# Théodore, ou le château de cuivre, le château d’argent et le château d’or

Théodore était fils d’un pêcheur. Son père ne l’emmenait jamais avec lui sur la mer, et il avait même défendu à sa femme de le laisser aller jouer sur le rivage ou de s’approcher de sa barque. Mais l’enfant, dès qu’il pouvait en trouver l’occasion, s’échappait et se dirigeait toujours du côté de la mer. Il préparait des hameçons et des appâts et pêchait aussi, à sa guise.
Un jour, il prit un poisson d’argent ; et aussitôt, il courut le montrer à sa mère, tout joyeux et tout heureux.
— Voyez, mère, le beau poisson que j’ai pris ! lui dit-il.
— Oui sûrement, c’est un bien beau poisson ! Je n’en ai jamais vu de semblable : Mais si ton père savait que tu as été à la pêche, il serait bien en colère.
— Ne le lui dites pas, mère, et il n’en saura rien. J’ai envie d’aller offrir mon poisson au roi ?
— Tu as raison ; va l’offrir au roi et il te paiera bien, sans doute, car c’est une véritable merveille,
Et Théodore alla présenter son poisson au roi, et lui dit : — Voyez sire, le beau poisson que mon père a pris, et dont il veut vous faire présent !
— Oui, ma foi ! dit le roi, l’ayant examiné, c’est un bien beau poisson, et je n’en ai jamais vu de semblable, Tiens, voilà une pièce de deux écus (six francs}, mon garçon, et remercie ton père de ma part.
Théodore prit la pièce de six francs et partit, bien content. Comme il traversait la cour, il entendit :
— Eh petit ! petit ! attends un peu !
Il leva les yeux, et vit à une fenêtre du palais la fille du roi qui lui faisait signe. La princesse descendit, vint à lui et lui dit :
— De qui es-tu fils, mon beau garçon.
— Je suis le fils d’un pêcheur, ma belle demoiselle,
Mon père t’a donné une pièce de deux écus ; tiens, voici un louis d’or et reviens encore.
— Merci bien, mademoiselle ; je ne manquerai pas de revenir quand je prendrai d’autres poissons comme celui-là.
Et Théodore retourna à la maison, et donna la pièce d’argent et la pièce d’or à sa
mère. Et ils étaient bien heureux tous les deux, car ils étaient très-pauvres ; mais ils n’en dirent rien au vieux pêcheur.
Le lendemain, quand son père fut parti sur sa barque en pleine mer, Théodore se rendit encore au rivage et, cette fois, il prit un poisson d’or ! Et de courir encore le montrer à sa mère.
— Il faut le porter encore au roi, lui dit celle-ci ; il te le paiera sûrement bien plus cher que l’autre.
Et Théodore se rendit encore au palais et présenta son poisson d’or au roi. Celui-ci ne pouvait se lasser de l’admirer, et il ne comprenait pas comment cet enfant pouvait prendre de pareils poissons. Il lui donna deux pièces d’or de son poisson, et Théodore s’en retournait tout joyeux et pressé de les donner à sa mère, quand, en traversant la cour, il fut encore accosté par là princesse, qui lui parla ainsi :
— Comment t’appelles-tu ?
— Théodore, répondit l’enfant.
— Et tu es le fils d’un pêcheur ?
— Oui sûrement,
— Tu ne sais sans doute ni lire ni écrire.
— Non.
— C’est bien ; je vais l’accompagner jusque chez toi.
Quand ils arrivèrent à la pauvre cabane du vieux pêcheur, celui-ci n’était pas encore de retour de la mer. La mère de Théodore fut bien étonnée de voir son fils revenir accompagné d’une belle princesse, Celle-ci lui Souhaita le bonjour, poliment, puis elle lui dit :
— Il faudra envoyer votre fils à l’école.
— Hélas ma bonne demoiselle, nous sommes trop pauvres pour cela.
— Ne vous inquiétez de rien, je paierai pour lui.
Et la princesse donna une poignée de pièces d’or à la femme du pêcheur, puis elle s’en alla, en disant qu’elle reviendrait, une fois le temps, savoir des nouvelles de son protégé.
Théodore fut donc envoyé à l’école, et, comme c’était un garçon intelligent, il apprenait bien et l’on était content de lui.
Quand il fut parvenu à l’âge de dix-huit ans, la princesse alla un jour le voir, et le demanda à ses maîtres pour toute la journée, promettant de le ramener le soir. Ils allèrent se promener à cheval, dans une forêt. Un valet les accompagnait. Arrivés à quelque distance dans le bois, ils descendirent de cheval, confièrent leurs montures au valet qui les suivait, puis, ils pénétrèrent tous les deux plus avant dans la forêt. Ils allèrent si loin, qu’ils s’égarèrent, et la nuit les surprit. Les voilà bien embarrassés ! Comment faire ?
— Montez sur un arbre, dit la princesse à Théodore, et voyez si vous n’apercevrez pas quelque lumière.
Théodore monta sur un arbre, regarda dans toutes les directions, et vit une petite lumière, au loin.
— Je vois une lumière, dit-il.
— Descendez alors, et dirigeons-nous vers cette lumière.
Comme il s’occupait de descendre, il vit quelque chose de brillant. Il s’en approcha, pour voir ce que c’était et trouva, enroulé autour d’une branche, un ruban qui brillait dans l’obscurité et sur lequel il lut :
Celui qui me possèdera, n’aura qu’à dire : Par lu vertu de mon ruban, que je sois transporté en tel lieu ! et aussitôt il sera transporté partout où il lui plaira.
Voilà qui est à merveille ! se dit Théodore, Et il prit le ruban, et, de peur de le perdre il le roula autour de son corps ; puis il descendit. Il ne dit rien de ceci à la princesse. Ils se dirigèrent alors du côté de la lumière aperçue, Mais bientôt ils entendirent des cris plaintifs qui partaient d’un buisson auprès d’eux.
— Il y a là quelque animal, mourant, dit Théodore, peut-être même un homme. Il faut que je voie ce que c’est.
Et il fouilla le buisson et y trouva un ours qui avait une épine dans le pied, dont il souffrait beaucoup, au point de ne pouvoir marcher et chercher sa nourriture.
Théodore tira l’épine du pied de l’ours.
La lune s’était levée et il faisait clair alors. Puis il lava la blessure avec l’eau d’un petit ruisseau qui coulait près de là.
La princesse et lui se remirent alors en route, vers la lumière : mais ils remarquèrent, avec étonnement, que l’ours les suivait. La princesse avait peur de ce compagnon de voyage ; Théodore la rassura, en lui disant :
— Je lui ai fait du bien, et je ne puis croire qu’il veuille nous faire du mal ; peut-être veut-il nous prouver sa reconnaissance, à sa façon, Laissons-le donc nous suivre, et n’ayez pas peur.
Ils arrivèrent, au bout de quelques temps, auprès d’un vieux château. L’ours les suivait toujours. La porte était ouverte, et ils entrèrent dans la cour. Ils ne virent personne. Remarquant une autre porte ouverte, ils y entrèrent encore, et se trouvèrent dans une belle salle à manger devant une table toute servie, Les mets fumaient et répandaient une odeur fort appétissante, Mais la salle était déserte.
— Attendons, dit Théodore ; puisque la table est servie, les convives ne peuvent tarder à arriver.
Mais ils avaient beau attendre, personne ne venait. Théodore, impatienté, dit alors à la princesse :
— Ma foi ! moi j’ai grand appétit, et vous aussi, mettons-nous à table, mangeons, et puis nous verrons ce qui arrivera.
Et ils se mirent à table et mangèrent de bon appétit. Des mains, de belles mains de femmes qui ne semblaient pas appartenir à des corps, — du moins on n’en voyait pas — servaient et desservaient la table, comme des valets empressés. Cela leur parut bien étrange, et la princesse était, au commencement, toute tremblante ; mais elle se rassura peu à peu, et ils firent un excellent repas. Quand ils eurent terminé, une main prit un chandelier allumé et, s’avançant devant eux, leur fit signe de la suivre, et elle les conduisit dans une belle chambre à coucher, où se trouvait un lit de plume, et ils dormirent tranquillement, sans que rien vint les inquiéter.
Le lendemain matin, quand ils descendirent de leur chambre, le déjeûner était servi, et ils se mirent à table. Puis, ils passèrent la journée à se promener dans les jardins du château, qui étaient magnifiques. L’ours les suivait partout, comme un chien. Personne ne se montrait par ailleurs.
— Allons-nous-en, disait la princesse, qui ne pouvait se rassurer.
— Ma foi ! répondait Théodore, je trouve que nous sommes fort bien ici ; restons-y donc, jusqu’a ce qu’on vienne nous inquiéter.
Le soir, tout se passa comme la veille ; et le lendemain de même, et le surlendemain aussi. Rien ne leur manquait, rien ne venait les inquiéter et ils commençaient à se faire à cette vie. Théodore avait trouvé dans le château un fusil, et souvent il allait chasser dans le bois, où Le gibier abondait. Son ours le suivait toujours, comme un chien de chasse.
Un jour que Théodore chassait et que la princesse était restée seule à la maison, celle-ci fut bien étonnée de voir entrer un personnage étrange, d’une taille de géant. Elle se mit à trembler de peur.
— Ne craignez rien, lui dit le géant, je ne vous veux aucun mal ; mais si vous voulez m’aider à tuer Théodore, je vous épouserai, et vous serez maîtresse dans ce château qui renferme des richesses immenses et des merveilles que vous ne connaissez pas encore.
— Dieu, que dites-vous ? Moi aider à faire mourir Théodore ! jamais je ne ferai cela ; j’aimerais mieux mourir moi-même !
— Songez-donc que vous êtes chez moi, ici ! Mais venez avec moi, pour que je vous fasse voir mes richesses et mes merveilles ! Et il lui fit voir des chambres pleines d’argent et d’or, des écrins remplis de diamants d’une valeur immense et des parures et des ornements comme il n’y en avait pas chez son père. Enfin, séduite par toutes ces belles choses, dont le géant lui promettait la possession, elle lui promit de l’aider à faire mourir Théodore, à la condition, toutefois, qu’il ne serait pas tué sous ses yeux.
— Eh ! bien, dit alors le géant, voici ce qu’il vous faudra faire. Demain, vous direz à Théodore que vous êtes indisposée, et que vous pensez que des cerises cueillies sur un cerisier qui est là dans mon jardin vous feraient du bien. Une fois entré dans ce jardin, il n’en pourra jamais sortir, et alors j’en viendrai facilement à bout. Comme nous sommes en plein hiver, quand il vous entendra demander des cerises, il vous dira : « Des cerises à cette époque de l’année ! mais vous rêvez, je pense. » Soutenez-lui qu’il y a des cerises sur le cerisier du jardin que je vous ai dit, que vous les avez vues, et qu’il vous en faut pour guérir le mal dont vous souffrez.
Elle promit tout.
Quand Théodore revint de la chasse, la princesse était au lit, malade, ou du moins feignant de l’être.
— Qu’avez-vous, mon cœur ? lui demanda Théodore.
— Hélas ! je suis bien malade.
— Qu’est-ce qui pourrait vous faire du bien ? dites, je vous prie.
— Je pense que rien ne pourrait me faire du bien, en ce moment, comme quelques cerises du cerisier qui est dans le jardin, derrière le château.
— Mais y songez-vous, mon cœur ? Des cerises à cette époque de l’année ! nous sommes en plein hiver !
— Cela n’y fait rien ; j’ai été me promener dans ce jardin et je vous assure qu’il s’y trouve un cerisier tout couvert de belles cerises ; allez m’en cueillir quelques-unes, je vous prie.
Théodore courut à ce jardin, où il n’était jamais allé encore, et l’ours le suivit. Mais il ne trouvait pas de porte pour y entrer. Il avait beau faire le tour des murs, qui étaient fort élevées, il ne voyait aucune entrée. Le voilà bien embarrassé. Comment entrer là-dedans ? se disait-il. L’ours, voyant son embarras, s’élevait contre Théodore et lui grattait la poitrine avec ses deux pattes de devant. Théodore, qui ne comprenait rien à ce manège, le repoussait et le rudoyait. Mais il revenait à la charge, sans se rebuter, et il fit tant qu’il dénoua le ruban que Théodore avait trouvé dans la forêt, et qu’il s’était roulé autour du corps.
— Tiens ! dit-il alors, je ne pensais plus à mon ruban. Par la vertu de mon ruban, qu’il se trouve une porte ici, dans le mur, pour que je puisse entrer dans ce jardin !
Et aussitôt une porte s’ouvrit dans le mur, et il entra dans le jardin, accompagné de son ours.
Il vit tout de suite le cerisier dont lui avait parlé la princesse : il était tout couvert de fruits. Mais sous l’arbre, se tenait, accroupi, un grand lion. Théodore recula de peur en le voyant. Mais, à son grand étonnement, le lion se leva et vint se coucher à ses pieds. Il le caressa, comme un chien, et, le trouvant si inoffensif, il le détacha — car il était attaché au tronc de l’arbre, par une grosse chaîne de fer. — Puis, il monta sur le cerisier et cueillit les cerises, tranquillement. Quand il s’en retourna du jardin, l’ours et le lion le suivaient.
Le géant, en le voyant revenir, sain et sauf, ne put s’empêcher de s’écrier :
— Et comment diable s’y est-il donc pris ? Et mon lion qui le suit comme un chien ! il faut qu’il y ait là-dessous quelque sorcellerie !
Théodore porta les cerises à la princesse ; celle-ci ex mangea, et se dit guérie aussitôt.
Le lendemain, pendant que Théodore était à la chasse, le géant vint encore trouver la princesse, et lui dit :
— Je ne sais comment diable il a pu s’y prendre pour vous avoir des cerises, sans être dévoré par mon lion : il faut qu’il soit sorcier ! Mais je ne le tiens pas pour quitte à si bon marché. Il faudra vous mettre encore au lit, avant qu’il revienne de la chasse, et vous dire plus malade que hier. Il vous demandera encore ce qui pourrait vous faire du bien, et vous lui répondrez que vous désirez avoir du bouillon de corbeau. Il prendra alors son fusil et se rendra dans le bois. Il ne tardera pas à voir un corbeau qui viendra voltiger autour de lui : il tirera dessus, mais il sera bien habile, s’il le tue, et c’est là que je l’attends.
Le soir, quand Théodore rentra, chargé de gibier, la princesse était encore au lit, bien plus souffrante que la veille, prétendait-elle.
— Dites-moi donc, mon petit cœur, ce qui pourrait vous soulager, et je ferai tout au monde pour vous le procurer.
— Hélas ! répondit-elle, je soufre beaucoup, et Je ne sais quel remède pourrait calmer un mal si cruel ; pourtant, je pense que du bouillon de corbeau me ferait du bien ; J’ai entendu dire que c’est un excellent remède contre le mal dont je souffre. Prenez, vite, votre fusil, et essayez de prendre un vieux corbeau qui est là dans le bois, et que nous ne manquons jamais de voir, à chaque fois que nous sortons, comme vous le savez bien.
Théodore reprit son fusil, et sortit sur le champ. Dès son entrée dans le bois, il aperçut le vieux corbeau dans une bonne position pour être tiré. Il fit feu, et l’oiseau tomba à terre, en faisant : coak ! coak ! — Il avait une aile cassée, Mais, s’il ne pouvait plus voler, il marchait encore fort bien. Il courut donc vers une grosse pierre qui était près de là. La pierre se souleva d’elle-même, et le corbeau pénétra dessous ; puis, la pierre retomba encore.
Théodore courut aussi à la pierre, croyant bien y retrouver son corbeau. Mais il eut beau chercher parmi les ronces et les fougères, — point de corbeau !…
— Où diable s’est-il donc fourré, disait-il, impatienté.
L’ours et le lion étaient avec lui. L’ours se frottait contre lui et lui donnait de légers coups de patte, si bien qu’il finit par dérouler son ruban.
Tiens, se dit-il, alors, je ne songe jamais à mon ruban ; voyons s’il me fera trouver le corbeau :
— Par la vertu de mon petit ruban, que je sois transporté, avec mon ours et mon lion, là où se trouve le corbeau que je viens de blesser !
Alors, la grande pierre se souleva, et il vit dessous un grand trou, comme un puits. Ils pénétrèrent tous les trois (le lion, l’ours et lui) dans ce trou et, après avoir descendu longtemps, dans une grande obscurité, ils revirent la lumière, et se trouvèrent dans une grande avenue plantée de vieux chênes. Ils suivirent cette avenue, et arrivèrent dans un jardin rempli de belles fleurs et d’oiseaux, qui chantaient et voltigeaient de tous côtés. En se promenant dans ce beau jardin, ils se trouvèrent auprès d’une tonnelle où ils virent une princesse, belle comme le jour, qui lisait dans un petit livre, Elle était tellement absorbée dans sa lecture, qu’elle ne voyait rien autour d’elle. Théodore, après l’avoir admirée quelque temps, s’avança tout doucement vers elle, par derrière, et lui posa la main sur l’épaule. Elle détourna aussitôt la tête, sourit et dit :
Ah ! pauvre Théodore, qu’es-tu venu faire ici ? Tu ne sortiras pas d’ici en vie, malheureux ! Depuis longtemps, je suis retenue sous un charme par un affreux géant qui habite dans le château de cuivre que tu vois là-bas. Il dort tous les jours jusqu’à dix heures, après son déjeûner. Il est à présent neuf heures et demie, Si tu peux arriver dans sa chambre avant que soit frappé le dernier coup de dix heures, alors il te sera possible de lui parler, et il acceptera de combattre contre toi ; mais si tu arrives plus tard, il te mangera sans pitié. Si tu viens à bout de le tuer, ouvre-lui aussitôt le ventre et tu y trouveras une pierre de marbre blanc. Prends cette pierre et emporte-la, car c’est en elle que réside toute sa force. Beaucoup d’autres, avant toi, ont tenté de me délivrer, mais, hélas ! tous, ont été vaincus par le géant, qui les a ensuite mangés. Mais toi, grâce aux deux compagnons que je te vois, peut-être seras-tu plus heureux. Ah ! je le souhaite de tout mon cœur.
Théodore, conseillé par La princesse, se rendit auprès du géant, sans perdre de temps. Au moment où il entrait dans sa chambre, il entendit frapper le premier coup de dix heures. Le géant était encore dans son lit ; mais il se réveilla aussitôt, et, apercevant Théodore, il lui demanda :
— Que viens-tu chercher ici, ver de terre ?
— Je viens me promener, voir votre château.
— C’est toi, sans doute, qui as essayé de tuer mon corbeau ?
— C’est donc à vous ce corbeau-là ? Oui c’est moi qui lui ai cassé l’aile et je viens le chercher.
— C’est bien, descends dans la cour, et tout à l’heure je m’occuperai de ton affaire : ce ne sera pas long.
Théodore descendit dans la cour, où son ours et son lion l’attendaient.
Le géant arriva un instant après. L’ours et le lion se précipitèrent sur lui, dès qu’ils l’aperçurent et le mirent en pièces. Alors, Théodore fouilla parmi ses entrailles et y trouva la pierre de marbre blanc dont lui avait parlé La princesse. Il la prit, La mit dans sa poche et courut au jardin.
— Tu es donc venu à bout de lui, cria la princesse en le voyant revenir.
— Oui, et voici le marbre que j’ai trouvé dans son ventre.
— Cela est bien ; mais tu n’as pas encore fini, mon pauvre ami. À quelque distance d’ici, j’ai une sœur, retenue comme moi sous un charme, par un autre géant, qui habite dans un château d’argent, et celui-là est beaucoup plus terrible que celui-ci. Avant d’avoir le corbeau et de t’en retourner dans ton pays, il te faudra encore tuer ce géant pour délivrer ma sœur.
— Eh ! bien, je le tuerai, répondit Théodore tranquillement.
Le lendemain matin la princesse lui montra le château d’argent dans le lointain, et lui donna un mouchoir marqué à son nom, afin qu’il ne l’oubliât pas.
Théodore partit, avec ses deux compagnons, son ours et son lion et son marbre dans sa poche, et il arriva au château d’argent. Si le château de cuivre était beau, celui-ci l’était bien davantage encore. Il passa par un jardin magnifique et y remarqua une jeune princesse qui lisait très attentivement, sous une tonnelle. Il fut ébloui par sa beauté et resta quelques moments à la considérer, la bouche et les yeux grands ouverts. Puis, il s’avança tout doucement par derrière, et lui posa la main sur l’épaule. Elle se détourna et s’écria :
— Dieu, Théodore, comment as-tu pu passer par le château de cuivre et arriver jusqu’ici ?
— C’est que j’ai tué le géant.
— Ah ! Si tu pouvais faire ici comme là, et tuer aussi cette vilaine bête qui me retient captive depuis st longtemps !
— Peut-être bien : j’essaierai toujours.
— Hélas ! ce sera difficile ; mais avec les deux compagnons que je te vois, avec la pierre de marbre blanc du géant que tu as tué, et dont toute la force qui résidait en cette pierre t’est à présent acquise ; enfin, avec mes conseils et un onguent que je vais te donner, peut-être triompheras-tu encore de mon géant. Et lui remettant un petit pot :
— Tiens, voici cet onguent merveilleux, et quand tu te sentiras faiblir, frotte-toi avec lui à l’endroit du cœur, et tes forces augmenteront à chaque fois. Le géant dort en ce moment, et il ne se réveillera qu’au dernier coup de midi. Il faudra arriver dans sa chambre avant ce moment, afin de le prendre au lit, Car autrement il te tuerai sur le champ. Dans le ventre du premier géant, tu as trouvé une pierre de marbre blanc ; dans le ventre de celui-ci, il y a une pierre de marbre bleu, et c’est dans cette pierre aussi que réside toute sa force, Si tu peux le tuer, ouvre-lui le ventre, et emporte cette pierre, car tu en auras besoin, plus tard.
Théodore, muni de la pierre de marbre du géant qu’il avait déjà tué et du petit pot d’onguent de la princesse, se dirigea avec assurance vers le château. Au moment où le premier coup de midi frappait, il entrait dans la chambre du géant. Celui-ci se réveilla au douzième coup et aperçut Théodore :
— Que viens-tu chercher ici, ver de terre ? lui cria-t-il.
— Eh ! bien je viens vous faire visite.
— C’est toi qui as blessé mon corbeau et qui as tué mon frère du château d’argent ? Mais moi tu ne me tueras pas.
— Peut-être bien ; j’essaierai toujours.
— C’est bon, va m’attendre dans la cour, j’arriverai dans un instant.
Le lion et l’ours ne pouvaient rien contre ce géant ; il fallait que Théodore combattit lui-même contre lui.
Le géant descendit bientôt, et la lutte commença avec acharnement. Au bout de trois heures de combat, Théodore était bien fatigué et le géant aussi. Ils convinrent entre eux de se reposer pendant une demi-heure. Théodore en profita pour se frotter avec son onguent. Le géant but force pots de vin ; mais il n’augurait rien de bon pour lui, et il perdait toute confiance.
— Hélas ! se disait-il, avec le marbre de mon frère qu’il a sur lui et son ruban magique, je crains bien qu’il ne vienne à bout de moi aussi.
La demi-heure expirée, le combat recommença. Mais le géant faiblissait à vue d’œil et Théodore, au contraire, après s’être frotté avec l’onguent merveilleux, était devenu plus terrible que jamais. Il détacha, à force de frapper, un bras au géant, puis une jambe. Le géant combattit quelque temps encore sur une jambe. Mais, n’en pouvant plus, il tomba à terre, et aussitôt le lion et l’ours se précipitèrent sur lui et le mirent en lambeaux.
Théodore fouilla parmi ses entrailles et y trouva la pierre de marbre bleu. Il la prit et la mit dans sa poche.
Il retourna aussitôt vers la princesse, qui l’attendait dans le jardin. En le voyant venir, elle accourut à lui et s’écria, transportée de joie :
— Tu l’as donc tué ?
— Oui, je l’ai tué, et voici la pierre de marbre bleu que j’ai trouvée dans son ventre. Et il montra le marbre.
— O bonheur ! et quel héros tu es ! en voilà donc deux de morts ! Mais tout n’est pas encore fini ; il reste un troisième géant qui est bien plus fort et plus redoutable que les deux autres. Heureusement qu’il est fort affaibli par la mort de ses deux frères, et toi, au contraire, avec leurs pierres de marbre, tu as conquis leurs forces à tous les deux. Ce troisième géant demeure avec notre plus jeune sœur, dans un château d’or, à une faible distance d’ici. Il faudra le combattre aussi. Si tu le tues, comme ses deux frères, tes travaux seront terminés, et les trois châteaux t’appartiendront, et tu pourras choisir pour ton épouse, celle que tu préféreras de nous trois.
— Et le corbeau, reprit Théodore, le retrouverai-je ?
— Oui, alors tu retrouveras le corbeau et tu pourras l’emporter.
— Allons, il faut en finir, puisque j’y suis, et marcher contre ce troisième géant, car je ne veux pas m’en retourner sans le corbeau.
— Voici un petit pot d’onguent que je te donne et qui te sera d’une grande utilité. À chaque coup que te portera le géant, frotte ta blessure avec cet onguent, et aussitôt tu te trouveras guéri. Prends encore ce mouchoir, sur lequel est mon nom, pour que tu te souviennes de moi.
Théodore prit le petit pot d’onguent et le mouchoir, que lui présenta la princesse ; puis il se dirigea vers le château d’or, suivi de son ours et de son lion.
Il arriva dans un beau jardin, rempli de belles fleurs et de beaux oiseaux chantants et vit, sous une tonnelle, une jeune princesse aux cheveux d’or, bien plus belle que les deux autres, et tout absorbée dans la lecture d’un petit ivre. Il s’avança tout doucement vers elle, et lui posa la main sur l’épaule. Aussitôt elle retourna la tête, lui sourit et parla ainsi :
— Ah ! pauvre Théodore, qu’est-tu venu faire ici ?
Hélas ! jamais personne n’est sorti en vie de ce château maudit, et j’ai grande pitié de toi. Depuis bien longtemps, je suis retenue ici sous un charme, par un géant d’une force incomparable ; rien ne peut lui résister : il te tuera certainement, puis il te mangera.
— Doucement, princesse : croyez bien que je ne me laisserai pas manger si facilement que vous semblez le penser. Je suis bien venu à bout des deux frères de votre géant, celui du château de cuivre et celui du château d’argent ; j’ai même leurs pierres de marbre sur moi, comme vous pouvez le voir.
Et il lui montra les deux marbres des deux géants tués.
— De plus j’ai ici deux compagnons, comme vous le voyez (et il lui montrait son ours et son lion), qui sauront défendre leur maître au besoin, et un ruban (et il lui montrait son ruban), qui est aussi bon à quelque chose.
Il lui expliqua le pouvoir de son ruban.
La princesse voyant tout cela, répondit :
— Je vois que tu n’es pas un homme ordinaire, et que tu as quelque grande protection, aussi ai-je bon espoir à présent. Dieu, que je serais donc heureuse, si tu pouvais me délivrer de ce vilain animal de géant ! Mais quand je songe à sa faulx, mon pauvre Théodore, une faulx à quatre lames, tournées en sens opposés, et avec laquelle il se place sur un rocher, au milieu de la cour, et fauche et coupe jusqu’au fer et l’acier le mieux trempé ! Cette faulx embrasse toute la cour, qui est ronde, et une souris ne pourrait passer entre elle et les murs sans être atteinte !
— C’est fort bien, répondit Théodore, mais voici un petit pot d’onguent que ma donné ta sœur du château d’argent, et chaque fois que le géant m’atteindra, quelque grave que puisse être la blessure, il me suffira de la frotter avec cet onguent, pour être guéri aussitôt.
— C’est à merveille, répondit la princesse toute joyeuse, tu peux marcher contre le géant alors et bonne chance ! Il dort à présent, et ne se réveillera qu’à deux heures. Mais il faudra être dans sa chambre un instant avant que ne sonnent les deux heures, car au premier coup, il se réveillera en sursaut.
Théodore se dirigea alors vers la chambre du géant, dont la princesse lui avait indiqué le chemin, car les deux heures allaient sonner dans un moment. Il laissa son ours et son lion dans la cour. Au moment où sonnait le premier des deux coups de deux heures, il entrait dans la chambre. Le géant se réveilla aussitôt, en bâillant. Il aperçut Théodore, et fut bien étonné, puis, il lui dit :
— Que viens-tu faire ici, ver de terre ?
— Vous voir donc, seigneur géant ; et puis chercher un corbeau que j’ai blessé, et qui doit se trouver par ici, m’a-t-on dit.
— Ah ! c’est toi qui as blessé mon corbeau et tué mes deux frères ?
— Oui, c’est moi, et je suis même tout disposé à vous traiter de la même manière.
— Tu es bien hardi et bien insolent d’oser venir me défier ainsi chez moi ! Tu as les deux marbres de mes deux frères sur toi, je le sais, et c’est ce qui te donne tant de confiance ; mais n’importe, va m’attendre dans la cour, dans un instant je serai à toi, et mes deux frères seront vengés, et je te reprendrai leurs marbres.
Théodore descendit dans la cour ; il n’avait pour toute arme, qu’un sabre bien trempé.
Le géant arriva aussi, un moment après. Il prit sa faulx, monta sur le rocher, au milieu de la cour, et commença de manœuvrer avec son arme si redoutable. Théodore, par la vertu de son ruban, faisait des bonds prodigieux en l’air, et évitait ainsi la faulx du géant. Cependant il fut atteint de quelques bons coups ; mais il se frottait, vite, avec son onguent, et il se retrouvait aussitôt sain et sauf. Le géant, s’apercevant que ses coups et tous ses efforts étaient en pure perte, comprit que son ennemi était protégé par quelque puissance supérieure. Aussi perdait-il confiance et faiblissait sensiblement. Théodore en profita pour s’élancer d’un bond auprès de lui, et il lui ouvrit le ventre, d’un grand coup de sabre, Le géant tomba à terre comme un arbre déraciné, et aussitôt l’ours et le lion se précipitèrent sur son corps et le mirent en pièces. Théodore fouilla alors parmi ses entrailles, y trouva une pierre de marbre noir, et la mit dans sa poche avec les deux autres. Puis, il retourna vers la princesse.
Celle-ci, en le voyant revenir sain et sauf, courut à lui et l’embrassa, en s’écriant :
— Tu nous as délivrées, mes sœurs et moi ! Tu nous as délivrées de ces affreux géants, et leurs trois châteaux et tout ce qu’ils renferment t’appartiennent à présent, et tu épouseras celle que tu préféreras de mes deux sœurs et de moi. Nous sommes toutes les trois filles du roi d’Espagne.
On fit prévenir les deux princesses, du château de cuivre et du château d’argent, de se rendre au château d’or. Elles arrivèrent au plus vite. Leur joie était grande, et elles témoignaient leur reconnaissance à Théodore par de nombreux baisers, et toutes les trois voulaient l’épouser.
— Je ne puis me marier, quant à présent, leur dit Théodore ; il faut d’abord que j’aille porter le corbeau que je suis venu chercher, et qui m’a coûté tant de peines et de travaux, à une personne qui doit l’attendre avec impatience, et qui demeure loin d’ici. Retournez en Espagne, chez votre père ; je m’y rendrai moi-même, aussitôt que je le pourrai, et alors j’épouserai une de vous.
Alors, Théodore prit le vieux corbeau, qui était dans la chambre du géant ; il fit ses adieux aux trois princesses, et pendant qu’elles prenaient la route d’Espagne, il s’en revint vers sa princesse, qui attendait toujours son bouillon au corbeau.
Elle s’était mariée avec le géant, qui était aussi frère des trois autres géants, et ils ne songeaient plus à Théodore, qu’ils croyaient mort. Mais le géant était aussi magicien, et, ayant consulté ses livres, il dit à la princesse :
— O malheur ! voilà ce démon de Théodore qui revient ! Et, il est plus à craindre que Jamais car, outre son ruban magique et son ours et son lion qui le suivent partout, il a, à présent, les pierres de marbre de mes trois frères, qu’il a tués, et avec leurs pierres, il a aussi leur force à tous les trois ! Malheur et malédiction ! Il faut que je parte, car il arrive.
Théodore entrait dans la cour du château, au moment où le géant sortait par une autre porte, et il l’aperçut. Il en fut étonné : — comment, se dit-il, ici aussi j’aurai encore affaire à des géants ?…
Il se hâta de se rendre auprès de la princesse. Celle-ci feignit d’être bienheureuse de le revoir, et se jeta dans ses bras.
— Tenez, lui dit-il, voilà un corbeau qui m’a coûté bien du mal ! Avez-vous encore envie de bouillon de corbeau ? Mais qu’est-ce que c’est que cet individu, une espèce de géant, qui sortait de la cour, au moment où j’y entrais ?
— Je ne sais de quoi vous voulez parler, Théodore, répondit la princesse ; j’ai vécu dans la douleur et la tristesse depuis que je vous avais perdu, et personne ne venait me voir dans ce château.
Théodore ne s’inquiéta pas davantage, et il reprit bientôt son ancien train de vie, et dès qu’il avait déjeûné, il allait ordinairement chasser dans la forêt. Aussitôt qu’il était parti, le géant accourait auprès de la princesse. Il lui donna un jour, une fiole remplie de poison, et lui dit :
— Versez-lui quelques gouttes de cette fiole dans sa soupe, et nous serons vite débarrassés de lui.
Quand Théodore rentra le soir, il avait bon appétit. Il se mit immédiatement à table, et la princesse commença par lui servir de la soupe. Aussitôt l’ours, qui était couché sous la table, se leva, donna un coup de patte dans l’assiette et renversa la soupe par terre ; puis, se tournant vers la princesse et lui montrant les dents en grognant.
— Vous êtes insupportable avec ces deux vilaines bêtes qui vous suivent partout, Théodore ; ils finiront par me dévorer quelque jour ! Faites-les sortir, je vous prie, ou je ne pourrai pas manger.
Théodore se leva de table et fit sortir l’ours et le lion, avec beaucoup de peine. Dès qu’ils furent dehors, le géant apparut et s’écria en riant d’un air féroce :
— Ah ! ah ! à présent, pourtant, nous viendrons à bout de toi !
Théodore, qui ne croyait pas avoir besoin de prendre tant de précautions dans sa maison, n’avait pas ses trois marbres sur lui ; aussi, le géant n’eût-il pas de peine à le renfermer dans une tour basse, et le lendemain il devait être mis à mort.
Le lendemain matin donc, on devait faire mourir Théodore ; mais l’ours et le lion avaient fait un tel vacarme toute la nuit, et ils étaient si menaçants, que le géant eût peur, Alors, il s’arrêta à un autre parti : il fit crever les yeux à Théodore dans sa prison, puis on le plaça, tout nu, à cheval sur son ours, et on lui rendit la liberté, à lui et à ses animaux.
— Allons en Espagne, dit Théodore à l’ours, pour voir si les trois princesses que j’ai délivrées, me traiteront mieux que celle-ci !
Et l’ours prit la route d’Espagne. Le lion les suivait à quelques pas. Tout le monde s’étonnait de voir un aveugle monté sur un ours et suivi d’un lion, et personne n’osait leur faire de mal. On avait même pitié de l’aveugle et on lui donnait de la nourriture quand il en demandait.
Les trois princesses, en se rendant chez leur père, avaient fait bâtir une hôtellerie sur le bord de la route, entre la France et l’Espagne, et avaient ordonné d’y donner l’hospitalité gratuitement à tous les voyageurs qui s’y présenteraient. Théodore et ses compagnons s’y présentèrent, et ils furent bien reçus. Théodore portait à présent une soutane de prêtre, que le lion avait enlevée à un curé qu’ils rencontrèrent sur la route, et on le prenait partout pour un prêtre. Ils continuèrent leur route vers l’Espagne, et après beaucoup de mal et de fatigues, ils finirent par arriver aussi dans la capitale de ce royaume. La soutane de Théodore se trouvait alors dans un état pitoyable ; mais l’ours se chargea de l’habiller convenablement. Il alla à la boutique d’un drapier, puis chez un chapelier, puis chez un cordonnier, et prit du drap, un chapeau, des souliers, et personne n’osa lui rien dire. Quand Théodore se trouva en état de se présenter au palais, il s’y rendit, toujours monté sur son ours et suivi de son lion. Le portier voulut lui refuser l’entrée ; mais le lion se mit à montrer les dents et à rugir, et il s’enfuit, laissant la porte entr’ouverte. Ils pénétrèrent ainsi dans la cour. Alors Théodore descendit de son ours, lui dit de rester l’attendre là, avec le lion, et il entra dans le palais. Il demanda à voir les princesses. On voulut le mettre à la porte.
— Doucement, dit-il, prévenez les princesses que celui qui les a délivrées de leurs géants est ici, et qu’il demande à leur parler.
Les princesses, en apprenant le retour de Théodore, accoururent en toute hâte.
— Bonjour, princesses, leur dit-il, me voici revenu, comme je vous l’avais promis ;
seulement j’ai éprouvé un grand malheur depuis notre séparation : comme vous le voyez, j’ai perdu la vue, Mais je n’en viens pas moins vous demander laquelle de vous trois veut me prendre pour époux ?
— Que dites-vous, insolent, répondirent les deux aînées, feignant de ne pas le reconnaitre, vous avez sans doute perdu la raison, pour oser parler de la sorte ?
— Je n’ai pas perdu la raison, et je ne vous demande que ce que vous m’avez promis toutes les trois. Du reste, examinez ces mouchoirs, et peut-être vous souviendrez vous. Elles examinèrent les mouchoirs, et chacune reconnut le sien ; et comme elles gardaient le silence :
— Eh bien ! reprit Théodore, laquelle de vous trois consent à m’épouser ?
— Ce ne sera certainement pas moi, dit l’aînée, d’un ton de dédain et de mépris.
— Ni moi, dit la seconde sur le même ton.
— Ce sera moi, Théodore, dit alors la plus jeune. Je n’ai pas oublié ce que vous avez fait pour moi et mes sœurs, et je veux me montrer reconnaissante.
Les noces furent célébrées dès le lendemain. La jeune princesse, touchée du sort de Théodore, se montrait pleine de tendresses et d’attentions pour lui. Elle ne le quittait jamais un seul instant et, tous les jours, elle lui donnait le bras et l’aidait à se promener dans les jardins du palais.
Un jour que selon son habitude, elle se promenait avec Théodore dans les jardins, elle remarqua un oiseau qui lui sembla être aveugle. Elle s’approcha de lui, doucement, et réussit à le prendre et, en l’examinant de près, elle s’assura qu’il ne voyait pas, en effet.
— Pauvre petit oiseau ! que tu dois être malheureux ! Tu ne peux plus chercher ta nourriture ; mais moi je prendrai soin de toi, et je ne te laisserai manquer de rien.
Et, s’approchant d’un petit ruisseau qui coulait tout près de là, elle lui lava les yeux avec l’eau de ce ruisseau. Aussitôt le petit oiseau se mit à chanter, comme pour la remercier, et elle remarqua qu’il avait à présent les yeux ouverts et qu’il voyait !
— Oh ! mon Dieu, dit-elle alors, si cette eau pouvait aussi rendre la vue à mon mari !
Et, prenant Théodore par la main, elle le conduisit vers le même ruisseau, y prit un peu d’eau et lui en mouilla les yeux. Aussitôt Théodore s’écria, avec des transports de joie :
— O miracle ! je vois ! je vois !
Et en effet, ses yeux étaient grands ouverts et la vue lui était revenue !
Le roi son beau-père était bien vieux et devenu incapable d’administrer plus longtemps son royaume. Il aimait beaucoup Théodore, et il lui céda sa couronne et le fit asseoir sur le trône à sa place. Voilà donc Théodore, le fils d’un pêcheur, maître d’un puissant empire.
Quelque temps après, il désira revoir le château qu’il avait habité d’abord avec sa première princesse, et où il avait été si maltraité. Sa femme, la reine, voulut aussi l’accompagner dans ce voyage. Ils partirent donc tous les deux, emmenant une garde de quelques soldats seulement.
Quand ils arrivèrent à l’hôtellerie que les trois princesses avaient fait bâtir sur le bord de La route, entre la France et l’Espagne, ils y descendirent, et y passèrent la nuit. Le lendemain matin, Théodore y laissa la reine, avec sa garde, et se dirigea vers le château du géant, qui se trouvait à peu de distance de là. Il n’était accompagné que de son ours et de son lion qui le suivaient partout. Quand il arriva au château, la porta était grande ouverte, et il n’y avait pas de gardes. Comme il connaissait bien les lieux, il alla tout droit à la salle à manger, car c’était l’heure du dîner.
Le géant et la princesse étaient à table. Quand ils virent entrer Théodore avec ses deux compagnons, son ours et son lion, ils pâlirent comme si cent été l’Ankou (la Mort) lui-même !
— Ha ! ha ! s’écria alors Théodore, je trouble sans doute votre repas, et vous ne m’attendiez pas ! J’en suis bien fâché, mais l’heure de ma vengeance est sonnée. Je pourrais vous faire mettre en pièces, là, à l’instant, par mon ours et mon lion ; mais non, géant, vil animal, je ne suis pas un lâche comme toi, et je veux te combattre. Hâte-toi donc de prendre tes armes et sors dans la cour, pour que nous commencions la danse. Tiens, reconnais-tu ces trois marbres ?
Et Théodore lui montra les trois marbres qu’il avait trouvés dans les corps de ses frères.
À cette vue, le pauvre géant comprit qu’il était perdu. Il prit néanmoins ses armes et sortit. Mais le combat ne fut pas long ; Théodore l’eut bien vite couché par terre avec une large blessure par où s’échappaient toutes ses entrailles. L’ours et le lion se précipitèrent sur son corps, furieux, et le mirent en lambeaux.
Théodore retourna alors vers la princesse :
— À votre tour, Princesse ! lui dit-il ; il faut que chacun soit payé suivant ses œuvres.
Et, malgré ses cris, ses larmes, ses supplications, il l’emmena dans le bois qui entourait le château, et l’attacha toute nue au tronc d’un chêne. Il partit ensuite, la laissant là en pâture aux loups et aux sangliers de la forêt.
Il rejoignit la reine, à l’hôtellerie, et ils retournèrent en Espagne.
Et depuis, je n’en ai pas entendu parler.
Conté par Barbe Tassel,
du bourg de Plouaret.
Recueilli par :
F.-M. LUZEL.
Plouaret, décembre 1869.