# Louis Voitelain, l’Imprimeur (Baillet)

Voitelain ne fut pas seulenient un poète, mais un penseur. Sa muse consolait et faisait espérer : toutes les souffrances qu’il a chantées il les avait connues ; elles avaient été les pâles compagnes de sa jeunesse et de son age d’homme. Toutes les espérances qu’il a semées sur les chemins où marchent les déshérités, il les a éprouvées. Il ne faudra done pas s’élonner si l’on trouve, dans les citations qui vont suivre, certaines phrases rugueuses, acerbes même, c’est leur cachet d’honnêteté et de sincérité. Un jour Poncy, le poète de Toulon, élant de passage à Paris, disait à Béranger : « Je voudrais bien connaître Voitelain. — Allez le voir, lui répondit le vieux chansonnier, c’est un vrai poète et je ne connais pas de plus honnête homme. »
Comme la plupart des chansonniers dont les œuvres se sont répandues en France depuis une soixantaine d’années, Voitelain était ouvrier. C’était un homme sobre et laborieux. Il était né à Paris en 1798, le dixième enfant d’une famille qui vivait péniblement du fruit de son travail ; à huit ans, il entrait dans une fabrique, exposé à avoir une main broyée à la moindre imprudence, ou à tout autre accident que l’ignorance du danger rend presque inévitable à l’enfant. À treize ans, il était orphelin et continuait à gagner sa vie par tous les moyens difficiles, qui seuls sont à la disposition de celui qui n’a pas en le temps d’apprendre un métier. Vers sa vingtième année, il se fit imprimeur : état qu’il ne devait plus quilter. C’est à ce moment de sa vie que l’amour de la poésie se révéla en lui.
Les sociétés chantantes étaient alors de création nouvelle et très fréquentées ; les demi-dieux de ces joyeux temples avaient noms Saint Gille, Festeau, Dauphin, René Faire, Perchelet, mais le grand prêtre était Debraux, et c’était justice, car ses succès seuls lui avaient conquis sa réputation et son titre.
C’était un dieu facile à aborder que Debraux. Voitelain se fit son ami, et bien lui en prit, car d’ignorant qu’il était des moindres règles de la versification, en peu de temps il se trouva à même de produire des chansons correctes, grâce aux bons conseils de l’auteur de la Colonne.
Dans un recueil du temps. (vers 1822), intitulé le Paladin, publié par Berges de Lavernoze, un brave forgeron qui rimait en tirant son soufflet, nous trouvous des chansons de Voitelain : elles sont joyeuses et écrites dans l’esprit voltairien que Béranger répandait dans l’air de cette époque. Voici un couplet de La Mère Bastien :
Mère Bastien, pourquoi sans cesse De Lise blamer les amours ? Lorsque le printemps la caresse, Laissez-la jouir des beaux jours, Les traits que Cupidon lui lance S’émousseront avec le temps ; Mère Bastien, de l’indulgence : Rappelez-vous de vos vingt ans !
C’est vers ce temps-là qu’il fit aussi la jolie chanson le Père Gérôme, où l’on trouve un couplet purement bonapartiste ; — on disait alors libéral.
Quand Erigone à nos cerveaux Inspirait son délire, Nous remettions à nos chapeaux Les couleurs de l’Empire, Puis ou Kremlin Gérôme enfin Nous charbonnait le dôme. Ah ! que j’ai bu De vin du cru Chez le père Gérôme !
Nous allons voir plus loin le poète apprécier mui-même ses illusions politiques de 1825.
Voitelain fréquentait alors le Gymnase-Lyrique ; c’était une société de premier ordre, rivale du Caveau moderne, où brillaient de toute la verve de leur jeunesse des maîtres chansonniers tels que Salgat, Edouard Dugas, Garien, Henri Simon, etc. C’est là que Voitelain chanta sa spirituelle chanson : le Roi René, qui fut insérée dans un des volumes publiés par la société.
Joyeux lurons, Jeunes tendrons, De l’allégresse Et vive la jeunesse ! Formez des ronds Et ma vieillesse Du temps qui presse Oublira les affronts.
Loin de me craindre, on me chante et l’on m’aime ; Chaque flacon se vide à ma santé. Si mon printemps connut le diadème Mes cheveux blancs connaîtront la gaîté.
Jusqu’en 1830, les chansons de Voitelain sont gaies, spirituelles, railleuses. Mais le mouvement des journées de Juillet a mis autre chose dans les têtes : c’est alors que le vrai Voitelain, celui dont les œuvres nous restent, va se produire. Les idées humanitaires sont dans les cours, chacun cherche, essaye ; des sociétés populaires se forment pour répandre la foi nouvelle, pour exprimer la plainte, pour faire entrevoir le but.
La chanson serait une voix bien puissante, pour éparpiller la bonne parole mais quel est-il celui qui possède cetie voix ? Béranger ? Oui, mais il ne veut s’affilier à aucune société ni en recevoir d’ordre ; Voitelain entreprend la tàche.
C’est alors que nous devons admirer cette volonté courageuse ; le poète, il est vrai, est dans toute la verdeur de son âge et de son talent, mais la famille est venue et, pour rester honnête homme, il faut penser au devoir avant de penser au droit.
Voitelain, après avoir passé tout le jour le pied sur sa pédale d’imprimeur, passait une partie de la nuit la plume à la main. Quelle tâche !… car alors il ne s’agissait plus d’une bluette pour amuser ses amis, mais de satires militantes transformées en couplets ayant à défendre un principe. C’est-à-dire qu’il fallait joindre à la netteté de la pensée la pureté de la forme, et Voitelain, nous l’avons dit, ne savait que ce qu’il s’était appris lui-même ou ce qu’on n’enseigne pas. C’est durant cette période de 1830 à 1840 que sont nées les chansons : le Sauvage, avec ce puissant refrain :
« Je ne sais pas ramper devant un maître ; « Gardez vos dieux, vos plaisirs et vos fers. »
Mon âme, la Bohémienne, le Proscrit aux États-Unis, les Adieux au village, Souvenirs d’enfance. Le poète se souvient de ses anciens refrains, et dit à ses amis nouveaux :
Vous qui cueillez les palmes du martyre, Républicains, comptez-moi dans vos rangs. Si j’ai chanté les fastes de l’Empire, Je ne suis pas l’esclave des tyrans. Des grands je hais la bonté dérisoire ; Accueillez-moi malgré ma pauvreté ; Si mon printemps applaudit à la gloire, Pour mes vieux ans j’attends la liberté !
Nous pouvons citer encore parmi ces poèmes chantés ; Va, pauvre Paul, va défendre ton roi ! à David d’Angers :
« Ah ! donne-nous, donne-nous leurs portraits !
N’oublions pas non plus le Déménagement, une chanson charmante, le Modéré, le Garde forestier, et surtout la Grand’mère; un pur chef-d’œuvre ; ce chant de revendication, rette plainte résignée, n’a de similaire dans la poésie française que le sombre chant de Béranger, Jacques. Là voici toute entière :
Un jour, quand j’étais tout petit,
Que je pleurais à perdre haleine.
Ma grand-mère à bas de son lit
Sauta, malgré sa soixantaine : Puis me prenant entre ses bras
Pour m’apaiser me dit tout bas :
Dodo, mon petiot. Tu n’es pas au bout de ta peine.
Dodo, mon petiot. Garde tes larmes pour tantôt.
Ton père, mon pauvre chéri.
Qui maintenant t’aime, t’embrasse,
Quand tu poussas ton premier cri
Fit une piteuse grimace : Il avait raison, sur ma foi ! On se serait passé de toi.
Dodo, mon petiot. Dieu n’a rien mis dans ta besace,
Dodo, mon petiot. Garde tes larmes pour tantôt.
Hier, d’un fléau destructeur
La violence fut extrême : Tout est grêlé… le percepteur
Assure qu’on paiera quand même.
De par le ciel, de par l’impôt,
Rien dans la huche et rien au pot !
Dodo, mon petiot, Nous allons faire un long carême.
Dodo, mon petiot, Garde tes larmes pour tantôt.
Tu jeûneras plus d’une fois…
Lorsque tu reçus l’existence
Tes cinq aînés, qui sont au bois,
Avaient déjà maigre pitance.
Un eût suffit, mais six… hélas ! Guillot, le riche, n’en a pas.
Dodo, mon petiot, Ta mère en a fait pénitence.
Dodo, mon petiot, Garde tes larmes pour tantôt.
Hâte-toi de grandir pourtant.
Ton appétit fait du ravage ! Une bêche est là qui t’attend,
Pour apprivoiser ton courage.
L’école !… il n’y faut pas songer.
Avant de lire il faut manger.
Dodo, mon petiot, Pas de hochets pour ton jeune âge,
Dodo, mon petiot, Garde tes larmes pour tantôt.
Le bon Dieu qu’il faut adorer,
Bien que parfois sa foudre gronde,
Créa le soleil pour dorer
Les grains que la terre féconde : De grands mangeurs, pour leurs sillons,
Ont accaparé ses rayons.
Dodo mon petiot.
Il ne luit pas pour tout le monde.
Dodo mon petiot. Garde tes larmes pour tantôt.
Plus maltraité que la fourmi
Qui, l’hiver, se repaît au gîte,
Le pauvre, par l’âge blêmi,
N’est plus qu’une plante maudite.
L’arbre sans fruit qu’on met à bas
Meurt, mais du moins ne languit pas.
Dodo mon petiot.
Les malheureux vieillissent vite,
Dodo mon petiot.
Garde tes larmes pour tantôt.
Quand tu seras père à ton tour,
Au lieu d’écouter ta colère : Lorsque du fruit de ton amour
La plainte sera trop amère : À sa clameur pour mettre un frein.
Rappelle-toi de mon refrain :
Dodo mon petiot.
Je le tiens de feu mon grand-père : Dodo mon petiot. Garde tes larmes pour tantôt.
Vers 1845, la fatigue avait vaincu l’énergie du poète, il ne pouvait plus travailler. Mais ses enfants avaient grandi et, dignes d’un tel père, ils entouraient de soins la vieillesse du poète qui ne leur avait donné que de bons exemples durant sa laborieuse carrière de travailleur.
La raison du poète s’altéra : Voitelain avait un intime employé à la maison de Bicêtre ; on le confia à ses soins. Hélas ! ils furent inutiles ; il mourut le 11 décembre 1852, et le nombreux et sympathique cortège qui l’accompagna au cimetière de Neuilly, où il repose, est la preuve des regrets qui l’y ont suivi.
Nous étions en pleine terreur bonapartiste et l’on dut se donner rendez-vous par petits groupes échelonnés et ne se réunir pour suivre le convoi qu’à la barrière de l’Étoile, iilin de ne pas encourir les rigueurs de la police.
Voici une chanson qui donnera la mesure du talent de Voitelain plus que nous ne saurions le dire, c’est le complément de la Grand’mère, elle retrace en termes énergétiques la situation du pauvre dans sa vieillesse. Son refrain est terrifiant.
Cette poésie est datée 1836 — depuis, il est vrai, on a multiplié les maisons de retraite, c’est un bien petit, résultat pour une espace de près de soixante années. La grande tâche de la République est de détruire la misère, cl non de créer des maisons pour les misérables ; c’est cependant un adoucissement. Espérons. Voici la chanson :
Soixante hivers ont affaibli ma vue.
Soixante hivers ont énervé mon bras.
Ah ! c’en est fait, ma vieillesse éperdue
N’espère plus en des maîtres ingrats.
Du vert coteau qui me servait de couche
Les vents du Nord ont flétri le gazon.
Gens du pouvoir si le malheur vous touche, Accordez-moi le pain de la prison.
J’ai vu là-bas le clocher de Bicêtre ; Hier vers lui je crus prendre l’essor.
D’un fol espoir j’aimais à me repaître : Quoique bien vieux, je suis trop jeune encor.
En attendant que vos lois bienveillantes
D’un ciel plus doux me montrent l’horizon, Pour ranimer mes forces défaillantes, Accordez-moi le pain de la prison.
Sur ma sueur d’opulentes familles
Impudemment ont levé leur butin.
Par mon travail j’ai vu doter leurs filles, Et des garçons j’ai payé le latin.
J’ai vu briller mainte ignoble maîtresse, De faux plaisirs j’ai fourni le poison.
Je ne puis plus engraisser la paresse : Accordez-moi le pain de la prison.
J’avais un fils ; il était à l’armée
Quand vers le Rhône, en des jours de terreur.
Des ouvriers la cohorte affamée
De leurs patrons provoqua la fureur.
Contre le plomb, le fer et le salpêtre
Le pauvre agneau défendait sa toison.
Mon fils est mort en protégeant le maître : Accordez-moi le pain de la prison.
Que n’ai-je, hélas ! sans honte et sans courage, D’un grand seigneur augmenté le bétail ! Oui, j’aurais pu me soustraire au naufrage
En préférant la livrée au travail.
D’un plat valet le langage servile
Peut obtenir des secours du blason.
Il sait ramper… Je ne sus qu’être utile : Accordez-moi le pain de la prison.
Mais, dites-vous, votre faible nature
Aux temps heureux n’a pas prévu la faim ? — Est-ce en trouvant à peine sa pâture
Que la fourmi se crée un lendemain ? Vous le savez, l’abeille en sa sagesse
N’admit jamais l’oisif à sa moisson.
Moi j’ai donné mon suc à la mollesse : Accordez-moi le pain de la prison.
Les chansons de Voitelain n’ont pas été recueillies en volume et ne le seront probablement jamais ; le style a vieilli, les institutions se sont modifiées mais ce sont de précieux documents pour l’histoire morale et physique de la classe ouvrière.
Voitelain avait un fils, qui publié en 1881 une brochure où sont, réunies une quinzaine des chansons de son père, il promettait le recueil complet, mais ce fils est mort et la publication avec lui.
Les brochures républicaines publiées chez Rouanet, sous Louis-Philippe, renferment beaucoup de vers de Voitelain. Les Républicaines de 1848, recueil édité par Durand, contient une vingtaine de ses chansons, il a écrit un certain nombre de pièces de vers très belles : Le Pain volé, Cinq ans après, etc.
En somme, Voitelain fut de 1830 à 1848 un des militants convaincus de la cause républicaine.
C’est un des vaillants parmi les ouvriers poètes.