# Une Vengeance/10
## X LES BANDITS.

Les trois cavaliers, quoique en suivant des chemins détournés et en évitant la grande route ; firent si bonne diligence qu’ils atteignirent la première clôture du parc Rudolphi avant l’aube. Celui qui apportait la lettre du prince, et dont les deux autres formaient seulement l’escorte, mit pied à terre, ordonna à ses compagnons de l’imiter, attacha les trois chevaux sous bois, dans un endroit où ils ne pouvaient être facilement découverts, et commença à marcher le long du mur du parc, ayant sur ses talons ses deux acolytes, qui semblaient avoir pour consigne de ne pas le perdre de vue un instant.
Après avoir sondé bon nombre de broussailles et examiné plusieurs fois le mur, autant que le lui permettait l’obscurité, devenue très-profonde depuis le coucher de la lune, le messager de Beppo le bandit arriva à un angle du mur où d’épaisses masses de lierre cachaient assez bien une brèche pour qu’il fût difficile de la retrouver, mais il avait sans doute une exacte connaissance des lieux, car il marcha vers cette brèche sans hésiter et montra aux deux, autres hommes comment ils devaient s’y prendre pour s’introduire facilement dans le parc.
Ils marchèrent quelques minutes les uns derrière les autres, silencieux, attentifs, retenant leur souffle et étouffant leurs pas dans la mousse des futaies, on eût dît trois ombres. Ils passaient vers le côté du parc voisin des serres, auxquelles attenait un pavillon servant à loger les jardiniers et leur famille ; tout à coup un chien, averti par son flair, poussa un bruyant aboiement et vint se jeter sur le groupe des trois hommes en grondant.
« Tout beau ! Neptunus, tout beau, mon bon chien ! » dit doucement celui qui était en avant, et il posa sa main sur la tête du dogue.
Le chien continua un moment à grogner sourdement en regardant les deux autres compagnons, puis il se tut et rentra dans sa niche, sans les inquiéter davantage.
On s’éloigna du pavillon des serres.
« Les chiens vous connaissent ici, dit l’un des bandits. Vous êtes donc de la maison ?
— Non, mais j’y suis venu souvent depuis quelques mois.
— Eh bien ! c’est une habitude qu’il ne faudra pas perdre. Il doit y avoir de bons coups à faire ici, et bien connaître les localités, c’est précieux. »
Le messager de Beppo tressaillit à cette observation, et, si le bandit l’eût regardé, il eût vu l’indignation et la honte se peindre un moment sûr son visage qui d’ordinaire s’exprimait que la tristesse.
« Je connais les lieux, en effet, reprit-il, et si bien que je sais où il nous faut déposer la lettre du prince pour que le duc Rudolphi l’ait à son réveil.
— C’est bien pour cela qu’on vous l’a confiée, la lettre ; autrement l’un de nous eût été aussi bon que vous pour ce message. Mais vous connaissez les êtres, les habitudes, il ne fallait pas risquer que la lettre se perdît, et cependant on ne pouvait pas s’exposer à la remettre soi-même. On ne fait plus de ces choses-là depuis l’histoire du comte Pandolfo. Vous savez, il a laissé fusiller son beau-frère, à qui il en voulait, et il a cassé la tête au messager qui venait lui demander sa rançon.
— En effet, cela ne ferait pas l’affaire de Beppo de garder le prince au lieu de toucher l’argent.
— Que voulez-vous qu’on fasse de la peau d’un prince ? Ça ne sait pas même un métier qui puisse le rendre utile à la troupe. Les cuisiniers, les cordonniers et les tailleurs seuls sont bons à garder ; le malheur est qu’on n’en prend guère ; ce sont des métiers sédentaires ; tandis que des marchands et des Anglais, on ne voit que ça sur les routes par le temps où nous sommes. »
Un signe de Giovanni, que nos lecteurs ont sans
doute reconnu, malgré son grand manteau et l’étrange compagnie à laquelle il s’est mêlé, ce signe impératif mit fin à la dissertation du bandit sur les voyageurs bons à garder et sûr ceux qui n’étaient bons qu’à fusiller, quand la rançon faisait défaut.
Cet homme dissertait paisiblement, sans embarras comme sans aigreur ; il parlait de choses de son métier et il en parlait bien, le faisant depuis longtemps. On l’eût sans doute surfis en frémissant de ses paroles et en lui disant que sa tranquillité même, en prouvant son endurcissement, ajoutait à l’horreur qu’il inspirait.
Au bas de la double rampe de marbre qui menait à l’étage supérieur du château s’ouvraient les fenêtres d’une espèce de salon d’attente où se tenait d’ordinaire Lorenzo quand il était à Rudolphi. Ce salon, demi-vestibule, demi-bibliothèque, servait même parfois au duc lorsqu’il ne voulait pas accorder à quelque importun l’honneur d’une véritable audience.
Un large coffre aux lettres d’ébène, placé sur une table de milieu, invitait par ses trois fentes le solliciteur timide à lui confier sa supplique, et à éviter ainsi de se voir éconduit par une de ces paroles vagues comme tous les puissants de ce monde en prodiguent aux malheureux.
Il faut dire aussi que, comme il existe cinq cents malheureux pour un seul puissant, il en résulte que souvent le puissant, accablé de sollicitations, de supplications et de réclamations, finit bien souvent par payer sa part de malheur en ennui, et c’est justice.
Giovanni n’eut qu’à tirer une des persiennes pour qu’elle lui livrât passage. Les deux compagnons de Beppo, ainsi introduits dans ce salon où brûlait toujours une petite lampe de nuit, jetèrent des regards mécontents sur les murs couverts de cuir de Cordoue et les bibliothèques d’ébène. Ils avaient sans doute espéré pouvoir faire main basse sur quelques menus objets, et en pareil lieu, c’était impossible. Ils se résignèrent, et, après avoir vu Giovanni faire glisser la lettre du prince et le billet de Beppo par une des ouvertures de la boîte aux lettres, ils ne songèrent plus qu’à s’en retourner. Giovanni avait déjà entr’ouvert la persienne, quand le bruit d’une porte qui s’ouvrait avec précaution sur la terrasse du premier étage le fit s’arrêter immobile et cloua ses compagnons à leur place. Bientôt des pas, assourdis par une grande précaution, se firent entendre sur les marches de l’escalier.
Giovanni glissa son œil entre les feuilles des persiennes, et vit passer devant lui un homme et une femme qu’il reconnut sur-le-champ, quoique l’élégance de son costume et l’absence de sa barbe changeassent assez son ami.
Lorenzo et Laura marchaient lentement l’un près de l’autre, ne se regardant pas, ne se souriant pas. Laura, vêtue d’un peignoir blanc, avait le col et la tête enveloppés d’une large mante de soie bleue, d’où son visage ressortait pâle comme ces madones de marbre qui apparaissent dans la pénombre des chapelles. Par moments, on eût pu voir cependant le rayonnement du dévouement apparaître à travers ses longs cils baissés. Lorenzo la contemplait avec une expression où l’orgueil se mêlait à une sorte de compassion. L’aurore commençait à teindre de ses lueurs blafardes le sommet des grands arbres, et sa lumière douteuse donnait à ce groupe, beau, triste et silencieux, une apparence surnaturelle.
Sans s’expliquer par quel moyen Lorenzo était parvenu à avoir un mystère commun avec Laura, Giovanni comprit cependant, en les voyant ensemble dans des circonstances aussi étranges, que Lorenzo avait enfin réussi à entraîner la jeune fille dans une voie où sa vengeance était assurée. Cette conviction lui suffit, et elle remplit son âme de cette jouissance âcre et brûlante que donne la vengeance. Il n’eut pas un trouble de conscience, pas un remords en présence de la candeur loyale de cette jeune fille si cruellement sacrifiée ; il était tout entier la proie de ce sentiment farouche et dominateur qui annule tout dans les cœurs qu’il envahit. La vengeance faisait taire en lui la justice, et couvant Laura d’un regard haineux, il se dit : « Cela va bien, mais ceci n’est qu’un prélude ; le vrai jour des représailles, ce sera celui où Lorenzo dira au séducteur de Marietta : « Marquis, nous sommes maintenant doublement frères : tu as déshonoré ma sœur ; j’ai déshonoré la tienne !… »
Où allaient cependant à cette heure Lorenzo et Laura ? C’est ce que Giovanni, qui ignorait le subterfuge employé par son ami, se demandait, sans trouver de réponse. S’il eût pu suivre les deux jeunes gens, il les eût vus s’enfoncer dans les plus épais massifs du parc et arriver à une espèce de petit pavilloade plaisance en forme de kiosque chinois. Laura tenait une clef ; elle ouvrit la porte, et introduisit Lorenzo dans un tout petit salon circulaire tendu de soie des Indes à grandes fleurs, où on ne voyait pour tout ameublement qu’un divan courant autour des murs, deux jardinières, une table et un chevalet.
« C’est ici le réduit où je viens parfois dessiner et peindre, dit-elle ; vous y serez en sûreté ; j’en garde toujours la clef. Vous y pourrez passer les quelques jours pendant lesquels il faut vous tenir caché ; maintenant, prince, il faut que j’avertisse mon père de votre présence ici.
— Par quel moyen ? demanda Lorenzo, inquiet de voir prendre ce parti qui pouvait le perdre.
— Mais en lui envoyant une lettre par un messager.
— Et si la lettre est interceptée ?
— Vous avez raison, il ne faut pas écrire, non ; je vais faire atteler, et j’irai moi-même à Turin prévenir le duc.
— Vous arrive-t-il parfois de vous rendre ainsi seule à Turin ?
— Jamais.
— Cette démarche de votre part ne peut-elle pas mettre sur la trace de la vérité ?
— Cependant, prince, dit vivement Laura, je ne puis vous tenir caché ici à l’insu de mon père.
— Je comprends, répondit Lorenzo, que les moindres exigences de votre dignité ou de votre considération passent avant tout. Faites, duchesse. »
Laura fut rendue à ses inquiétudes par cette attitude réservée et soumise.
« Vous croyez, donc, prince, qu’il y a du danger à ce qu’on me voie faire ce voyage inusité ?
— Il n’y en a peut-être aucun ; il est même probable qu’on a maintenant renoncé à l’idée de faire une perquisition dans le château. »
Cela fut dit d’un ton contraint, comme un homme honteux d’avoir à plaider pour sa sûreté et qui tient à honneur de dissimuler ses craintes.
La manœuvre réussit pleinement. Laura revint à ce sentiment de loyal dévouement qui l’avait poussée en acceptant de sauver le faux conspirateur.
« Après tout, dit-elle, il n’y a qu’une chose importante ; c’est votre sûreté ; je ne veux pas la risquer. D’ailleurs, mon père ne restera pas absent plus de quatre ou cinq jours ; j’attendrai son retour. »
Lorenzo respira ; ce délai, ce pouvait être la victoire, et, une fois son triomphe assuré, il ne craignait plus les confidences faites au duc de Rudolphi.
Il dissimula sa joie, et dit tendrement, en serrant dans les siennes les mains un peu tremblantes de Laura :
« Dans cinq jours le duc revient, et dans un mois, plus tôt peut-être, le conspirateur, le fugitif d’aujourd’hui sera le plus heureux des hommes. »
Une rougeur fugitive empourpra les joues de la jeune fille à cette allusion à son prochain mariage, et par un mouvement plein d’une grâce pudique, elle cacha son visage sur l’épaule du jeune homme. Lorenzo posa ses lèvres sur cette charmante tête, sans que Laura, dominée par son émotion, cherchât à l’en empêcher ; enfin elle s’arracha à cette étreinte, et Lorenzo put lire dans son regard plus de trouble que de colère.
« Voici le jour, dit-elle en montrant un rayon oblique qui glissait à travers les stores du kiosque ; il faut que je vous quitte.
— Déjà ! dit Lorenzo. Pourquoi ?
— Pour pouvoir rentrer au château sans être vue. Cela m’attriste bien d’être obligée de vous enfermer ici ; vous allez être très-mal à l’aise, mon pauvre prince ; le temps va vous paraître bien long.
— Je serai avec des souvenirs qui me feront oublier les heures ; ne me plaignez pas ; dites-moi seulement quand je vous reverrai, pour que je les compte.
— Mais, bientôt ; je ne sais à quel moment ; je viendrai, dès que je le pourrai, vous apporter des vivres, mon cher prisonnier ; je prendrai un panier, et… »
Lorenzo réprima un sourire en voyant déjà si serviable pour lui cette hautaine Laura dont il n’eût pu la veille obtenir un seul regard, et son cœur se gonfla sous une impression où il entra peut-être plus d’orgueil que de vengeance.
« Vous ne pouvez venir ici le jour avec un panier, dit-il, ce serait tout trahir ; j’attendrai jusqu’à ce soir.
— Mais vous allez mourir de faim.
— Bah ! fit-il en riant, les amoureux… vous savez ?
— J’y songe, s’écria Laura, il doit y avoir des conserves de fruits et du chocolat dans l’armoire. »
Les conserves et le chocolat étaient en effet dans une petite armoire cachée sous la tenture.
« C’est un petit palais ! s’écria Lorenzo.
— Hélas ! c’est une cage, dit Laura.
— J’y passerais, ma vie entière auprès de vous !
— Bon ! voilà que vous allez recommencer la conversation de tout à l’heure ; je n’écoute plus rien, je vous en préviens, et, si vous le reprenez sur ce ton, je ne viendrai pas vous apporter à souper ; je vous condamnerai aux conserves et au chocolat pendant tout le temps de votre captivité. »
En achevant ces mots, Laura adressa au jeune homme un regard où un enjouement un peu forcé luttait contre un attendrissement involontaire, et elle s’échappa du petit salon avec une vivacité qui dénotait un effort violent.
Lorenzo écouta le bruissement de sa robe contre les branches, et quand tout fut rentré dans le silence autour de lui, il vint lentement s’asseoir sur le divan, appuya sa tête dans ses deux mains, et resta plongé dans une profonde méditation.
Giovanni, voyant le temps s’écouler, était sur le point de sortir à tous risques du salon avec ses hommes, quand il entendit les pas agiles et la respiration précipitée de Laura s’approcher du péristyle ; il eut à peine le temps de la reconnaître : elle passa devant ses yeux comme une apparition fantastique : ses pieds ne semblaient pas toucher le sol, et il entendit fermer la porte-fenêtre de son appartement presque au même moment où il avait vu la jeune fille arriver à la première marche de l’escalier.
« Bien, pensa-t-il, la colombe est rentrée au nid ; personne n’est encore éveillé dans le château ; maintenant, détalons. »
Il fit un signe aux gens de Beppo ; ils n’attendaient que ce signal, et, en moins de quelques minutes, les trois hommes avaient traversé le parc Rudolphi, franchi le mur et retrouvé leurs chevaux dans le bois.
Quatre heures après, au moment précis indiqué par Giovanni pour son retour, ils atteignirent le campement de Beppo, où le prince aussi bien que le brigand, les attendait avec impatience.
« Eh bien ! ma nouvelle recrue, dit Beppo en frappant sur l’épaule de Giovanni, quand, m’apporte-t-on la rançon de l’oiseau doré que tu m’as fait mettre en cage ?
— On l’apportera, n’en doutez pas, Beppo, avant le délai fixé dans la note que vous avez jointe à la lettre du prince.
— Et qui apportera l’argent ?
— Un homme du duc.
— Il viendra seul ?
— Seul.
— Bien. Maintenant causons un peu, mon camarade. Si je t’ai compris, tu veux être des nôtres, et la prise que tu nous as fait faire hier est une façon de me donner un gage de ta vocation. Je ne veux pas être en retour avec toi. Quelle somme veux-tu pour cette première affaire ? J’ai l’habitude de payer largement la bienvenue d’un bon gaillard tel que toi. Que penserais-tu de cent ducats, en dehors de ta part dans la rançon de notre homme ?
— Ni un, ni cent, ni dix mille ducats, Beppo ; je n’ai pas fait ce que j’ai fait par intérêt. »
Le visage de Beppo se rembrunit visiblement en entendant cet aveu, et regardant Giovanni avec une sorte d’anxiété :
« Tu n’as pas agi par intérêt ! Quel motif as-tu donc alors ?
— Ceci est mon secret, et je vous demande même de vouloir bien maintenant me permettre de me retirer.
— Comment ! de te retirer ?
— Oui, de m’en aller.
— Tu ne veux donc pas être des nôtres ?
— Je n’y ai pas songé un instant ?
— Je ne pénètre pas tes arrière-pensées, mais tu m’es suspect, et, comme je n’aime pas à être mêlé à des mystères que j’ignore, je vais te faire garder à vue, et ne te lâcherai pas avant d’avoir la somme.
— À votre aise. Vous ne me garderez pas longtemps. »
Beppo donna ordre à deux de ses gens d’avoir l’œil sur Giovanni ; on le fit entrer dans la grange, où il se trouva ainsi prisonnier en même temps que le prince San-Carlo, qui ne pouvait parvenir à expliquer comment l’homme dont Beppo était assez sûr pour l’envoyer chercher sa rançon, se trouvait prisonnier quelques heures après. Giovanni n’eut garde de lui fournir des éclaircissements, et les deux hommes restèrent chacun dans un coin de leur triste réduit sans se communiquer leurs pensées. Ils étaient assurément à mille lieues de se douter que la gracieuse silhouette de Laura Rudolphi se présentait en même temps à leur esprit et se trouvait être, quoique avec des sentiments bien différents, le sujet des méditations secrètes de chacun d’eux.