# Le poirier aux poires d’or et le Corps sans âme

Selaouet hol, mar hoc’h eus c’hoant, Hac e clecfet eur gauzic coant, Ha na eus en hi netra gaou, Met, marteze, eur gir pe daou.
Écoutez tous, si vous voulez, Et vous entendrez un joli petit conte, Dans lequel il n’y a pas de mensonge, Si ce n’est, peut-être, un mot ou deux.
Il y avait une fois un roi de France, qui avait trois fils. Leurs noms étaient Fanch, Ervoan (Yves) et Arthur.
Dans le jardin du palais, il y avait un poirier, qui portait des poires d’or. Mais, il en disparaissait une, chaque nuit. on ne savait comment, et cela contrariait beaucoup le roi.
Un jour, Fanch, l’aîné des princes dit à son père :
— J’irai veiller, cette nuit, au pied de l’arbre, et si je vois le voleur, je ne le manquerai pas.
La nuit venue, Fanch alla donc se poster au pied de l’arbre, armé de son arc. Mais, il s’endormit, avant minuit.
Le lendemain matin, de bonne heure, le roi alla, selon son habitude, compter ses poires.
— Eh bien, mon fils, dit-il à Fanch, le voleur de poires est-il encore venu ?
— Non, mon père, répondit Fanch, je ne l’ai pas vu.
— Comptons les poires, pour voir.
Et il compta les poires, et dit :
— Il en manque encore une ! Tu te seras, sans doute, endormi, et le voleur sera venu, comme d’habitude.
Fanch baissa la tête et ne répondit rien.
La nuit suivante, Ervoan voulut aussi aller garder l’arbre. Il lui arriva comme à son frère : il s’endormit aussi, avant minuit, et le lendemain matin, quand son père vint compter les poires, il en manquait encore une.
Arthur, le cadet, voulut tenter l’aventure, à son tour. La nuit venue, il alla comme ses deux aînés, se poster au pied de l’arbre, armé d’un bon arc. Mais, il ne s’endormit pas, lui. Il faisait un beau clair de lune. À minuit, il survint une obscurité subite. — Qu’est ce-ci ? se dit-il ; et il leva les yeux au ciel et aperçut un oiseau énorme, qui masquait la lune avec ses ailes. Il vint droit à l’arbre et enleva une poire. Arthur lui décocha une flèche. L’oiseau poussa un cri, et laissa tomber la poire et s’enfuit. — Touché ! s’écria Arthur ; et il ramassa la poire.
Au matin, le roi vint, comme d’ordinaire, visiter son poirier.
— Eh bien, mon fils, demanda-t-il à Arthur, as-tu été plus heureux que tes frères ?
― Je crois que oui, mon père, répondit le cadet.
Et le vieillard compta les poires.
— Il en manque encore une ! dit-il.
— Oh ! elle n’est pas loin, mon père, car la voici.
Et il présenta à son père la poire, où se trouvait la trace du bec de l’oiseau.
— À la bonne heure, mon enfant ; mais, qui est donc le voleur ?
C’est un grand oiseau, mon père, un aigle, je crois. Je lui ai décoché une flèche, au moment où il emportait la poire ; il a poussé un grand cri et l’a laissé tomber à terre.
— Tu l’as, alors, blessé ; peut-être est-il tombé, à peu de distance d’ici ; cherchons, pour voir.
Et ils se mirent à la recherche de l’oiseau. Ils remarquèrent des gouttes de sang, sur l’herbe et les buissons et, en suivant ces traces, ils furent conduits jusqu’à un vieux puits abandonné, dans le bois. Là s’arrêtaient les traces. Fanch et Ervoan les avaient rejoints.
— Il est descendu dans le puits, dirent-ils.
— Il faut l’y aller chercher, dit le roi ; qui veut descendre dans le puits ?
— Moi, répondit Fanch.
On alla chercher des cordes et un seau, au château. Fanch entra dans le seau, et on le descendit dans le puits. Une seconde corde, plus petite et attachée à une cloche au-dessus du puits, suivait la corde du seau, afin de pouvoir avertir et faire hisser le seau, en cas de danger. Le puits était profond et le seau descendait, descendait toujours… Mais, au bout de quelque temps, Fanch eut peur, quand il se trouva dans une obscurité complète. Il sonna la cloche, et on le remonta.
Ervoan voulut descendre aussi dans le puits. Il alla un peu plus loin que son aîné, mais, pas beaucoup, et il sonna la cloche et on le hissa aussi.
— À mon tour, dit alors Arthur.
Et il entra résolument dans le seau. Il descendait, descendait toujours, et la cloche ne sonnait pas. La corde vint à manquer ; on alla chercher de quoi la rallonger, et le seau continua de descendre, pendant plusieurs heures, tant et si bien qu’il finit par toucher le fond. Arthur en sortit, alors, et se trouva dans un autre monde. Rien n’y était comme dans celui d’où il venait, ni les arbres, ni les fleurs, ni les animaux, ni même la lumière. Etonné de tout ce qu’il voyait, mais n’ayant pas peur pourtant, il se mit à marcher au hasard, et rencontra bientôt une petite vieille.
— Où allez-vous ainsi, Arthur, le plus jeune des fils du roi de France ? lui demanda la vieille.
— Je cherche le voleur des poires d’or de mon père, répondit-il, surpris qu’on le connût par là.
— Oh ! ce voleur-là vous ne le prendrez point ; c’est mon fils.
— Nous verrons bien, grand’mère, répondit Arthur.
Et il poursuivit son chemin.
Il se trouva bientôt devant un château dont les murs étaient d’acier, et il vit l’oiseau qu’il cherchait perché au-dessus de la porte de la cour. Dès que l’aigle l’aperçut, il s’envola en poussant un cri perçant.
Arthur, trouvant la porte ouverte, entra sans hésiter dans la cour du château. Une princesse d’une beauté merveilleuse vint à sa rencontre et lui dit :
— Je vous salue, Arthur, le plus jeune des fils du roi de France !
— Vous me connaissez donc, princesse ? lui demanda Arthur, étonné.
— Oui, je vous connais et je vous souhaite la bienvenue, car vous pouvez me délivrer, moi et mes deux sœurs. Nous sommes toutes les trois filles du roi d’Espagne, et depuis. cinq ans, ce vilain animal, qui s’est envolé en vous voyant arriver, nous retient captives, dans trois châteaux, dont l’un, celui-ci, est d’acier, un autre est d’argent, et le troisième, d’or. Si vous venez à bout de le tuer, vous nous délivrerez, et vous pourrez choisir pour votre femme celle de nous trois que vous préférerez.
— Cela est certainement bien tentant, princesse, répondit Arthur ; mais, comment tuer l’oiseau, puisqu’il s’enfuit, à mon approche ?
— Je vais vous conduire jusqu’au château d’argent, où il s’est envolé. Là, j’ai une sœur, plus belle que moi.
Et la princesse le conduisit jusqu’au château d’argent. Il y trouva encore l’oiseau, perché au-dessus de la porte ; mais dès qu’il l’aperçut, il s’enfuit de nouveau, en poussant un cri perçant. Arthur pénétra dans la cour du château, où une seconde princesse, plus belle encore que celle du château d’acier, s’avança en souriant à sa rencoutre et lui dit :
— Soyez le bienvenu, Arthur, le plus jeune fils du roi de France !
— Vous me connaissez donc aussi, princesse ?
— Oui, je vous connais, et je sais ce que vous venez chercher ici.
— C’est ce grand oiseau, qui vole les poires d’or de mon père, et qui s’en va, dès qu’il m’aperçoit ?
— Oh ! si vous pouvez nous délivrer de ce vilain animal, mes deux sœurs et moi, vous nous rendrez un grand service, et vous pourrez choisir pour femme celle de nous trois que vous préférerez.
— Je ferai mon possible, princesse ; mais, comment le tuer, puisqu’il s’envole, dès qu’il m’aperçoit ?
— Il est allé au château d’or, où j’ai une autre sœur, plus belle que moi. Je vais vous y conduire moi-même.
Et elle le conduisit jusqu’au château d’or. L’aigle y était encore, perché au-dessus de la porte de la cour, et, en voyant venir Arthur, il s’envola, en poussant un cri effrayant.
Arthur entra dans la cour du château, où une princesse, belle comme le soleil, s’avança au-devant de lui en souriant et lui parla de la sorte.
— Soyez le bienvenu, Arthur, le plus jeune des fils du roi de France ! Je sais ce que vous venez chercher ici. Si vous pouvez nous délivrer de ce vilain animal, qui nous tient captives, mes deux sœurs et moi, vous nous rendrez le plus grand des services, et vous pourrez choisir pour femme celle que vous préférerez de nous trois.
— Comment le tuer, princesse, puisqu’il s’envole, dès qu’il m’aperçoit ?
— Si vous promettez de m’être fidèle, je vous procurerai les moyens de venir à bout de lui.
— Je vous le promets bien volontiers, princesse.
— Restez ici avec moi, et vous le verrez revenir, sans tarder, et je vous dirai ce que vous aurez à faire.
Arthur resta au château d’or, avec la princesse, et, au bout de trois jours, l’aigle y revint et se percha, comme d’habitude, au-dessus de la porte de la cour. La princesse dit alors à Arthur, en lui présentant une épée :
— Prenez cette épée, et allez vous asseoir sur un siège, au milieu de la cour. Appuyez sur votre cuisse la poignée de l’épée, et tenez en la pointe en l’air. Aussitôt l’aigle prendra son vol et planera au haut du ciel, en décrivant des cercles au-dessus de votre tête, et en poussant des cris perçants. Les cercles iront en se rétrécissant et s’abaissant à chaque tour. N’ayez pas peur, tenez toujours la pointe de votre épée en l’air, et il finira par venir se jeter dessus et se changera aussitôt en homme. Alors, vous en aurez facilement raison.
Arthur prit l’épée et alla s’asseoir sur un siège, au milieu de la cour, tenant la poignée de l’arme appuyée sur sa cuisse, la pointe en l’air. Aussitôt l’aigle commença à décrire des cercles au-dessus de sa tête, en poussant des cris effrayants. À chaque tour, le cercle se rétrécissait et il s’abaissait, comme attiré par un aimant, jusqu’à ce qu’il finit par se précipiter sur la pointe de l’épée, qui le transperça de part en part. À l’instant, il fut changé en homme et dit à Arthur :
— Laisse-moi la vie !
— Oui, si tu veux me signer avec ton sang que tu m’abandonnes les trois princesses que tu retiens captives, dans tes trois châteaux.
— Non, je ne ferai pas cela.
— Tu peux te préparer à mourir, alors.
— Demande-moi autre chose, de l’argent et de l’or, autant que tu en voudras.
— Non, c’est les trois princesses que je veux.
— Eh bien, puisqu’il le faut, je vais te signer avec mon sang que je te les cède.
Et il signa avec son sang un parchemin, et le donna à Arthur. Celui-ci conduisit alors les trois princesses au puits, pour les ramener dans le monde de dessus. Il fit entrer d’abord dans le seau la princesse du château d’acier, et tira sur la corde de la cloche. On hissa aussitôt le seau avec la princesse, qui lui laissa une de ses pantoufles. C’était une pantoufle d’acier.
Quand le seau arriva en haut, les deux frères aînés d’Arthur, qui se trouvaient à l’ouverture du puits, furent bien étonnés d’en voir sortir une princesse d’une beauté accomplie. Ils prétendaient l’avoir, tous les deux, et ils étaient sur le point de se battre, quand la princesse leur dit :
— Ne vous disputez pas pour moi, car il y a encore au fond du puits une autre princesse, bien plus belle que moi ; descendez de nouveau le seau, et vous verrez.
Ils se hâtèrent de redescendre le seau, et la princesse du château d’argent y entra, et, avant de se faire hisser, elle. donna aussi à Arthur une de ses pantoufles, une charmante petite pantoufle d’argent.
Quand elle arriva à l’ouverture du puits, les deux princes se la disputèrent encore ; mais, elle leur dit aussi :
— Ne vous disputez pas de la sorte pour moi, car il y a au fond du puits une troisième princesse, qui est bien plus belle que nous deux.
Ils s’empressèrent de redescendre le seau. La princesse du château d’or y entra, à son tour, et, comme les deux autres, elle laissa une de ses pantoufles à Arthur, une charmante petite pantoufle d’or. Les deux frères aînés, éblouis par sa beauté, restèrent un moment silencieux et saisis d’admiration, à sa vue ; puis ils se la disputèrent aussi.
— Ne vous disputez pas pour moi, leur dit-elle, car il y a au fond du puits une autre princesse, bien plus belle qu’aucune de nous trois.
Et le seau fut descendu, pour la quatrième fois. Arthur y entra, à son tour, avec son épée et les trois pantoufles des princesses. Ses deux aînés se penchaient souvent sur l’ouverture du puits, impatients de voir la merveille qui devait en sortir. Quand ils reconnurent que c’était leur frère cadet qu’ils hissaient à grand’peine, ils coupèrent la corde, et le pauvre Arthur retomba tout meurtri au fond du puits.
Les deux aînés conduisirent les trois princesses au palais, et les présentèrent à leur père. Le vieux roi fut émerveillé de leur beauté, et demanda à Fanch et à Ervoan d’où elles venaient et ce qu’était devenu Arthur.
— Nous avons enlevé les princesses, répondirent-ils, au magicien qui vous dérobait vos poires d’or, sous la forme d’un aigle ; et quant à notre pauvre cadet, il a péri, dans le combat qu’il nous a fallu soutenir contre l’oiseau.
Le vieux roi regretta vivement son plus jeune fils.
Cependant Fanch et Ervoan étaient tous les jours en fêtes et en parties de plaisir avec les princesses, et on parla bientôt de mariage. Mais, les princesses déclarèrent qu’elles ne consentiraient à se marier que lorsqu’on leur aurait retrouvé la pantoufle qui manquait à chacune d’elles, ou fabriqué de nouvelles pantoufles, de tout point semblables à celles qu’elles avaient gardées : Voilà nos gens bien embarrassés.
Mais, pendant qu’ils visitent inutilement les meilleurs cordonniers et bijoutiers de la capitale et du royaume, voyons ce que devient le pauvre Arthur.
Comme il gîsait à terre, après sa chûte, les membres rompus et ne pouvant se relever, la mère de l’aigle arriva et lui dit :
— Eh bien, cadet du roi de France, qu’as-tu gagné en enlevant à mon fils les princesses et son épée ? Te voilà dans un piteux état !
— Oui vraiment, grand’mère ; venez à mon secours, je vous prie.
— Si tu veux me promettre de rendre son épée à mon fils, je te guérirai, sur-le-champ.
— Volontiers ; tenez, la voilà.
Et il donna l’épée à la vieille. Celle-ci appela son fils, qui n’était plus un aigle, mais bien un homme comme tout le monde, et la lui rendit. Puis, elle frotta les membres d’Arthur avec un onguent de sa composition, et aussitôt il se releva, aussi bien portant et aussi dispos qu’il le fut jamais. Après cela, elle dit à son fils, redevenu aigle, en rentrant en possession de son épée :
— À présent, mon fils, il te faudra rendre le fils du roi de France dans son pays.
— Je le veux bien, ma mère, si j’ai à manger à discrétion, répondit l’aigle.
On tua six bœufs et douze moutons, pris dans un immense troupeau, qui paissait dans une montagne voisine, on les chargea sur le dos de l’aigle, Arthur monta sur le tout, et l’oiseau s’enleva alors dans le puits.
— Donne-moi à manger ! cria-t-il bientôt.
Arthur lui donna un mouton, qu’il avala aussitôt, et il continua de s’élever dans le puits. Mais bientôt il cria encore : — Donne-moi à manger ! Et Arthur lui donna un second mouton, qui disparut comme le premier, puis un troisième, un quatrième… enfin, tant et si bien que les provisions furent épuisées, avant de sortir du puits. On approchait pourtant du but et l’on apercevait déjà la lumière. — Donne-moi à manger ! demanda encore l’oiseau.
— Je n’ai plus rien, ma pauvre bête, répondit Arthur.
— Donne-moi à manger, ou je te laisse tomber au fond du puits.
— Du courage ! encore quelques coups d’aile, et nous sommes hors du puits.
— Donne-moi à manger, te dis-je, ou je te laisse tomber au fonds du puits !
L’embarras d’Arthur était extrême ; que faire ? Il tira son couteau de sa poche, se coupa le mollet de la jambe gauche et le donna à l’aigle.
— C’est bon, dit celui-ci, mais c’est bien peu ?
Et un instant après il criait encore : Donne-moi à manger !
— Arthur lui donna le mollet de sa jambe droite ; puis, il lui donna encore successivement ses deux fesses et ses cuisses, et ils sortirent enfin du puits. L’aigle était bien fatigué ; mais Arthur, dans quel état il était, le pauvre garçon !…
— Rends-moi encore un service, avant de me quitter, dit-il à l’aigle.
— Que veux-tu ? lui demanda l’oiseau.
— Vois dans quel état je suis ! Je vais mourir, sûrement ; eh bien, pour abréger mes souffrances, achève de me manger.
— Non, je n’achèverai pas de te manger, dit l’aigle ; mais je vais, au contraire, te rendre tout ce que je t’ai pris.
Et, en effet, au moyen d’un onguent composé par sa mère, il lui rendit mollets, fesses et le reste, et Arthur se retrouva instantanément aussi complet et aussi bien portant qu’il le fut jamais. Avant de le quitter, l’aigle lui dit encore :
— Tire-moi, à présent, une plume de la queue ; garde-la précieusement, et si jamais tu as encore besoin de moi (ce qui arrivera), tu n’auras qu’à l’approcher du feu, et j’arriverai aussitôt. Il tira uue plume de la queue de l’aigle, et l’oiseau s’envola alors.
Arthur revint tout droit à Paris. Comme il était mal vêtu, il descendit dans une modeste auberge, et demanda à son hôte :
— N’y a-t-il rien de nouveau, à Paris ?
— Si vraiment, répondit l’hôte, et il faut que vous veniez de loin, pour ne pas le savoir.
— Qu’est-ce donc ?
— Il n’est bruit partout que du mariage des deux fils du roi, et il y a, à cette occasion, de grands préparatifs, car il y aura des festins et des fêtes magnifiques.
— Ah ! vraiment, les deux fils du roi se marient ? Et à qui donc se marient-ils ?
— À des princesses étrangères, les plus belles que l’on ait jamais vues.
— De quel pays sont-elles, ces princesses ?
— On ne sait pas bien d’où elles viennent, mais voici ce qu’on dit : Le roi possède, dans son jardin, un poirier merveilleux, qui produit des poires d’or ; depuis quelque temps, il disparaissait, chaque nuit, une poire de l’arbre, sans qu’on pût arriver à découvrir le voleur, et le roi en était très contrarié. Son fils aîné, voyant cela, alla passer une nuit au pied de l’arbre, armé de son arc, et bien décidé à tirer sur le voleur, s’il le voyait, et quel qu’il pût être. Mais, il s’endormit, et le lendemain matin, une poire avait encore disparu, comme à l’ordinaire. Le second fils du roi alla, la nuit suivante, garder le poirier, et ne fut pas plus heureux que son aîné ; il s’endormit aussi et, le lendemain, il manquait une poire de plus. Enfin, le cadet, nommé Arthur, voulut, à son tour, tenter l’aventure. Il ne s’endormit pas, lui, et, vers minuit, il vit un grand oiseau, un aigle, dit-on, qui vint droit à l’arbre et enleva une poire dans son bec, en passant. Mais, comme il s’envolait avec le fruit, le jeune prince lui décocha une flèche, l’atteignit et lui fit lâcher sa proie. L’oiseau s’envola pourtant. Quand le jour fut venu, les trois frères se mirent à sa recherche, persuadés qu’il ne devait pas être allé bien loin, à cause de sa blessure. Guidés par les gouttes de sang tombées sur l’herbe et les buissons, ils suivirent sa trace jusqu’à un vieux puits abandonné, qui se trouvait dans un bois voisin. Là ils finirent d’apercevoir des traces de sang. L’oiseau était donc descendu dans le puits. Le plus jeune des trois princes, Arthur, y descendit le premier, et ne reparut plus, le pauvre jeune homme !…
— Sans doute que l’aigle l’avait mangé, interrompit Arthur.
— Il faut le croire, répondit l’hôte, car c’est ce que racontèrent les deux autres princes, qui descendirent aussi dans le puits et en revinrent avec les trois princesses dont je vous ai déjà parlé, après un combat terrible, où ils finirent par tuer l’aigle, qui n’était autre chose qu’un grand magicien.
— Ah ! vraiment ? dit Arthur ; comme cela, il y a donc trois princesses, et deux d’elles seulement se marient ?
— Oui, il y a trois princesses, et il est bien malheureux que le jeune prince Arthur soit mort ; il en aurait aussi épousé une, et la fête aurait été plus complète.
— Vous avez raison ; mais, les mariages ne sont pas encore accomplis ?
— Non, pas encore ; les princesses ont perdu chacune une de leurs pantoufles, et elles disent qu’elles ne se marieront que lorsqu’on les leur aura retrouvées, ou qu’on leur en aura fabriqué d’autres absolument semblables : et on ne peut ni retrouver les pantoufles perdues, ni découvrir un ouvrier assez habile pour en fabriquer de semblables, car ce sont, dit-on, de véritables merveilles une d’elles est en or pur, une autre, en argent, et la troisième, en acier.
Arthur, après avoir fait causer ainsi son hôte, se trouva rassuré.
Le lendemain matin, il alla trouver un forgeron de la ville et lui parla ainsi :
— Je suis un pauvre ouvrier sans travail, voulez-vous me prendre à votre service ?
— Êtes-vous ouvrier forgeron ?
— Non, je ne suis pas ouvrier forgeron, mais, je serai toujours bon pour battre le fer.
— On le prit pour battre le fer.
Le lendemain, il dit à son patron :
— J’ai entendu dire qu’il y a à la cour trois princesses étrangères, qui demandent un ouvrier assez habile pour leur fabriquer à chacune une pantoufle, et que personne, à Paris, ne peut les satisfaire ?
— C’est parfaitement vrai, répondit le patron. Eh bien, patron, allez au palais, je vous prie, demandez la pantoufle d’acier d’abord, et dites hardiment que vous êtes capable d’en fabriquer une semblable pour l’appareiller.
— Comment voulez-vous qu’un pauvre forgeron comme moi puisse avoir cette prétention, lorsque tous les plus habiles forgerons, serruriers et orfèvres de la ville y ont échoué.
— Allez, vous dis-je, et reposez-vous sur moi du soin d’exécuter le travail ; demandez dix mille écus pour votre salaire, si vous réussissez, et on vous les accordera sans difficulté.
Le forgeron se rendit au palais, quoi qu’il n’eût pas grande confiance, mais, séduit par l’appât d’un gain si considérable. On lui livra la pantoufle d’acier, comme modèle, en lui fixant un délai de quinze jours pour présenter son travail.
— Comment pourras-tu jamais faire un semblable chef-d’œuvre ? dit-il, en remettant la pantoufle à Arthur.
— Ayez seulement confiance en moi, répondit celui-ci, et ne vous inquiétez de rien.
Cependant, Arthur battait tous les jours le fer à son patron et ne paraissait pas songer à sa pantoufle, et quand on lui conseillait de s’en occuper :
— Baste ! répondait-il, j’ai bien le temps ; soyez tranquille, et laissez-moi faire.
Mais, le maître n’était nullement rassuré, et il portait déjà le deuil des dix mille écus promis.
Enfin, la veille du jour où le terme expirait, Arthur passa toute la nuit, seul, dans la forge, et le lendemain matin, de bonne heure, le patron, impatient, vint frapper à la porte. Arthur lui ouvrit et il entra précipitamment en criant :
— Eh bien, et la pantoufle ?
— Est faite, répondit Arthur, tranquillement ; les voilà toutes les deux ; tâchez de distinguer quelle est celle que j’ai fabriquée.
Le forgeron les examina de près, les tourna et les retourna, dans tous les sens, sans trouver la moindre différence entre elles. Il ne se possédait pas de joie, et il courut au palais. On avertit la princesse à la pantoufle d’acier. Elle vint, prit les pantoufles des mains du forgeron, les examina et parut étonnée.
— Qui a fait le travail ? demanda-t-elle.
— C’est moi, princesse, répondit le forgeron.
— Vous ? N’espérez pas me faire croire cela ; nous verrons, au reste, plus tard.
— Pour vous prouver que c’est bien moi, princesse, si vous avez d’autres travaux de mon métier à faire exécuter, quels qu’ils soient, veuillez me les confier et je promets de vous satisfaire.
Je vais vous envoyer une de mes sœurs, lui répondit la princesse, en se retirant avec ses pantoufles, après lui avoir fait compter les dix mille écus promis.
La princesse du château d’argent parut, un moment après, et présenta au forgeron sa pantoufle d’argent, en lui disant :
— J’ai vu la pantoufle d’acier que vous avez apportée à ma sœur aînée ; pouvez-vous me procurer également la pareille de celle-ci ?
— Parfaitement, princesse, répondit le forgeron, si vous promettez de me la payer vingt mille écus ?
— Emportez la pantoufle et si, dans quinze jours, vous m’en apportez deux absolument semblables, je vous donnerai vingt mille écus.
Le forgeron promit, salua profondément et se retira, transporté de joie, et emportant les dix mille francs et la pantoufle d’argent. Il la présenta à Arthur, qui lui dit de dormir tranquille et de compter sur les vingt mille écus, au bout de quinze jours.
Et, en effet, au terme fixé, le forgeron se présentait de nouveau au palais avec deux pantoufles d’argent absolument semblables l’une à l’autre, et recevait les vingt mille écus promis.
Bref, il en fût de même pour les pantoufles de la princesse au château d’or, et il reçut encore trente mille écus.
Mais, au moment où il allait se retirer, les trois princesses dirent au roi :
— Faites retenir cet homme, sire, et envoyez des soldats à son atelier avec ordre d’amener en votre présence un soi-disant ouvrier étranger qui s’y trouve, car c’est à celui-là, et non à nul autre, que nous devons d’avoir retrouvé nos pantoufles.
On fit ce que demandaient les princesses, et le prince Arthur, déguisé en ouvrier forgeron, fut amené au palais.
— C’est lui ! s’écrièrent les princesses, dès qu’elles le virent ; c’est lui qui nous a délivrées du magicien. Ne le reconnaissez-vous donc pas, sire ? C’est votre plus jeune fils, le prince Arthur !
Arthur se jeta dans les bras de son père, et ils pleurèrent de joie tous les deux. Se tournant alors vers ses frères, qui étaient là également, mais qui ne paraissaient pas être à leur aise, il leur dit :
— Ne craignez rien, mes frères, je ne veux pas rendre le mal pour le mal, et je vous pardonne.
Au lieu de deux mariages que vous vous prépariez à célébrer, mon père, il y en aura trois, car chacun de nous épousera une des princesses ; moi, je demande la main de la plus jeune, la princesse du château d’or.
La princesse du château d’or sourit gracieusement au prince Arthur et mit sa main dans la sienne. L’aîné des princes présenta également la main à la princesse du château d’acier, le puîné le fit à la princesse du château d’argent, et tout s’arrangea pour le mieux.
On envoya alors chercher le roi d’Espagne et, quand il fut arrivé, on fit les trois mariages et les trois noces ensemble. Il y eut des festins, des fêtes, des réjouissances publiques et des jeux de toute sorte, tant et tant qu’il me faudrait jusqu’à demain matin pour les décrire, et j’aime mieux vous laisser vous en faire une idée vous-mêmes et continuer mon récit.
Quand tout fut terminé, le prince Arthur dit à ses frères :
— Vous, mon frère Fanch, qui êtes l’aîné, vous resterez à Paris, auprès de notre père, et vous lui succéderez sur le trône de France, quand il plaira à Dieu de l’appeler à lui ; vous, mon frère Ervoan, vous suivrez notre beau-père en Espagne, où vous serez aussi roi, un jour viendra ; moi, j’irai avec ma femme à Bordeaux, et, comme je ne suis pas ambitieux, je me contenterai d’un simple duché, où je vivrai tranquille, le reste de mes jours.
Arthur fit alors ses adieux à son père, à sa mère, à ses frères et à ses belles-sœurs, et partit avec sa femme pour Bordeaux.
Avant de le quitter, après l’avoir sorti du puits, l’aigle l’avait averti de prendre garde au Corps-sans-âme, qui guettait sa femme pour la lui enlever. Or, comme il l’emmenait à Bordeaux, dans un beau carrosse doré, tout d’un coup le ciel s’obscurcit, en plein jour, un épais nuage enveloppa le carrosse et il en sortit un bras qui enleva la princesse ; puis, le nuage s’éleva en l’air et disparut,
Arthur se rappela alors la recommandation de l’aigle et comprit que c’était le Corps-sans-âme qui lui avait enlevé sa femme. Sa douleur fut grande. Comme il se désolait et se lamentait, il se souvint que l’aigle lui avait encore dit que, lorsqu’il aurait besoin de son aide, il n’aurait qu’à approcher du feu la plume arrachée de sa queue, et il arriverait aussitôt. Il mit le feu à quelques herbes sèches, sur le bord de la route, en approcha la plume, qu’il avait heureusement sur lui, et l’aigle arriva et demanda :
— Qu’y a-t-il pour votre service, prince Arthur ?
— J’ai perdu ma femme !… répondit Arthur, et il expliqua comment elle lui avait été enlevée.
— C’est le Corps-sans-âme qui l’a enlevée, dit l’aigle ; sais-tu où il demeure ?
— Non.
— Ni moi non plus, malheureusement. J’ai parcouru le monde entier, ou peu s’en faut, et je n’ai jamais pu savoir où il habite ; mais, il ne faut pas néanmoins renoncer à tout espoir ; mets-toi en route, à la recherche de ta femme, et ne t’arrête que lorsque tu l’auras retrouvée ; Dieu te viendra en aide.
L’aigle s’envola, et le prince se mit résolument en route, marchant au hasard, mais plein de confiance dans les paroles de l’oiseau.
Après plusieurs jours de marche, la nuit le surprit dans un grand bois. Par crainte des bêtes féroces, il monta sur un arbre, pour attendre le jour. Peu après, trois hommes (des brigands, sans doute) arrivèrent sous l’arbre, allumèrent du feu et se mirent à manger et à boire, tout en causant. Arthur ne perdait pas un mot de ce qu’ils disaient.
— Qu’as-tu pris, aujourd’hui ? demanda un voleur à un autre.
— Un chapeau merveilleux et qui me sera d’une grande utilité, répondit celui-ci. Quand je me le mets sur ma tête, je deviens invisible, et personne ne peut me voir.
— À la bonne heure ! dit le premier voleur ; moi, j’ai aussi pris quelque chose qui n’est pas à dédaigner.
— Quoi donc ?
— Des guêtres avec lesquelles je puis faire cent vingt lieues à l’heure.
— Et moi, dit un troisième, j’ai pris un arc, et quand je lui dis tire et atteins ! il atteint le but que je lui désigne.
— Avec notre chapeau, nos guêtres et notre arc merveilleux, se dirent-ils, nous ferons tout ce que nous voudrons, et nous n’aurons pas nos pareils au monde !
— Et, pour fêter leur bonne fortune, ils se mirent à boire abondamment, si bien qu’ils s’enivrèrent et s’endormirent. Mais, ils avaient auparavant suspendu le chapeau, les guêtres et l’arc merveilleux aux branches de l’arbre. Arthur descendit doucement et s’en empara ; puis, s’étant mis le chapeau sur la tête, il donna un violent coup de bâton sur la tête de chacun des voleurs. Ceux-ci s’éveillèrent et, ne voyant personne autre qu’eux trois, s’injurièrent d’abord, en se reprochant mutuellement les coups de bâton, puis ils se battirent. Arthur ne put s’empêcher de rire aux éclats, à ce spectacle. Les voleurs, étonnés d’entendre rire et de ne voir personne, cherchent le chapeau, les guêtres et l’arc, et voyant qu’ils ont disparu, ils jurent, tempêtent et jettent les hauts cris, mais en vain.
Arthur se mit les guêtres aux jambes et partit. Comme il faisait du chemin, à présent ! Il franchissait les fleuves, les bras de mer, passait par dessus les forêts, les villes ; rien ne l’arrêtait. En traversant une immense plaine, il aperçut une vieille femme qui y gardait ses moutons.
— Où vas-tu de la sorte, ver de terre ? lui demanda la vieille.
— Je cherche le Corps-sans-âme, grand’mère, répondit-il ; le connaissez-vous ?
— Certainement que je le connais.
— Où demeure-t-il donc ?
— Tu n’es plus bien loin de son habitation ; tu arriveras bientôt au bord de la mer, et tu y verras, sur un rocher escarpé, un château ceint de hautes murailles : c’est là qu’habite le Corps-sans-âme. La porte de la cour est ouverte, mais, je ne te conseille pas d’y entrer, si tu tiens à la vie. Il y a trois fenêtres, sur le château, et, tous les matins, quand le géant se lève, il lance feu et flammes par ces fenêtres, si bien que tout est brûlé et aride, à sept lieues à la ronde. Tiens-tu encore à voir le Corps-sans-âme ?
— Oui, certainement, je veux le voir, et tout ce que vous. venez de me dire ne m’effraye pas.
Arthur ôta alors ses guêtres, afin d’aller moins vite, et s’achemina tranquillement vers le château, au grand étonnement de la vieille. Il y arriva, vers le coucher du soleil. Le géant ne lançait pas de feu brûlant, alors. Il mit son chapeau magique sur sa tête, et pénétra dans le château, sans être vu de personne. Il vit le géant à table, avec sa femme. Quand leur repas fut terminé, ils allèrent se coucher, chacun dans sa chambre. Arthur, toujours invisible, suivit sa femme. Quand la princesse eut tiré le verrou de sa porte, il ôta son chapeau, et aussitôt sa femme le vit, le reconnut et lui sauta au cou en s’écriant :
— Dieu ! mon pauvre ami, qu’êtes-vous venu faire ici ?
— Je suis venu vous délivrer de ce vilain monstre.
— Il faudrait pour cela le tuer, et ce n’est pas possible, car c’est un Corps-sans-âme ; le principe de sa vie ne réside pas dans son corps.
— Où donc, alors !
— Hélas ! je n’en sais rien.
— Il faudra pourtant le savoir : demain matin, pendant que vous déjeûnerez ensemble, dites-lui que vous avez rêvé que les bâtiments de votre père étaient venus avec une armée pour détruire son château et le faire mourir lui-même ; nous verrons ce qu’il répondra.
Le lendemain matin, pendant le déjeûner, Arthur étant présent lui-même, mais invisible, la princesse dit tout-à-coup au géant :
— Si vous saviez le rêve que j’ai fait, cette nuit…
— Qu’avez-vous donc rêvé ?
— J’ai rêvé que mon père avait envoyé, sur ses vaisseaux, une armée pour détruire votre château, vous faire mourir vous-même et m’emmener dans mon pays.
— Ah ! le sot rêve que vous avez fait là !
— Pourquoi donc serait-il si sot ?
Parce que je suis un Corps-sans-âme et que personne au monde ne peut m’ôter la vie.
— Pourquoi ne pourrait-on pas vous tuer, comme un autre ?
— Parce que le principe de ma vie ne réside pas dans mon corps.
— Vraiment ? Où est-il donc ?
— Ah ! voilà ce que je n’ai jamais dit à personne.
— Vous pouvez bien me le dire à moi ; à qui voulez-vous que je le répète, puisque je ne vois jamais que vous ici ?
— Eh bien, je vais vous le dire. Au milieu du bois qui entoure mon château, parmi les ronces et les épines, est une caverne profonde, avec une porte de fer. La clef de cette porte est dans un petit coffret, près de mon lit.
Celui qui parviendrait à me dérober cette clef et à pénétrer dans la caverne… mais, cela n’est pas possible, car personne au monde ne connaît rien de tout ce-ci…
— Certainement non ; mais dites toujours.
— Eh bien, celui qui réussirait à me dérober la clef et à pénétrer dans la caverne y trouverait un lion énorme et furieux ; dans l’intérieur de ce lion, est un loup ; dans le loup, est un lièvre ; dans le lièvre, une colombe, et dans la colombe, un œuf ; et c’est dans cet œuf que réside le principe de ma vie. Celui qui réussirait à tuer successivement tous ces animaux renfermés les uns dans les autres, de manière à posséder l’œuf et à me le briser sur le front, celui-là seul pourrait me donner la mort. Or, je vous demande s’il vous paraît possible que jamais homme né d’une femme puisse faire tout cela ?
— Non, bien sûr, et vous pouvez être exempt de toute inquiétude, à ce sujet.
Arthur avait tout entendu, sans que le géant se doutât de sa présence. Quand la princesse retourna à sa chambre, après le repas terminé, il l’y suivit, comme la veille, et, ayant ôté son chapeau, il redevint visible.
— Eh bien, lui dit alors sa femme, vous savez, à présent, où réside le principe de la vie du géant ?
— Oui, répondit-il, j’ai tout entendu.
— Et pensez-vous encore pouvoir venir à bout de lui ?
— Peut-être bien ; j’essaierai toujours. Si vous pouvez me procurer la clef de la caverne, je crois pouvoir répondre du reste.
— Je vous procurerai la clef de la caverne.
Pendant que le géant dormait, la princesse prit la clef, dans le coffret, et la donna à Arthur. Celui-ci se rendit aussitôt dans le bois et découvrit, non sans peine, l’entrée de la caverne. Il en ouvrit la porte, et aussitôt un lion furieux s’élança, la gueule grande ouverte pour le dévorer. Mais, il avait une épée trempée dans du sang d’aspic (l’épée même du géant), que lui avait aussi donnée la princesse, et avec cette arme invincible il tua le lion, après un combat terrible. Il lui ouvrit aussitôt le ventre, et un loup s’en élança. Bref, il eut facilement raison du loup, du lièvre et de la colombe, sortis les uns des autres, et le voilà en possession de l’œuf qui renfermait la vie du géant. Il se hâta de se rendre alors auprès de la princesse, qui le conduisit à la chambre du monstre. Celui-ci était étendu sur son grand lit et agonisait. déjà. Arthur, voyant qu’il n’était plus à craindre, s’avança jusqu’au bord du lit, tenant l’œuf à la main et le lui montra. Le géant fit un dernier effort pour se lever ; mais, ce fut en vain. Alors, le prince lui brisa l’œuf sur le front, et aussitôt le monstre et son château s’abîmèrent dans le puits de l’enfer, avec du tonnerre et des éclairs !
Arthur et sa femme se retrouvèrent sans mal, dans la cour du château. Ils s’empressèrent de retourner en Espagne, et le vieux roi fut si heureux de revoir sa fille et son gendre, qu’il céda sa couronne à celui-ci.
Il y eut alors de fêtes et des festins comme je n’en ai jamais vu, que dans mes rêves.
Le grand-père du père de ma grand’mère, qui était allé en pèlerinage à Saint-Jacques-de-Compostelle, vit tout, en passant, et eut même sa part du fricot, et c’est comme cela que le souvenir s’en est conservé dans ma famille, car j’ai appris ce conte de mon père, qui lui-même l’avait appris du sien, et ainsi de suite jusqu’à la douzième génération.
                         Conté par Guillaume Garandel, au Vieux-Marché (Côtes-du-Nord).
Ce conte peut être l’objet de nombreux rapprochements, dont je mentionnerai quelques uns. D’abord trois contes du très intéressant recueil de M. Alexandre Chodzko : Contes des paysans et des pâtres Slaves, sous les titres de L’oiseau Ohnivak, L’Esprit des Steppes et Le Tapis volant. Le géant Kostey de L’Esprit des Steppes, est un Corps-sans-âme. Comme dans le conte breton, sa vie est dans un œuf, qu’on ne peut se procurer qu’en tuant successivement plusieurs animaux renfermés les uns dans les autres Voici comment la vieille Yaga ou sorcière du conte slave donne ses instructions au prince Junak pour triompher du géant Kostey, qui a enlevé la princesse Merveille : — « Prince Junak, tu as entrepris une chose bien difficile ; mais ton courage te servira à accomplir ton dessein. Je vais t’indiquer le moyen de faire périr Kostey, car sans cela tu ne parviendrais à rien. Sache donc qu’au milieu de l’Océan se trouve une île de la vie éternelle. Sur cette île est planté un chêne, au pied duquel tu trouveras enfoui sous terre un coffre bardé de fer. Dans ce coffre est enfermé un lièvre ; sous ce lièvre se cache un canard gris, dont le corps renferme un œuf : c’est dans cet œuf que réside la vie de Kostey. Une fois l’œuf cassé, Kostey est mort ! Adieu, prince Junak, pars sans tarder, ton coursier te conduira à destination. »
Dans les Traditions populaires des Gaëls d’Ecosse, recueillies par F. J. Campbell, je trouve également un Corps-sans-âme, dans le conte qui porte le titre de : Le jeune roi d’Easaidh Ruadh. Là, comme dans les contes bretons et slaves, il y a un géant dont la vie réside dans un œuf, qu’il faut chercher dans le corps d’un canard.
Le résumé rapide, qui va suivre, du conte slave L’oiseau Ohnivak, montrera clairement que la fable, les ressorts, l’esprit et la marche générale du récit y sont les mêmes que dans le conte breton.
Dans le conte slave, comme dans le conte breton, un roi a dans son jardin un pommier, qui produit des fruits d’or, et, chaque nuit, i en disparaît un. Ce roi a aussi trois fils, qui passent successivement chacun une nuit au pied de l’arbre, afin de surprendre le voleur. Les deux aînés s’endorment et laissent enlever les pommes, comme à l’ordinaire. Le cadet, lui, quand son tour arrive, ne s’endort pas, et il atteint d’une flèche le voleur, l’oiseau Ohnivak, qui laisse tomber par terre la pomme qu’il emportait dans son bec, avec une plume de sa queue. Cette plume servit au roi, dans la suite, pour éclairer son palais, la nuit, car elle brillait dans l’obscurité, comme un véritable flambeau. Dans un de mes contes bretons, la Princesse de Tréménézaour, il y a aussi une plume lumineuse, qui éclaire le palais d’un roi. — Le roi du conte slave est pris d’un tel désir de posséder l’oiseau à qui appartient la plume merveilleuse, qu’il en tombe malade. Dans un autre conte breton, il y a également un roi atteint d’une maladie, que la vue de l’Oiseau de la Vérité peut seule guérir. — Les trois fils du roi se mettent en route à la recherche de l’oiseau Ohnivak, car la couronne est promise à celui qui l’apportera à son père. Chacun d’eux prend une direction différente. Les deux aînés désobligent un renard, qui vient leur demander quelques miettes de pain, pendant qu’ils se reposent et mangent un morceau, sur la lisière d’un bois. Le cadet, au contraire, accueille bien. le renard et partage avec lui son frugal repas. L’animal reconnaissant lui promet aide et protection, dans le besoin. — Cet épisode du renard reconnaissant se trouve encore dans un conte breton.
L’oiseau Ohnivak, lui dit le renard, est dans un palais de cuivre, et près de lui sont deux cages, l’une d’or et l’autre de bois. C’est dans la cage de bois qu’il faut le mettre, pour pouvoir l’emporter, — condition qui se trouve aussi dans le conte breton l’Oiseau de la vérité. — Le cadet du conte slave met l’oiseau Ohnivak, endormi, dans la cage d’or, et aussitôt il s’éveille et tous les autres oiseaux qui se trouvaient par là et qui dormaient, s’éveillent aussi et font un tel bruit, que des valets accourent, arrêtent le voleur et le conduisent devant le roi. — Voleur ! lui dit celui-ci. Je ne suis pas un voleur, répond le cadet, mais je viens ici chercher celui qui a volé mon père, et qui est chez vous. — Le roi promet de lui livrer l’oiseau Ohnivak, à la condition qu’il lui amènera à sa cour le Cheval à la crinière d’or. — Le renard vient encore au secours du cadet, bien qu’il lui ait désobéi, et il le conduit devant le château d’argent où se trouve le Cheval à la crinière d’or. Près du cheval, dans son écurie, sont suspendues à des clous deux brides, l’une d’or et l’autre de cuir. C’est la bride de cuir qu’il faut lui mettre en tête, pour pouvoir l’emmener. Malheureusement, le cadet lui met la bride d’or, et il est encore pris et conduit devant le prince, à qui il raconte toutes ses aventures, depuis le commencement. — Cet épisode du cheval à qui il faut mettre une bride de cuir ou de chanvre, et non d’or, se trouve encore dans les contes bretons, ainsi que les châteaux de cuivre, d’argent et d’or, où le prince slave doit accomplir ses trois épreuves.
Le roi du château d’argent promet de lui livrer le Cheval à la crinière d’or, à la condition qu’il lui amènera à sa cour la Vierge aux cheveux d’or.
Le renard le conduit alors au bord de la mer Noire, et, lui montrant le château, il lui dit : « C’est là qu’est la Vierge aux cheveux d’or. Mais, elles sont trois sœurs, et on te les amènera toutes les trois dans une salle, la tête couverte d’un voile, qui cachera bien leurs cheveux, et on te dira de choisir. Choisis celle qui sera le plus simplement vêtue. »
Il suivit, cette fois, le conseil du renard et choisit la plus simplement vêtue des trois princesses, et qui était la Vierge aux cheveux d’or. On lui dit alors qu’il lui fallait tenter l’épreuve une seconde fois, et on lui présenta encore, le lendemain, les trois princesses voilées et vêtues absolument de la même manière. Mais la Princesse aux cheveux d’or avait trouvé moyen de lui dire, avant l’épreuve, qu’il pourrait la reconnaître à une mouche qui viendrait voltiger autour de sa tête ; et il réussit encore.
Cet épisode du choix entre trois princesses voilées, ou se trouvant dans une salle obscure, et le moyen employé pour reconnaître celle que l’on désire est pareillement dans les contes bretons.
Le cadet ayant encore réussi, dans la seconde épreuve, on lui en proposa une troisième et dernière. Il fallait, avec un tamis qu’on lui donna, épuiser toute l’eau d’un grand vivier. La Vierge aux cheveux d’or vint à son secours, comme la veille, et il réussit encore.
Alors il emmena avec lui la Vierge aux cheveux d’or. Mais, il lui était bien désagréable de livrer une si belle princesse au roi du château d’argent. Le renard le comprit et, s’étant métamorphosé en une belle princesse, en tout semblable à la Vierge aux cheveux d’or, le roi du château d’argent l’épousa, sans se douter de rien. Mais, le jour même des noces, l’animal reprit soudainement sa forme naturelle, et partit. Le cadet prit alors le chemin de chez son père, tout fier d’emmener avec lui une si belle princesse, sur un beau cheval à la crinière d’or, et de plus, l’oiseau Ohnivak.
Les trois frères arrivent au rendez-vous qu’ils s’étaient assigné, au bout d’un an et un jour. Les deux ainés, jaloux de voir comme leur cadet avait réussi, le mettent à mort, et se présentent devant. leur père avec l’oiseau, le cheval et la princesse, dont ils se disent les conquérants, au prix de beaucoup de peine et de prouesses. Ils lui disent aussi que leur frère cadet a péri dans l’entreprise.
Cependant le renard ressuscite le cadet, avec de l’eau de la vie, que lui apporte un corbeau. Il se présente chez son père, habillé en paysan, pour demander un emploi. Il est pris comme valet d’écurie. Le Cheval à la crinière d’or était tout triste, et ne mangeait pas ; l’oiseau aussi était triste et ne mangeait ni ne chantait, et la Princesse aux cheveux d’or ne faisait que pleurer ; enfin le vieux roi était plus malade que jamais. À l’arrivée du cadet, le cheval hennit de joie, l’oiseau chanta, la princesse cessa de pleurer, et le vieux roi guérit soudain. Tout fut alors dévoilé. Les deux princes aînés furent condamnés à mourir, et le cadet épousa la Princesse aux cheveux d’or.
La descente dans le monde inférieur avec visite aux châteaux d’acier ou de cuivre, d’argent et d’or se trouve dans un très grand nombre de contes, recueillis un peu partout. De même pour les objets merveilleux ou talismans, guêtres ou bottes de sept lieues, chapeau qui rend invisible et arc qui atteint toujours le but visé. Je n’en citerai aucun exemple ; mais, j’insisterai davantage sur les Corps-sans-âme, ou l’œuf dans lequel réside l’âme ou la vie du héros, et qu’il faut aller chercher dans le corps de plusieurs animaux, ou dans plusieurs objets, renfermés les uns dans les autres. Je prendrai mes exemples dans l’Asie, et de préférence dans l’Inde, c’est-à-dire à l’autre extrémité de la chaîne traditionnelle.
Dans un conte tartare de la Sibérie médidionale (tribu des Barabines), recueilli par M. Radlof, une femme qui a été enlevée par Tasch-Kan feint de consentir à l’épouser et lui demande où se trouve son âme. « Je vais te le dire », répond Tasch-Kan. « Sous sept grands peupliers, il y a une fontaine d’or ; il y vient boire sept marals (sorte de cerfs), parmi lesquels il y en a un dont le ventre traîne à terre ; dans ce maral, il y a une cassette d’or ; dans cette cassette, une cassette d’argent ; dans la cassette d’argent, sept cailles ; l’une d’elles a la tête d’or et le reste du corps d’argent. Cette caille, c’est ma vraie âme. » Le beau-frère de la femme a tout entendu, et il peut ainsi la délivrer.
Dans un conte arabe (Histoire de Seif-Amoulouk et de la Fille du Roi des Génies, faisant partie de certains manuscrits des Mille et une Nuits), un génie finit par dire à une jeune fille qu’il a enlevée où est son âme elle est dans un passereau, qui est enfermé dans une petite boîte ; cette boîte se trouve dans sept autres boîtes ; celles-ci sont dans sept caisses ; les caisses sont dans un bloc de marbre, au fond de la mer.
Un livre siamois raconte que Thossakan, roi de Ceylan, pouvait, grâce à son art magique, faire sortir son âme de son corps et l’enfermer dans une boîte, qu’il laissait dans sa maison, pendant qu’il s’en allait en guerre, ce qui le rendait invulnérable. Au moment de combattre le héros Rama, il confia la boîte à un ermite, et Rama voit avec étonnement que ses flèches atteignent Thossakan, sans lui faire de blessure. Hanouman, le compagnon de Rama, qui se doute de la chose, consulte un devin, lequel découvre, par l’inspection des astres, où se trouve l’âme de Thossakan Hanouman prend la forme de ce dernier et se rend auprès de l’ermite, à qui il redemande son âme. À peine a-t-il la boîte, qu’il s’élève en l’air, en la pressant si fort dans ses mains qu’il l’écrase, et Thossakan meurt.
Dans un conte kabyle (J. Rivière, p. 191), la « destinée » d’un ogre est dans un œuf ; l’œuf, dans un pigeon ; le pigeon, dans une chamelle ; la chamelle, dans la mer.
Arrivons à l’Inde. Dans un livre hindoustan (Garcin de Tassy, Histoire de la littérature hindoustanie, t. II, p. 557), un prince « éventre avec son poignard un poisson, dans lequel un div (espèce d’ogre) avait caché son âme ».
Nous pouvons également citer plusieurs contes populaires recueillis dans diverses parties de l’Inde. D’abord, un conte du Deccan (Miss Frère, p. 13) : une princesse, retenue prisonnière par un magicien, qui veut l’épouser, obtient de lui, par de belles paroles, qu’il lui dise s’il est ou non immortel. — « Je ne suis pas comme les autres », dit-il. « Loin, bien loin d’ici, il y a une contrée sauvage couverte d’épais fourrés. Au milieu de ces fourrés, s’élève un cercle de palmiers, et, au centre de ce cercle, se trouvent six jarres pleines d’eau, placées l’une sur l’autre : sous la sixième, est une petite cage, qui contient un petit perroquet vert, et, si le perroquet est tué, je dois mourir. Mais il n’est pas possible que personne prenne jamais ce perroquet ; car, par mes ordres, des milliers de génies entourent les palmiers et tous ceux qui en approchent. »
Voici maintenant un conte recueilli dans le Kamson, près de l’Himalaya (Minaef, n° 10) : — Un fakir, très versé dans la magie, a enlevé une princesse, belle-fille d’un roi, au moment où elle entrait dans son ermitage, pour lui apporter à manger : par un tour de son art, ermitage et princesse ont été transportés au bord de la septième mer. Le mari de la princesse et les six autres fils du roi sont allés, successivement, à la recherche de la princesse ; mais, à peine arrivés en présence du fakir, ils ont été changés en arbres par celui-ci. Il ne reste plus qu’un fils de ces princes, qu’on a eu bien de la peine à faire élever jusqu’à l’âge de douze ans. Un jour, le jeune garçon demande à son grand-père où étaient les sept princes, son père et ses oncles. Le roi lui répondit : « Le jour où tu es venu au monde, il leur est arrivé un grand malheur : ils sont devenus des arbres, là-bas, au bord de la septième mer, et ta tante a été emmenée au même endroit par un fakir. » Le jeune prince se mit en route et il arriva chez sa tante, pendant l’absence du fakir. Avant de la quitter, il lui dit : « Demande au fakir où est son souffle. » Le fakir, étant revenu à la maison, remarqua que la princesse ne disait rien. Il lui demanda ce qu’elle avait. La princesse répondit : « Tu es fakir, et moi princesse. Quand tu seras mort, que ferai-je, dans cette forêt ? « Je ne mourrai jamais », dit le fakir ; « je suis immortel. » Et il ajouta : « Au bord de la sixième mer, il y a un palais, sous lequel se trouve un Dharmasala (hospice pour les pèlerins), et, plus bas encore, sous terre, il y a une cage de fer, dans laquelle il y a un perroquet. C’est seulement si l’on tue ce perroquet que je mourrai. » La princesse ayant rapporté à son neveu ce que le fakir avait dit, le jeune prince se rendit sur le bord de la sixième mer. Il y avait là, dans une ville, un roi qui avait une fille à marier, et qui ne trouvait pas de gendre. Un pâtre, qui faisait paître les vaches et les buffles, ayant vu passer le prince, dit au roi qu’il venait d’arriver dans la ville un beau jeune homme, digne d’épouser la princesse. Le roi fit rassembler tous ceux qui étaient nouvellement arrivés dans la ville. Ils se présentèrent tous devant le roi, et « le cœur de la princesse s’arrêta sur le jeune prince ». Alors le roi fit baigner, raser, habiller le jeune homme, et on célébra les noces. Un jour, le prince dit au roi qu’il avait une demande à lui adresser, et il le pria de lui donner le palais bâti au bord de la sixième mer. L’ayant obtenu, il envoya des ouvriers pour l’abattre ; il fit aussi démolir le Dharmasala, sous lequel on trouva la cage avec le perroquet. Il coupa au perroquet les ailes et les pattes ; aussitôt le fakir se sentit comme brûlé. « Qui est mon ennemi ? » cria-t-il. Le prince alla trouver le fakir, en emportant la cage avec le perroquet, et lui dit : « Transforme ces arbres en hommes. » Le fakir souffla sur les arbres, et ils redevinrent des hommes. Puis il dit au jeune prince : « De grâce, si tu veux me tuer, fais-le vite, pour que tu m’enterres. » Le jeune prince tua le perroquet, et le fakir mourut, et on l’enterra, suivant les rites funéraires.
Dans un autre conte indien, un prince arrive dans une ville, où tout est couvert d’ossements humains. Il entre dans une maison et y voit une femme étendue sur un lit ; près d’elle, il y a, d’un côté, une baguette d’or ; de l’autre, une baguette d’argent. Le prince prend ces baguettes et touche par hasard le cadavre de la femme avec la baguette d’or ; aussitôt elle fait un mouvement et se réveille. — Qui êtes-vous ? s’écria-t-elle, en voyant le jeune homme, « et pourquoi êtes-vous venu ici ? Vous êtes dans une ville de rakshasas (mauvais génie), qui vous tueront et vous mangeront ». Le prince lui fait connaître le motif de son voyage. Quand les rakshasas sont au moment de revenir, elle lui dit de la toucher avec la baguette d’argent, et elle redevient comme morte. Alors il se cache, ainsi que la femme le lui a recommandé, sous une grande chaudière. Les rakshasas, à leur retour, rendent la vie à la femme, et celle-ci leur fait la cusine. Après leur départ, le jeune homme dit à la femme qu’il faut savoir du plus vieux des rakshasas comment ils peuvent être exterminés ; voici comment elle devra s’y prendre quand elle lavera le pied du rakshasas, elle se mettra à pleurer, et, quand il lui demandera pourquoi, elle dira « Vous êtes maintenant bien vieux, et vous mourrez bientôt que deviendrai-je alors ? Les autres rakshasas me tueront et me mangeront. Voilà pourquoi je pleure. » Elle fera alors bien attention à ce qu’il répondra. — La femme ayant suivi ces instructions, le vieux rakshasa lui dit : — « Il est impossible que nous mourions. Votre père à un certain étang ; au milieu de cet étang, se trouve une colonne de cristal, avec un grand couteau et une coloquinte. Or, dans un certain pays, il y a un roi, et ce roi à une reine nommée Duha, et cette reine a un fils boiteux si ce fils venait ici, qu’il plongeât dans l’étang, les yeux couverts de sept voiles, et que, dès le premier plongeon, il retirât la colonne de cristal ; puis qu’il coupât, d’un seul coup, cette colonne, alors il trouverait au milieu la coloquinte, et, dans la coloquinte, deux abeilles. Si quelqu’un, s’étant couvert la main de cendres, pouvait réussir à saisir les deux abeilles, au moment où elles s’envoleraient, nous mourrions tous ; mais si une seule goutte de leur sang tombait par terre, nous deviendrions deux fois plus nombreux que nous ne l’étions auparavant. » La femme répond qu’elle est rassurée ; « jamais le fils de la reine Duha ne pourra pénétrer jusqu’ici. » — Avec l’aide de la femme, le prince, qui est le fils de la reine Duha, parvient à tuer les abeilles, et tous les rakshasas périssent.
Ce thème revêt à peu près la même forme, dans deux autres contes indiens. Le premier a été, comme le précédent, recueilli dans le Bengale. (Lal Behari Day, n° 4.) C’est une jeune fille étendue sur un lit, commne morte, ressuscitée au moyen d’une baguette d’or, puis replongée dans son sommeil, au moyen d’une baguette d’argent ; scène d’attendrissement pour extorquer à la vieille rakshasi le secret d’où dépend la vie de celle-ci ; moyen très compliqué pour arriver à trouver et à détruire les deux abeilles où est cachée l’âme de la rakshasi, tout est identique. — L’autre conte indien (Calcutta Review, t. LI (1870), p. 124), offre également, dans un de ses épisodes, une grande ressemblance avec ce même passage ; il n’en diffère guère que par la manière plus simple de tuer le géant. — Comparer encore un épisode d’un conte indien du Panjab (conte du Prince Cœur-de-Lion, Indian Antiquary, août 1881, p. 230; Steel et Temple n° 5).
Dans un conte indien de Calcutta (Miss Stokes, n° 24), la fille du démon dit au prince qui l’a réveillée de son sommeil magique, que son père ne peut être tué : « De l’autre côté de la mer, il y a un grand arbre ; sur cet arbre, un nid ; dans le nid, une maïna (sorte d’oiseau). Ce n’est que si l’on tue cette maïna que mon père peut mourir. Et si, en tuant l’oiseau, on laissait tomber de son sang par terre, il en naîtrait cent démons. Voilà pourquoi mon père ne peut être tué. »
Dans le vieux conte égyptien des Deux Frères, Bitiou enchante son cœur et le place sur la fleur d’un acacia. Il révèle ce secret à sa femme, qui le trahit. On coupe l’acacia, le cœur tombe par terre, et Bitiou meurt.
D’après ce qui précède, on est naturellement porté à conclure que notre conte est d’origine indienne. Mais, il y a loin des bords du Gange à ceux de l’Odet ! Comment a-t-il pu accomplir ce long voyage, sans trop changer en route ? Voilà ce qu’il n’est pas facile de savoir.
* ↑ Il est probable qu’il y avait à l’origine un pommier et non un poirier, qui me semble devoir être attribué à la fantaisie du conteur.
* ↑ Chaque conteur a ordinairement une ou deux formules initiales et finales pour commencer et terminer ses récits. Celle-ci était la plus familière au mendiant aveugle Garandel, de Plouaret, de qui je tiens ce conte, recueilli en 1844, sous sa dictée.
* ↑ Le conte pourrait finir ici et peut-être ce qui suit n’est-il qu’une interpolation arbitraire de mon conteur. La plume arrachée à la queue de l’aigle semble être une ficelle pour amorcer le second conte, et ménager l’intervention du Corps-sans-âme.
* ↑ Consulter sur l’ouvrage de M. Campbell, un travail fort intéressant de M. E. Morin, professeur d’histoire de la faculté des lettres de Rennes, portant le titre suivant : Remarques sur les contes et traditions populaires des Gaëls de l’Ecosse occidentale, d’après la récente publication de M. F.-J. Campbell — Edinburgh, Edmonston, and Douglas. 4 vol. in-12 1860-62.
* ↑ Voir Contes populaires de la Basse-Bretagne, t. p. [Ce conte n’a pas été publié dans les Contes populaires de la Basse-Bretagne, mais dans le Quatrième rapport de 1871. (Note de Wikisource).]
* ↑ J’emprunte mes citations aux commentaires de l’excellent recueil de M. Emmanuel Cosquin Contes populaires de Lorraine, 2 vol. in-8°, chez Emile Bouillon, éditeur, 67, rue Richelieu, Paris.