attacha un ruban bleu de ciel à son corsage et en passa un de la même couleur dans ses beaux cheveux noirs. Cela fait, elle se regarda à la glace, se trouva belle, se sourit, et, ainsi contente d’elle, se mit à souhaiter l’arrivée du prince pour le soir même.
Le dîner se passa gaiement, le duc et sa fille se sentant tous deux sous l’influence d’heureux pressentiments. Le duc partit pour Turin. Laura fit fermer sa porte et reprit volontiers le cours de ses méditations de la journée.
Amine s’étonna de la taciturnité de sa maîtresse, et s’étonna davantage d’en ignorer la cause. Après avoir hasardé deux ou trois questions qui furent mal accueillies, elle garda le silence.
Les domestiques favoris ont un sens très-sûr pour juger les moments opportuns où ils peuvent se risquer sur le terrain de l’intimité. Ces gens-là font de l’observation profonde à leur profit, comme M. Jourdain faisait de la prose sans le savoir. Rien ne leur échappe ; la physionomie n’a pas de mystères pour eux, ils la voient comme le corps, en déshabillé ; ils se familiarisent à ses plus légères nuances. Ce sont les plus dangereux des confidents, ceux qu’on ne choisit pas, et les mieux instruits, quoi qu’on fasse, car ils savent ce qu’ils devinent.
Il n’y a pas de grand homme pour son valet de chambre, dît un axiome mondain ; cela n’est pas plus exact que d’affirmer qu’il n’y a pas de belle femme pour sa camériste. Le vrai serait de conclure que celui-là seul est véritablement grand qui le paraît même à son valet de chambre.
Camériste complète, Amine avait la finesse et la prudence nécessaires à son emploi ; elle connaissait sa maîtresse à fond et l’aimait pour cela même, ayant fort bien su découvrir en elle une bonté native que n’altérait que superficiellement son caractère altier. En contact avec une pareille nature, Amine avait appris la science de l’opportunité, cette force des subalternes. Elle savait à propos se taire ou parler, approuver ou contredire, se montrer soumise ou exigeante ; enfin, si elle n’eût été femme de chambre, Amine eût pu convenablement siéger dans un congrès. Elle se contentait d’être à la fois choyée de sa maîtresse et aimée de ses camarades ; résultat assez, beau pour donner tout de suite la mesure de ses talents diplomatiques.
Le jour dont nous parlons, Amine essuya sa première humiliation. Elle vit sa maîtresse en proie à une préoccupation profonde et ne put en connaître le motif.
Laura n’avait rien dit de l’arrivée prochaine du prince : elle se taisait de peur de trop parler ; elle craignait de laisser pénétrer le motif de ses anxiétés secrètes. Elle était agitée comme elle ne l’avait jamais été jusqu’alors. Elle avait d’abord songé au prince avec ce sentiment vague qu’on a pour les choses lointaines : il était pour elle un sujet à rêveries, rien de plus, et subitement il allait entrer dans la réalité de sa vie pour y réclamer la première place.
Il y avait bien là de quoi émouvoir une jeune fille, de quoi la rendre songeuse et impatiente. Laura, surprise des sentiments nouveaux qui la troublaient, éprouva le besoin de la réserve, même avec Amine. Le cœur a sa pudeur, surtout à son premier éveil.
Cependant Amine, tout en se taisant, observait et essayait de deviner ce qu’on lui cachait. Laura se sentit mal à l’aise sous cette observation, et comprit combien l’habitude de la confiance est gênante le jour où on ne veut pas livrer sa pensée. Elle chercha un prétexte pour éloigner la jeune fille :
« Il y a longtemps que tu n’as été à Aqua-Verde ? dit-elle tout à coup.
— Un mois, mademoiselle.
— Tu n’as pas vu ton père depuis ce temps-là ?
— Oh ! si fait. Mon père est venu ici, comme je l’ai dit à mademoiselle, pour diriger les travaux de la grande serre, et je le vois un peu tous les matins ; il demeure chez le garde-chasse du parc. »
Ce détail de la présence du père d’Amine à Rudolphi, complètement oublié par Laura, sembla la servir à souhait.
« Je n’ai pas besoin de toi maintenant, Amine, reprit-elle ; s’il peut te faire plaisir d’aller finir cette journée auprès de ton père, tu peux t’y rendre.
— Mademoiselle est bien bonne ; j’accepte. Mon père va être bien content ; justement Paolo est auprès de lui ce soir.
— Qu’est-ce que Paolo ? demanda Laura.
— Ah ! c’est un bien bon garçon, mademoiselle ? l’ancien métayer de chez les Memmi. Il a quitté la ferme quand Lorenzo a vendu, son bien pour le placer chez le notaire de Raviella, parce que Paolo aimait beaucoup Lorenzo, et qu’après la mort de sa sœur…, Paolo, qui est très-aimant…
— C’est bon, c’est bon, fit Laura en interrompant la notice historique d’Amine, tu me conteras tout cela une autre fois. Je crois comprendre cependant que ce Paolo ne t’est pas indifférent.
— À moi, mademoiselle ? fit Amine d’un ton blessé. Ah ! par exemple, un garçon de ferme !
— Ah ! c’est au-dessous de toi, reprit Laura en riant.
— Mais cela saute aux yeux, il me semble. Je suis première femme de mademoiselle et sa sœur par le lait, enfin !
— Bien, ma bonne Amine, je me suis trompée ; n’en parlons plus. Tu me disais du bien de ce garçon, et j’aurais trouvé tout naturel qu’il songeât à t’épouser. Tu ne l’aimes pas, c’est bien.
— Je ne dis pas que je ne l’aime point, mademoiselle ; il est trop bon avec moi pour cela, et si son oncle mourait seulement…
— Ah ! c’est une question d’argent ! Si Paolo était riche, la mésalliance s’effacerait à tes yeux ?
— Mais sans doute, mademoiselle. Avec de l’argent, on est l’égal de tout le monde. »
Laura accueillit avec un sourire dédaigneux la naïveté d’Amine.
« Oui, voilà de ces idées qui courent maintenant, fit-elle. N’importe, cela pourra alors s’arranger. Va, ma fille, va chez ton père, et ne fais pas la maussade avec ce brave garçon, si tu l’aimes. »
Amine ne voulut pas s’expliquer davantage, elle baisa avec affection la main de sa maîtresse et descendit rapidement les degrés de la terrasse conduisant aux jardins. Pendant quelques moments, on entendit sa voix, jeune et fraîche jetant aux échos de Rudolphi les notes claires et gaies d’une tarentelle, la dernière qu’elle avait dansée avec Paolo.
Laura vint s’appuyer pensive au balcon de marbre d’où l’on découvrait les vastes pelouses et les longues allées qu’Amine traversait d’un pas précipité. Laura la suivit des yeux, soupira, et se dit :
« Et moi, vais-je aimer !… »
Elle laissa tomber sa tête sur sa main, et resta longtemps rêveuse, absorbée, émue, écoutant son cœur, interrogeant l’avenir, et ne voyant rien de clair, rien de certain, ni devant elle, ni au dedans d’elle ; ses yeux errèrent sur le ciel lointain couvert de vapeurs et sur les grands ombrages du parc, que le crépuscule commençait à envelopper de ses voiles.
« Tout est plein d’ombres en moi comme autour de moi, dit-elle à voix basse ; je crois sentir s’approcher quelque moment suprême dans ma destinée. Mon Dieu ! vous seul lisez dans les avenirs ! O mon Dieu ! je me confie… »
À ce moment elle crut entendre le sable crier sous un pas discret. Elle regarda au pied de la terrasse et ne vit personne ; mais ses yeux, accoutumés à l’obscurité naissante, distinguèrent une forme d’homme enveloppée d’un manteau qui, se détachant d’un massif, se dirigeait vers le château. En quelques secondés ce personnage gravit l’escalier conduisant à la terrasse et se trouva près de Laura.
La jeune duchesse était trop habituée au respect de tout ce qui l’approchait pour être effrayée de cette apparition ; cependant l’heure, la solitude exceptionnelle où elle se trouvait, et peut-être aussi la position d’esprit où on la surprenait, lui causèrent un certain embarras, et ce fut d’une voix un peu troublée qu’elle s’adressa à cet étrange visiteur.
« Qui cherchez-vous ici, monsieur ? » dit-elle en s’avançant.
L’étranger se découvrit et saluant avec grâce :
« Pardon, madame, dit-il ; ne pourrais-je parler au seigneur duc de Rudolphi ? »
Laura tressaillit ; il lui sembla avoir déjà entendu la voix douce et bien timbrée qui lui parlait.
Elle examina l’inconnu, et distingua aux rayons mourants du jour un jeune homme de haute taille, aux traits nobles, à la physionomie sérieuse, et elle détourna son regard en rencontrant l’éclair de deux grands yeux bleu foncé, fixés sur elle avec une expression d’anxiété singulière. Ce regard tout en l’étonnant, la rassura complètement, l’homme ne pouvant avoir de mauvais desseins.
« Le duc Rudolphi est mon père, monsieur, répondit-elle, et il est absent dans ce moment. Je m’étonne, du reste, que vous n’en ayez pas été prévenu à votre entrée au château, et que personne ne vous ait accompagné pour vous annoncer.
— Pardon encore, mademoiselle, reprit l’inconnu en s’inclinant de nouveau ; mais j’avais de grandes raisons pour tenter d’arriver auprès du duc sans passer par le vestibule où se tient sa livrée.
— Qui êtes-vous donc enfin, monsieur ? demanda Laura, intriguée par ce ton de mystère.
— Ai-je le malheur que vous ne me reconnaissiez pas, mademoiselle ? répondit le jeune homme.
— Vous ai-je jamais vu, monsieur ? »
L’étranger parut rassuré par le ton de la jeune duchesse, et se rapprochant d’elle :
« Votre réponse ne m’étonne pas, mademoiselle, dit-il : cependant nous nous sommes déjà rencontrès. Je n’ai pas même laissé un souvenir fugitif dans votre mémoire, tandis que votre image n’est plus sortie de la mienne ; cela devait être ainsi. Je suis le prince Ascanio San-Carlo, mademoiselle, et j’ai eu l’honneur de vous être présenté chez la comtesse Litta.
— Ah ! prince, s’écria Laura avec une joyeuse explosion, veuillez m’excuser. Mais comment vous deviner sous ces allures mystérieuses ? Vous nous arrivez à la nuit tombante, seul, à petit bruit, enveloppé d’un grand manteau, comme un conspirateur… »
Le prince sourit.
« Je suis peut-être un conspirateur, en effet, répondit-il.
— Ces bruits notaient donc pas faux ? Comment en êtes-vous là, prince, vous qui aviez toute la confiance du roi ?
— Je l’avais duchesse, je l’ai perdue ; peut-on jamais se fier à la confiance des rois ?
— Vous devenez de plus en plus incompréhensible, prince, et j’espère vous faire mieux expliquer tout à l’heure. Permettez-moi seulement d’envoyer prévenir mon père de voire arrivée. »
Et Laura étendit les bras vers une sonnette. Le prince l’arrêta respectueusement.
« De grâce, mademoiselle, n’en faites rien. »
Laura le regarda surprise.
« Vous ne voulez pas voir le duc ?
— Pas avant que vous m’ayez fait l’honneur de m’écouter un moment.
— Je ne puis pas vous écouter hors de la présence de mon père, prince, » reprit la jeune fille avec, dignité.
Et elle tendit de nouveau le bras vers la sonnette.
Le prince, cette fois, ne fit pas le geste de la retenir.
« Faites, duchesse, dit-il d’un ton calme ; seulement, je vous en préviens, il y va de ma vie.
— De votre vie ! fit Laura en lâchant le cordon déjà saisi. Que dites-vous là ? Dans quelles énigmes me faites-vous donc marcher depuis un quart d’heure ?
— Une énigme bien simple, mademoiselle, et dont je vais vous donner l’explication en peu de mots, si vous voulez bien me le permettre. »
Laura fit un signe d’assentiment en indiquant un siège au prince et en s’asseyant elle-même.
« Je vous écoute, dit-elle.
— Je dois d’abord vous expliquer, mademoiselle, que je ne redoute nullement la présence du duc ; au contraire, je la souhaite et la recherchais en entrant dans ce château.
— Eh bien ! alors ? interrompit Laura.
— Permettez-moi d’achever. J’ignorais que le duc fût absent, et maintenant, pour le prévenir, il faudrait faire connaître à vos gens ma présence ici. Or, si elle venait à être soupçonnée, je serais probablement arrêté dans deux heures. »
Laura tressaillit.
« Arrêté ! dit-elle. Vous, avez des mots qui me donnent le frisson. Arrêté ! et pourquoi ?
— Parce qu’un des plus fidèles serviteurs du roi peut être compromis dans une conspiration, et c’est ce qui m’arrive.
— Ainsi, c’était vrai, vous conspirez ?
— Non ; seulement, j’ai permis à un de mes amis de se faire adresser ses lettres de France sous mon couvert, et il s’est servi de mon nom pour recevoir des lettres de la nature la plus dangereuse. Mes nombreuses relations avec la France ont jeté un premier soupçon sur moi ; les indiscrétions de la poste ont fait le reste. Aujourd’hui, je suis accusé, et, si je ne sors pas du royaume cette nuit même, je serai arrêté demain : j’en ai reçu l’avis secret il y a quelques heures.
— Je vous écoute sans bien vous comprendre, prince. Si toute cette accusation est basée sur une erreur, il vous est bien aisé de la détruire.
— En dénonçant mon ami, mademoiselle ! Est-ce cela que vous me conseillez ?
— Cependant, vous ne pouvez accepter de vous perdre pour lui !
— Non, je veux essayer de nous sauver tous les deux. Je fais avertir mon imprudent ami : je l’engage à fuir s’il le peut, ou tout au moins à se cacher. Moi, je suis encore en France pour tout le monde ; je retarderai mon retour jusqu’au jour où je saurai mon ami en sûreté. Mais cela peut être long ; la police politique est bien faite. Mon ami peut avoir grand peine à trouver un asile.
— Ainsi, vous allez retourner en France ?
— Cette nuit même, car demain il serait probablement trop tard ; des ordres me concernant ont déjà été donnés.
— Mais alors, prince, s’écria la jeune fille tout émue de cette étrange révélation, votre présence ici est une horrible imprudence ! Je frémis quand je pense qu’un retard peut vous coûter peut-être plusieurs mois de captivité.
— Et même pis, mademoiselle. Mais ce n’est pas là ce qui m’occupe. Je suis ici parce qu’ici seulement se décide la grande affaire de ma vie, et pour dix ans de captivité, je n’aurais point voulu tarder encore d’y venir. Le duc Rudolphi vous a-t-il parlé de moi mademoiselle ?
— Oui, prince.
— Et que puis-je espérer ?
— C’est à mon père à vous répondre.
— Je connais les flatteuses dispositions du duc à mon égard, mademoiselle ; mais elles ne me suffisent pas, vous devez le comprendre.
— Prince… cependant… je ne puis… balbutia Laura, à la fois embarrassée et satisfaite du tour que prenait la conversation.
— Duchesse, poursuivit le prince avec vivacité, mon sort dépend de vous seule, je veux le laisser dans vos mains. Vous obtenir de votre père m’honore ; vous devoir à vous-même me remplirait de joie et d’orgueil.
— Prince, vous m’embarrassez beaucoup. J’obéirai à mon père sans répugnance, je le crois. Que vous dirai-je de plus ?… Dans cette union, sans doute, toutes les convenances…
— Que parlez-vous de convenances ? s’écria, le prince en se levant avec vivacité ; les convenances, je m’en inquiète peu, je vous jure ! Vous êtes un des grands partis du royaume, je le sais ; fille du duc Rudolphi et comtesse de Rinfeld du chef de votre mère, vous avez cent mille ducats de rente et assez de terres pour en faire une province ; qu’est-ce que cela me fait ? Croyez-vous que-ce soit pour cela que je vous aime ? »
Cette véhémence, ne déplut pas à la jeune duchesse ; elle avait toujours redouté d’être recherchée pour sa situation d’héritièee, et le mépris du prince pour ses richesses la flatta intérieurement.
« Vous me connaissez bien peu pour dire si haut que vous m’aimez, » répliqua-t-elle avec un demi-sourire.
Le prince se sentit encouragé.
« Ah ! je vous connais plus que vous ne le croyez, duchesse, reprit-il ; mais vous n’êtes pas seulement la plus parfaite beauté de l’Italie, vous êtes l’esprit le plus orné, le cœur le plus chaste et le plus fier, une muse et une reine à la fois, quelque chose qui éblouit les yeux et fascine l’intelligence, une femme qu’on adore à genoux comme une idole, et dont les regards sont des rayons qui transfigurent les âmes. »
En parlant ainsi, le prince était venu se rasseoir près de la jeune fille et la regardait avec des yeux ardents, où elle crut lire l’expression d’un amour passionné.
Un peu plus émue qu’elle ne le voulait paraître de ces paroles et de l’attitude du prince, elle garda le ton de l’enjouement pour mieux dissimuler.
« Ce sont sans doute les exagérations de mon frère Alphonse qui vous ont inspiré toutes ces belles choses ? » dit-elle.
Au nom du marquis Alphonse, le visage du prince se Contracta, et son front se couvrit de pâleur. Cependant il se remit bientôt, et continua l’entretien d’une voix assez calme.
« Le comte Alphonse ne m’a pas appris seul à vous connaître, duchesse, continua le prince après un instant de silence. D’ailleurs, les yeux d’un amant voient mille perfections qui échappent aux regards d’un frère ; depuis le premier jour où je vous ai vue, je n’ai eu qu’une pensée, et elle suffit à remplir ma vie.
— Quelle pensée ? dit Laura.
— Celle d’être aimé de vous. Puis-je espérer réussir ? Répondez-moi, Laura. Un mot, oui ou non.
— Prince, il m’est bien difficile de vous répondre aussi positivement.
— Vous avez raison, vous me connaissez à peine, je suis fou d’insister si brutalement ; excusez-moi, pardonnez-moi ; voyez combien les circonstances sont pressantes autour de nous, et au milieu de quels périls je suis venu chercher mon arrêt. Mon âme avait un impérieux besoin de sortir de l’incertitude où elle languit depuis si longtemps ; je n’ai pas eu le choix des moyens, et mon insistance inopportune va peut-être me faire repousser. »
Laura eut une dénégation sur les lèvres ; mais au moment de parler, elle s’arrêta, retenue par une timidité toute féminine. Cependant son mouvement n’échappa pas au prince ; il comprit sa pensée, lut l’indulgence dans son regard, et, saisissant sa main, qu’elle ne lui retira pas :
« O Laura ! poursuivit-il d’une voix basse véritablement émue, si vous saviez comme je vous aime, si vous saviez comme j’ai besoin d’un encouragement, d’un espoir, et combien une libre promesse de vous adoucirait cet exil où je vais, ou cette prison qui m’attend ! »
Au mot prison, le prince sentit frémir dans la sienne la main moite et tremblante de la jeune fille ; il la porta à ses lèvres avec un tendre respect.
« Je suis obligé de vous parler de choses odieuses, reprit-il, et vous n’osez pas accabler tout à fait un malheureux si digne de pitié ; vous ne voulez pas ajouter un désespoir profond aux dangers qui le menacent. C’est bien ; je m’explique votre silence : il est un arrêt, et je sais le comprendre. »
En achevant ces mots, le prince se leva, rattacha son manteau et prit son chapeau posé sur une console. Laura le regarda faire sans le retenir ; son grand usage du monde ne lui inspirait rien ; les convenances sont lettre morte dans les situations qui mettent le cœur à nu. Laura le sentait et se taisait. Cependant, quand elle, vit le prince faire un pas vers le perron, elle eut un mouvement spontané pour le retenir.
« Vous interprétez mal mon silence, prince, dit-elle ; si je ne vous réponds pas, c’est que je n’ai jamais entendu les choses que vous me dites, et que la situation où nous nous trouvons placés l’un vis-à-vis de l’autre en ce moment a bien de quoi troubler une jeune fille.
— Cette situation n’a rien dont vous puissiez être offensée, répondit le prince en se rapprochant d’elle ; je suis autorisé à vous parler comme je le fais. N’ais-je pas l’assentiment du duc votre père ? Ne pouvais-je pas, si j’avais eu le cœur moins scrupuleux, accepter tout simplement ma position de fiancé et venir dans un mois ou deux réclamer votre main comme un bien qui m’appartenait ? »
Laura fut frappée de la justesse de cet argument, et la délicatesse de la passion du prince lui apparut comme incontestable. Son assurance lui revint avec la confiance.
« J’ai tort, dit-elle en lui tendant la main par un mouvement plein d’une grâce loyale ; tout en vous doit m’engager à vous faire une promesse qui ne me coûtera pas à tenir. »
En écoutant ces paroles, le prince parut à son tour très-troublé ; il baissa les yeux en prenant, la belle main qui s’offrait à lui.
« O Laura ! dit-il, bien vrai, vous serez à moi volontiers ?
— Oui, » répondit la jeune fille avec fermeté ?
Le prince soupira profondément, et d’une voix assourdie par une émotion violente :
« Laura, dit-il, vous ne savez pas tout ce que vous faites en ce moment, et quelle attente vous comblez ! »
Frappée de son accent, la jeune fille le regarda ; elle le vit pâle comme un des rayons dont la pleine lune emplissait alors le salon.
« Souffrez-vous ? demanda-t-elle. Et pourquoi me dire cela d’un air si sombre ? Vous m’effrayez !
— C’est vrai, je souffre, Laura ; mais c’est maintenant à la pensée de vous quitter.
— Ah c’est vrai, vous me quittez ! J’avais tout oublié. Partez vite, prince, partez et ayez bon courage ; quelques mois suffiront à tout arranger, n’est ce pas ?
— Quelques mois ! cela n’est rien pour vous, mais pour moi ! Oh ! si vous saviez ce qui m’emplît le cœur !
— Je ne veux rien savoir maintenant. Partez. Je rendrai compte à mon père de notre entrevue.
— Ne dites rien au duc, je vous prie, avant que j’aie passé la frontière ; arrivé là, je lui écrirai. Songez qu’une indiscrétion peut me perdre !
— Soit, j’attendrai votre lettre. Adieu, prince, j’ai hâte de vous voir partir. Votre voiture est en bas, n’est-ce pas ?
— C’eût été follement imprudent ; elle m’a jeté ici, et elle est allée m’attendre sous le couvert d’un petit bois, à une demi-lieue d’ici
— Quoi ! vous allez faire cette routé à pied ?
— Il le faut bien, je ne suis pas à plaindre ; j’emporte une joie qui va m’aider à tout supporter.
— Vous me faites frémir, prince ; voilà neuf heures qui sonnent, vous devriez être loin. Ah ! je pense à une chose. Il doit y avoir un cheval sellé attaché dans la cour ; je l’avais fait préparer pour envoyer chercher mon père, prenez-le.
— Et si on me voit ?
— Personne ne vous verra. Tenez, regardez, fit-elle en désignant au prince, par une fenêtre, l’animal attaché à un anneau ; voyez, la cour est déserte et silencieuse ; nul domestique n’ira le chercher sans mon ordre.
— Merci, je vais le prendre ; ce cheval me sauvera peut-être la vie.
— La vie ! fit Laura en frissonnant. Oh ! il n’a jamais été question de cela, n’est-ce pas ?
— Sait-on où s’arrêtent les vengeances politiques ? Le roi m’a aimé ; mars il est faible ; j’ai des ennemis. Enfin, n’importe ! tout ira pour le mieux : j’espère maintenant ; je me fie à mon étoile ; ne m’a-t-elle pas procuré ce soir un bonheur que je n’osais attendre ?… »
En prononçant ces mots avec mélancolie, le prince passa doucement son bras autour de la taille svelte et souple de Laura, et, l’attirant à lui, il effleura de ses lèvres son front gracieux en murmurant : « Adieu ! »
Laura ne lui répondit pas, mais il eut le bonheur de voir une larme couler lentement sur la joue satinée de la jeune fille, et la sentit tomber toute tiède encore sur sa main.
Il s’arracha au sentiment qui s’empara de son âme à cette vue, et se dirigea vers la terrasse sans ajouter un mot. Quand il eut le pied sur la première marche, il se retourna, et dit à voix liasse :
« Vous m’attendrez ? »
Laura était restée debout et immobile au milieu du salon, les yeux baissés, la tête inclinée, les bras pendants, oppressée sous une émotion lourde et inexprimable. Elle leva les yeux à la voix du prince, et étendant vers lui la main avec un geste plein de solennité :
« Prince, dit-elle, je vous attendrai, je le jure ! »
Le prince s’enveloppa dans son manteau et disparut rapidement derrière les balustres de marbre.
Quand le bruit des pas du prince se fut éteint dans l’espace, quand Laura se vit seule, il lui sembla, pendant un moment, qu’elle venait d’être le jouet d’un rêve étrange. Sa vie, jusqu’alors écoulée dans les plus heureuses, mais les plus positives conditions, ne lui présentait aucun antécédent capable de l’initier au genre d’impressions qu’elle subissait depuis une heure : elle se demanda avec une certaine inquiétude si elle n’avait pas eu une hallucination ; elle se sentait hors de sa sphère, transportée tout à coup dans des complications bizarres et violentes, antipathiques à la fois à ses goûts et à ses habitudes. Le souvenir du prince surnageait cependant dans ce trouble, et, malgré elle, le son harmonieux de sa voix et l’éclair de ses grands yeux se représentaient à son esprit.
Cependant elle éprouvait comme le besoin de se soustraire à des pensées trop dominatrices. Elle eut d’abord le projet d’envoyer chercher Amine, dont le babil pouvait faire diversion à ses préoccupations ; mais elle était encore trop émue, et l’âme fortement agitée réclame impérieusement la solitude. Elle ne fit pas appeler Amine ; elle sonna seulement, et sur son ordre on lui apporta des lumières ; l’éclat des bougies, en rendant à son salon son aspect habituel, chassa ce qui se mêlait de mystérieux et même d’un peu fantastique à ce qui venait de se passer. Elle examina avec plus de calme la conduite du prince, et le résultat de ses réflexions lui fut extrêmement favorable. La dose d’inquiétude que lui causait le sort momentané de son fiancé se trouvait largement compensée par la joie intime qu’elle éprouvait d’avoir rencontré dans le prince San-Carlo un homme aussi complètement à son goût.
« Je l’aime, je crois, enfin, se dit-elle après une assez longue méditation où elle repassa dans sa mémoire les moindres paroles et les moindres gestes du prince. Je l’aime ! L’amour vient-il donc si vite ? Pourquoi pas ? il m’aime bien, lui ! Me connaît-il beaucoup ? Oh ! quant à son amour, je n’en saurais douter ; sa démarche de ce soir n’en est-elle pas une preuve éclatante ! Pourvu qu’il soit hors de danger, et qu’il revienne vite ! Oh ! mon impatience de ce matin était de la curiosité, et maintenant… maintenant… »
Et Laura osa à peine ébaucher dans sa pensée le sens qu’elle donnerait à son impatience ; seulement elle ressentit quelque chose de cette émotion profonde dont elle avait été saisie en écoutant les aveux du prince.
La grande horloge du château, en sonnant onze heures, l’arracha à ses rêveries pour la ramener à la réalité.
« Si mon père allait, rentrer ! pensa-t-elle ; s’il avait à Turin appris quelques nouvelles ! Oh ! je ne peux pas m’exposer à le revoir ; mon visage ne saurait peut-être pas garder mon secret, et Ascanio m’a recommandé la discrétion. Ascanio ! un joli nom ! et que j’ai le droit de lui donner ; ne sera-t-il pas mon mari dans deux mois ? Ascanio ! répéta-t-elle à voix basse pour se donner la joie enfantine de dire familièrement le nom du prince.
— Ascanio est perdu si vous ne venez à son aide ! » répondit près d’elle une voix basse et contenue.
Laura poussa un petit cri d’effroi et se retourna vivement.
Le prince San-Carlo était à ses côtés, pâle, défait, les vêtements couverts de poussière, comme un homme qui vient de faire une course éperdue.
« Grand Dieu ! prince, que signifient vos paroles et l’état dans lequel je vous vois ? demanda-t-elle avec anxiété.
— Mes mesures ont été mal prises ; j’ai été espionné. La route de France est bien gardée. On n’a pu trouver ma voiture, mais elle sera arrêtée dès qu’elle reprendra la route. J’ai donné mon manteau et mes papiers à mon valet de chambre ; j’ai laissé le cheval qui pouvait me trahir ; et je suis revenu ici à travers bois. Malheureusement j’ai rencontré une escouade de soldats, et ils m’ont poursuivi ; je leur ai échappé en franchissant le mur du parc. Je pense qu’ils ont perdu ma trace ; cependant il peut arriver qu’on fasse une perquisition au château.
Laura écouta toute tremblante ce récit rapide, entrecoupé ; la conclusion du prince lui parut terrible.
« C’est affreux ! s’écria-t-elle. Que faire ?
— Il faut me tenir caché ici jusqu’à demain ; mon valet de chambre m’est tout dévoué ; il se laissera arrêter pour moi, c’est convenu, et, pendant qu’on le reconduira à Turin, j’échapperai par des chemins détournés. Les espions qui me guettent en ce moment abandonneront la surveillance de Rudolphi en apprenant que je suis arrêté, et je ne serai pas inquiété pour fuir.
— Vous avez raison, prince ; oui, c’est cela, restez ici ; je vais vous faire donner une chambre tout de suite.
— Qu’allez-vous faire ? dit le prince en arrêtant la jeune fille déjà sur le seuil de la porte ; me loger ostensiblement ici, c’est me livrer. Êtes-vous sûre de tous vos gens ?
— Oh ! je n’oserais répondre de tant de monde, et il serait peut-être imprudent de se fier à eux. Mais, mon Dieu ! quel moyen alors de vous cacher ? vous pouvez être vu partout ; ce château n’est pas un château féodal, il n’a ni réduits secrets ni souterrains.
— Il y a, dit le prince gravement, un moyen certain de me faire échapper à mes ennemis, même dans le cas d’une perquisition.
— Il y a un moyen ? Quel est-il ?
— Je n’ose vous le proposer.
— Dites, dites sans crainte.
— Votre appartement sera toujours respecté, même par une perquisition.
— Mon appartement, à moi ! s’écria Laura.
— Oh ! vous vous méfiez ! reprit le prince avec un accent douloureux. Laura, je me livrerais plutôt dix fois. N’en parlons plus.
— Je ne me méfie pas, prince, je ne me méfie pas ; mais savez-vous bien ce que vous me demandez là ?
— Je vous demande de me sauver, voilà tout. »
Laura garda le silence pendant quelques instants ; elle croisa ses bras sur sa poitrine, leva vers le ciel ses beaux yeux où se lisait une anxiété suprême, et dans une prière muette, son âme sembla demander à Dieu une inspiration ; puis elle alla lentement ouvrir la porte de son appartement, et se tournant vers le prince :
« L’alternative où je suis, lui dit-elle, est terrible ; cependant je ne puis accepter d’avoir à me reprocher de vous avoir livré. Écoutez-moi, prince San-Carlo, vous seul savez ce que je puis faire, car dans deux mois mon honheur sera le vôtre, entrez donc là si vous croyez devoir y entrer. »
Cette parole si noble, cette action si confiante, semblèrent jeter le prince dans une grande hésitation ; sa physionomie révéla quelque chose des combats de son âme, et Laura eût été bien étonnée si elle eût pu l’entendre murmurer :
« O Marietta, ma sœur ! n’étais-tu pas aussi bien jeune et bien pure, toi ! »
Puis Lorenzo Memmi, le faux prince San-Carlo, entra dans l’appartement de Laura Rudolphi.