# Quatrième rapport sur une mission en basse Bretagne

Monsieur le Ministre,
Dans ce quatrième rapport, je m’efforcerai de présenter un aperçu plus détaillé des résultats de la mission qui m’a été confiée, en donnant une classification et des analyses succinctes d’une partie des matériaux que j’ai rassemblés. J’y joindrai un tableau du merveilleux et des machines et des ressorts ordinaires des contes répandus dans nos campagnes. Je n’ose les appeler contes bretons, persuadé que je suis que, pour le plus grand nombre, ils nous sont communs avec d’autres peuples, souvent très-éloignés, et que plusieurs d’entre eux nous viennent même, quant au fond, des bords de l’Indus et du Gange, et des pays où fut placé le berceau des différents peuples d’origine celtique qui, à des époques lointaines et peu connues, vinrent successivement s’établir dans presque toute l’Europe.
Des chants de nourrice, des contes merveilleux que l’on écoutait assis en rond autour d’un feu rustique, feu de pâtres ou de soldats au bivouac, voilà, selon toute apparence, la première littérature des peuples naissants, et la seule peut-être qui soit vraiment sûre de l’immortalité. Qui pourrait dire l’âge de quelques-unes de ces fables qui font encore le charme de nos chaumières et de nos manoirs, durant les longues nuits d’hiver ? Je croirais volontiers que plusieurs d’entre elles sont aussi anciennes que l’humanité même, et qu’elles vivront aussi longtemps qu’elle.
Ce serait une grave erreur que de croire que des peuples aujourd’hui parvenus à un haut degré de civilisation n’étaient occupés, à l’origine et à l’état de barbarie, où du moins de demi-barbarie, où ils vécurent longtemps, qu’à satisfaire leurs passions sensuelles et leurs appétits grossiers ; que l’esprit et l’imagination n’avaient aucune part à leur existence et que la Muse ne les visitait pas aussi à leur heure… Non tetigere camenæ. Ils chantaient et contaient comme nous, plus que nous, et leurs chants et leurs récits offraient plus d’intérêt à leurs auditeurs qu’à ceux d’aujourd’hui, parce qu’ils étaient plus spontanés, plus simples, plus naturels, qu’ils retraçaient les croyances communes, souvent sous des formes symboliques, et les épisodes de la vie vécue ensemble, sous la tente des pasteurs ou sur les routes des longues migrations. Il faut ajouter aussi qu’ils ne connaissaient pas les entraves des poésies et des prosodies modernes, et que leur imagination déployait ses ailes en toute liberté.
Tous les pays ont eu leur époque poétique, et ce n’est pas aux époques de progrès et de civilisation que les Muses ont le plus souvent honoré les humains de leurs visites. Un état de demi-civilisation, ou même de barbarie relative, ne me semble nullement défavorable à la floraison de la vraie poésie.
Charles Nodier, qui s’était beaucoup occupé de littérature populaire, a écrit sur la poésie des âges primitifs et les traditions de la Muse populaire une page charmante et sensée que je demande la permission de citer ici :
« … Pourquoi la légende pieuse et touchante fut-elle reléguée à la veillée des vieilles femmes et des enfants, comme indigne d’occuper les loisirs d’un esprit délicat et d’un auditoire choisi ? C’est ce qui ne peut guère s’expliquer que par l’altération progressive de cette précieuse naïveté dont les âges primitifs tiraient leurs plus pures jouissances, et sans laquelle il n’y a plus de poésie véritable.
« La poésie d’une époque se compose, en effet, de deux éléments essentiels, la foi sincère de l’homme d’imagination qui croit ce qu’il raconte, et la foi sincère de l’homme de sentiment qui croit ce qu’il entend raconter. Hors de cet état de confiance et de sympathie réciproques où viennent se confondre des organisations bien assorties, la poésie n’est qu’un vain nom, l’art stérile et insignifiant de mesurer en rhythmes compassés quelques syllabes sonores. Voilà pourquoi nous n’avons plus de poésie, dans le sens naïf et original de ce mot, et pourquoi nous n’en aurons pas de longtemps, si nous en avons jamais.
« Pour en retrouver de faibles vestiges, il faut feuilleter les vieux livres qui ont été écrits par des hommes simples, ou s’asseoir dans quelque village écarté, au coin du foyer des bonnes gens. C’est là que se retrouvent de touchantes et magnifiques traditions dont personne ne s’est jamais avisé de contester l’autorité, et qui passent de génération en génération, comme un pieux héritage, sur la parole infaillible et respectée des vieillards.
« Là ne sauraient prévaloir les objections ricaneuses de la demi-instruction, si revêche, si maussade et si sotte, qui ne sait rien à fond, mais qui ne veut rien croire, parce qu’en cherchant la vérité qui est interdite à notre nature, elle n’a gagné que le doute. Les récits qu’on y fait, voyez-vous, ne peuvent donner matière à aucune discussion ; ils défient la critique d’une raison exigeante qui rétrécit l’âme, et d’une philosophie dédaigneuse qui la flétrit ; ils ne sont pas tenus de se renfermer dans les bornes des vraisemblances communes, dans les bornes même de la possibilité… Les faits qu’on vous rapporte n’ont pas besoin, d’ailleurs, de tant d’éclaircissements : n’ont-ils pas le témoignage du vieil aïeul qui les savait de son aïeul, comme celui-ci d’un autre vieillard qui en a été le témoin oculaire ? Et dans cette longue succession de patriarches nourris dans l’horreur du péché, s’en est-il jamais rencontré un seul qui ait menti ?
… Hâtons-nous d’écouter les délicieuses histoires du peuple, avant qu’il les ait oubliées, avant qu’il en ait rougi, et que sa chaste poésie, honteuse d’être nue, se soit couverte d’un voile, comme Ève exilée du Paradis ! »
Aujourd’hui, après avoir usé et abusé de tous les genres et de toutes les formes, par ennui, par satiété ou par dégoût des trivialités et des monstruosités à la mode, on sent comme un besoin instinctif de remonter les courants que l’on a trop longtemps descendus, et l’on recherche avec intérêt les sources jaillissantes et pures, les chants et les contes de nourrice, ou de vieilles femmes, qui ont bercé notre enfance et qui, après les vains efforts que nous avons faits pour les oublier, se réveillent encore au fond de nos vieilles mémoires. Ainsi les vases qui ont renfermé une liqueur généreuse et salutaire en gardent longtemps le parfum.
On dirait que l’humanité, malade et caduque, voudrait retrouver cette merveilleuse fontaine de Jouvence dont il est souvent question dans les contes du peuple. C’est aux paysans, restés toujours en communion directe avec la nature, c’est aux pâtres, aux bûcherons, aux sabotiers, aux mendiants errants de nos campagnes, qu’il faut aujourd’hui demander tout ce qu’il est possible de retrouver encore de ces naïves et poétiques traditions orales, trop longtemps dédaignées des savants et des faiseurs de livres. C’est là la vraie source de Jouvence, toujours jaillissante et inépuisable. Tous les peuples d’origine celtique, doués naturellement de poésie et d’imagination, sont conteurs. Le nombre des recueils de contes publiés chez les peuples slaves seulement, depuis le commencement de ce siècle, s’élève à plus de quarante, nous affirme M. Alexandre Chodzko.
Le pays de Galles, l’Irlande, l’Écosse ont fourni également de nombreuses et importantes publications de ce genre, dans ces derniers temps, et les Bretons-Armoricains tiendront aussi un rang très-honorable parmi les conteurs, quand ils pourront enfin produire à la lumière tous les récits, toutes les anciennes traditions éparses dans leurs chaumières ; car c’est sous le toit des pauvres gens surtout que se sont le mieux conservés ces précieux trésors d’un autre âge.
Les Grecs aussi aimaient les contes de fées, et je croirais volontiers que les fables anciennes dont le cycle constitue leur mythologie étaient, à l’origine, autant de contes de nourrice et de vieilles femmes, remplis de charme et d’intérêt. Ces contes ne seraient devenus ennuyeux et peu intelligibles pour les enfants que depuis que les savants et surtout les pédants se sont avisés de les présenter sous cette forme sèche et peu attrayante qu’ils ont généralement dans le Pantheum mythologicum de Pomey, le Dictionnaire de la Fable de Noël, et autres livres de ce genre. Si ces fables, généralement gracieuses et poétiques, étaient présentées aux enfants de nos lycées sous leur forme primitive, je suis persuadé que, loin d’en être rebutés, ils y prendraient un plaisir extrême, comme à la lecture de Peau d’âne, du Petit Poucet, et de tout le recueil de contes de Perrault. C’est aussi l’avis de M. Georges Cox, qui, dans un livre très-recommandable, a tenté de présenter les fables grecques sous leur forme originelle, celle de contes de fées et de récits de veillées.
Le merveilleux et l’aventure sont les deux éléments les plus essentiels des contes des peuples d’origine celtique. Le merveilleux celtique a un caractère qui lui est propre ; il a été parfaitement défini par M. Ernest Renan, dans le passage suivant : « … Dans les poêmes carlovingiens, le merveilleux est timide et conforme à la foi chrétienne. Le surnaturel est produit immédiatement par Dieu ou ses envoyés. Chez les Kymris, au contraire, le principe de la merveille est dans la nature elle-même, dans ses forces cachées, dans son inépuisable fécondité. C’est un cygne mystérieux, un oiseau fatidique, une main qui apparaît tout à coup, un géant, un tyran noir, un brouillard magique, un dragon, un cri qu’on entend et qui fait mourir d’effroi, un objet aux propriétés extraordinaires. Rien de la conception monothéiste, où le merveilleux n’est que le miracle, une dérogation à des lois établies. Rien non plus de ces séries d’êtres personnifiant la vie de la nature, qui forment le fond des mythologies de la Grèce et de l’Inde. Ici c’est le naturalisme parfait, la foi indéfinie dans le possible, la croyance à l’existence d’êtres indépendants et portant en eux-mêmes le principe de leur force mystérieuse : idée tout à fait contraire au christianisme, qui, dans de pareils êtres, voit nécessairement des anges ou des démons. Aussi ces individus étranges sont-ils toujours présentés comme en dehors de l’église, et quand le chevalier de la Table ronde les a vaincus, il leur impose d’aller rendre hommage à Genièvre et se faire baptiser.
« Or, s’il est en poésie un merveilleux que nous puissions accepter, c’est assurément celui-là. La mythologie classique, prise dans sa naïveté première, est trop hardie ; prise comme simple figure de rhétorique, trop fade pour nous satisfaire. Quant au merveilleux chrétien, Boileau a raison : il n’y a pas de fiction possible avec un tel dogmatisme. Reste donc le merveilleux purement naturaliste, la nature s’intéressant à l’action et devenant acteur pour sa part, le grand mystère de la fatalité se dévoilant par la conspiration secrète de tous les êtres, comme dans Shakspeare et l’Arioste. Il serait curieux de rechercher ce qu’il y a de celtique dans le premier de ces poëtes ; quant à l’Arioste, c’est le poëte breton par excellence. Toutes ses machines, tous ses types de femmes, toutes ses aventures, sont empruntés aux romans bretons. »
J’ai cherché, dans le tableau qui suit, d’après les documents recueillis par moi-même, à dresser une liste des principaux agents merveilleux employés dans nos contes populaires, les contes mythologiques surtout :
Talismans de toute sorte, qui font du héros une espèce de demi-dieu pour qui presque tout est possible.
Chars, manteaux, boîtes, bâtons, etc. qui font voyager le héros à travers l’air et le transportent où il veut.
Instruments de musique, biniou, flûtes, cloches, etc. qui jouent ou sonnent d’eux-mêmes.
Bâtons renfermant 500 soldats, chacun dans sa niche, et qui en sortent et y rentrent à commandement.
Serviettes qui procurent, à volonté, à manger et à boire.
Manteaux qui rendent invisibles ou donnent une beauté merveilleuse, suivant qu’on les porte à l’envers ou à l’endroit.
Baguettes au moyen desquelles tout s’ouvre, s’érige, tombe, etc.
Fruits qui font pousser des cornes sur le front, et d’autres qui les font choir.
Oiseaux dont le cœur mangé par le héros lui fait trouver de l’or sous sa tête, tous les matins, en se levant.
Hommes ou femmes qui se changent, à volonté, en épervier, en colombe, en loup, en cheval, en serpent, en renard, en chèvre, etc.
Petits poissons qui rapportent du fond de la mer clefs, bagues, diamants, etc.
Métamorphoses de toute sorte, en animaux, arbres, flammes, fumée, fontaines, pierres, etc.
Lions, ours, fourmis, aigles, oies, roitelets, etc. qui viennent au secours du héros dans ses épreuves.
Biniou, violons, flutes, etc. qui forcent à danser, même les morts.
Géants ou magiciens qui descendent sur des nuages, pour enlever princesses, jeunes garçons, etc.
Habits couleur du soleil, de la lune, des étoiles, etc.
Voyages jusqu’au soleil, pour lui adresser différentes questions.
Princes, princesses, etc. enchantés, sous toutes les formes possibles, dans des châteaux souvent enchantés eux-mêmes.
Châteaux d’or, d’argent, de cuivre, d’acier, etc.
Puits si profonds qu’ils conduisent dans d’autres mondes.
Géants dont l’âme ou la vie ne réside pas dans leurs corps, ou Corps sans âme.
Boules d’ermites qui roulent d’elles-mêmes devant le héros, pour le conduire.
Ermites vivant dans les bois depuis plusieurs centaines d’années et dont les uns commandent à tous les animaux à poils, d’autres à ceux à plumes, etc.
Châteaux de magiciens retenus au-dessus de la mer par des chaînes d’or ou d’argent.
Hommes changés en statues de pierre, qu’il faut arroser avec le sang d’un enfant nouvellement assassiné, pour les délivrer.
Bottes, guêtres de sept lieues et davantage.
Arbres qui pleurent ou qui saignent quand le héros meurt.
Oiseaux de la vérité, pommes qui chantent, eaux qui rient, etc.
Plumes d’oiseaux ou mèches de cheveux d’or qui éclairent dans l’obscurité et tiennent lieu de lampes.
Femmes-cygnes qui déposent leurs plumes pour se baigner et qui s’élèvent en l’air.
Dragons qui vomissent du feu et dont les têtes repoussent à mesure qu’on les abat.
Mains invisibles qui servent le héros.
Princes à tête d’or, à mains d’or ; princesses aux cheveux d’or, aux pieds d’argent, etc.
Intelligence du langage des animaux.
Tous les animaux, et même les plantes et les minéraux, parlent.
Licornes qui transpercent avec leur corne unique neuf troncs de chênes de rang.
Eaux de mort qui tuent ; eaux de vie qui ressuscitent et rajeunissent.
Épées qui combattent d’elles-mêmes.
Merles, coqs et poules d’or ou d’argent et qui parlent.
Animaux dont l’haleine ou le regard tue.
Fontaines qui teignent les cheveux en couleur d’or.
Soleils et vents affamés quand ils rentrent, le soir, chez leurs mères.
Voyages sur le dos des vents.
Pommades et baumes qui guérissent toutes les blessures et ressuscitent même les morts, etc. etc.
Ce tableau est loin d’être complet ; il suffira néanmoins pour donner une idée du naturalisme sans bornes qui règne dans nos contes populaires et des machines et des instruments tout-puissants dont disposent les héros. La nature entière est à leur service ; elle n’a ni secrets ni rigueurs pour eux. Tous les animaux à peu près sont leurs amis, presque leurs frères ; ils s’aiment et se rendent des services réciproques. De là cette grande et touchante mansuétude envers tous les êtres de la création.
Je l’ai déjà dit, nos récits populaires se divisent en trois catégories :
1° Les contes mythologiques, où l’on rencontre toutes les machines, tous les agents merveilleux que je viens d’énumérer. Ce sont les plus nombreux et aussi les plus importants au point de vue de la science, de la littérature et de la mythologie comparées. J’en ai recueilli cent et quelques.
2° Les contes légendaires chrétiens. — Ces contes sont fondés sur des croyances catholiques plus ou moins altérées et ont pour agents et ressorts ordinaires Dieu, la sainte Vierge, les apôtres, les saints, les anges, le diable, les âmes en peine, l’enfer, le purgatoire, le paradis, etc. Il existe dans nos campagnes bretonnes tout un cycle de légendes intéressantes et poétiques où l’on raconte les aventures et les rencontres de Jésus-Christ voyageant en basse Bretagne, accompagné ordinairement de saint Pierre et de saint Jean.
3° Les contes ou récits facétieux et plaisants. — Ce sont, pour la plupart, des récits ou des anecdotes vraies, ou du moins vraisemblables, et qui, ordinairement, n’ont rien de merveilleux. Les prêtres, les moines, les juges, y sont souvent mis en scène, dans des situations critiques et généralement dans des aventures galantes. Quelquefois aussi ce sont de vives satires où l’on met en relief les vices, les défauts et les travers de certains métiers ou de certains individus. Ce sont souvent des imitations de fabliaux français. J’ai trouvé dans ce genre un Avocat Patelin breton.
Les contes mythologiques peuvent donner lieu à plusieurs subdivisions, comme par exemple :
1° Voyages chez le soleil ou chez la mère des vents ; 2° Hommes-animaux ; 3° Corps sans âme ; 4° Apprentis et valets de magiciens ; 5° Contes à talismans ; 6° Petits Poucets ou cadets de famille et pauvres d’esprit ; 7° Souvenirs ou imitations des romans de la Table ronde et des romans carlovingiens.
J’aurais voulu pouvoir donner ici un conte ou un récit de chaque division et subdivision ; mais cela me mènerait trop loin et dépasserait les limites ordinaires d’un rapport. Je me bornerai donc à quelques analyses et à des renvois aux contes publiés dans mes rapports précédents.
1° Voyages chez le soleil. Le héros va trouver le soleil, pour lui adresser différentes questions, ou la mère des vents, pour la prier d’obtenir d’un de ses fils qu’il consente à le porter sur son dos jusqu’à quelque château de magicien qui, ordinairement, a enlevé quelque princesse qu’il est chargé de retrouver. Quelquefois le soleil est remplacé par le Père Éternel. C’est alors la légende chrétienne qui a été substituée à la légende païenne, cas qui se présente assez souvent dans nos contes populaires.
Trégont-à-Baris, que je vais analyser, suffira pour donner une idée des contes de ce genre.
Pendant que Jésus-Christ voyageait en basse Bretagne, avec saint Pierre, ils trouvèrent un jour un enfant nouveau-né, abandonné au bord d’un chemin. Ils le recueillirent et le confièrent à une nourrice, en lui recommandant de le bien soigner. Quand l’enfant eut seize ans, il voulut voyager. Il alla tout droit à Paris et devint valet d’écurie à la cour du roi. Comme ses chevaux étaient toujours les plus beaux des écuries royales, le monarque le distingua et le félicita, ce qui excita la jalousie des autres valets, qui cherchèrent les moyens de le perdre. Un d’eux alla un jour dire au roi que Trégont-à-Baris s’était vanté d’être capable d’aller jusqu’au soleil pour lui demander pourquoi il est si rouge quand il se lève le matin. Le roi fit venir Trégont-à-Baris et lui dit qu’il fallait qu’il tînt sa parole. Il eut beau nier qu’il eût jamais tenu un propos si insensé, ce fut en vain ; le roi ne voulut pas entendre raison. Il se mit donc en route, à la grâce de Dieu. À peine fut-il sorti de la cour du palais, qu’il trouva à la porte une belle jument blanche qui lui dit de monter sur son dos. Ils partent à travers l’air. Au coucher du soleil, ils descendent et demandent l’hospitalité dans un château, au loin. Le seigneur de ce château demande à Trégont-à-Baris où il va.
— Je vais, lui dit-il, demander au soleil pourquoi il est si rouge quand il se lève le matin.
— Eh bien, reprit le seigneur, demandez-lui aussi ce qui est cause que mon père est malade et qu’aucun médecin ne peut le guérir.
— Il promet de faire la commission ; et le lendemain, au point du jour, il se remet en route avec sa jument blanche. Ils passent la seconde nuit dans un autre château dont le maître charge aussi Trégont-à-Baris de demander au soleil ce qui est cause qu’un poirier qu’il a dans son jardin fleurit et donne des fruits d’un côté, tous les ans, pendant que l’autre côté reste stérile. Ils partent encore au point du jour et arrivent à un bras de mer. La jument reste sur le rivage, et Trégont-à-Baris est conduit de l’autre côté par un passeur qui se trouve là. Celui-ci le prie aussi de demander au soleil pourquoi il te retient là depuis cinq cents ans et ce qu’il doit faire, pour être délivré. Il arrive alors devant un palais magnifique et si brillant, qu’il en est ébloui. C’est le palais du soleil. Celui-ci est sur le point de se lever, et il crie à notre voyageur : Retire-toi, ou je te brûlerai !
— Je ne me retirerai pas avant que vous m’ayez dit pourquoi vous êtes si rouge quand vous vous levez le matin.
— C’est parce qu’en me levant je rencontre tout d’abord le palais de la princesse au château d’or. Retire-toi à présent, car il est temps que je me lève.
— Dites-moi encore, auparavant, pourquoi le père du seigneur chez qui j’ai passé la première nuit en venant ici est malade depuis si longtemps et ce qu’il faut faire pour qu’il guérisse ?
— Ce seigneur est malade, parce qu’il y a un crapaud sous le pied gauche de son lit : qu’on tue le crapaud, et aussitôt il reviendra à la santé. Mais retire-toi vite, car je suis en retard.
— Puisque j’y suis, il faut que vous me disiez encore pourquoi un poirier qui est dans le jardin du second château où j’ai couché en venant ici fleurit et porte des fruits, tous les ans, d’un côté, pendant que le côté opposé reste stérile ?
— C’est qu’il y a une barrique d’argent enfouie sous l’arbre, et le côté où se trouve l’argent restera stérile aussi longtemps qu’il y sera. Mais retire-toi, pour que je me lève ; retire-toi vite, te dis-je, ou je te rôtirai !
— Encore un mot, et je me retirerai aussitôt. Pourquoi retenez-vous depuis cinq cents ans le passeur qui est sur le bras de mer que j’ai traversé en venant ici, et que faut-il qu’il fasse pour être délivré ?
— C’est un sot : il n’a qu’à remettre ses rames au premier qui se présentera pour passer l’eau, et il sera délivré, et l’autre restera à sa place. Mais va-t’en, va-t’en vite, si tu ne veux être brûlé, car je suis en retard ?
Trégont-à-Baris revient alors sur ses pas, satisfait d’avoir obtenu réponse à chacune de ses questions. Il ne fait connaître au passeur celle qui le concerne que lorsqu’il est de l’autre côté de l’eau, pour n’être pas retenu à sa place. Il retrouve sa jument blanche, il remonte dessus et ils partent. Il s’arrête dans les deux châteaux où il avait passé en venant, dit au maître de l’un pourquoi son poirier ne porte de fruits que d’un côté ; à l’autre, ce qui est cause que sa fille est malade, et s’en retourne, comblé de présents. En arrivant à la porte du palais du roi, la jument blanche le quitte, en lui disant qu’il la retrouvera encore, au besoin. Il fait connaître la réponse du soleil au roi.
Quelque temps après, le monarque, qui ne rêvait plus que de la princesse au château d’or, dit encore à Trégont-à-Baris qu’il fallait la lui amener, sous peine de mort. Notre héros, le lendemain matin, retrouve sa jument blanche à la porte du palais. Il monte dessus, et ils partent. Ils arrivent sur le rivage de la mer. Un petit poisson était là resté à sec sur la grève, et près de mourir. Sur le conseil de sa jument, Trégont-à-Baris le remet dans l’eau, et le petit poisson lui dit alors :
— Merci à toi, Trégont-à-Baris ! Si jamais tu as besoin de mon aide, appelle-moi, et j’arriverai : je suis le roi de tous les poissons de la mer. Il poursuit sa route et arrive au château de la princesse, dans une île. Il y passe la nuit, et le lendemain matin, il l’amène à Paris. En passant la mer, elle y jette sa clef. Ils retrouvent la jument blanche sur le rivage, montent dessus tous les deux et sont bientôt rendus à Paris. Le vieux roi veut se marier avec la princesse du château d’or. Celle-ci demande qu’on lui apporte, auparavant, son château à Paris. Trégont-à-Baris est encore chargé de ce travail. Il fait transporter le palais par quatre lions à qui il avait rendu service. Mais il y manque la clef, une clef de diamant qui, seule, peut l’ouvrir, et la princesse l’a laissée tomber au fond de la mer. La clef est retrouvée, grâce au petit poisson à qui notre héros avait sauvé la vie. Trégont-à-Baris est donc au bout de ses travaux ? Pas encore. La princesse demande à présent qu’on lui apporte de l’eau de mort et de l’eau de vie, afin de rajeunir le vieux roi, avant de l’épouser. Trégont-à-Baris se rend aux fontaines merveilleuses, accompagné des quatre lions qui ont déjà apporté à Paris le château de la princesse. Chacune des deux sources est gardée par deux lions. Mais les lions de notre héros les terrassent, et il peut alors remplir deux fioles des eaux demandées, puis il retourne à Paris. Le vieux roi est mis à mort avec quelques gouttes de l’eau de mort ; mais la princesse ne veut pas le ressusciter, en versant sur son corps de l’eau de vie, et elle épouse Trégont-à-Baris. Il y eut à cette occasion de grandes fêtes. Pendant le repas des noces, on fut étonné de voir arriver dans la salle du festin une femme d’une beauté surhumaine et que personne ne connaissait. Elle s’avança vers le nouveau marié et lui parla ainsi : « Je suis la vierge Marie. Dieu m’avait envoyée vers toi, sous la forme d’une jument blanche, pour te tirer de toutes les épreuves qui t’ont été imposées. Adieu, vis en honnête homme, et tu me reverras un jour, dans le ciel ! » Ayant dit ces paroles, elle disparut, sans qu’on sût comment, laissant tout le monde étonné.
Chez les peuples slaves, on a recueilli plusieurs versions de ce conte, et M. Alexandre Chodzko, dans son très-intéressant livre : Contes des paysans et des pâtres slaves, en a donné une fort curieuse, sous le titre de : Le Soleil, ou les trois cheveux d’or du vieillard Vsévède. Les ressemblances avec le conte breton y sont nombreuses et frappantes.
2° Hommes-animaux. Ce sont des hommes enchantés à qui différentes formes d’animaux (chevaux, loups, crapauds, etc.) ont été imposées, par des magiciens ou des fées, jusqu’à l’accomplissement de certaines conditions mises à leur délivrance, comme par exemple, jusqu’à ce qu’ils aient trouvé une jeune fille qui consente à les épouser sous leur forme animale. Voici l’analyse d’un conte de ce genre.
Il y avait autrefois au château de Kerouez, en Loguivi-Plougras, un seigneur riche et puissant qui avait un fils unique. Ce fils était venu au monde avec une tête de poulain, ce dont ses parents étaient désolés. Quand il fut parvenu à l’âge de dix-huit ans, il dit à sa mère qu’il voulait se marier, et il la pria d’aller lui demander une des filles de son fermier le plus voisin, qui avait trois jolies filles. La dame va trouver sa fermière, et lui explique le motif de sa visite.
— Marier ma fille à un homme qui a une tête de bête ! s’écria-t-elle.
— Que voulez-vous ? reprit la dame, c’est Dieu qui l’a voulu ainsi, et il est assez malheureux, le pauvre enfant ! Du reste, c’est la douceur et la bonté mêmes, et votre fille ne serait pas malheureuse avec lui.
— Enfin, je vais consulter mes filles, répondit la fermière.
Elle s’adresse d’abord à sa fille aînée.
— Je veux bien l’épouser, dit celle-ci ; il est riche, et avec de l’argent on a tout ce qu’on désire.
La dame revient au château, heureuse d’apporter la bonne nouvelle à son fils. On s’occupe aussitôt des préparatifs de la noce. Un jour, la jeune fiancée était au bord de l’étang, à regarder les servantes du château qui lavaient le linge, causant et riant avec elles. Quelqu’une lui dit :
— Comment pouvez-vous prendre pour mari un homme qui a une tête de poulain, une jolie fille comme vous ?
— Bah ! répondit-elle, il est riche ; et puis, soyez tranquilles, il ne sera pas longtemps mon mari, car la première nuit de mes noces je lui couperai le cou !
En ce moment vint à passer un seigneur inconnu, qui s’arrêta pour les écouter et qui dit :
— Vous avez là une singulière conversation !
Puis il se dirigea vers le château.
Le jour des noces arrive : grande réjouissance au château et grands festins. L’heure venue, les filles d’honneur conduisent la jeune mariée à la chambre nuptiale, la déshabillent, la couchent, puis elles se retirent. Le jeune époux arrive alors, brillant et beau comme un prince, car il n’avait plus sa tête de poulain ; il court au lit nuptial, se penche sur sa jeune épouse comme pour l’embrasser, et lui coupe la tête !…
Trois mois après, l’envie de se marier reprend l’homme-poulain. Il envoie encore sa mère demander la seconde fille du fermier. Celle-ci, bien que connaissant le sort de sa sœur, accepte à son tour d’épouser l’homme-poulain, à cause de ses grands biens. Il lui arriva absolument comme à sa sœur ; même rencontre au bord de l’étang, pendant qu’elle causait avec les lavandières ; même mort tragique, la première nuit de ses noces.
Trois mois après, le jeune seigneur à la tête de poulain dit encore à sa mère d’aller lui demander la troisième fille du fermier. Le père et la mère font des difficultés, cette fois ; mais on leur offre de leur céder la métairie, et la jeune fille dit :
— Je le prendrai, ma mère. Si mes sœurs ont perdu la vie, c’est leur langue qui en est la cause ; je serai plus sage qu’elles.
On fait, pour la troisième fois, des préparatifs de noces dans le château. La jeune fiancée va, comme ses sœurs, causer avec les lavandières sur l’étang.
— Comment, lui disaient celles-ci, vous consentiriez à vous marier avec quelqu’un qui a une tête de poulain ? avec un animal ? et cela après ce qui est arrivé à vos deux sœurs !
— Oui, oui, répondit-elle ; je n’ai pas peur qu’il m’arrive comme à mes sœurs, moi ; s’il leur est arrivé malheur, c’est leur langue qui en est la cause.
En ce moment vint à passer le même seigneur que les deux autres fois, qui entendit la conversation, et disparut sans rien dire. Les noces ont lieu, réjouissances, jeux de toute sorte, festins, comme précédemment ; la seule différence fut que le lendemain la jeune mariée vivait encore. Pendant neuf mois, elle vécut heureuse avec son mari. Celui-ci n’avait sa tête de poulain que pendant le jour. Le soleil couché, il devenait un beau jeune homme jusqu’au lendemain matin. Au bout de neuf mois, la jeune femme eut un fils, bien constitué et sans tête de poulain. Au moment de partir pour faire baptiser l’enfant, le père dit à la mère :
— J’avais été condamné à porter une tête de poulain, jusqu’à ce que j’eusse eu un enfant : à présent, je vais être délivré, car une fois l’enfant baptisé, je redeviendrai semblable aux autres hommes. Mais ne dites rien de tout ceci à qui que ce soit, jusqu’à ce que les cloches du baptême aient cessé de sonner ; si vous en parlez, même à votre mère, je disparaîtrai aussitôt, et vous ne me reverrez plus.
Il part là-dessus, pour faire baptiser son enfant. La mère entend les cloches de son lit, et son cœur en tressaille de joie. Mais hélas ! dans l’impatience d’annoncer la bonne nouvelle à sa mère, restée auprès de son lit, elle ne peut attendre jusqu’à ce qu’elles aient cessé de se faire entendre. Son mari arrive aussitôt, couvert de boue, et fort en colère :
— Ah ! malheureuse femme, qu’as-tu fait s’écrie-t-il, en entrant. À présent, il me faut te quitter, et tu ne me reverras plus jamais !
Et il part aussitôt. Sa femme se lève et court après lui.
— Ne me suis pas, lui crie-t-il.
Mais elle ne l’écoute pas, et court toujours après lui. Elle allait l’atteindre, elle était sur ses talons. Il se détourne alors et lui donne un coup de poing en pleine figure. Le sang jaillit jusque sur sa chemise et y fait trois taches.
— Puissent ces taches ne jamais s’effacer jusqu’à ce que j’arrive moi-même pour les enlever ! cria-t-elle alors.
— Et toi, répondit l’autre, tu ne me retrouveras que lorsque tu auras usé trois paires de chaussures d’acier à me chercher.
Pendant que le sang qui coulait en abondance du nez de la jeune femme l’empêchait de poursuivre son mari, celui-ci continua de courir, et elle l’eut bientôt perdu de vue. Alors elle se lit faire des chaussures d’acier et se remit aussitôt à sa recherche. Elle allait, elle allait, au hasard, ne sachant quelle direction elle devait prendre. Après avoir marché constamment pendant dix ans, sa troisième paire de chaussures d’acier était presque usée, quand elle arriva, un jour, auprès d’un château où des servantes étaient à laver du linge, sur un étang. Elle s’y arrêta un peu, pour se reposer, et entendit une des lavandières dire :
— La voici encore, la chemise ensorcelée ! Elle se présente à toutes les buées, et j’ai beau la frotter avec du savon et la battre avec mon battoir, je ne puis enlever les trois taches de sang qui s’y trouvent ; et demain pourtant le seigneur en aura besoin pour aller se marier, à l’église. car c’est sa plus belle chemise !
La jeune femme écoutait de toutes ses oreilles. Elle s’approcha de la lavandière qui parlait ainsi, et lui dit :
— Confiez-moi un peu cette chemise, je vous prie ; peut-être réussirai-je à faire disparaître les trois taches de sang.
On lui donna la chemise ; elle cracha sur les trois taches, la trempa dans l’eau, puis la frotta, et voilà les taches enlevées.
— Je vous remercie, lui dit la lavandière ; allez au château, demandez à loger, et tantôt, quand j’arriverai, je vous ferai bien souper.
Elle se dirigea donc vers le château ; mais avant d’y entrer, elle changea de vêtements, dans le bois, derrière un buisson (elle avait emporté un paquet de vêtements de la maison), et s’habilla proprement. Elle était fort belle encore. On la mit à coucher dans un cabinet où elle n’était séparée de son mari que par une cloison de planches. Elle frappa avec son doigt sur la cloison, et se fit connaître. Son mari s’empressa de venir la rejoindre. Jugez s’ils furent heureux de se retrouver ! Il était temps, car le lendemain même il devait se marier avec la fille du maître de ce château. Le lendemain matin, au moment de partir pour l’église, il fit remettre la cérémonie, sous je ne sais quel prétexte. Mais comme le banquet était tout prêt et que les invités étaient tous arrivés, on se mit à table, et la jeune étrangère fut aussi invitée et présentée à la société par le fiancé. Vers la fin du repas, celui-ci parla de la sorte à son futur beau-père :
— Beau-père, j’ai un conseil à vous demander : je possède un joli coffre dont j’avais perdu la clef ; j’ai fait faire une autre clef, et je viens de retrouver la première. De laquelle des deux dois-je me servir, à présent ?
— Respect est dû toujours à ce qui est ancien, répondit le vieillard.
— C’est aussi mon avis, reprit l’autre ; eh bien ! voici ma première femme que je viens de retrouver (et il montrait l’étrangère), et comme je l’aime toujours, je crois qu’il me convient de la reprendre, comme vous venez de le dire vous-même.
Alors il prit sa femme par la main et s’en retourna avec elle dans son pays, au grand étonnement de tout le monde.
3º Corps sans âme. — Ce sont des géants magiciens dont l’âme, ou la vie, ne réside pas dans leur corps. Elle est ordinairement dans un œuf, lequel œuf est dans une colombe, laquelle colombe est dans un lièvre, le lièvre dans un loup, le loup dans un lion, et le lion dans un coffre de fer au fond de la mer. Il faut tuer successivement ces différents animaux renfermés les uns dans les autres, se procurer l’œuf et le briser sur le front du géant, qui expire aussitôt. Dans un autre conte, la vie du Corps-sans-âme réside dans la maîtresse racine d’un arbre de buis qui se trouve dans le jardin de son château ; ailleurs, elle est dans un livre magique qu’il faut jeter dans le feu. Quand le livre est consumé, on voit un loup sortir du feu ; on éventre le loup, et il en sort un lièvre, et du lièvre il sort une colombe dans laquelle on trouve l’œuf où réside la vie du magicien.
Voir le Corps sans âme, dans mon premier rapport.
4° Apprentis et valets de magiciens. — Dans les contes de ce genre, le héros entre en condition chez un magicien. Celui-ci s’absente, après avoir indiqué à son nouveau valet son travail de chaque jour, et en lui laissant les clefs de toutes les chambres du château, avec la liberté de les visiter, hors une seule, dont l’entrée lui est interdite. Mais le valet, ou l’apprenti, poussé par la curiosité, pénètre dans la chambre défendue, et y trouve les livres du magicien. Il les étudie et y découvre tous ses secrets. Puis, à la veille de l’arrivée du maître, il s’enfuit, emmenant une princesse retenue enchantée dans le château, sous la forme de quelque animal, une jument le plus souvent.
Les contes de ce genre sont assez nombreux et le fond de la fable varie peu. Quelquefois, au lieu du magicien, c’est le Diable que l’on trouve, probablement par suite de la substitution de la légende chrétienne à la légende païenne, comme je l’ai déjà signalé à propos du conte de Trégont-à-Baris. Pour ne pas allonger démesurément ce rapport, je renvoie le lecteur au conte de Coadalan, que j’ai publié dans le premier numéro de la Revue celtique.
5° Contes à talismans. Ces contes se divisent ordinairement en deux parties. Dans la première partie, le héros, au prix de travaux prodigieux, conquiert le talisman, par la vertu duquel il fait à peu près tout ce qu’il veut. Puis il le perd, et la seconde partie du conte est remplie par les voyages et les travaux plus prodigieux encore qu’il lui faut accomplir pour le recouvrer.
La princesse de Tréménézaour, que l’on trouvera plus loin, donnera une idée des voyages et des travaux dont je viens de parler. Pour ce qui est des talismans, voir Bihanic et l’Ogre, dans mon second rapport.
6° Petits Poucets ou cadets de famille, et pauvres d’esprit. — Ce sont des cadets de famille, des disgraciés de la nature, bossus, boiteux, etc., ou des pauvres d’esprit, des innocents, comme disent nos paysans, qui sont les héros de merveilleuses aventures. C’est une idée familière et chère aux peuples de race celtique, que de concentrer toutes leurs sympathies, toutes leurs affections sur les faibles, les humbles et les petits. Les contes où l’on rencontre ces êtres sympathiques sont très-nombreux. Le Petit Poucet de Perrault peut en donner une assez juste idée.
7° Souvenirs des romans de la Table ronde et du cycle carlovingien. — On rencontre aussi fréquemment dans les récits de nos paysans des souvenirs des romans de la Table ronde et du cycle carlovingien, comme par exemple : Merlin, Charlemagne et ses douze pairs, Orson et Valentin, Obéron, Huon de Bordeaux, etc. Ce dernier surtout a dû être très populaire en Bretagne, durant le moyen âge, et j’en rencontre fréquemment des traces et des épisodes entiers dans nos contes. Il a aussi fourni le sujet d’un mystère breton, que l’on représentait encore dans le siècle dernier. Le conte d’Obéron est trop long pour que je l’analyse ici, mais il me paraît évident que c’est Huon de Bordeaux qui en a fourni les principaux ressorts et épisodes.
On trouvera des exemples de contes légendaires chrétiens dans Jésus-Christ en basse Bretagne, de mon premier rapport, et dans Porpant, du troisième rapport.
Voir également, pour les récits facétieux et plaisants, Le Meunier et son seigneur, du premier rapport, et Jean de Ploubezre, du troisième.
Je terminerai ce résumé général des matériaux que j’ai rassemblés jusqu’aujourd’hui par le conte : La princesse de Tréménézaour, qui pourra servir de type de nos contes mythologiques, et qu’il sera curieux de comparer avec le conte slave de Glinski, qui se trouve sous le titre de Impérissable dans le recueil de M. Alexandre Chodzko dont j’ai déjà parlé. On ne peut nier l’identité de la fable, ainsi que de la plupart des épisodes et des ressorts des deux contes.
Il y avait une fois un jeune garçon resté sans père ni mère, et qui mendiait son pain de porte en porte. Il avait déjà quatorze ou quinze ans, et on commençait à se lasser de lui donner et on lui disait :
— N’as-tu pas honte de faire ce métier de fainéant, à ton âge, et bien portant et fort comme tu l’es ? Tu vois bien que nous travaillons tous, nous autres ; fais comme nous, et tu ne manqueras ni de pain ni de vêtements.
Un jour que l’on faisait ce reproche à Gwilherm (il s’appelait Gwilherm), à la porte d’un moulin, il répondit :
— Je ne demande pas mieux que de travailler, pour gagner mon pain, et si vous voulez me prendre chez vous comme garçon de moulin, je ferai mon possible pour vous contenter.
Le meunier le prit au mot. Il lui donna un fouet avec une jument poussive et si maigre, qu’elle n’avait guère que les os et la peau. Et voilà notre gars courant le pays avec sa rosse, pour porter la farine aux pratiques, et faisant claquer son fouet sur les chemins, heureux et fier et se croyant quelque chose. Il aimait sa jument et en avait grand soin, et il la caressait et lui parlait comme si elle le comprenait.
Au bout de quelque temps, la jument eut une petite pouliche. Gwilherm en fut tout heureux, et il la soigna et l’aima comme faisait sa mère. Il l’emmenait avec lui dans ses tournées, et ils couraient et jouaient ensemble comme deux frères. La pouliche grandissait et engraissait à vue d’œil.
Un jour, le meunier gronda si fort Gwilherm, pour je ne sais quelle négligence, que le gars dit à son maître de chercher un autre garçon et de lui solder ses gages, parce qu’il ne voulait plus rester à son service. Le meunier, qui ne déliait pas facilement les cordons de sa bourse, chicanait sur la somme.
— Eh bien ! lui dit alors Gwilherm, donnez-moi la petite pouliche avec sa mère, et je ne vous demande pas autre chose.
Le meunier n’avait jamais vu la pouliche, et, convaincu que ce ne pouvait être qu’un avorton bon à rien, il dit, en avançant sa main :
— Tope là, mon garçon, c’est marché conclu.
Gwilherm quitta aussitôt le moulin, heureux de n’être pas obligé de se séparer de sa pouliche chérie et de sa vieille jument. Il prit avec elles la route de Paris. Après quelques jours de marche, ils arrivèrent à un bras de mer, et les voilà arrêtés. Ils voyaient à quelque distance une île où l’herbe était haute et abondante, et où il y avait des arbres chargés de fruits de toute sorte. La jument fit signe à son maître de monter sur son dos. Gwilherm lui obéit et l’animal entra dans l’eau et nagea vers l’île, suivie de la pouliche. Ils y abordèrent heureusement tous les trois. Près du rivage, ils trouvèrent une fontaine.
— C’est bien, dit Gwilherm, vous ne manquerez de rien ici, puisqu’il y a de l’eau douce et de l’herbe à discrétion. Je vais vous laisser dans cette île, puisque vous y êtes bien ; je continuerai ma route vers Paris, et, lorsque j’y aurai trouvé une bonne place, je reviendrai vous prendre, et nous ne nous séparerons plus alors.
Il fit donc ses adieux à sa pouliche et à la mère, les embrassa tendrement, puis il repassa à la terre ferme, car, dans les basses marées, on y pouvait aller à pied sec. À force de marcher, il arriva enfin à Paris, et il alla tout droit au palais du roi. Il demanda si l’on n’y avait pas besoin d’un garçon de bonne volonté, pour quelque travail que ce fût.
— Ma foi, lui répondit le portier, il est parti ce matin même un valet d’écurie, et si vous voulez prendre sa place ?…
— Cela ne pouvait tomber mieux, j’aime les chevaux et je sais les soigner, répondit Gwilherm.
On le prit donc comme valet d’écurie. On lui confia douze chevaux, vieux, fourbus et on ne peut plus maigres. Mais il les soigna si bien, qu’au bout de quelque temps il en fit des chevaux magnifiques, gras, luisants et fringants. Tout le monde était étonné d’un pareil résultat, et le roi le félicita publiquement et le prit en affection, ce qui lui valut la jalousie des autres valets d’écurie.
Quelque temps après, quand il se sentit bien en cour, il demanda un congé de quelques jours pour faire un voyage. On le lui accorda sans difficulté, et il se rendit dans l’île où il avait laissé la vieille jument et la pouliche. Quel ne fut pas son étonnement d’y trouver quatre chevaux superbes et la pouliche qui tétait encore sa mère ? La pouliche était si fringante et si souple que, quand elle avait tété d’un côté, elle sautait d’un bond par-dessus la jument, pour la téter de l’autre côté. Dès qu’elle aperçut Gwilherm, elle s’avança au-devant de lui, le salua et lui dit :
— Bonjour, mon maître.
— Comment, tu parles donc comme un homme ? lui demanda Gwilherm, étonné.
— Oui, je parle aussi le langage des hommes. Écoutez-moi et faites ce que je vais vous dire. Il vous faudra tuer ma mère et les quatre chevaux et Jeter leurs corps à la mer, afin que tout le pâturage de l’île soit pour moi seule. Puis, vous retournerez à la cour du roi de France, et vous reviendrez me voir dans cinq ans. Vous serez étonné de voir quel superbe animal je serai alors.
— Tuer ta mère qui t’a nourrie jusqu’à présent et que j’aime tant ! et tuer aussi ces quatre chevaux magnifiques, dont j’aurais voulu faire don au roi de France, qui m’en aurait si bien récompensé ?
— Faites ce que je vous dis, non maître, et vous verrez, plus tard, que vous n’aurez pas lieu de vous en repentir.
Gwilherm trouva si étrange de voir un animal lui parler tout comme un homme raisonnable, qu’il n’osa pas lui désobéir. Il tua donc les quatre chevaux, puis, sa vieille jument qu’il aimait tant, il jeta leurs corps dans la mer et retourna ensuite à la cour du roi de France. Il y resta encore cinq ans, et, au bout de ce temps, il demanda un nouveau congé, qui lui fut accordé comme le premier, car il était toujours dans les bonnes grâces du roi. Il se hâta de se rendre dans l’île. La pouliche était à présent une cavale magnifique, pleine de feu, de vigueur et d’agilité ; enfin, il n’avait jamais vu sa pareille. Elle était seule maîtresse de l’île. Gwilherm était rempli de joie de la retrouver ainsi, et il se disposait à lui mettre une bride en tête pour l’emmener à la cour du roi, quand la cavale lui parla de la sorte :
— Pas encore, mon maître ; il ne me manque plus qu’une année de séjour ici pour devenir la plus belle et la plus forte de toutes les cavales du monde ; laissez-moi donc encore un an ici.
— Je te trouve assez belle et assez forte comme cela, et le roi n’a pas ta pareille dans ses écuries : il n’y a pas à dire, il faut que je t’emmène.
— Vous le regretterez un jour, mon maître ; mais hélas ! il sera trop tard alors.
— Ta ! ta ! il faut que tu viennes avec moi.
Et Gwilherm lui passa une bride, monta sur son dos et reprit la route de Paris, tout fier de sa cavale et félicité ou envié de tous ceux qui le voyaient passer.
Le soleil était couché depuis quelque temps et l’obscurité se faisait, quand, en passant près d’une forêt qui bordait la route, il aperçut par terre quelque chose qui brillait comme une flamme.
— Qu’est cela ? dit-il.
— Rien, répondit la cavale.
— Comment rien ? Il faut que je voie ce que c’est.
— Poursuivez votre route, mon maître, et laissez cela, ou vous vous en repentirez un jour.
Mais Gwilherm était déjà à terre ; il alla droit à la lumière et fut étonné de trouver une mèche de cheveux d’or !
— Laissez ces cheveux-là, mon maître, lui dit encore la cavale.
— Je ne serai pas si sot, répondit-il.
— Et il prit la mèche de cheveux d’or et la mit dans sa poche. Puis il remonta sur son cheval et poursuivit sa route. Il arriva à Paris, et tout le monde le suivait par les rues à cause de sa monture : on n’avait jamais vu une semblable merveille. Je vous demande si Gwilherm était fier et heureux, surtout quand il entra dans la cour du palais ! Le roi, averti, accourut, et Gwilherm mit pied à terre et, s’avançant vers lui, il le pria d’accepter l’hommage de ce superbe animal, la plus belle cavale qui fut au monde. Le roi fut si content de ce procédé, qu’il invita Gwilherm manger à sa table, ce jour-là, et il voulut même le retirer des écuries pour lui donner un plus haut emploi. Mais Gwilherm s’excusa en disant qu’il n’avait pas d’ambition et que, habitué à vivre avec ses chevaux, il serait malheureux si un autre prenait sa place auprès d’eux. Il resta donc dans les écuries.
Une nuit qu’il voulut se lever, selon son habitude, pour voir si ses bêtes ne manquaient de rien, il s’aperçut que sa lampe manquait d’huile et qu’il n’en avait pas pour y mettre ; et il en était très-contrarié. Comment faire ?
Tiens ! se dit-il tout à coup, la mèche de cheveux d’or que j’ai ramassée sur la route luisait dans l’obscurité comme un flambeau ; pourquoi ne m’éclairerait-elle pas ici également ? Voyons !
Et il tira la mèche de cheveux d’or d’un petit coffre où il l’avait renfermée, et aussitôt elle répandit une lumière éclatante et éclaira son écurie bien mieux qu’une lampe.
— À la bonne heure ! se dit-il ; et ma cavale qui me conseillait de laisser cette mèche merveilleuse sur la route où je l’ai trouvée ! J’ai bien fait de ne pas lui obéir.
À partir de ce moment, Gwilherm n’eut pas d’autre lumière dans son écurie.
Cependant les autres valets, qui étaient jaloux parce que ses chevaux étaient mieux soignés et plus beaux que les leurs, et que le roi n’avait pour lui que des compliments, cherchaient les moyens de le perdre. En voyant par les fenêtres la lumière extraordinaire qui éclairait toutes les nuits son écurie, un d’eux alla un jour trouver le roi et lui parla de la sorte :
— Vous parlez souvent, Sire, de la princesse de Tréménézaour, et si vous saviez ce qui se passe dans votre palais ?…
— Quoi donc ? Qu’est-ce qui Qu’est-ce qui se passe d’extraordinaire dans mon palais ? demanda le roi, intrigué.
— Gwilherm a tondu la princesse, et il possède sa chevelure d’or !
— Ce n’est pas possible !
— Rien n’est pourtant plus vrai, Sire, et, toutes les nuits, il éclaire son écurie avec les cheveux de la princesse.
— Vraiment ? Vous m’étonnez beaucoup.
— Pour vous en assurer, vous n’avez qu’à vous mettre à votre fenêtre, vers minuit, et vous jugerez si la lumière qui éclaire son écurie est une lumière naturelle.
Le vieux roi était fort intrigué de ce qu’il venait d’entendre. Aussi se promit-il de surveiller l’écurie de Gwilherm, la nuit venue.
À onze heures, il était à sa fenêtre en observation. Tôt après il vit l’écurie s’éclairer d’une lumière si brillante, que ce ne pouvait être celle d’une lampe. Il descendit promptement, sans faire de bruit, et arriva à la porte de l’écurie, qui était entre-bâillée, et il l’ouvrit d’un coup de pied. Gwilherm, surpris, essaya de cacher la mèche de cheveux d’or ; mais le roi l’arrêta, en lui disant :
— Que signifie ceci ? D’où tiens-tu ce singulier flambeau ?
— Sire, excusez-moi, je l’ai trouvé sur la route, en me rendant à votre palais, avec ma cavale.
— Mensonge ! Mensonge ! Ce sont là les cheveux de la princesse de Tréménézaour, et il faut que tu me les donnes et m’amènes à ma cour la princesse elle-même !
— Comment, Sire, pourrai-je jamais faire cela, un pauvre garçon comme moi ?
— Il faut que tu le fasses, ou il n’y a que la mort pour toi.
— Je ne sais seulement pas quel pays elle habite.
— Tu dois le savoir, puisqu’elle l’a donné une mèche de ses cheveux.
Et le roi partit là-dessus, emportant la mèche de cheveux d’or.
Le pauvre Gwilherm resta atterré de ce qu’il venait d’entendre. Sa cavale, qui avait tout entendu, comme son maître, lui dit alors :
— Je vous avais bien dit, mon maître, que cette mèche de cheveux, que vous avez emportée malgré mes conseils, serait pour nous une source de pénibles travaux et de cruelles inquiétudes, car ceci n’est que le commencement. Quoi qu’il en soit, il faut nous occuper de satisfaire le roi. Nous partirons demain matin à la recherche de la princesse de Tréménézaour, et, à nous deux, si vous m’obéissez de point en point, nous pourrons peut-être mener l’aventure à bien.
Le lendemain matin, Gwilherm et sa cavale se mirent en route, l’une portant l’autre. Après une longue journée de marche, ils arrivèrent au bord de la mer. Là Gwilherm aperçut sur le sable un petit poisson laissé à sec par la marée, en se retirant. Il allait mourir, et c’est à peine s’il remuait encore un peu la queue.
— Prenez vite ce petit poisson, dit la cavale à son maître, et remettez-le dans l’eau.
— Gwilherm prit le petit poisson et le remit dans l’eau. Il plongea un instant, puis, élevant sa petite tête au-dessus de l’eau, il parla ainsi :
— Je te remercie, Gwilherm, tu m’as sauvé la vie. Si jamais tu as besoin de moi ou des miens, appelle-moi au bord de la mer, en quelque lieu que ce soit, et j’arriverai aussitôt. Je suis le roi des poissons de la mer.
Ayant dit ces paroles, il replongea et disparut.
Un barbillon comme ça le roi des poissons de la mer !… se disait Gwilherm, peu confiant dans les paroles du petit poisson.
Et ils se remirent en route, sa cavale et lui, en suivant la côte. À force d’aller et de battre du chemin, nuit et jour, ils arrivèrent enfin devant le château de la princesse de Tréménézaour. Trois avenues de grands chênes y conduisaient.
Au plus grand des arbres d’une de ces avenues était attaché un géant énorme, par deux grosses chaînes de fer. Le géant faisait de grands efforts pour se délivrer de ses chaînes, et, quelque gros et élevé que fut l’arbre, sa tête venait toucher la terre à chaque secousse qu’il lui donnait. La cavale dit à Gwilherm :
— Vous voyez ce géant ? Eh bien, il vous faudra le délivrer de ses chaînes, avant d’entrer dans le château.
— Comment pourrai-je jamais faire cela ?
— Voici comment : marchez droit à lui et n’ayez pas peur. Tâchez de faire en sorte que ses deux chaînes se croisent, et alors frappez dessus avec votre sabre, et elles se briseront comme du verre.
Gwilherm marcha vers le géant, assez peu rassuré. Il parvint à croiser ses deux chaînes, il frappa dessus alors avec son sabre, et elles se rompirent aussitôt avec un grand bruit. Le géant était libre, et il dit à Gwilherm :
— Merci à toi, qui que tu sois, car tu m’as délivré ! Depuis cinq cents ans j’étais retenu enchaîné à cet arbre. Si jamais tu as besoin de mon secours, appelle le roi des géants (car je suis le roi des géants), et j’arriverai aussitôt.
Et, ayant dit cela, il partit.
— À la bonne heure ! dit Gwilherm, voilà un gaillard qui pourra me donner un coup de main, au besoin.
Il revint alors vers sa cavale, qui lui dit :
— À présent, attachez-moi ici à un arbre et allez ensuite frapper à la porte du château. La princesse de Tréménézaour elle-même viendra vous ouvrir. Elle vous demandera qui vous êtes, et vous répondrez que vous êtes un messager du roi d’Espagne. Elle vous invitera alors à entrer dans son château et à dîner à sa table. Vous accepterez. Après le repas. elle vous proposera une partie de boules. Acceptez encore. Elle vous demandera quel sera l’enjeu, de l’argent ou une des trois avenues de son château, si vous gagnez ? Dites que vous ne voulez pas jouer de l’argent et que vous préférez l’autre enjeu. Elle vous mènera dans son jardin, et vous jouerez avec des boules d’or. Vous perdrez. Dites alors que vous aimez mieux jouer dans les avenues ; elle y consentira, et vous choisirez celle où vous me verrez ; et n’y manquez pas, car autrement tout sera perdu.
Gwilherm attacha donc sa cavale à un arbre de l’avenue dans laquelle ils se trouvaient, puis il se dirigea vers le château, souleva le marteau de la porte et le laissa retomber. La porte s’ouvrit aussitôt, et il se trouva en présence d’une princesse si belle, si belle, qu’il en fut d’abord tout ébloui et interdit.
— Qui êtes-vous ? lui demanda la princesse.
— Un messager du roi d’Espagne, répondit-il.
— Soyez le bienvenu alors et entrez.
La princesse, qui était la maîtresse du roi d’Espagne, l’introduisit dans son château, lui en fit les honneurs, et, quand l’heure du dîner ſût venue, elle l’invita à s’asseoir à sa table. Après le repas, elle lui dit : Voulez-vous faire une partie de boules avec moi, dans mon jardin ?
— Très-volontiers, princesse, répondit Gwilherm.
Et ils allèrent jouer dans le jardin, avec des boules d’or. Gwilherm perdait à tout coup, et la princesse le plaisantait, si bien qu’il lui dit : Il me semble que, si nous allions jouer dans les avenues du château, je serais plus heureux.
— Allons-y, répondit la princesse.
Gwilherm la conduisit tout droit dans l’avenue où il avait laissé sa cavale.
— Oh ! le magnifique cheval ! s’écria-t-elle, dès qu’elle la vit.
Et en effet, la cavale avait bien changé depuis que son maître l’avait quittée : elle avait, à présent, alternativement un poil d’or et un poil d’argent, et de même de ses crins et de sa queue.
— À qui appartient-elle ? demanda la princesse, qui ne se lassait pas de l’admirer.
— À moi, princesse, répondit Gwilherm.
— Et vous l’avez laissée ici ? Pourquoi ne l’avez-vous pas amenée au Château ? Je voudrais bien la monter.
— À vos ordres, belle princesse ; c’est, du reste, un animal fort doux ; n’ayez aucune crainte.
Et Gwilherm aida la princesse à monter sur sa cavale. Mais, dès que celle-ci la sentit sur son dos, elle commença à ruer et à se dresser sur ses deux pieds de derrière. La princesse eut peur et se mit à crier :
— Au secours ! au secours !
Gwilherm sauta lestement auprès d’elle, et aussitôt la cavale partit au grand galop, les emportant tous les deux. Elle allait aussi bien par mer que par terre ; rien ne l’arrêtait. Comme ils passaient au-dessus de la mer, la princesse y laissa tomber sa bague de diamant.
— Ah ! mon Dieu, s’écria-t-elle, mon diamant est tombé dans la mer !
La cavale allait toujours avec la rapidité du vent. Ils arrivèrent bientôt à Paris. Le vieux roi fut si ravi de voir la princesse de Tréménézaour dans son palais, qu’il s’écria :
— Je suis le roi le plus heureux de la terre ! Il ne me reste plus rien à souhaiter dans cette vie, ô princesse incomparable, si vous consentez à devenir mon épouse et à régner avec moi sur mes sujets ?
— Je m’en trouverais très-honorée, répondit la rusée princesse ; mais il faudra, auparavant, me rapporter mon diamant que j’ai laissé tomber dans la mer, en venant ici.
— Il vous sera rapporté, répondit le roi, et quand je devrais y perdre la moitié de mes sujets.
Cependant il ne savait comment s’y prendre, et cela le tourmentait beaucoup. Il songea naturellement à Gwilherm.
— Puisqu’il m’a amené la princesse, se disait-il, il pourra peut-être bien me rapporter aussi son diamant. Je ne vois que lui dans tout mon royaume en qui je puisse avoir quelque espoir.
Et il fit appeler Gwilherm.
Gwilherm vint en se grattant l’oreille et soupçonnant qu’on allait encore exiger de lui quelque chose d’impossible.
— Bonjour, Gwilherm, mon ami, lui dit le roi.
— Bonjour, mon roi, répondit Gwilherm.
— Tu m’as amené la princesse de Tréménézaour, et je t’en sais beaucoup de gré ; mais il y a autre chose en passant, pour venir ici, au-dessus de la mer, la princesse y a laissé tomber sa bague en diamant, et il faut la lui retrouver. Je ne connais que toi, dans tout mon royaume, de capable de rapporter son anneau à la princesse.
— C’est me demander l’impossible, Sire ; comment voulez-vous ?…
— Il n’y a pas à dire, il faut que tu rapportes son anneau à la princesse, ou il n’y a que la mort pour toi !
Et le roi le congédia sur ces mots.
Le pauvre Gwilherm, triste et inquiet, revint faire part à sa cavale des ordres du roi.
— Hélas ! lui dit l’animal, je ne puis rien en cette affaire, et si le petit poisson à qui vous avez naguère sauvé la vie ne vous vient en aide, nous sommes perdus. Il faut donc nous rendre, sans perdre de temps, au bord de la mer, et l’appeler à notre secours.
Ils partirent pour se rendre au bord de la mer. Quand ils y furent arrivés, Gwilherm s’avança jusqu’à l’eau et dit :
Petit poisson, accours, accours, Viens vite, vite, à mon secours !
À peine eut-il prononcé ces mots, que le petit poisson éleva sa tête hors de l’eau et dit :
— Qu’y a-t-il pour votre service, ami Gwilherm ?
Gwilherm lui conta son embarras et ce qu’il attendait de lui.
— C’est bien, attendez-moi là, lui dit le petit poisson. Et il replongea sous l’eau. Il se rendit à son palais (car c’était le roi des poissons de la mer) au fond de la mer, et, appelant son trompette, il lui dit de souffler dans sa trompe, qui était un grand bigorn (coquillage), pour convoquer tous ses sujets.
Le trompette fit retentir son bigorn dans toutes les directions, et aussitôt les poissons, grands et petits, d’accourir en foule, de tous les côtés. Le roi était sur son trône, tenant un grand registre où se trouvaient les noms de tous ses sujets. Il les appelait par ordre alphabétique, et chacun se présentait quand son nom était prononcé, et le roi lui demandait s’il n’avait pas vu quelque part l’anneau de la princesse de Tréménézaour. Personne ne l’avait vu. Il n’y avait plus que la Vieille qui n’avait pas répondu à l’appel de son nom.
— Où donc est encore restée la Vieille ? demanda le roi avec humeur ; elle est toujours en retard.
Et il l’appela à nouveau, de sa voix la plus claire.
— Me voici ! me voici, mon roi ! répondit enfin la Vieille, en arrivant tout essoufflée.
— Où donc étiez-vous restée encore ? Vous êtes toujours la dernière à répondre à l’appel !
— Excusez-moi, mon roi, j’étais restée à admirer une merveille que j’ai trouvée au fond de l’eau et qui y brillait comme un rayon de soleil,
— Qu’est-ce donc que cette merveille ?
— Je ne sais, mon roi, mais je vous l’ai apportée : la voici !
Et la Vieille déposa aux pieds du roi un anneau qu’elle avait dans sa bouche.
C’est l’anneau de la princesse de Tréménézaour ! s’écria le roi, dès qu’il le vit.
Et il le prit et alla lui-même le porter à Gwilherm, qui attendait sur le rivage.
Quand Gwilherm tint le diamant, il remonta sur sa cavale et ils reprirent la route de Paris.
Grande fut la joie du vieux roi de voir revenir Gwilherm avec l’anneau. Il courut aussitôt à la chambre de la princesse, et lui dit, en le lui montrant, d’un air triomphant :
— N’est-ce pas là votre anneau, princesse ?
— Oui vraiment, répondit-elle, en le mettant à son doigt.
— J’espère que rien ne s’oppose plus, à présent, à ce que nous vous mariions, sans autre retard.
— C’est juste ; et pourtant il me reste encore un souhait à former, mais c’est si peu de chose…
— Quoi donc, princesse ? dites, vite.
— Je voudrais qu’on me fit venir aussi mon cheval, qui n’a pas son pareil au monde, pour me porter à l’église le jour de nos noces. Cela ne vous sera pas difficile, Sire, après tout ce que vous avez déjà fait pour moi.
— Vous l’aurez, princesse, répondit le roi.
Et il fit encore appeler Gwilherm. Celui-ci se rendit auprès du roi, triste et soucieux et se doutant bien qu’on allait encore le soumettre à quelque terrible épreuve.
— Bonjour, ami Gwilherm, lui dit le roi.
— Bonjour, mon roi, répondit Gwilherm.
— Je t’ai de grandes obligations, Gwilherm ; tu m’as déjà amené à ma cour la princesse de Tréménézaour, puis, tu as retrouvé son anneau au fond de la mer ; tu n’as pas ton pareil dans tout mon royaume. J’ai encore un petit service à te demander ; mais cela ne sera qu’un jeu pour toi.
— Parlez, mon roi, dit Gwilherm, impatient de savoir quelle impossibilité on allait encore lui demander.
— La princesse voudrait, à présent, avoir son cheval, le plus beau cheval qui soit au monde, dit-elle.
— Vous l’aurez, mon roi, si la chose est possible à un homme.
Gwilherm revint vers sa cavale et lui fit part des ordres du roi.
— Hélas ! répondit la cavale, c’est ici la plus terrible, la plus difficile des épreuves ! Si vous m’aviez laissée une année encore dans l’île, rien ne m’aurait été plus facile ; mais à présent, je ne puis répondre de rien. Le cheval de la princesse de Tréménézaour est le plus beau et le plus fort de tous les chevaux qui sont sur la terre. Il me faudra le combattre et le vaincre avant de pouvoir l’amener ici, et je crains d’y succomber. N’importe, je combattrai le cheval de la princesse. Écoutez bien et faites de point en point ce que je vais vous dire. Allez d’abord trouver le roi, et dites-lui qu’il vous faut beaucoup d’or et d’argent, pour entreprendre ce voyage. Il vous donnera tout ce que vous lui demanderez. Achetez alors vingt bœufs, puis cherchez des bouchers pour les tuer et les écorcher. Vous coudrez les vingt peaux de bœufs autour de moi et en garnirez principalement mes flancs. Après cela, vous me ferez ferrer à neuf. Vous chercherez des maréchaux capables de me faire quatre fers de cinq cents livres chacun, et chaque fer devra être attaché avec huit clous de cent livres chacun. Après cela, nous irons livrer le combat au cheval de la princesse.
Gwilherm alla donc trouver le roi, qui lui donna tout l’argent dont il avait besoin. Il acheta vingt bœufs, les fit tuer et écorcher, puis il garnit de leurs peaux le corps de sa cavale. Il acheta ensuite tout le fer qu’il put trouver dans le pays, et vingt-cinq maréchaux travaillèrent nuit et jour, pendant huit jours, à confectionner quatre fers de cinq cents livres chacun et trente-deux clous de cent livres. Lorsque la cavale fut ferrée et bien garnie de peaux, Gwilherm monta sur son dos et ils partirent.
Quand ils arrivèrent devant le château de la princesse, ils virent son cheval qui paissait dans une grande prairie, auprès. Gwilherm frémit à son aspect, tant il était grand et paraissait vigoureux.
Allez vite au château, lui dit alors sa cavale, et entrez dans l’écurie, dont vous trouverez la porte ouverte. Vous verrez là trois brides accrochées au mur, une d’or, une d’argent, et la troisième de cuir. Ne prenez ni la bride d’or, ni la bride d’argent, mais la bride de cuir. Vous entendez bien, la bride de cuir ?
— J’entends bien, répondit Gwilherm, la bride de cuir.
Il se rendit donc à l’écurie du château et y vit les trois brides accrochées au mur ; il fut bien tenté de prendre la bride d’or, qui était si belle, si brillante ; il prit néanmoins la bride de cuir et revint avec elle vers sa cavale.
— C’est bien, lui dit celle-ci, montez à présent sur ce grand chêne que voilà, pour être témoin du combat. Si vous voyez que j’ai l’avantage, si le cheval de la princesse tombe à genoux devant moi, descendez aussitôt, passez-lui la bride et il vous suivra comme un agneau.
Gwilherm monta sur l’arbre, tenant sa bride de cuir, et sa cavale marcha alors vers le cheval de la princesse de Tréménézaour. Celui-ci, la voyant venir, s’avança aussi à sa rencontre, en poussant un hennissement qu’on entendit à plusieurs lieues à la ronde. Le combat commença aussitôt. Le cheval de la princesse portait de terribles ruades à l’autre ; mais ses coups étaient amortis par les peaux de bœufs. Quand la cavale de Gwilherm l’atteignait, elle emportait à chaque fois un lambeau de chair. Le combat dura plus d’une heure. La terre tremblait, et tous les animaux, saisis de frayeur, fuyaient et se cachaient à plusieurs lieues à la ronde. C’étaient des hennissements et des cris épouvantables ! Gwilherm n’était rien moins que rassuré sur son arbre. Enfin le cheval de la princesse tomba à genoux et s’avoua vaincu. Aussitôt Gwilherm descendit de son arbre et lui mit sa bride de cuir en tête, sans aucune difficulté.
— Attachez-le à ma queue, lui dit sa cavale, et n’ayez pas peur qu’il essaye de s’échapper.
Et, en effet, il se laissa faire sans la moindre résistance, et ils reprirent tous les trois la route de Paris.
Quand ils arrivèrent à la cour, le roi se hâta de venir les recevoir, avec la princesse de Tréménézaour.
Le cheval de celle-ci se mit à genoux devant sa maîtresse, sitôt qu’il la vit.
— N’est-ce pas là votre cheval, princesse ? demanda le roi, tout fier et tout heureux.
— Je ne puis le nier, Sire, c’est bien lui.
— J’espère que vous devez être satisfaite et que rien ne s’oppose plus à notre mariage ?
— C’est de toute justice, Sire, que je tienne ma promesse, puisque vous avez accompli tous mes désirs.
— Et voilà le vieux roi bien heureux.
Mais, le lendemain matin, quand il parla à la princesse de fixer le jour des noces, elle lui dit :
— Pour me rendre tout à fait heureuse, Sire, et combler tous mes souhaits, je vous demanderai encore de me faire venir mon château ici, en face du vôtre, avec ses trois avenues de grands chênes et le pré où paissait mon cheval.
— Ne trouvez-vous donc pas que mon château est assez beau pour vous recevoir, princesse ?
— Certainement votre château est fort beau, Sire ; mais, si vous voyiez le mien ! Et puis cela vous sera si facile, après tout ce que vous avez déjà fait pour moi !
Le vieux roi promit, et il fit appeler encore Gwilherm.
— Décidément, se disait celui-ci, en se rendant auprès du roi, on ne me laissera de repos que lorsque je serai mort !
— Qu’y a-t-il pour votre service, mon roi ? demanda-t-il, en se présentant devant le vieux monarque.
— Il faut que tu me fasses encore un plaisir, mon ami Gwilherm ; ce sera du reste la fin de tes travaux ; après cela je te promets de te laisser en repos. La princesse demande, avant de m’épouser, qu’on lui apporte son château, avec ses avenues et la grande prairie où paissait son cheval.
— Ah ! décidément c’est ma mort que vous voulez, mon roi ! Comment pouvez-vous me demander une chose si déraisonnable, puisque je ne suis ni sorcier ni magicien ?
— Allons ! pars à l’instant et fais ce que je te demande, ou il n’y a que la mort pour toi !
Gwilherm revint vers sa cavale, plus triste et plus désolé que jamais, et lui fit connaître la demande déraisonnable du roi.
— Te rappelles-tu, lui dit la cavale, le géant qui était attaché à un grand chêne, dans l’avenue du château de la princesse, et que tu as délivré ?
— Oui, je me le rappelle.
— Eh bien, il n’y a que lui au monde qui puisse nous tirer d’embarras en ce moment ; appelle-le donc à ton secours.
Et Gwilherm appela le géant de cette façon :
Roi des géants, venez me secourir, Ou, pour le coup, il me faudra mourir !
Le roi des géants arriva sur-le-champ, et il dit à Gwilherm, en le saluant :
— J’étais à cinq cents lieues d’ici, quand j’ai entendu votre voix qui m’appelait. Qu’y a-t-il pour votre service ?
— Le roi me menace de la mort, si je ne lui fais venir devant son palais le château de la princesse de Tréménézaour, avec ses trois grandes avenues et la prairie où paissait son cheval.
— N’est-ce que cela ? Ce ne sera pas long, comme vous allez le voir.
Et le géant partit aussitôt. C’était la nuit. Il faisait un beau clair de lune. Gwilherm et sa cavale attendaient avec inquiétude, car ils savaient que c’était la dernière épreuve. Tout à coup le ciel s’obscurcit, comme si un nuage bien noir passait sur la lune. Ils levèrent les yeux et virent que ce qui occasionnait cette obscurité subite, c’était le géant qui arrivait, portant sur son dos le château de la princesse de Tréménézaour, avec ses avenues et la grande prairie.
— Voilà leur dit-il, en déposant son fardeau à terre.
Gwilherm le remercia, et il s’en alla.
Le lendemain matin, quand le roi se leva, il mit le nez à la fenêtre et resta ébahi en voyant cette merveille devant son palais. Et il courut à la chambre de la princesse de Tréménézaour en criant :
— Levez-vous vite, princesse ! venez voir ! venez voir ! votre château est arrivé !
La princesse se leva à la hâte, et se mit à la fenêtre.
— Est-ce bien là votre château ? lui demanda le roi.
— Oui, c’est bien lui ! répondit-elle, étonnée. Avouez, Sire, que le vôtre est bien peu de chose à côté de lui.
— J’espère que vous n’avez plus aucune raison pour retarder notre mariage ?
— Il est vrai que rien ne s’y oppose plus, désormais.
Le vieux roi était si pressé, que le jour des noces fut fixé au lendemain même.
Le soir, comme Gwilherm garnissait de foin le râtelier de sa cavale, celle-ci lui dit :
— C’est demain que le roi se maric avec la princesse de Tréménézaour : nous aussi nous nous marierons demain.
— Comment cela ? demanda Gwilherm, étonné.
— Eh bien, c’est moi qui serai votre femme.
— Vous plaisantez, certainement ?
Je ne plaisante nullement, comme vous le verrez bien.
Le lendemain, comme le roi et la princesse de Tréménézaour, dans leurs plus beaux atours et suivis d’un nombreux cortège de princes, de princesses et de seigneurs, se rendaient à l’église, pour la cérémonie religieuse, Gwilherm, monté sur sa cavale, venait aussi par derrière. Il entra ainsi jusque dans le cimetière qui entourait l’église.
— Est-ce qu’il entrera aussi dans l’église, avec sa cavale ? se demandait-on.
Il entra dans l’église, sur sa cavale, et s’avança jusqu’aux balustres du chœur.
— Dehors les bêtes ! cria l’archevêque en colère.
Pour cela, conseillé par son cheval, il conduit celui-ci dans un bois, où il le tue et l’éventre. Puis il se cache derrière un buisson, tout auprès. Alors un roitelet descend d’un arbre sur les entrailles encore chaudes du cheval. La blessure béante se referme sur lui, et le voilà prisonnier. Le maître du cheval prend l’oiseau, et aussitôt deux autres roitelets viennent voltiger autour de lui en criant :
— Rends-nous notre roi ! rends-nous notre roi !
— Oui, si vous m’apportez deux fioles de l’eau de mort et de l’eau de vie ? leur répond-il.
— Nous te les apporterons, disent les oiseaux.
— Il attache alors une petite fiole au cou de chacun des deux roitelets, et ils partent. Quand ils revinrent, apportant les deux fioles pleines, ils étaient dans un bien triste état. Leurs plumes étaient toutes brûlées par les feux que lançaient les dragons gardiens des deux sources merveilleuses : ils étaient tout nus ; c’était pitié de les voir ! Le roi convoqua alors tous ses sujets et leur dit :
— Vous donnerez tous chacun une de vos plumes, pour revêtir ces deux oiseaux qui se sont dévoués pour votre roi.
Tous les oiseaux y consentirent de bon cœur, à l’exception du hibou, qui dit :
— Moi, je ne veux donner aucune de mes plumes ; l’hiver approche, et je crains d’avoir froid.
— Eh bien, lui dit alors le roi, toi, hibou, tu seras, à partir de ce jour, le plus malheureux des oiseaux ; tu auras toujours froid, tu ne pourras sortir de ton trou que la nuit, et si tu te montres le jour, tous les autres oiseaux te pourchasseront et te persécuteront, sans trêve ni paix.
Et c’est à partir de ce moment qu’on entend toujours le hibou crier : hou ! hou ! hou ! hou ! comme s’il était près de mourir de froid.
Le roitelet est un des oiseaux les plus acharnés à la poursuite du hibou.
Mais ils n’y firent aucune attention, ni lui ni sa cavale, pas plus que s’ils n’avaient pas entendu. La cérémonie s’accomplit, et le roi passa l’anneau nuptial au doigt de la princesse de Tréménézaour.
— Il faut me marier aussi, dit alors Gwilherm à l’archevêque.
— Où est votre fiancée ? lui demanda le prélat.
— La voici, sous moi, répondit-il, en désignant sa monture.
— C’est un pauvre innocent, dit alors l’archevêque ; qu’on le chasse du temple, lui et son cheval.
— Faites ce qu’il vous demande, dit le roi à l’archevêque.
Et l’archevêque, n’osant pas désobéir à son roi, commença la cérémonie. Il avait à peine murmuré quelques prières en latin, et d’assez mauvais gré, que la tête de la cavale s’était déjà changée en la tête d’une belle princesse, et, à mesure qu’il avançait dans sa messe, la cavale se changeait graduellement en femme. Au moment de l’élévation, la femme paraissait jusqu’à la ceinture ; quand la messe finit, il n’y avait plus rien de la cavale, une princesse d’une beauté merveilleuse l’avait remplacée. Elle s’avança vers la princesse de Tréménézaour et lui dit :
— Me reconnaissez-vous, princesse de Tréménézaour ?
— Non vraiment, répondit celle-ci.
— Eh bien, je suis la sœur du roi d’Espagne, et vous me teniez enchantée et métamorphosée en cavale, depuis dix-huit ans, parce que je ne voulais pas que mon frère vous épousât.
Ayant dit ces paroles, elle sortit de l’église, et Gwilherm la suivit. Elle s’arracha alors un cheveu de la tête, souffla dessus, et ce cheveu devint sur-le-champ un carrosse magnifique. Ils y montèrent tous les deux. Le carrosse s’éleva en l’air et les transporta, en un instant, à la cour d’Espagne. La princesse s’empressa de tout conter à son frère. Le roi, heureux de revoir sa sœur qu’il croyait perdue à tout jamais, la reçut avec des larmes de joie, et, comme il était las des grandeurs de la terre, il céda sa couronne à son mari.
Et voilà comment Gwilherm devint roi d’Espagne, de mendiant et de garçon meunier que nous l’avons vu au commencement. Vous dire les festins, les fêtes et les jeux qu’il y eut alors à la cour d’Espagne et dans tout le royaume, me serait impossible, quand bien même je parlerais jusqu’à demain matin.
Je n’ai pas recueilli tous les contes et récits populaires qu’il est encore possible de trouver en basse Bretagne ; un pareil travail exige beaucoup de temps et de voyages ; mais ce que j’en possède déjà (environ cent cinquante pièces de tout genre) est suffisant pour faire juger de la richesse et de l’importance de ces vieilles traditions du peuple dont on ne paraissait même pas soupçonner l’existence, ou du moins la conservation. Je suis persuadé que, en cherchant bien, on trouverait chez nos paysans bretons, soit à l’état de fragments et d’épisodes mélangés, sans beaucoup d’art, le plus souvent ; soit à l’état de narrations plus suivies et plus complètes ; on trouverait, dis-je, presque tous les éléments, les machines et les ressorts des fables connues dans le reste de l’Europe et même dans l’Asie. Mais il est grand temps de s’occuper sérieusement de les recueillir. Il n’est pas encore trop tard, pour quiconque connaît bien le pays, les gens et les bons endroits. Les mémoires sont bonnes et tenaces chez le peuple breton, et plus d’une fois j’ai été vraiment émerveillé de la quantité de vieilles traditions de toute sorte que possède la même personne, quoique sans aucune instruction ni culture intellectuelle. Il faut pourtant se hâter, car je crains fort que la génération qui nous succédera n’ait que du dédain et du mépris pour ces gracieuses créations et ces rêves enchantés qui, en même temps qu’ils nous rappellent la religion et les croyances de nos premiers pères et les climats heureux où ils vécurent, sont aussi pour nous un charme et une consolation au milieu des déceptions et des tristesses de la vie réelle.
* ↑ Charles Nodier, la Légende de sœur Béatrix.
* ↑ M. Patrick Kennedy a publié dernièrement, à Dublin, sous le titre de : The fireside stories of Ireland (Contes du coin du feu de l’Irlande), un volume très-intéressant de contes populaires irlandais. Il se trouve peu de fables dans ce recueil que je n’aie retrouvées en basse Bretagne, plus développées et plus complètes, ordinairement. — En 1860-62, M. F.-J. Campbell a publié à Édimbourg quatre volumes non moins importants sur les Traditions populaires des Gaëls de l’Ecosse occidentale (Popular tales of the West Highlands orally collected with a translation).
* ↑ Le mot fée s’exprime en breton par grac’h, qui signifie vieille femme, commele mot grec γραῖα, d’où il vient, probablement.
* ↑ Ernest Renan, La poésie des races celtiques, Essais de morale et de critique, p. 445-446.
* ↑ Ce conte est un exemple de ceux où la légende chrétienne est mêlée à la légende païenne, par le caprice des conteurs sans doute, qui se permettent souvent des interpolations et des modifications regrettables. Je ne sais comment expliquer ce nom bizarre de Trégont-à-Baris, qui signifie : Trente-de-Paris.
* ↑ Dans une autre version bretonne, c’est la fille d’un roi qui est malade, parce que le jour de sa première communion, en se mettant au lit, elle a vomi la sainte Hostie. Un crapaud est alors sorti de dessous le lit et l’a avalée, puis il s’est encore retiré dans son trou, sous un pied du lit. Il faut tuer le crapaud, en extraire l’hostie et la faire manger de nouveau à la jeune princesse, pour qu’elle recouvre la santé.
* ↑ Dans une autre version, le mari, poursuivi par sa femme, lui jette successivement trois pommes d’or, afin de ralentir sa course. On dirait un écho de la fable grecque d’Atalante et d’Hippomène, sauf le coup de poing.
* ↑ Dans le poëme persan, le Schah-Nameh, de Firdousi, Rustem se bat contre un héros, Isfendiar, dont la vie est également attachée à une branche d’orme.
* ↑ Il doit y avoir ici une petite lacune, car le conte n’explique ni le rôle ni la présence des quatre chevaux dans l’île.
* ↑ Expression bretonne, dorna hent.
* ↑ Dans une autre version, le héros, pour dernière épreuve, doit aller chercher deux fioles de l’eau de vie et de l’eau de mort, pour rajeunir le vieux roi.
* ↑ En basse Bretagne, on appelle les idiots et les fous des innocents.
* ↑ Ayant l’espoir, et même la certitude, d’augmenter ma collection pendant l’hiver prochain, je crois devoir remettre à plus tard l’énumération générale que j’ai promise dans mon rapport précédent.