# Le Songe de Poliphile/19

urexcité non médiocrement par les plus inimaginables, par les plus raffinés supplices d’amour, voyant, toutefois, la guérison efficace si souhaitée, là, près de moi, pareille à mon médecin, je m’étonnais, avec stupeur, que, contrairement au cours naturel des choses, ce fût elle qui plus sûrement me tuât. Bien que sa belle façon de faire, son éloquence ornée, son regard mouvant dussent m’être un salut opportun à point préparé, cela me rejetait si loin que je sentais s’accroître en moi la tentation de ne pas mépriser, de ne pas fuir l’occasion provocante, cette bonne fortune des ravisseurs. Frémissant, rugissant comme un chien en fureur au moment où il atteint l’animal poursuivi à travers les ravins Alpestres, tout aussi furieux, je convoitais ma proie désirée, livrée à ma merci, prêt que j’étais à me satisfaire absolument.
Accoutumé désormais à une mort d’amour incessante, familiarisé avec elle, je n’envisageais plus l’atrocité de ma folie, je me l’imaginais licite, quelque inconvénient qui dût en résulter. Ma très-enjouée Polia prit souci de cette condition déshonnête d’un amour aveugle, et, cherchant le moyen d’éteindre un incendie pareil, se concerta avec elle-même, puis, se montrant singulièrement secourable, me dit avec bonté : « Poliphile, toi que j’aime entre tous, je n’ai jamais ignoré que les œuvres de l’antiquité te plussent extrêmement à voir. Tu peux donc aisément, tandis que nous attendons Cupidon notre seigneur, te permettre d’aller admirer à ton plaisir ces monuments abandonnés que le temps rongeur, que la vétusté ont mis en pièces, que l’incendie a ruinés, que la vieillesse a dérompus ; tu peux examiner leurs nobles débris, dignes de vénération. Pour moi, je t’attendrai, tranquillement assise en ces lieux, attentive à l’arrivée de notre maître qui doit venir afin de nous mener au royaume saint et désiré de sa mère. » Fort avide, fort jaloux de joindre la vue de ces œuvres à ce qu’il m’avait été donné déjà de contempler de si remarquable, je me levai du siège délicieux établi sous l’ombrage tempéré du laurier et du myrte, parmi d’assez hauts cyprès. Un chèvrefeuille embellissait ce lieu de sa floraison odorante, un jasmin enroulé nous y enveloppait d’une ombre suave, tout en épandant abondamment sur nous ses fleurs blanches, en ce moment très-parfumées. Absorbé, sans autre pensée, je m’en fus d’auprès de Polia et, fort empressé, j’atteignis ces champs remplis de hauts et larges entassements de ruines couverts en grande partie de chamæsyce, encombrés de terre meuble et embarrassés d’épines.
Là, en réfléchissant, je conjecturai que cet édifice avait dû être un temple magnifique et merveilleux, d’une rare et superbe construction, ainsi que me l’avait déjà dit la véridique et illustre nymphe. On s’apercevait que des chapelles avaient été disposées autour de ce temple circulaire, car il en restait encore des parties à demi-conservées ou, plutôt, à demi-ruinées, avec de grands fragments de piliers, de travées courbes, d’angles de toitures, avec de nombreuses colonnes en différentes espèces de marbres, marbres de Numidie, de l’Hymette, de Laconie et d’autres encore, colonnes fort belles, aux lignes accomplies. Je vis, jusqu’à l’évidence, par la disposition de ces chapelles, que des sépulcres y avaient été placés. Là, je remarquai, avant toutes choses, vers la partie postérieure du temple antique, un obélisque très-élevé, en pierre rouge. Sur une des faces de son pied carré j’aperçus les hiéroglyphes suivants sculptés : d’abord, une figure circulaire, puis des balances entre lesquelles se trouvait un plateau. Entre ce plateau et chaque balance se voyaient, d’un côté un chien, de l’autre un serpent. Dessous était un coffre antique au-dessus duquel se dressait debout une épée nue dont la pointe, dépassant le fléau des balances, traversait une couronne royale ;
ce que j’interprétai de la sorte :
Puis, dans une autre figure quadrangulaire située dessous, je vis : un œil, deux épis de froment liés en croix, un glaive antique, deux fléaux à battre le blé croisés sur un cercle et enrubannés, la figure du monde
un gouvernail, un vase fort ancien dont sortait un feuillage d’olivier garni de ses fruits, un large plateau, deux ibis, six pièces de monnaie disposées en rond, un ædicule la porte ouverte avec un autel au centre, enfin deux fils à plomb. Je traduisis cette figure ainsi en Latin :
Sur chaque face de ce pied carré se voyait une figure circulaire semblable à la première, disposée de même et à la même hauteur. Sur celle de droite j’admirai ces excellents hiéroglyphes : d’abord un caducée garni de vipères sous la verge duquel je vis, d’un côté et de l’autre, une fourmi qui grandissait en forme d’éléphant et, au-dessus, deux autres éléphants qui diminuaient en forme de fourmis. Entre ces deux symboles étaient, d’une part un vase rempli de feu, de l’autre une conque
pleine d’eau ; ce que j’expliquai ainsi :
Du côté opposé était une autre figure circulaire. J’y admirai ce dessin excellemment rendu : une ancre était posée transversalement, un aigle aux ailes éployées siégeait dessus. À la barre de l’ancre était un lien emmêlé et, sous ces configurations, un guerrier reposait assis parmi des engins militaires. Il réfléchissait tout en tenant un serpent. Ce dont je tirai l’interprétation suivante :
Après avoir contemplé, avec un extrême plaisir, les nobles conceptions exprimées par ces figures, j’admirai la quatrième située sur la face opposée à la première. Je vis là un trophée triomphal. Au bas d’une lance croisaient deux palmes auxquelles étaient nouées deux cornucopies. Dans la partie moyenne de la figure se voyaient, d’un côté un oeil, de l’autre une comète, ce qui voulait dire :
La magnificence de cet obélisque me fit penser que tel devait être celui qui fut transporté de Thèbes pour être érigé dans le grand cirque. Après, je revins à la partie antique du temple, dont je trouvai le propylée entièrement brisé. Devant la porte détruite je vis une partie de l’architrave et de la frise avec un morceau de la corniche, en un seul bloc. Sur la frise j’aperçus écrit ce qui suit, en élégantes lettres majuscules :
Ce noble et magnifique fragment d’un seul morceau, avec une portion de son frontispice, avait conservé un dessin excellent. Je vis, dans son tympan triangulaire, deux images sculptées, mais qui n’étaient point entières. C’était un oiseau décapité, un hibou, je crois, avec une très-ancienne lampe, le tout en parfait alabastrite. J’interprétai cela ainsi :
Je parvins, ensuite, dans la partie du milieu de ce temple, moins encombrée de débris. Le temps destructeur n’y avait épargné qu’une œuvre toute en porphyre rouge, admirable à décrire. C’était un édifice sexangulaire dont la base était établie sur une solide pierre d’ophite ayant la même configuration et reposant sur le sol. Là se dressaient six colonnettes distantes l’une
de l’autre de six pieds, avec architrave, frise et corniche, sans moulures ni ornements, mais toutes simples et polies. Ces colonnes extérieures ne contrariaient pas la forme du monument qui, à l’intérieur, était rond. Sur le plat de la corniche naissait une coupole d’un art admirable, faite d’une unique pierre massive. Elle se terminait vers son sommet en un conduit pour la fumée, conduit rayé qui laissait passer la lumière tombant d’aplomb sur un caveau, lequel prenait son jour au moyen d’une ouverture circulaire fermée par un treillis excellemment fabriqué en métal fondu. Cette coupole remarquable en forme de ciboire m’apparut polie à merveille.
En regardant par cette ouverture, il me sembla voir au fond une certaine forme carrée. Allumé par un désir curieux d’y descendre, je me mis à chercher parmi ces débris et ces fragments de ruines dans l’espoir d’y découvrir quelque passage. J’avisai un pilier de marbre rompu, d’environ deux pieds, au moins, de hauteur, tout revêtu d’un lierre grimpant et flexible qui obstruait presque entièrement l’ouverture d’une petite porte. J’y entrai inconsidérément, sans réflexion, séduit par un excessif désir de recherche. Descendant là par un escalier sombre et raide, le lieu m’apparut, dès l’entrée, plongé dans d’horribles ténèbres et dans un brouillard opaque. Pourtant, au bout de quelques instants, mes yeux, s’y accoutumant, commencèrent à y voir, et j’aperçus un spacieux et large souterrain construit en rond, que l’humidité rendait peu sonore. Il était soutenu, étayé par des colonnes primitives. Il y en avait d’établies perpendiculairement sous la construction qui portait la coupole, avec des arcs embrassant le même espace que celui qu’occupait le circuit des six colonnes. Tout l’espace, à partir des colonnes primitives, était voûté et revêtu de marbre blanc poli, en blocs équarris dont on n’apercevait pas les joints. On y voyait force salpêtre ou borax. Je trouvai la pierre admirablement taillée, on ne peut mieux dressée et plane, mais souillée par la fréquentation des chats-huants.
Dans l’enceinte, formée par les colonnes primitives, était établi, à même le sol, un autel dans la forme d’un double carré. Il était tout en aurichalque, long de six pieds, muni de son foyer et orné d’une petite corniche haute d’un demi-pied. Cet autel était creux comme un sépulcre, mais son ouverture supérieure n’était évidée qu’à la profondeur de deux pouces. Là-dessus était une plaque ajourée, ou, plutôt, un grillage de la même matière que l’autel et fondu avec lui d’un seul tenant. Sur une des faces de celui-ci j’aperçus une petite fenêtre, et pensai que les sacrificateurs s’en servaient pour entretenir le feu destiné à brûler les victimes, ainsi que pour retirer les cendres sacrées. Il me sembla aussi que sur la grille, dont j’ai parlé, ils plaçaient l’animal afin qu’il fût consumé. En effet, la cheminée, formée par l’orifice placé juste au-dessus, me paraissait pleine de suie ; d’où je conclus que la fumée des sacrifices, en s’élevant, s’échappait par l’ouverture de la coupole en porphyre et se dissipait au dehors. D’aventure, je supposai que la voûte du temple était ouverte ainsi selon le rite Égyptien et qu’ainsi la fumée sainte, l’odeur de grillé ou de brûlé se dégageaient sans incommodité pour l’intérieur du temple. Sur la face opposée à celle où se trouvait la petite fenêtre, je vis le titre ci-dessous, gravé en lettres Romaines d’une façon exquise. Cela me fit penser à l’autel trouvé à Valesium, près de Tarente.
Je ne vis, dans ce souterrain, autre chose que des sièges scellés aux murs et de la même matière qu’eux. J’examinai le tout avec un immense plaisir, avec un singulier respect ; après quoi, ayant considéré chaque chose attentivement, je remontai à l’extérieur, où je fus saisi d’admiration en voyant l’état de conservation dans lequel se trouvait ce dôme en forme de ciboire. Cela me confirma dans la pensée que le temple était à ciel découvert, attendu que ses ruines se trouvaient accumulées autour de cette construction que j’avais rencontrée intacte. Là je jouai des yeux, inspectant tout. Je vis une chapelle presque entière. Mes pieds, alors, accompagnant mes regards, je fus rapidement à elle. Une peinture d’un art extraordinaire était demeurée au plafond ; elle dénotait une grande habileté de l’artiste. C’était une œuvre en mosaïque de couleur finement exécutée.
Là était peinte une voûte en cul de four, toute noircie par une épaisse fumée, au fond de laquelle on apercevait une immense, triste et terrible caverne moisie, faite comme d’une pierre ponce toute perforée, qui venait aboutir, sur le milieu du côté gauche, contre une roche aride, inaccessible, ferrugineuse et raboteuse où bayait une large ouverture. En face, une montagne de tuf, toute pierreuse, hérissée et rude, se dressait percée de la même façon. Au milieu, entre l’une et l’autre de ces ouvertures, passait, d’outre en outre, un pont en fer mi-parti, incandescent jusqu’à la moitié, et, au-delà, paraissant être d’un métal excessivement froid. Au-delà de ces pierres hérissées et vermoulues, tout l’espace d’un côté dénotait un endroit complètement en feu, rempli de volantes étincelles embrasées et de brûlantes cendres blanches pressées comme les atomes qu’on voit dans un rayon de Soleil. Elles circulaient de toutes parts en crépitant au travers des flammes et étaient représentées à merveille. On voyait aussi un lac de feu bouillonnant, sans compter un grand nombre de soupiraux qui soufflaient des flammes entre les pierres. Dans la partie opposée se montrait un lac de glace très-dure, sombre et raboteux. À droite était encore un mont escarpé, rude, empli de crevasses et couleur de soufre. Il vomissait, par de certaines ouvertures, une fumée épaisse et noire qui semblait devoir étouffer le feu actif pour le laisser jaillir en une épaisse purée de substance ignée. Ce vomissement donnait lieu à des crépitations, à des explosions, ainsi que fait une vapeur comprimée contrainte de s’exhaler au large ; puis, par les ouvertures, l’éructation semblait redoubler. Là où ce n’était point représenté, c’était, du moins, indiqué de façon à le faire supposer. Au flanc de la montagne était une fissure profondément creusée, toute pleine d’une ombre condensée et grossière, digne de l’Averne.
Dans cette fosse se trouvait un Tænare. Une porte d’airain en fermait l’ouverture rudement entaillée dans une âpre pierre ponce. Le tricéphale Cerbère dormait couché sous ces voûtes de cavernes aux nombreuses anfractuosités. Son poil était noir et humide, d’effroyables serpents le coiffaient ; horrible, épouvantable d’aspect, il soufflait lourdement.
En plein sommeil, il surveillait ces portes de métal comme s’il était éveillé, et montait la garde en conservant les pupilles perpétuellement éclairées.
Sur l’affreux rivage tout hérissé, en cette infortunée région du lac glacé, l’horrifique, la farouche, la cruelle Tisiphone, à la chevelure formée de vipères, se tenait, furieuse envers les chétives et misérables âmes. Celles-ci tombaient en masse, du haut du pont de fer, dans le lac éternellement gelé ; roulant dans les ondes glacées, elles fuyaient, hâtives, leurs mortelles rigueurs et atteignaient la froide rive. Échappées à cette Furie du Tartare, les malheureuses s’évadaient rapidement par un rocher âpre et pénible, d’un abord très-difficile et situé sur la gauche. La bouche ouverte, les cils fermés, les yeux rouges et larmoyants, elles semblaient pousser des clameurs, hurler, pleurer, gémir douloureusement. Oppressées d’horreur, elles se poussaient mutuellement en se ruant, se foulaient aux pieds, se précipitaient dans le froid et profond Averne. Celles qui évitaient cette chute se rencontraient dans la scabreuse caverne avec Mégère, l’horrible Furie qui les empêchait de se jeter dans les flammes, et, entassées devant la partie brûlante du pont, elles étaient contraintes de sauter en bas. Je pensai qu’un ordre semblable était tenu de l’autre côté, car la funèbre Alecto, sœur des deux nuisibles filles de l’Achéron et de la sombre Nuit, mettait furieusement obstacle à ce que les âmes vouées aux flammes perpétuelles se ruassent dans le lac glacé. Épouvantées par l’horrible Furie, elles montaient jusqu’au pont maudit où elles se rencontraient avec les autres. Il me sembla, ainsi, que les âmes condamnées à l’ardent incendie souhaitaient extrêmement d’émigrer dans la glace, et que celles qui étaient destinées au lac gelé préféraient de beaucoup entrer dans les flammes maudites et brûlantes, à demeurer dans le marais de ce Styx glacé. Mais elles étaient contraintes de parcourir le décevant trajet au bout duquel les âmes condamnées au feu réglaient fatalement leur marche de façon à ce que, vouées aux flammes, elles retombassent toujours à la même place qui leur était assignée pour l’éternité, et que, pareillement, celles qui tentaient d’échapper par la fuite à l’inévitable glacier, étaient précipitées du pont dans le profond lac gelé. Ainsi la justice divine voulait qu’elles fissent constamment retour à leur premier état.
Sans interruption, d’autres âmes essayaient vainement de réaliser leur vœu impuissant ; elles ne pouvaient atteindre leur but si souhaité. Ces infortunées, qu’agitaient l’horreur et la rage, tentaient, sans repos, de fuir les flammes incendiaires et de se soulager en se réfugiant sous la glace ; elles ne le pouvaient. C’était une peine inéluctable, sans fin. À mesure qu’elles perdaient tout espoir, leur désir augmentait et devenait d’autant plus violent que, se trouvant arrivées au terme de leur course sur le pont, en face les unes des autres, celles
qui étaient brûlées sentaient la répercussion du froid, et celles qui étaient glacées percevaient la chaleur, ce qui avait pour effet d’accroître singulièrement l’angoisse et le tourment.
Je constatai que cette peinture, d’une perfection impossible à décrire, rendait ces expressions et ces gestes avec un art de coloration absolu. Une inscription apprenait que les âmes condamnées aux flammes dévorantes étaient celles de ceux qui, sous le coup d’une trop brûlante passion, s’étaient donné la mort, tandis que celles qui avaient été reléguées dans l’horrible glace étaient celles des personnes qui l’avaient mérité pour s’être montrées rigides et froides, pour avoir opposé une résistance obstinée à l’amour. C’est ainsi que je considérais cet odieux et épouvantable barathrum, à vous faire fuir au loin, qui, là où les lacs confinaient, c’est-à-dire le glacé avec le bouillant, devaient, par le contraste, se trouver dans un éternel conflit et rendre un bruit terrible de tonnerre, attendu qu’en se rencontrant ils se ruaient l’un et l’autre par un précipice à pic et s’engouffraient en un vaste trou, en un abîme immense dont la profondeur était si habilement rendue par l’artiste, que la peinture en imitait l’aspect réel et donnait l’illusion d’un gouffre sans fond. Le coloris, la perspective luttaient ensemble de perfection, ainsi que l’élégance des figures, la richesse de l’invention, la beauté du dessin ; le tout d’une finesse d’exécution telle que Parrhasius d’Éphèse, le peintre insigne, n’eût pu jamais se glorifier d’avoir trouvé le premier une telle conception.
J’étais donc là, considérant très-attentivement cette composition, et je pouvais facilement en avoir le sens ; d’autant mieux que le fort habile artiste, à la très-haute pensée, avait supérieurement représenté les âmes sous la forme corporelle. Car celles-ci ne peuvent apparaître et leur effet ne peut être perçu si elles ne sont condensées en air concret dans cette forme. Beaucoup de ces âmes se bouchaient les oreilles ; d’autres, se couvrant les yeux avec la paume de la main, n’osaient regarder le terrible et engloutissant abîme plein de monstres divers et épouvantables. Les unes étaient d’une pâleur qui rendait bien l’engourdissement causé par le froid ; elles serraient les bras contre la poitrine. Les autres, pour que l’on comprît l’ardeur qui les dévorait, rendaient un souffle enfumé. Quelques-unes exprimaient leur amère tristesse, leur peine douloureuse, et pleuraient, les doigts entrelacés.
Sur le pont, à la limite transversale où elles se rencontraient, les premières en rang ne pouvaient reculer sous la pression de celles qui les suivaient. Par une loi fatale, le pont s’ouvrait toujours, rejetant chaque catégorie dans le milieu qui lui était propre ; puis, se rapprochant, il se rejoignait de nouveau et d’autres âmes grimpaient et tentaient ce même passage. Alors, en proie à la douleur, au désespoir, elles souhaitaient la redoutable mort et trouvaient l’horreur de ne pouvoir l’atteindre encore plus atroce que le séjour en cet affreux endroit et que la présence des Furies. Cet Érèbe, rempli de souffrance, infect, était traité de façon à inspirer aux spectateurs une terreur qui n’était pas petite.
Je vis, dans cette chapelle, un autel carré au front duquel était l’inscription ci-après tracée en majuscules parfaites.
Je m’en fus très-satisfait et trouvai une noble stèle carrée, en marbre, écornée mais presque intacte. La partie du milieu, qui affectait la forme de deux carrés superposés et dont le sommet s’arrondissait en arc, était comprise entre des moulures et accostée de deux parties sculptées contenant, dans un ovale, d’un côté un D au-dessus d’une tête de larve, de l’autre un M surmontant une tête semblable. Le sommet de cette pierre affectait quelque peu la forme d’un faîte qui ne se terminait pas en pointe, et sur lequel était posé, faisant saillie, un très-antique vase d’airain ouvert et sans couvercle. Je pensai que des cendres y étaient enfermées. Toutes ses moulures étaient intactes. Il portait l’inscription ci-dessous.
Près de là je vis encore une table de porphyre gisant sur le sol avec l’excellente épitaphe que vous voyez. Cela me fit penser qu’elle avait appartenu à une superbe sépulture ; car elle était brisée aux deux côtés qui dénotaient qu’elle n’était pas primitivement aussi simple ; et, de fait, une partie de moulure restait entière ainsi que l’inscription autour de laquelle courait l’ibéris à feuilles de cresson.
Après avoir lu ces deux épitaphes avec beaucoup d’attention et les avoir examinées avec plaisir, empressé dans mes recherches, je tournai les yeux de toutes parts et j’aperçus une sépulture ornée d’un sujet. Je fus à elle, sans paresse. Un autel, entouré des figures suivantes, y était représenté en sculpture : d’abord, sur le dessus de l’autel, se trouvait une tête de chèvre sauvage exécutée avec un art admirable. Un vieillard, dont les cheveux emmêlés et frisés étaient arrangés à la mode antique, la tenait par les cornes. Ce vieillard était revêtu, à même la chair, d’un pallium qui, posé sur l’épaule droite, passait sous l’épaule gauche, revenait sur la droite et pendait le long du dos. Auprès de lui était un homme couvert de deux peaux de chèvres, une devant, l’autre derrière. Elles étaient nouées par les pattes, sur les épaules, les autres pattes tombant entre les cuisses, le poil rude tourné contre la chair, le tout serré à la ceinture par une guirlande de tamnus, ou vigne noire, garnie de ses feuilles.
Cet homme, les joues gonflées, jouait de la double flûte champêtre, appuyé contre le tronc noueux d’un arbre fendu par la vétusté, complètement creux et crevassé, aux rameaux écartés et rares garnis de feuilles. Sa chevelure négligée était ceinte de feuillage. Du côté opposé se trouvait un autre personnage tenant sur ses épaules robustes un vase penché dont l’orifice était dirigé vers la tête cornue et laissait échapper du vin. Près de lui se voyait une matrone décoiffée, aux cheveux dénoués, nue comme ce verseur de vin, et en larmes. Elle maintenait une torche dont la flamme était tournée vers le sol. Entre ces deux figures apparaissait un satyre enfant qui serrait entre ses mains un serpent entortillé. Enfin suivait une paysanne assez vieille qu’une draperie volante couvrait à même la chair, et qui était ceinte aux flancs. Sa tête, sans parure, soutenait sur l’occiput un coussinet et, par-dessus, une corbeille de joncs pleine de fruits. De sa main libre, elle tenait un vase de terre cuite à long goulot. Ces figures étaient sculptées excellemment et en relief ; sur le petit autel se trouvait l’inscription que vous voyez.
J’étais excité considérablement à la vue de cette antiquité, recherchant toujours davantage les monuments, quand une très-élégante épitaphe Romaine, gravée sur une pierre, mit sous mes yeux ce dialogue charmant avec les ornements qui l’entourent :
Laissant cette épitaphe, après l’avoir lue soigneusement, j’entrai dans une chapelle démolie et en ruines. J’y trouvai encore une partie d’une peinture parfaite en mosaïque très-vive. J’y reconnus une matrone couchée sur un bûcher enflammé, qui se donnait elle-même cruellement la mort. On ne voyait guère autour d’elle que des pieds à la chaussure féminine, endommagés en maint endroit, et quelques morceaux de draperies.
Tout le reste avait été détruit par le temps insatiable et vorace, par la vétusté, les vents, les pluies, les ardents soleils. Là même, l’autel était en morceaux, et le plus grand débris était celui que vous voyez plus bas. Il était renversé sens dessus dessous. Je le retournai et y découvris l’écriture ci-contre. Près de ce fragment je trouvai, reposant sur le sol, un vase antique en alabastrite, haut de plus d’un pas et demi. Une de ses anses était brisée, ainsi qu’une partie de son corps jusqu’à l’orifice. Ce vase était posé sur un demi-cube ou talus haut d’un pied ou quatre palmes ; sur la face, tournée du même côté que la partie rompue du vase, il y avait une inscription. Il s’en trouvait une pareillement à l’endroit de cette brisure qui laissait apercevoir quelques lettres en partie tronquées, en partie entières. Puis, sur la panse, au-dessous de la ceinture entourant ce vase, à la place où s’attachaient les anses, juste au-dessous de la cassure, se voyait cette remarquable inscription :
Abandonnant ces monuments brisés, j’atteignis une chapelle ruinée où l’on discernait encore quelques fragments d’une peinture en mosaïque dans laquelle j’admirai un homme qui désolait une demoiselle, puis un naufrage, puis un adolescent portant sur son dos une jeune fille, et qui nageait vers un rivage désert. On voyait une partie d’un lion, puis, encore, ces deux jeunes gens ramant dans une barque. Le reste était détruit, et la partie demeurée était endommagée en maint endroit. On ne pouvait totalement comprendre le sujet. Mais, dans la paroi revêtue de marbre, subsistait, scellée, une table d’airain ornée de majuscules Grecques. L’inscription ci-dessous y était lisible. L’ayant déchiffrée et translatée en notre propre idiome, elle provoqua chez moi, pour un si misérable cas, une pitié telle que je ne pus retenir mes larmes, et que je maudis la fortune coupable. L’ayant relue de mon mieux, je la transcris en Latin :
Je partis de là, parcourant, avec plus de curiosité encore, les ruines accumulées, et je découvris un autre autel tétragonal. Il était surmonté d’une base démunie
de plinthe. C’était une sorte de gueule au-dessus de laquelle était un listel, puis un tore. La superficie en était fort égalisée, et, dessus, était posée une plinthe ou plutôt un tailloir carré dont le retrait latéral égalait le quart d’une de ses diagonales et dont les faces étaient légèrement incurvées. Chacun de ses angles affleurait la circonférence de la base qui le supportait. Sur cet abaque en forme de plinthe était assis le fond circulaire d’un vase dont la circonférence affleurait également les angles du dit abaque. Ce vase s’allait dilatant, exactement en sens inverse de la base en forme de gueule. Le bourrelet de sa lèvre était de la même épaisseur que sa paroi et s’infléchissait en dessous. Je vis sur cet autel l’épigramme ci-contre.
Ayant abandonné cela, je trouvai un noble fragment, en excellent porphyre, sur lequel étaient sculptés deux hippocrânes. De chacun d’eux sortait un lien qui retenait deux rameaux de myrte pendants et entrecroisés. Entre l’un et l’autre crâne, au-dessus des rameaux de myrte, je vis cette inscription tracée en belles majuscules Ioniennes.
Une partie de l’écriture avait disparu avec la pierre. Surexcité au dernier degré par la beauté de tant de monuments, j’allais cherchant, lorsque, non sans émotion, je trouvai une épigramme sur un marbre
blanc. C’était la partie d’un autel où se trouvait l’inscription. Le demeurant, brisé, gisait à terre. Avec une joie vive, avec un extrême plaisir, j’admirai ces remarquables fragments, poursuivant mes recherches, toujours plus avide de trouver quelque nouveauté. Semblable à un animal qui va sans cesse à la découverte d’un pâturage plus agréable, je me transportais, par les monceaux de ruines, a travers des colonnes formant d’immenses débris, mais parfois entières. Voulant me rendre compte de leur proportion, j’en mesurai qui une était couchée sur le sol. Je trouvai que, du socle au congé du haut, son fût avait, en longueur, sept fois le diamètre de sa base.
Tout près de là je rencontrai un très-ancien sépulcre, sans inscription aucune, dans lequel, par une fissure, j’aperçus seulement des vêtements funéraires, ainsi que des chaussures pétrifiées. Je conjecturai que ce phénomène
était dû à la pierre sarcophage qui venait de Troade, en Asie, et je supposai que ce pouvait bien être là le cadavre de Darius. Laissant encore cet endroit, j’aperçus un coffre remarquable fait d’une pierre semblable à de l’ivoire, demeurée presque entièrement polie et brillante, sous un lierre chargé de corymbes, qui, s’écartant d’une paroi rongée, venait l’abriter de son feuillage pendant et épais. Regardant à l’intérieur, par une fente du couvercle, je vis deux cadavres entiers et conservés. J’en
conclus aussitôt que ce sépulcre était fait de pierre chernytès. Sur sa face antérieure je remarquai les hiéroglyphes suivants sculptés et j’aperçus, à l’intérieur, une grande quantité de fioles de verre, de vases en terre, et quelques statuettes à l’ancienne mode Égyptienne.
Du plafond du couvercle pendait une lampe antique en métal, suspendue par une chaîne tressée, et allumée. Deux petites couronnes étaient placées auprès de la tête des corps ensevelis. Je jugeai que ces objets étaient en or, mais fort assombris par la fumée de la lampe. Je donne ici l’interprétation des hiéroglyphes :
DIIS MANIBVS MORS CONTRARIA ET VELOCISSIMA CVNCTA CALCAT, SVPPEDITAT RAPIT CONSVMIT, DISSOLVIT MELLIFLVE DVOS MVTVOSE STRICTISSIME ET ARDENTER AMANTES, HIC EXTINCTOS CONIVNXIT.
Rempli d’un incroyable plaisir par la vue d’une si grande variété d’œuvres antiques et superbes, mon esprit sentait s’accroître l’insatiable désir d’avancer toujours pour faire de nouvelles découvertes. Mais si, tout d’abord, l’épitaphe Grecque de ces deux malheureux amants morts d’inanition me touchait aux larmes, combien plus m’émut le superbe mais déplorable tombeau de deux autres amants infortunés qui s’offrit à ma vue sous la forme d’une grande pierre gravée ci-contre ! C’était un carré dont la hauteur avait été poussée jusqu’à égaler celle de sa diagonale. Il était muni de deux petits pilastres surmontés d’une faible corniche sur laquelle reposait un arc demi-hémicycloïque. Des angles formés par le petit arc, entre les pilastres, pendait un tableau dans lequel je lus cette lamentable épitaphe ci-contre.
Après avoir lu, dans cette belle inscription, l’aventure digne de compassion de ces amants infortunés, je m’en fus, très-satisfait de cette découverte. J’eus fait quelques pas à peine que m’apparut une très-noble table, en marbre blanc, munie de son fronton, avec une colonnette de chaque côté, d’un dessin libre, et dégagée. Une couronne de feuilles ou chapeau de triomphe enfermait le champ presque tout entier du
plus habilement exécutée. Je lus dedans cette inscription :
Cette dalle gisait sur la terre, mais la partie sculptée était à l’air.
La variété de ces œuvres élégantes comblait mon esprit de plaisir. Je me sentais envahi d’autant par l’ardeur de découvrir toujours davantage de belles œuvres anciennes. Voici qu’une antique chapelle se présente à ma vue. La paroi de droite en était restée debout. C’est avec ivresse que j’aperçus contre elle un tombeau en porphyre, d’une invention superbe, d’une exécution accomplie, d’un prix extraordinaire, d’un art de sculpture incroyable. Ce sépulcre était accosté, des deux bascôtés, par deux colonnettes quadrangulaires, formant une saillie d’un tiers de leur largeur. Elles étaient cannelées, munies de leur soubassement, posées perpendiculairement chacune sur un piédestal où se relevait en demi-bosse une sculpture représentant trois nymphes en vêtements de deuil et pleurant, tournées, d’un côté comme de l’autre, vers le centre de l’édifice, avec les moulures et les détails requis. Une architrave ornée s’étendait au-dessus des chapiteaux, puis venait la frise couverte d’une corniche et décorée d’un très-bel enroulement de feuillages et de fleurs. Entre l’un et l’autre pilastre était creusée une niche régulière dont les bords formaient un léger relief sur le plan compris entre les deux pilastres. Ce relief, de chaque côté de la niche, fournissait matière à deux petits pilastres munis, chacun, de sa base comme de sa corniche et supportant une archivolte. Ces deux pilastres faisaient, à l’extérieur, une saillie égale à leur partie engagée dans le fond uni ; c’est-à-dire qu’ils dépassaient l’affleurement de la niche de la mesure d’une ligule. Au niveau de leurs chapiteaux la niche était ceinte par une moulure au-dessus de laquelle s’élevait la demi-coupole.
Ces petits pilastres étaient ornés, on ne peut mieux, de sculptures. Ils reposaient, chacun, sur un piédestal saillant et assez haut, orné dans le même goût qu’eux. Entre ces deux piédestaux je vis une inscription Grecque par laquelle je connus que c’était là le monument de la pieuse reine de Carie. Elle était conçue ainsi :
ΑΡΤΕΜΙΔΟΣ ΒΑΣΙΛΙΔΟΣ ΕΠΟΔΟΝ.
Le tout était pourvu de socles, corniches, cymaises et gorges du meilleur ensemble. Sur le plancher de la niche était posée une plinthe en même matière qu’elle et paraissant ornée de très-belles sculptures. Sur cette plinthe étaient fixées quatre pattes onguées de lion soutenant un coffre antique décoré de dessins d’un rendu remarquable. Sur le couvercle de ce coffre reposait un escabeau qui avait, en manière de couverture, l’imitation d’un tapis de soie garni de franges.
Une dame, une reine était assise sur ce siège, en appareil royal, avec un manteau majestueux attaché sur la poitrine, mis par dessus un vêtement soyeux qui, depuis le cou jusqu’à la taille, était entouré par une bande tournant autour de la ceinture et revenant sur le ventre en s’épanouissant dans la forme d’une feuille tétralobée ou d’une figure formée de quatre demi cercles. Sur cette bande était écrit, en majuscules Grecques :
Cette femme portait à la bouche, de la main droite, un calice dans lequel elle buvait ; de l’autre main elle tenait une verge ou sceptre.
Ses cheveux étaient épars, son chef était ceint d’une couronne quelque peu élevée d’où sortait une seconde couronne garnie de pointes, par laquelle passait gracieusement une partie de la chevelure qui retombait bien peignée.
Au-dessus de l’archivolte s’élevait un écusson ovale et plané, atteignant la saillie de la cymaise de la corniche. Dedans j’admirai une figure d’une majesté royale avec la barbe longue et la chevelure frisée. Je pensai que c’était la véritable effigie du mari de la reine. Cet écusson était porté de chaque côté par deux petits génies ailés, assis sur la plus haute courbe de l’archivolte.
Ces deux génies, étendant un de leurs petits bras, tenaient, de leur main restée libre, un cordon d’airain enfilé dans quelques billettes et qui pendait en formant une courbe. Les bouts tombaient perpendiculairement en échappant de la main, enfilés aussi dans des baies. Le tout était admirablement doré.
Sur le plat de la corniche se trouvait une plinthe fort ornée, dont les faces étaient légèrement concaves. Sur cette plinthe, au beau milieu, résidait un cercle de métal sertissant une pierre fort noire et polie comme un miroir. J’y vis écrit en majuscules Grecques : EPΩTOΣ KATOΠTPOΝ. La bordure, en métal, large d’une palme, était fort bien aplanie et garnie de bulles. Sur le point culminant de son boudin extérieur se tenait une image parfaite, toute nue, en métal doré. De la main droite elle tenait une petite lance ; de la gauche, une targe antique sculptée, d’un dessin excellent. De chaque côte du cercle, le dos appuyé contre lui, deux enfants ailés se trouvaient assis sur la plate-forme de la plinthe et tenaient, chacun, une torche allumée tournée vers les angles de la corniche.
Le dos appuyé, également, contre chacun des petits côtés, cintrés en arrière, de la plinthe, sur le plat même de la corniche, étaient assis deux autres petits enfants nus et ailés. L’un et l’autre tenaient une pomme de la main tournée vers la plinthe ; de l’autre côté, leur bras passait autour d’une anse, en forme de dauphin, appartenant à un très-antique vase d’airain. Les anses de ces vases représentaient, en effet, des dauphins rampants et mordicants, formant boucle et appuyant leurs queues recourbées sur la panse des vases qui finissaient en forme grêle jusqu’à l’orifice ouvert comme une conque. Du bord de cette conque, écartés quelque peu, et dans une même rangée circulaire, sortaient quatre clous pointus entourant un cinquième plus élevé qu’eux. Le pied des vases passait entre les jambes des enfants.
Toute cette œuvre était fondée sur un carré d’ophite reposant lui-même sur le sol. Cette base était absolument sans moulures, si ce n’est vers le milieu où j’aperçus un trophée naval que je pensais dressé là comme un monument de victoire remportée sur la flotte des Rhodiens. Ce trophée se composait de rostres en airain, ou partie de la proue éperonnée d’un très-vieux navire. De son milieu s’élevait un tronc d’arbre qui passait à travers une cuirasse de guerre et dont les rameaux raccourcis sortaient par les ouvertures pour les bras.
Du bout de ces rameaux pendaient, d’une part une targe retenue par sa boucle, de l’autre un instrument naval. Sous la cuirasse une ancre se croisait avec un timon. Au sommet du tronc d’arbre, qui sortait par l’encolure de la cuirasse, était posé un casque fort beau ayant une crête pour cimier. On ne saurait croire à quel point ces divers objets, bien qu’asymétriques, étaient, cependant, arrangés avec un art exquis. Le tout était fait dans la forme voulue, on ne peut mieux travaillé et poli, digne d’être considéré et retenu dans la mémoire. Cette sculpture était dans une proportion que saura trouver celui qui connaît la dimension sesquialtère. Il me sembla que c’était sûrement l’œuvre d’un des sculpteurs du Mausolée.
Ce ne m’est point aisé d’exprimer convenablement la joie que je ressentis à examiner avec attention des œuvres telles, si dignes de mémoire, ayant sans cesse l’esprit excité à faire de nouvelles découvertes. À peine avais-je quitté des yeux ce tombeau magnifique et accompli, qu’explorant soigneusement les monceaux de ruines, je trouvai une pierre fort élégante. Je vis, sculptés dessus, deux petits enfants nus, soulevant, d’un côté et de l’autre, un double rideau et montrant deux têtes extrêmement belles, avec l’épitaphe ci-contre écrite en lettres parfaites et relatant cette misérable aventure.
À peu de distance de là, ému par le triste cas, dont j’avais lu le narré, au point de pousser quelques soupirs, je trouvai un autre monument fort remarquable et très-noble. Il était flanqué de deux colonnes cannelées, sortant à demi-relief du fond solide en marbre très-blanc. Elles avaient de petites bases, de petits chapiteaux, une architrave, une frise, une corniche et un fronton en proportion. Dans le tympan triangulaire de ce fronton deux tourterelles blanches buvaient ensemble au même vase. Entre les colonnes cannelées courait le soffite peu profond de l’arc. Des caissons carrés égaux y étaient distribués, occupés, chacun, par une quintefeuille d’un aspect régulier, vers laquelle les moulures des caissons allaient en diminuant. Cet arc régnait au-dessus d’un coffre artistement travaillé et quelque peu saillant. Deux petites portes y étaient représentées ; par l’une entraient quelques figurines nues qui ressortaient par l’autre. Deux inscriptions étaient tracées sur l’espace qui les séparait. J’en tirai logiquement cette conjecture que ce bas monde est une arche à deux portes : on y entre pour mourir, on
en sort pour vivre, non sans pleurer dans l’un et l’autre cas. Ce coffre reposait sur deux pattes de harpie qui se terminaient en feuillage, ainsi que sur un troisième pied situé au milieu et non orné. Sous l’archivolte peu profonde, je vis, avec admiration, cette épitaphe narrant un cas pitoyable et désolant. Voilà les caractères que j’aperçus dans la partie du milieu.
Je m’en fus enchanté, curieux et avide de voir de nouvelles choxes. Allant droit à la chapelle à moitié conservée, j’examinai, on ne peut plus religieusement, une peinture exécutée en mosaïque. Je ne trouvais aucun sépultre, mais cette peintre vitrifiée me montra, rendue à perfection, Proserpine qui cueillait des fleurs auprès de l’ardent mont Etna en compagnie de Cyané et des Sirènes. Pluton, fermant le cratère embrasé du mont qui vomit des flammes, la ravissait pour satisfaire voluptueusement son amour. Cyané pleurait piteusement de ne pouvoir la secourir.
Là je trouvai les pierres énormes d’un mur moisi, aux crevasses remples d’astéricon et d’urcéolaire. Ce mur était encore envahi, fendu par une grosse racine de figuier sauvage qui pénétrait dedans comme un coin, et dont les nombreuses racines, en serpantant, avaient détruit le ciment servant de lien à la mosaïque, et amené la ruine de la paroi.
Je ne pus discerner là qu’une partie d’une forme humaine se métamorphosant en fleuve, rendue avec un art incroyable et un fini digne d’admiration. Tel ne fut pas, au temple de la Minerve du Capitole, le tableau représentant le rapt de cette même Proserpine peint par Nicomaque. Comme j’avais l’esprit tout appliqué à un si plaisant spectacle, j’entendis, derrière moi, le bruit causé par la rupture de quelques parcelles de mosaïque dont je fus atteint au milieu de cette solitude, dans ce lieu désert et silencieux. Je me retournai sur-le-champ pour voir d’où cela provenait et j’aperçus un lézard de muraille qui était cause de cet accident.
Cependant j’avais un grand déplaisir à ne pouvoir admirer dans son entier cette œuvre presque toute démolie et détruite. J’étais donc en train de considérer ce rapt consenti de Proserpine, quand, une subite pensée venant me frapper cruellement au cœur, je m’écriai : « Oh pauvre imprudent, pauvre infortuné ! Oh ! recherche importune, curiosité sans frein des choses du passé ! Je m’en vais en quête de pierres brisées, et quel est le sort qui m’attend ! Si, dans ma mauvaise fortune, ma très-belle Polia m’allait être ravie ! Ah ! si par mon incurie de la plus importante chose du présent, elle allait, plus précieuse que tous les trésors du monde, m’être dérobée ! »
À ce moment, un coup plus violent transperça mon triste cœur qui battait d’un mouvement plus véhément et plus rapide. Déjà dans mon esprit troublé se présentait la pitoyable et lamentable aventure de celui qui, fuyant sa patrie en flammes, perdit sa chère Créuse pour n’y avoir pas pris garde. Un tel épouvantail me troubla d’autant plus que je me rappelai avoir laissé loin de moi, seule assise sur le sable du littoral désert, ma bien-aimée Polia. Je pensai que le porte-trident Neptune pourrait bien lui faire violence, comme il fit à Méduse. Hélas ! j’expérimentai cruellement la qualité de l’affliction de l’esprit chez les vrais amants.
J’étais beaucoup plus tremblant, plus terrifié, plus rempli de stupeur, dans une angoisse plus grande, dans un trouble bien plus misérable que lorsque, menacé d’être englouti et de pourrir dans les horribles entrailles du dragon venimeux, j’envisageais un tel trépas. J’étais en proie à une terreur pareille à celle qu’aurait le prêtre en voyant arracher du temple le simulacre de son dieu. Toute sérénité s’était enfuie de mon âme ; je sentais croître à tout moment une crainte douloureuse en mon cœur inquiet.
Sous le coup des soucis cuisants, des poignantes angoisses qui m’oppressaient, fuyant d’un pied rapide comme le vent, j’abandonnai cette noble entreprise, cette belle inquisition, ce va-et-vient si louable, cette récréation vertueuse. Je pris ma course par ces endroits entravés, infestés de broussailles et d’âpres fourrés, par ces lieux rocailleux, empierrés, pleins d’épines, par ces éclats de marbre tombés, par ces informes amas s’effritant ou tout à fait réduits en petites pierres, à travers les précipices brûlants et les ruines barrant la voie. Je courus, sans m’arrêter, sur les plus rudes chemins où j’étais sans cesse offensé, avec une extrême rapidité, sans tenir compte de ma robe déchirée par les branches épineuses qui la retenaient par-ci par-là, tout couvert de bardanes, de fils de laine, de duvet, de chardons, de barbules de chèvres, de laiteron et, en grande partie, de la graine tenace des cynoglosses. J’avais une crainte réelle d’être entré en de nouvelles adversités, en de douloureux chagrins, d’avoir subi à jamais la perte mortelle de mon bien si longtemps espéré, lorsqu’enfin j’arrivai en vue de ma très-douce et très-belle Polia, non tout en vie mais à demi mort, traînant le souffle comme un asthmatique, absolument comme si j’avais respiré l’air empesté du gouffre Babylonien. Je l’atteignis enfin pâmé, les yeux tournés vers elle pleins d’une rosée lacrymale, le cœur crevé, tout essoufflé.
Elle alors, attendrie, touchée, le front serein, le visage propice, calmant mon cœur terrifié, affligé, qui battait sans trêve dans ma poitrine endolorie, se plaignit, avec pitié, de me voir pâle et tremblant. Emplie d’une amoureuse compassion, elle s’en étonna. Très-gracieuse, elle me souleva tendrement entre ses bras, et, avec un soin amoureux, épongeant délicatement, d’un fin voile couleur de safran, mon visage couvert d’une sueur abondante, elle le sécha, tout officieuse, en me caressant, désireuse de connaître la cause de mon aventure, de mon angoisse si amère et si troublante.
L’ayant apprise, elle me caressa, pleine de bonté, me réconforta de ses paroles les meilleures et les plus persuasives, avec une douce éloquence, avec une façon bien faite pour me rendre l’existence, capable même de ressusciter un corps anéanti par la mort. Quelque peu remis, toute triste crainte s’étant évanouie sur son sein béni, je lui exposai, avec des soupirs et des gémissements, les motifs de mon inquiétude. Elle sourit aimablement ; affectueuse, elle me baisa suavement et me rassura fort à propos en me disant qu’elle attendait le saint dieu Cupidon. Tout en me câlinant, elle m’exhorta, persuasive, à patienter et à ne plus m’attendre qu’à du plaisir, parce que la souffrance amène souvent de nobles résultats.
Consolé par ma belle Polia, fortifié par sa présence, je sentis revenir ma vie à demi envolée. Ma pâleur de buis se changea en coloration naturelle et, la terreur qui m’avait envahi faisant place à une généreuse magnanimité, je vis bien que j’étais sauvé ; mais je ressemblais encore, près de ma Polia, à un cadavre qui, réduit en cendres, à un corps qui, décomposé en poussière, aurait été remis tout à fait au nombre des vivants. Mes yeux, cependant, selon leur habitude, étaient obstinément tournés vers elle, lui redemandant l’apaisement accoutumé et tout particulier émanant d’elle.
Mais, tout à coup, Polia, ma lumière, avec de beaux gestes, des mouvements chastes, un aspect céleste, un visage enjoué, des manières nobles, parée d’une beauté digne d’une éternelle pensée et d’une respectueuse considération, douée qu’elle était des meilleurs dons de l’esprit et du corps, toute pudique, Polia, dis-je, se leva calme, sans lenteur ni sans hâte, du siège agréable qu’elle occupait à l’ombre de la feuillée. Avec des signes de respect, avec des révérences convenables sans s’agiter autrement, elle se mit à genoux, toute déférente et pieuse, la face teinte d’un vermillon plus beau que celui des rouges pommes Claudiennes.
J’ignorais la cause d’un acte pareil et ne m’en étais point aperçu tout d’abord, parce que ma vue était sans cesse retenue à contempler les immenses beautés de Polia, et que mes yeux en étaient constamment occupés. Je ne pouvais les en retirer, ni les remuer, ni les détourner ; mais, suivant son exemple, je m’agenouillai à côté d’elle.
Or, sans que je l’eusse remarqué, le divin Cupidon se trouvait en face de nous. Il se présentait sous la forme d’un charmant enfant nu, ne couvrant d’aucun vêtement son beau petit corps. Il se tenait, les yeux grands ouverts, sur une nacelle qui voguait rapidement vers les rivages murmurants où nous étions à l’attendre. La poupe était à la hauteur du môle antique ruiné par le temps jaloux, et mes yeux pouvaient, sans souffrir — en serrant toutefois les paupières — fixer cette céleste et mignonne figure qui, sous sa divine apparence d’enfant, était revêtue d’une si grande splendeur.
Aussi je me persuadai presque être plus qu’un simple mortel ou tout au moins un héros divin, considérant qu’une âme céleste incarnée ne se montrait et n’apparaissait guère d’habitude à des yeux matériels. Or donc, mon esprit, plongé dans une stupeur extrême, considérait cette tête aux fins cheveux frisés, aux deux grands yeux illuminés, effrayants de majesté superbe, dont l’éblouissante lumière blessait ma faible et vacillante perception. Puis j’admirais ses joues rondes et grasses couvertes de la pourpre des roses, ainsi que les autres parties de son corps d’une beauté telle, que je tiendrais, avec raison, pour bienheureux celui qui serait capable de l’imaginer, encore qu’il ne sût la dépeindre. En dieu volant qu’était cet enfant, il avait les épaules garnies de deux ailes aux petites plumes d’or nuancées de rose violeté, de bleu et de mauve brillamment amalgamés.
Polia, ma glorieuse maîtresse, et moi, nous persévérâmes à demeurer agenouillés jusqu’à ce que le Dieu commençât à parler. Je conjecturai que, vraisemblablement, il admirait la merveilleuse rareté de Polia, ce chef-d’œuvre, la grandeur stupéfiante de ses qualités et de ses beautés, et que, dans son esprit, il la comparait, non sans concupiscence, à sa superbe Psyché, la trouvant plus belle et d’une perfection supérieure. Alors, avec un langage, avec un accent émanant d’une inspiration céleste, capable de réveiller sans peine les cadavres endormis dans la terre humide, capable de tirer les corps d’une éternelle sépulture, et même, encore, de les extraire de la matière initiale, capable de refréner la voracité de l’insatiable Vulcain, fait pour abattre le soulèvement troublé des flots horribles, pour mitiger les débordements inquiets de la mer en furie, pour imposer silence aux gémissements des rivages et des écueils rongés tout couverts d’écume, pour inciter à Vénus, la sainte, les âmes les plus dépourvues d’amour et les enchaîner à son plaisant service, il proféra ces persuasives paroles :
« Nymphe Polia, et toi, Poliphile, vous vous êtes montrés serviteurs attentifs des fonctions amoureuses, du culte sincère de notre vénérable mère, vous avez été des sectateurs intrépides de mes feux embrasés ; vos purs sacrifices, vos loyales garanties, vos très-dévotes prières, votre service dévoué, vos chastes engagements sont parvenus jusqu’à elle. Aussi c’est justice que vos ardents désirs atteignent le but que vous avez poursuivi dans vos prières. Entrez donc, compagnons inséparables, avec assurance dans ma nacelle, entrez avec la persuasion d’y être protégés ; car il n’est pas possible d’aborder au royaume de ma mère, à cette île qui lui est consacrée, si moi-même, son propre navarque et gardien de son port, je ne dirige la traversée. »
Alors, avec un divin discours, il invita Polia gaiement à entrer dans sa nacelle.
Sans retard ni paresse, ayant joyeusement saisi ma main, celle-ci se leva silencieuse, mais leste. Avec une vivacité pleine de grâce, avec un profond respect, s’inclinant poliment, elle monta dans la nacelle avec moi. Elle s’assit à l’extrémité de la poupe, je me mis près d’elle aussitôt. Des nymphes divines, ramant comme d’une seule main, nous firent quitter le rivage.
La nacelle était une hexérès. Ce n’était pas une barque assemblée avec de la sparterie, mais une nacelle à six rames admirablement enduite, non pas de poix recuite, ou de poix cirée, mais bien, en tous sens, d’un précieux liquide composé de benjoin amygdaloïde en larmes, de ladanum, musc, ambre, civette et des deux styrax. Elle était assemblée avec un art parfait, construite en bois de santal odoriférant, blanc et citrin, bois pesant, incorruptible, frotté d’un parfum dont on ne sentit jamais le pareil. Elle était chevillée de clous d’or dont la tête, en forme de bouton, brillait par le fait de gemmes très-précieuses qui s’y trouvaient serties. Les bancs étaient de santal rouge comme du sang et qui réjouissait le cœur.
Cette admirable et superbe nacelle était menée par six nobles pucelles parfaitement aptes et capables. Les rames, y compris leurs plats, étaient d’ivoire brillant, blanc comme neige, naturellement poli et non pareil à du raifort. Les chevillettes étaient d’or, les liens étaient en soie tordue de diverses couleurs. Ces jeunes filles étaient luxueusement vêtues d’une étoffe transparente, flottant et voltigeant au souffle des douces brises inconstantes.
Une ceinture serrée, gardant les vêtements de se gonfler au vent, leur faisait trahir la forme des membres juvéniles. Ces vierges avaient la tête joliment garnie d’abondantes tresses blondes. Quelques-unes avaient une épaisse et brillante chevelure plus noire que l’ébène Indique. Rien de plus gracieux que ce contraste. La carnation de leur visage, de leurs épaules, de leur poitrine était de beaucoup plus blanche que la neige, entourée, qu’elle était, de cheveux noirs disposés en boucles, en tresses délicieusement attachées de cordons d’argent, avec des nœuds, des réseaux si plaisants, si agréables aux sens, que jamais rien de semblable ne fut mieux fait pour accaparer l’attention exclusivement. Sur le haut de la tête ces cheveux étaient serrés par des perles orientales devant lesquelles n’aurait pu tenir celle que Jules acheta pour sa chère Servilie. Bon nombre d’entre elles avaient des couronnes de roses ou autres fleurs sur leurs cheveux ondulés qui ombrageaient capricieusement leur front éclatant. Elles portaient de somptueux colliers de pierres précieuses diverses, enfilées, aux tons assortis, qui entouraient leur col droit et lacté. Leur ceinture était serrée très-près de leurs petits tétons fermes, qui opposaient une invincible résistance au vêtement de la poitrine. Bien qu’emprisonnés, lorsqu’ils étaient secoués ils retournaient droits à leur place. Ce vêtement de la poitrine était brodé, sur le contour de l’encolure, d’un ornement tissu le plus nettement du monde en fils d’or serrés ; les bords en étaient garnis d’une rangée de perles rondes, et des gemmes d’un grand prix, régulièrement disposées, étincelaient sur le pourtour de cette échancrure.
Je ne saurais rappeler, comme il faudrait, tout ce qu’il me fut donné de contempler. En m’appliquant soigneusement à rechercher dans mon esprit toutes ces belles choses, en les rassemblant dans une amoureuse pensée, en les redemandant à ma mémoire, en m’en représentant la douce jouissance, je goûtais vraisemblablement le plaisir le plus suave.
Pour en revenir à ces jeunes filles, deux d’entre elles, Algésia et Néoléa, étaient revêtues d’une précieuse et voluptueuse parure Attalique, d’une étoffe ajourée en ouvertures de Chames, tramée d’or et rayée de bleu céleste, comme Attale ne sut en inventer. Deux autres nymphes, Chlidonia et Olbonia, portaient un luxueux vêtement Babylonien, au tissu varié d’un précieux vert de mer. Les dernières, Adea et Cypria, avaient un habillement couleur de miel doré, aux coutures brodées à jour, aux innombrables déchiquetures transversales en forme de segments dont les bords extrêmes étaient garnis, par-dessous, d’une mince feuille d’or. L’emmanchure de ces vêtements était béante et laissait passer des bras d’ivoire nus dont la blancheur ne saurait être comparée qu’à du lait caillé. Ajoutez-y tous les ornements requis, avec des accessoires convenant à des nymphes.
Et puis la brise fraîche et lascive exhibait, en soufflant, suivant les mouvements de ces jeunes filles, tantôt la forme arrondie de leur ventre pur et ferme, avec le joli pubis, tantôt leurs cuisses fournies et leurs fesses souples, découvrant de superbes chaussures ouvertes en forme de croissant après leurs petits pieds longuets. Il y en avait, en soie bleue, verte, rouge ; il y en avait de délicieusement travaillées, avec une échancrure en forme de lune au-dessus du cou-de-pied, on ne peut plus proprement taillées, bordées et agrafées d’or, aux jolies courroies, avec des semelles et des soques dorés ; il y en avait de lacées avec des cordelettes de soie aux ferrets dorés, passées dans des œillets en or. Elles étaient décorées de la façon la plus variée, avec une coquetterie virginale, et faites pour chatouiller les sens par une volupté délicieuse. Le tout d’une distinction suprême, d’une grâce, d’une beauté convenant à notre amoureux mystère comme la graisse aux flammes ardentes, comme la matière soufrée à Vulcain, comme à l’enfer du Tartare la garde vigilante de Cerbère aux trois têtes, comme la terreur mortelle à Mégère et à ses sœurs, comme la jeunesse florissante à Cupidon, comme les favorables ténèbres à sa mère.
Quand nous fûmes loin du rivage, ces divines nymphes batelières arrêtèrent leurs rames dans les cercles, le long du bordage. Alors toutes ensemble, le visage rayonnant de beauté, se retournèrent du côté de leur seigneur qui se tenait complètement nu sur la proue, et, lui faisant une majestueuse révérence, elles nous montrèrent leurs blanches épaules. Allant au devant de ma propre pensée, Polia me dit : « Mon Poliphile, tu m’es très-cher et c’est toi que je place avant tout. Je veux que tu comprennes, je veux que tu saches que les six vierges présentes sont les agiles servantes de ce seigneur, et qu’elles accomplissent à propos son plaisant service. »
Ces aimables, ces belles et superbes nymphes s’assirent donc deux à deux sur les bancs de santal, nous tournant leur dos délicat. Le divin timonier, appelant à lui Zéphyr au souffle embaumé, déploya ses légères ailes écartées qui, frappées par le vent, brillaient plus que des charbons ardents, que des torches allumées, que des foudres étincelantes. Poussés par la brise chargée du parfum des fleurs qui emplissait ces ailes au fin plumage, nous commençâmes à laisser les rives bruyantes et à naviguer sur la profonde et vaste mer tranquille, jouissant d’une agréable bonace. Le cœur amoureux et fier, saisi d’un grand respect craintif, empli de douceur et de joie, fort agité en dedans de moi-même, pensif, m’entretenant avec mon propre génie, je me demandais s’il se pourrait jamais trouver un cœur assez inhumain, assez dur, assez violent et rigoureux, un cœur aussi rude que l’écaille de la patte de la chimère, pour ne se pas montrer subitement plein de mansuétude, très-attendri, très-adouci, désarmé, calmé en présence d’objets si désirables et si divins.
Mais quelle concupiscence tellement emprisonnée, tellement éteinte, quel appétit glacé, réduit à néant, n’eussent vu leurs entraves et leurs chaînes rigoureusement brisées, n’eussent été complètement restaurés par ces très-beaux, très-amoureux spectacles, et ne se fussent changés en un Etna vomissant des flammes ? Diane eût-elle pu dédaigner des feux si doux ? Ils étaient faits pour corrompre la chasteté d’Hippolyte, faits pour induire à lasciveté la très-pudique Orithye. Combien plus devaient en sentir les effets ceux qui en étaient tout proches, absolument disposés par leur nature à les goûter ? J’étais pareil au poisson né dans l’eau bouillante, qui, alors qu’on l’en retire pour le mettre en d’autre eau, ne peut parvenir à y cuire. En outre, j’admirais ce petit esprit divin dont les vents, chargés de rosée, faisaient trembler parmi ses plumes quelques duvets semblables à ceux qui couvrent les ailes encore non formées des oiseaux n’ayant pas quitté le nid. De quelle grâce, de quel agrément pour les sens n’étaient pas ces plumelles pourprées, glacées d’un or dans lequel se réfléchissait la coloration rouge ! Il y en avait de glauques, de vertes comme l’émeraude, de mauves, de bleues, de plus jaunes que le loriot, toutes mordorées et réparties harmonieusement sur ces ailes très-belles et divines.
Je crus que tous les joyaux de la féconde nature y avaient été distribués afin de les faire fulgurer, tant je voyais irradier ces mobiles et fines parcelles d’or pur qui semblaient suspendues dans l’air, alors que les ailes s’emplissaient de vent. Les eaux, en les reflétant, se teintaient gracieusement de ces précieuses couleurs que rompaient les vagues mouvantes et ondulées, en formant un cercle immense.
Puis j’admirais l’incomparable beauté, l’heureux ensemble de Polia, d’instant en instant plus délicieuse et plus belle. J’admirais l’air très-pur et serein, la température adoucie et placide, les eaux bleues et salées pareilles à un cristal transparent dont la limpidité permettait d’apercevoir le fond, par-ci par-là les nombreuses roches d’une végétation d’un vert printanier, les îlots sporadiques remplis de touffes feuillues et verdoyantes dont ils étaient ombragés à ravir. J’admirais maintes localités s’estompant dans les lointains et formant des taches vertes dans les ondes unies, ainsi que les arbres épais projetant leur ombre sur les rivages et mettant des reflets de verdure parmi les eaux pures et miroitantes.
Nous poursuivîmes ainsi notre agréable navigation triomphale sous l’empire, sous le commandement divin du puissant Amour dont l’extrême douceur est si austère, dont l’austérité est si douce, dont le charme est si amer, dont l’amertume est si charmante. Heureux donc celui qui peut voguer en ressentant l’effet de ses ailes prospères et fécondes !
Ainsi je me trouvais entre deux aimables maîtres, l’un qui m’enflammait, l’autre qui me consumait. Voilà que les dieux marins, Nérée, avec la très-charmante Chloris, Ino et son fils Mélicerte, arrivèrent sur leurs biges, en se jouant sur les vagues écumantes, rendre hommage au divin enfant.
Puis vint Mélantho, dont les vagues font la demeure ; puis Poseïdon lui-même, à la barbe bleue hérissée, armé de son trident aigu, remorqué par les grands phoques ; puis les tritons azurés, sautant, soufflant dans des conques sonores qui retentissaient en mugissant ; puis Dircé, entourée d’une troupe de nymphes ; puis les Néréides, montées sur des dauphins recourbés et rapides exposés constamment au souffle de l’Aquilon, amis camus porteurs d’Arion, puis les baleines et le monstrueux Céphise.
Dans un ordre semblable se présentèrent le père antique, Téthys son épouse, et leurs filles Eraté, Ephyré, Phillyra, Hippo, Phrymno. Puis vinrent les filles de Nérée, en compagnie du plaintif Æsaque à la voix dolente, changé en oiseau d’un plumage sombre comme le charbon, à l’occasion du trépas de sa chère Hespérie, mordue par un serpent ; puis Alcyoné, se lamentant après son cher Ceyx, sans cesse attendu ; Protée, mené par des hippocampes, et Glaucus, avec sa bien-aimée Scylla, et tous les poissons monstrueux, nombre d’hipposaures et d’anthroposaures : tous plongeant à grands cris et à grand bruit leur formes extraordinaires de poissons prodigieux, dans les eaux soulevées et blanchissantes, pour revenir fourmiller à la surface, apportaient le tribut de leur respect et de leurs devoirs solennels en poussant de stridentes clameurs. Joignez-y la multitude des oiseaux de rivage, des cygnes blancs, les uns nageant, les autres volant, faisant résonner en doux concerts les accents de leur voix expirante.
Tous ces êtres marins vinrent, à l’unanimité, célébrer la gloire, chanter, en fidèles sujets, les louanges des dieux tout-puissants, et leur payer le tribut de leurs félicitations empressées, menant grand et joyeux fracas, fort agiles, munis de leurs branchies, de leurs ailerons, de leurs nageoires pareilles à des rames, sautant, ressautant bruyamment et poussant des sifflements.
J’étais incroyablement diverti par cette variété de dieux aquatiques, de nymphes, de monstres que je n’avais jamais vus, et qui se trémoussaient en l’honneur du divin enfant. J’en demeurais stupéfait et rempli d’admiration. Je me tenais pour un triomphateur, au moins aussi grand que n’importe quel Romain faisant son ovation, et, à me voir ainsi convié par la bonté des dieux à une telle fête, je m’estimais plus heureux que Polycrate le fortuné.
Il advint, alors, que mon cœur se reposa dans un feu des plus agréables, dans la plénitude d’un plaisir précieux ; je me trouvais tout près de ma chère Polia. En outre du plaisir de voir tous ces ravissants spectacles, je me sentais inondé d’un parfum des plus délicieux et des plus purs, qui me plongea dans une grande rêverie.
Causant, en moi-même, avec mon propre génie, je disais : « Le voici donc, ce bonheur que je convoitais avec tant d’ardeur, je l’ai à tout jamais victorieusement acquis ; désormais, je le vois apertement ce but salutaire, si longuement désiré, je le tiens, je l’embrasse avec non moins de plaisir et de joie voluptueuse que Cynthie, délaissant les demeures célestes, cherchant, pour sa barque vacillante et légère, un passage dans des eaux guéables, à travers les rochers lamelleux, n’en éprouva à rejoindre son cher Endymion. Pâris ne put se vanter autant du procès dont il fut juge, ni s’enorgueillir davantage d’avoir navigué à pleines voiles sous le souffle d’Eurus, en enlevant la fille transfuge de Léda, ni Jason d’avoir séduit la maléficiante Médée qu’il trompa, ni Thésée d’avoir séduit la fille de Minos, ni le capitaine Romain d’avoir possédé l’ambitieuse Égyptienne. Les filles du grand Atlas, elles-mêmes, ne sauraient se targuer de leur aïeul soutenant le ciel étoilé sur ses robustes épaules, ni le peintre Apelles du présent amoureux que lui fit le grand Alexandre, ni la blonde Cérès de sa moisson chère, autant que je me glorifiai, moi, de tenir à mes côtés ma divine Polia, dont la beauté aurait accéléré la marche du tardif Saturne, arrêté le rapide Phœbus, immobilisé le Cyllénien porteur du caducée, aurait enflammé Diane la froide, sans compter que les dieux s’empressaient à me servir.
Ainsi donc, naviguant sous la légère et douce pression des brises rapides, je regardais avec attention, tantôt Polia, tantôt Cupidon : toutefois, celui-ci, avec un regard scrutateur, il est vrai, mais intermittent, car je ne le pouvais fixer. C’était la seule différence que je pusse établir entre les deux, c’était un effet de la divinité. Engagée fortement, par une douceur inimaginable, mon âme s’abandonna librement tout à eux, se recommandant à la puissance de Cupidon qui pouvait régler ses amoureux destins, et au bon vouloir de Polia qui, dans sa bienveillance, y pouvait donner son consentement.
Plein de foi, de certitude, par le fait de la présence auguste, de l’aspect vénérable d’une telle majesté, j’estimai que le dieu ne pouvait produire d’autre effet, amener d’autre issue qu’un ardent amour. Quant à Polia, elle ne pouvait s’échapper de la nacelle triomphale, ni rétrograder. Je fondais d’ailleurs un espoir meilleur de la bonne réussite de mes souhaits les plus chers, sur le sens des hiéroglyphes amoureux du pavillon flottant au vent de cette glorieuse nacelle du divin et très-puissant Cupidon ; nacelle où j’étais dans une telle joie de me sentir ainsi transporté, si heureusement et avec un si grand honneur, où j’étais tellement fier de me trouver en si bonne compagnie, jouissant d’un amour partagé, qu’il me semblait qu’Apollon ne dût pas se glorifier autant d’avoir orné son carquois et sa cithare des feuillages Pénéïens, et que Polycrate pour avoir recouvré son anneau, qu’Alexandre le Grand pour avoir dressé tant de trophées de victoires remportées, ne se dussent point enorgueillir autant que je le faisais, moi, de me trouver au milieu d’un pareil triomphe.
J’étais émerveillé, cependant, au delà de ce qu’on peut croire, et je me demandais comment, par quelle force, un feu si actif et si puissant pouvait être produit, engendré, pour ainsi dire, en ce divin petit corps ; feu dont les flammes brûlantes, traversant l’Univers, pénètrent les cieux solides, et, sans perdre la moindre force, les profondeurs de l’abîme ; feu de nature admirable, auquel ni la liquide Téthys, ni le père antique Océan, ni le porte-trident Neptune ne purent jamais résister. De quelle nature est-il donc, ce feu, pour que les mortels qui en meurent avec tant de douceur, s’en nourrissent cependant et en vivent ? Miracle encore plus grand qui me confondait : comment pouvait-il brûler sans être contrarié au milieu de cette neige floconneuse de la délicieuse poitrine de Polia ? Comment les roses y pouvaient-elles venir ? Comment, pensai-je encore, ce feu pouvait-il brûler en ces blancs lis remplis et débordant d’une succulente humeur lactée ? Je me sentais inhabile à expliquer comme quoi ces roses brillamment écloses se pouvaient enflammer au milieu des bruines hibernales du rigide Capricorne. J’ignorais également comment un vent respirable pouvait développer, dans les yeux souriants de ma belle Polia, avec une telle puissance de séduction, un feu inflammable au point que les torches dévorantes de la flotte Gaditaine ne s’avancèrent pas, contre celle du roi Théron, plus incendiaires que les rayons de ces yeux brûlants pénétrant dans mon cœur. J’ignorais, je ne pouvais comprendre comment Pyracmon et ses compagnons avaient pu installer dans ces yeux une forge si bien garnie, et s’y établir comme chez eux pour y fabriquer des foudres. Mais, surtout, ce qui dépassait mon intelligence, c’était de ne pouvoir absolument pas découvrir par quelle vertu Polia savait résister, quand une telle collision m’accablait, moi, quand j’étais anéanti, complètement abattu par la nécessité de lutter contre tant d’attaques iniques, de combats répétés, alors que mon cœur était foudroyé, tout à fait vaincu, circonvenu que je me trouvais par un plaisir hostile, investi par des flammes brûlantes, mais agréables. Ces flammes, encore que cela parût être leur fonction, ne pouvaient même pas parvenir à consumer le fagot d’épines, le rude chardon crochu, agrippé dans mon cœur, sur lui tombé de ces yeux si doux, fidèles dispensateurs du trésor du grand Cupidon : « Ô Dieu volage, — disais-je en me tournant vers lui, — avec quelle suavité n’as-tu pas établi ton nid dans mon âme ! Ô très-charmants, ô très-doux bourreaux, — disais-je en m’adressant aux yeux étoilés de Polia, — comment avez-vous pu faire de mon triste cœur un carquois si rempli, si bourré de flèches, pour le suspendre au flanc divin de Cupidon ! Jamais, cependant, je ne vous ai trouvés plus agréables et plus désirables, jamais je ne vous ai souhaités avec plus d’ardeur, bien plus, en vérité, que la luciole dorée ne souhaite la rose, lorsqu’elle est en proie à ses peines laborieuses et à ses fatigues mortelles.
« Je vous trouve plus séduisants, plus opportuns que ne furent, à la malheureuse Psyché, le secours de la fourmi granifère, de l’hirondelle bonne conseillère, que ne fut l’aigle, que furent les flèches émoussées de Cupidon. » Ainsi tout m’empêchait de retirer mon âme ardente d’entre les bras délicats, de l’arracher à la voluptueuse étreinte de ma Polia aux belles tresses, attendu que mes insatiables désirs l’y retenaient fermement, éternellement prisonnière, exilée de moi. Pendant cette navigation, Polia se la partageait comme une proie avec ce haut seigneur. Toutefois, j’estimais que c’était une jouissance d’une extrême douceur de pouvoir assister à cet heureux concours et à ce grand triomphe.
* ↑ Χαμαισύχη, plante rampante décrite par Dioscoride, IV, 170 ; citée par Pline (XXIV, 15). Sorte d’euphorbe, d’ésule, noix terrestre.
* ↑ Une justice droite, nue et dégagée de l’amitié et de la haine, et une libéralité pondérée conservent fermement un royaume. — Note Wikisource.
* ↑ Au divin Jules César, Auguste perpétuel, qui gouverne le monde entier, pour son âme clémente et généreuse, les Égyptiens en commun érigèrent ce sanctuaire. — Note Wikisource.
* ↑ Par la paix et la concorde les petites choses grandissent, par la discorde les plus grandes diminuent. — Note Wikisource.
* ↑ La prudence militaire, ou discipline, est le lien le plus solide d’un empire. — Note Wikisource.
* ↑ Trophée, ou insignes, très abondants des victoires et des dépouilles du divin Jules. — Note Wikisource.
* ↑ Auguste fit placer dans le grand cirque le premier obélisque qu’on ait vu à Rome ; il fut taillé sous le roi Semneserteus et mesurait 125 pieds 9 pouces de hauteur. (Pline, XXVI, 9.
* ↑ L’inscription D. M. S. cadaveribus amore furentium miserabundis polyandrion peut se traduire par : Aux dieux mânes. Cimetière pour les corps misérables des furieux d’amour. — Note Wikisource.
* ↑ Messager de mort à la vie. — Note Wikisource.
* ↑ On appelait κιβώριον le globe formé par les capsules du fruit du xύαμος αἰγυπτιαxός, lotus aquatique qui croît dans les lacs et les marais de l’Égypte et dont on faisait les vases appelés ciboires.(Meyer Botan. Erlaüter zu Strabons Geogr., p. 151 à 154). Nymphæa Nelumbo de Linné. ﻿Les feuilles de cyamus présentent une concavité naturelle qui les rend très-propres à être employées en guise de coupes ; le menu peuple d’Alexandrie n’avait guère d’autres vases. (Strabon, XVII, I, 15.)
* ↑ Voir la note du t. I, p. 81.
* ↑ L’inscription en question peut être traduite ainsi : À Pluton infernal, tricorporel, et à sa chère épouse Proserpine, ainsi qu’au tricéphale Cerbère. — Note Wikisource.
* ↑ Ville de Calabre, que Pline écrit Balesium (III, 1) ; aujourd’hui Palesano. On y découvrit un grand nombre d’objets antiques (Galateus, de Situ Iapygiæ, p. 73).
* ↑ En général, tout marais dont les exhalaisons putrides tuent les oiseaux qui le traversent. De ἀ privatif et ὂρυις, oiseau. Nom d’un lac en Campanie. (Pline, III, 5.) Les poëtes en faisaient l’entrée des Enfers (Cicéron, Tusc., I, 16), aujourd’hui Lago d’Averno ou di Tripergola.
* ↑ C’est un promontoire de Laconie sur lequel était un temple de Neptune en forme de grotte. Les poëtes, d’après Pline (IV, 5), en ont fait un soupirail des Enfers. (Virgile, Georg., IV, 467. Ovide Met., X, 13.)
* ↑ C’est Eschyle qui le premier nous peint les Furies avec des serpents dans la chevelure (Pausanias, Attic., XXVIII.)
* ↑ Les trois Furies, selon Hésiode, sont conçues par la Terre du sang de Neptune. Apollodore les dit formées dans la mer du sang de Cœlus versé par Saturne. C’est Lycophron et Eschyle qui les disent filles de l’Achéron et de la Nuit. Épiménide prétend qu’elles sont filles de Saturne et d’Évonyme et sœurs des Parques.
* ↑ Précipice très-profond dans lequel on jetait les criminels. Il y en avait un aux environs d’Athènes (Suidas). Se prend pour l’Enfer au général, Horrendum chaos ostendens pœnasque barathri ;’ ﻿(Val. Flaccus, Argonaut., II, 86).
* ↑ Fils d’Evenor et rival heureux de Zeuxis.
* ↑ Partie profonde du Tartare où règne une nuit éternelle. (Festus, Servius. — Virg., Georg. IV, 471.)
* ↑ Cette inscription peut être traduite ainsi : Autel des dieux infernaux. — Voyageur, contemple ici Laodia Publia abattue. Parce qu’elle avait trompé son âge et refusé, contrairement à la coutume des jeunes filles, les ordres de l’Amour, désespérée, elle s’est tuée de son propre glaive. — Note Wikisource.
* ↑ Âme condamnée à errer dans le monde et tourmentant les humains.
* ↑ Cette inscription peut être traduite ainsi : À Annira Pucilla, jeune fille incomparable, rivale de Didon, ses parents affligés ont érigé [ce monument]. — Note Wikisource
* ↑ Cette épitaphe peut être traduite ainsi : Aux Dieux Mânes. — À mon gladiateur, pour l’amour de qui, consumée à l’extrême, je fus accablée d’une langueur mortelle ; mais, souillée de son sang — hélas, pauvre de moi — je guéris, divine Faustine Auguste, qui pieusement laisse ce monument. Que Q. Annius imprègne ce cercueil du sang des tourterelles sacrifiées, avec 49 torches allumées. Et que des jeunes filles pleurant en chœur se dispersent, qu’elles fassent la démonstration de leur deuil en dénouant leurs cheveux et en teignant de sang leur visage et leur sein, et qu’elles s’affairent autour de la tombe une journée entière pour rendre propices les mânes, et ce chaque année, pour l’éternité. J’ai ordonné par ces tablettes qu’il en soit fait ainsi. — Note Wikisource.
* ↑ Ἰβηρὶς. Herbe découverte au temps de Pline par un des premiers médecins de Rome, Servilius Democratès, qui l’a célébrée dans un poëme Grec que nous a conservé Galien (κατὰ τόπους, 2). Elle passait pour guérir les rhumatismes. (Pline, XXV, 8.)
* ↑ Vitis nigra ou couleuvrée noire. Bryonia nigra de la pharmacie. (Pline, XXI, 15 ; Deville, Hist. plant., II, p. 558.)
* ↑ Traduction de cette inscription dialoguée : Aux Dieux mânes. Voyageur, approche tes yeux ici ; puis, parle avec moi. J’ai vécu sans amour : c’est en aimant, hélas ! que je meurs. Dis, je t’en prie, je t’aime, ce qui est arrivé. Je me suis offerte à cette tombe en raison de l’incendie amoureux d’un jeune homme en pleine jeunesse, d’une grande beauté. — Où est la folie ? Tu as vécu en aimant. — En vérité, lorsque j’ai commencé à aimer de façon nuisible, le jeune homme a rejeté mon amour. J’ai dépéri, et la mort m’a ici emportée. — Que puis-je pour toi ? — Dis à la ville entière et au monde que la Romaine Naevia est morte, victime de l’amour du cruel Proculus. Cela suffit. Adieu. — Note Wikisource.
* ↑ Traduction de l’inscription sur le panneau : HEVS INSPECT… FACITO QUAES OLACHR… INFOELIX REGINA… AMENS AMANS HOSPITIS PEREGRIN… ME MISERAM ADM… IN FAUSTO MVN…, Hélas, si tu regardes, fais ce qui console cette infortunée reine, Insensée et amoureuse, D’un hôte étranger, Pauvre de moi, prise dans ce funeste devoir. Sur le vase : probablement nom de villes ou personnages. Sous le vase : ΤΟΥ ΘΑΝΑΤΟΥ ΒΕΒΑΙΟΤΕΡΟΝ ΟΥΔΕΝ, Rien n’est plus certain que la mort.
* ↑ Traduction simplifiée : Hé toi, voyageur, prête un instant attention à ce texte. Ah, cruelle fortune, ces monuments auraient dû vivre. Une jeune fille, Lollius, dans la fleur de l'adolescence, emportée par les premiers feux de l'amour, fut poursuivie par le destin cruel. Cependant, le cruel destin des pirates les fit tous deux captifs, et ils furent vendus en esclavage. Confronté à la mort sous les griffes des lions, Lollius leva les yeux vers le ciel et murmura une prière. La mer cruelle et les rochers escarpés nous poussèrent à fuir la terreur de la faim. Neptune, père protecteur, nous aida à échapper à ce funeste destin. Enfin, je trouvais réconfort dans les bras de Leontis, qui, avec un sourire cruel, dit : « Prends-moi, ma vie, je ne peux plus fuir ». Adieu. — Note Wikisource
* ↑ Traduction : Aux dieux et déesses infernaux. — C. Vibius, jeune homme frappé d’un amour immodéré pour Putilia Sextia, jeune fille très gracieuse, ne pouvant supporter qu’elle fût donnée à un autre, s’est donné la mort d’un glaive sanglant. Il vécut 19 ans, 2 mois et 9 jours ; quant aux heures, nul ne sait. — Note Wikisource.
* ↑ Fille de Timokouros, Larkia, Artémis.
* ↑ Traduction : Aux dieux Mânes. Je suis ici, Lyndia Thasia, une jeune fille. Je ne voulais pas vivre sans [lui], j’ai préféré mourir. Mais si tu le sais, cela suffit. Adieu.
* ↑ Traduction : Aux dieux Mânes. Moi, P. Cornelia Annia, afin de ne pas survivre misérablement dans une solitude désolée, je me suis volontairement livrée vivante à cette arche avec mon mari défunt, condamné par un amour incomparable : avec lui, j’ai vécu 20 ans sans aucune controverse, et je donne comme mandat à nos affranchis et affranchies de sacrifier chaque année au-dessus de notre arche à Pluton et à son épouse Proserpine, et à tous les esprits, et de la décorer de roses : et de festoyer sur les restes qui y seront déposés. J’ai donné un don, j’ai ordonné que 10 sesterces soient donnés, et j’ai délégué la réalisation du testament. Adieu, vie.
* ↑ De σάρξ, chair, et φάγω, infinitif aoriste 2e d’un verbe inusité, ville de synonyme d’εσθίω, je mange. La pierre sarcophage d’Assos, Troade, consumait les corps en l’espace de quarante jours. Mucianus, au dire de Pline (XXXVI, 17), rapporte que cette pierre avait la propriété de pétrifier les miroirs, brosses, strigiles, habits et chaussures.
* ↑ Colonna fait ici une confusion. Le corps de Darius fut mis, au dire de Pline (XXXVI, 17), dans un sépulcre en pierre chernytès, dont il est question plus bas.
* ↑ La pierre chernytès (chemites dans notre texte) avait la propriété de conserver les corps ; elle était, en effet, pareille à de l’ivoire. Pline, XXXVI, 17. – Dioscoride, περὶ λίθων
* ↑ Traduction : Aux dieux Mânes, la mort, contraire à tout et extrêmement rapide, piétine, subjugue, emporte, consume et dissout tout. De manière douce et fluide, elle a réuni ici deux amants, liés mutuellement et avec la plus grande ardeur, désormais éteints.
* ↑ Traduction : Ô toi, lecteur malheureux, ce monument est ici pour toi, il t’appelle, et ensuite il te demande de comprendre : la joie humaine s'éteint ici. Pendant que cet amant brûlait d’un désir insensé, il fut poussé par une volonté impie de se venger, trouvant un lieu désert. Au milieu de la violence des renards, le passage vers la mort sacrée fut découvert. Alors, dans une lamentation, quand nous avons presque reçu les dons de Vénus, je vis le serpent de Lopida qui menaçait de tomber sur nous. "Oh, mon Chrysanthème, lève-toi, lève-toi, voici le serpent qui va nous attaquer." Il vibrillait comme un poisson doré. Bientôt, il bondit et dit : « Ô Lopida, enlève ce serpent de ma bouche, lève-toi et poursuis ton chemin, laisse-moi affronter ce dragon. » À peine ai-je vu, avec tristesse, mon Chrysanthème se préparer à la mort. Serrant mon cœur, je le vis combattre courageusement, mais la morsure du serpent l'emporta. Et ainsi, mon cher Chrysanthème mourut à cause du serpent. Je luttais, mais le serpent me rongea moi aussi. Que pouvais-je faire dans une telle misère ? Que ferai-je face à ce monstre furieux ? Mais par un acte d'Hercule, ou plutôt avec une fureur déchaînée, j'ai tué cette bête. Mais qu’est-ce que cela signifie, alors que tout est trahi et que tout est mort ? Mon Chrysanthème, mort à cause de mon péché, a été porté dans la ville, et je reste là, trompée par la folie et le désespoir. Ainsi, je me donne la mort, et je m'offre à l'éternité. Adieu.
* ↑ Traduction : Toi qui t'approches pour lire ceci, prends garde si tu aimes : et si tu n’aimes pas, sache que c’est malheureux de vivre sans amour, car tout est doux et destructeur. Quant à moi, haletant de tant de douceur, j’ai perdu ma raison et mon amour. Et je fus épris de l’espoir de plaire à la plus belle des jeunes filles de Dyrrhion. Par malchance, en tombant, mon pied s’est pris dans une barrière et s’est entraîné vers la mort.
* ↑ Uno lingello, de Ligula, pris comme mesure, la 4e partie du cyathe, 1 décil. 14 centil. (Pline, XXVI, 11.)
* ↑ Cendres de la reine Artémise.
* ↑ Mausolée inestimable.
* ↑ Miroir de l’Amour.
* ↑ Voy. Diodore de Sicile (XVI, 36, 45). On sait qu’Artémise fit élever le tombeau de Mausole à Rhodes, pour rappeler les succès qui avaient fait ce prince maître de l’île. Les Rhodiens, ayant recouvré leur liberté, rendirent ce monument inabordable. On le nomma Ἄβατον (Vitruve, II, 8). Il n’en est pas question ici, mais bien du tombeau imaginaire d’Artémise.
* ↑ Voyez la note du t. I, p. 80.
* ↑ Traduction : Regarde, voyageur, le simulacre de Q. Sertullius et de ma douce fiancée C. Rancilia, vierge, et ensuite lis ce que le sort sans retenue a fait. En pleine jeunesse, lorsque la force plus intense de l'amour nous assaillit, capturés mutuellement, enfin, avec l'assentiment de son beau-père et de sa belle-mère, nous avons été unis dans un mariage solennel. Mais ô destin malheureux : la première nuit, alors que nous étions contraints d'éteindre les flambeaux par la loi des plaisirs intempestifs, et de rendre nos vœux à la déesse Vénus, hélas, en plein acte, la maison conjugale s'effondra, nous écrasant tous deux dans une ultime étreinte pleine de douceur. Ne crois pas que les tristes sœurs (les Parques) aient fait quelque chose de nouveau : il n'était pas dans nos destins que notre heure soit plus longue. Chers parents, ne pleurez pas nos funérailles misérables et malheureuses dans la douleur ou les larmes, de peur d'aggraver notre infortune : quant à vous, vivez plus longtemps que nous, cher lecteur, et vivez votre propre vie. — Note Wikisource.
* ↑ Traduction : Aux dieux Dis et Proserpine V. F. À Trebia, fille de Q. L. Trebius, monument d’amour et de piété érigé par son mari A. Trebius, pour qui elle a vécu avec le plus grand délice un mois et trois jours, dans un désir suprême. J’ai vécu ici avec une épouse des plus aimantes, mais pour moi la plus malheureuse, qui m’a laissé en héritage des larmes et un deuil éternel. Car, poussée par la jalousie jusqu’à sa mort, elle crut que je me liais à une autre femme, et, emportée par la fureur d’un amour si doux, elle se tua en se transperçant la poitrine avec une épée. Hélas, épouse, pourquoi cela ! Mon cher conjoint, ce n'était pas ton acte que tu devais accomplir, mais tu aurais dû apaiser tes doutes en tant qu’amante. Adieu, lecteur, car moi aussi, incertaine et malheureuse, je vais, tremblante, sur des chemins inconnus.
* ↑ Nymphe de Syracuse, aimée du fleuve Anapis, changée en fontaine par Pluton (Ovide, Met., V.). Voyez aussi le poëme de Claudien De raptu Proserpinoe.
* ↑ Colonna fait deux plantes d’une seule. L' ἀστερίσκος des Grecs est l’urceolaris des Latins qui donnèrent ce nom à cette variété de pariétaires à cause qu’elle était bonne à nettoyer certains vases en verre nommés urcei. (Pline, XXII, 17.) Aussi l’appelait-on aussi vitraria. Les Italiens disent encore vitrinola.
* ↑ Fils et élève d’Aristodème. Ce tableau était dans l’ædicule ou chapelle de la jeunesse. (Pline, XXXV, 10.)
* ↑ Méduse, la seule des trois Gorgones qui fût mortelle, fut enlevée par Neptune changé en oiseau, et transportée par ce dieu dans un temple de Minerve qu’ils profanèrent.
* ↑ Familles des composées (Lappa). En outre de la bardane commune dont les têtes florales s’attachent aux habits, il y a encore la bardane cotonneuse, à enveloppe florale velue.
* ↑ Composée (sonchus). Il s’agit ici du sonchus asper ou laiteron épineux.
* ↑ Borraginée. Vulgo : langue de chien. Les fruits en sont hérissés d’aiguillons crochus.
* ↑ Ce sont les mêmes que les pommes Appiennes obtenues par Appius qui, le premier, enta un cognassier sur le pommier Scandien. Cet Appius était de la Gens Claudia (Pline, XV, 14).
* ↑ L’hexérès, dont Pline attribue l’invention à Xenagoras, était un navire à six rangs de rameurs (Pline, VII, 56), et non point une barque à six paires de rames, encore moins à six rames. Il y avait des navires à sept, à huit, à neuf rangs de rameurs ; il y en avait à dix (decemremis) dont Mnésigiton serait l’inventeur. Il est même question de undecimaremis. On a beaucoup discuté là-dessus sans pouvoir s’en faire une idée exacte.
* ↑ Sutile. On appelait cymba sutilis, navis sutile, une embarcation garnie ou assemblée avec de la sparterie ou des joncs (vitile navis). (Pline, XXIV, 9.) ﻿Gemuit sub pondere cymba sutilis. ﻿(Virg., Æn., VI, 414.) Γόμφος δ’οὐκ ἔτι χαλχὸς ἐν ὅλκασιν οὐδὲ σίδηρος ﻿Ἀλλὰ λίνῳ τοίχων ἁρμονίη δέδεται. ﻿(Antholog. Græc., 57.)
* ↑ Palimpissa et Zopissa. (Pline, XVI, 11, XXIV, 7.)
* ↑ Colonna écrit zilibeth probablement pour zibetum, substance excrémentielle fournie par les testicules d’un chat exotique.
* ↑ Scalmini, de σκαλμός (Vitruve). Chevilles après lesquelles s’attachaient les rames.
* ↑ Strophii, de στρώφος, vita (Isidore). Liens qui attachaient les rames aux chevilles.
* ↑ Mère de Brutus, à laquelle Jules César donna, pendant son premier consulat, une perle qui lui avait coûté six millions de sesterces. (Suétone, Vit., J. Cæs., L.)
* ↑ De ἀσέλγεια, dérèglement.
* ↑ De νεολαία, troupe de jeunes gens, jeune compagnie.
* ↑ On appelait Attalicæ vestes (Properce, II, 23, 46 ; III, 16, 19) des vêtements dans lesquels étaient insérés des fils d’or de l’invention d’Attale, troisième du nom, roi de Pergame. (Pline, VIII, 48, XXXIII, 3.) ﻿Quæque Attalicis variata per artem Aulœis scribuntur acu. ﻿(Silius Ital., XIV.) ouvert. De χαίνω vient également le nom d’un poisson, chenne, qui, suivant l’auteur de l’Halieuticon, attribué par Pline (XXXII, 11) à Ovide, mais qui pourrait être de Gratius, affranchi d’Auguste, s’enfante sans le concours des deux sexes. ﻿Et ex se Concipiens channe gemino fraudata parente. ﻿(Halieuticon, v. 108).
* ↑ Panno chamochaino, mot forgé par Colonna, de chamæ, sortes de coquillages ainsi nommés de ce qu’ils ont toujours la bouche ouverte, de χήμη, ouverture, qui vient de χαίνω, je bâille, je suis
* ↑ De χλιδανή, molle, délicate.
* ↑ De ὄλβιος, riche.
* ↑ C’est à Babylone qu’on brodait le mieux en couleurs variées. Non ego prætulerim Babylonica picta superbe ﻿Texta, Semiramia quæ variantur acu. ﻿(Martial, VIII, 28.)
* ↑ De ἄδεια, liberté, sécurité.
* ↑ De Κύπρις, Cypris, ou de κυπρίξω, je suis en fleur.
* ↑ Reine des Amazones. (Justin, II, 4, 17.)
* ↑ Dieu marin, plus ancien que Neptune, fils de l’Océan et de Téthys.
* ↑ Fille du fleuve Arcture, enlevée par Borée.
* ↑ Fille de Cadmus et d’Harmonie, devenue une divinité de la mer sous le nom de Leucothoé pour les Grecs et de Matuta pour les Romains.
* ↑ Fils d’Ino et d’Athamas. Fuyant la fureur de son père, il se jeta dans les flots avec sa mère. Tous deux furent mis par Neptune au nombre des dieux marins.
* ↑ Nymphe aimée de Neptune, qui l’enleva en prenant la forme d’un dauphin.
* ↑ Changée en poisson pour avoir osé comparer sa beauté à celle de Pallas.
* ↑ Poëte et musicien de Méthymne dans l’île de Lesbos. Inventeur du dithyrambe. Sauvé par un dauphin qui fut mis au rang des constellations. (Hyginus, Fab. 164.)
* ↑ Père de Diogénée, femme d’Erecthée. Changé en monstre marin tandis qu’il pleurait son petit-fils.
* ↑ L’Océan. C’était l’opinion de certains philosophes, Thalès en tête, que tout devait naissance à l’eau. ﻿Simul ipsa precatur Oceanumque patrem rerum.......... ﻿(Virg., Georg., IV, 382.)
* ↑ Eraté n’est point une Océanide, c’est une Néréide. (Apollodore.)
* ↑ Océanide. (Virgile, Georg., IV, 342.)
* ↑ Océanide aimée de Kronos et mère de Chiron.
* ↑ Océanide citée par Hésiode. (Théog., 351.)
* ↑ Océanide. (Hésiode, Théog., 350.)
* ↑ Dieu marin plus ancien que Neptune. (Hésiode, Théog., 240.) Fils de l’Océan et de Téthys, avait épousé sa sœur Doris dont il eut les Néréides au nombre de cinquante, suivant Hésiode (Théog. 240), de trente-quatre suivant Homère (Iliade, XVIII, 39), de quarante-cinq suivant Apollodore (I, 3, 6).
* ↑ Les plumes du plongeon, type de la famille des colymbidés, sont blanches et noires. Colonna entend, sans doute, désigner le goëland à manteau noir (Larus marinus et Larus nævius). Æsaque est fils de Priam selon Apollodore (III, 12, 5), et son père, selon Minutianus Apuleius (Orthograph. fragm., 31).
* ↑ Voir la note du t. I, p. 240.
* ↑ Fille d’Éole, inconsolable de la mort de son mari Ceyx, qui avait fait naufrage, et fut, ainsi que lui, changée en l’oiseau qui porte son nom. (Ovide, Met., XI, 740.)
* ↑ Gardien des troupeaux de son père Neptune.
* ↑ L’hippocampe (ἵπποκάμπτη), de ἵππος, cheval, et κάμπτω, je fléchis, je tourne, est un monstre marin ainsi nommé, selon Festus, à cause de la flexibilité de sa queue. (Et Nonius De proprietat. Serm. Lat., II)
* ↑ Pêcheur changé en dieu marin que Scylla disputa à Circé. (Voir la note du t. I, p. 306.)
* ↑ De ἵππος, cheval, et σαύρα, lézard.
* ↑ De ἄνθρωπος, homme, et σαύρα.
* ↑ Tyran de Samos, au temps de Pythagore et d’Anacréon, célèbre par ses richesses et le bonheur de sa vie. (Cicer. De finibus mal., VI, 30. — Val. Max., VI, 9.)
* ↑ Hélène.
* ↑ Ariadne.
* ↑ Cléopâtre.
* ↑ Les sept filles d’Atlas et de Pléioné : Maïa, Électre, Taygète, Astérope, Mérope, Alcyone et Céléno.
* ↑ En lui cédant Campaspe.
* ↑ Mercure. Hic primum paribus nitens Cyllenius alis Constitit… ﻿(Virg., Æn., IV, 252.)
* ↑ Arrachés au laurier en lequel fut changée Daphné, fille du fleuve Pénée : ﻿Semper habebunt Te coma, te citharæ, te nostræ, Laure, pharetræ, ﻿(Ovid., Met., I, 558.)
* ↑ Ayant jeté son anneau dans la mer pour rompre la continuité inquiétante de son bonheur, il le retrouva dans un poisson qu’on lui servit. (Valer. Max., VI, 9.) Les Romains croyaient posséder l’anneau de Polycrate qui fut taillé et monté en or par Théodore l’ancien. C’était une émeraude sur laquelle était gravée une lyre.
* ↑ Solstice d’hiver.
* ↑ Spirabile Euro. Eurus, vent de l’Est, pris quelquefois par synecdoche pour n’importe quel vent ; témoin Virgile : Talis hyperboreo septem subjecta trioni Gens effrena virum Riphæo tunditur Euro. ﻿(Georg., III, 381.)
* ↑ Tyran d’Agrigente, fils d’Ænesydème. Polyænus qui, avec Arrien et Diodore de Sicile, est le seul historien qui ait parlé de ce personnage chanté par Pindare, consigne le fait tout autrement. Pendant un combat avec les Chalcidoniens, l’ennemi ayant pris la fuite, les Siciliens se ruèrent dans son camp. Ils achevaient de piller les tentes lorsque les Ibériens survenant les massacrèrent. Théron, apercevant le carnage, envoya des troupes cerner les Ibériens, recommandant de mettre le feu aux tentes, sur leurs derrières. Voyant des flammes s’élever, ceux-ci, qui n’avaient point de camp, s’enfuirent vers leurs navires, où les Siciliens les poursuivirent et en tuèrent un grand nombre. (Stratagemata, I, 28.)
* ↑ Un des trois Cyclopes qui forgeaient, dans l’Etna, les foudres de Jupiter. Ferrum exercebant vasto Cyclopes in antro Brontesque, Steropesque, et nudus membra Pyracmon. ﻿(Virg., Æn., VIII, 424.)
* ↑ Apulée. Metamorph., VI.