# La Femme aux différentes époques de l’histoire/02
## DEUXIÈME CONFÉRENCE

Aujourd’hui, Mesdames, nous commençons cette revue historique de l’histoire de la femme qui constitue la première partie de nos conférences, et nous la commencerons par l’Egypte. Il y a d’autres civilisations dans l’antiquité orientale ; il y a l’Inde, il y a la Chine, mais cette étude nous entraînerait trop loin, et entre toutes ces civilisations, la civilisation égyptienne a été choisie pour deux raisons : l’une, et c’est peut-être la plus importante, c’est que l’Égypte est votre pays et par conséquent celui qui vous intéresse le plus. La seconde raison, c’est que la civilisation égyptienne est extrêmement ancienne, et que, à choisir dans ces différentes histoires, lors même qu’on ne serait pas Égyptien, peut-être qu’on préférerait encore l’Égypte à cause du très grand intérêt de son histoire, et puis aussi, à cause de l’extrême richesse des documents que l’Égypte nous a conservés. On a pour faire l’histoire de l’Égypte quantité de ressources qu’on n’a pas, par exemple pour faire l’histoire de nos très lointains ancêtres à nous autres peuples d’Europe ; nous, les Français, les Anglais, les Russes, lorsque nous cherchons la plus vieille histoire de nos races, nous n’avons que des documents très restreints : nous ne trouvons pas là ces peintures, ces innombrables inscriptions, qui sont le trésor historique de l’Égypte.
Pendant longtemps, cette richesse de documents a été lettre morte pour les historiens, parce que beaucoup de ces monuments étaient en grande partie enfouis sous le sable et que ceux qui n’étaient pas enfouis étaient couverts d’inscriptions en caractères qui étaient alors inconnus. Voilà pourquoi l’histoire de l’Égypte n’a pas été réellement faite avant le xixe siècle.
Longtemps, on n’a eu pour se représenter la civilisation Égyptienne que les écrits des historiens grecs et gréco-romains qui avaient voyagé en Égypte. Vous connaissez certainement le nom d’HérodoteHérodote qui est toujours une source précieuse pour l’histoire d’Égypte, mais qui est très moderne relativement aux Pharaons ; Hérodote vivait cinq siècles avant l’ère chrétienne et l’on peut dire que c’est pour l’histoire d’Égypte, une époque tout à fait moderne. Pendant très longtemps donc, cette histoire, nous ne l’avons pas sue ; au xviiie siècle, on n’aurait pas pu vous dire ce que je vais vous dire aujourd’hui. Je n’y ai pas grand mérite, ce n’est pas moi, bien entendu, qui ai déchiffré les hiéroglyphes et je serais bien empêchée de traduire les inscriptions qui sont au Musée. Tous les renseignements que je vous apporterai à ce sujet, je les dois aux ouvrages de ceux qui lisent, eux, les hiéroglyphes, et en particulier aux ouvrages de M. MaspéroM. Maspéro. Je voudrais vous donner le désir d’y recourir vous-même et de faire de votre côté quelques lectures. Je crois que c’est là l’effet le plus désirable de n’importe quel enseignement. Car l’enseignement lui-même n’est rien, ce sont les personnes qui écoutent qui sont tout : c’est à elles à s’élever, à s’instruire. Et si aujourd’hui vous sortiez avec la ferme résolution de vous procurer ce livre si intéressant : « L’histoire des peuples de l’Orient » de M. MaspéroM. Maspéro, par exemple, je trouve que ce serait déjà un très grand résultat.
Les Égyptiens ont été certainement un des peuples à qui les historiens doivent avoir le plus de reconnaissance. On dirait que les Égyptiens de l’antiquité se sont dit : « Plus tard il y aura des gens qui se demanderont comment nous avons vécu, ce que nous avons fait, quelle était notre civilisation. Eh bien, ces pauvres historiens, nous leur épargnerons ce malheur, le plus grand de tous pour eux de se trouver sans documents ; nous allons leur en préparer ; et nous allons tout représenter et tout écrire ». Ce n’est pas, bien entendu la raison qui fait que les Égyptiens ont représenté tant de choses ; mais pour nous, aujourd’hui, c’est tout un, et nous les remercions, quoiqu’ils n’aient pas pensé à nous. Quelquefois cependant ils y ont pensé. Il y a des inscriptions dans lesquelles tel personnage s’exprime ainsi : « Je tiens à dire cette parole afin que les gens qui viendront plus tard regarder ce monument sachent pourquoi je l’ai fait élever ». Cette déclaration est celle d’une reine dont nous allons tout à l’heure parler. Elle paraît avoir eu cette préoccupation, non pas probablement par amour de ceux qui viendront, mais par amour pour sa propre gloire, qui sera ainsi connue de tout le monde.
Vous savez quels sont les travaux qui ont permis de se servir des documents égyptiens. Il n’est pas nécessaire de rappeler comment ChampollionChampollion est arrivé à déchiffrer les hiéroglyphes, problème peu commode, puisqu’on se trouvait en présence de signes inconnus, sans savoir même la langue qu’ils représentaient. Un hasard heureux a fait qu’on a trouvé une inscription présentant un triple texte sur trois colonnes : l’un des textes en grec, langue bien connue, un autre en hiéroglyphes égyptiens ; le texte grec fut l’intermédiaire à l’aide duquel le génie de Champollion parvint à retrouver la langue et à déchiffrer l’alphabet de l’Égypte.
Que nous donnent-ils ces documents, relativement au sujet qui nous occupe ? Que nous apprennent-ils sur la vie des femmes égyptiennes, sur leur manière d’être, sur leur costume ?
Pour les costumes, les statues et les peintures sont des documents parlants. Le costume n’est pas sans doute, ce qu’il y de plus intéressant dans une femme, quoique certaines femmes aient presque l’air de se l’imaginer, tant elles y donnent de soin. Mais enfin, il a son importance, lorsqu’on se place au point de vue historique. Quel est-il ce costume des femmes égyptiennes ? Comment nous apparaît-il sur les images que nous a laissées l’antiquité ?
Une promenade au Musée Égyptien est bien facile, laissez-moi vous la conseiller : aucune description ne vaut la vue des choses elles-mêmes ; c’est ainsi qu’on entre en contact presque directement avec les générations passées. Nous ne lisons pas, nous, les hiéroglyphes, mais nous pouvons regarder ces statues, ces peintures, et apprendre par nos propres yeux ce qu’était le costume d’une femme égyptienne. Il est très rudimentaire : c’est une simple tunique toute droite, très collante, qui descend à peu près jusqu’à la cheville. Dernièrement, les Européennes avaient adopté un genre de robe assez semblable, la robe fourreau, avec cette différence cependant, que sous cette robe, elles portaient des corsets extrêmement durs, raidissant et déformant le corps, tandis que les Égyptiennes paraissent avoir laissé leur corps tel que la nature l’avait formé. Tout au moins, leur costume ne semble pas permettre beaucoup d’artifices. Leur étroite tunique n’a pas besoin de corset puisqu’elle tient aux épaules par des bretelles ; elle permet d’aller de venir, de courir, sans être gênée. (Il faut songer que les femmes égyptiennes de la classe moyenne et du peuple étaient extrêmement actives, qu’elles avaient beaucoup à faire). Les Égyptiennes vont pieds nus ; cependant quelquefois, elles ont aussi des sandales. On peut voir ces sandales au Musée ; elles sont parfois en paille tressée ; il y en a qui sont de petites œuvres d’art ; d’autres sont de simples semelles attachées au pied par des courroies. La chaussure égyptienne est pratique, elle ne ressemble guère à ces souliers des Européennes d’aujourd’hui, à long bout pointu, martyrisant le pied. On dit que la civilisation avance ; à certains points de vue, elle recule, en particulier quelquefois, au point de vue du costume. Beaucoup de choses dans l’antiquité étaient peut-être plus raisonnables qu’aujourd’hui.
Ce qui paraît le plus compliqué dans le costume d’une femme égyptienne, c’est bien certainement la coiffure. Il suffit de jeter les yeux sur certaines statues, pour voir quel volume occupe parfois cette coiffure. La femme égyptienne paraît avoir beaucoup de cheveux ; sa coiffure se compose souvent de petites boucles, de petites nattes très multipliées, compliquées, consolidées par de la graisse, ou par de petites boules de terre ; c’était un travail véritable que de faire cet échafaudage. Aussi, on ne se coiffait pas très souvent : ceci nous scandalise, nous qui pensons qu’il est nécessaire de se coiffer au moins une fois tous les jours, et davantage quand il arrive qu’on se soit décoiffée. Les Égyptiennes ne se coiffaient peut-être que tous les huit ou même tous les quinze jours.
À côté de la coiffure et du costume, il y a encore une chose que les femmes de tous les temps ont beaucoup aimée : les bijoux. Les Égyptiennes, elles aussi, ont aimé les bijoux ; et ces bijoux, nous avons la bonne fortune de pouvoir en parler comme de choses que nous avons vues. Il y a au Musée du Caire, une salle particulièrement intéressante pour les dames, et où figurent des collections de bijoux qui ont été trouvés en différents endroits de l’Égypte. Il y a quinze ans, M. de Morgan a découvert un trésor de bijoux du côté des Pyramides de Dahchour.
Les bijoux égyptiens appartiennent à différentes époques, il y en a de très vieux, qui remontent à l’ancien empire égyptien de Memphis ; d’autres sont de l’époque thébaine, d’autres de l’époque ptolémaïque.
Quels sont-ils ces bijoux ? Il y a des colliers de toute espèce, quelques-uns assez compliqués, avec plusieurs rangs, ou des pendeloques, ou des incrustations. Il y a des bracelets que les femmes égyptiennes mettaient aux bras et aux jambes ; il y a des manches d’éventails dans lesquels on voit encore le trou qui servait à rattacher les plumes d’autruche ; il y a des agrafes ; il y a des diadèmes, des couronnes ; et ce qui est intéressant dans ces bijoux, ce n’est pas seulement qu’ils soient en or ou en matière précieuse (quelques-uns sont assez massifs, et il semble bien qu’on devait attacher quelque importance à la quantité d’or) ; mais ce qui en fait la valeur, c’est qu’ils sont aussi des objets tout à fait artistiques. Il y a telles de ces agrafes, tels de ces colliers ou de ces poignards (car les dames avaient aussi des armes) qui représentent des figures ciselées avec un art très délicat et très fin ; ce sont des Dieux ou bien des Pharaons, ou d’autres figures qui se détachent sur des fonds d’émail bleu par exemple ; cela s’accompagne d’incrustation de pierres, le tout disposé très artistiquement. Ce sont de vrais petits objets d’art, et qui figurent d’ailleurs dans l’histoire de l’art de la bijouterie.
Nous disions que la toilette est une chose importante pour les dames, mais il y a quelque chose de plus important encore : c’est la figure, la taille, c’est enfin la beauté. Quel était donc le type de ces dames égyptiennes ? Il nous est facile de le savoir ; toujours parce que les Égyptiens ont eu soin de nous représenter leurs personnages, et souvent avec un souci de réalité qui fait que quelques-unes de ces œuvres sont de véritables portraits. Il y a des peintures à l’infini sur les murs des temples et des chambres funéraires, il y a quantité de statues. Ici encore, je vous conseillerai d’aller au Musée, où quelques-unes de ces dames figurent même sous forme de momies. Il est vrai que ces momies féminines produisent plutôt une impression macabre ; il y en a une entre autres qui a une expression lamentable. Mieux vaut peut-être ne pas aller voir cette pauvre momie qui a l’air de souffrir et regarder plutôt des statues qui nous apparaissent avec une expression plus calme. Les Égyptiens ont volontiers représenté le calme dans les statues ; ils n’ont pas cherché la variété des expressions. Ils n’ont pas tenté de peindre les passions et les sentiments très divers qui peuvent agiter une âme. Comme vous le savez l’art égyptien n’est pas le seul à avoir compris de cette manière la représentation des figures humaines ; l’art grec, qui est peut-être de tous les arts celui qui est arrivé à la perfection la plus haute, l’art grec du temple de Périclès a aimé aussi représenter l’homme dans l’état de calme ; non pas ce calme qui est la mort, mais ce calme qui renferme la vie et qui exprime la vie, qui n’arrête pas une expression à un moment donné, par exemple dans la joie ou dans la terreur, mais qui représente l’être humain comme capable de prendre ensuite toutes les attitudes et toutes les expressions. C’est d’ailleurs un des charmes de l’art grec et aussi un des grands charmes de l’art égyptien, parce qu’en effet ces statues qui ont l’air calme ont aussi l’air vivant ; quelquefois même elles ont un sourire à peine indiqué, mais très intéressant ou même très mystérieux.
Quel est d’une manière générale, d’après ces documents, le type général de la femme égyptienne antique ? Elle est représentée avec de grands yeux qui paraissent très beaux, des sourcils bien tracés, le front un peu bas (les Grecs avaient aussi le front plutôt bas, et c’était pour eux une marque de beauté puisqu’ils le donnaient à leurs déesses les plus belles) ; le nez est court, il n’est pas gros, mais il n’est pas non plus fin, ce ne sont pas de ces nez en lame de couteau comme nous en voyons chez certains types européens. Quant à la bouche, c’est souvent la partie la plus intéressante de ces figures de femme ; les lèvres ne sont pas fines, elles sont plutôt grosses, assez charnues, mais elles ne donnent pas l’impression de la lourdeur ; au contraire, elles sont souvent d’un dessin très pur, délicat et même raffiné.
Quant à la taille, il semble que ces dames aient été, comme leurs maris d’ailleurs, plutôt grandes, élancées. Bien entendu, il y avait des exceptions.
On prétend que l’ancien type égyptien s’est maintenu dans la race actuelle, et que certaines figures de fellahs et de femmes de fellahs peuvent en donner une idée assez exacte. Dans l’Histoire des Peuples de l’Orient de M. MasperoM. Maspero (je parle de l’édition en trois gros volumes), vous trouverez des gravures qui représentent à côté l’une de l’autre, des figures de statues ou de momies égyptiennes et des personnes de l’Égypte actuelle : ces figures rapprochées sont d’une similitude frappante ; on est étonné de voir le type d’une momie par exemple, reproduire presque exactement le type d’une personne aujourd’hui vivante. Au reste, il y a une histoire bien connue, c’est celle de cette fameuse statue en bois : le cheikh el Beledcheikh el Beled. Cette statue remonte aux plus anciennes dynasties égyptiennes ; c’est une des plus vieilles œuvres que l’Égypte nous ait léguées. Au moment où on la tirait du sable, les Arabes qui la déterraient reconnurent en elle le portrait parlant du principal magistrat de leur village et ils s’écrièrent : « Mais c’est le cheikh el Beled ! » On lui a laissé ce nom. Il est probable que certaines statues de femmes auraient pu produire une impression semblable.
Les femmes égyptiennes passent pour avoir été extrêmement séduisantes ; les Grecs qui sont allés en Égypte les ont trouvées telles, et ils le disent. C’est peut-être parce que les dames égyptiennes avaient ce charme et cette beauté particulière qu’elles ont joui dans la société de leur temps de la situation plutôt élevée qui frappaient les Grecs voyageant en Égypte. Ces Grecs, il est vrai, ne sont pas contemporains de Chéops, ni même de Ramsès, ils ne peuvent donc nous donner aucun témoignage sur ces époques reculées, mais dans les mœurs qu’ils ont observées, il y avait beaucoup de choses qui continuaient les traditions de la vieille Égypte. Ce qui frappe particulièrement les voyageurs grecs, c’est de voir la femme égyptienne sortir sans voile, aller et venir dans la rue très librement. Hérodote s’en étonne parce que chez les Athéniennes et chez les Ioniennes, la vie était toute autre. D’autres choses encore les étonnaient : ils nous disent que dans un ménage égyptien, c’est la femme qui est la maîtresse, et que le mari obéit ; qu’il y a même des contrats dans lesquels le mari s’engage à faire tout ce que voudra sa femme. Chez les Grecs c’était le mari qui était le maître.
Comment s’explique cette idée des Grecs sur les ménages égyptiens ? Est-elle vraie ? Est-ce que réellement la société égyptienne a été ce qu’on peut appeler le monde renversé, où c’est la femme qui commande et le mari qui obéit ? Au premier abord, nous devons nous dire que non. Les femmes ont pu avoir un rôle, et nous verrons qu’elles en ont eu un ; mais non pas celui que les Grecs leur attribuent.
Ce qui peut nous expliquer ces assertions des voyageurs grecs, c’est que dans l’histoire de l’Égypte, et dès les temps les plus reculés, on voit les femmes transmettre les droits héréditaires, entre autres le droit à la royauté ; elles le transmettent souvent de préférence aux hommes. Par exemple, voici une dynastie qui s’éteint et voilà un nouveau personnage porté au trône par les circonstances. Comment fera-t-il pour légitimer sa royauté ? Le meilleur moyen pour lui c’est d’épouser une femme de famille royale ; alors, il aura des droits qu’il tiendra de sa femme et les fils qui naîtront tiendront leurs droits de leur mère. L’histoire d’Égypte nous présente souvent de tels couples royaux : le Pharaon, lui, on ne sait pas trop d’où il vient, il n’est pas de naissance royale ; sa femme, elle, est de naissance royale, elle peut se dire fille d’Amon, le grand dieu de l’Égypte. Il a pu arriver quelquefois, lorsqu’une femme se trouvait dans cette situation, et qu’elle était en même temps, une femme intelligente, que cette situation lui créât une prééminence ; car c’était elle qui représentait la race royale, et non son mari : ensuite, le fils tenait ses droits de sa mère. Nous pouvons citer, parmi les femmes qui ont été ainsi au premier rang par leur naissance royale, la reine NofritariNofritari. Elle fut associée au culte qu’on rendait à son mari, car les Pharaons recevaient des honneurs divins. Il paraît même que son culte resta beaucoup plus populaire que celui du Pharaon lui-même.
Il y a un exemple bien plus frappant encore, c’est celui de cette autre reine célèbre à qui on donne plusieurs noms. Mariette-PachaMariette-Pacha l’appelle Hatasou, et M. MaspéroM. Maspéro : HatshopsitouHatshopsitou. Nous nous en tiendrons à ce dernier nom. C’est pour les Européens un nom assez barbare ; mais ces noms égyptiens ont leur signification, que ni vous, ni moi, malheureusement, ne sommes capables de traduire. Nous reviendrons sur l’histoire de cette reine, parce qu’elle est tout à fait remarquable ; elle mériterait d’être plus connue qu’elle ne l’est du grand public. Les Européens citent toujours Élisabeth d’AngleterreÉlisabeth d’Angleterre, Catherine de RussieCatherine de Russie, mais jamais ils ne citent cette dame HatshopsitouHatshopsitou. Pourquoi ? C’est que, si nous avons des documents très intéressants qui nous disent la grandeur de son règne, nous ignorons beaucoup sa personne, son caractère (je ne dis pas sa figure, nous avons des portraits). Nous n’avons pas de lettres, pas de récits nous la montrant dans sa vie féminine. — HatshopsitouHatshopsitou, comme NofritariNofritari, représentait les droits supérieurs de la race royale.
Ce sont des faits de cette espèce qui nous expliqueront comment les Grecs ont pu dire qu’en Égypte, ce sont les femmes qui commandent et non pas le mari. Car ce qui s’était passé en grand chez les Pharaons, pouvait se passer en petit dans les familles plus modestes.
De cette aptitude des femmes à transmettre des droits, il ne faut pas conclure nécessairement à l’existence d’une société plus perfectionnée. On a souvent remarqué chez des peuples très barbares, des faits analogues. Aux époques primitives, quand la famille n’était pas constituée, les femmes pouvaient être communes à plusieurs hommes de la tribu. Dans ce cas, quand la femme a plusieurs maris, il peut arriver que la filiation paternelle ne soit pas toujours sure, ni très facile à déterminer, d’où ce fait, qui, au premier abord a l’air d’être à l’honneur des femmes, que le fils se dise fils de sa mère et non pas fils de son père. Il a dû en être ainsi en Égypte, dans les vieux temps. Sans doute les femmes étaient communes à plusieurs hommes, et les hommes aussi avaient plusieurs femmes.
Aux temps historiques, en Égypte, la polygamie est encore pratiquée. Les Pharaons ont plusieurs femmes ; souvent ils épousent leur propre sœur. Dans une famille de Pharaons, il y avait une femme légitime souvent de sang royal ; et à côté beaucoup d’autres femmes, qui n’ont pas les mêmes droits. L’épouse royale est très libre, elle figure à côté de son mari dans les cérémonies, elle sort quand elle veut, paraît en public, elle a une maison qui lui appartient. Il n’en est pas ainsi des autres femmes.
Dans ces familles de Pharaons, avec ces nombreuses rivales, ces nombreux parents, ces nombreux enfants nés de mères différentes, il y avait sans doute bien des jalousies, bien des intrigues, bien des complots. Certaines légendes égyptiennes nous apportent les échos de ces histoires.
Les femmes des Pharaons étaient dans une situation exceptionnelle. Il faudrait savoir aussi ce qu’ont été les femmes des classes moyennes ou populaires. Vous savez ce que c’était que le Livre des morts, dans l’ancienne Égypte c’est un ensemble de textes placés dans les tombeaux, qui devaient permettre à l’âme du mort de se diriger dans l’autre monde et de venir se justifier auprès des Dieux. C’étaient des formules que l’âme arrivée devant le dieu devait prononcer : « Je me présente devant vous, je n’ai pas fait ceci, je n’ai pas fait cela. » Ce sont des documents pour nous qui nous renseignent sur la morale égyptienne, en nous apprenant ce que les Égyptiens trouvaient bien, et ce qu’ils trouvaient mal. Ces règles de conduite nous paraissent souvent très mélangées. Voici par exemple un personnage qui arrive devant le dieu. Il se glorifie de n’avoir pas tué, volé, ni fait de tort à qui que ce soit, et à côté de cela, il se glorifie tout autant de n’avoir fait aucun mal au crocodile sacré, ni porté aucune atteinte au culte compliqué de tous les dieux égyptiens.
Plusieurs textes du « Livre des Morts » disent : « Je n’ai pas lésé la veuve au profit de la femme mariée » etc., et ceci nous prouve deux choses : 1° qu’aux yeux des Egyptiens, il était bien d’être bon pour les veuves, et 2°, que, cependant, en fait, il arrivait que les veuves fussent maltraitées. Certainement de nos jours, personne n’irait se glorifier comme d’une œuvre agréable aux dieux de n’avoir pas maltraité une veuve sans défense : il ne nous semble pas que ce soit un acte de grande vertu. Mais dans l’antiquité, il fallait à la femme un mari pour la protéger ; restée seule, elle se trouvait dans une situation inférieure, non pas seulement en Égypte, mais chez les Grecs aussi. Quand Andromaque pleure la mort d’Hector, elle dit, parlant à son fils : « Et maintenant, où pourras-tu aller ? Dans quelle société pourras-tu entrer ? Partout on te renverra, on te dira : ton père ne siège pas parmi nous. » Cela nous paraît barbare : pourquoi cet enfant sans père sera-t-il repoussé ? Dans la société antique, aussi bien grecque qu’égyptienne, l’état de la veuve privée de son mari était lamentable.
Voici maintenant les conseils d’un fils de roi de la Ve dynastie, sur la manière de bien traiter sa femme. « Si tu es sage, munis bien ta maison, aime ta femme sans querelles, nourris-la, pare-la, c’est le luxe de ses membres. Parfume-la, réjouis-la le temps que tu vis : c’est un bien qui doit être digne de son possesseur. »
Quant à ce que pouvait être la vie des femmes de condition modeste, je ne peux faire mieux, pour la peindre, que d’emprunter quelques détails à un livre de vulgarisation qui a pour auteur M. Maspero lui-même.
« L’Égyptienne du peuple et des classes moyennes est plus respectée et plus indépendante que la femme du monde. Fille, elle hérite de ses parents d’une part égale à celle de ses frères ; épouse, elle est la maîtresse réelle de la maison… Elle va et vient à son gré, parle à qui bon lui semble sans que personne ait rien à y redire, se mêle aux hommes à visage découvert… Elle est court vêtue, d’un sarrau de toile blanche, étroit, collant au corps, descendant jusqu’à la cheville, qui découvre le haut du buste, et tient en place au moyen de deux bretelles jetées sur les épaules… Les cheveux graissés, huilés, parfois teints en bleu. descendent sur les épaules et sur le cou en cordelettes très fines terminées par des boules de terre… »
Cette femme ainsi vêtue n’a pas une vie de paresseuse, car dans la classe moyenne et pauvre, elle va chercher l’eau, elle est obligée de moudre le grain, ce travail si pénible, qui dans toute l’antiquité a pesé sur les populations ; tant qu’on n’a pas eu de moulins mécaniques comme les nôtres, c’est l’homme ou la femme qui ont du faire ce travail. Eh bien, nous voyons qu’en Égypte, la femme en était souvent chargée. Elle cuit le pain et elle coud les habits. Mais, aussi pour prix de tous ces travaux, elle est très honorée.
« C’est le dieu qui te l’a donnée, dit le sage Khonshotpou à son fils en lui parlant de sa mère ; c’est une grosse charge qu’elle a subie en toi. Quand tu es né, elle s’est faite esclave de toi réellement pendant les trois ans que sa mamelle a été dans ta bouche… Plus tard, lorsqu’on t’instruisait aux lettres, elle s’installait près de ton maître chaque jour, avec les pains et la bière de sa maison. Et maintenant que tu es adulte et que tu prends femme, que tu gouvernes ta maison à ton tour, aie toujours présente aux yeux ta naissance douloureuse, et tous les soins que ta mère a pris de toi, afin qu’elle n’ait rien à te reprocher et ne lève pas les mains vers Dieu, car il exaucerait sa prière. »
Si maintenant, nous avions le temps d’examiner quelques textes de contrats de mariage, nous pourrions voir qu’il y a de ces textes qui paraissent très avantageux à la femme. J’ai eu sous les yeux quelques-uns de ces contrats traduits par M. RevilloutM. Revillout. Ces textes sont contemporains de l’époque où l’Égypte était gouvernée par des souverains grecs, mais on sait que les Égyptiens ont gardé à l’époque ptolémaïque leurs mœurs nationales, leur religion, et beaucoup de leur caractère propre. Ces contrats de mariage sont intéressants : beaucoup d’entre eux indiquent la dot que la femme a apportée ; dans d’autres, la femme n’apporte rien, et le mari lui donne tout. Voici un contrat contemporain de Ptolémée PhiladelphePtolémée Philadelphe où la femme n’apporte rien. Le mari lui assure un don nuptial payé en une fois, tant. Puis une pension annuelle de tant, pour sa toilette de toute l’année. Puis, encore une autre pension annuelle pour son argent de poche et ses dépenses d’agrément. Outre cela, le mari qui, quoiqu’il aime beaucoup sa femme, prévoit philosophiquement qu’il pourra se détacher d’elle, s’engage, par des stipulations bien nettes, à lui donner des espèces de dommages-intérêts, si par hasard ce malheur lui arrive. Quant aux enfants, on y pense aussi : « Le fils qui naîtra de toi et de moi, il sera l’héritier de tout mon bien. » Et enfin ce même contrat assure à la femme et aux enfants qui pourront naître toutes. les richesses provenant de la mère du mari. Lorsqu’on lit un pareil contrat qui promet à la femme monts et merveilles, on se dit : « Tout pour la femme, rien pour le mari. » On cite des histoires de ménages égyptiens où, grâce à toutes ces stipulations, la femme est arrivée à ruiner son mari, si bien qu’on a dû songer à mettre la fortune du mari à l’abri de sa femme, qui, s’appuyant sur le contrat, finissait par le dépouiller ; il faut espérer que c’était exceptionnel. Dans un autre contrat, une femme dit à son mari : « au cas où je ne t’aimerai plus, je te paierai une telle somme. »
Il nous reste à parler de ces personnages féminins qui ont joué un rôle dans l’histoire égyptienne : ces reines qui ont gouverné. L’une appartient à la légende ; ce qu’on en sait historiquement est peu de chose, mais il faut croire cependant que sa vie a produit une grande impression sur les contemporains et sur la postérité c’est NicrotisNicrotis ou Nitaqrit. Elle appartient aux vieilles dynasties ; elle a terminé la pyramide de MykérinosMykérinos. Sa figure nous apparaît très enveloppée de brumes. Mais il y en a une autre c’est HatshopsitouHatshopsitou. Celle-là est vraiment historique, les textes qui nous en parlent sont gravés sur le temple de Deir-el-Bahari, aux environs de Thèbes ; ils ont été relevés, lus et traduits par Mariette PachaMariette Pacha, et ensuite par M. NavilleM. Naville, et nous savons sur cette reine, beaucoup de choses. Les textes qui la concernent figuraient aussi sur deux grands obélisques qu’elle avait élevés å Karnak, dont l’un est écroulé depuis longtemps, tandis que l’autre se tient toujours debout : c’est le plus haut des obélisques connus. Ils étaient célèbres dans l’antiquité ; couronnés de pyramidions en or, ils reluisaient, et ces rayons « éclairaient les deux Égyptes ». Mais ces pyramidions d’or de l’obélisque ont disparu depuis fort longtemps. Nous avons sur Hatshopsitou des textes, des portraits, toute une histoire, qui s’est même complétée depuis que Mariette Pacha avait commencé à l’établir. Nous nous y arrêterons un peu, la prochaine fois ; nous pouvons bien faire cet honneur à une reine d’Égypte.