# Payer un tribu à César

Il y avait une fois un roi de France et un roi d’Espagne, qui étaient frères l’un de l’autre. Ils avaient chacun un fils, et ils étaient du même âge. On les envoya tous les deux à la même école, et ils étaient grands amis. Quand leurs études furent terminées, ils se séparèrent en pleurant, et se promirent de se revoir, sans tarder. Quelque temps après, le fils du roi de France écrivit donc à son cousin le fils du roi d’Espagne de venir le voir à la cour de son père. Le jeune prince obtint la permission de son père, et il vint en France, et les deux cousins furent heureux de se revoir. Tous les jours, il y avait des parties de plaisir de toute sorte. Un jour le prince français, qui s’appelait Henri, l’invita à aller avec lui voir ses maîtresses.
— Je ne demande pas mieux, répondit le jeune espagnol, qui s’appelait Jean.
Et ils allèrent tous les deux, tout joyeux et exempts de soucis. Mais Jean était si beau garçon, que partout où il allait, toutes les femmes devenaient amoureuses de lui. De sorte que Henri fut bientôt jaloux de son cousin. Voyant que ses maîtresses faisaient peu d’attention à lui et ne s’occupaient que de Jean, il était de mauvaise humeur, et il dit brusquement à son cousin
— Retournons à la maison.
— Nous avons bien le temps, répondit Jean.
— Non, non, allons-nous-en, tout de suite, te dis-je. Ma foi va-t’en, si tu veux, pour moi je me trouve bien ici et j’y reste.
Henri partit, en colère, et Jean resta. Il y passa la nuit. Le lendemain matin, Henri envoya douze soldats pour tuer son cousin. Quand les soldats arrivèrent, le jeune prince était à table avec les demoiselles, et l’on riait et l’on chantait. Ils lui firent savoir qu’ils étaient venus le chercher, de la part de son cousin, afin de l’escorter jusqu’au palais, pour qu’il ne lui arrivât pas de mal. Jean, sensible à cette attention de son cousin, se leva aussitôt de table et partit avec les soldats. Comme ils traversaient un bois, ceux-ci tirèrent leurs épées et se précipitèrent sur lui, en disant :
— Le prince Henri nous a donné l’ordre de vous tuer !
Mais Jean se défendit comme un jeune lion, et tua les douze soldats. Puis, il retourna auprès des demoiselles, et l’on se remit à boire, à rire et à chanter.
Cependant Henri, étonné de voir que ni son cousin, ni ses soldats ne revenaient, envoya vingt-cinq autres soldats, le lendemain matin, et leur ordonna comme à ceux de la veille de mettre à mort le jeune prince espagnol. Jean traita les vingt-cinq soldats comme les douze autres, et n’en laissa pas un seul en vie.
Henri était furieux de voir que ses soldats ne revenaient pas, ni son cousin davantage, et il se décida à aller lui-même voir ce qui Jean feignit se passait. Il se fit accompagner de douze soldats. d’ignorer la trahison de son cousin, et il le suivit, sans faire de difficulté.
Comme ils traversaient le bois, Henri fit à ses soldats un signe convenu, et aussitôt ils se précipitèrent tous à la fois sur Jean. Mais ils ne savaient pas à quel homme ils avaient affaire. Le jeune espagnol massacra encore les douze soldats, et même le prince Henri ; — puis il retourna encore auprès des demoiselles, et continua de mener joyeuse vie !
Étonné de voir que ni son fils ni son neveu ne revenaient, le vieux roi envoya, au bout de quelques jours, des seigneurs de sa cour, avec ordre de les lui amener. En passant par le bois, les messagers trouvèrent les cadavres des soldats envoyés précédemment, et parmi eux, ils reconnurent celui du prince Henri. Ils se demandaient qui pouvait être l’auteur d’un tel massacre et ne pouvaient en soupçonner le prince espagnol. Ils poursuivirent leur route, tristes et affligés en songeant à la douleur du vieux roi, quand il apprendrait la funeste nouvelle. Le prince Jean les suivit, sans opposer aucune résistance, et il leur apprit que c’était lui-même qui avait tué les soldats de son oncle et son cousin aussi, mais que ce n’était qu’en défendant sa propre vie contre eux. Il était désolé de ce qui était arrivé, mais il avait été forcé.
Quand le vieux roi apprit le grand malheur, et en vit l’auteur sous ses yeux, il dégaina sa grande épée, pour le tuer sur la place. Mais il se retint, en voyant le calme et le sang-froid de son neveu, qui ne songeait même pas à se défendre, et il lui dit :
— Eh ! bien, je te laisserai la vie, mais à la condition que tu iras payer le tribut à César, puisque tu es un homme si terrible, et nous verrons comment tu te tireras de là.
— J’irai, mon oncle, répondit le jeune prince. On lui donna un cheval, qui faisait cent-vingt lieues à l’heure, et il partit.
— Je ne sais où demeure le roi César, pensait-il, mais avec un pareil cheval, je finirai bien par le trouver. Et il allait, il allait au hasard, sur son bon cheval, plus rapide que le vent. Sur une lande immense, il rencontra une vieille femme qui lui demanda :
— Où allez-vous ainsi, mon fils ?
— Ma foi ! grand’mère, je n’en sais trop rien ; je suis envoyé par mon oncle, le roi de France, pour payer le tribut au roi César, et je ne sais de quel côté me diriger pour arriver jusqu’à lui.
— Tous les ans, je vois passer par ici un messager envoyé pour payer le tribut au roi César, mais je n’en ai jamais vu aucun s’en retourner.
— Pourquoi donc cela, grand’mère ?
— C’est qu’il faut passer par le château d’un grand magicien qui les reçoit bien tous, mais n’en laisse jamais aucun s’en aller.
— Et il n’y aurait pas moyen d’échapper à ce magicien ?
— Peut-être bien que si ; écoutez bien ce que je vais vous dire. faites comme je vous dirai, et vous pourrez lui échapper. Avant d’entrer dans le château du magicien, vous traverserez un cimetière. où vous croirez voir le cadavre d’un homme nouvellement tué : mais ce n’est qu’une statue de marbre. Malgré cela, montrez de la tristesse et avez l’air de plaindre son sort. Une princesse sera à une fenêtre du château, et elle s’écriera, en vous voyant :
— Oh ! le bel homme !
— Il faut le tuer, sur-le-champ ! dira alors le magicien.
— Ah ! mon père, un si bel homme ! ce serait vraiment dommage.
— Eh ! bien, pour te faire plaisir, je consens à le laisser vivre.
— Oh ! merci, merci, mon père ! s’écriera alors la fille du magicien. Voilà ce que tu verras et entendras : mais ne t’effraie de rien et aie confiance.
Henri remercia la vieille, et continua sa route. Il arriva, sans tarder, au cimetière dont lui avait parlé la vieille, et, tout auprès, il vit un château tout d’or. Il se mit à se promener dans le cimetière, et trouva bientôt la statue de marbre blanc qui représentait un homme assassiné, d’un coup de poignard. On aurait juré que c’était réellement le corps d’un homme d’où la vie venait de se retirer. Il s’arrêta à le considérer, triste et pensif, et dit :
— Ah ! pauvre homme, que je plains ton sort !
La fille du magicien, qui était à une des fenêtres du château, aperçut Henri, et s’écria :
— Oh ! Dieu, le bel homme !
— Un chrétien ! s’écria à son tour le magicien ; il faut le faire mourir, tout de suite !
— Ah ! mon père, un si bel homme ! grâce pour lui, je vous en prie !
— Eh ! bien, je consens à le laisser vivre, et je vais lui faire dire d’entrer dans le château, pour que nous sachions où il va. Et un esclave fut envoyé pour prier le prince d’entrer dans le château.
— Où donc allez-vous, jeune homme ? lui demanda le magicien.
— Payer le tribut au roi César, Monseigneur, de la part du roi de France, mon oncle.
— Oui, tous les ans, le roi de France envoie un messager pour payer le tribut au roi César : tous ils passent par ici, mais aucun d’eux n’est jamais retourné à la maison : mais vous, si vous voulez épouser ma fille, je vous ferai payer le tribut au roi César, et puis, retourner sans mal auprès de votre oncle le roi de France.
— J’y consens volontiers, et je vous serai même très reconnaissant.
— Eh ! bien, le mariage se fera à votre retour ; et à présent, écoutez-moi bien, et ne perdez pas un mot de ce que je vais vous dire. Pour payer le tribut au roi César, il faut le prendre sur son trône, lui arracher la grosse dent de l’œil gauche (la première molaire à gauche), et couper la moitié de sa barbe.
— Tout cela ne doit pas être facile à faire, dit Henri.
— Non, reprit le magicien, mais avec mon aide, vous pourrez cependant en venir à bout. Voici des tenailles, pour arracher la dent, et un rasoir, pour couper la moitié de la barbe de César. Voici encore un sabre avec lequel vous ferez des croix en l’air, en pénétrant dans le château, et tous ceux qui s’y trouveront s’endormiront aussitôt. Puis, voici un chapeau, et quand vous le mettrez sur votre tête et direz : Par la vertu de mon chapeau, que je sois rendu en tel ou tel lieu ! aussitôt vous vous trouverez dans le lieu où vous souhaiterez d’être. Vous aurez à passer, pour arriver au château du roi César, trois fleuves de plomb fondu, et sur le pont de chacun de ces fleuves, un diable monte la garde, avec ordre de ne laisser passer aucun chrétien. Quand vous arriverez près des ponts, mettez le chapeau sur votre tête, et quand les diables le verront, ils le reconnaîtront et vous laisseront passer, sans vous faire de mal. Après avoir passé les ponts, il vous faudra encore traverser une cour gardée par trois géants. Mais voici une boule d’or, qui vous servira de passeport. Quand vous arriverez à la porte de cette cour, vous frapperez dessus avec la boule d’or. Qui est là ? demanderont alors les géants. Et vous répondrez : Je suis un cousin à vous, et je viens vous voir, et j’ai un beau présent à vous faire. Alors ils vous ouvriront la porte. Dès en entrant, vous leur montrerez la boule d’or, puis, vous la lancerez sur la pente de la montagne (car le château est au sommet d’une montagne), en disant : à celui qui l’attrapera le premier ! Vous les verrez alors se précipiter à la poursuite de la boule d’or, et vous en profiterez pour passer et continuer votre route. Tôt après, vous arriverez facilement au château du roi César.
Le prince Henri remercia le vieux magicien, puis il partit, muni de tous les objets précieux qu’il avait reçus de lui. Il emmena son bon cheval, qui faisait cent-vingt lieues à l’heure.
Il arriva aux trois fleuves de plomb fondu, et les passa sans difficulté, l’un après l’autre, grâce au chapeau magique, que les diables gardiens des trois ponts reconnurent, dès qu’ils le virent. Il gravit ensuite la montagne sur le sommet de laquelle se trouvait le château des trois géants. Il frappa à la porte de la cour avec sa boule d’or.
— Qui est là ? demandèrent les géants.
— C’est un cousin à vous, qui vient vous voir, et qui vous apporte un beau présent.
La porte s’ouvrit aussitôt. Henri entra alors dans la cour, tenant
sa boule d’or à la main :
— Voici mon présent, cousins, dit-il aux trois géants ; pour qui sera-t-il ?
— À moi ! À moi ! À moi ! criaient-ils tous les trois.
— Au plus agile !
Et il lança la boule d’or sur la pente de la montagne ; et les géants de courir après elle. Pour lui, il en profita pour traverser la cour et sortir lestement par la porte opposée à celle par laquelle il était entré.
Il entra alors dans le royaume du roi César. Il continua sa route, monté sur son bon cheval, et finit par arriver à la capitale du royaume. Il trouva facilement le palais du roi, un palais magnifique. qu’il ne pouvait se lasser d’admirer.
— Je voudrais bien savoir quelle heure il est ? demanda-t-il à un marchand, sur la porte de sa boutique.
— Il sera bientôt midi, lui répondit le marchand, et le roi César va monter sur son trône.
— C’est à merveille ! pensa-t-il.
Le premier coup de midi sonna en ce moment, et il entra aussitôt dans le palais. Le portier voulut l’arrêter ; mais il se mit à faire des croix en l’air, avec son sabre, et le portier s’endormit sur le champ. C’était l’heure du dîner. Henri pénétra jusqu’à la salle où le roi était assis à table, sur un siège doré, entouré de toute sa cour. Il entra en faisant toujours des croix en l’air, avec son sabre, et tout le monde s’endormit. Il courut, vite, au roi César et commença par lui couper une moitié de sa barbe, avec le rasoir que lui avait donné le magicien, puis, prenant ses tenailles, il lui enleva la dent de son œil gauche. Comme il se disposait à partir, il aperçut un vilain nègre assis à table, à côté de la fille du roi César, une princesse d’une beauté admirable, et il lui coupa la tête, d’un coup de sabre, et la jeta sous la table. Il sortit alors de la salle, emportant la dent et la moitié de la barbe du roi. Quand il fut dans la cour, il cessa de faire des croix en l’air avec son sabre, et aussitôt tout le monde se réveilla, dans le château. Jugez quelle indignation et quelle horreur, dans la salle à manger, quand on vit le roi César sur son trône, ayant perdu la moitié de sa barbe ainsi que la dent de son œil gauche, et le fils du roi des Maures décapité, à côté de la princesse ! Et qui a pu faire tout cela ? se demandait-on avec frayeur. Ordre fut donné aussitôt à tous les valets, de faire des recherches dans le château et de n’en laisser sortir personne. Henri, qui avait remis son sabre au fourreau et cessé de faire des croix en l’air, fut arrêté et jeté en prison, pour être mis à mort, le lendemain matin.
Mais, la fille du roi l’avait remarqué ; elle l’avait trouvé beau garçon, et elle s’éprit d’amour pour lui. Au milieu de la nuit, pendant que tout le monde dormait au château, elle se rendit, accompagnée de sa femme de chambre seulement, auprès du prisonnier, et lui parla ainsi :
— Me promettez-vous de m’être fidèle, et je vous sauverai ?
— Je vous le promets, répondit Henri.
— C’est bien. Mon père réunira, demain matin, son conseil, pour avoir son avis sur la manière dont on vous fera mourir. Pendant qu’ils seront réunis, je pénétrerai dans la chambre du conseil, et je donnerai aussi mon avis, et c’est celui qui sera suivi, car mon père n’a rien à me refuser. Je dirai de vous jeter dans un étang, qui est sous les murs du château, pour être mangé par les poissons et les reptiles de toute espèce qui s’y trouvent. Vous savez nager, sans doute ?
— Oui, je suis bon nageur.
— Eh ! bien, vous vous cacherez parmi les roseaux et, quand la nuit sera venue, vous sortirez de l’étang, et je me trouverai là pour vous recevoir.
La princesse retourna alors à sa chambre, et Henri resta seul dans sa prison, mais plein d’espoir, à présent.
Le lendemain matin, le roi César assembla son conseil pour décider de quelle manière on ferait mourir le prisonnier. Les uns proposaient un supplice, d’autres en proposaient un autre, et l’on ne pouvait tomber d’accord. La princesse entra alors dans la salle du conseil, et dit :
— Comme vous voilà embarrassés, pour si peu de chose ! Jetez-le dans l’étang, sous les murs du château, et il sera mangé là par les poissons et les reptiles de toute sorte qui s’y trouvent en abondance.
— Ma fille a raison, dit le roi, il faut faire comme elle vient de dire.
Et voilà tout le conseil d’accord aussitôt.
Le prince Henri fut donc tiré de prison, et on le précipita dans l’étang, du haut des murs du château, et comme, au bout de quelques minutes, on ne le vit pas reparaître, chacun crut que c’en était fait de lui. Mais, comme il était habile nageur, il s’était dirigé, sous l’eau, vers les roseaux qui couvraient le bas de l’étang, et il se tint là caché, jusqu’à la nuit. Quand tout le monde fut couché dans le château, la princesse, accompagnée de sa femme de chambre, se rendit au bord de l’étang et appela Henri. Celui-ci sortit aussitôt du milieu des roseaux, transi de froid, et la princesse l’emmena dans sa chambre, où il passa cette nuit et plusieurs autres ensuite.
Mais voilà qu’une guerre terrible éclata alors entre le roi César et le roi des Maures, parce que le fils de ce dernier avait été assassiné à la cour de César. Le roi des Maures était un monarque puissant et redouté, et le roi César craignait les résultats de cette guerre, parce qu’il n’avait pas grande confiance dans ses généraux. Il était donc triste et soucieux. Voyant cela, sa fille lui dit, un jour :
— Si vous n’aviez pas fait mourir, mon père, le prince vaillant que vous savez, celui-là vous aurait été bien utile, en ce moment.
— Tu as raison, ma fille, mais à quoi sert d’y songer à présent, qu’il est mort ?
— Son sabre et son chapeau sont restés là, et peut-être lui-même n’est-il pas mort, car je présume qu’il savait nager ; je crois même l’avoir vu, hier, passer sous les murs du château.
— Je voudrais bien que cela fût vrai, ma fille.
— Eh ! bien, faites-le chercher, dans le bois, et je suis persuadée qu’on l’y retrouvera.
Le roi envoya des soldats pour fouiller le bois en tous sens, et ils y trouvèrent facilement Henri, qui s’y était rendu, dès le matin, sur le conseil de la princesse. Ils le conduisirent en la présence de César. Celui-ci lui expliqua son embarras et lui proposa de lui confier le commandement en chef de son armée, pour soutenir la guerre contre le roi des Maures. Henri s’empressa d’accepter, comme bien vous le pensez. Il se mit donc en campagne et remporta la victoire sur le roi des Maures, grâce à son sabre merveilleux, qui, combattant de lui-même comme un enragé, défit et mit en pièces tous ses soldats. C’était, en effet, un sabre fée. Le roi César, pour reconnaître ce service, lui accorda la main de sa fille, et il y eut alors des noces magnifiques.
Un prétendant à la main de la princesse, indigné de voir qu’un étranger, un aventurier, lui avait été préféré, jura de se venger. Feignant de prendre Henri en amitié, il l’invita un jour à une promenade en mer. Henri s’y rendit, sans défiance, et comme il se penchait sur le bord du bateau, le traître le précipita dans l’eau, pour le noyer. Mais Henri était excellent nageur, comme nous le savons déjà, et il parvint à atteindre le rivage ; mais il y arriva tout nu, et n’osant se présenter en cet état à la cour, il se cacha dans un bois, près de la mer. Il y resta plusieurs jours, vivant de fruits sauvages et de racines d’herbes. Le traître, de retour à la cour, avait répandu le bruit que le prince Henri s’était noyé, par accident, et il recommença à faire la cour à la princesse. Celle-ci l’agréa, et, le jour du mariage étant fixé, il y avait de grands préparatifs au château. Des musiciens, en s’y rendant, passèrent par le bois où était le prince Henri, dans un si piteux état. Il les vit, leur conta son histoire, (sans dire cependant qu’il était le mari de la princesse) — et les pria de lui permettre de les accompagner, comme musicien, car il savait jouer de la bombarde. — Les musiciens eurent pitié de lui, ils lui donnèrent des vêtements et l’emmenèrent comme un confrère.
Depuis la disparition de Henri, son cheval refusait toute nourriture, et était d’une grande tristesse. Dès qu’il vit son maître entrer dans la cour du château, il rompit sa chaîne, sortit de son écurie et vint se mettre à genoux devant lui. Tout le monde fut étonné de voir le cheval du prince s’agenouiller ainsi devant un joueur de bombarde, mal vêtu et d’assez mauvaise mine. Mais la princesse, qui était à sa fenêtre, reconnut, à ce signe, son mari, et descendant aussitôt dans la cour, elle se jeta dans ses bras, en s’écriant :
— C’est le prince Henri, mon mari ! ne le reconnaissez-vous donc pas ?
Et elle lui témoigna beaucoup de joie et de bonheur de le retrouver. Le traitre fut jeté en prison, et on devait le faire mourir, le lendemain ; mais Henri, qui avait le cœur bon, obtint sa grâce et on le laissa vivre. C’était un général des armées du roi.
Henri, après une année de séjour au palais du roi César, voulut retourner en France, pour prouver à son oncle qu’il avait payé le tribut à César. Il partit donc, emportant la dent et la moitié de la barbe du grand Empereur, et sans oublier son sabre et son chapeau, et aussi son bon cheval, qui faisait cent-vingt lieues à l’heure. Il lui fallut revenir par la même route. Les trois géants dormaient quand il arriva à leur château, et il passa sans obstacle et sans mal. Les trois diables qui veillaient sur les ponts des rivières de plomb fondu le laissèrent aussi passer, et il arriva au lieu où se trouvait le château d’or du grand Magicien. Mais à la place du château d’or, il fut bien étonné de ne plus trouver qu’une pauvre hutte de terre et d’argile. Il s’assit sur une pierre, triste et pensif, et vit bientôt venir un vieillard et une jeune fille, chargés de broutilles ramassées dans le bois. Il s’avança vers eux, soulagea le vieillard de son fardeau et lui demanda l’hospitalité pour la nuit.
— Hélas ! mon fils, nous sommes si pauvres, que nous ne pouvons vous recevoir comme vous le méritez ; mais le peu que nous avons, nous le partagerons avec vous de bon cœur. Tout en marchant vers la pauvre hutte, Henri remarqua que la jeune fille avait un pied d’or !
— Il me semble, dit-il au vieillard, être déjà passé par ici ; mais que de changement, bon Dieu !
— Oh ! oui, il y a bien du changement.
— N’y avait-il donc pas un château d’or, à la place où se trouve à présent votre chaumière ?
— Oui, il y avait un château d’or.
— Et qu’est-il donc devenu, et où sont les gens qui l’habitaient ? C’est moi et ma fille qui l’habitions ; mais hélas ! le château a disparu et vous voyez quelle est notre détresse !
— Comment tout cela est-il donc arrivé ?
— Un prince étranger passa par ici, il y a quelque temps, envoyé par son oncle, le roi de France, pour payer le tribut au roi César : ma fille devint amoureuse de lui, et je lui promis sa main et lui donnai, pour mener à bonne fin son entreprise, un sabre, un chapeau et une boule d’or, trois talismans dans lesquels résidait toute ma puissance. Il promit de revenir, pour épouser ma fille et me rendre mes talismans…
— Et il a tenu sa promesse, dit Henri.
Et dégainant son sabre, et mettant le chapeau magique sur sa tête, il prononça ces paroles :
— Par la vertu de mon chapeau, que le château d’or s’élève à la place où il était naguère et que tout se retrouve ici comme devant !
Et aussitôt le château d’or reparut, aussi beau que jamais, et le vieillard et sa fille reconnurent le prince Henri. Celui-ci épousa alors la fille du magicien, et, quelques jours après, il retourna avec elle à Paris, pour porter à son oncle la dent avec la moitié de la barbe du roi César, et prouver ainsi qu’il lui avait payé le tribut.
Il partit dans un char que lui donna son beau-père, et qui les transporta en un instant en France, à travers les airs.
Le vieux roi fut si content que, pendant un mois entier, il y eut à Paris des fêtes et des festins publics.
Le prince Henri vécut heureux avec la fille du magicien, et quand son oncle mourut, il monta sur le trône et fut roi de France.
       Conté par Marguerite Philippe, de Pluzunet (Côtes-du-Nord) 1870.
* ↑ Ce conte a de nombreux rapports avec le roman français du cycle carolingien Huon de Bordeaux. Il ne figure pas dans le recueil de M. Luzel, que nous analysons plus loin.
* ↑ Les paysans bretons appellent ainsi la première dent molaire.