# Une Vengeance/11
## XI LA RANÇON.

Ce n’avait pas été sans une arrière-pensée que Lorenzo avait empêché Laura de venir au kiosque pendant la journée ; il lui fallait s’absenter pendant cette journée, afin de s’assurer du succès des embûches tendues au prince San-Carlo. Il n’attendit pas que l’on fût levé au château ; il alla prendre dans un massif épais un petit paquet contenant ses vêtements ordinaires, et en quelques minutes le faux prince San-Carlo eut repris son aspect habituel. Il traversa le parc sans rencontrer personne, et il put prendre dans la boîte aux lettres la missive pressante du prince et la note impérative de Beppo.
Tout avait donc réussi de ce côté aussi : ce plan de vengeance si étrange et si compliqué touchait à son entier accomplissement. Lorenzo vit dans ce concours de circonstances favorables un signe certain de la justice de sa cause.
L’homme est toujours disposé à voir dans la tournure des événements les symptômes d’une volonté supérieure agissant pour ou contre lui. Quand son âme est fortement agitée par des sentiments contraires, il cherche dans ces manifestations de la fatalité le blâme ou l’approbation que sa conscience troublée ne lui accorde plus. Pour combien le succès n’est-il pas une absolution !
Lorenzo mit les lettres dans sa poche et se recueillit un moment. La conjoncture était grave : en envoyant sur-le-champ la lettre au duc, il délivrait le prince trop tôt pour pouvoir achever son œuvre de séduction ; en retenant la lettre, il exposait les jours du prince, et sa conscience protestait hautement contre ce dernier parti. En forgeant son plan, Lorenzo, dans la fièvre de ses espérances, avait été jusqu’à supposer qu’un jour lui suffirait pour son exécution. Les circonstances, tout en le servant admirablement, ne lui avaient pas permis de réaliser son rêve orgueilleux. Poussé par la haine, il avait appris à dompter les obstacles matériels sans rien pressentir des difficultés morales de son étrange situation ; une fois en présence de Laura, en la trouvant confiante et candide comme la vertu, sa hardiesse l’abandonna, sa vengeance tortueuse fut tout à coup mal à l’aise en face de cette loyauté. L’espoir du triomphe continuait à l’enivrer, mais, à son insu, il ne se composait plus tout à fait des mêmes éléments ; il résultait de cet état de son âme que, tout en étant plus ardent que jamais à la poursuite de son projet, il devenait plus circonspect quant à la façon de l’exécuter. La situation était à la fois pour lui pressante et compliquée. Un fait la dominait cependant : la nécessité de pourvoir à la sûreté du prince en obtenant un délai de Beppo. Lorenzo s’arrêta bien vite à cette idée et s’occupa de la mettre sur-le-champ à exécution.
Il descendit à l’écurie, prit un des meilleurs chevaux du duc et s’élança sur la route du campement de Beppo.
On ne l’attendait pas sitôt, et un coup de fusil mit tout le monde en émoi quand la sentinelle avancée le signala.
Il montra le billet de Beppo et passa la première ligne des bandits. Beppo, un des plus fameux aventuriers qui aient jamais désolé les campagnes italiennes, tenait son camp militairement : il y régnait une discipline parfaite ; la subordination y souffrait de rares atteintes. C’était l’ordre au service du désordre.
Un des brigands lui amena Lorenzo, après l’avoir fait descendre de cheval.
« Capitaine, dit le bandit, cet homme a une passe, j’ai dû le laisser arriver jusqu’ici ; il prétend que vous l’attendez.
— C’est bien, répondit Beppo ; laisse l’homme et retourne à ton poste. »
Lorenzo s’adressa tout de suite à Beppo :
« C’est vous qui gardez le prince San-Carlo ?
— C’est vous qui êtes envoyé par le duc Rudolphi ?
— Oui.
— Vous avez l’argent ; donnez vite.
— Je ne l’apporte pas, le duc n’avait pas la somme à la campagne, il est allé la chercher à Turin. Je viens vous demander d’attendre deux ou trois jours. »
Le visage féroce du bandit se teignit en rouge foncé.
« Je suis joué ! s’écria-t-il plein de colère ; vous êtes des traîtres, toi et cet autre misérable qui nous a amenés hier par ici, sous prétexte de prendre ce prince imbécile. Je le vois, je suis tombé dans un piège grossier ; vous voulez me livrer et partager les dix mille ducats promis pour la tête de Beppo. Mais prenez garde ! je tiens encore les vôtres, moi, et je pourrais bien y incruster quelques balles avant de les lâcher. »
Quand Lorenzo put placer un mot, il dit de son accent lent et calme à Beppo :
« Je ne livre par trahison la tête de personne, ni moi ni cet homme que vous tenez là-bas prisonnier et qui est mon ami. La peur d’être découvert vous fait déraisonner. Quoi ! nous sommes seuls, désarmés, au milieu de vous, sur le moindre indice vous pouvez nous assassiner, et c’est vous qui tremblez ! Je me faisais une autre idée de votre courage. »
Ce reproche rendit quelque sang-froid au capitaine Beppo.
« C’est que ce ne serait pas drôle pour nous d’être attrapés ! reprit-il. Je sais comment cela se pratique : on tâche de gagner du temps, on obtient un délai ; au jour dit, la somme arrive et les prisonniers sortent libres ; puis la troupe, en quittant le campement, trouve tous les défilés gardés par des soldats qui cernent la bande et reprennent l’argent.
— Vous n’avez rien de ce genre à redouter, je vous le jure, dit Lorenzo. Dans trois jours, à pareille heure, la rançon du prince vous sera remise sans que votre liberté soit menacée.
— Vous me jurez, vous me jurez ! J’ai bien affaire de vos serments ! Nous sommes ennemis, et tous les moyens sont bons pour s’emparer d’un ennemi, le parjure comme un autre. Si je m’étais fié aux paroles de vos pareils, il y a longtemps que je serais pendu.
— Que voulez-vous enfin ? Quel moyen y a-t-il de vous convaincre ?
— Aucun en votre pouvoir. Vous n’apportez pas la rançon, tant pis ! Pas de rançon, pas de prince. Il faut que nous soyons loin d’ici ce soir même, nous autres.
— Et que prétendez-vous faire du prince ?
— Ceci me regarde.
— Vous n’oserez pas attenter à sa vie, je suppose ?
— Je n’ai pas de comptes à te rendre, mais je suis confiant : je veux bien t’avouer que je vais le faire fusiller devant toi et devant ce singulier camarade qui me l’a livré. Vous pourrez en témoigner, cela sera d’un bon effet ; à l’avenir, on ne me fera plus languir pour les rançons. »
Lorenzo, stupéfait, écoutait le bandit sans croire encore à la réalité de ses monstrueux desseins ; mais quand il le vit parler aux sentinelles qui gardaient le prince, en leur ordonnant de l’amener, l’épouvante pénétra dans son âme ; il lui sembla être le véritable assassin de cet homme.
Giovanni s’approcha de lui, tandis que Beppo parlait au prince San-Carlo.
« Eh bien ! lui dit-il, avec une vivacité où perçait une sorte de joie cruelle ; eh Bien ! Lorenzo, sommes-nous vengés ?
— Tout va bien ; nous le serons complètement dans quelques jours.
— Puisque le prince va être libre, reprit Giovanni, je ne vois pas comment tu accompliras le reste.
— Le prince n’est pas libre ; je n’apporte pas sa rançon. Tu vas te joindre à moi pour obtenir un délai de Beppo.
— Autant essayer de faire un miracle.
— On m’a dit pourtant qu’en de semblables circonstances, il en avait accordé.
— Oui, mais à une époque où il était moins traqué qu’aujourd’huî… Tiens, vois, continua Giovanni en montrant à Lorenzo l’attitude effrayée du prince, vois s’il lui parle d’un délai… Je te le dis, le prince est un homme mort.
— C’est impossible ! s’écria Lorenzo. Je le défendrai ; toi aussi, Giovanni.
— Sans armes ! deux contre vingt ! Tu es fou ! Ces gens-là nous tueront, c’est leur métier. »
À ce moment, le prince, très-pâle et agité d’un tremblement convulsif, vint se jeter entre les deux amis. En les voyant parler avec animation et à voix basse, il comprenait que le sort de sa vie se trouvait là aussi en question.
« Quoi ! le duc ? » dit-il à Lorenzo.
Il n’en put dire davantage : la terrible sentence de Beppo lui avait presque enlevé l’usage de ses sens.
Son trouble retentit au cœur de Lorenzo.
« Le duc Rudolphi n’a pu envoyer la somme sur-le-champ, monseigneur : il est à Turin. On pourra avoir votre rançon dans trois jours, peut-être plus tôt. On pensait obtenir de cet homme un sursis ; j’espère encore qu’il ne le refusera pas. Je vais lui parler.
— Trêve de phrases, dit brutalement Beppo en faisant avancer quatre hommes la carabine chargée. Tu vas voir comment on pratique les sursis dans mon camp.
— Misérable ! cria le prince d’une voix, à peine intelligible, tu payeras ma mort de ta tête ! »
Beppo, haussa les épaules.
« S’il me fallait régler ces comptes-là ! » fit-il.
Les quatre hommes avancèrent.
Lorenzo se jeta devant le prince San-Carlo.
« Prince ! s’écria-t-il en tirant de sa poitrine un poignard qu’il y tenait caché, je vous défendrai ; on n’aura votre vie qu’après la mienne. Le premier qui vous touche est un homme mort !
— Eh ! mon pauvre garçon, dit le prince en lui retenant le bras, vous vous perdrez sans me sauver. »
Giovanni n’avait pas secondé le mouvement de résistance de Lorenzo ; mais, s’adressant à Beppo, il tenta de gagner du temps.
« Beppo, dit-il, on ne peut donc croire à ta parole ? Tu avais donné pour délai extrême trois heures, il n’est que midi.
— Midi un quart, répondit Beppo en tirant de sa ceinture la montre du prince et en la faisant sonner avec une satisfaction aussi tranquille que s’il ne venait pas d’ordonner la mort d’un homme.
— Midi un quart, soit. Pourquoi n’attends-tu pas jusqu’à trois heures ?
— Parce que cela ne sert à rien à ce prince de vivre deux heures et demie de plus, et que je tiens, moi, à partir deux heures plus tôt.
— Si, si, cela me fait beaucoup de vivre deux heures de plus ! dit le prince suppliant. Oh ! accordez-moi au moins d’écrire quelques lignes à ma mère ! cela ne se refuse pas. D’ailleurs, qui sait ? vous avez dit à trois heures, nous pourrons peut-être vous satisfaire d’ici là. »
Beppo haussa les épaules. Cependant, comme il préférait la plus vague chance de rançon à la peau du prince :
« Eh bien ! dit-il, à trois heures, soit ; je n’ai qu’une parole. »
Giovanni donna au prisonnier ce qui était nécessaire pour écrire, et le prince s’agenouilla près d’un vieux banc de pierre dont il se servit comme de table.
Lorenzo, appuyé contre la muraille en ruine, suivait tous ses mouvements ; son regard ne pouvait se détacher de cet homme qui, la veille encore, lui était inconnu, et dans la vie duquel il jouait un rôle si funeste.
« Non ! non ! murmurait-il, c’est impossible ! cet homme ne peut pas périr, je serais son assassin ! Il me faut trouver un moyen, il le faut ! »
Tout à coup, il s’élança près du prince, lui arracha des mains le papier sur lequel il écrivait et se mit à y tracer quelques lignes.
« Que faites-vous ? demanda le prince.
— Je vous sauve, » répondit-il. Puis, allant vivement vers Beppo : « Si on vous donne les dix mille ducats, le prince est libres n’est-ce pas ? »
Beppo, qui s’occupait à fourbir, sa carabine, ne daigna même pas lever la tête à cette proposition.
« Sans doute, dit-il, si on me les donne ; mais comme on ne peut que me les promettre…
— Si vous les aviez dans deux heures ?
— On verrait… Mais par quelle sorcellerie ?
— Tenez, dit Lorenzo en lui tendant le papier qu’il venait d’écrire, faites porter ceci à Raviella. Vite, un homme à cheval. »
Beppo prit le papier et lut :
« Maître Garribio, notaire à Raviella, remettra au porteur du présent les dix mille ducats qu’il a à moi.
Beppo relut deux fois ce billet, resta pensif un moment, puis appela un de ses hommes d’un signe.
« Jacopo, dit-il, porte sur-le-champ ceci au vieux Garribio, le notaire. Tu le connais ?
— Si je le connais, capitaine ! je lui ai volé son cheval la semaine dernière.
— Alors montes-en un autre, pars vite et tâche de ne pas te laisser prendre.
— Je songe à une chose, dit Lorenzo. Si mon ami, qui est connu du notaire, accompagnait votre homme, cela n’éveillerait aucun soupçon ; moi, je reste ici en otage jusqu’à leur retour.
— L’avis est bon, répondit Beppo ; c’est bien, amenez deux chevaux et faites diligence.
— Tu veux que je te laisse seul ici ? dit Giovanni.
— Je ne cours aucun danger ; j’en courrais si l’argent n’arrivait pas. Va, mon ami, ta présence facilitera tout.
— Je pars, » dit Giovanni.
Les deux hommes se serrèrent la main, et Giovanni s’éloigna avec le messager de Beppo.
Le prince avait assisté muet et anxieux à ce qui venait de se passer, pouvant à peine croire à un aussi heureux dénoûment. Quand il vit combien l’offre de Lorenzo avait été prise au sérieux, en retrouvant l’espoir, il recouvrit l’usage de la parole.
« Lorenzo ! Lorenzo Memmi ! s’écria-t-il avec effusion. Jusqu’aujourd’hui, j’ignorais même votre nom, et vous êtes mon sauveur, et vous mettez dix mille ducats à ma disposition ?… Mais je vous devrai la vie ! Croyez-le ! rien ne coûtera à ma reconnaissance !
— Ah ! mais, dit Beppo, seigneur Memmi, si vous avez tant de ducats que cela, vous, il faudra bien nous en laisser quelques-uns avant de retourner flâner.
— Vous me croyez riche, Beppo ! Je ne possède au monde que ces dix mille ducats.
— Quoi ! c’est toute votre fortune ? dit le prince. Oh ! ceci m’oblige à vous faire connaître ma position. Écoutez, dit-il en baissant la voix pour n’être entendu que de Lorenzo, écoutez : je suis compromis dans une affaire assez grave ; mes biens peuvent être confisqués demain. J’espère tout éclaircir dès que j’aurai vu le roi, mais enfin vous devez être instruit…
— Je connais votre situation, prince.
— Comment ! vous saviez !… Alors vous êtes le plus généreux des hommes, car vous ne connaissez pas comme moi quels moyens j’ai de me justifier. Jamais je ne pourrai reconnaître…
— Prince, ne me remerciez pas, reprit Lorenzo, car je ne vous ai pas dit que je mets une condition au service que je vous rends.
— Une condition ? dix conditions ! je les accepte toutes. Vous me sauvez la vie ; ai-je quelque chose à vous refuser ?
— Voici ma condition : quelle que soit la tournure de vos affaires, engagez-vous à rester encore un mois hors de l’Italie.
— C’est cela que vous me demandez ?
— Cela seulement.
— Mais c’est absolument contre vos intérêts : car, si je ne viens pas m’expliquer près du roi, les soupçons qui pèsent sur moi prendront de la consistance par mon absence même, et je puis me trouver réellement ruiné et condamné d’ici là.
— C’est en effet possible.
— Demandez-moi donc autre chose !
— Non, prince, je vous demande de reprendre la route de France aussitôt que vous serez libre.
— Vous y tenez. J’y souscris donc ; je m’arrêterai seulement une heure au château du duc de Rudolphi.
— Vous ne vous arrêterez nulle part.
— Permettez, il est très-important pour moi de voir le duc et sa fille, ne fût-ce qu’un moment ; vous ignorez…
— Je n’ignore rien. Vous devez épouser la fille du duc.
— Si vous savez cela aussi, comprenez que je ne puis…
— C’est-à-dire que vous refusez ?
— Refuser, non ; je ne puis vous refuser rien au moment où nous sommes ; mais je ne m’explique pas le motif…
— Ne cherchez pas à comprendre, prince, vous n’y parviendriez pas.
— Me permettrez-vous du moins d’écrire au duc Rudolphi ?
— Écrivez.
— Que lui dirai-je ?… je ne sais vraiment.
— Dites la vérité, à peu près ; que des motifs politiques vous obligent à rester un mois absent.
— C’est que cela va me faire juger très-défavorablement. Le duc va ajouter foi à tous ces bruits absurdes qui courent ; il va peut-être vouloir rompre un projet d’union auquel j’attache une importance immense.
— Vous vous expliquerez à votre retour.
— Et si je reviens trop tard ? si mon mariage est manqué ?
— Il manque bien plus sûrement encore par votre mort. »
Il n’y avait rien à répondre à cela. Le prince regarda Lorenzo, vit une inflexible résolution sur sa physionomie, fit le geste d’un homme opprimé par une volonté qu’il ne peut comprendre, et se mit à écrire.
Lorenzo le regarda faire, son cœur bondit dans sa poitrine, et il murmura :
« Dans un mois… je veux qu’elle m’aime ! »
Deux heures après leur départ, Giovanni et le bandit Jacopo rentraient au camp avec les dix mille ducats de Lorenzo.
Quelques minutes après, le camp de Beppo était levé comme par enchantement, les bandits avaient disparu, et le prince San-Carlo remontait dans sa voiture, où il trouvait Ruffo encore muet d’épouvante.
Le duc se pencha vers Lorenzo.
« Monsieur Memmi, lui dit-il, vous promettez, n’est-ce pas, de remettre ma lettre au duc. Promettez-moi aussi de faire savoir à la princesse San-Carlo, ma mère, que j’ai suivi son conseil. »
Lorenzo fit un signe d’acquiescement.
« Quoique je ne puisse découvrir le mobile de votre conduite, et quelque dure qu’ait été votre condition, je ne me crois pas quitte envers vous. Je serai de retour dans un mois, et je vous demanderai alors si par quelque moyen je puis m’acquitter envers vous.
— Ne parlons pas de cela, prince, nous nous reverrons.
— Quand ?
— Dans un mois. »
Le prince tendit la main à Lorenzo, qui ne parut pas avoir vu ce mouvement et s’inclina sans la prendre.
Le postillon, délivré de ses liens et rendu à ses fonctions, enfourcha vivement son porteur et fit claquer son fouet comme s’il eût été pour quelque chose dans la délivrance du prince. Les chevaux, animés par vingt-quatre heures de repos, partirent au grand galop.
« Route de France ! » cria le prince San-Carlo en jetant un dernier regard à Lorenzo.
Giovanni se retourna vivement en entendant cet ordre.
« Quoi ! dit-il Lorenzo, il retourne en France ?
— Je lui ai fait cette condition pour l’éloigner de Rudolphi.
— Je comprends. Et combien durera son absence ?
— Je ne sais… quelques jours… le temps d’achever mon œuvre et d’avoir une lettre de la jeune fille. Je veux une lettre, c’est une preuve irrécusable.
— Au point où tout en est, tu peux faire tout cela en moins d’une semaine.
— Je l’espère.
— Alors, tu viendras me retrouver à Turin : j’y retourne, moi. Mon congé expire demain, je ne puis tarder à rentrer à mon corps ; je serai porté comme déserteur.
— Eh bien ! attends-moi à Turin.
— Quand ?
— La semaine prochaine.
— C’est bien loin, dit Giovanni. Encore attendre ! Oh ! quand donc en finirons-nous avec ce misérable marquis ? »
Les deux amis montèrent à cheval et se dirent adieu plus froidement que de coutume. Giovanni sentait vaguement s’attiédir la haine de Lorenzo ; Lorenzo commençait à redouter le contrôle de Giovanni : ils eurent tous deux comme un sentiment d’allégement en se séparant.
Lorenzo prit à travers les champs et les bois pour retourner plus tôt à Rudolphi, donnant à son cheval des allures d’hippogriffe ; la vaillante bête semblait comprendre la fièvre d’impatience qui dévorait son maître et faisait miracle. Lorenzo risqua vingt fois sa vie dans ce trajet de quelques lieues sans même s’en apercevoir. Il pensait à Laura.
Giovanni suivit lentement la route de Turin, mécontent sans savoir pourquoi, absorbé et profondément triste. Il songeait à Marietta.