# De l’origine sémitique du nom d’Espagne

Voici assez longtemps que l’on discute sur la provenance du nom de la péninsule Hispanique, la Σπανία ou Ἱσπανία des Grecs, l’Hispania des écrivains latins.
Certains citoyens du pays basque, désireux de tirer ce nom de leur langue maternelle, proposent d’y voir le substantif Ezpain « lèvre », le littoral de ce pays étant comparé à la lèvre qui constitue, pour ainsi dire, le bord du visage. C’est ainsi que dans un texte égyptien mentionné par Chabas (Études sur l’antiquité d’après les sources égyptiennes, chap. IV, p. 176, Paris, 1873), on se sert de l’expression « lèvre du Grand bassin » pour « rivage de la Méditerranée ». On concevrait, à la rigueur, une telle métaphore, non pas de la part des habitants du pays qui connaissaient bien le caractère continental de la contrée par eux habitée, mais seulement d’étrangers abordant pour la première fois sur le rivage Ibérique. Toutefois, ces derniers auraient sans doute employé un terme de leur langue maternelle et non de la langue des Indigènes. Qui nous prouve d’ailleurs que ce mot Ezpain ait existé en vieil ibérien ?
D’autres se tournant vers la région iranienne ont voulu voir dans Hispania, le persan ispah « cheval ». Quant à la désinence nia, ils la regardent, sans trop nous dire pourquoi, comme synonyme de « pays, région ». Le tout voudrait dire « pays des chevaux ». N’est-ce pas de ispah qu’a été lire le nom d’Ispahan ? En effet, l’Espagne a de tout temps été renommée pour ses chevaux (voir Espagne, par MM. Guéroult et Lavallée, t. Ier, p. 9, de la collection l’Univers pittoresque publiée par Firmin-Didot). Pline va jusqu’à prétendre que les cavales de la Lusitanie, fécondées par le Zéphir, donnent naissance à des poulains d’une vitesse extrême, mais qui ne vivent pas plus de trois ans (voir Histoire naturelle, liv. VIII, §. 42). Enfin, l’on sait qu’aux débuts du xviie siècle, les Genêts d’Espagne n’étaient guère moins estimés chez nous que ne le sont aujourd’hui les pur-sangs anglais. Mais comment admettre que les habitants de la Perse, lesquels n’ont jamais entretenu de relations avec la région Sud-Pyrénéenne, lui aient pu donner un nom tiré de leur langue ? D’ailleurs, en vieil iranien, ce n’était pas ispah, mais bien açpah qui constituait le nom du cheval. Dans l’hypothèse ci-dessus énoncée, on aurait dû s’attendre à avoir plutôt Haspania ou Aspania que Hispania pour nom de l’Espagne. L’opinion la plus répandue aujourd’hui et, à notre avis, la plus acceptable, consisterait à faire venir ce dernier terme du sémitique, mais de quel élément radical le tirer ? Là-dessus l’on est loin de se trouver d’accord.
Quelques-uns ont voulu y voir l’hébreu-phénicien צָפוֹן saphôn « nord », de la racine צָפַן saphan « abscondit, occultavit ». Pour les Phéniciens, disent-ils, qui, longeant toujours les côtes, sont passés de Maurétanie en Bétique, l’Espagne était bien une région boréale. Faisons toutefois observer que ce qui devait le plus frapper les navigateurs de Tyr ou de Sidon, c’est que l’Espagne était encore bien plus à l’Ouest qu’au Nord de leur pays d’origine. C’était quelque chose comme le Fare-west de ce temps-là. Et puis, dans cette hypothèse, le nom d’Espagne serait plutôt Saponia, Asponia, Asphonia que Hispania.
M. Bérard reconnaît, avec raison suivant nous, dans la première partie du nom d’Espagne l’Hébreu אי ai « île, pays ». D’autre part, il rejette l’opinion de ceux qui prétendent y retrouver comme second élément l’Hébreu צפון sapoun ou צפין sapin « trésor » et traduisent le tout par « île, pays des trésors cachés », des richesses métalliques. On sait que la péninsule transpyrénéenne a toujours été renommée à cet égard et les auteurs de l’antiquité nous vantent l’abondance de ses mines d’argent.
Notre auteur fait observer que, dans ce cas, le nom de la péninsule Ibérique serait devenu quelque chose comme Hisapon, Hisaphon plutôt que Hispania. Effectivement, les Septante traduisent, nous fait-il observer, le sémitique Sapoun, Saphoun par Σάφων (voir Topologie et toponymie antiques, p. 83 et suiv. de la Revue archéologique, t. XXXVII, 3e série, juillet et décembre 1900). Nous nous permettrons d’ailleurs d’ajouter que cette appellation « Terre des trésors » ne saurait avoir été imposée par des arrivants n’ayant point encore pu exploiter les richesses souterraines du pays. Les premiers navigateurs de Tyr ou de Sidon qui y abordèrent durent éprouver le besoin de désigner ce pays par quelque caractère extérieur et dont on se rendait compte à première vue.
Pour M. Bérard, le nom d’Hispania aurait d’abord été appliqué à l’île de Calypso qu’il identifie à l’île de Perejil des géographes modernes. Celle-ci se trouve située entre la côte Nord du Maroc et celle d’Andalousie, non loin du détroit de Gibraltar. Elle renferme une caverne où commerçants et pirates pouvaient mettre en sûreté soit leurs marchandises, soit leur butin. Il serait donc fort naturel qu’on l’ait qualifiée d’« Île de la Cachette » qui devait être en Phénicien quelque chose comme Ai Spanea ou Ai Spania. Sans doute on ne retrouve pas ce dernier mot dans le lexique, mais enfin, il constituerait un dérivé régulier de la racine צפן sapan « cacher », d’où encore le sapoun, sapin « trésor » dont nous avons parlé plus haut.
Ce serait précisément ce nom d’« Île de la Cachette » qui aurait inspiré à l’auteur de l’Odyssée les récits concernant la nymphe Calypso ; cf. grec καλύπτω « cacher ».
Plus tard, les Phéniciens auraient étendu à toute la péninsule Ibérique le nom assigné d’abord à un petit îlot. L’étude de la toponymie ne nous offre-t-elle pas plus d’un exemple du même fait ? Rappelons-nous que le terme « Italie », avant de s’appliquer à la péninsule subalpine tout entière, n’en avait désigné primitivement que la partie la plus méridionale, à savoir le Brutium. D’ailleurs, ajoute notre auteur, n’aurait-on pas pu être entraîné à cette extension de sens par une circonstance sans doute toute fortuite. Est-ce que le mot Hispania ne rappelait pas, au point de vue phonétique, les noms de plusieurs cités de la péninsule Ibérique, p. ex. : ceux de Σισάπων, que mentionne Strabon et peut-être bien identique à la cité appelée plus tard par les Arabes Almaden ou « La mine », d'Hispalis, aujourd’hui « Séville » ?
Tous ces raisonnements, pour ingénieux qu’ils soient, nous paraissent offrir l’inconvénient de laisser la part bien large à l’hypothèse. L’identification de l’île de Calypso à celle de Perejil est-elle, somme toute, absolument établie ? Notre auteur est le premier à reconnaître que la description donnée de la première par l’Odyssée ne convient qu’assez imparfaitement à la seconde. Où placer par exemple les quatre sources dont parle Homère dans un îlot où l’eau potable fait absolument défaut ? Et puis, cette extension du terme Hispania ne demanderait-elle pas à être appuyée par quelque document plus positif et du genre de ceux qui attestent celle du nom de l’Italie. Le Brutium, d’ailleurs, donnait déjà une portion importante de la Péninsule. Au contraire, on s’expliquerait plus difficilement un point de faible importance comme l’île de Perejil donnant son nom à une vaste région comme l’Espagne.
À notre avis, c’est encore un érudit des commencements du xviie siècle qui, sur ce point, s’est le plus rapproché de la vérité. Il considère (voir Samuelis Bocharti, Opera omnia, t. I, Geographica sacra seu Phaleg et Canaan, lib. I, cap. XXXV, p. 631, Ludguni Batavorum, 1707) Hispania comme représentant un vieux terme phénicien שׁפנים schaphanijam ou schapanijam, litt. « cunicularia, cuniculosa », de שָׁפָן shaphan « lapin », ou d’après une opinion moins admissible mus montanas ou marmotte. Nous ne sachions pas que la marmotte, habitante des Alpes, se retrouve en Espagne. D’autre part, le climat chaud et sec de ce dernier pays ne convient pas moins au lapin que celui de l’Australie, et la fécondité prodigieuse de ce rongeur ne tarda pas à le rendre également redoutable pour ces deux pays. Pline nous rapporte, d’après Varron, qu’une ville espagnole fut minée par les lapins (voir Histoire naturelle, liv. VIII, § 43). Un peu plus loin, le même auteur ajoute que les insulaires des Baléares furent obligés de demander à Auguste l’envoi d’un corps de troupes pour exterminer les lapins devenus le fléau de l’archipel (voir ibid., § 81). Catulle, de son côté, donne à l’Espagne le surnom de Cuniculosa (voir Épigr., xxxvii, vers 18).
Nous n’irons pas, bien entendu, jusqu’à conclure de là, avec Pline, que les lapins soient originaires de la péninsule Ibérique d’où ils auraient émigré dans le reste de l’Europe. En effet, il est déjà question du שָׁפָן schaphan ou Cuniculus dans la Bible (voir Prov., 30-26).
En tout cas, nous écartant très peu de la façon de voir émise par Bochart, nous tiendrons Hispania pour une altération de l’Hébreu-Phénicien אי שְׁפָנִים ai schapanîm, litt. « île des Lapins ».
N’est-ce pas à peu près de la même façon qu’a été obtenu le nom de l’Italie ? On peut, sans trop de témérité, reconnaître dans ce dernier le Phénicien-Hébreu אי תלים ai talim, litt. « île, terre des collines », de תל tal « acervus », dérivé lui-même de la rac. תלל talal « aggerare, acervum facere ». Ajoutons que cette appellation était fort bien choisie puisque en effet l’extrême sud de la péninsule Italique est composé d’une petite chaîne de montagnes arides et brûlées par le soleil (voir Bulletin de la Société de linguistique, t. XI, p. ccii, Paris, 1901).
Quant à la finale ia d’Hispania, nous la croirions plus volontiers de provenance grecque que sémitique. Cf. p. ex. les ethniques tels que Μεσσηνία, Παννονία, Φρυγία.
N’est-il pas tout naturel que les Phéniciens frappés de l’abondance des lapins dans la péninsule Ibérique aient indiqué cette dernière comme constituant un de leurs séjours de prédilection. Somme toute, nous ne pouvons que nous ranger à l’avis de M. Bérard que les traces d’une onomastique topographique sémitique se retrouvent partout sur le pourtour de la Méditerranée. De nouvelles recherches ne manqueront pas, sans doute, d’enrichir la liste donnée par cet auteur.
Terminons en faisant observer que ces noms d’animaux donnés aux pays dont ils caractérisent plus spécialement la faune n’offrent rien qui puisse nous surprendre. On en trouverait bien des exemples sur la carte du monde tant ancien que moderne. Citons, entre autres, avec notre auteur, le Ἱέρακων νῆεος ou « Île des Éperviers » de Ptolémée, près du cap de Salcis en Sardaigne, et aujourd’hui « Île de San Antiocho ». Précisément, Pline nous a conservé son vieux nom sémitique légèrement défiguré sous la forme Énosis (voir Hist. nat., liv. III, § 13). Il est visiblement pour אי נצם Ainesim, qui signifie également « Île des Éperviers », de נֵצ nes, nis « accipiter ».
Nous pouvons encore, à ce propos, mentionner l’Hyrcanie ou Verkhâna, litt. « Terre des loups », du Zend Vehrka « lupus ») voir Pictet, Les origines Indo-européennes ou les Aryas primitifs, t. Ier, p. 432, Paris, 1859) ; — les Îles des Satyres de Ptolémée, peut-être identiques, non pas, comme l’ont voulu quelques-uns, au Japon, mais bien à l’archipel actuel de Poulo-Gondor, sans doute nommé ainsi parce que l’on y rencontrait de très gros singes, rappelant un peu les Satyres de la fable (voir d’Anville, Géographie ancienne abrégée, t. II, chap. IX, p. 378 ; Paris, 1768), Pour clore notre liste, rappelons le Bacren eilad, litt. « Île des Ours », ainsi dénommée à cause d’un ours blanc qu’y tuèrent des découvreurs hollandais, autrement dit « Île Cherry », entre la Laponie et le Spitzberg ; — le Gavrinnis ou « Île de la Chèvre », sur la côte de Bretagne ; — l’Île Tortuga ou de « la Tortue », à deux lieues nord de Saint-Domingue, vis-à-vis du Port de Paix ; — l’archipel Galapagos ou des Tortues de mer, en face de la République de l’Équateur ; — l’Île du Kangourou, par le 136° de long. E. et 36° de lat. S. O., sur la côte méridionale de la Nouvelle-Hollande, etc. Nous ne parlons pas ici bien entendu du nom de Akistou-no Sima ou « Île de la Libellule » donné par les anciens Japonais au Nippon. Il fut inspiré exclusivement par la forme de l’île, à la fois allongée et recourbée comme la libellule se posant sur une feuille de plante aquatique.