# Les trois frères métamorphosés en corbeaux et leur sœur

Écoutez et vous entendrez
Si vous voulez, vous croirez,
Si vous ne voulez pas, vous ne croirez pas,
Voici ce que j’ai à vous conter !
Vous connaissez tous le château de Goatilio, en Ploubezre, sur le bord de la grand’route, un peu ayant de descendre dans la ville de Lannion, par la côte de Buzulzo. I y avait là, dans les temps anciens, un seigneur qui avait trois fils. Sa femme allait lui donner un quatrième enfant, sans tarder, et comme il n’était pas riche, il dit que, si c’était une fille, il enverrait ses trois fils chercher fortune au loin, afin de pouvoir mieux la doter.
La mère, qui connaissait seule les intentions de son mari à ce sujet, en fit part à ses enfants, et leur dit un jour : — Je vais vous donner bientôt, mes chers enfants, un nouveau frère où une sœur, selon qu’il plaira à Dieu. Regardez, tous les matins, la fenêtre de ma chambre, car aussitôt que je serai délivrée, j’y ferai arborer un signal qui vous indiquera si vous devez rester à la maison, où vous en aller et quitter le pays. Si Dieu vous envoie un nouveau frère, vous verrez un fusil à la fenêtre, et vous pourrez rester sans vous inquiéter de rien ; mais si c’est une sœur qui vous vient, ce sera une quenouille que vous verrez, au lieu du fusil, et alors, mes pauvres enfants, il vous faudra partir aussitôt, et sans que votre père vienne vous le dire.
Tous les matins, les trois frères levaient les yeux vers la fenêtre de la chambre de leur mère, et, au bout de quelques jours, ils y virent une quenouille. Ils se dirent alors : — Hélas ! il nous faut partir, car voilà la quenouille dont nous à parlé notre mère.
Et ils se disposaient à s’en aller, les larmes aux yeux, et sans faire leurs adieux ni à leur père, ni à leur mère, lorsque l’aîné d’entre eux, qui s’appelait Fanch, dit aux deux autres : — Je ne veux pas partir comme cela, moi, je veux voir auparavant notre sœur, afin de la reconnaître, si je la retrouve plus tard.
Et il monta à la chambre de la nourrice, et demanda à voir sa petite sœur et à lui donner un baiser. On le lui permit, sans difficulté ; mais, tout en la baisant, il lui enfonça une épingle noire dans le front, et l’enfant se mit à crier :
— Que lui faites-vous donc, pour la faire crier de la sorte ? demanda la nourrice.
— Je l’ai sans doute embrassée trop fort, parce que je ne la reverrai peut être jamais, répondit Fanch.
Et il revint alors rejoindre ses deux frères, qui l’attendaient dans la cour, et ils partirent aussitôt.
Après avoir marché pendant plusieurs jours, ils virent, un soir, un beau château sur une colline, au milieu d’un bois. Sur la lisière du bois il y avait une hôtellerie, et ils y entrèrent, pour manger un morceau et se reposer un peu. Puis ils demandèrent à leur hôte ce que c’était que le château qu’ils avaient aperçu sur une hauteur, dans le lointain,
— Je n’y suis jamais allé, leur répondit-il, et tout ce que j’en sais, c’est que c’est un lieu fort dangereux. Il est passé par ici des gens qui ont voulu le visiter, et de tous ceux qui y sont allés, je n’ai jamais vu personne revenir.
— Eh bien ! reprit Fanch, nous y ferons aussi notre visite, et nous comptons même y passer la nuit.
L’hôtelier les dissuada de persister dans ce projet, jeunes comme ils étaient ; mais ce fut en vain, et ils le prièrent de leur montrer la route. Il les accompagna un peu dans le bois ; mais bientôt il refusa d’aller plus loin, et dit : vous voyez bien le château, la-haut ; suivez tout droit ce sentier, et vous ne pouvez manquer d’y arriver, Pour moi, je ne vais pas plus loin, et je prie Dieu de vous être en aide. Et il s’en retourna.
Les trois frères continuèrent de marcher dans la direction indiquée, et ils ne tardèrent pas à se trouver sous les murs du château. Il paraissait abandonné depuis cent ans au moins. Les ronces, l’ortie et toutes sortes d’herbes et de plantes qui poussent d’ordinaire dans les ruines, l’envahissaient de toutes parts et grimpaient jusqu’au sommet des plus hautes tours. Ils eurent toutes les peines du monde à se frayer un passage jusqu’à la porte principale. Ils pénétrèrent jusqu’au milieu de la cour, sans rencontrer personne.
Allons-nous-en, disaient à leur frère aîné les deux autres, Charles et Jean, qui avaient peur. Non sûrement, répondit Fanch ; il ne sera pas dit que nous serons venus jusqu’ici pour nous en aller comme des poltrons, sans avoir rien su de ce qui se passe dans ce château.
Et, apercevant une porte ouverte, ils y entrèrent et se trouvèrent dans une vaste et belle salle où il y avait une table toute servie, avec trois couverts, Les mets qui fumaient et sentaient bon leurs faisaient venir l’eau à la bouche, car depuis longtemps ils ne s’étaient vus devant une table aussi bien servie.
Ma foi, dit Fanch, après quelques moments d’attente, puisque personne ne vient, asseyons-nous et mangeons, car ce serait vraiment dommage de laisser refroidir un si bon dîner. Nous verrons après ce qui arrivera.
Et ils s’assirent à table. Aussitôt des mains invisibles les servirent, ce qui les étonna beaucoup. Charles et Jean tremblaient bien un peu au commencement, mais bientôt, voyant l’assurance et la belle contenance de leur frère aîné, et grâce à un excellent vin dont se remplissaient leurs verres aussitôt qu’ils le vidaient, ils s’enhardirent et firent un excellent repas. Quand ils eurent fini, trois mains invisibles prirent trois chandeliers, avec des cierges allumés, et s’avançant devant eux, les conduisirent à leurs chambres à coucher, chacun la sienne, Fanch dormit comme s’il eut été dans son lit, à Coalilio. Les deux autres ne purent fermer l’œil de la nuit, tant ils étaient peu rassurés. Rien ne vint pourtant les inquiéter et le lendemain matin, en se levant, ils se retrouvèrent tous les trois, sans mal aucun, dans la salle à manger devant un excellent déjeuner qui les attendait. Ils mangèrent encore, servis comme la veille par des mains invisibles.
— Ma foi, dit Fanch, si cela continue ainsi, c’est une vie fort agréable ; restons donc ici puisque nous y sommes bien. Je vois là des fusils qui me paraissent excellents et nous pourrons, pour nous distraire, chasser dans le bois, qui me paraît abonder en gibier de toute sorte, Seulement, un de nous restera à tour de rôle au château, pour le surveiller, pendant que les deux autres chasseront.
Cet avis parut excellent. Chacun des trois frères prit un des trois fusils qui semblaient avoir été déposés à dessein dans la salle à manger, puis ils tirérent à la courte paille pour savoir qui resterait ce jour là pour surveiller le château. Le sort désigna Jean, le plus jeune, et les deux autres partirent alors avec leurs fusils sur l’épaule. — Comment connaîtrez-vous l’heure du dîner ? leur demanda Jean, au moment où ils franchissaient le seuil de la porte,
— Eh bien ! à midi, tu sonneras la cloche que voilà, répondit Fanch, en montrant à son jeune Frère une vielle cloche au-dessus de la porte de la cour.
À peine Fanch et Charles furent-ils sortis de la cour, que Jean vit à côté de lui un géant, venu il ne savait d’où ni comment, et qui lui parla de la sorte : — Je Le trouve bien hardi, jeune fils du seigneur de Coalilio, de venir t’installer ainsi chez noi, sans ma permission, de manger mon repas, de boire mon vin, de coucher dans mes lits, toi et tes frères, absolûment comme si vous étiez chez votre père, à Coatilio !…
Et prenant Jean par le milieu du corps, il le leva si rudement contre la muraille, au fond de la cuisine, qu’il broya tous ses membres et le tua net !
Cependant les deux chasseurs, après avoir tué force gibier, commençaient à avoir bon appétit ; mais ils avaient beau prêter l’oreille, ils n’entendaient pas sonner la cloche — Il est certainement plus de midi, — dit Fanch à Charles ; retournons au château : Jean aura sans doute oublié de sonner : à moins pourtant qu’il ne lui soit arrivé quelque aventure.
Et ils retournèrent au château. Ils furent bien étonnés de ne retrouver leur frère ni dans la cour, ni dans la cuisine, ni dans la salle à manger, ni dans sa chambre à coucher ; ils l’appelèrent à haute voix, de tous les côtés, et aucune voix ne leur répondit, Enfin, à force de chercher, Fanch découvrit son corps tout meurtri et inanimé. Il le secoua, l’appela par son nom ; mais vainement : pas un mot, ni un mouvement, auéun signe de vie ! IL élait bien mort. — Que signifie ceci ? se dit-il : — heureusement qu’en visitant le château, j’ai vu dans une chambre une fiole sur laquelle j’ai lu : Eau de la vie. C’est ici le moment d’en éprouver la vertu, ou jamais, Et il courut prendre la fiole. Il en versa quelques gouttes sur Le corps de son jeune frère, et, peu à peu la vie revint en lui : il ouvrit les yeux, puis se leva, en disant : — Comme j’ai bien dormi ! — Que t’est-il donc arrivé, mon frère, pour dormir de la sorte ? — Je n’en sais ma foi rien ; j’ai perdu le souvenir de tout ce qui s’est passé depuis votre départ pour la chasse.
Charles, qui cherchait Jean de tous côtés, arriva en ce moment, et en revoyant son frère sain et sauf, il en fut tout heureux, et lui demanda :
— Eh bien ! ou étais-tu donc ? comme tu nous a donné de l’inquiétude !
— Je l’ai trouvé qui dormait comme un rocher, et j’ai eu toutes les peines du monde à le réveiller, — s’empressa de répondre pour lui Fanch, ne voulant pas leur faire connaître la vérité, de peur de les alarmer.
Ils dînèrent alors, toujours servis par des mains invisibles, puis ils passèrent le reste de la journée à se promener dans les jardins du château. La nuit se passa aussi sans accident, et le lendemain matin, après déjeuner, Jean prit un fusil et voulut partir immédiatement pour la chasse, Le sort désigna Charles pour rester au château. Les doux autres partirent donc, en recommandant bien à leur frère de sonner la cloche à midi, pour le dîner,
À peine furent-ils sortis de la cour que Charles, qui était dans la cuisine, y vit arriver le même personnage auquel son frère Jean avait eu affaire la veille, et qui lui parla aussi de la même manière : — Je Le trouve bien hardi, fils puîné du seigneur de Coatilio, de venir l’installer ainsi chez moi, manger mes repas, boire mon vin, coucher dans mes lits, toi et tes frères, comme si vous étiez chez votre père à Coatilio ! Je croyais pourtant qu’après la manière dont j’ai traité ton jeune frère vous auriez abandonné la place.
Et il le lança aussi avec force contre la muraille, et le tua roide. Puis il le suspendit par-dessous le menton à un croc de fer fiché dans une poutre, comme on suspend un lièvre, où un mouton, en attendant le moment de le mettre à la broche.
Cependant midi était passé, et la cloche ne sonnait pas. Fanch, qui prévoyait ce qui était arrivé, dit à Charles : — Retournons au château, il est plus de midi, sûrement, et j’ai grand appétit.
Et ils revinrent au château. La première chose qui frappa leurs regards, en entrant dans la cuisine, ce fut le corps du pauvre Charles pendu au croc de fer, Fanch s’empressa de le dépendre et de l’arroser avec son eau de la vie, qu’il avait sur lui, cette fois, et il ressuscita aussitôt et revint à lui, en se frottant les yeux comme s’il sortait d’un profond sommeil.
— Que t’est-il donc arrivé, mon pauvre frère ? lui demanda Fanch.
— Je n’en sais vraiment rien, — répondit-il, — car j’ai perdu complétement la mémoire de ce qui s’est passé depuis votre départ pour la chasse.
— C’est bien, se dit Fanch en lui-même, — ce sera mon tour demain, et nous verrons ce que tout cela signifie.
Le reste de la journée et la nuit qui suivit se passèrent sans autre accident, comme à l’ordinaire, et le lendemain matin, après déjeûner, Fanch dit à ses deux frères : — Allez à la chasse, à présent, c’est mon tour de garder la maison et à midi vous entendrez sonner la cloche du dîner.
Jean qui avait vu ce qui était arrivé à Charles, pressait Fanch de quitter le château avec Charles et lui pour n’y plus revenir.
— Sois tranquille, mon frère, lui répoudit-il, il ne m’arrivera pas de mal, et à midi juste vous entendrez sonner la cloche du dîner : mais je veux savoir ce qui se passe ici, et je le saurai, coûte que coûte.
Jean et Charles partirent, avec leurs fusils sur d’épaule, mais loin d’être rassurés.
Fanch avait remarqué dans un coin de la cour du château un essieu de voiture, un vieil essieu de fer tout rongé par la rouille. Il alla le prendre et apporta dans la cuisine. — Avec cela, se dit-il, je pourrai me défendre, arrive que pourra. Et il s’occupa de préparer le dîner. Bientôt il entendit du bruit dans la cheminée, et il fut étonné d’en voir descendre un homme d’une très grande taille, un vrai géant.
— Encore un fils du seigneur de Coatilio chez moi !… s’écria le nouveau venu en apercevant Fanch. Mais celui-ci, sans lui laisser le temps d’en dire plus long, lui déchargea sur la tête un coup de son essieu de fer, et le renversa dans une énorme marmite, remplie d’eau bouillante, qui se trouvait au feu. Puis, avec son essieu, il l’acheva, sans qu’il pût se relever de la marmite.
— Voilà dont, se dit-il alors, Le monstre auquel mes frères ont eu affaire ! J’espère que c’est fini de lui, et que nous serons les maîtres ici, à présent.
Midi sonna peu après, et il alla sonner la cloche.
— Voilà la cloche qui sonne ! s’écria Jean, qui attendait ce signal avec la plus vive impatience ;
— Rentrons vite ! Et ils revinrent en toute hâte au château.
Fanch les attendait tranquillement au seuil de la porte en fumant sa pipe.
— Eh bien ! quoi de nouveau ? lui demanda Jean.
— Quoi de nouveau ? répondit-il, — suivez-moi, et je vais vous faire voir ce qu’il y a de nouveau.
Et il les conduisit dans la cuisine, devant le corps inanimé du géant :
— Reconnaissez-vous cet animal-là ? — leur demanda-t-il,
— Oui, c’est lui ! s’écrièrent-ils.
En voyant le géant étendu tout de son long sur l’aire de la cuisine, le souvenir leur était revenu de ce qui s’était passé.
— Eh bien ! il ne fera plus de mal ni à vous, ni à nul autre, soyez-en certains.
Une fois le géant mort, ils étaient maîtres dans le château, et rien ne les inquiétaient plus. Ils continuèrent d’aller tous les jours chasser dans le bois, et un d’eux restait à tour de rôle à la maison, pour préparer à manger, car les mains invisibles avaient cessé de les servir. Le gibier qu’ils prenaient suffisait grandement pour les faire vivre et rien ne leur manquait par ailleurs, Les jardins fournissaient des légumes et des fruits en abondance.
Laissons-les donc dans ce château, puisqu’ils y sont bien, et retournons à Coatilio, pour voir ce qui s’y passait : nous les retrouverons plus tard.
Leur sœur, qui se nommait Marie, avait à présent dix ans. Elle était d’une grande beauté, douce et charitable, et tout le monde l’aimait, Son père avait expressément défendu de lui apprendre qu’elle avait des frères, de sorte qu’elle se croyait fille unique. Elle allait au catéchisme à l’église de Ploubezre, comme les autres enfants de son âge. Un jour, au moment d’entrer dans l’église, comme elle distribuait, selon son habitude, quelques aumônes aux mendiants et mendiantes qui l’attendaient dans le porche, une vieille femme s’écria : Dieu la jolie demoiselle ! Et comme elle est douce et sage et charitable ! Elle avait trois frères, que j’ai bien connus, et qui étaient aussi les plus beaux et les plus sages de tout le pays !… — Taisez-vous, vieille radoteuse lui dit une autre mendiante ; — Si son père le savait !…
Marie entra dans l’église, sans faire grande attention à ces paroles. Elle les avait pourtant entendues et elle y songea quand elle fut rentrée au château, et se dit : — Que signifient donc les paroles de cette vieille femme ? Elle a dit, il me semble, que j’avais trois frères ; mais je n’en ai jamais entendu parler ; elle radotait, sans doute.
Le lendemain, quand elle alla au catéchisme, les mendiantes étaient encore à l’attendre dans le porche, et elle leur donna une aumône double de celle de la veille. — Dieu ! — dit encore la vieille, — la charmante demoiselle ! Comme elle est jolie et sage ! Elle ressemble à ses frères que Dieu protège !
Marie ne répondit rien et entra dans l’église. Mais les paroles de la vieille mendiante la préoccupaient, et, pendant le catéchisme, et la nuit dans son lit, elle ne fit que rêver qu’elle avait trois frères, et elle crut même les voir et leur parler dans son sommeil.
Le troisième jour, elle fit une aumône encore plus forte à la vieille mendiante qui lui parlait de ses frères, et, comme les jours précédents, celle-ci fit l’éloge de sa beauté et de sa sagesse, et n’oublia pas encore ses frères.
— Comment, grand-mère, lui dit alors Marie avec douceur et affabilité, — vous me parlez tous les jours de mes frères, et je n’en ai pas ; du moins je ne m’en connais pas.
Et comme la vieille la regardait d’un air embarrassé, comme si elle n’osait parler elle ajouta :
— Parlez-moi franchement et ne me cachez rien ; mon père ne saura jamais rien de ce que vous me direz.
Et en même temps elle lui mit une pièce de quatre réaux (un franc) dans la main.
— Oui, mon enfant, dit alors la mendiante, — vous avez trois frères, les trois plus beaux jeunes hommes qui existent sous le soleil de Dieu, et votre père les a forcés de quitter Coatilio, et même le pays, pour que vous soyez plus riche et que tout son bien vous reste à vous seule, quand sera venu le temps de vous marier.
Marie ayant entendu ces paroles, revint à la maison, toute rêveuse et toute triste. Elle se mit au lit, dès en arrivant, prétextant une indisposition, et elle ne put dormir de toute la nuit. Le lendemain, elle avait une grande fièvre, et elle ne pulse lever, On fit venir, l’un après l’autre, tous les médecins du pays, et aucun d’eux ne comprit rien à sa maladie. Voilà le vieux seigneur bien inquiet : s’il allait perdre sa fille, après lui avoir sacrifié ses fils ! Tous les jours il lui disait : — Demande-moi, mon enfant chérie, tout ce que tu peux désirer, je n’épargnerai rien, ni mon argent, ni ma peine pour te le procurer.
Il insistait tant, que Marie, ne sachant que demander, lui dit un jour : — Je voudrais bien avoir mon père, une robe couleur des étoiles…
— Je l’aurai, ma fille répondit le père.
On parvint, au prix de mille peines, à trouver une robe couleur des étoiles, et le vieux seigneur, radieux, la porta à sa fille. Mais celle-ci n’en montra pas tout le contentement et le bonheur auxquels il s’attendait, et son état ne s’améliorait en aucune façon. Son père la pria de former un nouveau souhait, jurant qu’il serait accompli, comme le premier. Elle demanda alors une robe couleur de la lune, Et la robe couleur de la lune fut aussi trouvée, mais avec plus de peine et de mal que la robe couleur des étoiles. Puis il fallut trouver une robe couleur du soleil et le vieux seigneur fut obligé de vider tous ses coffres et même d’emprunter de l’argent pour se la procurer. Mais ce qui faisait son désespoir, c’est que, malgré tout, l’état de sa fille empirait chaque jour, et elle dépérissait à vue d’œil. Le père, inconsolable, ne quittait plus le chevet de son enfant chérie et ne cessait de lui demander ce qui pourrait lui faire plaisir, promettant de le lui procurer, quoi que ce pût être, et quoi qu’il dût lui coûter.
Enfin, un jour, Marie lui parla ainsi :
— J’ai eu un songe, mon père, et c’est ce qui me rend malade.
— Quel est ce songe, mon enfant chérie ? Dis-le moi, vite, je veux le savoir à l’instant.
— J’ai rêvé, mon père, que j’avais trois frères, trois jeunes gens beaux et sages, et qu’ils ont quitté la maison paternelle, afin de faire de moi une riche héritière.
— Qui a pu vous tromper de la sorte, ma fille ?
— Personne ne m’a trompée, mon père, car je vous ai dit que c’est un songe que j’ai eu.
Le vieux seigneur ne voulut pas avouer la vérité à sa fille ; mais il entra dans une grande colère, et, à partir de ce moment, il vint beaucoup moins souvent voir sa fille. Enfin l’état de Marie s’améliora sensiblement. Quand elle se sentit un peu de force, elle rassembla le peu d’argent dont elle pouvait disposer, puis elle quitta la maison de son père, secrètement, et de nuit, pour aller à la recherche de ses frères, bien résolue à ne s’arrêter et à ne se reposer que lorsqu’elle les aurait trouvés. Elle avait alors environ seize ans, car sa maladie avait été longue, et il avait fallu bien du temps aussi pour lui trouver les trois robes couleur des étoiles, de la lune et du soleil.
Dieu voulut qu’elle prit la même route qu’avaient prise ses frères, à leur départ. Comme eux, elle arriva aussi, après beaucoup de fatigue et de mal, à l’hôtellerie située sur la lisière de la forêt où se trouvait le château du géant, et y entra pour manger un morceau et se reposer, comme eux.
Elle interrogea l’hôtelier et lui demanda s’il n’avait pas vu, il y avait environ seize ans, trois jeunes garçons, trois frères qui lui ressemblaient.
L’hôtelier la regarda attentivement et dit aussitôt : — Oui, il y a environ seize ans il a passé par ici trois charmants jeunes garçons, trois frères qui vous ressemblaient beaucoup, et si bien même, que j’assurerais que vous êtes leur sœurs ; mais ils sont certainement morts depuis longtemps, les pauvres enfants, car ils allèrent visiter le château qui est au milieu de la forêt, et de là il ne revient jamais personne. J’ai vu bien du monde y aller, depuis que je suis ici ; mais en revenir, pas un seul !
Marie fut attristée de cette déclaration ; pourtant elle se dit : — J’irai au château, arrive que pourra.
Le lendemain matin, elle pria son hôte de lui montrer le chemin du château. Il essaya de la dissuader d’y aller, lui assurant qu’elle n’en reviendrait pas. Mais toutes ses prières, tous ses discours furent en pure perte, ce que voyant, il mit la jeune fille sur la route qui menait au château mystérieux, le lui montra de loin, sur la hauteur, puis il revint sur ses pas, la plaignant de tout son cœur.
Après beaucoup de mal, Marie arriva au château. C’était Jean, le plus jeune des trois frères, qui gardait la maison : les deux autres étaient à la chasse.
— Bonjour, dit-elle, en entrant dans la cuisine, où Jean était occupé à préparer le dîner.
— Bonjour, répondit celui-ci, bien étonné de voir une belle demoiselle dans ce château où, depuis qu’ils y étaient, personne n’avait encore osé venir leur faire visite :
— Comment avez-vous osé venir ici, ma belle demoiselle, dans un lieu si redouté ? — demanda-t-il à la visiteuse, bien loin de se douter qu’il parlait à sa sœur,
— Je cherche en tout lieu, sans qu’aucune crainte pour moi-même puisse m’arrêter, trois frères que j’ai ou que j’avais, car je ne sais s’ils sont morts où vivants, et qui ont été chassés de la maison paternelle à cause de moi. On m’a dit que je les trouverais peut-être ici.
— De quel pays êtes-vous, et quel est votre nom ? demanda Jean vivement, intrigué et se sentant ému.
— de suis de Ploubezre, près de Lannion, et mon nom est Marie, fille du seigneur de Coatilio.
— O Dieu, ma sœur ! s’écria Jean, en se jetant dans ses bras, EL ils s’embrassèrent avec transport et versèrent des larmes de joie et de bonheur.
— Et mes deux autres frères ? demanda Marie.
— Ils sont à la chasse, dans le bois, mais ils ne tarderont pas à rentrer.
— Ah ! que je suis donc heureuse de vous retrouver.
— Pauvre sœur ! que tu as dû avoir de mal à venir jusqu’ici, seule ainsi !
— Allons à la rencontre de nos frères ; je suis si impatiente de les voir !
— Non, attendons-les ici. Je dois même te dire que je crains un peu que notre frère aîné, Fanch, ne te fasse pas très-bon accueil. Il n’a pu oublier encore que c’est à cause de toi qu’il vous a fallu quitter la maison de notre père. Mais mange, en attendant, quelque chose ; tu dois avoir faim, ma pauvre sœur ; puis je te conduirai dans ma chambre, et quand notre frère aîné arrivera, je ferai en sorte de l’adoucir et de le préparer à l’entrevue.
Marie mangea un peu et but un verre de vin, pour se réconforter, car elle était épuisée de fatigue, puis Jean la conduisit dans sa chambre.
Peu après, Fanch et Charles rentrèrent, chargés de gibier, selon leur habitude et ayant bon appétit, l’on se mit à table immédiatement. Pendant le repas, Joan dit soudainement :
— Je voudrais bien savoir ce qui se passe en ce moment à Coatilio : Je voudrais surtout voir notre sœur, qui doit être à présent une belle jeune fille, ou une belle jeune femme peut-être.
— Moi aussi, dit Charles, je voudrais voir ma sœur.
— Et toi, Fanch, reprit Jean, que dirais-tu, si tu la voyais, si, par exemple elle arrivait ici, en ce moment ?
— Ce que je dirais ?… Je ne lui ferais pas bon accueil assurément.
— Méchant ! dit Jean ; mais songe donc combien il est déraisonnable de rendre ainsi responsable de notre expulsion de la maison paternelle une pauvre enfant qui venait de naître !
— Pour moi, dit Charles, je serais heureux de la voir ; un enfant qui vient de naître est innocent de tout mal.
— C’est vrai, après tout, dit Fanch.
— Eh bien ! reprit Jean, si j’étais sûr que tu ne lui fasses pas de mal, je te la ferais voir à l’instant.
— Tu me la ferais voir ici ? demanda Fanch, étonné.
— Oui, ici, à l’instant même.
— Eh bien ! fais-moi la voir, et je jure que je ne lui ferai pas de mal.
— Jean monta alors à sa chambre, et en descendit aussitôt, tenant sa sœur par la main. Fanch la reconnut, à la marque qu’il lui avait faite au front, avec une épingle, quand il alla la voir dans son berceau, au moment de quitter la maison de son père, Tout son ressentiment tomba, comme par enchantement, et il lui sauta au cou pour l’embrasser, et Charles en fit autant. Leur émotion à tous était grande. Ils étaient heureux de s’être retrouvés, et ils résolurent de rester tous les quatre ensemble dans ce château, puisque rien ne venait les y inquiéter.
Désormais les trois frères purent aller tous les jours à la chasse, et leur sœur restait au château, pour leur préparer à manger. Fanch, lui recommanda par dessus tout de ne pas laisser s’éteindre le feu au foyer. En ce temps-là, il n’y avait pas d’allumettes chimiques, et l’on n’avait pas de feu aussi facilement qu’on voulait.
Il y avait plusieurs mois qu’ils vivaient ensemble, tranquilles et heureux, lorsqu’un jour Marie fut si occupée, qu’elle laissa le feu s’éteindre au foyer. Elle eut beau remuer les cendres, elle n’en put trouver seulement une étincelle. Comment faire ? Il fallait pourtant préparer à manger à ses frères, qui, selon l’ordinaire, auraient grand appétit quand ils rentreraient de la chasse. Dans ses promenades autour du château, elle avait remarqué une misérable hutte construite de branchages d’arbres et de mottes de terre. Là habitait une vieille femme qu’elle avait vue quelquefois cherchant du bois sec dans la forêt ; mais elle ne lui avait jamais adressé la parole. La vieille, de son côté, ne venait jamais au château. La jeune fille songea à aller chercher du feu chez cette vieille. Elle la trouva qui filait au fuseau sur le seuil de sa porte, et lui dit :
— Bonjour grand’mère.
— Bonjour, mon enfant.
— J’ai laissé le feu s’éteindre à mon foyer, et si vous aviez la bonté de me donner un tison, pour l’allumer ?…
— Certainement, mon enfant ; entrez dans ma maison,
Marie entra. Elle vit assis sur un siège, auprès du feu, un homme qui paraissait malade, et qui était si grand, que ses jambes allongées sur la pierre du foyer, atteignaient d’un côté à l’autre côté.
Ah ! fille du seigneur de Coatilio, dit le géant en voyant la jeune fille, ton frère aîné est venu à bout de tuer mon frère, et vous occupez à présent son château, tes frères et toi, mais ne croyez pas que tout soit fini comme cela ! Désormais j’irai tous les jours au château, au coup de dix heures, pendant que tes frères seront absents, et tu me donneras ton petit doigt à sucer pendant un quart d’heure à chaque fois.
La vieille donna alors un tison allumé à Marie, et elle s’en retourna au château tout effrayée de ce qu’elle avait vu et entendu. Elle n’en dit cependant rien à ses frères, qui, à leur arrivée, trouvèrent le repas prêt, comme d’habitude.
Le lendemain, quand ils furent partis pour la chasse, le géant arriva, comme il l’avait dit, à dix heures. Il se tint à la porte, dehors, soit qu’il n’osât pas, ou qu’il ne pût pas entrer, et cria :
— Présente-moi ton doigt à sucer, fille du seigneur de Coatilio.
Marie tremblait de peur, dans un coin, et ne répondit pas. Mais le géant reprit plus fort :
— Ton doigt à sucer, fille du seigneur de Coalilio !…
Elle garda toujours le silence, et le géant reprit encore plus fort :
— Ton doigt à sucer, fille du seigneur de Coatilio, et vite, ou tu t’en repentiras !…
Et la pauvre enfant, mourante de frayeur, s’approcha de la porte, et passa son doigt par un trou de tarière qui s’y trouvait, et, pendant un quart d’heure, le géant le suça, puis il s’en alla, en disant : à demain !
Le lendemain il revint à la même heure, puis le surlendemain, et tous les jours ainsi. Marie n’osait rien dire à ses frères, mais elle maigrissait à vue d’œil, et toute sa gaîté avait disparu. Ses frères s’en apercevaient bien, mais ils avaient beau l’interroger et lui demander la cause d’un tel changement, elle se contentait de répondre qu’elle était indisposée, mais que ce n’était rien de grave, ou se taisait, Enfin, Fanch, son frère aîné, lui dit un jour : — Il faut nous dire la vérité, ma sœur ; n’aurait-on pas laissé le feu s’éteindre au foyer, quelque jour ?
— Hélas ! oui, répondit-elle.
— Et qu’est-il arrivé alors ?
— Je suis allée chercher un tison chez la vieille femme dont la hutte est dans le bois, et là j’ai vu un géant qui m’a dit : — Ah ! te voilà, fille du soigneur de Coatilio ! Ton frère aîné a tué mon frère, le maître du château où vous vous êtes installés, comme chez vous : mais je me vengerai sur toi. Tous les jours, à dix heures, j’irai désormais au château, et il te faudra me présenter ton petit doigt à sucer, pendant un quart d’heure à chaque fois. Et depuis il
n’a pas manqué de venir, un seul jour, et de me sucer le doigt ; et voilà, mon frère, pourquoi je suis triste, et pourquoi je maigris et deviens plus faible de jour en jour.
— Je n’en suis pas étonné, à présent, ma pauvre sœur ; mais pourquoi ne me l’avoir pas dit plus tôt ?
— Hélas ! je n’osais pas.
— Sois tranquille ; demain je resterai à la maison avec toi, pendant que Jean et Charles iront chasser, comme d’ordinaire, et nous verrons bien si le géant te sucera encore le doigt. Entre-t-il dans la maison ?
— Non ! il se tient dehors, et je lui présente mon doigt par un trou de tarière qui est dans la porte.
— C’est bien ! Je vais agrandir le trou, et demain quand il te demandera ton doigt à sucer, tu lui diras de passer la tête par ce trou, et tu verras ce qui se passera alors. Et Fanch agrandit le trou, comme il l’avait dit, de manière à laisser passer la tête du géant.
Le lendemain matin, le géant vint à son heure ordinaire :
— Ton doigt à sucer, fille du seigneur de Coatilio ! cria-t-il de dehors.
— Je suis malade, répondit Marie, d’une voix faible, et je ne puis me soutenir sur mes pieds ; mais passez la tête par le trou de la porte, que j’ai fait élargir, et je vous présenterai mon doigt.
Et le géant, qui ne se défiait de rien, passa la tête par le trou. Aussitôt Fanch, qui se tenait derrière la porte, près de sa sœur, lui déchargea de toutes ses forces un coup de cognée sur la nuque, et la tête roula sur l’aire de la maison :
— Voilà ! s’écria : t-il alors, suceur de doigts, vilaine bête ! Va-t’en rejoindre ton frère dans l’enfer !
À partir de ce moment, Marie reprit ses belles couleurs et sa gaité ordinaire et fut exempte d’inquiétude.
Cependant, quelque temps après, un jour qu’elle était tout occupée à préparer le dîner de ses frères, qui étaient tous les trois à la chasse, selon leur habitude, une petite vieille femme entra dans la cuisine, courbée sur un bâton et toute grelottante de froid :
— Dieu qu’il fait froid ! Je suis toute gelée ! dit-elle.
Marie fut toute étonnée de cette apparition ; elle dit pourtant :
— Approchez du feu et chauffez-vous, grand’mère.
Et la petite vieille s’agenouilla sur la pierre du foyer et étendit au-dessus du feu ses mains osseuses et glacées, en faisant brrr ! brrr !… Marie, toute occupée des préparatifs de sa cuisine, ne la vit pas tirer de sa poche une poudre blanche qu’elle jeta dans la marmite où cuisait le bouillon, sur le feu. Elle s’en alla alors, en remerciant.
Les trois chasseurs arrivèrent peu après, et, comme le repas était prêt, on se mit immédiatement à table. Marie servit la soupe. Mais à la première cuillerée qu’en mangèrent ses frères, elle fut bien étonnée de les voir aussitôt métamorphosés en trois corbeaux, et s’envoler par la fenêtre. Un d’eux, l’aîné, dit ces paroles, avant de disparaître : — À présent, ma pauvre sœur, il faudra que, pendant un an et un jour, tu ne prononces jamais d’autre parole que oui, sinon nous resterons toujours sous cette forme !
Et les trois corbeaux disparurent alors, en faisant : oak ! oak !!
Quant à Marie, restée seule, elle pleura longtemps. Puis, reprenant courage, elle fit un petit paquet de linge et d’une robe de rechange, et se mit en route pour retourner dans son pays.
Après avoir marché longtemps, elle arriva à Paris, et alla tout droit frapper à la porte du palais du roi.
— Que demandez-vous, jeune fille ? lui dit le portier.
— Oui, répondit-elle,
— Vous n’entendez donc pas ? Je vous demande ce que vous voulez ? reprit le portier.
Oui, répondit-elle encore.
— Oui, oui, mais vous ne savez donc dire que oui ?
Oui fut encore sa réponse.
Marie était une très-belle fille, et elle avait bon air et des manières distinguées, si bien que le portier n’osait la renvoyer brusquement. Il alla avertir le roi de ce qui se passait, et le roi lui dit :
— Amenez cette jeune fille devant moi.
Marie fut conduite devant le roi qui lui demanda :
— Qui êtes-vous, et que voulez-vous, mademoiselle ?
— Oui, répondit-elle encore,
— Dites-moi ce que vous désirez ? Voulez-vous que je vous prenne à mon service ? Que savoz-vous faire ?…
À toutes les questions elle ne répondait que oui.
— Il paraît qu’elle ne sait dire que oui, dit le roi ; c’est sans doute une pauvre innocente (idiote) ; et c’est grand dommage, car elle est jolie et elle a bien bonne mine. Conduisez-la à la cuisinière, afin qu’elle lui trouve quelque occupation, et recommandez qu’on la traite avec égards.
Le portier la conduisit à la cuisinière à qui il fit connaître la volonté du roi, Mais la cuisinière, qui était laide et d’un caractère acariâtre et jaloux, malmena la pauvre fille, et l’employa aux travaux les plus pénibles et les plus humiliants. Le roi en fut informé, et il retira Marie de la cuisine et la plaça auprès de la reine. Là encore, sa beauté, la douceur de son caractère et l’affection que lui témoignait la reine lui valurent la jalousie et l’animosité d’une femme de chambre. Celle-ci s’entendit avec la cuisinière pour trouver les moyens de se débarrasser d’elle. Les deux méchantes tuèrent un petit chien que le roi aimait beaucoup, et accusèrent Marie de l’avoir tué, par pure malice. Le roi, fort en colère, fit appeler la pauvre fille, et lui dit : — « Comment, c’est vous qui avez tué mon petit chien, que j’aimais tant ? »
— Oui, répondit-elle, d’un air bien triste.
— Et pourquoi malheureuse ? Quel mal vous a-t-il fait ?
Et elle répondit encore oui.
Le roi haussa les épaules, en l’entendant répondre oui à toutes ses questions, et la congédia, sans lui faire aucun mal.
Cela ne faisait pas le compte des deux méchantes, et elles ne se découragèrent pas si facilement. Le roi n’avait qu’un enfant, un charmant petit garçon, âgé de trois ou quatre ans seulement, et il l’aimait par-dessus tout au monde. Un matin, l’enfant fut trouvé mort dans son berceau, avec un couteau dans le cœur ! Le roi et la reine étaient fous de douleur, et faisaient pitié à voir. La cuisinière et la femme de chambre accusèrent encore Marie de ce crime atroce, bien qu’elles fussent elles-mêmes les vraies coupables.
— Comment, misérable, s’écria le roi hors de lui, — c’est vous qui avez tué mon fils ?
Oui, répondit encore la pauvre fille, en fondant en larmes.
— Ah monstre !… Et il s’avança sur elle comme pour à mettre en pièces ; puis il s’arrêta, et dit : — qu’on la jette au fond d’une tour, en attendant qu’on la pende, demain matin !…
Les ordres du roi furent exécutés sur le champ.
Le lendemain matin, la pauvre Marie, la corde au cou, montait déjà à l’échelle, devant tous les gens de la cour, résignée et ne répondant toujours que oui à toutes les questions qu’on lui adressait, quand trois corbeaux vinrent S’abattre sur le gibet, au grand étonnement de tout le monde. Puis ils se changèrent aussitôt en rois beaux jeunes gens, et celui des trois qui paraissait être l’aîné dit au bourreau :
— Holà ! arrêtez, et ne faites pas de mal à cette jeune fille !
Puis, il fit descendre Marie, et se jetant à son cou, il s’écria :
— L’épreuve est terminée, ma pauvre sœur, et à présent tu peux parler, car il y a juste un an et un jour que nous avons été métamorphosés en corbeaux par la sorcière maudite !
Et ils s’embrassèrent tous les trois, en versant des larmes de joie et de bonheur ; et les assistants pleuraient aussi, en les voyant pleurer.
Le roi demanda pourtant ce que signifiait tout cela, et pourquoi elle avait tué son fils, et pourquoi aussi elle ne répondait que oui à toutes les questions qu’on lui faisait ?
Fanch lui conta tout, — et leur métamorphose en corbeaux par une méchante sorcière, et l’obligation de leur sœur de ne prononcer jamais d’autre parole que oui, pendant un an et un jour, pour les délivrer et leur faire recouvrer la forme naturelle, et aussi la trahison de la cuisinière et de la femme de chambre, qui avaient tué le chien et l’enfant.
Et le roi, furieux, s’écria alors :
— Que l’on fasse chauffer le feu, et que l’on y jette, toutes vivantes, les deux diablesses incarnées !
Et l’on accomplit les ordres du roi.
La reine mourut de douleur d’avoir perdu son fils.
Le roi devint amoureux de Marie, et il l’épousa et la fit asseoir à côté de lui sur le trône.
Les trois frères épousèrent aussi des filles des principaux de la cour, et le roi les fit généraux fous les trois, et gagna avec eux de grandes batailles,
Il y eut, comme bien vous pensez, des fêtes, des jeux de toute sorte et des festins magnifiques pendant un mois entier, et un peu meilleurs, sans doute, que ceux que je fais ordinairement chez moi avec des pommes de terre frites avec des patates.
Plouaret, décembre 1868.
* ↑ Chaque conteur a une formule ou deux pour commencer ses récits, comme pour les terminer. Celle-ci est une des plus répandues dans le canton de Plouaret.
* ↑ Locution vulgaire pour signifier des pommes de terre cuites à l’eau.