# Voyage de Dentrecasteaux/Préface du tome premier
## PRÉFACE.

Le voyage du contre-amiral Dentrecasteaux avoit pour objet la recherche de M. de la Pérouse ; et, sous ce rapport, c’est sans doute l’un de ceux qui doivent faire le plus d’honneur à la nation qui l’a ordonné. M. de la Pérouse étoit parti de Brest le 1er août 1785 ; et les dernières lettres qu’on en avoit reçues, annonçoient qu’il devoit être de retour à l’Ile-de-France dans le courant ou sur la fin de 1788. Plus de deux années s’étant écoulées sans que l’on eût de ses nouvelles, on devoit craindre qu’il n’eût fait naufrage dans les mers semées d’écueils qui lui restoient à parcourir. Au mois de février 1791, l’Assemblée nationale décréta que le Roi seroit prié de faire armer deux bâtimens pour aller à la recherche de cet illustre navigateur, dont le sort avoit fixé l’attention générale, et en même temps pour reconnoître les côtes qu’il devoit visiter depuis son départ de Botany-Bay. M. Dentrecasteaux fut chargé de cette honorable mission : il lui fut remis, par le Gouvernement, des instructions, qui sont insérées à la suite du décret concernant l’armement des deux frégates. Son mérite déjà connu, ses talens, sa longue expérience, donnèrent l’assurance que cette mission ne pouvoit être confiée à un chef plus capable de la remplir.
La publication du journal de M. Dentrecasteaux prouvera, en effet, qu’il n’a rien négligé pour assurer le succès de son expédition. On verra que, sans avoir jamais perdu de vue la recherche de M. de la Pérouse, il est parvenu à étendre les connoissances en géographie, et même à faire des découvertes intéressantes. À peine étoit-il arrivé au Cap de Bonne-Espérance, qu’il reçut, de M. de Saint-Félix, commandant alors la station de l’Inde, une dépêche par laquelle cet officier l’informoit que M. de la Pérouse avoit pu faire naufrage sur les îles de l’Admiralty. Quoique les contradictions qui se trouvoient dans les renseignemens qu’il venoit de recevoir, lui laissassent peu d’espoir de le retrouver dans ces îles, il résolut de s’y rendre dans le moins de temps possible, par la route la plus courte ; et il n’hésita pas à profiter des pouvoirs que lui donnoient ses instructions, pour changer le plan de sa campagne. Arrivé aux îles de l’Admiralty, il s’assura que M. de la Pérouse n’avoit eu aucune communication avec leurs habitans ; dès-lors il ne s’attacha plus qu’à suivre, autant qu’il le pourroit, la route que cet illustre et infortuné navigateur s’étoit proposé de tenir : il sacrifia même souvent à ce devoir le desir qu’il auroit eu de s’arrêter dans des parages où il pouvoit faire des découvertes. L’attention scrupuleuse qu’il mit dans sa recherche pendant une navigation longue et périlleuse, est digne des plus grands éloges. Toutes les fois que les côtes dont il faisoit la reconnoissance étoient saines, et que les vents lui permettoient d’en approcher, il se tenoit constamment assez près de terre pour distinguer ce qui se passoit sur le rivage, et ne laisser échapper aucun des signaux que de malheureux naufragés auraient pu faire pour demander du secours.
M. Dentrecasteaux visita ainsi toutes les côtes que M. de la Pérouse devoit reconnoître depuis son départ de Botany-Bay ; et il communiqua, aussi souvent qu’il lui fut possible, avec les habitans, dans l’espoir d’en obtenir des indices, à l’aide desquels il auroit pu être conduit plus directement à son but, si M. de la Pérouse eût été forcé de s’écarter de sa route, par des événemens impossibles à prévoir. Les habitans de Tongatabou donnèrent à M. Dentrecasteaux la certitude que M. de la Pérouse n’avoit abordé à aucune des îles des Amis. Dans la plupart des autres lieux, la difficulté de s’entendre avec des hommes dont le langage est inconnu aux Européens, s’opposa le plus souvent à ce qu’il pût prendre des renseignemens aussi étendus qu’il l’auroit desiré. Le seul moyen qui lui restoit donc de découvrir quelques traces de M. de la Pérouse, étoit d’examiner avec soin si les habitans des contrées qu’il visitoit n’avoient pas entre les mains des objets de manufacture Européenne : plusieurs insulaires en possédoient en effet ; mais ces objets étoient d’espèce à ne nous procurer aucun renseignement. On peut donc assurer que M. de la Pérouse n’a paru dans aucun des lieux visités par le contre-amiral Dentrecasteaux ; et l’on est malheureusement trop fondé à croire avec M. Milet-Mureau, à qui l’on doit ce qui a été publié du voyage de l’Astrolabe et de la Boussole, que ces frégates ont péri dans les parages parages qu’il leur restoit à parcourir, et où tous les navigateurs ont jusqu’à présent rencontré des écueils qui étoient inconnus.
Il est sans doute à regretter que l’objet spécial du voyage de M. Dentrecasteaux n’ait pas été rempli, et que ce contre-amiral n’ait pu rendre M. de la Pérouse, ou au moins quelques-uns de ses compagnons, aux vœux de leurs compatriotes : mais, si notre espoir à cet égard n’a pas été réalisé, et il ne pouvoit l’être que par l’effet d’un hasard heu reux, au moins verra-t-on que l’expédition du contre-amiral DENTRECASTEAUX ne laisse rien à desirer dans les parties dont le succès pouvoit dépendre des talens du chef auquel la direction en étoit confiée.
L’on ne doit pas s’attendre, il est vrai, à trouver dans ce Voyage de ces découvertes imposantes telles que celles des anciens navigateurs qui nous ont fait connoître des contrées d’une vaste étendue, ou de nouveaux passages pour se rendre à des pays déjà connus. Toutes les grandes masses de terre avoient été découvertes ; et il ne restoit plus que la tâche de visiter avec soin et dans le plus grand détail, les côtes de ces mêmes terres dont les navigateurs n’avoient pas encore pu faire la reconnoissance. M. Dentrecasteaux étoit pénétré de cette vérité, lorsqu’il visita la partie méridionale de la terre de Van-Diémen, où un vaste canal et une longue suite de rades et de ports ont été reconnus et décrits avec un soin et une habileté qui ont rendu le travail fait dans cette partie, aussi intéressant qu’il est nouveau. Sous ce rapport, le canal qui porte son nom, est une véritable découverte. Le grand nombre d’objets que l’on avoit à remplir dans le court espace de deux années, s’est opposé à ce que l’on fît de fréquentes relâches : il n’a pas même toujours été permis de prendre une connoissance complète des côtes parcourues ; et il a été impossible de lever par-tout des plans aussi détaillés que ceux de la terre de Van-Diémen. Cependant M. Dentrecasteaux remédia, autant qu’il étoit en son pouvoir, à cet inconvénient ; les mesures qu’il prit pour ne pas s’écarter de terre, donnèrent la facilité d’observer un grand nombre de relèvemens, et mirent à portée de pouvoir recueillir en même temps, comme nous l’avons dit, jusqu’aux moindres traces de M. de la Pérouse. En effet, il s’est toujours tenu assez près des côtes pour en apercevoir les sinuosités, et pour prendre connoissance de tous les points dont il pouvoit être important de déterminer la position.
Aucune des connoissances relatives à la navigation n’étoit étrangère à M. Dentrecasteaux. On peut juger, d’après la manière dont toutes les parties de l’expédition ont été conduites, que celui qui étoit chargé de les diriger étoit également capable de les mettre lui-même à exécution. C’est à ses lumières étendues et à ses soins vigilans que les navigateurs seront redevables des opérations qui leur ont procuré une suite d’observations des plus complètes, et une collection de cartes très-précieuse ; mais on ne doit pas laisser ignorer qu’une des causes qui ont le plus contribué à l’ensemble de ces différens travaux, est l’union qu’il avoit su entretenir, et qui a toujours subsisté entre les personnes qui en étoient chargées. Malheureusement, il succomba sous le poids des fatigues, au moment où les travaux de l’expédition étoient sur le point de finir.
Après la mort du contre-amiral Dentrecasteaux, M. d’Auribeau lui succéda dans le commandement des frégates, et les conduisit à Sourabaya, port de l’île de Java. On apprit dans cet établissement les événemens survenus en France ; et par l’effet que produisirent ces nouvelles imprévues, l’on fut obligé de désarmer les frégates. Quelque temps après, M. d’Auribeau mourut à Samarang : le commandant de la frégate l’espérance, éditeur de ce Voyage, s’embarqua pour l’Europe sur un bâtiment Hollandois, et se chargea, comme officier le plus ancien de l’expédition, de rapporter tous les papiers qui contenoient les résultats des travaux de la campagne, ainsi que les plans originaux levés par M. Beautemps-Beaupré, ingénieur-hydrographe en chef. Mais, ayant été pris par une frégate Angloise, dans le nord de l’Écosse, il fut conduit en Angleterre. Les papiers et les plans qui avoient été retenus par l’amirauté, lui ont enfin été rendus à l’époque de son retour en France ; et sans doute elle a pu faire usage des renseignemens qu’elle en a tirés, lorsqu’en 1797 ou 1798 elle a envoyé reconnoître les découvertes faites à la terre de Van-Diémen.
La relation du voyage a été rédigée d’après le journal même du contre-amiral Dentrecasteaux, écrit en entier de sa propre main. Il est déposé dans les archives de la marine et des colonies. Ce journal finit à l’époque où les frégates quittèrent la côte de la Nouvelle-Bretagne pour se rendre aux Moluques ; c’est-à-dire onze jours avant la mort de M. Dentrecasteaux. La campagne pouvoit alors être considérée comme près d’être terminée ; et il ne restoit plus de découvertes à faire dans les parages connus par où les frégates devoient se rendre à leur destination : le rédacteur du Voyage a continué le journal de leur navigation jusqu’au jour où elles mouillèrent dans la rade de Sourabaya.
Il a pensé qu’il seroit utile de publier, à la suite du Voyage, les observations astronomiques faites pendant la campagne, avec les résultats qui ont servi à déterminer les positions géographiques des lieux que l’on a placés sur les cartes. Mais comme on avoit souvent remarqué que les observations faites à la mer sont presque toujours affectées d’erreurs assez sensibles pour influer sur les déterminations géographiques, il a joint au recueil des observations le résultat d’un travail relatif à cet objet, dans lequel il discute la nature de ces erreurs, et où il donne plusieurs moyens d’en diminuer l’influence. L’auteur de ce travail espère qu’on y trouvera quelques méthodes nouvelles et très-simples, pour donner aux latitudes et aux longitudes toute l’exactitude dont elles sont susceptibles ; mais il reconnoît que dans cette partie de son travail il doit beaucoup aux avis de M. de Fleurieu, qui a rendu de si grands services à la science de la navigation. Les discussions et les résultats des observations astronomiques avec les tables qui y ont rapport, formant une partie considérable de l’ouvrage, sont la matière du second volume.
L’appendice qui est joint au premier volume, a pour objet l’exactitude dont peuvent être susceptibles les opérations hydrographiques sous le rapport de la construction des cartes et des plans. M. Beautemps-Beaupré s’est servi, le plus souvent qu’il lui a été possible, des relèvemens astronomiques, pour dresser les cartes hydrographiques du Voyage. Le savant Borda, qui a autant fait pour le progrès des connoissances que pour l’art nautique, avoit employé les relèvemens astronomiques dans le travail qui a servi de base à sa carte des îles Canaries. Mais la méthode qui est particulière à M. Beautemps-Beaupré, a le mérite d’une application plus facile et plus générale. Il a trouvé de nouveaux moyens de combiner les relèvemens astronomiques avec des relèvemens faits à la boussole ; et, par des procédés très-ingénieux, il est parvenu à corriger l’estime des routes, avec le plus grand succès. Il est juste enfin de lui faire honneur de la méthode qu’on lui doit, et d’après laquelle il a levé les cartes du Voyage de M. Dentrecasteaux. Les bornes qu’on devoit se prescrire, n’ont permis de donner qu’une petite partie du travail de M. Beautemps-Beaupré, qui suffira cependant pour faire connoître ses moyens et ses procédés. Il a fait choix, pour cet objet, de sa carte de l’archipel de Santa-Cruz, où sont réunis à-peu-près tous les cas qui peuvent se présenter dans la pratique : l’analyse qu’il a donnée de cette carte, est une partie principale de l’appendice. Les navigateurs trouveront, en général, dans cet appendice, des connoissances hydrographiques sur lesquelles on n’avoit rien publié de complet jusqu’à présent. M. Beautemps-Beaupré y donne aussi plusieurs méthodes expéditives pour sonder une côte et marquer le brassiage sur les cartes. Ces méthodes dont il s’est servi pour les travaux qu’il a exécutés sur les côtes de France par ordre du Ministre de la marine, sont si utiles, que l’on ne devoit pas négliger de les faire connoître aux navigateurs, en même temps que celles dont on a fait usage pendant la campagne.
Le Voyage du contre-amiral Dentrecasteaux eût été publié beaucoup plutôt, si des circonstances dont le détail ne seroit d’aucun intérêt pour le lecteur, ne s’y étoient opposées. Son Excellence le vice-amiral Decrès, Ministre de la marine et des colonies, toujours occupé de répondre aux grandes vues du Souverain et de procurer aux navigateurs de nouvelles lumières, a favorisé, par tous les moyens qui sont en son pouvoir, la publication de ce Voyage, qui ne laisse rien à desirer pour la beauté de l’édition, et pour l’exécution des cartes qui composent l’atlas que l’on a joint à cet ouvrage.
* ↑ Voyez le Décret qui suit la Préface.