# Tableau de Paris/794
### CHAPITRE DCCXCIV. Poulailler.

Les admirateurs du siècle de Louis XIV & de ce souverain fameux, grand acteur de la majesté royale, soutiennent que de nos jours tout est dégénéré, même l’esprit des grands voleurs. Il n’y a plus de Nivet ni de Cartouche, disent-ils, ainsi qu’il n’y a plus de Racine ni de Corneille : les fiers bandits ont disparu avec les grands écrivains ; des voleurs médiocres, des fripons souples & adroits, des escrocs subalternes, voilà ce qu’on voit paroître au lieu de ces chefs de bandes, qui intimidoient la police & bravoient son activité. La renommée promenoit le nom d’un Cartouche ; c’étoit l’effroi de la capitale. Eh ! peut-on lui comparer un Poulailler ; quel chétif voleur ! A-t-il su prolonger, comme Cartouche, une existence difficile ; a-t-il professé le vol hautement pendant des années entières, tantôt dans des villes, tantôt dans les forêts, en échappant sans cesse aux Argus qui l’environnoient ? Non, il a été arrêté dès les premiers pas de sa carrière ; c’est l’infidélité des récits populaires, ce sont les exagérations de la peur, qui lui ont prêté quelque gloire. Il étoit loin de ces brigands du siècle de Louis XIV, qui, nés avec un penchant décidé pour le crime, participoient à l’énergie du temps, & savoient combattre police & maréchaussée. Tout dégénère donc visiblement, & les voleurs de notre temps n’ont pas plus de génie que les auteurs.
Si ceci n’est pas écrit en style de journaliste, de folliculaire & d’académicien, je ne m’y connois pas : il est sûr que Cartouche fut un autre brigand que Poulailler ; mais celui-ci du moins, au défaut des hauts faits, sema l’épouvante dans les environs de Paris ; il fit sortir son nom de la foule vulgaire des voleurs ; il eut une renommée passagère, il est vrai, mais enfin il fit parler de lui. Il avoit commis quelques vols ; on lui attribua tous les vols qui furent commis pendant plusieurs mois ; bientôt on le chargea de tous les crimes, de tous les assassinats ; & ce simple voleur, qui n’avoit qu’un degré au-dessus d’un filou, fut calomnié par la voix publique, qui se le figura les mains teintes de sang, tandis qu’il n’avoit jamais attenté à la vie de ses semblables.
Il fallut que Poulailler montât à l’échelle de la potence pour être absous du titre de meurtrier. La corde prouva invinciblement qu’il n’avoit point mérité la barre ; son procès fit reculer l’échafaud & la roue dont on le gratifioit ; il ne fut que pendu. Eh, quelle distance n’y a-t-il pas entre un voleur & un assassin ? La terreur qui accompagnoit son nom s’évanouit, quand on sut que ce n’étoit qu’un voleur, qu’il marchoit seul & sans complices, & que s’il étoit parvenu à s’escamoter de sa prison, il ne devoit ce succès qu’à la mal-adresse du guichetier.
Tour-à-tour domestique, cordonnier, marchand de chevaux, il ne tenoit pas à son nom ; il en changeoit suivant le besoin : son nom ne peut donc pas soutenir le parallèle avec celui de Cartouche, qui dominoit puissamment, & rallioit la bande des malfaiteurs. On enfla l’industrie & les exploits de Poulailler, ainsi que son courage entreprenant ; on lui fit don d’une intelligence privilégiée ; mais il n’avoit rien qui fût propre à le distinguer de ces voleurs que l’approche de l’hiver fait éclorre aux environs de la capitale, & qui, mettant à profit les longues & sombres nuits d’hiver, ne dédaignent pas les nuits plus claires du printemps & de l’automne.
Celles-ci furent préjudiciables à Poulailler ; son métier le trompa, & comme il n’avoit pas su s’arrêter à temps, lorsqu’on le tint, on vit qu’il ne méritoit pas d’avoir alarmé la première ville du royaume.
— Nivet avoit un plus grand caractère que Cartouche, & même une toute autre énergie. Qu’on en juge par le trait suivant : Ce voleur-assassin fut condamné à la roue ; il avoit des complices nombreux ; comme le chef & le plus coupable, il fut condamné (selon l’usage) à être exécuté le dernier ; montant sur l’échafaud, il vit son camarade ployé sur la roue, qui poussoit des cris horribles : Nivet s’arrête, & lui dit : Tais-toi, eh ! ne savois-tu pas que nous étions sujets à une maladie de plus que les autres hommes ? — Ce mot profond fait frémir, & je me garderai bien de l’analyser.
Poulailler avoit deux ou trois complices, ce n’étoient que des receleurs, & rien de plus. Mais on a vu, & on se souvient encore du voleur solitaire : il a conservé de nos jours une juste renommée ; je ne sais, mais on ne peut lui refuser une certaine estime, du moins pour sa prudence consommée. Le voleur solitaire ne corrompoit le cœur de personne, n’exposoit personne au revers qui suit les expéditions nocturnes ; il marchoit seul dans les ténèbres avec son géniee ; & comme il ne confioit qu’à sa main les effractions nécessaires, & à sa pensée les plans de conquêtes, il jouissoit seul du butin. On le vit en plein midi sur un toit, lever les ardoises d’une chapelle de Saint-Sulpice. Les marguilliers en passant disoient : ceci se fait par l’ordre du curé ; le curé de son côté disoit : c’est par ordre des marguilliers. Quelle pénétrante audace ! La nuit il fit son coup en pleine sûreté, ne craignant ni traîtres ni délateurs.
Turenne fut arrêté la nuit aux environs de Paris par des voleurs, qui lui prirent son argent, sa montre & ses bijoux ; il réclama une bague, non à cause de sa valeur intrinsèque, mais parce qu’il la tenoit d’une femme qu’il aimoit, & l’on fait combien il fut foible pour une femme. Il offrit cent louis aux voleurs pour conserver cette bague chérie ; ils acceptèrent la proposition, & l’un d’eux le lendemain se transporte chez le vicomte, au milieu d’une nombreuse compagnie, & le somme (en lui parlant bas à l’oreille) d’accomplir sa promesse. Turenne le prie de le suivre, lui compte la somme, & le reconduit poliment.
Ce voleur avoit une idée juste du caractère de Turenne. J’ose croire qu’on doit garder une parole de cette nature. Pourquoi ? parce qu’elle peut réveiller des idées de justice & de fidélité dans l’esprit des malfaiteurs, parce qu’elle peut sauver la vie dans pareille circonstance à un homme généreux ; parce qu’il faut tenir toute promesse qui n’offense pas les loix.
Le Prétendant, après la bataille de Culloden, en 1745, s’étoit réfugié chez deux voleurs de profession : ils refusèrent de gagner trente mille livres, prix des dénonciations ; & quelques années après, l’un fut pendu pour un vol de trente-six francs. Ô souverains, connoissez les hommes !