# Précis d’histoire de la Guadeloupe/05
## CHAPITRE V Population. — Main-d’œuvre. — Traite des noirs. — Esclavage.

I. — Les Caraïbes, irréductibles à l’esclavage, et vivant à l’écart sur leur territoire de l’Anse-Bertrand, ne pouvaient être considérés comme un élément véritable de la population.
II. — Celle-ci se composait des colons et engagés blancs, des noirs importés d’Afrique et des métis provenant du contact des deux races blanche et noire.
III. — Les colons ou planteurs, les agriculteurs et commerçants, venus à leur frais, formaient la population libre.
IV. — La main-d’œuvre était formée des engagés volontaires qui avaient passé un contrat de trois ans, et des engagés forcés, ramassis hétéroclite de vagabonds, de fraudeurs, de fils de familles déshérités, introduits et vendus aux planteurs par les capitaines de navires. C’étaient de véritables esclaves temporaires.
V. — Au bout de leur engagement, ils obtenaient une concession de terrain et redevenaient libres.
VI. — À la fin du XVIIe siècle, le nombre des engagés était devenu si restreint, qu’il fallut trouver une autre façon de recruter la main-d’œuvre. Alors parurent la traite des noirs et l’esclavage.
VII. — Déjà l’esclavage existait dans les possessions espagnoles et anglaises avant l’établissement des Français. Depuis plus d’un siècle, ces nations se livraient à la traite.
VIII. — Les Français profitèrent, au début, du commerce des voisins, puis le firent clandestinement jusqu’en 1673, époque à laquelle Louis XIV accorda le premier privilège à la traite des noirs, et en tira même profit.
IX. — La population noire ayant augmenté, de cette façon, dans des proportions considérables, Colbert fit rédiger le code noir en 1683 pour régler les droits et les devoirs des maîtres.
X. — L’Assemblée législative supprima la traite le 11 août 1792. Le premier Consul la rétablit le 20 mai 1802. Elle fut complètement abolie en 1848.
Après la dissolution de la Compagnie des Indes occidentales, se fonda la première compagnie chargée officiellement de faire la traite aux îles ; ce fut la Compagnie d’Afrique ou du Sénégal, définitivement constituée en juin 1679. Cependant, elle eut une existence officielle dès le 25 mars 1669, époque où un arrêt du Conseil d’État l’autorise à commercer à la côte d’Afrique « tant en marchandises qu’en nègres, à l’exclusion de tous autres ». Pendant huit ans, elle devait fournir annuellement deux mille esclaves aux îles de la Martinique, la Guadeloupe, Marie-Galante, Saint-Martin, Saint-Christophe, Grenade, Sainte-Croix Cayenne, la Tortue, Saint-Domingue, ainsi que les autres îles et terre ferme de l’Amérique. Elle ne tint pas ses engagements et, après une existence de cinq années, un arrêt du Conseil d’État du 12 septembre 1684 révoquait son privilège.
Le Roi créa alors la Compagnie de Guinée, chargée de fournir annuellement deux mille esclaves à chacune de nos colonies des Antilles. Elle avait le monopole de la traite et un privilège d’une durée de vingt ans. La nouvelle compagnie ne donna pas plus de satisfaction que sa devancière.
Le Roi, qui voulait mettre un terme à la « disette des nègres », prit alors la décision d’envoyer un de ses vaisseaux au Cap Vert chercher des esclaves et les vendre aux colons pour son propre compte. Cette solution ne donna pas de brillants résultats. Les esclaves introduits à la Guadeloupe par les vaisseaux royaux restèrent toujours insuffisants pour les besoins croissants des exploitations agricoles et industrielles et ne remédièrent point à la crise de la main-d’œuvre.