# Catherine de Médicis présente à Charles IX son royaume/59
### XXVI EN SAINTONGE ET VERS LA ROCHELLE

On partit en excursion, le 25 août, pour gagner Louzac afin de déjeuner dans la maison du Rhingrave, comte palatin du Rhin, conducteur des reîtres, les pauvres cavaliers allemands qui avaient fait le rêve de vivre de leur industrie de guerre chez nous et de devenir les arbitres de nos querelles.
Le Rhingrave, ou comte du Rhin, prince catholique, était Philippe de Salm, colonel des Allemands du roi.
Établi chez nous, ne touchant pas souvent son argent, parfois il semblait ne pas savoir comment s’employer, et au service de qui. La visite royale pouvait du moins le consoler. Car Philippe de Salm avait bien servi les rois de France ; il s’était marié chez nous ayant épousé la veuve de Charles de Crussol. Et depuis qu’il avait amené des troupes lors des premiers troubles, on l’avait vu contribuer à la reprise de Rouen et du Havre. Le Rhingrave présentait la plus curieuse physionomie, un peu hirsute et débonnaire, comme les cavaliers qu’il avait acclimatés chez nous, à l’aspect singulier, avec leurs grosses et longues moustaches, leurs habits noirs, leurs chevaux aux longs poils, mais qui après tout montraient plus d’ardeur à vider les pots, et de joie à toucher leur solde, que de zèle à porter des coups et à combattre leurs propres frères allemands sur les champs des guerres civiles.
On partit de Cognac, le 1er septembre, pour déjeuner au port de Chauveau, où étaient deux ou trois maisons. On arrivait dans la Saintonge. Combien, dans cette région, les Romains avaient laissé de hautes antiquités, vestiges d’arcs et de portes !
Charles IX, ayant passé sous l’arc de Montrubel, arrivait à Saintes-la-Romaine, dans l’après-midi. La ville, qui rappela beaucoup Nîmes aux voyageurs, donna une entrée.
Et là encore, nous sommes dans un pays en grande partie gagné à la Réforme.
Avec curiosité les compagnons du voyage découvrent les villages de Saint-Trojan, du Mesnil, dont les hauts clochers dominent les marais, les salines et la mer. Ici tous les habitants sont « mariniers », c’est-à-dire marins ou vivant de l’Océan. Ils s’avancent, en bel équipage, habillés de velours de couleur ; leurs enseignes sont déployées et l’artillerie tonne. Autour de Marennes brillent et s’étendent les plus vastes salines connues. On aperçoit les îles du Pertuis et de Saint-Pierre d’Oléron. Charles IX y passa une journée entière. Car le sel, c’est la mine d’or du roi de France. Beaucoup de gens vivaient du travail et de l’industrie du sel à Marennes ; là, les gens des gros villages voisins se rassemblèrent. Charles IX a pu en voir défiler jusqu’à six ou sept mille, ce qui était pour l’époque un immense rassemblement.
Le 5 septembre, on gagna Brouage, au milieu des marais salants, en suivant la chaussée qui les traversait. Alors on construisait une nouvelle ville, autour du « port », si célèbre en ce temps. Tous les habitants du voisinage s’y étaient rassemblés. Charles IX, salué par l’artillerie des vaisseaux dans le port voisin, revenait coucher à Marennes.
Ici les huguenots étaient en majorité. Et quand cela arrivait, on ne baptisait plus, car les réformés s’emparaient des églises. C’est pourquoi, le 6 septembre, à Marennes, neuf cents personnes s’étaient rassemblées autour du roi dans l’église pour faire leurs Pâques catholiques. Et les enfants que l’on baptisa étaient déjà si grands qu’ils pouvaient eux-mêmes demander le sacrement au prêtre. Charles donna son nom aux garçons et nomma Charlotte les filles.
Le 7 septembre, déjeuner à Cormeran. Le roi retourne à Saintes le 8 où l’on mangea des huîtres en écaille ; il assiste, le dimanche 9, à la procession générale.
Il convenait maintenant de monter jusqu’à La Rochelle, l’unique port militaire de la France sur l’Atlantique. On déjeune à Brizambourg. On traverse la rivière de la Boutonne, sur un pont de bois nouvellement fait, pour arriver dans les faubourgs de Saint-Jean d’Angely, où les habitants donnent une entrée. Le roi y passe la journée du 11. On gagne le pauvre village et le château de Poursay où l’on déjeune. On couche à Surgères, un autre beau village avec un fort château an milieu des prairies. On déjeune à Lajaune le 13, un autre village, avec une antique église, et l’on couche dans une petite abbaye située dans les faubourgs de La Rochelle.
Les esprits étaient bien anxieux à La Rochelle, car le roi avait fait mander aux habitants de ne pas élire leur maire ; il entendait le leur désigner lui-même, et que ce fût un catholique.
La Réforme était entrée à La Rochelle, en 1558, avec David, aumônier du roi et de la reine de Navarre, qui fit le premier prêche dans la chaire de Saint-Barthélemy.
Le culte rendu en secret sortit plus tard des caves et se fit au grand jour. Bientôt les salles de Saint-Michel avec le logis Gargoulleau apparaissaient bien insuffisantes pour contenir la foule. En 1562, on devait donner la communion générale sur la place du Foin, sous la tente. Alors on pouvait compter à La Rochelle près de six à sept mille réformés, et parmi eux les premiers magistrats, le présidial, une partie de la garnison. Jarnac, gouverneur de la ville, autorisait la célébration des deux cultes côte à côte ; le curé et le ministre s’entendaient sur l’heure des offices. Les réformés chômèrent de leur côté les fêtes catholiques. Ces belles concessions mutuelles ne durèrent pas longtemps. Le parti réformé l’ayant emporté devait naturellement chercher à brimer le parti catholique. Bientôt c’était la messe qu’il fut difficile d’entendre librement dans la petite ville militaire, toujours ouverte à l’Angleterre, si longtemps anglaise, et dont l’esprit particulariste demeurait avant tout fort attaché à ses franchises municipales.
Ces libertés de La Rochelle étaient symbolisées par une antique coutume. Quand un roi entrait dans la ville, on tendait un cordon de soie à travers la porte. Le maire, représentant la cité, se tenait derrière l’entrave symbolique ; il faisait jurer au roi sur l’Évangile, avant d’entrer dans la cité, de conserver les franchises locales. Le serment prêté, le cordon était coupé. Seulement alors le monarque était admis à faire son entrée. Louis XI, lui-même, avait prêté ce serment, un genou en terre, tête nue. Le maire de La Rochelle était un homme assez considérable, et dans tous les cas un petit roi dans sa ville. Ainsi se montrèrent Doriole, le chancelier, Mérichon, employé à des missions diplomatiques, et d’autres serviteurs éminents de Louis XI.
La Réforme à La Rochelle avait donc trouvé un milieu de choix dans le monde de l’échevinage et un sincère protecteur dans la personne du gouverneur Jarnac. Le connétable de Montmorency ne l’ignorait pas. Il ordonna, avant l’entrée de Charles IX, d’enlever l’artillerie sur le rempart et la fit conduire dans les prairies de Maubec, là où jadis avaient eu lieu les prêches.
La Rochelle avait cependant préparé une courtoise réception ; avec les arcs de triomphe habituels où l’on voyait les douze travaux d’Hercule et le portrait du roi.
Jean Blandin fit la harangue au faubourg Saint-Éloi, remit les clefs de la ville que le roi rendit aussitôt. Charles IX, monté sur une estrade, devant l’abbaye, assista au défilé des compagnies militaires, bien équipées et nombreuses. Puis le roi s’en fut coucher dans la maison noble du Fay. Le lendemain, 14 septembre, eut lieu l’entrée par la porte de Cougnes, barrée du fameux cordon de soie. La réaction du connétable de Montmorency fut brutale. Le vieux baron de l’Ile de France trancha de son épée le cordon. Et maugréant, il demanda aux magistrats s’ils entendaient refuser l’entrée de la ville à leur maître. Si c’était un usage, il lui semblait bien passé de mode.
Ainsi Charles IX entra à cheval dans La Rochelle ; et à cheval aussi, le maire lui demanda de confirmer les privilèges de la cité. Il répondit : « Soyez fidèles et loyaux serviteurs, et je vous serai bon roi » >.
Les échevins portèrent le dais. Au carrefour de Notre-Dame s’élevait l’arc de triomphe représentant les travaux d’Hercule. Au carrefour de l’Évescot, sur la place du Pilori, aux Changes et aux Petits bancs, des échafauds s’élevaient décorés de tapisseries. À la fontaine de la Caille, on admira les treize belles demoiselles de la ville vêtues en Diane, portant une robe blanche : le croissant de la déesse brillait dans leurs cheveux. Elles récitèrent un compliment. Sur quoi on gagna l’Hôtel de Ville.
Alors Charles IX fut conduit dans ses appartements où les magistrats lui présentèrent un bassin d’argent au milieu duquel s’élevait un rocher ; au dessus, on voyait Charles IX dominant les vagues ondoyantes. Sur le portail du logis du roi, on lisait ces vers :
Les Rocheloys chantent l’heur immobile D’une chrétienne et notable Sibyle !…
La Sybille, sage et chrétienne, désignait naturellement Catherine de Médicis que tous reconnaissaient. Même en lui prêtant un esprit prophétique, lorsque la reine regardait la mer, les tours que l’on fermait avec des chaînes pour défendre l’entrée du port, et la lanterne, le plus ancien des phares de France, sur ce miroir des nues de septembre ou l’étain de la mer, eût-elle lu le destin de son fils le plus chéri qui devait dans la tranchée risquer sa vie pour tenter de reprendre la ville sur les rebelles, les réformés et les Anglais, et le risque du pays privé si longtemps de son seul port de guerre sur l’Atlantique ?
Tel sera cependant le résultat de nos divisions à l’intérieur.
Mais le passage de Charles IX à La Rochelle indique déjà les difficultés à venir. Des paroles malheureuses au sujet des Rochelois y furent prononcées par l’avocat Jean de Haize, qui voulait mettre en valeur le zèle de Jarnac. Et Charles IX, avant son départ, défendit de contrevenir à l’édit de pacification, enjoignant aux magistrats de protéger la religion catholique. Il voulait qu’on pût entendre librement la messe. Ce qui fut affiché dans toutes les églises.
Le ministre La Vallée dut sortir de la ville, et Jean Pierres, lieutenant général, reçut pour résidence la banlieue de Paris. Six bourgeois furent exilés.
Après la publication de ces deux arrêts, Charles IX quitta la ville sans vouloir être reconduit.
C’est un fait qu’après son départ, au dire de don Francès, de nouvelles violences furent exercées contre les catholiques.
* ↑ Sa seconde femme fut Jeanne de Genouillac d’Assier.
* ↑ Sur la Charente.
* ↑ Poursay-Garnaud.