# Nélida/20
### xx

Guermann avait pris une lettre de crédit sur un banquier de Milan, qui, dès son arrivée, l’invita à un bal où il fut présenté à toute la ville. Malgré l’affectation qu’il avait mise jusque-là à s’énorgueillir de sa pauvreté, l’artiste plébéien était plus ébloui qu’il n’eût voulu se l’avouer à lui-même par les grandes apparences de la vie patricienne. Plusieurs fois, en faisant à madame de Kervaëns, qui n’avait pas consenti à le suivre dans le monde, le récit des fêtes où il allait sans elle, il s’anima et lui vanta avec une si puérile complaisance l’éclat et la somptuosité des palais italiens, la profusion des soupers, le luxe des duchesses, que Nélida surprise en vint à se demander tout bas si c’était là le même homme qu’elle avait entendu juger avec une rigidité si austère les joies des enfants du siècle, le même qui l’avait si simplement et si fièrement arrachée à des magnificences semblables, pour la conduire à la pauvreté et à la solitude. Elle ne fit point part à Guermann de ses réflexions intérieures, mais le peu d’intérêt qu’avaient pour elle ces conversations, pleines de choses auxquelles elle voulait demeurer étrangère, se trahit souvent par des réponses distraites. L’artiste vit dans cette distraction, qu’il supposa plus volontaire qu’elle ne l’était, une protestation contre sa vie mondaine, et crut devoir réitérer ses prières pour déterminer Nélida à l’accompagner. Il s’étonna de trouver chez elle une fermeté de refus à laquelle il n’était pas accoutumé. Son amour-propre en souffrit ; il insista, et, dans la discussion assez vive qui suivit, il s’oublia jusqu’à dire à madame de Kervaëns qu’elle lui ferait le plus grand tort si elle se refusait ainsi à nouer des relations que les mœurs italiennes rendaient faciles, et qui les placeraient tous deux dans une situation infiniment plus avantageuse à ses intérêts et à sa renommée. Contre son attente, Nélida ne se laissa pas vaincre par ce raisonnement. Elle répondit avec la plus grande douceur, mais aussi avec le sérieux d’une personne qui a pris avec réflexion un parti irrévocable : « Je ne saurais croire, mon ami, lui dit-elle, que ma présence dans quelques salons où l’on ne ferait que me tolérer, puisse ajouter beaucoup à votre considération personnelle. J’y serais pour vous un continuel sujet de préoccupation et d’anxiété. La moindre nuance de froideur dans l’accueil de quelque grande dame vous causerait une peine mortelle, ou une irritation qui amènerait peut-être des scènes déplorables. À tout le moins, vous perdriez votre liberté d’esprit, et par conséquent les avantages que vous attendez de ce commerce avec les gens du monde. Et moi, Guermann, moi qui ai quitté de mon plein gré mon pays, ma famille, ma société naturelle, comment et pourquoi essayerais-je de me glisser timidement dans un monde qui m’est étranger et où je ne serais admise, vous l’avez dit vous-même, qu’à la faveur d’une tolérance telle, qu’elle m’y rendrait l’égale et, en quelque sorte, la compagne de femmes sans mœurs et sans honneur. Non, mon ami ; faites toujours, quant à vous, ce que vous jugerez convenable. Puisque vous pensez que votre gloire et l’essor de votre génie sont au prix de ces sacrifices, faites-les résolûment et sans vous inquiéter de moi. La solitude m’est bonne, elle m’est chère. Tant que je vous y verrai revenir avec amour, je ne me plaindrai point que vous ayez dû la quitter. »
Ce refus était trop raisonnable dans le fond, il était trop adouci dans la forme, pour que Guermann osât s’en montrer offensé. Mais il sentit avec dépit la supériorité morale que Nélida prenait sur lui en cette circonstance. Cette supériorité devint chaque jour plus évidente et lui devint aussi plus insupportable. Comme on l’a vu, madame de Kervaëns avait un goût sérieux pour l’étude ; la profonde retraite où elle vécut à Milan, en favorisant son penchant à la méditation, acheva de donner à son esprit une solidité et une vigueur rares chez une femme, rares surtout chez les imaginations poétiques, qui se bercent si volontiers dans la région des nuages, et ne redescendent qu’avec des peines infinies dans le domaine de la réalité. Guermann, au contraire, qui avait pris insensiblement le train du monde, se levait tard, après des veilles fatigantes, l’esprit offusqué des mille puérilités qui font la vie de salon. Il n’avait pas encore pu songer à commencer un travail important. Il faut, pour composer une œuvre d’art, telle qu’il était capable de l’exécuter, un recueillement, auquel les préoccupations de son existence nouvelle étaient trop contraires. Son esprit, et surtout sa beauté, l’ayant mis bien vite à la mode parmi les merveilleuses Milanaises, les commandes de portraits se succédaient sans relâche. Ce travail facile et lucratif convenait à la disposition présente de son humeur, et le mettait à même de soutenir avec éclat son personnage. Il trouva bientôt indispensable d’avoir une voiture et des chevaux, afin d’arriver dans une tenue soignée chez ses élégants modèles. Il voulut aussi ne pas rester en arrière de quelques jeunes fils de famille qui lui faisaient des avances, et donna des soupers dont toute la ville parla avec enthousiasme. Sa vanité se gonflait. À mesure que ses dépenses allaient croissant, le travail hâtif devenait plus nécessaire. Il ne sentait pas le besoin de l’étude depuis qu’il ne songeait plus à de sérieux travaux, depuis surtout que la conversation frivole de ses compagnons de plaisir lui fournissait des occasions faciles de briller et de dominer. Il arriva qu’un jour, dans une discussion qui s’engagea entre madame de Kervaëns et lui, à propos d’un livre qu’elle avait étudié à fond et dont il avait parcouru quelques chapitres, il fut battu et réduit au silence. À partir de ce moment, tout l’intérêt qu’il avait trouvé jadis à causer avec elle s’évanouit. II vit que ses paradoxes avaient perdu leur prestige sur cet esprit nourri d’une substance plus solide ; il vit qu’il ne faisait plus d’effet ; dès-lors, il évita soigneusement toute conversation grave, et le désaccord augmenta entre lui et elle.
— Devinez qui j’ai rencontré ce soir à la Scala, à qui j’ai été présenté, et qui m’a demandé de faire son portrait ? dit Guermann à Nélida qui pâlit, frappée soudain d’un pressentiment étrange… la marquise Zepponi.
À ce nom, madame de Kervaëns crut sentir un serpent se glisser dans son sein et s’enrouler autour de son cœur.
— Et bien jolie, en vérité, continua Guermann ; si jolie, que votre mari serait excusable s’il avait quitté pour elle toute autre que vous, Nélida.
La légèreté de ce propos révolta madame de Kervaëns.
— Vous avez refusé, dit-elle d’une voix altérée.
— Refusé ? Mais non. Pourquoi aurais-je refusé ?
— Parce que je ne veux pas que vous alliez chez cette femme ! s’écria Nélida en se levant d’un mouvement impétueux, et en fixant sur Guermann des yeux qu’il vit pour la première fois brillants de colère ; parce que j’ai bien le droit, peut-être, d’exiger à mon tour un sacrifice.
Et alors, sans attendre de réponse, madame de Kervaëns, en proie à une souffrance aiguë plus forte que sa volonté, jetant loin d’elle toute prudence et toute réserve, laissa déborder le flot d’amertume que son orgueil et sa vertu avaient contenu jusque-là. Elle fit à son amant un tableau pathétique et déchirant des douleurs, des angoisses, des remords et des désespoirs auxquels sa vie était livrée, depuis le jour où cette étrangère lui avait enlevé son époux ; depuis l’heure surtout où Guermann, abusant d’une confiance généreuse, l’avait entraînée dans une voie fatale.
On eût dit que le démon de la vengeance l’inspirait ; une éloquence amère coulait de ses lèvres habituellement taciturnes. La résignation lassée abandonnait les rênes de son âme ; la vérité y parlait seule enfin.
Elle était grande et belle ainsi, cette femme exaspérée. L’indignation animait ses joues pâles d’un éclat sinistre ; l’éclair était dans ses yeux ; son accent vibrait, son geste avait pris tout-à-coup une autorité singulière. Guermann la regardait avec admiration. Moins ému du sens profond de ses paroles, que frappé en artiste de cette beauté nouvelle qui se révélait à lui, il demeura quelque temps silencieux, à la contempler. Puis, emporté à son tour par le seul enthousiasme dont il fût susceptible :
« Vous êtes sublime ainsi, Nélida, s’écria-t-il ; jamais la Malibran n’a été plus saisissante. »
Cette parole fit à madame de Kervaëns une de ces blessures dont on ne guérit pas. Elle s’arrêta soudain, jeta sur son amant un regard où se concentra toute sa puissance de douleur et de reproche, vint se rasseoir en silence, reprit une broderie qu’elle avait laissée sur la table, et suivit avec application les arabesques délicates sur la mousseline transparente. Guermann ne trouvant aucun moyen de renouer la conversation d’une manière convenable, prit et rejeta tour-à-tour plusieurs cahiers de musique ouverts sur le piano, puis il s’achemina lentement vers la porte, espérant que madame de Kervaëns allait le rappeler. Elle ne leva pas la tête ; il sortit. Désormais il y avait entre eux, non plus seulement une mésintelligence non avouée, il y avait un principe d’hostilité reconnu par tous deux ; un germe de haine était semé dans leur amour.
Le lendemain, Guermann alla chez la marquise. Nélida ne le questionna point ; le nom d’Elisa ne fut plus prononcé. D’un aveu tacite, ils évitaient tout ce qui, de près ou de loin, pouvait la rappeler dans le discours. Le portrait commencé, Guermann passa regulièrement trois ou quatre heures de la journée au palais Zepponi. Il se fit, à la vérité, une obligation rigoureuse de rester tous les soirs auprès de Nélida ; mais ce devoir, quoiqu’il se l’imposât lui-même, pesait à son caractère impatient de tout frein. Comme madame de Kervaëns s’était refusée à voir personne, ces tête-à-tête n’étaient jamais interrompus ; la conversation manquait d’aliments. Guermann sentait qu’il aurait mauvaise grâce à parler de sa vie mondaine. Il proposa des lectures ; il les fit avec ennui ; elle les écouta sans plaisir. De jour en jour il devenait plus soucieux, elle plus taciturne. Ils en étaient à cette triste période des amours impérieux qui ont voulu être exclusifs et solitaires, et contre lesquels la destinée, qui n’accorde rien d’absolu à l’homme, commence à retourner, avec une amère ironie, la force même qui les a fait triompher un instant, et qui semblait devoir les rendre invulnérables.
Un matin, on apporta à Nélida une lettre dont elle ne reconnut ni le cachet ni l’écriture. Son étonnement fut grand, car, depuis les réponses qu’elle avait reçues de sa tante et de son amie, elle n’avait plus écrit à personne. La tristesse rend défiant. Elle appréhenda quelque nouveau malheur, et demeura plusieurs minutes les yeux fixés sur les caractères très-fins de la lettre qu’elle avait ouverte, sans pouvoir se décider à les lire, ni même à en regarder la signature.
Cette lettre était ainsi conçue :
« Vous souvenez-vous de moi ? Avez-vous gardé dans votre mémoire le nom de la pauvre Claudine ? Je n’ose l’espérer. Les nobles âmes comme la vôtre se souviennent éternellement du bienfait reçu, mais elles ne daignent pas se rappeler les grâces qu’elles répandent. Toutefois, je veux croire que ma présence ne vous sera pas importune, et que le spectacle d’un bonheur que vous avez fait, d’une vie paisible et douce qui vous appartient, ne vous causera point de déplaisir. Dans peu de jours, je serai près de vous. Nélida, l’enfant de votre adoption, de votre pitié, vous dira enfin tout ce qu’elle a senti et refoulé d’amour pour vous en ces longues années d’absence… Mais mon cœur m’emporte. Laissez-moi vous conter en peu de mots ce que je suis devenue depuis que nous nous sommes quittées, et comment il se fait que me voici en route pour aller vers vous.
« Aussitôt après votre sortie du couvent, je tombai dans une profonde tristesse. Tout me devint odieux dans ces murs où vous n’étiez plus. Je ne pensais qu’à vous, je ne parlais que de vous, je ne priais que pour vous. Mes parents, absents depuis trois mois, vinrent me voir. Ils furent surpris du progrès de mes études, et plus surpris encore de ma douleur, qui annonçait une vivacité de sentiment dont on ne me croyait pas susceptible. Je les conjurai de me reprendre chez eux ; ils y consentirent avec joie. Je passai deux ans dans leur terre, en Touraine, douce, soumise, assidue à mes études. Ma mère crut pouvoir songer à me marier, mais cette illusion dura peu ; ma réputation d’idiotisme m’avait précédée, rien ne put la détruire. La province est méchante parce qu’elle est désœuvrée. On m’y enviait ma fortune, et l’on établit vite en principe qu’il était impossible à un honnête homme de s’exposer au danger d’avoir des enfants imbéciles. Un mariage assez avancé fut rompu par la clameur publique. Ma mère se désespérait, lorsqu’un hasard providentiel conduisit à Tours un jeune négociant qui avait eu récemment occasion de rendre à mon père un important service. On l’engagea à s’établir chez nous. Mes parents lui confièrent leurs inquiétudes à mon sujet. Il déclara alors qu’en des circonstances ordinaires, il n’aurait jamais osé prétendre à ma main ; mais que, puisqu’il en était ainsi, il croyait pouvoir m’offrir une fortune considérable et un nom respecté. Ma mère hésita, mais mon père n’avait pas de préjugés ; il lui dit qu’il fallait seulement s’assurer si ce mariage me convenait. J’acceptai avec transport. L’idée du bonheur dans la famille, d’enfants à élever, à chérir, m’avait souvent fait verser des larmes ; je commençais à redouter un isolement éternel. Depuis trois ans que je suis mariée, je suis la plus heureuse des femmes. Nous avons un fils que nous idolâtrons. Mais tout ce bonheur ne m’a pas empêchée de songer à vous, Nélida. J’entretenais souvent M. Bernard, c’est le nom de mon mari, de ce que vous aviez été pour moi. Je voulus vous écrire ; il m’en dissuada en me faisant observer que je n’étais plus dans une position qui me permît de rechercher l’amitié d’une grande dame ; mais lorsque nous apprîmes votre fuite de Vic : « Pauvre femme, s’écria-t-il avec un accent qui m’alla droit au cœur, elle court à sa perte. Son malheur et son délaissement sont inévitables ; elle aura besoin de nous, Claudine, et alors, je vous le jure, elle trouvera deux amis au lieu d’un. Tâchons de savoir toujours ce qu’elle devient… » Pardonnez-moi, Nélida, si je touche à des choses aussi intimes et aussi pénibles. Le bruit public nous apprit que vous n’étiez pas heureuse. Nous étions sur le point de partir pour Naples, où mon mari veut nouer des relations commerciales. Nous devions nous rendre à Marseille pour nous y embarquer. « Passons par Genève, me dit-il un jour. Qui sait ? peut-être pourrons-nous lui être de quelques secours… » Nous voici à Genève, nous ne vous y trouvons plus. On nous assure que vous êtes en Lombardie. Mon mari, étant attendu à Naples presque à jour fixe, m’offre de me conduire à Milan, et, si vous y êtes encore, de m’y laisser avec un valet de chambre dont il est parfaitement sûr. J’ai accepté, et nous partons dans trois heures. Ô Nélida, Nélida, que Dieu me protège et me conduise jusqu’à vous, dussé-je mourir de joie en vous embrassant ! »
Madame de Kervaëns fut profondément touchée de cette lettre qui lui rappelait les jours les plus heureux, les seuls complétement heureux de sa vie. Elle ne put s’empêcher de faire des rapprochements cruels, et qui jetèrent un remords poignant dans son cœur. Claudine, la pauvre idiote, négligée, oubliée, Claudine à qui elle n’avait pas donné une marque de souvenir, à qui elle n’avait jamais pensé ni dans ses joies ni dans ses peines, revenait à elle et se jetait dans ses bras, quand tout le reste l’abandonnait. Elle, la timide enfant, l’humble bourgeoise, elle avait le courage de la fidélité ; elle allait braver l’opinion et se montrer aussi vaillante dans un sentiment désintéressé que Nélida l’avait été dans l’enthousiasme de la passion. Pas un mot de cette lettre ne trahissait l’effort, le parti pris ; tout en était simple et vrai, tout en était grand à force de bonté. Tandis que l’amie des jours prospères, l’amie coupable et pardonnée, à qui s’offrait un moyen inespéré de laver sa faute au prix de quelques paroles affectueuses, l’amie à qui elle avait fait appel dans un élan de magnanime confiance, celle-là la reniait honteusement et s’éloignait de son chemin sans un regret, sans une larme…
— Ô Claudine ! dit madame de Kervaëns en se parlant à elle-même, on voit bien que vous n’êtes pas du monde, vous. Le monde a repoussé la pauvre insensée. Insensée, en effet reprit-elle avec amertume, car elle ose se rapprocher de ceux qui souffrent ; elle ose tendre la main à ceux que le monde flétrit ; elle ose aimer ceux dont l’amitié n’est plus une gloire !…
Et Nélida, qui ne pleurait plus depuis longtemps, car sa souffrance était brûlante et desséchait en elle la source des larmes, sentit sa paupière se mouiller. Elle s’effraya presque de son attendrissement, et prit la résolution de ne pas confier ses chagrins à Claudine.
Le soir même, les deux amies étaient dans les bras l’une de l’autre. Claudine n’était plus la même femme ; le bonheur l’avait rendue presque belle. Une douceur angélique harmoniait ses traits, peu réguliers d’ailleurs. Son regard conservait encore la lenteur et l’incertitude d’une pensée qui doute d’elle-même, mais il avait par moment une expression ravissante de tendresse et de joie. Sa taille avait pris un développement superbe, et ses chairs conservaient la fraîcheur et le velouté de la première jeunesse. Il y avait en elle un charme indéfinissable, qui émanait d’un cœur pur et d’un esprit auquel la connaissance du mal avait été épargnée. Plusieurs jours se passèrent en entretiens sans cesse repris et brisés. Madame de Kervaëns s’informa de ses anciennes relations du couvent ; elle voulut savoir des nouvelles précises de la supérieure.
— Hélas ! lui dit Claudine, les bruits les plus désolans circulaient dans le pensionnat la dernière fois que j’y suis allée. On disait, mais je ne puis le croire, que notre sainte mère avait rompu ses vœux ; quitté le cloître ; qu’elle s’était jetée dans toutes sortes d’intrigues politiques. On parlait des sociétés secrètes, de complot républicain. Cela m’a fendu le cœur d’entendre ainsi déchirer une personne que je révère…
Cette nouvelle ne surprit pas madame de Kervaëns autant que la bonne Claudine se l’était imaginé. Nélida avait cru deviner souvent qu’un orage grondait sur la vie de mère Sainte-Élisabeth. Certaines natures ont d’instinct le secret l’une de l’autre. Les âmes passionnées se reconnaissent jusque dans le silence et la circonspection du cloître.