# Pierre Loti, sa vie et son œuvre/04/05
### 5. AU SÉNÉGAL

Rentré en France, Loti embarque en décembre 1872 sur la Provençale, en station à Toulon ; le 9 janvier 1873 nous le retrouvons sur la frégate la Savoie, qui appartient à l’escadre d’évolutions de la Méditerranée. Entre temps, il profite de quelques permissions pour aller à Rochefort voir les siens. Le 26 juin 1873 il est promu au grade d’enseigne de vaisseau ; sur ses instances il obtient, non sans peine, un embarquement supplémentaire sur le Pétrel, un aviso qui stationne au Sénégal.
Le Sénégal présentait à Loti un monde tout différent de celui de l’Océanie. Le jeune marin admire le paysage, s’intéresse de près aux habitants, à leur vie, à leurs mœurs. Souvent il essaye d’en fixer l’aspect par des esquisses au crayon. Il visite la côte, il pénètre à l’intérieur.
Au début, il se plaît à cette nouvelle vie. Il était arrivé au Sénégal à l’automne, c’est-à-dire au début de la belle saison, correspondant à l’hiver de France. Les passages de son journal relatifs à ce séjour, publiés dans Un jeune officier pauvre, témoignent au commencement de la sérénité d’âme avec laquelle Loti envisageait ces nouveaux paysages. Mais en janvier 1874, la satiété commence à se faire sentir. Les grands mots de « fatigue » et « d’ennui » s’échappent pour la première fois de la plume du jeune officier. Désormais nous les retrouverons comme une note dominante dans tous ses écrits. Le changement de saison n’était pas la seule raison de ce découragement de Loti. Sur les sables du Sénégal il a vécu la plus forte passion de sa vie, passion dont nous aurons bientôt à parler.
Le 25 mai 1874 Loti quitte le Pétrel pour embarquer sur l’Espadon, qui devait le ramener à Dakar le 20 juillet et ensuite en France (1er septembre). Pendant ce voyage Loti a offert l’hospitalité dans sa cabine à un spahi, Julien, qui n’est autre que Jean Peyral, le héros du Roman d’un Spahi. Ce Julien était un grand spahi aux traits réguliers, assez soigné de sa personne. Sa grande carrure, ses allures viriles, lui valurent les faveurs de Coumba Félicia, femme d’un traitant français de Dakar. C’était une belle créole se faisant habiller à Paris, que le jeune spahi était heureux de posséder. Par son rang, par sa beauté, par son luxe raffiné, elle dépassait de beaucoup tout ce qu’un pauvre cavalier pouvait rêver. Celui-ci s’en éprit profondément. La créole l’aimait, aussi, mais à sa manière ; elle ne voyait en lui qu’un beau mâle. Les satisfactions qu’elle trouvait auprès de lui ne l’empêchaient point d’en demander d’autres, d’un genre quelque peu différent, à Loti. Notre officier de marine souffrait alors d’être loin de celle qu’il aimait passionnément et qui était restée à Saint-Louis. Il se laissa, plutôt par désœuvrement, entraîner dans la maison de la créole. Il y revint à plusieurs reprises, poussé par ce désir qu’a parfois au plus fort d’une passion malheureuse, de ne pas se sentir seul, de diminuer, par des amours de circonstance, la souffrance que lui cause l’absence de celle qu’il aime.
Mais une nuit, le Spahi surprit Loti chez la créole. Toute cette partie du Roman d’un spahi est conforme à la réalité. Il y manque un détail que l’écrivain n’a pas voulu relater dans son livre, mais qui tourne tout à fait à son avantage : le lendemain le spahi envoya à Loti une lettre brève et respectueuse, dans laquelle il lui demandait de venir le trouver dans une maison d’indigènes, qu’il avait expressément louée et qui se trouvait en haut de la ville, près du cimetière de Sorr, où reposaient plusieurs victimes des duels entre spahis. Loti y alla bravement, sans vouloir se servir de l’autorité que lui accordaient ses galons. Mais, dès la première minute, l’entrevue qui s’annonçait tragique, prit la tournure d’une confession désespérée où le spahi pleurait sa douleur profonde, tandis que l’officier de marine déplorait le mal qu’involontairement il avait causé à ce soldat, après tout, un camarade d’armes.
La suite de cette entrevue se passa, comme dans le roman, à l’hôpital de Dakar, où le spahi, pris d’une fièvre violente, lutta plusieurs semaines entre la vie et la mort. Cette aventure, en dépit de l’attitude chevaleresque de l’officier de marine, ne fut pas sans suites désagréables pour celui-ci. Le spahi, âme simple, ne sût pas se maintenir longtemps à la hauteur morale où l’entraînait le geste de Loti. Ayant appris le nom de la femme que |’officier aimait profondément, il lui écrivit pour se venger.
Le Roman d’un spahi constitue, avec Ma parente du Sénégal, les seules pages que Loti composa avec les souvenirs de son séjour en Afrique.
* ↑ Grâce à M. de Ségur, que j’aime beaucoup, j’irai te rejoindre au Sénégal. » (Un jeune officier pauvre, p. 43.)
* ↑ Pour y aller Loti voyage sur l’Entreprenante (1-21 septembre).
* ↑ Voir la description de cette saison dans le Roman d’un spahi, première partie, ch. IV.
* ↑ « Je regrette ces premiers mois de mon arrivée au Sénégal où tout me paraissait neuf et où je trouvais encore de l’attrait à mes longues promenades sous le soleil torride, par les sentiers de sable dans lesquels le pied s’enfonçait à chaque pas… À présent c’est l’hiver : plus de verdure, plus de pluie, plus d’orages, ni une feuille, ni une goutte d’eau, c’est l’aridité absolue pour six mois. J’aimais mieux les journées accablantes de l’hivernage. Peut-être aussi suis-je fatigué aujourd’hui par ce climat, mais il me semble que tout se décolore ; tout ce pays devient pâle et m’ennuie. (Un jeune officier pauvre, pp. 63-64.)
* ↑ C’était le 20 juillet que nous avions quitté Saint-Louis du Sénégal. Un jeune officier pauvre, p. 100. Hélas ! le premier septembre, la date de mon retour. Ibidem, p. 102.
* ↑ Nous empruntons tous ces détails au Journal intime de Loti, que nous avons pu consulter à Rochefort, grâce à l’extrême bienveillance de M. Samuel Viaud. Ce journal, d’un très grand intérêt sera bientôt publié. Les lecteurs y trouveront la narration détaillée de cet épisode de la vie de Loti au Sénégal.