# Troisième rapport sur une mission en basse Bretagne

Monsieur le Ministre,
Dans mon rapport du 2 août dernier, j’ai eu l’honneur de rendre compte à Votre Excellence du résultat de mes recherches sur nos anciennes traditions orales, dans la Cornouailles, et plus particulièrement dans les montagnes d’Arez.
Les graves et funestes événements qui se sont accomplis depuis ont, un moment, interrompu mes perquisitions. Puis, malgré les légitimes angoisses qu’éprouve aujourd’hui tout cœur français, après avoir vainement tenté de m’enrôler dans la garde nationale de Paris ; après avoir écrit quelques chants patriotiques, dans notre vieille langue nationale, pour ranimer le courage de nos paysans bretons et les appeler aux armes contre les hordes barbares qui envahissent et ravagent le sol sacré de la patrie, — comme aux temps d’Attila et de ses Huns, — j’ai repris mon bâton de voyage. Je viens de rentrer d’une tournée dans le pays de Léon, que j’ai parcouru pour la troisième fois.
Comme dans mes excursions précédentes, j’ai constaté que les vieilles traditions populaires s’y sont bien moins conservées que dans le département des Côtes-du-Nord, et plus spécialement dans l’ancien évêché de Tréguier. J’ai pourtant recueilli presque partout où j’ai passé quelque renseignement utile, quelque curieux document qui, tous, trouveront leur place dans l’ouvrage que je prépare sous le titre de : Contes et récits populaires des Bretons-Armoricains.
Je suis donc revenu dans la partie bretonnante du département des Côtes-du-Nord, cette terre classique de notre vieille littérature bretonne, et je compte y passer la première partie de l’hiver qui vient, afin d’épuiser la mine, autant que possible, ou du moins de laisser peu de chose à faire, comme collecteurs, à ceux qui me succéderont dans ce genre de recherches.
Comme me l’écrivait dernièrement un membre de l’Institut, bien compétent en pareille matière, je crois faire une œuvre vraiment utile et scientifique, et travailler à préparer des matériaux pour l’histoire des origines de notre civilisation. Cette histoire, nos petits-fils l’écriront un jour, grâce à l’industrie de leurs pères.
Voici l’époque des longues veillées qui arrive, et je vais reprendre ma place au foyer de nos fermes et de nos manoirs bretons, pour y recueillir, avec toute l’exactitude possible, les récits merveilleux et les légendes si poétiques et si intéressantes de nos fileuses, de nos laboureurs et de nos mendiants. Pauvres gens qui ne savent pas lire et dont la mémoire nous a conservé, de génération en génération, pendant une longue suite de siècles, ces fables séduisantes, ces consolantes imaginations qui les aident à supporter la triste réalité, les peines et les déceptions de chaque jour !
Les récits populaires qui ont cours dans nos campagnes peuvent se partager, comme je l’ai déjà fait remarquer dans un rapport précédent, en trois classes :
1° Contes mythologiques ; 2° Contes légendaires chrétiens ; 3° Contes plaisants et facétieux.
J’ai cherché, ailleurs, à établir le caractère dominant de chacune de ces divisions, ainsi qu’à éclaircir la question de provenance de ces récits, en général, et de leur conservation chez nous, et plus particulièrement dans l’ancien évêché de Tréguier. Aujourd’hui je donnerai la traduction d’un récit de chaque genre, sans les accompagner de commentaires, sauf à revenir plus tard sur les questions d’origine et d’analogie avec les traditions des autres peuples.
Je commencerai par un conte mythologique, pris au hasard dans mes cahiers. C’est la branche la plus fertile et aussi la plus importante, au point de vue scientifique.
Un vieux pêcheur de Douarnenez était resté veuf avec trois fils, jeunes encore. Il n’avait pour tout bien que sa barque et ses filets. Tous les jours il allait en mer avec ses trois fils, et ils vivaient ainsi, tant bien que mal, du produit de leur pêche. Mais le vieillard vint à mourir, quand Dieu jugea que son heure était venue, et les trois frères restèrent sans appui et sans autre ressource que la petite barque et les filets que leur laissait leur père. Ils continuèrent d’aller tous les jours en mer, comme devant, quel que fût le temps. Mais hélas ! manquant encore d’expérience dans le métier, ils ne prenaient presque rien.
Un jour, leur barque fut jetée en pleine mer, par un coup de vent, et, par un temps affreux, ils passèrent la nuit dehors, à la grâce de Dieu. Au matin, le vent tomba et ils abordèrent à une terre inconnue d’eux. C’était une île. Comme ils y cherchaient quelque habitation, ils arrivèrent devant un vieux château ceint de hautes murailles. Mais ils avaient beau tourner autour, ils ne trouvaient pas de porte. Comment faire pour y entrer ? Ils étaient bien embarrassés. Alors le plus jeune des trois, qui avait nom Bihanic (le petit), grimpa sur un grand chêne qui était contre le mur, puis, se glissant le long d’une branche, il descendit dans un grand jardin rempli de belles fleurs et de fruits de toute sorte. Une fois dans le jardin, il jeta des poires, des pommes, des oranges, des pêches à ses frères, par-dessus le mur. Après quoi et quand il en eut mangé lui-même son content, il voulut aussi visiter l’intérieur du château. Les portes en étaient grandes ouvertes et il entra. Il arriva dans la cuisine et n’y trou personne. Mais il vit un bœuf entier qui cuisait à la broche, et sur la table il y avait un tas de miches de pain blanc tout frais. Il en prit quelques-unes et se hâta de les aller jeter à ses frères, par-dessus le mur. Puis il revint à la cuisine du château, coupa une tranche de bœuf et se mit à la manger tranquillement, comme s’il eût été chez soi. Tôt après, il entendit quelqu’un qui descendait lentement et lourdement l’escalier de pierre, comme s’il avait un poids de deux cents livres à chaque pied. Il se cacha vile sous la table et vit arriver un Ogre qui avait bien dix pieds de haut et cinq ou six en largeur. L’Ogre débrocha le bœuf qui rôtissait devant le feu et le posa sur la table. Puis il alla à son cellier et en rapporta une barrique de vin sous son bras. Il posa la barrique à terre, sur un bout, la défonça et commença alors à manger et à boire. Et il mangeait et buvait, il fallait voir comme ! Tout à coup il lacha une pétarade telle, qu’on aurait dit une demi-douzaine de coups de canon ! Bihanic en fut balayé par le vent jusqu’au fond de la cuisine. Il se releva lestement, se présenta devant l’Ogre, son bonnet à la main, et lui dit d’un air dégagé :
— Bonjour, mon père !
— Comment, ton père, avorton ? répondit l’Ogre, surpris de le voir ; d’où viens-tu ?
— De votre ventre, mon père.
— Comment cela ?
— Oui vraiment vous êtes bien mon père, et vous venez de me mettre au monde dans la pétarade de tout à l’heure. N’avez-vous donc rien senti d’extraordinaire ?
— Il est vrai que je ne me souviens pas avoir jamais fait autant de bruit, et il devait y avoir quelque chose d’extraordinaire là-dedans.
— C’était moi !
— Quoique tu sois bien petit, je suis bien aise de l’avoir pour me tenir société, du moins je ne serai plus seul à présent dans cet immense château où je m’ennuie parfois. Assieds-toi en face de moi et mange et bois.
Bihanic s’assit en face de l’Ogre et mangea et but, un peu rassuré. Quand il ne resta plus rien du bœuf, que les os, l’Ogre lui dit :
— À présent, je vais en voyage, pour faire la classe aux hommes, et il se peut que je sois absent quelque temps ; mais ne t’en inquiète pas, car tu ne manqueras de rien ici ; tu trouveras à boire et à manger à discrétion, et le jardin est rempli de fruits délicieux de toute sorte. Je te laisse ma chienne pour te tenir compagnie. Voici encore, pour t’amuser, les clefs de tous les appartements du château. Il y en a soixante-dix, et elles sont toutes de diamant. Avec elles, tu pourras tout visiter et te promener partout, Il n’y a qu’une seule clef dont tu ne pourras trouver l’emploi.
L’Ogre partit alors.
Bihanic commença par s’assurer si ses frères étaient restés à l’attendre ; mais ceux-ci, ne le voyant pas revenir, s’étaient dit, au bout de quelque temps : « Bihanic aura été, sûrement, mangé par l’Ogre qui habite dans ce château, » et ils s’en étaient allés.
Bihanic, muni de son trousseau de clefs, se mit à parcourir toutes les salles et les chambres du château, et il allait de surprise en surprise, d’admiration en admiration, car partout il trouvait des monceaux d’argent, d’or, de diamants et des merveilles de toute sorte. Par ailleurs, ni homme ni bête. Il lui restait encore une clef qui n’avait pas servi, et il avait beau chercher, il ne trouvait pas la serrure de cette soixante-dixième clef. Il en était très-contrarié, lorsqu’il vit la chienne, qui le suivait partout, appuyer ses deux pattes de devant contre la muraille, en aboyant et en le regardant comme pour lui faire signe. Il examina bien l’endroit et aperçut un trou de serrure auquel sa soixante-dixième clef s’ajustait parfaitement. Il l’y introduisit, ouvrit et vit, dans une cachette, un coffre tout garni de diamants. Il ouvrit ce coffre, car la clef était dans la serrure, et y trouva un diamant beaucoup plus grand et plus brillant que tous ceux qu’il avait vus jusqu’alors ; et à l’intérieur du coffre, sur une des parois, il put lire ces mots : « Celui qui possédera ce diamant n’aura qu’à dire : « Par la vertu de mon diamant, que telle ou telle chose arrive ! » et aussitôt tous ses désirs, quels qu’ils soient, seront réalisés. »
— À merveille ! se dit Bibanic. Et il prit le diamant dans sa main et prononça les mots suivants : « Par la vertu de mon diamant, que nous soyons transportés à Paris, la chienne et moi ! » (Cette chienne-là était la reine de tous les chiens.)
En un instant la chienne et lui furent transportés à Paris, à travers les airs. Ils y arrivèrent de nuit, devant le palais du roi. Alors Bihanic dit encore : « Par la vertu de mon diamant, je demande qu’il y ait ici un château magnifique, bien plus beau que celui du roi ! »
Et aussitôt il se trouva sur la place un château comme il l’avait demandé. Les murailles en étaient d’argent, les fenêtres d’or, et sur le toit il y avait un diamant à la place de chaque ardoise.
Le lendemain matin, quand le soleil levant parut dessus, tous les yeux en étaient éblouis, et nul ne pouvait le regarder longtemps. Quand le vieux roi se réveilla, il mit la tête à la fenêtre et faillit être aveuglé par l’éclat de la lumière.
— Qu’est ceci ? s’écria-t-il, en colère.
Et il appela son premier général et lui dit :
— Qui donc a eu l’audace d’élever un pareil château en présence du mien, pour m’aveugler ?
— Hélas ! Sire, nul ne le sait et nous en sommes tous aussi étonnés et aussi indignés que vous. Cela s’est fait pendant la nuit et par quelque art magique, sans doute.
— Allez vite dire au maître de ce château de venir me trouver sur l’heure.
Le général se dirigea vers le château, avec des troupes et des canons. Bihanic, en les voyant venir, s’avança à leur rencontre.
— Est-ce vous, lui demanda le général, qui avez eu l’audace d’élever ce château, pour offusquer celui de mon roi ?
— C’est bien moi, ne vous déplaise, général.
— Eh bien, venez trouver mon maître, et venez vite, ou il n’y a que la mort pour vous.
— Doucement, mon général ! Dites à votre roi que s’il veut me parler, il vienne lui-même ne trouver, chez moi.
— Quelle insolence ! Nous allons canonner votre château et le détruire entièrement, si vous ne voulez nous suivre à l’instant.
— Comme il vous plaira, général ; mais pour moi, je ne suis nullement décidé à vous suivre.
Alors les canons furent braqués contre le château et la canonnade commença. Mais les boulets, loin de causer quelque dommage au château de Bihanic, rebondissaient et venaient tuer les soldats qui les lançaient et renverser leurs pièces. Voyant cela, le général comprit qu’il y avait quelque sorcellerie dans l’affaire et qu’il aurait tort de s’opiniâtrer à vouloir lutter contre un pouvoir qui se moquait de lui et de ses canons. Il s’en retourna vers son roi, tout penaud, et lui conta la chose. Le vieux roi aussi crut devoir agir plus prudemment, et il alla lui-même prier l’inconnu de vouloir bien accepter à dîner, dans son palais. Bihanic s’empressa d’accepter.
Il fut placé à table à côté de la fille unique du roi, jeune princesse d’une beauté merveilleuse. Il devint amoureux d’elle sitôt qu’il la vit, et la demanda en mariage à son père. Celui-ci se garda bien de refuser un prince si galant et qui avait un si beau château, et les noces furent célébrées huit jours après. Il y eut à cette occasion de grands festins et des réjouissances publiques dans tout le royaume. Les deux frères de Bihanic furent aussi de la noce, et ils quittèrent, dès ce moment, leur barque et leurs filets pour habiter le château de leur frère cadet.
Une fois les réjouissances et les festins terminés, c’est-à-dire au bout d’un mois environ, les trois frères allaient souvent chasser ensemble dans une forêt voisine, qui abondait de gibier de toute sorte. Bihanic laissait son talisman au château quand il allait à la chasse et n’avait aucune inquiétude à son sujet, car sa femme seule savait où il le mettait, encore n’en connaissait-elle pas la vertu magique.
Cependant l’Ogre était rentré dans son château tôt après le départ de Bihanic. Inconsolable de la perte de son talisman et de sa chienne, il passa plusieurs jours à se lamenter et à faire retentir tous les environs de cris et de hurlements effrayants. Puis il partit à la recherche du ravisseur. Voici de quel stratagème il s’avisa pour le retrouver. Son château, comme nous l’avons dit, abondait de diamants de toute dimension et de toute valeur. Il en remplit un sac, le chargea sur ses épaules et se mit en route, visitant tous les pays et criant partout où il passait : « Deux diamants neufs pour un vieux ! Qui veut deux diamants neufs pour un vieux ? » Au bout d’un mois, il arriva aussi à Paris, et il se mit à parcourir la ville en criant : « Deux diamants neufs pour un vieux ! Qui veut deux diamants neufs pour un vieux ? »
Tous ceux qui avaient de vieux diamants les échangeaient contre des diamants neufs.
Bihanic était à la classe avec ses deux frères. Mais sa femme, en entendant crier : Deux diamants neufs pour un vieux ! fit comme tout le monde. Elle prit le diamant de son mari, qui lui semblait être vieux, et courut l’échanger contre deux diamants neufs.
Dès que l’Ogre vit son talisman, il le reconnut, le saisit avec empressement, et jetant là son sac avec tout ce qu’il contenait, il s’enfuit au plus vite.
Quand Bihanic rentra de la chasse, sa femme ne lui dit rien de l’échange qu’elle avait fait. Il soupa, puis il alla se coucher, comme à l’ordinaire, sans souci de rien. Mais au milieu de la nuit, il eut froid et se réveilla. Grand fut son étonnement de voir les étoiles du ciel et de se trouver couché sur la terre nue, en plein air, à côté de sa femme. Il se frotta les yeux en se disant : — Certainement je rêve. Mais hélas ! il ne rêvait pas et il lui fallut bien reconnaître la triste réalité. Avec son talisman, son château et tout ce qu’il renfermait s’en était allé comme il était venu !
Quand le vieux roi, le lendemain matin, vit revenir sa fille tout en pleurs et grelottante de froid, et qu’il apprit d’elle comment son mari avait perdu son château et qu’il la faisait coucher à la belle étoile : Je me doutais bien, dit-il, furieux, que c’était quelque aventurier duquel on ne devait s’attendre à rien de bon. Qu’on le jette en prison, pour attendre le moment de monter à l’échafaud ! »
Et Bihanic fut jeté en prison.
Cependant la chienne était allée au palais du vieux roi, et là elle écoutait tout ce qui se disait. Un jour, ayant entendu dire que son maître serait exécuté à dix heures, le lendemain matin, elle trouva moyen de se rendre auprès de lui dans sa prison, et lui parla de la sorte (car elle était aussi sorcière) : « Mon maître, le roi veut vous faire mourir demain matin. Mais soyez sans inquiétude, je saurai vous tirer de danger. Je vais faire un voyage pendant la nuit, et pour demain matin je serai de retour pour vous sauver, au moment où vous monterez à l’échafaud. Je vous le répète, soyez sans inquiétude. »
Bihanic embrassa la chienne, avec reconnaissance, et elle partit aussitôt pour son voyage mystérieux.
Elle se rendit auprès de la reine des chats, lui conta l’affaire et la pria de lui venir en aide.
— Je ne puis rien, par moi-même, pour vous tirer d’embarras, lui dit la reine des chats ; mais allons trouver la reine des rats, et je pense qu’elle saura nous être utile.
Elles allèrent toutes les deux trouver la reine des rats et lui exposèrent le cas, en la priant de vouloir bien leur prêter son assistance, promettant de lui rendre ce service à l’occasion. L’Ogre, ajouta la reine des chiens, depuis qu’il a retrouvé son talisman, le porte dans une grande molaire creuse qu’il a, et c’est là qu’il faut le lui prendre ! »
La reine des rats réfléchit un peu, puis elle dit :
— Soyez tranquille, je vous rapporterai le diamant, et voici comment je m’y prendrai. Je ferai un mélange de vinaigre, de sel, de poivre et de jus de tabac ; j’y tremperai ma queue, puis, la nuit venue, je me glisserai dans la chambre de l’Ogre, par un trou que je connais dans la muraille, et je la lui passerai deux ou trois fois par la bouche, pendant qu’il dormira. Il éternuera alors si fort, qu’il rejettera le diamant. Je m’en emparerai aussitôt et vous l’apporterai dans la cour du château, où vous m’attendrez.
Le stratagème fut trouvé excellent. On fit la mixture désignée, la reine des rats y trempa sa queue, quand elle entendit ronfler l’Ogre, qui, comme à l’ordinaire, avait mangé un bœuf entier à son souper et bu sa barrique de vin ; puis elle pénétra dans sa chambre, et tout réussit à souhait. Quand la queue eut été passée pour la troisième fois par la bouche de l’Ogre, celui-ci éternua trois fois à faire trembler tout le château. À la troisième fois, le diamant jaillit de sa dent creuse sur le plancher de la chambre. La reine des rats s’en empara aussitôt, le rapporta à la chienne, qui attendait dans la cour et qui reprit aussitôt la route de Paris en toute hâte. Elle y arriva au moment où son maître montait à l’échafaud. Il était temps ! Bihanic, en la voyant venir, reprit courage (car il commençait à désespérer), et se tournant vers le roi, qui était là, assis sur un siège doré, il lui dit :
— Je vous demande, Sire, comme dernière grâce, de me permettre d’embrasser ma chienne, que je vois venir là-bas, et qui est restée fidèle à son maître jusqu’à sa dernière heure.
Le roi fit signe de la tête qu’il consentait, et on monta la chienne sur l’échafaud. Bihanic l’embrassa et lui prit en même temps le diamant qu’elle portait dans sa bouche. Quand il le tint dans sa main, il dit : — « Par la vertu de mon diamant, je veux que tous ceux qui sont venus ici, comme à une fête, pour me voir trancher la tête, s’enfoncent en terre jusqu’au cou ! »
Ce qui fut fait aussitôt. Prenant alors le grand sabre du premier général, il trancha la tête à tous ceux qui lui avaient désiré du mal et laissa vivre les autres. Puis, à l’aide de son talisman, il fit revenir son château en face du palais du roi, comme devant.
La chienne se changea alors en une belle princesse. Il l’épousa et vécut heureux avec elle, dans ce beau château, le reste de ses jours.
On trouve dans nos campagnes bretonnes tout un cycle de légendes et de récits intéressants sur un prétendu voyage de Notre Seigneur Jésus-Christ en basse Bretagne ; car nos paysans sont bien persuadés qu’il a aussi visité leur pays, comme, du reste, toute la terre, — quand Il faisait le tour du monde,— disent-ils.
Le récit suivant est un des plus curieux de cette classe.
Il y avait une fois (c’était du temps que Notre Sauveur Jésus-Christ voyageait en basse Bretagne, accompagné de saint Pierre et de saint Jean), un homme riche, qui n’aimait que l’argent, et cette passion avait endurci son cœur et en avait fait une pierre, pour ainsi dire. Son nom était Porpant.
Notre Sauveur allait prêchant partout la charité et la tolérance. Or, Porpant l’ayant entendu dire, dans un de ses sermons, que celui qui donnerait aux pauvres en serait, un jour, récompensé au triple, c’est-à-dire que celui qui donnerait un denier en recevrait trois, celui qui en donnerait trois en recevrait neuf, et ainsi de suite, il prêta l’oreille et se dit en lui-même : Voilà mon affaire ! J’ai, dans un coin de mon armoire, soixante écus dont je ne fais rien, et j’aimerais bien à en avoir trois fois autant : cent quatre-vingts écus, c’est une jolie somme cela ! Je vais donc distribuer mes soixante écus aux pauvres, puisque ce prophète, de l’avis de tout le monde, ne dit jamais que la vérité et fait tous les jours des miracles.
Et il fit publier par le pays que tous les pauvres étaient invités à se rendre chez lui, le lendemain, et qu’il avait soixante écus à leur distribuer. Tout le monde fut bien étonné.
Comme bien vous pensez, les pauvres ne manquèrent pas. Il en vint de tous les côtés, de tout âge et de toute misère. Et Porpant leur distribua ses soixante écus, jusqu’au dernier liard. Puis il attendit, plein de confiance.
Le lendemain matin, en se levant, il courut à son armoire, pour voir si l’argent promis était arrivé. Mais rien n’était venu. — Ce sera sans doute pour demain, se dit-il.
Mais le lendemain, rien encore, et le troisième jour pas davantage. Si bien que Porpant était déjà fort inquiet et qu’il se demandait : Est-ce que cet homme-là m’aurait trompé ? Oui, sans doute. Ah ! je suis ruiné alors ; je suis le plus malheureux des hommes ! Mais il faut que je le retrouve, ce faux prophète !
Et il se mit à la recherche du prédicateur étranger. Il le rencontre qui se rendait à un bourg, sur une hauteur, avec ses deux compagnons. Un agneau blanc, dont on leur avait fait présent dans un village voisin, les suivait.
Porpant alla droit à Notre Sauveur et l’apostropha d’un air fâché :
— Vous avez dit, dans votre sermon de l’autre jour, que celui qui donnerait aux pauvres recevrait trois fois autant qu’il aurait donné. J’avais à la maison soixante écus, dans un coin de mon armoire ; j’ai tout distribué aux pauvres et je n’ai encore rien reçu ; et pourtant, voici le quatrième jour depuis que j’ai donné mon argent. Est-ce que vous vous seriez moqué de moi ?
— Non, Porpant, lui répondit Jésus avec douceur ; mais patientez un peu, et ma promesse s’accomplira ; n’ayez point d’inquiétude, votre argent vous sera rendu. Emmenez, en attendant, cet agneau, faites-le cuire et, ce soir, nous irons le manger dans votre maison.
— À la bonne heure ! répondit Porpant.
Et il revint à la maison, rassuré et emmenant l’agneau, pendant que les trois autres allaient prêcher la parole de Dieu dans un bourg voisin.
Porpant, de retour à la maison, lua l’agneau, l’écorcha, puis il le mit à la broche devant un bon feu. Il était tendre et appétissant.
— Cet agneau doit être excellent, se disait-il en le regardant cuire, j’en aurai aussi ma part, sans doute.
Quand il le crut cuit à point, il le retira du feu, le débrocha et le déposa sur un plat. Et il se léchait les doigts et l’eau lui en venait à la bouche en le regardant.
— Et quand j’en mangerais un morceau, pour voir s’il est cuit à point ? se disait-il. Je m’y prendrai, du reste, de telle façon qu’ils n’en sauront rien. Tiens ! voici précisément un morceau détaché qui me paraît être bien bon.
Et il le mangea. C’était le cœur.
Peu de temps après arrivèrent les trois étrangers. L’appétit était bon, car ils avaient beaucoup marché. Aussi se mit-on tout de suite à table. Porpant fut aussi invité à partager le repas. Chacun taillait et découpait où il lui plaisait, et l’on faisait honneur à la cuisine de Porpant. Notre Sauveur, seul, paraissait triste et ne mangeait pas.
— Eh bien, vous ne mangez donc pas, vous ? lui dit Porpant.
— Si, si, je vais manger aussi.
Et il cherchait quelque chose dans le plat et paraissait contrarié de ne pas trouver ce qu’il cherchait.
— Que cherchez-vous donc ? reprit Porpant.
— Le cœur ; j’aime beaucoup le cœur, moi.
— Le cœur ? Je n’ai pas vu de cœur ; il n’avait pas de cœur cet agneau-là.
— Sauf votre grâce, Porpant, il devait avoir un cœur, comme tous les autres agneaux, car Dieu n’a créé ni homme ni animal sans cœur.
― Je vous assure qu’il n’avait pas de cœur ! reprit Porpant avec vivacité.
Pendant qu’ils étaient encore à table, arriva une dame riche, d’un château voisin, et qui avait perdu la vue. Elle avait consulté des médecins et des savants renommés, et nul ne pouvait la guérir. Elle se jeta, en pleurant, aux pieds de Notre Sauveur et lui promit une somme d’argent considérable s’il lui rendait la vue. Sa douleur était grande. Notre Sauveur en fut touché. Il la prit par la main et la releva. Puis, mettant sa main droite sous la semelle de sa chaussure, il la retira aussitôt, la passa légèrement sur les paupières de la dame, et la vue lui fut rendue.
Dans sa joie et son bonheur de revoir la lumière du soleil béni, elle voulait donner toute sa fortune à celui qui l’avait guérie. Notre Sauveur lui prit cent écus seulement. Porpant ne put s’empêcher de dire :
— Cette dame est très-riche ; que ne lui demandiez-vous cinq ou six mille écus ? Elle vous les eût donnés aussi bien.
— Bah ! c’est assez pour la peine que j’ai eue ; vous avez vu comme cela m’a été facile.
Quand la dame fut partie, Notre Sauveur dit :
— Je vais, à présent, partager cet argent entre nous quatre.
— Il en fit cinq parts et mit vingt écus dans chacune. Porpant, voyant cela, dit :
— Ce n’est pas bien partagé comme cela ; nous ne sommes que quatre ; pourquoi faire cinq parts ?
— Celui qui a mangé le cœur de l’agneau aura deux parts, répondit Notre Sauveur.
— C’est moi ! c’est moi ! s’écria aussitôt Porpant.
— Comment, Porpant, vous m’aviez assuré que vous ne l’aviez pas mangé.
— Si ! si je l’ai mangé ; c’est bien moi !
— Alors, prenez deux parts.
Et Porpant prit deux parts.
Puis les trois étrangers se remirent en route.
Porpant avait observé, avec beaucoup d’attention, comment. Notre Sauveur s’y était pris pour rendre la vue à la dame aveugle, et il se disait :
— N’est-ce que cela ? C’est bien. Je suis sûr, à présent, de gagner autant d’argent que je voudrai, et cela sans mal. Je vais me mettre à voyager pour rendre la vue aux riches marchands, aux nobles, aux princes et aux rois qui en sont privés, et en peu de temps je deviendrai très-riche.
Et il se rendit tout droit à Paris. Dès le lendemain de son arrivée, il fit publier par toute la ville qu’un médecin étranger était arrivé qui rendait la vue à tous ceux qui en étaient privés, que ce fût de naissance ou par accident, et cela sans leur causer la moindre douleur.
Il se trouvait que la fille du roi avait les yeux malades depuis quelque temps et qu’elle était menacée de perdre la vue complétement. Tous les médecins et les chirurgiens du royaume l’avaient visitée sans pouvoir lui apporter aucun soulagement. On fit venir Porpant et on lui promit de l’argent et de l’or, autant qu’il en voudrait, s’il guérissait la princesse.
— C’est bien commencer, se disait Porpant en lui-même, tant il se croyait sûr du succès.
Il examina les yeux de la princesse comme s’il s’y connaissait, et dit avec une grande assurance :
— Ce n’est que cela ? Et vos médecins ne peuvent pas guérir un mal si léger ? Ah ! vraiment ce sont des ânes. Vous allez voir comme c’est facile.
Et il passa sa main droite sous sa chaussure, comme il l’avait vu faire à Notre Sauveur, puis il en frotta les yeux de la princesse.
— Vous devez voir à présent ? lui dit-il alors.
— Non, je ne vois pas mieux.
Et il passa encore la main sous sa chaussure et frotta plus fortement yeux de la princesse.
— Vous voyez à présent ? lui dit-il encore.
— Hélas ! non.
Et le voilà de frotter de nouveau les yeux de la malade, et si rudement que, n’y pouvant plus tenir, elle criait :
— Assez ! Cessez, je vous prie ! Vous m’avez rendue tout à fait aveugle !
Et en effet, si elle voyait peu auparavant, à présent elle ne voyait plus du tout. Jugez de la colère du roi. Porpant fut jeté dans une basse fosse, en attendant qu’on le fit mourir le lendemain.
Un peu avant l’heure fixée pour son supplice, le prédicateur étranger (Notre Sauveur) arriva au palais avec ses deux compagnons, et il dit au roi :
— Mettez en liberté l’homme que vous avez fait jeler en prison hier, et je rendrai la vue à la princesse votre fille.
— Commencez par rendre la vue à ma fille, car je n’ai plus aucune confiance en la science des médecins, répondit le roi.
Notre Sauveur se contenta de loucher de la main les yeux de la princesse, en lui disant :
— Regardez ; la vue vous est rendue.
— Oui, je vois ! je vois ! s’écria-t-elle aussitôt.
Et la joie succéda à la douleur dans tout le palais.
Porpant fut remis en liberté, et Notre Sauveur lui dit :
— Retournez chez vous, Porpant ; soyez charitable envers les pauvres et n’essayez plus jamais de faire ce que nul autre que Dieu ne peut faire.
— Et mes soixante écus ? dit-il encore.
— Vous les retrouverez dans votre armoire, à l’endroit où ils étaient. auparavant.
Porpant retourna à la maison, un peu confus, et son premier soin, en arrivant, fut de voir si son argent était aussi de retour. Il retrouva ses soixante écus dans son armoire, et ce fut alors seulement qu’il reconnut que le prédicateur étranger n’était autre que le bon Dieu lui-même.
Le conte qui va suivre, Jean de Ploubezre, est une version bretonne du Jean-Bête connu dans tous les pays. Ce récit a pour correspondant, chez nous, Jean et Jeanne, où c’est une femme qui remplit le rôle que joue ici Jean, avec des épisodes différents, mais dans le même ordre d’idées.
Il ne faut pas trop s’étonner de l’épisode où Jean de Ploubezre, improvisé prêtre, comme on le verra, veut dire la messe d’une façon si singulière. Dans un grand nombre de nos contes plaisants, nos rustiques conteurs parlent assez irrévérencieusement de leurs prêtres, malgré le respect qu’ils ont généralement pour eux, dans la vie pratique, et leur prêtent parfois des aventures bien étranges.
Il y avait autrefois au bourg de Ploubezre, près de Lannion, une pauvre femme et son homme, qui avaient un fils nommé Jean, L’homme était laboureur de terre de son état. Il travaillait à la journée dans les fermes du pays et il gagnait six sols par jour et sa nourriture. La femme était fileuse et on la voyait toujours au seuil de sa petite chaumière, sur le bord de la route, tournant son rouet d’une main agile, tout en chantant de vieux gwerziou et des refrains de danse. Quant à Jean, il se contentait d’écouter les contes et les chansons de sa mère, quand le Temps était mauvais, et de vagabonder sur les routes et par les champs, au premier rayon de soleil. Il avait déjà dix-sept ou dix-huit ans et n’était propre à rien, quoique vigoureux et bien portant. C’est que le pauvre garçon était aussi court d’esprit qu’il était long de corps, car il était grand pour son âge. Souvent il allait aussi mendier en ville, couvert de guenilles et de loques, et les gamins et les portefaix, sur le quai, s’amusaient fort à ses dépens. Tout le monde le connaissait, à Lannion, et on l’avait surnommé Jean de Ploubezre.
Un jour, sa mère dit à Jean :
— Il faut que tu ailles chercher du pain, mon fils, car il n’y en a pas un morceau à la maison.
— C’est bien, mère, répondit Jean.
Et il partit.
II entra dans la première maison dont il trouva la porte ouverte. Il n’y avait personne pour le moment, mais il vit sur la planche deux bonnes miches de pain de seigle et il les prit et les apporta à sa mère.
— Voici du pain, mère, dit-il en arrivant.
Pendant que le pain dura, Jean ne bougea pas de la maison, car c’était au plus fort de l’hiver. Sa mère filait sur son rouet et lui dormait sur le banc, contre le lit.
Au bout de quelques jours, la vieille dit encore à son fils :
— Il faut aller chercher votre dîner quelque part, Jean, car nous n’avons plus guère de pain.
— C’est bien, mère ; mais où irai-je ?
— Allez chez le maire de la commune, mon fils ; là il y a tous les jours, à dîner, de la bonne bouillie au lait.
— Oui, mère ; j’aime bien la bouillie au lait.
Et il partit.
Il était environ dix heures. Quand il arriva chez le maire, la bouillie était sur le feu et la servante, restée seule à la maison, la mêlait avec le baz-iod (bâton à bouillie).
— Moi j’aurai de la bouillie aussi ! dit Jean en entrant.
— Ah ! c’est vous, Jean ? lui répondit la servante. Approchez-vous du feu pour vous chauffer, car il fait bien froid, et quand les gens de la maison auront fini de manger, vous vous approcherez aussi à votre tour de la bassine.
Jean s’assit sur un escabeau au coin du foyer, et l’eau lui venait à la bouche en regardant la bouillie qui cuisait sur le feu. Quand celle-ci fut cuite à point, la servante l’enleva du feu et la déposa sur le marc’h-iod. Puis elle remplit de lait une trentaine d’écuelles et alla alors, avec un grand coquillage, corner les laboureurs qui retournaient les sillons pour semer de l’avoine.
Pendant ce temps, Jean était resté seul dans la maison. Aussitôt la servante sortie, il s’approcha de la bassine et se mit à manger de la bouillie et à boire du lait, et il fallait voir comme il mangeait et buvait. Il engloutit bien la part d’une demi-douzaine, puis il partit avant que la servante fût de retour. En arrivant à la maison, il dit à sa mère :
— J’ai mangé de la bouillie, mère, tout mon content ; voyez mon ventre, comme il en est gros !
— Eh bien, mon fils, puisque vous avez bien diné, allez à présent porter cette boisselée d’avoine au moulin, et ne revenez que lorsqu’elle sera moulue ; et surtout surveillez bien le meunier et rapportez-moi bonne mesure de farine.
— C’est bien, mère, répondit Jean.
Et il chargea le sac sur son épaule et partit. Et comme il avait la mémoire courte, pour ne pas oublier la recommandation de sa mère, il disait tout le long de la route :
— Une bonne mesure de farine ! Une bonne mesure de farine !
Comme il descendait la côte de Buzulzo, il vit une charrette chargée de sacs de farine et attelée de quatre forts chevaux, qui montait vers Ploubezre. La côte est là très-difficile, comme vous le savez, et le charretier avait beau jurer et exciter ses chevaux, et jouer du fouet, la charrette n’avançait pas. Jean passa, en disant toujours :
— Une bonne mesure de farine ! Une bonne mesure de farine !
Le charretier entendit le pauvre innocent, et convaincu qu’il se moquait de lui :
— Que dis-tu là, morveux ?
— Une bonne mesure de farine ! Une bonne mesure de farine ! répétait toujours Jean.
Et le charretier de le cingler de son fouet, en criant :
— Ah ! vraiment, une bonne mesure d’avoine ! Je t’apprendrai, moi, à parler autrement.
— Et que dirai-je donc ? criait le pauvre garçon en pleurant.
— Dis : Dieu veuille qu’ils mordent ! (Tirent bien.)
Et Jean de dire alors :
— Dieu veuille qu’ils mordent ! Dieu veuille qu’ils mordent ! en continuant de descendre la côte.
Un peu plus loin, il rencontra des gens armés de bâtons et de fourches de fer qui couraient après deux chiens enragés.
— Dieu veuille qu’ils mordent ! Dieu veuille qu’ils mordent ! répétait-il toujours en passant auprès d’eux.
— Entendez-vous ce que dit celui-là ? demanda quelqu’un.
— Dieu veuille qu’ils mordent ! Dieu veuille qu’ils mordent ! continuait Jean.
Et les voilà tous de menacer Jean de leurs bâtons et de leurs fourches.
— Que dirai-je donc ?
― Dis : Dieu veuille qu’ils soient pris ! imbécile.
Et il continua sa route en disant :
— Dieu veuille qu’ils soient pris ! Dieu veuille qu’ils soient pris !
Au moment où il passait devant la prison, deux prisonniers venaient de s’échapper et ils montaient la rue en courant. En entendant Jean qui répétait :
— Dieu veuille qu’ils soient pris ! Dieu veuille qu’ils soient pris !
Un d’eux lui donna un grand coup de poing, en disant :
— Tais-toi, ou je le tue !
— Que faut-il donc dire ? demanda encore Jean en pleurant.
— Rien !
Et voilà Jean de poursuivre sa route en répétant :
— Rien ! Rien ! Rien !
En passant par le marché au blé, il mit son sac à terre et se tint à côté, comme il voyait faire aux autres personnes qui étaient là. Vint un boulanger qui examina son avoine et lui dit :
— Combien ce sac d’avoine ?
— Rien ! répondit Jean.
— Vous ne me comprenez donc pas ? Je vous demande combien vous voulez vendre votre avoine ?
— Rien ! répondit-il encore.
— C’est un pauvre innocent ! dit le boulanger.
Et il alla plus loin. Jean rechargea alors son sac sur son épaule et se rendit au moulin. Le meunier était absent, mais la porte du moulin était ouverte, et il entra. Il jeta son sac dans la trémie et s’assit dessus pour attendre le meunier. Le moulin était au repos. Il s’endormit. La nuit vint. Il fut réveillé par quelque bruit de cuisine. Il leva la tête et vit la meunière mettre une nappe blanche sur la table, puis servir dessus des œufs, du poisson frit, du vin et du cidre. Il regardait faire et ne disait rien. Un moment après la porte du moulin s’entr’ouvrit, une tête s’avança avec précaution, regarda à droite, à gauche ; puis il vit entrer, tout doucement, un prêtre. La meunière vint à sa rencontre et le rassura. Il reconnut alors le recteur de sa commune, le recteur de Ploubezre ! Que venait-il faire au moulin à cette heure ? Voilà Jean bien intrigué.
La meunière et le recteur se mirent à table. Ils mangèrent et burent ; ils rirent, ils plaisantèrent, ils s’embrassèrent ; puis… ils se déshabillèrent et entrèrent dans le lit clos, le seul qui fût dans le moulin. Jean était tout étonné ; il ouvrait de grands yeux et ne comprenait pas grand’chose à ce qu’il voyait. Mais il remarqua qu’il restait encore des œufs et du poisson frit sur la table, et du vin aussi.
— C’est bien, se dit-il, puisqu’ils n’ont pas tout mangé et tout bu, à mon tour, à présent que les voilà couchés.
Mais en voulant sortir de la trémie il la renversa, et voilà un beau vacarme. Bouroudoudouf !!
— Le diable ! cria le recteur.
Et il sauta hors du lit et se sauva en chemise. La meunière courut après lui, aussi peu vetue.
— C’est bien, se dit Jean sans s’émouvoir ; à présent je me régalerai tout à mon aise.
Et, après avoir vidé les plats et les bouteilles, se sentant pris de sommeil, il se coucha dans le lit que venaient de quitter le recteur et la meunière, et dormit jusqu’au lendemain, qui était un dimanche.
En se levant, il trouva la soutane et le chapeau de son recteur sur le banc, auprès du lit.
— Quelle chance ! se dit-il, voici un habit et un chapeau qui m’iront à merveille pour faire le beau aujourd’hui à Ploubezre.
Et il revêtit la soutane et se mit le chapeau à tricorne sur la tête. Chargeant alors son sac d’avoine sur ses épaules, il se dirigea vers le bourg de Ploubezre, tout fier de son accoutrement. Il y arriva vers l’heure de la grand’messe. Il se rendit directement dans le cimetière, y déposa son sac à terre et s’assit dessus. Tout le monde se rassembla autour de lui, les enfants surtout ; on l’examinait avec curiosité, et l’on se disait :
— D’où vient donc ce prêtre étranger ? Quel drôle de prêtre !
— Il ressemble à Jean de Ploubezre ! remarqua aussi quelqu’un.
Jean, incommodé de ce rassemblement qui allait toujours grandissant autour de lui, rechargea son sac sur ses épaules et entra dans l’église. Là encore il déposa son sac à terre, derrière un pilier, et s’assit dessus.
Cependant l’heure de la grand’messe était passée et le recteur n’arrivait pas. Sa servante, consultée sur ce retard, dit qu’il n’avait pas passé la dernière nuit au presbytère et qu’elle était fort inquiète de lui. Nul ne savait ce qu’il était devenu. Grande rumeur dans la foule. Il était onze heures passées et les cloches ne sonnaient pas.
— Que l’on aille prier le prêtre étranger qui vient d’arriver de vouloir bien nous dire la messe, dit quelqu’un.
Le sacristain alla trouver le prêtre étranger, toujours assis sur son sac dans l’église, lui raconta le cas et le pria, au nom de tous les paroissiens, de vouloir bien célébrer la sainte messe.
— Je le veux bien, répondit Jean.
Et il se rendit à la sacristie et s’habilla. Puis, prenant à part un jeune enfant de chœur, il lui dit :
— Je suis un prêtre étranger, du fond de la Cornouailles, et je ne sais pas si la messe se dit ici tout à fait comme dans mon pays ; et puis, la mémoire aussi me fait souvent défaut ; il faut donc que tu me viennes en aide.
— Comment cela ? répondit l’enfant.
— En me soufflant, quand je m’arrêterai.
— Mais tout le monde s’en apercevra et l’on dira que vous êtes un mauvais prêtre ou que vous êtes ivre.
— Nous nous arrangerons de manière que l’on ne s’aperçoive de rien ; je t’attacherai avec une corde sous ma soutane, qui est large, comme tu le vois, et tu me souffleras ce qu’il faudra faire et dire ; et de la sorte personne ne le verra ni l’entendra.
― Je veux bien, répondit l’enfant.
Et Jean l’attacha, avec une corde, sous sa soutane. Puis il se revêtit du surplis et de l’étole, et monta à l’autel. Il avait l’air bien lourd et gauche.
C’est sans doute un prêtre de la Cornouailles, se disait-on.
Jean ne savait guère que Dominus vobiscum, et il commença par prononcer ces mots trois fois de suite. Puis il demanda à l’enfant de chœur :
— Et après ?
— Comme les autres, répondit celui-ci.
— Comme les autres ! répéta Jean à haute voix.
Et les assistants de rire.
— Qu’est-ce qu’il dit ? se demandait-on à l’oreille ; quel singulier prêtre !
Tout à coup l’enfant de chœur dit :
— Je vais tomber, la corde ne tient plus !
— Je vais tomber, la corde ne tient plus ! répéta Jean à haute voix.
— C’est pour sûr un échappé de Lanmeur, se disaient les paroissiens.
La corde est cassée ! dit un instant après l’enfant de chœur.
Et en effet il tomba sur les degrés de l’autel, se releva et courut à la sacristie.
Jugez des rires et du vacarme qu’il y eut alors dans l’église.
Quant à Jean, ne pouvant plus continuer, il descendit tranquillement de l’autel, vêtu comme il l’était, rechargea son sac sur ses épaules et prit le chemin de la maison. Tout le monde en resta ébahi.
Comme il traversait un taillis, un homme en chemise s’élança soudainement sur lui en criant :
— Tu as mes habits sur toi ; il faut que tu me les rendes !
C’était en effet le recteur de Ploubezre qui était blotti dans les broussailles et y attendait la nuit, pour pouvoir rentrer dans son presbytère.
— Comment, comment, c’est donc vous qui couchez avec la jolie meunière ? répondit Jean.
— Rends-moi mes habits sur-le-champ, coquin !
— Oh ! que non, monsieur le recteur, ils me vont trop bien pour cela.
Le prêtre, furieux, s’élança alors sur Jean.
— Doucement, monsieur le recteur ! s’écria celui-ci.
Et il le roula à terre et le battit tant et tant, à coups de poings, à coups de pieds, qu’il le tua, ma foi !
Voyant qu’il ne bougeait ni ne respirait plus, il n’en fut nullement chagriné ; mais il le chargea sur son dos par-dessus son sac d’avoine et l’emporta chez sa mère.
— Dieu, mon fils ! s’écria la vieille en reconnaissant son recteur mort, qu’as-tu fait là ? Tu as tué M. le recteur !
— Ah ! dam, tant pis pour lui ; pourquoi voulait-il aussi m’enlever mes habits de recteur, qui me vont si bien ? Regardez-moi donc, mère, comment me trouvez-vous comme cela ?
— Mon Dieu, mon Dieu, nous sommes perdus ! Que faire, à présent ?
— Il faut le jeter dans le puits !
Et Jean jeta le corps de son recteur dans le puits.
Le lendemain, la vieille dit à son fils :
— Il n’y a plus le sou à la maison. Voici une pièce de toile faite avec le fil que j’ai filé si péniblement ; va la vendre à la ville, et sur le prix que lu en recevras, achète-moi un trépied, dont j’ai grand besoin.
— C’est bien, mère, répondit Jean.
Et il partit, emportant la pièce de toile. Le temps était très-froid. Sur le bord de la route qui menait à la ville, il y avait une chapelle de Saint-Jean, et il n’y passait jamais sans faire visite à son patron. Il y entra donc, suivant son habitude. Il s’agenouilla devant le saint pour faire sa prière, et il lui sembla le voir grelotter de froid. Il est ordinairement peu vêtu dans les images qu’on en voit dans nos chapelles et nos églises.
— Mon pauvre patron ! dit-il ; voyez comme il a froid ! Et personne ne l’habillera mieux que cela ? Mais je vais le faire, moi.
Et il roula toute sa pièce de toile autour de la statue vermoulue de son saint patron.
— Ah ! dit-il ensuite en le regardant d’un air de satisfaction, n’êtes-vous pas mieux comine cela, monseigneur saint Jean ?
Et il crut le voir lui sourire pour le remercier.
Près de saint Jean se trouvait, dans sa niche, je ne sais quel autre saint qui avait la main tendue, comme pour demander l’aumône. Une bonne femme qui priait à genoux devant lui mit un sou dans sa main, avant de se retirer.
— Ma foi, se dit Jean, comme j’ai un trépied à acheter à ma mère, je ne puis pas donner ma toile tout à fait rien ; celui-ci payera pour mon parrain.
Et il prit le sou que le saint avait dans sa main, puis il sortit.
En arrivant en ville, il alla directement chez un quincaillier, choisit un trépied et dit :
— Ma mère m’a dit de lui acheter un trépied ; celui-ci me convient et je le prends ; voilà de l’argent.
Et il jeta son sou sur le bureau du marchand.
— Avez-vous perdu l’esprit, lui dit celui-ci, ou plaisantez-vous ? Un trépied pour un sou !
— Ma foi, c’est tout ce que j’ai d’argent, et il me faut un trépied pour ma mère.
Et il sortit aussitôt, emportant son trépied, et se mit à courir à toutes jambes.
Le marchand eut beau crier au voleur, personne ne put l’atteindre. En gravissant la côte de Buzulzo, comme il était fatigué de sa course, Jean posa son trépied à terre, au milieu de la route, en disant :
— Il faut que je sois bien bête de porter ainsi qui a trois pieds, tandis que moi je n’en ai que deux. Viens-t’en comme tu voudras, suis-moi si tu veux, car pour moi je ne le porterai pas plus longtemps.
Et il continua de marcher, laissant son trépied au milieu de la grande route.
Quand il arriva à la maison, sa mère, le voyant venir les mains vides, lui dit :
— Eh bien, et mon trépied, où est-il resté ?
— Est-ce qu’il n’est pas encore arrivé ?
— Et comment veux-tu qu’il soit arrivé ?
— Ma foi, j’étais fatigué de le porter, et comme il a trois pieds et que moi je n’en ai que deux, je l’ai mis à terre sur la grande route, en lui disant de me suivre.
— Allons, décidément tu n’es bon à rien, mon pauvre fils ! Retourne vite sur tes pas et ne reviens pas sans le trépied.
Et Jean retourna sur ses pas à la recherche de son trépied. Il rencontra bientôt des charbonniers de la forêt de Coat-an-noz, et il reconnut son trépied entre les mains d’un d’eux. Il alla droit à celui-là et lui dit :
— Ce trépied-là est à moi ; il faut me le rendre.
Le charbonnier ne fit pas de difficulté de le lui rendre, et Jean revint à la maison avec son trépied.
— Et l’argent de la toile ? lui demanda alors sa mère ?
— Ma foi je n’ai pas eu d’argent de la toile, mère, le pauvre saint n’en avait pas.
— Et qu’en as-tu donc fait ?
— Je suis entré, selon mon habitude, dans la chapelle de mon patron, le seigneur saint Jean-Baptiste, et, le voyant grelotter de froid dans sa niche, j’ai eu pitié de lui, et je lui ai donné ma toile pour s’habiller plus chaudement.
— Allons ! allons ! je ne puis être que pauvre avec toi, mon fils !
Cependant on recherchait partout le recteur de Ploubezre. Les gendarmes étaient en campagne et s’enquéraient de lui partout. Rencontrant Jean sur leur route, ils lui demandèrent :
— Est-ce que tu ne pourrais pas nous donner des nouvelles du recteur de Ploubezre, Jean ?
— Mais si ; il est dans le puits de ma mère.
— Vraiment, dans le puits de ta mère ?
— Oui, dans le puits de ma mère.
— Veux-tu nous aider à l’en retirer ?
— Oui sûrement, si cela vous fait plaisir.
Et les gendarmes, guidés par Jean, se rendirent chez sa mère. Mais la vieille, craignant l’indiscrétion de son fils, avait déjà retiré le corps du curé du puits. Elle l’avait enterré dans son courtil, derrière sa maison, et une chèvre noire avait été jetée à sa place. Arrivé près du puits avec les gendarmes, Jean leur dit :
— Voilà où est M. le recteur ; descendez là-dedans et vous l’y trouverez
Et comme les gendarmes hésitaient à entrer dans le puits, Jean y descendit lui-même. La chèvre noire surnageait sur l’eau ; il la saisit par les poils et s’écria aussitôt :
— Tiens ! tiens ! comme c’est drôle ; il lui a poussé des cornes sur la tête, et du poil sur tout le corps ! Il ressemble au diable ! Vous allez voir.
Et il amena la chèvre hors du puits. Les gendarmes, trouvant une chèvre au lieu du recteur de Ploubezre, se dirent :
— Nous avons eu tort de croire aux paroles de ce pauvre innocent. Continuons nos recherches plus loin.
Et ils partirent.
Le lendemain, la vieille dit à Jean :
— Va-t-en aider ton père, qui est allé chercher du bois mort dans la forêt.
— C’est bien, mère, répondit-il.
Et il partit.
Il rencontra son père qui s’en retournait, ployant sous son faix.
— Donnez-moi ça, mon père, lui dit-il.
Et il soulagea le vieillard de son fardeau, qu’il chargea sur ses épaules. Puis il marcha vers la maison. Mais il allait d’un tel pas que son père ne pouvait le suivre. Ce que voyant, il s’arrêta et lui dit :
— Venez, mon père, que je vous mette dans le milieu de mon fagot, et je vous porterai aussi sur mon dos.
Le bonhomme se laissa faire, et comme alors la corde se trouvait être un peu trop courte, Jean la serra si fort qu’il l’étouffa. En l’entendant crier et râler, il lui disait encore :
— Ne vous plaignez donc pas tant ; il me semble que vous devriez être au contraire bien content d’être ainsi porté.
En arrivant à la maison, Jean jeta sa charge à terre en disant :
— Ouf ! Voilà de quoi faire du feu, mère.
— Où est resté ton père ? lui demanda la vieille.
— Mon père il est aussi là-dedans. Comme il ne pouvait pas me suivre, je l’ai serré dans mon fagot. Cherchez-le, il est là-dedans.
— Elle dénoua la corde et trouva son mari au milieu du fagot ; mais hélas il était mort.
― Ah ! malheureux, tu as tué ton père ! s’écria la bonne femme.
Et la voilà de se lamenter et de jeter les hauts cris.
Jean, lui, ne pleurait pas et n’avait pas l’air de regretter son père, ni même de comprendre quel grand mal il y avait à être mort.
La vieille ensevelit elle-même le corps, puis, le lendemain, elle dit à Jean d’aller chercher du monde pour le porter en terre.
Pourquoi aller chercher du monde, mère ? Je le porterai bien moi-même.
Et en effet, Jean chargea le cercueil sur son épaule et le porta à l’église de la commune, et le bonhomme fut enterré comme on enterre les pauvres, sans la grande croix et sans grande cérémonie. Sa veuve seule et son fils l’accompagnèrent jusqu’à sa dernière demeure.
Cependant la mère de Jean était bien embarrassée de son fils. Il n’était vraiment bon à rien, et elle ne savait que faire de lui. Le maire de la commune lui dit un jour :
— Le roi a besoin de soldats pour faire la guerre ; Jean est un beau corps, ma foi, et si vous voulez le vendre pour aller à l’armée, vous en aurez une bonne somme d’argent.
Le soir du même jour, la veuve dit à son fils :
— Le roi te demande, mon fils Jean ; il a besoin de toi pour aller à l’armée et combattre contre les Anglais.
— Ça me va, mère, dit Jean. Quel bonheur d’avoir un beau cheval à moi, un grand sabre, et de pouvoir combattre contre les Anglais !
Et Jean alla tôt après à l’armée, laissant tout son argent à sa vieille mère, qui put alors avoir une vache et réparer sa vieille chaumière qui tombait en ruines.
Et depuis, on n’a pas eu de ses nouvelles. Personne ne sait s’il mourut à la guerre ou s’il devint capitaine, ou roi peut-être ?
Dans un quatrième rapport, j’aurai l’honneur d’exposer à Votre Excellence le résultat général de mes recherches sur les vieilles traditions orales de nos campagnes bretonnes. J’y énumérerai les documents nombreux et intéressants que j’ai pu recueillir ; je les classerai et les résumerai succinctement et aussi fidèlement qu’il me sera possible.
Je prépare sur la matière une publication importante, qui paraîtra aussitôt que le permettront les événements funestes que nous traversons, et qui sont si peu favorables au calme et à la tranquillité d’esprit qu’exigent les études de ce genre. Dieu veuille que ce soit bientôt !
Agréez, Monsieur le Ministre, etc.
* ↑ M. Ed. Laboulaye.
* ↑ Le marc’h-iod, mot à mot cheval à bouillie, est un fort cercle en bois soutenu par trois pieds, à environ un mètre de terre, et sur lequel on dépose la bassine pleine de bouillie autour de laquelle se rangent les domestiques de nos fermes bretonnes, ayant chacun une cuiller de bois et une écuelle remplie de lait.
* ↑ En basse Bretagne, on donne le nom d’innocents aux idiots et aux pauvres d’esprit en général.
* ↑ À Lammeur il y avait un hôpital d’aliénés au dernier siècle.