# Les Contes populaires de l’Égypte ancienne/Le Prince Prédestiné
## LE PRINCE PRÉDESTINÉ

Le Conte du Prince prédestiné est l’un des ouvrages que renferme le papyrus Harris, n$^o$ 500, du British Museum. Il a été découvert et traduit en anglais par M. Goodwin, dans les Transactions of the Society of Biblical Archæology, t. III, p. 349-356, et dans les Records of the Past, t. II, p. 153-160, puis analysé rapidement par M. Chabas, d’après la traduction de M. Goodwin, Comptes-rendus de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, 1874, p. 118-120 ; le texte égyptien a été publié par M. Maspero, dans le Journal Asiatique, 1877-1878, et dans les Études égyptiennes, t. I, p. 1-47.
On dit que le manuscrit était intact au moment de la découverte ; il aurait été mutilé, quelques années plus tard, par l’explosion d’une poudrière, qui renversa en partie la maison où il était en dépôt, à Alexandrie d’Égypte. On pense qu’une copie, dessinée par M. Harris avant le désastre, a conservé les portions détruites dans l’original ; mais personne ne connaît, pour le moment, l’endroit où se trouve cette copie. Dans son état actuel, le Conte du Prince prédestiné couvre quatre pages et demie. La dernière ligne de la première, de la seconde et de la troisième page, la première ligne de la seconde, de la troisième et de la quatrième page, ont disparu. Toute la moitié de droite de la quatrième page, à partir de la ligne 8 jusqu’à la ligne 14, est effacée ou détruite presque entièrement. Enfin la cinquième page, outre quelques déchirures de peu d’importance, a perdu sur la gauche le tiers environ de toutes ses lignes. Néanmoins, le ton du récit est si simple et l’enchaînement des idées si facile à suivre, qu’on peut combler la plupart des lacunes et restituer la lettre même du texte. La fin se devine, grâce aux indications que fournissent les contes de même nature qu’on rencontre dans d’autres pays.
Il est difficile de déterminer au juste l’époque à laquelle remonte ce récit. Le lieu de la scène est alternativement l’Égypte et la Syrie du Nord, dont le nom est orthographié Naharanna, comme dans le Papyrus Anastasi, n$^o$ IV, pl. xv, l. 4. On ne saurait donc placer la rédaction du morceau plus tôt que la xviiie dynastie, c’est-à-dire que le dix-septième siècle avant notre ère. D’autre part, la forme des lettres, l’usage de certaines ligatures, l’apparition de certaines tournures grammaticales nouvelles, rappellent invinciblement les papyrus thébains contemporains des derniers Ramsès. J’inclinerai donc à placer, sinon la rédaction première du conte, au moins la version que nous en fournit le Papyrus Harris, et l’écriture du manuscrit, vers la fin ou le milieu de la xxe dynastie, au plus tôt.
Il y avait une fois un roi à qui ne naissait pas d’enfant mâ[le. Son cœur en fut tout attristé, et] il [demanda] un garçon aux dieux de son temps. Ils décrétèrent de lui en faire naître [un] ; il coucha avec sa femme pendant la nuit, et alors [elle] conçut : accomplis les mois de la naissance, voici que naquit un enfant mâle. Quand les Hathors vinrent pour lui destiner un destin, elles dirent : « Qu’il meure par le crocodile, ou par le serpent, voire par le chien ! » Quand les gens qui étaient avec l’enfant [l’]entendirent, ils [l’]allèrent dire à Sa Majesté, v. s. f., [et] Sa Majesté, v. s. f., en eut le cœur tout attristé. Sa Majesté, v. s. f., [lui] fit construire une maison] élevée (?) sur la montagne, garnie d’hommes et de toutes les bonnes choses du logis du roi, v. s. f., car l’enfant n’en sortait pas. Et [quand] l’enfant fut grand, il monta sur la terrasse de sa maison, et aperçut un chien, qui marchait derrière un homme, qui allait sur la route. Il dit à son page qui était avec lui : « Qu’est-ce qui marche der[rière] l’homme qui chemine sur [la] route ? » Le page lui dit : « C’est un chien ! » L’enfant lui dit : « Qu’on m’en apporte un tout pareil ! » Le page l’alla redire à Sa Majesté, v. s. f., et Sa Majesté, v. s. f., dit : « Qu’on lui amène un jeune chien courant, [de peur que] son cœur ne s’afflige ! » Et, voici, on lui amena le chien.
Et, après que les jours eurent passé là-dessus, quand l’enfant eut pris de l’âge en tous ses membres, il envoya un message à son père, disant : « Allons ! pourquoi être comme les fainéants ? Puisque [je] suis destiné à [trois] destinées [fâcheuses, n’]agirai-je jamais selon ma volonté ? Quant à Dieu, qu’il agisse à sa volonté ! » On [écouta tout ce qu’il disait, on lui donna] toute sorte d’armes ; [on lui donna aussi] son [chien] pour [le] suivre, on le transporta à la côte orientale, on lui dit : « Ah ! va où tu désires ! » Son chien [était] avec lui ; il s’en alla donc, selon son caprice, à travers le pays, vivant des prémices de tout le gibier du pays. Arrivé pour s’envo[ler] vers le prince de Naharanna voici, il n’était point né d’enfant au prince de Naharanna, [sauf] une fille. Or, lui ayant construit une maison, dont les soixante-dix fenêtres étaient éloignées du sol de soixante-dix coudées, il se fit amener tous les enfants des princes du pays de Khar, et il leur dit : « Celui qui atteindra la fenêtre de ma fille, elle lui sera [donnée] pour femme ! »
Or, beaucoup de jours après que ces [événements] furent accomplis, tandis que les princes de Syrie étaient à leur occupation de chaque jour, le prince d’Égypte étant venu à passer à l’endroit où ils étaient, ils conduisirent le prince à leur maison, ils le mirent au bain, ils donnèrent la provende à ses chevaux, ils firent toutes sortes de choses pour le prince : ils le parfumèrent, ils lui oignirent les pieds, ils lui donnèrent de leurs pains, ils lui dirent en manière de conversation : « D’où viens-tu, bon jeune homme ? » Il leur dit : « Moi, je suis fils d’un officier de chars du pays d’Égypte. Ma mère mourut, mon père prit une autre femme. Quand survinrent des enfants, elle se mit à me haïr, et je me suis enfui devant elle. » Ils le serrèrent dans leurs bras, ils le couvrirent [de baisers.
Or, après que beaucoup de jours eurent passé] là-[dessus], il dit aux princes : « Que faites-[vous] donc ici ? » Ils lui dirent : « [Nous passons notre temps] à faire ceci : [nous nous envolons, et celui qui] atteindra [la fe]nêtre de la fille du prince de Naha[ranna, on] la lui donnera pour [femme. » Il] leur dit : « S’il vous plaît, je conjurerai les dieux, et j’irai m’envoler avec vous. » Ils allèrent s’envoler comme [c’était] leur occupation de chaque jour, et le prince se tint éloigné pour voir, et la figure de la fille du chef de Naharanna [se tourna vers] lui. Or, après que [des jours] eurent passé là-dessus, le prince s’en alla pour s’envoler avec les enfants des chefs, et il s’envola, et il atteignit la fenêtre de la fille du chef de Naharanna ; elle le baisa et l’embrassa dans tous ses membres.
On s’en alla pour réjouir le cœur du père de la princesse, et on lui dit : « Un des hommes a atteint la fenêtre de ta fille. » Le prince interrogea le messager, disant : « Le fils duquel des princes ? » On lui dit : « Le fils d’un officier de cavalerie, venu en fugitif du pays d’Égypte, pour [échapper à] sa [belle-]mère, quand elle eut des enfants. » Le prince de Naharanna se mit très-fort en colère. Il dit : « Est-ce que moi je donnerai ma fille au transfuge du pays d’Égypte ? Qu’il s’en retourne ! » On alla dire [au prince] : « Retourne-t’en au lieu d’où tu es venu. » Mais la princesse le saisit, et elle jura par Dieu, disant : « Par Phrâ Har[makhouti] ! si on me l’arrache, je ne mangerai plus, je ne boirai plus, je mourrai sur [l’heure.] » Le messager alla pour [répéter] tous les discours qu’elle avait tenus à son père ; et le prince envoya des gens pour tuer le jeune homme, tandis qu’il était dans sa maison. La princesse [leur] dit : « Par Phrâ ! si on le tue, au coucher du soleil, je serai morte ; je ne passerai pas une heure de vie, [plutôt que de rester séparée de lui ! ] » On l’[alla dire] à son père. Le [prince fit amener] le [jeune homme avec la] princesse. [Le jeune homme fut saisi de] terreur, quand [il vint devant] le prince ; mais celui-ci l’embrassa, le couvrit de baisers et lui dit : « [Conte-moi qui] tu es, car voici, tu es pour moi un enfant ! » Le jeune homme dit : « Moi, je suis l’enfant d’un officier de cavalerie du pays d’Égypte. Ma mère mourut, mon père prit une autre femme. Elle se mit à me haïr, et moi je me suis enfui devant elle. » Le chef lui donna sa fille pour femme ; il lui donna [une maison, des vassaux], des champs, aussi des bestiaux, [et toute] sorte de bonnes choses.
Or, après que [les jours] eurent passé là-dessus, le jeune homme dit à sa femme : « Je suis prédestiné à trois destins : le crocodile, le serpent, le chien. » Elle lui dit : « Qu’on tue [le chien] qui t’appartient. » Il lui dit : « [S’il te plaît,] je ne tuerai pas mon chien, que j’ai élevé quand il était petit ! » Elle [craignit] pour son mari beaucoup, beaucoup, et [elle] ne le laissa plus sortir seul. On ........ [et on conduisit] le [prince vers] la terre d’Égypte, pour s’y promener à travers le pays. Or voici le crocodile du fleuve [sortit du fleuve], et il vint au milieu du bourg où était le prince. [On l’enferma dans un logis], où il y avait un géant. Le géant ne laissait point sortir le crocodile, et quand le crocodile [dormait], le géant sortait pour se promener. Et quand le soleil se [levait, le géant rentrait dans le logis, et cela] tous les jours, pendant un intervalle d’un mois deux jours.
Et, après que les jours eurent passé là-dessus, le prince resta pour se divertir dans sa maison. Quand la nuit vint, le prince se coucha sur sa natte, et le sommeil s’empara de ses membres. Sa femme emplit un ........ Quand un [serpent] sortit [de son] trou, pour mordre le prince, voici sa femme était auprès de lui, [mais] non couchée. Alors les [servantes donnèrent du lait] au serpent ; il en but, il s’enivra, il resta couché le ventre en l’air, et [la femme] le [fit pé]rir avec des coups de sa pique. On réveilla le mari, [qui fut saisi d’étonnement], et elle lui dit : « Vois ! ton dieu t’a donné un de tes sorts entre tes mains ; il [te] donnera [les autres. » Il] présenta des offrandes à Dieu, l’adora et exalta sa puissance, tous les jours de sa vie.
Et a[près que les jours eurent passé là-dessus], le prince sortit pour se promener dans le voisinage de son domaine ; [et comme il] ne sortait jamais [seul], voici son chien était derrière lui. Son chien prit le champ pour [poursuivre du gibier, et] lui se mit à courir derrière son chien. Quand il fut arrivé au fleuve, il descendit vers le bord du [fleuve, à la suite de son] chien, et alors sortit le crocodile, et l’entraîna vers l’endroit où était le géant. [Celui-ci sortit et sauva le prince ; alors le] crocodile, il [dit au] prince : « Ah ! moi, je suis ton destin qui te poursuit, [quoi que tu fasses, tu seras ramené] sur mon chemin (?) à moi et au géant. Or, vois, je vais te laisser aller : si le ........ tu [sauras] que mes enchantements ont triomphé et que le géant est tué ; et si tu vois que le [géant] est tué, [tu verras ta [mort] ! »
Et quand la terre se fut éclairée et qu’un second jour fut, lorsque vint........
La prophétie du crocodile est trop mutilée pour que je puisse en garantir le sens exact. On devine seulement que le monstre pose à son adversaire une sorte de dilemme fatal : ou le prince remplira une certaine condition, et alors il vaincra le crocodile, ou il ne la remplira pas, et alors « il verra la mort. » La fin du récit n’est pas difficile à restituer : tous les lecteurs de contes la devinent. Le prince triomphait du crocodile, mais le chien, dans l’ardeur de la lutte, blessait mortellement son maître et accomplissait, sans le vouloir, la prédiction des Hathors.
* ↑ Le conteur ne dit pas explicitement de quel pays il s’agit ; mais il emploie, pour désigner le père de son héros, le mot souton, qui est le titre officiel des rois d’Égypte : c’est donc en Égypte que se passent tous les événements racontés au début du conte.
* ↑ Le toit des maisons égyptiennes était plat et formait, comme celui des temples, des terrasses sur lesquelles on venait prendre le frais. On y élevait souvent des kiosques légers, quelquefois même, comme au temple de Dendérah, de véritables édicules en pierre de taille qui servaient de chapelle et d’observatoire.
* ↑ La côte orientale, c’est la Syrie, par rapport à l’Égypte : nous verrons en effet, plus loin, que le prince arrive au pays de Naharanna. Le Naharanna, plus connu sous le nom de Nahrina, n’est pas, comme on l’a cru, la Mésopotamie : c’est la Syrie Septentrionale, au nord d’Oms, entre l’Euphrate et l’Oronte.
* ↑ On pourra trouver bizarre que le prince, ignorant l’histoire de la princesse de Naharanna, arrivât dans le pays où elle se trouvait avec l’intention de s’envoler pour la conquérir. Aussi bien, l’auteur égyptien n’a-t-il songé qu’à mettre le lecteur par avance dans la confidence de ce qui allait se passer. C’est ainsi que, dans le Roman des deux Frères, les magiciens de Pharaon, tout en ignorant l’endroit précis où est la femme que Pharaon convoite, envoient des messagers vers toutes les contrées, et recommandent spécialement qu’on donne une escorte au messager qui se rendait dans le Val de l’Acacia, comme s’ils savaient que là résidait la fille des dieux.
* ↑ Le nom de pays de Khar paraît avoir désigné la Palestine et la Cœlé-Syrie, c’est-à-dire le pays au sud de Naharanna, moins la côte phénicienne.
* ↑ Le prince de Naharanna impose-t-il aux prétendants une épreuve magique ? Je serais tenté de le croire, en voyant que, plus loin, le fils du roi d’Égypte conjure les dieux, avant d’entrer en lice à son tour. Nous verrons d’ailleurs, dans le Conte de Satni, un personnage s’envoler vers le ciel, au moyen des talismans du dieu Phtah.
* ↑ Goodwin traduit horseman : le mot sinni, que porte le texte, désigne un officier de chars de rang inférieur, mais dont on ne peut pas, pour le moment, désigner la place dans la hiérarchie militaire de l’Égypte.
* ↑ Peut-être : pour chasser dans ce pays.
* ↑ Pas plus que dans le Conte des deux Frères, l’auteur égyptien ne nomme le fleuve dont il s’agit : il emploie le mot Ioumâ, iôm, le fleuve, et cela lui suffit. L’Égypte n’avait en effet d’autre fleuve que le Nil, et le lecteur égyptien comprenait sur-le-champ qu’en lui donnant le terme générique iôm, on ne pouvait vouloir lui parler que du Nil.