# Notice historique sur les ouvrages et la vie de Cuvier/5

C’est dans cet important mémoire et dans celui Sur une nouvelle classification des mammifères, que M. Cuvier a posé les fondemens de la méthode naturelle et de l’anatomie comparée.
Ce mémoire a été imprimé parmi ceux de l’Institut en 1799 et dans le Journal de physique (tom. I.er) en 1800.
C’est une nouvelle édition du premier mémoire sur ce sujet, publié dans le Magas. encycl., en 1795.
Voici comment l’auteur s’exprime sur ce singulier animal : « Si je ne me bornais à vous annoncer qu’il existe un animal sans bouche, se nourrissant, comme les plantes, par des suçoirs ramifiés, et auquel l’estomac tient lieu de cœur, vous auriez sans doute quelque droit de vous refuser à croire sur parole des assertions aussi extraordinaires ; mais comme je mets cet animal, etc. »
Cet ouvrage a été publié en commun par MM. Cuvier et Duméril.
Dans le Rapport que firent à l’Institut, le 16 Vendémiaire an 9 (Sept. 1800), MM. Lamarck et Lacépède, sur la première livraison de cet ouvrage, on voit que c’était proprement une entreprise du graveur Miger, qui avait pour but de faire connaître au public, par d’excellentes gravures, les peintures sur vélin de Maréchal. Le bonheur voulut que M. Cuvier seconda cette entreprise en se chargeant du texte de cet ouvrage, qui en devint naturellement, malgré la perfection des dessins et des gravures, la partie la plus intéressante.
« Le citoyen Miger, disent à la fin de leur Rapport MM. les Commissaires, a tû le nom du naturaliste qui a bien voulu se charger du texte ; mais le sceau d’un maître est à chaque article. »
MM. de Lacépède et Geoffroy Saint-Hilaire se joignirent plus tard à M. Cuvier pour cette publication.
M. Miger en a donné une édition en 2 vol. in-12, qui a été augmentée en 1817 de plusieurs articles nouveaux ; ils sont, en tout, au nombre de cinquante-huit, dont quatre de M. de Lacépède, cinq de M. Geoffroy Saint-Hilaire et quarante environ de M. G. Cuvier.
C’était pour lui un travail de récréation, qui le délassait d’œuvres plus longues.
L’Histoire naturelle des mammifères de M. F. Cuvier, dont il a paru près de soixante-dix livraisons in-fol., est pour ainsi dire, une suite de l’ouvrage en question.
C’est proprement le prospectus de la grande entreprise des recherches sur les ossemens fossiles.
C’est une nouvelle édition du mémoire déjà publié en 1800, t. LI, dans le Journal de physique ; elle est augmentée de 2 planches et de nouvelles recherches faites sur des momies, rapportées de l’expédition d’Égypte par M. Geoffroy Saint-Hilaire.
Cette brochure comprend les discours du Président de la classe, M. de Bougainville, et de MM. Delambre et Cuvier, Secrétaires perpétuels, prononcés devant l’Empereur, en lui remettant leurs rapports historiques sur les sciences, et la réponse de Bonaparte. Le discours de M. Cuvier présente, dans vingt-cinq pages, une esquisse rapide tracée de main de maître, des principaux progrès des sciences physiques, durant les 20 années de cette époque si remarquable. Quant à l’ouvrage historique, dont le discours précédent n’était qu’une courte analyse, il a paru en 1810, en un vol. in-4.° et in-8.°, et il a été réimprimé par Baudouin, avec trois volumes, composés des rapports faits à l’Institut, qui forment, réunis, quatre volumes de supplémens aux œuvres de Buffon.
Ce rapport, qui a cinquante-deux pages in-4.°, a été imprimé par Baudouin, imprimeur de l’Institut.
La plupart des mémoires de ce volume avaient déjà paru dans les Annales du Muséum. L’auteur y a joint sa Dissertation critique sur les espèces d’écrevisses connues des anciens.
Ce discours est extrait de l’ouvrage suivant : Recherches sur les ossemens fossiles, etc., par M. le Baron G. Cuvier ; nouvelle édition, entièrement refondue et considérablement augmentée ; Paris et Amsterdam, chez Dufour et E. d’Ocagne, tom. I, 1824. Voyez les années 1822, 1823 et 1824 pour les autres volumes.
Ces têtes passaient pour des têtes d’hommes pétrifiées.
M. Cuvier établit, 1.° qu’elles avaient appartenu à des individus malades ; 2.° il conclut entre autres, de l’inspection des dents, que celle que possède M. de Jussieu était d’un enfant de sept à huit ans ; 3.° que l’autre, qui est dans le cabinet de Darmstadt, n’était pas adulte, ni de forte taille. Sömmering, qui avait examiné celle-ci et qui était cependant bien de l’opinion que c’était une maladie qui l’avait ainsi déformée, n’avait pas eu l’idée de se servir des caractères tirés des dents pour déterminer l’âge.
Cet examen tenait à l’histoire des ossemens fossiles humains.
Ce recueil renferme tous les éloges précédemment publiés et plusieurs discours prononcés aux funérailles des membres ou associés de l’Académie des sciences, ainsi que le discours de réceptiou de M. Cuvier à l’Académie française. On y a joint l’éloge de Riche et un extrait de celui de Bruguières, que M. Cuvier avait lu à la Société philomatique au commencement de sa carrière scientifique.
Le premier volume est consacré aux généralités de l’Ichtiologie. J’en recommande la lecture aux personnes qui voudront adopter le meilleur des guides dans l’étude de cette partie de la zoologie, ainsi qu’à celles qui cherchent à apprécier toute la supériorité de talent de M. Cuvier, comme naturaliste : Nocturna versa manu, versate diurna.
Elles trouveront d’ailleurs dans le chapitre IX, page 543 et suiv. un résumé extrêmement remarquable sur l’organisation des poissons, dans lequel M. Cuvier expose son opinion sur le système étrange qui veut expliquer toutes les différences des êtres organisés par un développement successif de l’être le plus simple.
On ne saurait trop méditer ce chapitre, qui renferme, en peu de mots, la véritable philosophie de la science de la nature.
Les tomes III et IV, qui ont paru la même année, sont de M. Latreille. Le tome V, qui est de M. Cuvier, n’a été publié qu’en 1831.
« Le but le plus élevé de ces recherches était de savoir si les forme primitives que prend le sternum ne sont que le résultat du développement et de la coalescence des pièces qui le composent, ou si ces formes n’ont point une cause préexistante à l’ossification. »
Le manuscrit du tome IX de l’Histoire naturelle des poissons était terminé à la mort de M. Cuvier, quoique ce volume n’ait paru qu’en 1833.
Il faut ajouter à cette liste plusieurs rapports sur des mémoires lus à l’Académie des sciences par des savans étrangers à cette Académie et les Analyses d’abord trimestrielles, puis annuelles de la partie physique des travaux de la classe des sciences physiques et mathématiques de l’Institut, devenue sous la restauration, l’Académie des sciences, analyses que M. Cuvier a rédigées pendant plus de trente ans.