# Introduction à la connaissance de l’esprit humain (1747)/Discours préliminaire
## PRÉFACE DE LA SECONDE EDITION.

Toutes les bonnes maximes sont dans le monde, dit Pascal, il ne faut que les appliquer ; mais cela est très-difficile. Ces maximes n’étant pas l’ouvrage d’un seul homme, mais d’une infinité d’hommes différens, qui envisageoient les choses par divers côtés, peu de gens ont l’esprit assez profond pour concilier tant de vérités & les dépouiller des erreurs dont elles sont mêlées. Au lieu de songer à réunir ces divers points de vûe, nous nous amusons à discourir des opinions des Philosophes, & nous les opposons les uns aux autres, trop foibles pour rapprocher ces maximes éparses, & pour en former un systême raisonnable. Il ne paroît pas même que personne s’inquiéte beaucoup des lumieres & des connoissances qui nous manquent. Les uns s’endorment sur l’autorité des préjugés, & en admettent même de contradictoires, faute d’aller jusqu’à l’endroit par lequel ils se contrarient : & les autres passent leur vie à douter & à disputer, sans s’embarrasser des sujets de leurs disputes & de leurs doutes.
Je me suis souvent étonné, lorsque j’ai commencé à réflechir, de voir qu’il n’y eut aucun principe sans contradiction, point de terme même sur les grands sujets dans l’idée duquel on convint. Je disois quelquefois en moi-même : il n’y a point de démarche indifférente dans la vie. Si nous la conduisons sans la connoissance de la vérité, quel abîme !
Qui fait ce qu’il doit estimer, ou mépriser, ou haïr, s’il ne sait ce qui est bien ou ce qui est mal ? Et quelle idée aura-t-on de soi-même, si on ignore ce qui est estimable, &c.
On ne prouve point les principes, me disoit-on. Voyons s’il est vrai, répondois-je ; car cela même est un principe très-fécond, & qui peut nous servir de fondement.
Cependant j’ignorois la route que je devois suivre pour sortir des incertitudes qui m’environnoient. Je ne savois précisément ni ce que je cherchois, ni ce qui pouvoit m’éclairer, & je connoissois peu de gens qui fussent en état de m’instruire. Alors j’écoutai cet instinct qui excitoit ma curiosité & mes inquiétudes ; & je dis : Que veux-je savoir ? Que m’importe-t-il de connoître ? Les choses qui ont avec moi les rapports les plus nécessaires ? Sans doute. Or où trouverai-je ces rapports, sinon dans l’étude de moi-même, & la connoissance des hommes, qui sont l’unique fin de mes actions, & l’objet de toute ma vie ? Mes plaisirs, mes chagrins, mes passions, mes affaires, tout roule sur eux. Si j’existois seul sur la terre, sa possession entiere seroit peu pour moi : je n’aurois plus ni soins, ni plaisirs, ni desirs ; la fortune & la gloire même ne seroient pour moi que des noms ; car il ne faut pas s’y méprendre : nous ne jouissons que des hommes, le reste n’est rien. Mais, continuai-je, éclairé par une nouvelle lumiere : qu’est-ce que l’on ne trouve pas dans la connoissance de l’homme ? Les devoirs des hommes rassemblés en société, voilà la morale ; les intérêts réciproques de ces sociétés, voilà la politique ; leurs obligations envers Dieu, voilà la Religion.
Occupé de ces grandes vûes, je me proposai de parcourir d’abord toutes les qualités de l’esprit, ensuite toutes les passions, & enfin toutes les vertus & tous les vices, qui n’étant que des qualités humaines, ne peuvent être connues que dans leur principe. Je méditai donc sur ce plan, & je posai les fondemens d’un long travail. Les passions inséparables de la jeunesse, des infirmités continuelles, la guerre survenue dans ces circonstances, ont interrompu cette étude. Je me proposois de la reprendre un jour dans le repos, lorsque de nouveaux contre-temps m’ont ôté en quelque maniere l’espérance de donner plus de perfection à cet ouvrage.
Je me suis attaché, autant que j’ai pu, dans cette féconde édition, à corriger les fautes de langage qu’on m’a fait remarquer dans la premiere. J’ai retouché le style en beaucoup d’endroits. On trouvera quelques chapitres plus développés & plus étendus qu’ils n’étoient d’abord. Et tel est celui du Génie. On pourra remarquer aussi les augmentations que j’ai faites, dans les Conseils à un jeune homme, & dans les Réflexions Critiques sur les Poëtes, ausquels j’ai joint Rousseau & Quinault, Auteurs célebres, dont je n’avois pas encore parlé. Enfin on verra que j’ai fait des changemens encore plus considérables dans les Maximes. J’ai supprimé plus de deux cens pensées, ou trop obscures, ou trop communes, ou inutiles. J’ai changé l’ordre des Maximes que j’ai conservées ; j’en ai expliqué quelques-unes ; & j’en ai ajouté quelques autres, que j’ai répandues indifféremment parmi les anciennes. Si j’avois pu profiter de toutes les observations que mes amis ont daigné faire sur mes fautes, j’aurois rendu peut-être ce petit Ouvrage moins indigne d’eux. Mais ma mauvaise santé ne m’a pas permis de leur témoigner par ce travail le desir que j’ai de leur plaire.