# Relations de l’Europe et de l’Asie avant et après le voyage de Vasco de Gama

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Le centenaire que nous célébrons aujourd’hui marque une des dates les plus mémorables de l’histoire du monde. En effet, lorsque Vasco de Gama, le 22 novembre 1497, doublait le cap de Bonne-Espérance, où, dix années auparavant, Barthélémy Diaz était parvenu, l’état politique de l’Europe et de l’Asie allait subir une transformation complète, et les voies de commerce être entièrement renouvelées. Aux Italiens de la Méditerranée et aux Musulmans de l’océan Indien, le commerce asiatique échappait complètement pour passer aux mains des Portugais, et l’ancienne route du sud de l’Afrique faisait concurrence à celle de la mer Rouge, à laquelle, de nos jours seulement, Ferdinand de Lesseps rendit son importance en creusant le canal de Suez.
Depuis longtemps, l’influence maritime des Catalans, des Vénitiens et des Génois était incontestée dans la Méditerranée : la lutte séculaire entre Gênes et sa grande rivale, Venise, avait paru un instant se décider en faveur de la première, lorsque Lamba Doria eut écrasé les galères de Saint-Marc à la bataille de Curzola, le 7 septembre 1298 ; mais à la fin du xive siècle, la victoire fut assurée à la Reine de l’Adriatique.
À l’époque des Mongols de Gengis Khan, les voyageurs européens abondaient sur les grands chemins et les côtes d’Asie. Il y avait alors trois routes pour se rendre dans l’Asie orientale : deux par terre, par l’Asie centrale pour aller d’abord à Kachgar, puis plus tard à Khan Bâliq, itinéraire d’aller de Marco Polo ; par le Koukounor, le Tibet et le Badakchan, itinéraire de retour d’Odoric de Pordenone ; la troisième, par mer, était plus longue, mais plus sûre que les précédentes. Pour éviter les vexations des sultans mamelouks d’Égypte, le voyageur prenait de préférence la route de Perse, où régnaient depuis 1258 les Ilkhans mongols de la dynastie de Houlagou ; il s’embarquait a Ormouz et de nombreuses escales sur la côte malabare, Ceylan, la péninsule malaise lui permettaient de se rendre en Chine.
L’apparition du Croissant ferma les routes de terre dès le milieu du xive siècle, et les missionnaires européens d’Ili Bâliq furent massacrés ; d’autre part, la chute des Mongols de Chine et l’avènement des Ming en 1368 arrêtèrent pour longtemps les voyages des Européens dans le pays. La route de Chine par mer resta donc libre aux concurrents ; mais, à l’époque qui nous occupe, les Musulmans terrorisaient l’océan Indien, grâce à leurs forteresses d’Aden, d’Ormouz et de Calicut, tandis que, par Malacca, ils commandaient tout le commerce de l’Extrême-Orient.
Venise, vue d’un œil favorable en Égypte, recevait par ses agents les produits d’Asie, et avait en quelque sorte le monopole exclusif de leur distribution en Europe. Des Moluques, venaient la noix muscade, les clous de girofle, l’ébène ; de Bornéo, le camphre ; de Timor, le bois de santal ; de Sumatra, le benjoin ; de Cochinchine, l’aloès ; de la Chine, les soies ; de Birmanie, les rubis ; de Ceylan, des pierres précieuses de toute espèce ; de Malabar, le poivre, etc., aussi ses navires, lourdement chargés, enrichissaient-ils les marchands de la grande République.
Cependant l’Islam, qui avait déjà porté au loin en Asie ses armes victorieuses, menaçait a la fois la chrétienté dans sa religion et son commerce : la bataille de Nicopolis, en 1396, où la fleur de nos chevaliers, sous la conduite de Jean sans Peur, fut tuée ou faite prisonnière, put faire croire un instant que Bayezid Ilderim allait pénétrer dans la capitale du grand Constantin. Les hordes mongoles de Timour Lenk arrêtèrent pour un demi-siècle à Angora (1402) le triomphe du Turc ottoman, et ce ne fut qu’en 1453 que Mohammed II, après une lutte terrible où périt noblement le dernier empereur grec, Constantin Dragazès, transforma l’antique Byzance en Stamboul, Sainte-Sophie en mosquée, et planta sur le sol européen l’étendard du Prophète qui s’est avancé jusque sous les murs de Vienne et flotte encore à l’entrée du Bosphore de Thrace.
L’Europe ne pouvait rester esclave dans son commerce. Le voyage de Marco Polo, la hantise d’une route vers les Indes orientales semblaient tout dominer. La lettre du savant Florentin, Paolo del Pozzo Toscanelli, dont on célèbre en ce moment même le centenaire dans sa ville natale, lettre adressée au chanoine Fernando Martinez, de Lisbonne en 1474, est bien explicite à ce sujet et presque prophétique ; mais ce grand mathématicien ne pouvait prévoir que les grandes découvertes de l’Amérique, dues à des Italiens, Christophe Colomb, Cabot, Americ Vespucci, seraient faites au profit de l’Espagne et de l’Angleterre, et qu’un autre petit pays d’Europe allait retrouver la route et faire la conquête de l’océan Indien.
Je laisse à mon collègue, M. le lieutenant de vaisseau Vedel, le soin de vous retracer l’origine des découvertes portugaises dues au prince Henri le Navigateur et aux marins de l’école de Sagres qu’il avait créée, ainsi que la vie de Vasco de Gama, et de vous faire le récit du grand voyage de 1497-1498.
Immédiatement à la suite de Vasco de Gama, de grands chefs assurent les résultats de sa navigation : c’est l’Islam qu’il faut combattre.
Tour à tour, commandent Édouard Pacheco, l’Achille portugais ; Francisco de Almeida, premier vice-roi des Indes, qui, le 3 février 1509, écrase devant Diu les Hottes combinées du soudan d’Égypte et des rajahs de Calicut et de Cambaye. C’est enfin le grand Alphonse d’Albuquerque qui promène triomphant le drapeau portugais depuis Malacca jusqu’à Aden. Ses projets pour la grandeur du Portugal étaient extraordinaires. La flotte portugaise remonte pour la première fois la mer Rouge. En 1508, il expédie en Abyssinie, gouvernée alors pendant la minorité du roi David, par Hélène, des envoyés avec des lettres et un fragment du bois de la vraie Croix pour obtenir que les Abyssins détournent le cours du Nil ; les eaux du fleuve se déversant dans la mer Rouge, l’Égypte serait ainsi ruinée et surtout le port de Suez, dont l’importance faisait une concurrence redoutable au commerce portugais. Cette ambassade porta ses fruits, car le roi d’Abyssinie envoya à la cour de Portugal un Arménien, nommé Mathieu, qui, en février 1514, fut fort bien reçu par Dom Manoel.
La prise de Malacca, où Diego Lopez de Sequeira avait établi une factorerie dès 1509, par Albuquerque, le 11 août 1511, ouvrait la Chine, l’Indo-Chine et l’archipel Indien à l’activité portugaise. Malacca devient un grand entrepôt où arrivent tous les produits de l’Extrême-Orient. Le roi de Portugal, Dom Manoel, écrit de Lisbonne au pape, le 6 juin 1513 :
« Il y avait alors à Malacca des marchands étrangers de Sumatra, de Pégou, de Java, de Gorez et de l’Extrême-Orient de la Chine, qui, ayant obtenu la permission d’Alphonse [Albuquerque] la liberté de faire le commerce, transportèrent leur habitation près de la citadelle et promirent obéissance au Portugal et d’accepter sa monnaie. »
Immédiatement après ce siège mémorable, l’un des premiers souverains qui aient félicité Albuquerque de la prise de cette citadelle, fut le roi de Siam, Phra Borom Raxa, car c’était à ses dépens que les Musulmans s’étaient établis à Malacca. En signe d’amitié, il envoya au conquérant portugais une coupe d’or, une escarboucle et un sabre incrusté d’or. En réponse à ces présents du prince, qui était considéré comme le plus puissant de tous ces pays, Albuquerque expédia quelques agents à sa cour. Du Siam, les Portugais devaient facilement pénétrer au Laos et au Cambodge, dont le nom nous vient des Portugais.
En 1511, Albuquerque envoie Ruy Nuñes d’Acuñha à l’embouchure de l’Irraouaddy ; en 1517, les Portugais, avec Jean de Silveira, arrivent à Chittagong, dans l’Arakan. En 1511, ils avaient débarqué à Canton ; plus tard, ils établissaient un comptoir sur la rivière de Ning-po, à Liampo, entre Tchiu-haï et Ning-po, et un autre dans le Fou-kien, à Chin-cheo. En 1553, sous le règne de l’empereur Wan li, les Portugais créaient dans l’île de Macao une ville sous le nom de Cidade do nome de Deos. En 1542, le hasard d’un naufrage fait aborder Fernao Mendez Pinto à Tane-gashima et apprend ainsi aux Portugais à connaître le Japon. Le Tong-king, le Pégou, Ceylan : tout leur devient une proie facile et riche.
En même temps que le Portugal était victorieux dans tout l’océan Indien, la Croix était représentée par saint François-Xavier, qui, après avoir évangélisé les Indes et le Japon, allait pénétrer en Chine, lorsque la mort le frappa, le 2 décembre 1552, dans l’île de San-tchouen ; il laissait à ses successeurs, et en particulier à Matteo Ricci, l’honneur de renouveler dans l’empire du Milieu les traditions chrétiennes du moyen âge et d’y jeter les bases de missions qui, aujourd’hui encore, sont une des gloires de la France.
Vinrent des jours plus difficiles, retardés par Jean de Castro et Louis d’Ataïde. L’Espagne annexait le Portugal, et la politique de Philippe II entraînait la lutte avec les puissances du Nord.
L’emprisonnement à Lisbonne de Cornelis Houtman (1591) lui permettait de prendre les renseignements nécessaires pour organiser la première expédition hollandaise qui le fit aborder à Bantam en 1596. La capture en 1592 du navire Madre de Dios, conduit à Dartmouth, livra à l’Angleterre le secret du commerce portugais dans l’Inde ; aussi, lorsque en 1640 le drapeau de Bragance fut hissé à nouveau sur la ville de Macao, le domaine asiatique du pays était singulièrement diminué.
Je croirais téméraire et inutile de poursuivre cet aperçu historique jusqu’à des époques plus récentes ; le génie latin ne peut que s’enorgueillir des grandes découvertes des xve et xvie siècles.
Notre Société, en célébrant le centenaire d’un illustre navigateur, n’a pas voulu seulement rappeler la date d’un grand fait géographique, mais retracer la formidable épopée d’un vaillant peuple, auquel n’a même pas manqué son barde.
Camoëns, en écrivant dans la grotte de Macao les Lusiades, dont il sauvait le manuscrit à la nage, lors de son naufrage au cap Saint-Jacques, non seulement fixait la langue, mais immortalisait la littérature de son pays en chantant :
« Les combats et les héros fameux, qui partis des rives occidentales de la Lusitanie et s’élançant à travers des mers jusqu’alors inexplorées, laissèrent loin derrière eux la Taprobane après avoir surmonté mille obstacles. »