# Vies des peintres, sculpteurs et architectes/tome 8/Fra Giocondo, Liberale autres Véronais

Si les historiens vivaient quelques années de plus que Dieu ne nous en accorde ordinairement, ils auraient, je n’en doute pas, bien des choses à ajouter à leurs anciens écrits. Il est impossible, en effet, qu’un seul homme, si diligent qu’il soit, découvre la vérité du premier coup, et connaisse toutes les particularités relatives au sujet qu’il traite. Il est clair comme le soleil, que le temps, surnommé avec tant de raison le père de la vérité, révèle chaque jour des faits nouveaux aux travailleurs. Lorsque j’ai publié ces Vies des Peintres, il y a plusieurs années, si j’avais eu sur Fra Giocondo de Vérone tous les renseignements que j’ai recueillis depuis, je n’aurais certainement pas manqué de le mentionner de la manière la plus honorable, juste tribut que je vais payer à cet homme habile et universel, ainsi qu’à plusieurs autres maîtres véronais d’un talent distingué. Et que l’on ne s’étonne point de ne voir en tête de cette biographie qu’un seul portrait : je n’ai pu m’en procurer d’autres ; mais je ne négligerai rien pour distribuer exactement à chacun de ces dignes artistes la part d’éloges qui lui est due.
Pour observer l’ordre du temps et du mérite, je parlerai d’abord de Fra Giocondo (1), qui, en prenant l’habit de saint Dominique, fut appelé, non pas Fra Giocondo seulement, mais Fra Giovanni Giocondo : comment ce nom de Giovanni tomba-t-il dans l’oubli ? je l’ignore ; ce que je sais, c’est que celui de Giocondo lui resta seul.
La littérature formait la principale occupation de Fra Giocondo. Non-seulement il était versé dans la philosophie et la théologie, mais encore il possédait à fond la langue grecque, ce qui était très-rare à cette époque, où les belles-lettres commençaient à renaître en Italie. Malgré la variété et l’importance de ces études, Fra Giocondo cultivait aussi avec amour et avec succès l’architecture, comme le témoignent Scaliger et le docte Budée dans son livre De Asse et dans ses Annotations sur les Pandectes.
Fra Giocondo, en qualité de littérateur, d’architecte et de perspectiviste, demeura plusieurs années auprès de Maximilien. Le savant Scaliger (2), auquel il enseigna le grec et le latin, écrit qu’il l’entendit soutenir, en présence de cet empereur, plusieurs thèses fort curieuses.
Quelques personnes aujourd’hui vivantes racontent, comme une chose dont elles se souviennent parfaitement, que Fra Giocondo fut celui qui donna les moyens de fonder, avec une solidité à toute épreuve, la pile du milieu du pont de Vérone, que les eaux de l’Adige avaient plusieurs fois renversée. Il la fit entourer d’une double rangée de longs madriers, qui empêchèrent l’eau, dont la rapidité est extrême en cet endroit, de produire de nouvelles excavations dans le terrain, qui a très-peu de consistance. Par ce procédé si simple, cette pile s’est conservée jusqu’à présent dans le meilleur état, et l’on espère qu’en ne s’écartant point des recommandations de Fra Giocondo, elle se conservera éternellement.
Dans sa jeunesse, Fra Giocondo profita de son séjour à Rome et dans d’autres villes d’Italie pour étudier les monuments de l’antiquité, et rassembler une multitude d’inscriptions antiques, dont il composa un livre magnifique qu’il offrit à Laurent de Médicis, qui lui porta constamment une affection particulière, ainsi qu’à son compatriote Domizio Calderino. Le Poliziano cite comme une autorité, dans ses Mugellane, ce manuscrit de Fra Giocondo, auquel il décerne le titre d’habile antiquaire.
Fra Giocondo écrivit sur les Commentaires de César des annotations qui ont été imprimées (3). Le premier, il donna le dessin du pont que ce général jeta sur le Rhône, et parvint ainsi à éclaircir ce passage du texte des Commentaires, qui jusqu’alors avait été mal compris.
Le célèbre Budée proclame Fra Giocondo son maître en architecture, et remercie Dieu de lui avoir fait rencontrer un si savant interprète de Vitruve. Fra Giocondo corrigea, en effet, dans le texte de cet auteur, une foule d’erreurs dont on ne s’était point aperçu. Cela lui fut facile du reste, car il était initié à tous les secrets des langues grecque et latine. Budée nous fournit lui-même ces renseignements, et il ajoute que c’est à Fra Giocondo que l’on doit la découverte de la plus grande partie des lettres de Pline, qui étaient enfouies dans une vieille bibliothèque de Paris. Ce fait est relaté dans une lettre écrite en latin, qui a été imprimée avec celles de Pline par Alde Manuce (4).
Pendant son séjour à Paris, Fra Giocondo construisit sur la Seine, par l’ordre de Louis XII, deux superbes ponts couverts de boutiques. Ces travaux étaient vraiment dignes de la magnificence du roi et du génie de Fra Giocondo. Sans parler des inscriptions que l’on plaça sur ces ponts, et que l’on y voit encore, notre artiste mérita que Sannazar composât à sa louange ce beau distique :
Iocundus geminum imposuit tibî, Sequana, pontem : Hunc tu jure potes dicere Pontificem.
Fra Giocondo fit pour Louis XII, dans tout le royaume, quantité d’autres ouvrages ; mais il me suffit d’avoir mentionné les plus importants.
Après la mort de Bramante, Fra Giocondo, qui se trouvait alors à Rome, fut chargé, avec Raphaël d’Urbin et Antonio da San-Gallo, de continuer les constructions de Saint-Pierre. Ces architectes résolurent de consolider les fondations de cette église qui, ayant été bâtie avec trop de précipitation, menaçait ruine de divers côtés. Des témoins oculaires, nos contemporains, rapportent que l’on creusa sous les fondements, de distance en distance, des puits carrés que l’on remplit de moellons piqués, et qu’au-dessus du terre-plein, situé entre ces nouveaux piliers, on éleva des arcs qui assurèrent à l’édifice une solidité inébranlable.
Maintenant, accordons notre attention à une œuvre qui honore par-dessus tout Fra Giocondo, et qui lui mérite la reconnaissance, non-seulement des Vénitiens, mais encore du monde entier, Venise, qui s’est élevée comme par miracle au milieu des lagunes, courait le risque de voir disparaître ces inexpugnables remparts sous des atterrissements qui devaient, ou lui apporter un air pestilentiel, et, par conséquent, la rendre inhabitable, ou au moins l’exposer à tous les dangers que courent les villes de la terre ferme. Fra Giocondo, appréciant la grandeur et l’imminence du mal, songea aux moyens d’y remédier. Lorsqu’il les eut trouvés, il avertit la Seigneurie qu’elle eût à combattre sans retard un désastre que, dans peu d’années, rien ne serait capable d’empêcher. Fra Giocondo, par ses raisonnements, éveilla la sollicitude de la Seigneurie, qui convoqua les ingénieurs et les architectes les plus habiles qui étaient alors en Italie. Une foule de projets furent présentés ; mais celui de Fra Giocondo fut reconnu le meilleur, et mis à exécution. On commença donc aussitôt un canal qui conduisît dans les lagunes de Chioggia plus de la moitié des eaux de la Brenta. Venise fut ainsi préservée des atterrissements que ce fleuve a formés à Chioggia, dont les lagunes ont été comblées, au point que l’on voit aujourd’hui de vastes campagnes là où les eaux coulaient autrefois. Aussi n’y a-t-il personne qui ne s’accorde à reconnaître, avec le noble Messer Luigi Cornaro, que, sans Fra Giocondo, les lagunes de Venise auraient été comblées comme celles de Chioggia, ce qui peut-être eût entraîné sa perte. Venise, dit Messer Luigi Cornaro, Venise doit une reconnaissance éternelle à Fra Giocondo, que l’on pourrait appeler avec raison son second fondateur. Et, ajoute Messer Luigi, Fra Giocondo a eu peut-être plus de mérite à sauver cette merveilleuse et puissante cité que n’en ont eu ses premiers fondateurs.
Peu d’années après l’achèvement de cette œuvre sainte, les flammes dévorèrent le quartier du Rialto qui renfermait les plus précieuses marchandises et pour ainsi dire le trésor de Venise. Ce déplorable incendie arriva justement à l’époque où la république était réduite aux plus dures extrémités par des guerres continuelles et par la perte de la plupart de ses possessions de terre ferme. La Seigneurie ne savait quel parti prendre en présence du nouveau malheur qui venait de l’accabler. Cependant, elle résolut de ne reculer devant rien pour réédifier le quartier incendié, qui était pour elle de la plus haute importance ; et, afin que cette entreprise fût digne de la grandeur et de la magnificence de la république, elle en demanda le plan à Fra Giocondo dont le talent lui était connu. Voici le projet auquel notre architecte s’arrêta. Il voulait occuper l’espace qui est entre le canal des Boucheries de Rialto et celui de l’Entrepôt des farines, ce qui aurait formé un carré parfait, et donné en longueur à la façade du quartier tout le terrain qui s’étend jusqu’à l’embouchure des deux canaux dans le canal Grande. Il voulait ensuite que le canal des Boucheries et celui de l’Entrepôt des farines fussent réunis par un canal commun, de façon que le quartier aurait été complètement environné d’eau. D’un côté se serait trouvé le canal Grande, d’un autre côté le canal des Boucheries, d’un troisième côté le canal de l’Entrepôt, et enfin du quatrième côté le canal Commun. Entre les constructions et les canaux Fra Giocondo entendait ménager un vaste quai où se seraient vendus des légumes, des fruits, les poissons et d’autres semblables denrées. Les boutiques bordant ces quais étaient réservées à la vente de comestibles de tout genre. Chacune des quatre façades du quartier devait être percée d’une grande porte. Avant d’entrer dans la place centrale, on aurait rencontré à droite et à gauche une rue courant tout autour du quartier, et garnie de boutiques et de magasins destinés aux draps fins et aux étoffes de soie, principaux produits de l’industrie de la ville. Ces rues immenses aboutissaient aux portes des façades et conduisaient à la place centrale environnée de belles galeries qui auraient servi aux marchands de tous les pays que leurs affaires appellent à Venise, véritable douane de l’ltalie et même de l’Europe. Les boutiques de ces galeries auraient été habitées par des banquiers, des orfèvres et des joailliers. Au milieu de la place se serait élevé un temple magnifique dédié à saint Mathieu, et dans lequel les gentilshommes auraient pu assister le matin aux offices divins. Mais quelques personnes rapportent que Fra Giocondo, craignant que ce temple ne gênât la circulation, y avait renoncé pour en construire deux autres qu’il introduisait dans les galeries. Une foule d’autres détails, aussi remarquables par leur beauté que par leur utilité, entraient encore dans le plan de ce quartier. Aussi les personnes qui ont vu les dessins de Fra Giocondo affirment-elles qu’on ne saurait imaginer rien de plus merveilleux. Pour compléter l’œuvre, Fra Giocondo devait construire en pierre le pont de Rialto. Malheureusement ce projet demeura sans effet, et cela par deux raisons : d’abord la république, épuisée par la guerre, manquait d’argent ; ensuite un gentilhomme fort influent de la maison Valereso, poussé peut-être par quelque intérêt particulier, protégea, au préjudice de Fra Giocondo, un certain Maestro Zanfragnino, lequel avait été à son service, et qui, dit-on, est encore aujourd’hui vivant. Ce Zanfragnino fit le dessin de ce sale et ignoble monument que bien des gens ne peuvent regarder sans douleur et sans honte. Cruellement blessé de ce que la faveur des grands était assez puissante pour écraser le mérite et pour faire préférer les élucubrations d’un goujat à ses admirables conceptions, Fra Giocondo s’éloigna de Venise et ne consentit jamais à y remettre les pieds, malgré les plus instantes prières. Ses dessins restèrent dans la maison Bragadini, à côté de Santa-Marina, entre les mains de Frate Angelo, dominicain, auquel ses vertus valurent plus tard l’évêché de Vicence.
Fra Giocondo était doué d’un génie universel. Il se livra à l’étude de la botanique et de l’agriculture avec non moins de succès qu’à celle des autres sciences. Messer Donato Giannotti raconte que Fra Giocondo, avec lequel il fut longtemps intimement lié en France, avait élevé dans un vase de terre un pêcher chargé de tant de fruits que l’on osait à peine en croire ses yeux. Fra Giocondo, ajoute Messer Donato, plaça un jour cet arbre, d’après le conseil de ses amis, dans un endroit où le roi pouvait le voir en passant. Par malheur, certains courtisans qui précédaient Sa Majesté cueillirent toutes les pêches, au profond chagrin de Fra Giocondo, en mangèrent une partie et s’amusèrent à semer le reste le long de la route. Le roi apprit la chose et en rit avec ses courtisans ; mais il envoya à notre horticulteur ses remercîments et de riches présents pour le consoler de sa mésaventure.
Fra Giocondo mena constamment une digne et sainte vie et compta parmi ses amis les écrivains les plus distingués de son temps, et entre autres ses trois compatriotes Domizio Galderino, Matteo Bosso (5) et Paolo Emilio, auteur d’une Histoire des rois de France. Fra Giocondo fut également en relation d’amitié avec Budée, Sannazar, Alde Manuce et toute l’Académie de Rome. Il eut pour disciple Jules-César Scaliger, l’un des plus célèbres littérateurs de nos jours.
Fra Giocondo mourut dans un âge très-avancé. L’époque et le lieu de sa mort me sont inconnus.
Vérone et Florence ont entre elles beaucoup de ressemblance, non-seulement par leur situation et par leurs coutumes, mais encore par le nombre infini d’hommes de génie qu’elles ont produits l’une et l’autre. Parmi les artistes qui ont la noble ville de Vérone pour patrie, nous citerons Liberale, élève de ce Vincenzio di Stefano, qui, l’an 1463, laissa une Madone fort estimée dans l’église d’Ognissanti, à Mantoue. Après avoir reçu les leçons de Vincenzio, Liberale travailla sous la direction de Jacopo Bellini, pendant que celui-ci décorait la chapelle de San-Niccolo de Vérone, et il imita la manière de ce maître de telle sorte qu’il y demeura constamment attaché.
Le premier ouvrage de Liberale est une Déposition de croix qu’il exécuta à San-Bernardino de Vérone, dans la chapelle del Monte-della-Pietà. Il introduisit dans cette composition quelques anges qui tiennent en main les mystères de la Passion et que la mort du Sauveur remplit d’une amère tristesse. Liberale montra maintes fois qu’il savait faire pleurer les figures, comme le témoignent une foule de tableaux que possèdent divers gentilshommes véronais ; et celui des Maries entourant le Christ mort (6), dont il orna la chapelle des Buonaveri à Santa-Nastasia de Vérone. Dans la même chapelle, il représenta le Père éternel accompagné d’anges qui chantent et jouent de divers instruments. D’un côté du maître du monde se trouvent saint Pierre, saint Dominique et saint Thomas d’Aquin ; de l’autre côté sainte Lucie, sainte Agnès et une autre sainte. Sur la façade de la chapelle, Liberale figura le mariage mystique de sainte Catherine, vierge et martyre, avec le Christ, environnés d’anges qui leur offrent des fleurs. Cet ouvrage contient le portrait du maître de la chapelle, Messer Piero Buonanni ; on y remarque plusieurs têtes rayonnantes d’allégresse qui prouvent que Liberale était non moins habile à exprimer la joie que la douleur. Sur l’autel de la chapelle, il plaça sainte Marie-Madeleine portée au ciel par des anges. Le bas du tableau est occupé par sainte Catherine.
À Santa-Maria-della-Scala, Liberale peignit l’Histoire des mages sur deux volets d’un tabernacle qui renferme une Madone très-vénérée par les habitants de la ville. Ces volets, ayant été gâtés par la fumée des cierges de l’autel sur lequel ils étaient placés, furent transportés dans la sacristie.
À San-Bernardino, Liberale fit à fresque une Purification où l’on admire particulièrement le vieux Siméon, l’enfant Jésus et un prêtre qui, les yeux levés au ciel et les bras ouverts, rend grâces à Dieu, Dans la même église, à côté de la chapelle de la confrérie de la Maddalena, Liberale représenta l’Adoration des mages et la Mort de la Vierge. Les figures de ce dernier sujet sont de petite dimension, Liberale affectionnait beaucoup ce genre et il le traitait avec un soin que l’on ne rencontre guère que dans les miniatures ; aussi serait-on tenté de prendre pour une miniature l’Épiphanie dont il enrichit la cathédrale de Vérone, et dans laquelle il jeta une foule de personnages, de chevaux, de chiens et d’animaux de toutes sortes, exécutés avec une délicatesse exquise. Pour la chapelle de la Madonna, Liberale fit encore dans le genre de la miniature, sur un petit gradin, plusieurs sujets tirés de la vie de la Vierge. Par l’ordre de Messer Gio. Battista Giberti, évêque de Vérone, ce gradin a été enlevé de la cathédrale et placé dans la chapelle de l’évêché où il accompagne un magnifique Crucifix en relief de Gio. Battista, sculpteur véronais, lequel habite aujourd’hui la ville de Mantoue.
À San-Vitale, dans la chapelle des Allegni, Liberale peignit, entre un saint François et un saint Dominique, saint Mestro, confesseur véronais.
À la Vittoria, église et couvent de certains ermites, notre artiste fit, dans la chapelle de San-Girolamo, pour la famille des Scaltritegli, un saint Jérôme, cardinal, un saint François et un saint Paul très-estimés.
L’église de San-Giovanni-in-Monte possédait de sa main une Circoncision et d’autres ouvrages qui ont été détruits il y a peu de temps.
Liberale fut ensuite conduit à Sienne par le général de l’ordre des moines de Monte-Oliveto, qui le chargea d’enrichir de miniatures plusieurs livres. Le talent qu’il y déploya fut cause qu’on lui confia le soin d’orner de la meme manière divers manuscrits de la bibliothèque Piccolomini, et quelques livres de plain-chant de la cathédrale. Liberale aurait fait un plus long séjour à Sienne et il y aurait mené à fin divers travaux qu’il avait entre les mains, si l’envie et les persécutions ne l’eussent forcé de partir. Il revint à Vérone avec huit cents écus qu’il avait gagnés. Il prêta cette somme aux moines de Santa-Maria-in-Organo de Monte-Oliveto, moyennant une rente qui l’aida à vivre.
Une fois de retour à Vérone, Liberale cultiva presque exclusivement la miniature. Néanmoins il exécuta, un tableau pour l’église paroissiale de Bardolino, village situé sur le lac de Garda, et il en laissa un autre dans l’église de San-Tommaso-Apostolo, puis il représenta un saint Bernard et divers traits de la vie de ce bienheureux dans l’église de San-Fermo, laquelle appartient à l’ordre de Saint-François. Il fit encore quelques tableaux de mariage dans le même endroit et ailleurs. Ainsi l’on voit de lui, chez Messer Vincenzio de’Medici, à Vérone, un Christ épousant sainte Catherine. Enfin, près de la maison des Cartai, en allant du Ponte-Nuovo à Santa-Maria-in-Organo, il peignit à fresque une Vierge et un saint Joseph vraiment dignes de lui.
Liberale aurait voulu peindre à Sant’-Eufemia la chapelle des Rivi que cette famille fit décorer en mémoire du capitaine Giovanni Riva, lequel commandait une compagnie d’hommes d’armes à la journée du Taro ; mais l’entreprise fut confiée à des étrangers, et l’on chercha à s’excuser auprès de Liberale en lui disant que la vieillesse avait trop affaibli sa vue. Lorsque les peintures de la chapelle, qui étaient pleines d’erreurs, furent découvertes, Liberale ne put s’empêcher de s’écrier que les Rivi, en choisissant d’aussi pitoyables artistes, avaient eu encore de moins bons yeux que lui.
Liberale était âgé de quatre-vingt-quatre ans et plus, lorsqu’un beau matin, indigné de la manière dont le traitaient ses parents et particulièrement une de ses filles qui était mariée, il institua Torbido, surnommé le Moro, héritier de la maison et du jardin qu’il possédait à San-Giovanni-in-Valle, le plus agréable quartier de Vérone. Il alla demeurer avec ce jeune peintre, disant qu’il aimait mieux donner son bien à un galant homme qu’à de mauvais parents ; mais bientôt il mourut, le jour de sainte Claire en 1536 ; il fut enseveli à San-Giovanni-in-Valle ; il avait alors quatre-vingt-cinq ans.
Giovan-Francesco et Giovanni Caroto, Francesco Torbido, dit le Moro, et Paolo Cavazzuola, furent ses élèves. Le mérite de ces artistes appelle sur eux notre attention.
Giovan-Francesco Caroto naquit à Vérone l’an 1470. Après avoir appris les premiers éléments des belles-lettres, entraîné par l’amour de la peinture, il quitta la grammaire et s’introduisit dans l’atelier de Liberale en lui promettant de lui tenir compte de ses soins. En effet, il se livra aussitôt avec tant de zèle à l’étude du dessin, qu’il ne tarda pas à être capable d’aider grandement Liberale. Plus tard, Giovan-Francesco, dont le jugement s’était formé avec les années, ayant vu à Vérone des peintures d’Andrea Mantegna et reconnu qu’elles étaient supérieures à celles de Liberale, obtint de celui-ci et de son père la permission d’aller à Mantoue travailler sous la direction d’Andrea. Les progrès du jeune élève furent si rapides, que son maître envoyait ses ouvrages au dehors en laissant croire qu’il en était lui-même l’auteur. Lorsque Giovan-Francesco eut abandonné l’école de Mantegna, ses premiers travaux à Vérone furent une Circoncision du Christ et une Fuite en Égypte, qu’il peignit sur les volets de l’autel des Trois Mages, dans l’église de l’hôpital de San-Cosimo ; il fit ensuite une Annonciation de la Vierge dans l’angle d’une chapelle de l’église de San-Girolamo, et une Adoration des bergers pour le prieur du couvent de San-Giorgio. Ce dernier morceau est meilleur que les précédents ; les têtes des pasteurs et des autres personnages ont un caractère de beauté et de douceur qui fut justement admiré. Ce tableau suffirait pour conserver éternellement le nom de Giovan-Francesco dans la mémoire de ses concitoyens, si la mauvaise préparation de l’enduit n’était cause que les couleurs s’écaillent et se détachent du panneau.
Les chefs de la confrérie dell’-Agnol-Raffaello ayant confié à Giovan-Francesco le soin de décorer leur chapelle dans l’église de Sant’-Eufemia, il y représenta à fresque deux sujets tirés de l’histoire de l’ange Raphaël, et dans le tableau d’autel il peignit à l’huile Raphaël entre Gabriel et l’archange Michel. Ces figures sont d’un bon dessin et d’un bon coloris, néanmoins on critiqua la maigreur des jambes des anges. Giovan-Francesco repoussait ce reproche en disant que, du moment que l’on faisait les anges avec des ailes comme les oiseaux et avec des corps presque célestes et aériens, on pouvait bien leur donner des jambes maigres et sèches, afin de rendre leur vol plus facile.
Dans l’église de San-Giorgio, sur l’autel où est un Christ portant la croix, il laissa un saint Roch, un saint Sébastien, et un gradin couvert de petits sujets d’une rare beauté.
À San-Bernardino, il orna le gradin de l’autel de la confrérie de la Madonna d’un Massacre des Innocents où l’on remarque la variété des attitudes des bourreaux et des enfants défendus par leurs mères : les Véronais ont ce tableau en grande vénération, et l’ont couvert d’un voile pour le préserver des injures de l’air. Le succès qu’il obtint détermina les hommes de la confrérie de Santo-Stefano à commander à Giovan-Francesco, pour leur autel de l’ancienne cathédrale de Vérone, un Mariage de la Vierge, une Nativité du Christ, et une Adoration des mages.
Après avoir achevé ces ouvrages, Giovan-Francesco, satisfait de la réputation qu’il avait à Vérone, voulait aller chercher fortune dans d’autres pays. Mais ses amis et ses parents, jaloux de le retenir, le marièrent à la jeune et noble fille de Messer Braliassarti Grandoni. De ce mariage, qui eut lieu en 1505, naquit bientôt un fils qui coûta la vie à sa mère.
Ainsi rendu à la liberté, Giovan-Francesco abandonna Vérone et alla à Milan où il travailla à l’embellissement des palais du signor Anton-Maria Visconti.
À cette époque, un Flamand apporta à Milan un portrait de jeune homme peint à l’huile, qui excita l’admiration de toute la ville. En voyant ce morceau, Giovan-Francesco s’écria qu’il se sentait capable de faire mieux. Le Flamand rit de cette prétention et mit notre artiste au défi. Après quelques paroles échangées, il fut convenu que Giovan-Francesco tenterait l’épreuve, et que, s’il était vaincu, il perdrait son tableau, plus vingt-cinq écus, et que, si au contraire il était proclamé vainqueur, il gagnerait la tête du Flamand et vingt-cinq écus. Giovan-Francesco eut recours à tout son savoir, et peignit un vieux gentilhomme sans barbe tenant un épervier sur son poing. Ce portrait était très-ressemblant ; cependant il fut jugé inférieur à celui du Flamand. Giovan-Francesco avait eu le tort de ne pas choisir un modèle qui pût lui faire honneur. Si, au lieu d’un vieillard, il eût pris un beau jeune homme, il aurait sinon surpassé, du moins égalé la peinture de son adversaire. Malgré sa défaite, Giovan-Francesco reçut de nombreux éloges, et le Flamand, en galant homme, refusa les vingt-cinq écus du pari et se contenta de la tête de vieillard, que plus tard il vendit mi bon prix à Madonna Isabelle d’Este, marquise de Mantoue, qui la plaça comme une chose précieuse dans son cabinet où elle avait rassemblé une foule de marbres, de bronzes, de peintures et de médailles d’une beauté singulière.
Giovan-Francesco passa du service d’Anton-Maria Visconti à celui de Guglielmo, marquis de Montferrat. Dès qu’il fut arrivé auprès de ce seigneur qui lui assigna un traitement honorable, il entreprit à Casale la décoration d’une chapelle où le marquis avait coutume d’aller entendre la messe. Il y représenta des sujets de l’Ancien et du Nouveau Testament, autant qu’il en fallut pour couvrir tous les murs. Ces tableaux et celui de l’autel sont exécutés avec un soin extrême. Giovan-Francesco fit ensuite pour les chambres du château divers ouvrages qui lui valurent une haute célébrité. À San-Domenico, il orna entièrement la grande chapelle de peintures qui accompagnaient le tombeau destiné au marquis. Giovan-Francesco fut libéralement récompensé de ce travail par Guglielmo, qui en outre le nomma camérier, comme l’atteste un acte que conservent à Vérone les héritiers de notre artiste.
Pendant son séjour à Casale, Giovan-Francesco fit plusieurs tableaux qui furent envoyés en France, et les portraits du marquis, de la marquise, de leur fils Guglielmo, de leurs filles, et de toutes les dames de la cour.
Après la mort du marquis, Giovan-Francesco vendit tout ce qu’il avait à Casale et revint à Vérone. Il y maria son fils et arrangea ses propres affaires de telle sorte qu’il se trouva riche de plus de sept mille écus. Mais, loin d’abandonner pour cela la peinture, il s’y livra avec plus d’ardeur que jamais, sans en être distrait par les inquiétudes de la vie matérielle.
Sur ces entrefaites, des jaloux répandirent le bruit que Giovan-Francesco ne savait faire que de petites figures. Notre artiste réduisit aussitôt la calomnie au silence en exécutant dans le tableau de la chapelle de la Madonna, à San-Ferrno, des personnages de dimension colossale. Cette composition, chef-d’œuvre du maître, représente la Vierge assise sur les genoux de sainte Anne, et entourée de plusieurs anges. Au-dessous de ce groupe placé sur des nuages, on voit saint Pierre, saint Jean-Baptiste, saint Boch, saint Sébastien, et au milieu d’un paysage magnifique saint François recevant les stigmates.
À San-Bernardino, dans la chapelle de la Croce, Giovan-Francesco peignit le Christ prenant congé de sa mère. Il ne négligea rien pour surpasser les autres maîtres qui avaient travaillé dans le même endroit. Ses efforts furent couronnés de succès, car il réunit tous les suffrages, à l’exception cependant de celui du gardien du couvent. Ce solennel imbécile accusa aigrement d’irrévérence la pose du Christ que le peintre avait représenté fléchissant un seul genou devant la Vierge. À cette critique Giovan-Francesco répondit : « Mon père, ayez la bonté de vous agenouiller et de vous lever, puis vous me direz ensuite pourquoi j’ai fait mon Christ de cette façon. » Ce ne fut pas sans peine que le gardien consentit à s’agenouiller. Enfin il mit à terre le genou droit, puis le gauche, et il se releva de la jambe droite, puis de la gauche. Alors, Giovan-Francesco lui dit : « Avez-vous remarqué, père gardien, que vous ne vous êtes ni agenouillé ni relevé des deux jambes à la fois ? Je conclus donc que mon Christ est bien, parce que l’on peut dire ou qu’il s’agenouille devant sa mère, ou qu’il est en train de se relever après être resté un instant agenouillé. » Cette démonstration sembla satisfaire le gardien ; néanmoins il ne se retira pas sans marmotter entre ses dents.
Giovan-Francesco avait la riposte vive. On raconte qu’un prêtre lui ayant dit que ses figures d’autel étaient trop lascives, il lui répliqua : « Eh bien, vous êtes frais (voi state fresco) ; si une image vous remue ainsi les entrailles, dans quel état doit vous mettre la vue d’une beauté vivante. Diable ! je ne vous confierais pas ma femme ! »
À Isola, sur le lac de Garda, Giovan-Francesco fit deux tableaux dans l’église des Récollets, et à Malsessino il représenta, à la prière du fameux poète Fracastoro (7), son ami, une belle Madonne au-dessus de la porte d’une église, et quelques saints dans l’intérieur du même édifice.
Pour le comte G. F. Giusti, il peignit, d’après l’invention de ce seigneur, un jeune homme que Minerve cherche à entraîner d’une main en lui montrant de l’autre la Renommée, tandis que l’Oisiveté et la Paresse s’efforcent de le retenir. Au-dessous de cette composition est une espèce d’esclave assis sur une écrevisse et aux coudes duquel sont attachés deux gros limaçons. Près de lui se tient un personnage dont les mains sont pleines de pavots. Ce sujet, exécuté avec amour par Giovan-Francesco, orne la tête d’un lit dans la charmante villa de Santa-Maria-Stella, que le comte Giusti possède non loin de Vérone.
Pour le comte Raimondo della Torre, Giovan-Francesco décora tout un cabinet de petits sujets variés.
Il aimait à modeler non-seulement des maquettes pour ses tableaux, mais encore des figures comme celles que l’on voit chez ses héritiers qui, entre autres choses, conservent de lui un demi-relief vraiment digne d’éloges.
On lui doit aussi quelques médailles, telle que celle de Guglielmo, marquis de Montferrat, dans l’exergue de laquelle on lit : monstra domat, et dont le revers porte un Hercule tuant un.....
Giovan-Francesco peignit les portraits du comte Raimondo della Torre, de Messer Giulio son frère, et de Messer Girolamo Fracastoro.
En devenant vieux, Giovan-Francesco perdit de son talent, comme le témoignent les volets de l’orgue de Santa-Maria-della-Scaia, la Déposition de croix qu’il fit pour la famille des Movi, et la chapelle de San-Martino, à Santa-Nastasia.
Giovan-Francesco eut toujours grande opinion de lui ; aussi n’aurait-il jamais consenti, pour rien au monde, à travailler sur les dessins d’un autre. L’évêque Giovan-Matteo Giberti (8) ayant voulu lui faire peindre, dans la grande chapelle de la cathédrale, plusieurs traits de la vie de la Vierge, dessinés par Jules Romain, il s’y refusa avec une telle obstination, que Giberti fut forcé de confier cet ouvrage à Francesco Torbido, dit le Moro. Ce Torbido pensait avec raison que le vernis gâte la peinture, et lui donne prématurément un air de vétusté. Afin de parer à cet inconvénient, il exécutait les parties obscures de ses tableaux avec le vernis et certaines huiles purifiées. Il fut le premier Véronais qui fit bien les paysages, et il en laissa plusieurs d’une rare beauté dans sa patrie.
Giovan-Francesco mourut en bon chrétien, à l’âge de soixante-seize ans. Sa fortune, qui était considérable, fut recueillie par ses neveux et par son frère Giovanni Caroto, lequel était allé à Venise, après avoir appris la peinture sous sa direction. Giovanni revint à Rome assez à temps pour assister avec ses neveux à l’inventaire de l’héritage. Parmi les objets d’art, il trouva un portrait de vieux guerrier, qui est sans contredit la meilleure production de Giovan-Francesco, et une petite Déposition de croix, qui fut donnée à l’un des plus puissants personnages de la cour du roi de Pologne, au seigneur Spitech, qui était venu dans le Véronais pour prendre les bains.
Giovan-Francesco fut enseveli à la Madonna dell’-Organo, dans la chapelle de San-Niccolo, qu’il avait ornée de ses peintures.
Giovanni Caroto imita la manière de son frère Giovan-Francesco, mais n’obtint pas la même renommée. Il peignit le tableau de la cbapelle de San-Niccolo, de laquelle nous venons de parler. Il y représenta la Vierge sur des nuages, et au-dessous son portrait et celui de sa femme Placida.
Dans l’église de San-Bartolommeo, sur l’autel des Schioppi, il fit quelques figurines de saintes et le portrait de Laura degli Schioppi, noble dame, dont les écrivains du temps ont célébré les vertus et la beauté.
À San-Giovanni, à côté de la cathédrale, notre artiste laissa un petit tableau renfermant un saint Martin.
Il est encore l’auteur du portrait de Messer Giulio et de celui de Messer Marc-Antonio della Torre, qui professe publiquement la littérature à Padoue et à Pavie. Ces deux portraits sont aujourd’hui chez les héritiers de Messer Giulio et de Messer Marc-Antonio della Torre.
Pour le prieur de San-Giorgîo, Giovanni exécuta une Vierge que l’on conserve dans la chambre des prieurs.
Il peignit la Métamorphose d’Actéon en cerf pour l’organiste Brunetto, qui la donna ensuite à Girolamo Cicogna, excellent brodeur et ingénieur de l’évêque Giberti. Ce tableau appartient maintenant à Messer Vincenzio Cicogna, fils de Girolamo.
Giovanni dessina, sous la direction de l’architecte Falconetto, tous les plans des édifices antiques de Vérone, y compris les arcs de triomphe et le colysée, pour le livre que Messer Torello Saraina écrivit et publia sur les antiquités de cette ville. Giovanni Caroto m’envoya ce livre à Bologne, en même temps que le portrait du révérend père Don Cipriano de Vérone, général des moines de Monte-Oliveto. Ce portrait me servit pour l’un des tableaux que je peignais alors dans le réfectoire de San-Michele-in-Bosco. Il est aujourd’hui à Florence, dans ma maison, avec d’autres ouvrages de divers maîtres.
Giovanni vécut dans l’aisance, sans enfants et sans ambition, jusqu’à l’âge de soixante ans environ. Il mourut avec la joie de voir en bonne réputation quelques-uns de ses élèves, c’est-à-dire Anselmo Canneri et Paolo de Vérone (Paul Véronèse). Ce dernier travaille en ce moment à Venise, où il est regardé comme un bon maître. Anselmo a exécuté une foule de peintures à l’huile et à fresque, à la Soranza sur le Tésin, à Castelfranco, dans le palais des Soranzi, en plusieurs autres endroits, et à Vicence plus que partout ailleurs. Mais, pour revenir à Giovanni Caroto, il fut inhumé à Santa-Maria dell’-Organo, dans la chapelle qu’il avait décorée de sa propre main.
Francesco Torbido, dit le Moro, peintre véronais, étudia dans sa jeunesse les principes de l’art à l’école du Giorgione, dont il imita toujours ensuite le coloris et la morbidesse. Le Moro était justement dans une veine de progrès, lorsqu’il se prit de querelle avec je ne sais quel adversaire qu’il arrangea de telle façon, qu’il fut obligé de s’enfuir de Venise, et de retourner à Vérone. Son caractère ardent et ses liaisons avec les jeunes nobles de la ville l’empéchèrent quelque temps de songer à la peinture. L’amitié qu’il contracta avec les comtes Sanbonifazi et les comtes Giusti était si étroite qu’il habitait leur palais comme s’il y fût né. Bientôt meme le comte Zenovello Giusti le maria avec une de ses filles naturelles, et lui donna, dans sa maison, un commode appartement.
Tandis que Torbido était au service de ces seigneurs, il portait constamment, dit-on, un crayon dans son escarcelle, et ne laissait échapper aucune occasion de tracer des dessins sur les murs. Le comte Zenovello remarqua la vocation de son jeune protégé, et le mit généreusement en état de se consacrer entièrement à l’art. Torbido, ayant oublié à peu près tout ce qu’il avait su, entra, avec l’agrément du comte Zenovello, dans l’atelier de Liberale, qui était alors en haute réputation. Grâce à son application, ses progrès furent rapides. Il retrouva non-seulement ce qu’il avait perdu, mais encore il ajouta tellement à ses anciennes acquisitions, qu’il ne lui manqua plus rien pour être un vaillant peintre. Tout en suivant la manière de Liberale, Torbido ne cessa jamais néanmoins de substituer à la sécheresse qu’il lui reprochait la morbidesse et le coloris de Giorgione, son premier maître.
Liberale apprécia les qualités de Torbido, et lui voua une si profonde amitié qu’il l’institua héritier de tous ses biens.
Après la mort de Liberale, Torbido, se trouvant dans le bon chemin, fit une multitude d’ouvrages que l’on rencontre dans les maisons particulières. Mais les travaux les plus importants qu’il exécuta à Vérone sont les fresques dont il couvrit la voûte de la grande chapelle de la cathédrale. Il y peignit la Nativité de Marie, la Présentation au Temple, trois anges en raccourci, offrant à la mère de Dieu une couronne d’étoiles, et enfin l’Assomption de la Vierge en présence des apôtres. Ces quatre tableaux furent exécutés par Torbido, d’après les cartons donnés, comme nous l’avons déjà dit, par Jules Romain à l’évêque Giovan-Maria Giberti, son intime ami.
Le Moro décora ensuite la façade de la maison des Manuelli, près de Ponte-Nuovo, et celle du docteur Torello Saraina, auteur du livre sur les antiquités de Vérone, duquel nous avons parlé plus haut.
Dans le Frioul, Torbido orna de fresques la grande chapelle dans l’abbaye de Rosazzo, que l’évêque Giovan-Matteo avait en commende. Ce Seigneur, en homme de bien et vraiment religieux, réédifia cette abbaye, que l’ancien commendataire avait laissé tomber en ruines, préoccupé qu’il était d’en tirer de gros revenus, sans dépenser un denier pour le service de Dieu et de l’église.
À Vérone et à Venise, le Moro fit un grand nombre de tableaux à l’huile. Santa-Maria-in-Organo lui doit toutes les fresques de la façade de la chapelle des Fontani, à l’exception de l’ange Michel et de l’ange Raphaël, qui sont de la main de Paolo Cavazzuola. Dans le tableau à l’huile de la même chapelle, le Moro introduisit le portrait de Messer Jacopo Fontani, sous la figure d’un saint Jacques. Au-dessus de ce tableau, qui renferme encore la Vierge et d’autres personnages, notre artiste plaça dans un vaste hémicycle la Transfiguration de Notre-Seigneur. Les apôtres, qui occupent le bas de cette compbsiîion, sont regardés comme les meilleures figures que le Moro ait jamais produites.
À Sant’-Eufemia, dans la chapelle des Bombardiers, il représenta sainte Barbe entre un saint Antoine et un saint Roch. On admire avec raison le fini de cet ouvrage.
À la Madonna-della-Scalla, sur l’autel de la Santificazione, le Moro peignit un saint Sébastien, en concurrence d’un saint Roch de Paolo Cavazzuola. Il exécuta ensuite un tableau qui fut envoyé à Bagolino, dans les montagnes de Brescia.
Le Moro fit quantité de portraits merveilleusement beaux et ressemblants, tels que celui de l’un des Franchi et celui du comte Francesco Sanbonifazio, surnommé le Long, à cause de sa haute taille. Il commença aussi le portrait de Messer Girolamo Verità, que les fils de ce bon seigneur conservent avec soin, bien que le Moro, qui travaillait lentement, ne l’ait pas achevé.
Notre artiste peignit encore Monsignor de’Martini, chevalier de Rhodes, auquel il vendit une tête d’une beauté surprenante, qu’il avait faite plusieurs années auparavant, d’après un gentilhomme vénitien, qui, par avarice ne l’ayant point payée, l’avait laissée entre les mains du Moro. Celui-ci la céda donc au chevalier Martini, après avoir, suivant le désir de ce seigneur, changé le costume du Vénitien en celui d’un berger. Cette tête, que l’on peut regarder comme un chef-d’œuvre, est aujourd’hui dans la maison des héritiers de Monsignor Martini, où elle est tenue à bon droit en haute considération.
À Venise, le Moro fit le portrait de Messer Aiessandro Contarino, procurateur de saint Marc et provéditeur de la flotte, ainsi que celui de Messer Michele San-Micheli. Ce dernier fut exécuté pour un ami de Messer Michele qui l’emporta à Orvieto. Messer Paolo Ramusio, fils de Messer Gio. Battista, possède aujourd’hui un autre portrait de Messer Michele, que l’on attribue également au Moro. Enfin notre artiste peignit le célèbre poète Fracastoro, à la prière de monsignor Giberti qui envoya ce tableau au Giovio, lequel le plaça dans son musée.
Nous nous abstiendrons de mentionner ici les autres productions du Moro, bien que toutes soient dignes d’attention. Le Moro, en effet, était un coloriste aussi habile qu’aucun de ceux qui vivaient à son époque, et il consacrait beaucoup de temps et de soin à ses ouvrages. Son extrême application lui attira même quelquefois des désagréments, parce que, acceptant tous les travaux qu’on lui offrait avec des arrhes, il les finissait ensuite à la grâce de Dieu. S’il agissait de la sorte dans sa jeunesse, on peut imaginer ce qu’il devait faire dans ses dernières années, quand à sa lenteur naturelle se joignit celle que la vieillesse apporte avec soi ; aussi fut-il souvent assailli de plus d’ennuis qu’il n’en aurait voulu. Heureusement pour lui, Messer Michele San-Micheli, touché de ses peines, le prit dans sa maison à Venise, et ie traita comme un ami. Enfin le Moro fut rappelé à Vérone par les comtes Giusti, ses anciens patrons. Il mourut auprès d’eux dans leur beau palais de Santa-Maria-in-Stella, et fut inhumé dans l’église de cette villa. Les comtes Giusti l’accompagnèrent à sa dernière demeure, et déposèrent eux-mémes son corps dans le tombeau, car ils aimaient comme un père ce bon vieillard qui les avait tous vus naître.
Dans sa jeunesse, le Moro était plein de vaillance et d’adresse, il maniait les armes avec une rare habileté. Jamais il ne manqua de fidélité à ses amis et à ses patrons, et toutes ses actions dénotèrent infiniment de tact et d’esprit. L’architecte Michele San-Micheli, l’excellent sculpteur Danese de Carrare, et le très-révérend et très-savant Fra Marco de’Medici furent ses amis intimes. Fra Marco allait souvent le voir travailler et causer avec lui pour se récréer et se délasser des fatigues de l’étude.
Le Moro avait deux filles : il en maria une à son élève Battista d’Agnolo que l’on surnomma del Moro. Malgré les embarras que lui suscita la succession embrouillée de son beau-père, Battista produisit de nombreux ouvrages fort estimables. À Vérone, dans l’eglise des religieuses de San-Giuseppo, il fit un saint Jean-Baptiste, et à Sant’-Eufemia, au-dessus de l’autel de San-Paolo, une fresque représentant saint Paul devant Ananie. Cette composition est très-admirée, et cependant elle appartient à la jeunesse de notre artiste. Pour les comtes Canossi, il décora deux chambres et orna une salle de magnifiques batailles. À Venise il figura, sur la façade d’une maison située près du Carmine, une Venise couronnée et assise sur un lion, emblème de cette république ; à Murano, il peignit la façade de la maison de Camillo de Trévise, et, en compagnie de son fils Marco, il enrichit de belles grisailles la cour intérieure de cette habitation. D’autres peintures qu’il exécuta en concurrence de Paul Véronèse, dans une grande chambre de la même maison, lui valurent non moins d’honneur que de profit.
Battista del Moro a fait aussi quantité de miniatures, et tout dernièrement un saint Eustache adorant le Christ qui lui apparaît entre les cornes d’une biche, deux chiens de la plus grande beauté et une forêt en perspective complètent cette composition. Le Danese de Carrare, qui travaillait alors à Vérone à la magnifique chapelle des signori Fregosi, émerveillé de la perfection de cette miniature, conseilla à son vieil ami, Fra Marco de’Medici, de ne rien épargner pour l’acquérir et la joindre à sa précieuse collection d’objets d’art. Battista, se souvenant de l’amitié qui avait existé entre le Moro, son beau-père, et Fra Marco, ne fut pas plus tôt instruit du désir de ce bon religieux, qu’il courut lui offrir sa miniature en présence du Danese, et il ne le quitta qu’après l’avoir forcé de l’accepter. Du reste, Fra Marco ne se montra pas ingrat. Comme Battista et son fils Marco sont encore vivants, nous ne parlerons pas d’eux davantage pour le moment.
Orlando Fiacco, autre élève du Moro, est devenu un bon maître, et s’est distingué surtout par la beauté et la ressemblance de ses portraits. Celui du cardinal Caraffa, qu’il fit à la dérobée et à la lueur des torches pendant que ce seigneur, de retour d’Allemagne, soupait à l’évêché de Vérone, est d’une telle vérité qu’il ne laisse rien à désirer. Orlando peignit avec le même bonheur le cardinal de Lorraine, lorsqu’il traversa Vérone en revenant du concile de Trente. Nous en dirons autant des portraits des deux évêques Luigi et Agostino Lippomani que l’on voit dans le cabinet du comte Gio. Battista della Torre. Nous citerons encore ceux du noble et savant chanoine Adamo Fumani, de Messer Vincenzio de’Medici et de Madonna Isota, sa femme, et de Messer Niccolò, son neveu. N’oublions pas non plus les portraits du comte Antonio della Torre, du comte Girolamo Canossi, et de ses frères les comtes Lodovico et Paolo. Le portrait de la signora Ginevra Salviati, et celui de son mari le signor Astor Baglioni, capitaine général de la cavalerie légère vénitienne et gouverneur de Vérone, méritent également une honorable mention. Enfin le portrait de l’architecte Palladio et beaucoup d’autres que nous sommes forcé de passer sous silence, témoignent que notre Orlando acquerra par son art une renommée égale à celle que son homonyme, le grand paladin français, a obtenue par les armes.
Après la mort de Fra Giocondo, les arts du dessin furent cultivés avec tant d’ardeur à Vérone, que cette ville ne cessa jamais de posséder dans son sein des peintres et des architectes excellents, comme on a pu le voir déjà et comme on le verra en lisant les biographies de Francesco Monsignori, de Domenico Moroni et de son fils Francesco, de Paolo Cavazzuola, de Falconetto et des miniaturistes Francesco et Girolamo.
Francesco Monsignori, fils d’Alberto, naquit à Vérone l’an 1455. Dès sa jeunesse il fut dirigé vers le dessin par son père, qui aimait avec passion la peinture, bien qu’il ne l’eût jamais exercée que pour son plaisir. Francesco alla trouver le Mantegna qui travaillait à Mantoue. Vivement aiguillonné par l’exemple de ce maître, il marcha d’un pas si rapide, que bientôt François II, marquis de Mantoue, l’appela auprès de lui, lui donna une maison dans sa capitale l’an 1487, et lui assigna une pension honorable. Francesco dut reconnaître ces bienfaits par la fidélité et le dévouement avec lesquels il servit son protecteur. D’un autre côté, l’amitié du marquis pour notre artiste s’accrut de telle sorte qu’il ne pouvait sortir de la ville sans lui, et qu’un jour il s’écria que Francesco lui était aussi cher que sa propre couronne.
Francesco exécuta de nombreux ouvrages pour le marquis à Mantoue, dans le château de Gonzaga ainsi que dans le magnifique palais de Marmitolo. L’an 1499, veille de Noël, il venait d’achever dans ce palais quelques Triomphes et plusieurs portraits de gentilshommes de la cour, lorsque le marquis le récompensa par le présent d’un vaste domaine, situé à la Marzotta dans le Mantouan, et accompagné d’une maison de maître, d’un jardin, de prairies et autres dépendances.
Francesco Monsignori excellait dans l’art des portraits ; il en fit plusieurs d’après le marquis, d’après ses fils et d’autres seigneurs de la maison Gonzaga. Ces portraits furent envoyés à divers princes en France et en Allemagne ; mais Mantoue possède encore de la main de Monsignori les images de l’empereur Barberousse, du doge de Venise Barbarigo, des ducs de Milan Massimiliano et Francesco Sforza, de l’empereur Maximilien, du cardinal Ercole Gonzaga, du duc Federigo, son frère, du signor Giovan-Francesco Gonzaga et du peintre Andrea Mantegna. Les copies de tous ces portraits, dessinées en clair-obscur par Monsignori lui-même, se trouvent aujourd’hui à Mantoue chez ses héritiers.
Au-dessus du pupitre de l’église de San-Francesco des Récollets de Mantoue, Monsignori représenta saint Louis et saint Bernardin tenant un grand cercle qui renferme le nom de Jésus, Sur une toile qui occupe toute la paroi du fond du réfectoire des mêmes religieux, Monsignori peignit avec un rare talent le Rédempteur au milieu des apôtres qui écoutent avec attention les paroles de leur divin maître que l’infâme Judas s’apprête à trahir ; à droite de ce tableau on voit un saint François présentant au Christ le marquis agenouillé et revêtu, selon la mode du temps, d’une longue saie froncée ; les croix blanches dont elle est brodée indiquent peut-être que le marquis était alors capitaine des Vénitiens ; devant lui se tient, les mains jointes, son fils aîné qui, plus tard, fut le duc Federigo ; de l’autre côté est un saint Bernardin présentant au Christ, comme le saint François, le frère du marquis, Sigismondo Gonzaga, en habit de cardinal et en rochet ; devant ce seigneur est la jeune signora Leonora, laquelle devint ; ensuite duchesse d’Urbin. Cet ouvrage excite l’admiration de tous les connaisseurs.
Monsignori peignit avec un soin extrême un saint Sébastien qui fut placé à la Madonna-delle-Grazie, hors de Mantoue. On raconte que le marquis étant allé, suivant sa coutume, le regarder travailler à ce tableau, lui dit : « Francesco, il faut prendre un beau modèle pour ce saint. » — « J’ai, répondit Francesco, un superbe portefaix que je lie avec des cordes afin d’obtenir une pose naturelle. » — « Cependant, répliqua le marquis, ta figure manque de vérité et de mouvement. Tous les membres de ton saint devraient exprimer la douleur et l’effroi qu’éprouve nécessairement un homme garrotté et percé de flèches ; mais si tu veux je te montrerai comment tu dois opérer. » — « J’accepte avec empressement votre proposition, Signore, dit Francesco. » — « Eh bien, quand tu auras solidement attaché ton modèle, avertis-moi et je te donnerai une leçon. » Le lendemain, Francesco n’eut pas plus tôt serré les liens de son portefaix, qu’il fit appeler secrètement le marquis duquel il ignorait encore les intentions. Le marquis arriva bientôt ; il se précipita avec fracas dans l’atelier, les yeux flamboyants de fureur et la main armée d’une arbalète qu’il dirigea contre le modèle en lui criant à tue-tête : « Ah ! traître, tu es mort, je te tiens donc enfin ! » Épouvanté par ces terribles paroles, le malheureux patient se livra aux efforts les plus désespérés pour rompre les cordes qui le retenaient. La contraction de son visage et de tous ses membres exprimait avec une vérité effrayante l’horreur de la mort. Alors le marquis dit tranquillement à Francesco : « Le voilà posé convenablement, le reste est ton affaire. » Notre peintre profita de la leçon. Son saint Sébastien est aussi parfait qu’on peut l’imaginer.
Dans le palais Gonzaga, Francesco représenta, entre autres choses, la Création des premiers seigneurs de Mantoue et les Joutes qui eurent lieu sur la place de San-Piero.
Dans le même palais il peignit un chien magnifique, un arc, un carquois, et un Turc qui avait apporté ces présents au marquis de la part du sultan. Curieux de juger si le portrait du chien était fidèle, le marquis fit amener un de ses dogues qui avait pris en haine le nouvel arrivé. Dès que ce dogue eut aperçu l’image de son ennemi, trompé par la ressemblance, il s’élança avec tant d’impétuosité contre la muraille qu’il se brisa le crâne.
Des témoins oculaires racontent encore le fait suivant. Berredetto Baroni avait de la main de Francesco, son oncle, un petit tableau à l’huile, d’une dimension de deux palmes environ, lequel renfermait l’enfant Jésus à mi-corps levant le bras pour caresser la Vierge. Don Alonzo de Castille et le fameux capitaine Alarcon, se trouvant à Vérone qui appartenait alors à l’empereur, manifestèrent au comte Lodovico da Sesso, leur hôte, le désir de voir ce tableau. On alla le chercher, on le mit sous un beau jour, et il était l’objet de l’admiration de tous les assistants, quand la femme du comte Lodovico, la signora Caterina entra suivie d’un de ses fils qui tenait un de ces oiseaux verts qui perchent sur le poing comme les éperviers, et que l’on nomme à Vérone terrazzani parce qu’ils nichent à terre. La Signora et son fils s’étant approchés du tableau, l’oiseau s’envola pour se poser sur la main de l’enfant Jésus. Ne rencontrant que la surface lisse du panneau, il tomba à terre, et recommença à deux nouvelles reprises le même manège. Les Seigneurs, frappés d’étonnement, offrirent à Benedetto un prix énorme de son tableau ; mais rien ne put le déterminer à le leur céder. Bientôt après, don Alonzo et le capitaine Alarcon essayèrent de faire enlever furtivement la merveilleuse peinture, pendant que Benedetto assistait à une fête à San-Nazzaro, le jour de Saint-Blaise ; mais, averti à temps, il déconcerta leur projet.
Francesco fit deux beaux tableaux à la gouache, l’un pour San-Polo de Vérone, l’autre pour la chapelle des Bandi à San-Bernardino. La chapelle où est enseveli saint Blaise dans l’église de San-Nazzaro lui doit aussi un tableau contenant deux admirables figures nues, et la Madone avec son fils, accompagnés de quelques anges.
Francesco était un homme de sainte vie. Il avait le vice tellement en horreur, qu’il se refusa constamment à peindre des sujets lascifs, bien que le marquis l’en eût prié plusieurs fois. Ses frères ne furent pas moins vertueux, comme nous le montrerons en temps et lieu.
Dans sa vieillesse, Francesco fut attaqué d’une maladie de vessie. Les médecins lui conseillèrent d’avoir recours aux eaux de Caldero dans le Véronais. Il partit donc avec sa femme et ses serviteurs. Un jour en sortant du bain, il s’endormit, et sa femme, touchée de pitié pour ses souffrances, n’osa le réveiller. Mais le sommeil est fatal pour les malades qui s’y abandonnent après avoir pris les eaux de Caldero. Une fièvre violente s’empara de notre artiste et le conduisit au tombeau, le 2 juillet 1519.
Dès que le marquis apprit cette triste nouvelle, il expédia un courrier avec ordre de ramener le corps de Francesco à Mantoue : ce qui fut exécuté, non sans quelque opposition de la part des Véronais.
Les restes mortels de Francesco furent honorablement placés dans la sépulture de la compagnie secrète à San-Francesco de Mantoue.
Francesco vécut soixante-quatre ans. Il avait cinquante ans lorsque fut fait son portrait que possède Messer Fermo.
Il mourut sans enfants. Sa femme était Véronaise et se nommait Francesca Gioacchini.
L’aîné de ses trois frères fut connu sous le nom de Monsignore. Comme il était très-versé dans la littérature, il obtint du marquis plusieurs places pourvues de bons revenus. Il vécut quatre-vingts ans et laissa des fils qui perpétuent la famille des Monsignori à Mantoue.
L’autre frère de Francesco portait dans le monde le nom de Girolamo qu’il changea pour celui de Fra Cherubino en entrant dans l’ordre de saint François. Girolamo était un miniaturiste et un calligraphe habile.
Le troisième frère de Francesco prit l’habit de saint Dominique : on l’appelait Fra Girolamo. Par humilité il voulut être convers. Il se montra non-seulement homme de sainte et bonne vie, mais encore peintre de talent comme on le voit dans le couvent de San-Domenico à Mantoue, où, entre autres choses, il fît dans le réfectoire un magnifique Cénacle et une Passion du Christ que la mort l’empécha de terminer. Il est aussi l’auteur de cette belle Cène qui orne le réfectoire de la riche abbaye que les Bénédictins possèdent dans le Mantouan. À San-Domenico, il décora l’autel du Rosaire, et à Vérone, dans le couvent de Santa-Nastasia, il peignit à fresque la Vierge, saint Remi évêque, et sainte Anastasie, et au-dessus de la deuxième porte du second cloître une autre Vierge, avec un saint Dominique et un saint Thomas d’Aquin. Il exécuta toutes ces figures sans avoir besoin de consulter la nature.
Fra Girolamo était très-simple dans ses mœurs et tout à fait étranger aux choses du monde. Il habitait une ferme de son couvent, située au milieu de la campagne, loin du bruit et du mouvement. Il employait l’argent qu’on lui envoyait à acheter des couleurs et des objets de première nécessité, et il le mettait dans une boîte sans couvercle suspendue au plafond de sa chambre, de sorte que chacun pouvait y puiser. Afin d’éviter l’ennui de songer chaque jour à sa nourriture, il faisait cuire le lundi une chaudronnée de haricots pour toute la semaine.
Lorsque la peste éclata à Mantoue, les malades furent abandonnés comme d’ordinaire à leur malheureux sort. Quant à Fra Girolamo, poussé par une charité surhumaine, il ne quitta pas un instant ses pauvres frères, et il les servit de ses propres mains. Son dévouement lui coûta la vie. La contagion l’emporta à l’âge de soixante ans, au profond chagrin de tous ceux qui le connaissaient.
Mais revenons à Francesco Monsignori. J’ai oublié de dire qu’il avait peint grand comme nature le comte Ercole Giusti, vêtu d’une robe de drap d’or. Le comte Giusti, fils de ce seigneur, conserve avec soin ce superbe portrait.
Domenico Moroni naquit à Vérone, l’an 1430 environ. Quelques disciples de Stefano lui enseignèrent les principes de son art, et les ouvrages de Jacopo Bellini, de Pisano et d’autres maîtres contribuèrent à le former. Nous passerons sous silence beaucoup de tableaux qu’il fit, selon l’usage du temps, dans les monastères et les maisons particulières. Nous dirons seulement qu’il exécuta en terre verte de beaux sujets de l’histoire ancienne, sur la façade d’une maison de la commune de Vérone, près de la place de Signori. Son meilleur tableau est à San-Bernardino, non loin de la Déposition de croix de Liberale. Il représenta le Christ mené au supplice au milieu d’un immense concours de peuple et de cavaliers. Dans la même église de San-Bernardino, Domenico peignit à l’intérieur et à l’extérieur la chapelle voisine de celle del Monte della Pietà, aux frais de Messer Niccolo de’Medici, le plus riche citoyen de Vérone. Messer Niccolo avait déjà consacré de grosses sommes à diverses œuvres pieuses, construit des monastères et des églises, et fait de signalées dépenses en l’honneur de Dieu dans presque tous les endroits de la ville, lorsqu’il choisit pour le lieu de sa sépulture la chapelle dont il confia la décoration à Domenico, lequel se trouvait alors sans rival à Vérone par l’absence de Liberale qui était à Sienne. Dans l’intérieur de cette chapelle, Domenico représenta les Miracles de saint Antoine de Padoue et il y introduisit Messer Niccolo sous les traits d’un vieillard à tête blanche, sans barbe et sans barrette, vêtu d’une longue robe de drap d’or. À l’extérieur de la chapelle, sur la voûte qui est entièrement dorée, il peignit dans des médaillons circulaires les quatre Évangélistes, et sur les pilastres plusieurs saints, et entre autres sainte Élisabeth du troisième ordre de saint François, sainte Hélène et sainte Catherine. Le coloris, le dessin, la grâce et la beauté de ces figures sont très-admirés. Ce travail suffit pour témoigner du talent de Domenico et de la magnificence de Messer Niccolo de’Medici.
Domenico mourut dans un âge fort avancé. Il fut enseveli à San-Bernardino, en face des productions de son pinceau. Il laissa son fils Francesco Moroni, héritier de ses biens et de son mérite.
Francesco Moroni étudia les principes de l’art sous la direction de son père. Les ouvrages qu’il exécuta en concurrence de Domenico montrent clairement qu’il ne tarda pas à le surpasser de beaucoup. À San-Bernardo, dans la chapelle del Monte, Francesco peignit à l’huile, sur les volets du tableau de Liberale, une Vierge et un saint Jean-Baptiste éplorés ; sur une paroi de la même chapelle, il représenta le Miracle de la multiplication des cinq pains et des deux poissons. Cette composition renferme une foule de portraits d’après nature, et des personnages d’une rare beauté, parmi lesquels on remarque surtout un saint Jean Évangéliste, Francesco orna en outre la voûte de quelques têtes en raccourci, et les vides qui se trouvent à côté du tableau d’autel d’un saint François évêque, et d’une autre figure. Toutes ces peintures sont tenues en haute estime par les Véronais. Dans la même église, entre la chapelle del Monte et celle des Médicis, Francesco enrichit l’autel della Croce d’un Crucifix accompagné de la Vierge et de saint Jean. À gauche de l’autel et au-dessus du tableau du Caroto, il fit le Christ lavant les pieds des Apôtres. Le serviteur qui porte de l’eau offre, dit-on, le portrait de notre artiste.
La chapelle des Emilj, dans la cathédrale, possède, de la main de Francesco, un Christ chargé de sa croix, entre un saint Jacques et un saint Jean. Ces deux dernières figures ne sauraient être plus belles.
Francesco conduisit également à fin divers ouvrages à Lonico, dans une abbaye des moines de Monte-Oliveto, où les fidèles accourent en foule pour visiter une Madone qui opère en ce lieu de nombreux miracles.
Il travailla ensuite à la décoration des volets de l’orgue de Santa-Maria-in-Organo, de concert avec Girolamo dai Libri, qu’il aimait comme son frère. Sur l’un de ces volets, il peignit d’un côté saint Benoît, vêtu de blanc, et saint Jean l’Evangéliste, et de l’autre côté les prophètes Daniel et Isaïe, avec deux petits anges et un ravissant paysage.
On doit aussi à Francesco le saint Jean et le saint Pierre de l’ancone de l’autel de la Muletta, sculptée par Fra Giovanni de Vérone. Ce saint Jean et ce saint Pierre n’ont guère plus d’une brasse de hauteur ; mais ils sont achevés avec un tel soin qu’on les prendrait pour une miniature.
Francesco couvrit la façade du chœur de la même église de deux fresques représentant l’Entrée de Notre-Seigneur à Jérusalem et sa Prière dans le jardin des Oliviers. Dans la sacristie, il exécuta toutes les peintures de la voûte, à l’exception du saint Antoine tourmenté par les démons, que l’on attribue à son père Domenico. Sur cette voûte, il figura le Christ et quelques petits anges en raccourci. Dans les lunettes, il distribua deux par deux divers papes qui avaient appartenu à l’ordre de saint Benoît avant de ceindre la tiare pontificale. Au-dessous des lunettes, il plaça tout autour de la sacristie une frise haute de quatre pieds, divisée en compartiments renfermant des empereurs, des rois, des ducs et d’autres princes, qui avaient abandonné leurs états et leurs principautés pour l’habit de religieux. Sous les figures de ces personnages, Francesco peignit d’après nature plusieurs moines et novices du couvent. La sacristie de la Muletta fut la plus belle de toute l’Italie, grâce à cette magnifique décoration et à une rangée de stalles enrichies de marqueteries et de sculptures dont la perfection n’a peut-être pas été égalée, même de nos jours : Fra Giovanni, de Vérone, en est l’auteur. Déjà, dans la vie de Raphaël d’Urbin, nous avions appelé l’attention sur cet illustre maître, dont l’habileté est suffisamment démontrée par les ouvrages qu’il a semés dans les couvents de son ordre, dans le Vatican à Rome, à Monte-Oliveto di Chiusuri et dans d’autres endroits ; mais les stalles de la sacristie de la Muletta sont, sans contredit, ce qu’il a fait de meilleur. On peut dire que, par ce chef-d’œuvre, il s’est surpassé lui-même, autant que, par ses autres productions, il a laissé en arrière tous ses rivaux. Pour la même église, Fra Giovanni sculpta en noyer un chandelier haut de plus de quatorze pieds, destiné au cierge pascal. Ce morceau est d’un tel fini, qu’il me semble impossible de rencontrer en ce genre quelque chose de mieux (9).
Maintenant revenons à Francesco. L’église de la Muletta possède encore de sa main le tableau de la chapelle des comtes Giusti, où l’on voit la Vierge, saint Augustin et saint Martin. Dans le cloître, Francesco représenta une Déposition de croix, avec les Maries et d’autres saints.
Dans l’église de la Vettoria, il peignit la chapelle des Fumanelli, et, dans le cloître, une Madone à fresque. Il exécuta ensuite d’après nature le portrait de Messer Antonio Fumanelli, médecin qui s’est rendu célèbre par ses écrits.
On admire beaucoup le dessin et le coloris d’une Madone et de plusieurs saints que Francesco peignit à fresque, sur la façade d’une maison que l’on rencontre en se dirigeant du pont delle Navi vers San-Polo. Il traita le même sujet sur la façade de la maison des Sparvieri, en face du jardin des religieux de San-Fermo. Nous pourrions citer bien d’autres ouvrages de Francesco ; mais qu’il nous suffise d’avoir mentionné les meilleurs, et de dire que leur auteur sut donner à ses peintures une grâce, une pureté de dessin, un accord, un charme et une vivacité de coloris qui le placent au niveau des premiers artistes de son temps.
Francesco mourut le 16 mai 1529, à l’âge de soixante-cinq ans. Il fut inhumé à San-Domenico, à côté de son père. Suivant son désir, on le porta au tombeau revêtu de la robe des franciscains. Il était si religieux, que jamais on n’entendit sortir de sa bouche une seule parole déshonnête.
Le Véronais Paolo Cavazzuola fut bien plus habile que son maître, Francesco Moroni. Il fit de nombreux ouvrages à Vérone ; je dis à Vérone, parce que l’on ne sait point qu’il ait jamais travaillé ailleurs. À San-Nazzario de Vérone, il exécuta quantité de fresques, à côté de celles de son maître Francesco ; mais elles ont toutes été jetées à terre, lorsque cette église fut rebâtie par le révérend abbé Don Mauro Lonichi.
Paolo peignit également à fresque, sur la façade de la vieille maison des Fumanelli, dans la via del Paradiso, la Sibylle montrant à Auguste le Christ porté par la Vierge. Cette composition est très-belle, quoiqu’elle appartienne aux débuts de notre artiste.
À Santa-Maria-in-Organo, Paolo orna l’extérieur de la chapelle des Fontani des figures de saint Michel et de saint Raphaël.
À Sant’-Eufemia, au-dessus d’une fenêtre qui éclaire l’escalier de la chapelle de l’Angelo Raffaello, il représenta le jeune Tobie voyageant avec l’ange.
À San-Bernardino, il laissa un saint Bernardin dans un médaillon circulaire, au-dessus de la porte du clocher, et un saint François, au-dessus de l’entrée d’un confessionnal. On ne connaît point de la main de Paolo d’autres fresques que celles que nous venons de passer en revue.
Il peignit ensuite à l’huile, dans l’église de la Madonna-della-Scala, sur l’autel de la Santificazione, un beau saint Roch, qui sert de pendant au saint Sébastien du Moro.
Mais les meilleures productions de Paolo sont à San-Bernardino (10). Tous les grands tableaux qui entourent l’ancone principal de l’autel de la Croce sont de lui, à l’exception de celui qui renferme Jésus crucifié, la Vierge et saint Jean. Cette dernière composition, due à Francesco Moroni, est placée dans l’endroit le plus élevé de la chapelle, entre un Christ à la colonne et un Couronnement peints par notre Paolo. Au-dessous de ces tableaux, Paolo fit une Déposition de croix, dans laquelle il introduisit la Vierge, la Madeleine, saint Jean, Nicodème, Joseph, et son propre portrait sous la figure d’un jeune homme à barbe rousse et coiffé d’une toque, selon la mode d’alors. À droite de cette Déposition de croix, on voit le Seigneur dans le jardin des Oliviers avec les trois disciples, et à gauche le Christ conduit au Calvaire. Ces tableaux de Paolo forment avec ceux de son maître Francesco un contraste qui n’est que trop frappant. Leur beauté assure pour toujours à leur auteur un rang distingué parmi les plus habiles artistes.
Paolo orna le soubassement de la même chapelle de plusieurs saints à mi-corps, dont les têtes sont des portraits d’après nature. Sous l’habit de franciscain du premier saint, on reconnaît Fra Girolamo Recalchi, noble véronais. Le saint Bonaventure qui se trouve à côté n’est autre que Fra Bonaventura Recalchi, frère de Girolamo, et la tête du saint Joseph est le portrait d’un agent des marquis Malespini, lequel avait été chargé par la confrérie de la Croce de diriger l’exécution de ces peintures.
Dans la même église, Paolo fit pour la chapelle de San-Francesco son dernier tableau, où il se surpassa lui-même. Il y représenta six personnages plus grands que nature, saint Bonaventure, cardinal ; saint Louis, évêque ; saint Louis, roi de France ; saint Éléazar, saint Ivon, et sainte Élisabeth, portrait vivant d’une charmante veuve de la famille des Sacchi. Le visage de cette sainte exprime l’allégresse dont la remplit le miracle que Dieu vient d’opérer en changeant en roses le pain que, dans son humilité, elle portait elle-même aux pauvres. Au-dessus de ce groupe repose, sur un nuage, la Vierge, accompagnée de saint François et d’autres saints. Ces figures, évidemment inférieures aux six premières, n’ont point été peintes, dit-on, par Paolo, mais bien par un de ses amis, qui lui servit d’auxiliaire. Ce tableau renferme le portrait de la donatrice, Madonna Catarina de’Sacchi.
Les efforts surhumains auxquels se livra Paolo pour obtenir une éclatante réputation avancèrent le terme de sa vie. Il mourut à trente et un ans, au moment où il commençait à montrer ce que l’on devait attendre de lui dans son âge mûr. Si la fortune ne l’eût point arreté dans sa marche, il aurait sans aucun doute atteint le but le plus glorieux que l’on puisse se proposer dans les arts. Sa perte causa à ses amis et à tous ceux qui le connaissaient une douleur d’autant plus amère qu’il menait une vie d’une pureté exempiaire. Il fut enseveli à San-Polo. Ses ouvrages lui ont acquis de justes droits à l’immortalité.
Stefano de Vérone, duquel nous avons déjà constaté le talent, eut un frère nommé Giovan’-Antonio. Il lui prodigua ses leçons, mais sans succès. Giovan’-Antonio aboutit tout au plus à être un peintre vulgaire, comme l’attestent ses productions que nous passerons sous silence. De Giovan’-Antonio naquit Jacopo, autre médiocrité dont le seul mérite est d avoir donné le jour à Giovanmaria, dit Falconelto, et à Giovanantonio. Ce dernier se consacra à la peinture. Après avoir exécuté de nombreux travaux à Rovereto, sur le territoire de Trente, à Vérone, dans la vallée de l’Adige, et à Sacco, il mourut à Rovereto où il avait fixé sa demeure. Ce Giovanantonio était surtout habile à représenter les animaux et les fruits ; il fit dans ce genre de nombreuses et belles miniatures ; les unes furent portées en France par le Véronais Mondella (11) ; les autres furent données par son fils Agnolo à Messer Girolamo Lioni, gentilhomme vénitien d’un esprit distingué.
Mais occupons-nous de Giovanmaria, dit Falconetto. Les éléments de la peinture lui furent enseignés par son père qu’il dépassa facilement ; néanmoins il resta lui-même un peintre médiocre, ainsi que l’on peut s’en convaincre en examinant les chapelles des Maffei et des Èmilj, dans la cathédrale de Vérone, et la partie supérieure de la coupole de San-Nazzaro. Falconetto reconnut son infériorité en peinture, et se tourna vers l’architecture qu’il aimait avec passion. Il commença par dessiner avec soin toutes les antiquités de Vérone, puis il résolut d’aller arracher les secrets de l’architecture aux merveilleuses ruines de Rome. Il passa dans cette ville douze années qu’il employa presque entièrement à mesurer les monuments et à copier les corniches, les colonnes, les chapiteaux et toutes les sculptures que les fouilles mirent au jour, de sorte qu’il revint dans sa patrie, riche de tous les trésors de la science ; il poussa même ses recherches jusque dans la campagne de Rome, dans le royaume de Naples, dans le duché de Spolète et dans d’autres pays. Sa pauvreté le forçait, dit-on, de travailler à Rome, deux ou trois jours de la semaine, pour le compte de quelque peintre. Le salaire qu’il recevait lui permettait de consacrer le reste de son temps à l’étude de l’architecture. Lorsqu’il eut donc restauré dans ses dessins tous les édifices de l’antiquité d’après les restes qui s’étaient conservés, il regagna Vérone ; mais cette ville, en proie aux bouleversements politiques, ne lui fournit point l’occasion de déployer son talent d’architecte. Il fut contraint, pour subsister, d’avoir recours à la peinture. Il orna alors la façade de la maison de la famille della Torre d’un immense écusson surmonté de trophées. Il exécuta ensuite à fresque, sur une paroi de la petite église de San-Giorgio, quelques sujets de l’Écriture sainte, accompagnés des portraits grands comme nature de deux seigneurs allemands, conseillers de l’empereur Maximilien, lesquels lui avaient commandé cet ouvrage. Il fit aussi divers tableaux à Mantoue pour le signor Luigi Gonzaga, et à Osimo, dans la Marche d’Ancône. Enfin, pendant que Maximilien était maître de Vérone, Falconetto peignit les armoiries impériales sur tous les édifices de la ville. Une bonne pension et des privilèges fort étendus le récompensèrent tant de ses services que de ceux que l’on attendait de sa fidélité, rendue précieuse par son extrême bravoure et par la puissante influence qu’il exerçait sur les habitants du populeux faubourg de San-Zeno où il était né, et où il avait pris une femme dans la famille des Provali. Ses concitoyens, qui reconnaissaient l’espèce d’autorité dont il s’était investi, ne le désignaient que sous le nom du Rosso de San-Zeno.
Lorsque Vérone fut rentrée au pouvoir de Venise, Falconetto, compromis par son dévouement au parti des impériaux, fut forcé de s’enfuir pour sauver sa vie. Il se réfugia à Trente où la peinture lui fournit quelques ressources ; puis, la tranquillité s’étant rétablie, il alla à Padoue. Il y fut favorablement accueilli par le révérendissirne Monsignor Bembo, lequel, bientôt après, l’introduisit dans les bonnes grâces de Messer Luigi Cornaro, gentilhomme vénitien, doué d’un esprit élevé et d’un caractère vraiment royal, comme le témoignent ses nombreuses et glorieuses entreprises. Messer Luigi Cornaro était passionné pour l’architecture qu’il avait étudiée dans les livres de Vitruve, de Léon-Battista Alberti et de différents écrivains. Les dessins de Falconetto, et ses raisonnements aussi lucides que savants sur toutes les questions relatives à l’architecture, séduisirent Messer Luigi au point qu’il attira notre artiste dans sa maison et qu’il l’y garda pendant vingt et un ans, c’est-à-dire tant que vécut Falconetto. Messer Luigi emmena à Rome Falconetto, et visita minutieusement avec lui tous les édifices de l’antiquité qu’il ne connaissait que par les dessins de son nouvel ami. De retour à Padoue, Falconetto donna le modèle d’une admirable loggia destinée au palais projeté par Messer Luigi Cornaro. Le nom de Falconetto est gravé sur un pilastre de cette loggia.
Dans la même ville, Falconetto bâtit une magnifique porte d’ordre dorique pour le palais du commandant militaire, et les deux belles portes de San-Giovanni et de Savonarola. Il fit encore le modèle de Santa-Maria-delle-Grazie pour les dominicains. Cette église est si bien entendue, que l’on n’en a peut-être jamais vu de pareille jusqu’à présent. Falconetto avait commencé dans la ville d’Usopo, en Frioul, un merveilleux palais pour le comte Girolamo Savorgnano ; mais la mort de ce seigneur l’empêcha de le terminer.
Vers cette époque, Falconetto se rendit à Pola, en Istrie, dans le seul but d’observer et de dessiner le théâtre, l’amphithéâtre et l’arc de triomphe de cette ville. C’est à lui que l’on doit les premiers dessins des amphithéâtres antiques, et entre autres de celui de Vérone. Assiégé sans relâche par le souvenir des grands édifices qu’il avait étudiés, Falconetto n’avait point d’autre désir que de trouver une occasion qui lui permît d’en construire de semblables. En attendant, il se plaisait à tracer des plans de vastes monuments et avec autant de soin que s’il avait eu à les mettre immédiatement à exécution. Ces travaux l’absorbaient au point qu’il refusait de bâtir pour les simples particuliers.
Le voyage de Rome lui était si familier quand il était jeune, qu’il l’entreprenait pour le moindre motif. Un jour, par exemple, ne se trouvant pas d’accord avec un architecte étranger sur les mesures d’un certain entablement antique de Rome, il interrompit la discussion en s’écriant : « Du reste j’en aurai bientôt le cœur net. » Et il partit sur-le-champ de Vérone pour vérifier l’objet en litige.
Il fit deux beaux dessins de mausolées que l’on voulait ériger à San-Salvadore de Venise, et dont l’un était destiné à une reine de Chypre de la maison Cornara, et l’autre à Marco Cornaro, le premier membre de cette famille qui ait été honoré du chapeau de cardinal. Les marbres nécessaires à ces tombeaux furent extraits de Carrare et conduits à Venise, où ils sont encore intacts dans le palais des Cornari.
Falconetto fut le premier qui introduisit le bon goût de l’architecture dans les états de Venise. Avant lui personne, dans ces pays, n’était capable de faire une corniche ou un chapiteau, ni de comprendre les règles relatives aux différents ordres. Cette science y fut vulgarisée par Falconetto, et ensuite par Fra Giocondo, son contemporain, et par Michele San-Micheli. Aussi les états de Venise doivent-ils une reconnaissance éternelle à ces trois excellents architectes et au Sansovino, lequel vint compléter les bienfaits de ses devanciers en ajoutant les richesses de la sculpture à celles de l’architecture ; mais, s’il est permis de le dire, ces heureux résultats furent produits par la ruine de Rome. En effet, les maîtres, forcés de déserter la capitale du monde chrétien, se dispersèrent de tous côtés et communiquèrent à l’Europe entière les secrets des arts.
Falconetto exécuta quelques stucs à Venise et y enseigna la manière de les mettre en œuvre. On assure que, dans sa jeunesse, il fit décorer de la sorte, par Tiziano Aspetti (12) et par d’autres artistes, la voûte de la chapelle du Santo de Padoue et la maison Cornara. Il instruisit dans cet art ses deux fils, Ottaviano qui exerça aussi la peinture, et Provolo ; son troisième fils, nommé Alessandro, choisit le métier des armes. Il fut trois fois vainqueur en champ clos, devint capitaine d’infanterie et tomba blessé mortellement d’une arquebusade en combattant avec valeur sous les murs de Turin en Piémont.
Falconetto mourut de la goutte à Padoue, chez Messer Luigi Cornaro qui le chérissait comme un frère ou plutôt comme un autre lui-même. Ce seigneur voulut que Falconetto et le joyeux poète Rozzante, son autre intime, fussent inhumés dans son propre tombeau, afin que les corps de ceux que l’amitié avait réunis sur cette terre ne fussent point séparés par la mort ; mais je ne sais si ce projet du magnifique Cornaro reçut son effet.
La conversation de Falconetto était pleine d’esprit et de saillies ; elle plaisait singulièrement à Messer Luigi Cornaro, lequel disait qu’il aurait été facile de faire un livre entier des bons mots de Falconetto.
Malgré la goutte dont il était attaqué, Falconetto, grâce à l’énergie et à la gaillardise de son caractère, vécut jusqu’à l’âge de soixante-seize ans. Il mourut en 1534.
Il eut six filles, et il en maria cinq lui-même. Après sa mort, la sixième fut mariée par ses frères à Bartolommeo Ridolfi, de Vérone. Celui-ci a exécuté plusieurs ouvrages en stuc avec les oncles de sa femme auxquels il fut bien supérieur, comme on peut le voir particulièrement à Vérone dans la maison Fioro della Seta, dans le palais des comtes Canossi, dans la maison des Murati près de San-Nazzaro, chez le signor Gio. Battista della Torre, dans la charmante villa (13) du banquier Cosimo Moneta et en d’autres endroits. L’architecte Palladio affirme qu’il ne connaît pas un seul stucateur plus riche d’imagination et plus habile que Bartolommeo Ridolfi. Il y a peu d’années, le puissant seigneur Spitech Giordan emmena Ridolfi en Pologne, et le présenta au roi qui lui assigna un traitement honorable. Ridolfi a fait dans ce pays et fait encore, avec l’aide d’un de ses fils qui ne lui cède point en talent, de nombreux travaux en stuc, des portraits, des médailles et des dessins de palais et d’autres édifices.
On ignore l’époque précise de la naissance du vieux Francesco de Vérone, mais on sait qu’il précéda de quelque temps Liberale. Il fut surnommé dai Libri, parce qu’il orna de belles miniatures quantité de livres que lui envoyaient de tous côtés les personnes qui avaient fait exécuter des manuscrits à grands frais ; car il était venu avant l’invention de l’imprimerie dont il vit les premiers essais. Il enrichit donc de ses miniatures les livres de chœur que possèdent à Vérone les églises de San-Giorgio, de Santa-Maria-in-Organo et de San-Nazzaro. Mais on admire surtout un petit livre, ou pour mieux dire deux petits tableaux qui se ferment comme un livre, et qui représentent un saint Jérôme terminé avec une délicatesse exquise et un saint Jean écrivant l’Apocalypse dans l’île de Patmos. Cet ouvrage, légué au comte Agostino Giusti par son père, appartient aujourd’hui au couvent des chanoines réguliers de San-Lionardo dont fait partie Timoteo Giusti, fils du comte Agostino. Francesco, après avoir travaillé pour divers seigneurs, mourut avec la tranquillité que donne une bonne conscience et avec la joie de se voir dépassé en talent par son fils Girolamo.
Ce Girolamo naquit à Vérone, l’an 1472. À l’âge de seize ans, il exécuta dans la chapelle des Lischi, à Santa-Maria-in-Organo, une Déposition de croix, qui renferme plusieurs têtes d’une rare beauté, parmi lesquelles on remarque principalement celles de la Vierge et de saint Benoît. La scène se passe dans un paysage dont l’un des plans offre la reproduction fidèle d’une partie de Vérone. Ce tableau à peine livré aux regards du public excita une telle admiration, que toutes les habitants de la ville coururent embrasser et féliciter le père du jeune artiste. Encouragé par les louanges qu’il s’entendit prodiguer, Girolamo peignit dans un bon style l’autel de la Madonna, à San-Polo, et le tableau de la Vierge accompagnée de sainte Anne, qui est placé dans l’église della Scala, entre le saint Sébastien du Moro et le saint Roch du Cavazzuola. À la Vettoria, il fit pour les Zoccoli l’ancone du maître-autel, et pour les Cipolli un saint Onuphre que l’on regarde comme son chef-d’œuvre. A San-Lionardo-nel-monte, près de Vérone, il orna le maître-autel, aux frais de la famille Cartieri, d’un tableau très-estimé auquel une circonstance qui s’est répétée plusieurs fois de nos jours n’a pas peu contribué à donner du merveilleux. Dans ce tableau Girolamo a figuré, contre le siège où la Vierge est assise, un laurier dont les branches laissent circuler l’air avec tant de vérité, que l’on a vu, à maintes reprises différentes, des oiseaux et surtout des hirondelles entrer dans l’église par les fenêtres et voler vers l’arbre pour se reposer dans son feuillage. Ce fait est rapporté par des témoins dignes de foi, et entre autres par le P. Don Girolamo Volpini et par le P. Don Giuseppo Mangiuoli, homme de sainte vie, incapable de proférer un mensonge.
À Santa-Maria-in-Organo, théâtre de son premier exploit, Girolamo peignit à l’extérieur de l’un des volets de l’orgue deux saintes, et à l’intérieur Jésus dans la crèche. L’autre volet avait été décoré par Francesco Morone. Girolamo fit ensuite, en regard de sa Déposition de croix, une Nativité où l’on voit deux lapins d’un fini si extraordinaire, que l’on pourrait compter leurs poils un à un. Pour la chapelle des Buonalivi, il représenta la Vierge assise entre deux personnages et accompagnée de plusieurs anges occupés à chanter ; puis, sur l’autel del Sacramento, il plaça dans l’encadrement sculpté par Fra Giovanni de Vérone trois petits tableaux en miniature  (14). Celui du milieu renferme une Déposition de croix, et chacun des deux autres trois martyrs agenouillés et tournés vers le saint Sacrement. Ces saints reposent sous l’autel même. Les trois premiers sont Cancius, Cancianus et Cancianellus, neveux de l’empereur Dioclétien ; et les trois derniers, Protus, Grisogonus et Anastasius, martyrisés ad aquas gradatas, près d’Aquilée. Ces figures montrent que Girolamo était dans son temps le plus habile miniaturiste de la Lombardie et des États de Venise.
Girolamo couvrit de miniatures une foule de livres pour les moines de Montescaglioso, dans le royaume de Naples, pour Santa-Giustina de Padoue, pour l’abbaye de Praia dans le Padouan, et pour l’opulent monastère de Candiana, habité par les chanoines réguliers de San-Salvatore. Contrairement à ses habitudes, Girolamo alla travailler en personne dans le monastère, et pendant le séjour qu’il y fit, il enseigna les principes de son art à Don Giulio Clovio, le plus grand miniaturiste qu’il y ait aujourd’hui en Italie. Girolamo peignit à Candiana un magnifique Kyrie et la première page d’un psautier de chœur. À Vérone, l’église de Santa-Maria-in-Organo, les religieux de San-Giorgio et les moines noirs de San-Nazzaro, lui doivent aussi quelques précieuses miniatures. Mais son chef-d’œuvre en ce genre est l’Expulsion d’Adam et d’Ève du paradis terrestre. Il serait vraiment impossible de rendre compte de la beauté et de la variété des arbres, des plantes, des fruits, des animaux et des oiseaux qui remplissent cette page merveilleuse. Girolamo exécuta ce travail pour Don Giorgio Cacciamale, de Bergame, alors prieur de San-Giorgio de Vérone, duquel il reçut, entre autres récompenses, soixante écus d’or. Don Giorgio donna ensuite sa miniature à un cardinal protecteur de son ordre. Ce cardinal la montra à plusieurs seigneurs de Rome qui confessèrent n’en avoir jamais va de meilleure.
Girolamo faisait les fleurs et imitait les camées et les pierres gravées avec une telle perfection, que l’œil y était souvent trompé. Parmi ses figurines, on en rencontre qui n’excèdent pas la dimension d’une petite fourmi, et cependant tous les membres et tous les muscles y sont exprimés avec une étonnante exactitude.
Dans sa vieillesse, Girolamo disait qu’il en savait dans cet art plus long qu’il n’en avait jamais su, mais que l’œil et la main le trahissaient quand il voulait se servir du pinceau.
Il mourut le 2 juillet 1555, à l’âge de quatre-vingt-trois ans. Il fut inhumé à San-Nazzaro dans la sépulture de la confrérie de San-Biagio. Il vécut en homme de bien, et grâce à la douceur de son caractère n’eut jamais de procès ni de querelle avec personne au monde.
Girolamo transmit à l’un de ses fils, nommé Francesco, les préceptes de son art. Dès sa jeunesse, Francesco obtint de si brillants résultats, que son père affirmait qu’il était loin d’étre aussi avancé que lui lorsqu’il avait le même âge. Malheureusement Francesco fut détourné de ses études par un frère de sa mère, lequel, étant très-riche et sans enfants, l’appela près de lui et le chargea de surveiller une verrerie qu’il avait à Vicence. Cette occupation prit les meilleures années de Francesco ; puis un beau matin toutes ses espérances tombèrent dans l’eau et il se trouva avoir complètement perdu son temps. La mort avait frappé la femme de son oncle ; celui-ci s’était remarié et avait eu des enfants qui enlevaient nécessairement au pauvre Francesco l’héritage sur lequel il avait compté.
Il retourna aussitôt à ses premiers travaux qu’il avait quittés depuis six années. C’est alors qu’il fit, entre autres choses, un globe terrestre en bois, de quatre pieds de diamètre, dont l’intérieur était vide, et dont l’extérieur était recouvert d’une couche de colle de nerfs de bœuf, qui lui donnait une solidité à toute épreuve. Le Fracastoro et le Beraldi, tous deux médecins, cosmographes et astrologues habiles, avaient tracé les divisions de ce globe, et Francesco devait le peindre sous leur direction pour Messer Andrea Navagero, gentilhomme vénitien, qui voulait l’offrir au roi de France, François, près duquel il était député par sa république. Mais à peine arrivé en France le Navagero mourut. Le globe resta donc inachevé, et par surcroît de malheur fut endommagé par je ne sais quel accident en l’absence de Francesco. Néanmoins Messer Bartolommeo Lonichi l’acheta tel qu’il était et n’a jamais consenti à le céder pour aucun prix. Avant ce globe Francesco en avait fait deux autres de moindre dimension. L’un est entre les mains du Mazzanti, archiprêtre de la cathédrale de Vérone ; l’autre, après avoir appartenu au comte Raimondo della Torre, est aujourd’hui chez son fils Gio. Battista qui le conserve précieusement, parce qu’il fut exécuté avec l’assistance du savant Fracastoro, intime ami du comte Raimondo.
Ennuyé des soins minutieux que réclame la miniature, Francesco se tourna vers la peinture et l’architecture. Tl y réussit parfaitement et laissa plusieurs preuves de son talent à Venise et à Padoue. À cette époque, l’évéque de Tournai, noble et riche Flamand, vint en Italie pour étudier la littérature, les mœurs et les coutumes du pays. Pendant son séjour à Padoue, il s’éprit de l’architecture italienne au point qu’il résolut de la naturaliser dans sa patrie. Afin de lever plus facilement les obstacles qui auraient pu entraver son projet, il engagea Francesco dont il avait apprécié le mérite à le suivre en Flandre. Déjà Francesco avait dessiné les plus vastes, les plus beaux et les plus célèbres édifices de l’Italie, lorsqu’au moment de partir il mourut au profond chagrin de son protecteur. Il avait un frère qui, étant prêtre, laissa éteindre la famille des Libri, laquelle avait produit successivement trois excellents miniaturistes. Les Libri n’eurent aucun élève capable de perpétuer leur art, à l’exception de Don Giulio Clovio, qui fut formé à Candiana par Girolamo, comme nous l’avons dit plus haut, et qui porta la miniature à une hauteur que bien peu de maîtres ont atteinte, et que pas un seul n’a dépassée.
Je n’étais pas assurément sans connaître quelques particularités relatives aux nobles artistes véronais ; mais mon récit aurait été loin d’étre aussi complet, si mes bons amis le révérend et savant Fra Marco de’Medici, de Vérone, et l’habile sculpteur Danese Cataneo, de Carrare, ne m’eussent fourni les précieux documents que l’on vient de lire. Je les ai rédigés de mon mieux pour l’utilité des lecteurs de ces biographies, dans lesquelles les laborieuses recherches de plusieurs de mes amis m’ont été et me sont encore d’un puissant secours.
Je terminerai en disant que je n’ai pu me procurer les portraits de tous les Véronais que nous avons passés en revue, parce que cette notice n’est tombée entre mes mains qu’au moment où j’allais achever mon ouvrage (15)
Si quelques écrivains ont nié l’existence de l’école romaine, il y en a d’autres, en revanche, qui ont trouvé une dizaine d’écoles dans celle de Venise. Suivant ces derniers, Vérone, Udine, Padoue, Brescia, Bergame, Trévise, Vicence, Bovigo, Bassano, seraient les centres d’autant d’écoles dont chacune aurait une allure indépendante, une physionomie originale, une individualité complète. Ce système a certainement le mérite de la nouveauté. Malheureusement, aujourd’hui l’art est l’objet d’études trop sérieuses pour que l’on accueille un système, si neuf qu’il soit, lorsqu’il ne s’appuie que sur des aperçus subtils dont l’unique résultat est de compliquer et d’embrouiller l’histoire. Par exemple, sur quoi se fonde l’un de nos classificateurs pour séparer la prétendue école de Vérone de celle de Venise ? « Le fond de l’école vénitienne, nous dit-il, est une couleur dorée qui varie de nuance, mais dont la base ne change pas, tandis que l’école de Vérone, au contraire, se fait essentiellement remarquer par un ton d’argent qui domine dans ses tableaux. » Bientôt, il faut l’espérer, nous assisterons à l’éclatante réhabilitation d’une foule d’écoles jusqu’ici méconnues et dont les productions seront énergiquement caractérisées par un ton de fer, de bronze, de cuivre jaune ou rouge, de platine ou de tout autre métal avec ou sans variation de nuances. En attendant cet heureux événement, nous continuerons de ranger sous la bannière de Venise les maîtres dont Vasari vient de nous tracer la biographie. Nous leur réserverons donc une place dans l’histoire de l’école vénitienne que nous essaierons d’esquisser à la suite de la vie du Titien.
(1) Fra Giocondo naquit vers l’an 1450.
(2) Jules César Scaliger, père de Joseph, auteur de l’Opus de emendatione temporum.
(3) Ce livre a été imprimé in-fol. à Venise, l’an 1517, par Alde Manuce l’ancien, et dédié par Fra Giocondo à Julien de Médicis, fils de Laurent le Magnifique.
(4) À Venise, en 1508 et en 1514.
(5) Matteo Bosso de Vérone, chanoine régulier et abbé de l’abbaye de Fiesole. Ses œuvres ont été imprimées à Bologne en 1627, à l’exception du tome III de ses Epistole.
(6) Ces peintures n’existent plus.
(7) Girolamo Fracastoro, célèbre médecin, auteur de la Syphilis, poème latin traduit tout récemment en vers français.
(8) Le Giberti était dataire sous Léon X et Clément VII.
(9) Fra Giovanni vécut 68 ans et mourut en 1537.
(10) Ces peintures ont disparu.
(11) Galeazzo Mondella était un habile graveur en pierres fines. Vasari le mentionne à la fin de la biographie de Valerio de Vicence.
(12) Tiziano Aspetti de Padoue, neveu du fameux Tiziano.
(13) Cette villa est connue sous le nom de Belfiore di Porcile.
(14) Ces trois petits tableaux ont été enlevés et remplacés par une peinture de Simone Brentana de Vérone.
(15) De tous les maîtres que Vasari vient de passer en revue, un seul, le Torbido, a un tableau au musée du Louvre. Ce tableau représente le nain de Charles-Quint en pied de grandeur naturelle, revêtu du costume de chevalier et accompagné d’un chien. Dans la galerie des dessins du même musée, on voit de Battista del Moro, gendre de Francesco Torbido, deux croquis à la plume représentant, l’un Jésus battu de verges par ordre de Pilate, l’autre la Vierge soutenant le corps du Christ. Ces dessins proviennent de la collection Vasari.