# Tableau de Paris/820
### CHAPITRE DCCCXX. Suite du Palais-Royal.

Là, on peut tout voir, tout entendre, tout connoître ; il y a de quoi faire d’un jeune homme un petit savant en détail ; mais c’est-là aussi que l’empire du libertinage agit sur une jeunesse effrénée, qui, répandue ensuite dans les sociétés, y promène un ton inconnu, par-tout ailleurs, l’indécence sans passion. Le libertinage y est éternel ; à chaque heure du jour & de la nuit, son temple est ouvert, & à toutes sortes de prix.
Les Athéniens élevoient des temples à leurs Phrynés ; les nôtres trouvent le leur dans cette enceinte, dont on a voulu, dans un moment de rigorisme, sans doute, les chasser dernièrement ; mais cette légère disgrace n’a fait que renforcer le triomphe de celles qui composent l’ordre le plus éclatant.
Les agioteurs, faisant le pendant des jolies prostituées, vont trois fois par jour au palais-royal, & toutes ces bouches n’y parlent que d’argent & de prostitution politique. Tel joueur à la hausse & à la baisse, peut dire, en parlant de la bourse : Rome n’est plus dans Rome, elle est toute où je suis. La banque se tient dans les cafés : c’est là qu’il faut voir & étudier les visages subitement décomposés par la perte ou par le gain ; celui-ci se désole, celui-là triomphe.
Ce lieu est donc une jolie boîte de Pandore ; elle est ciselée, travaillée ; mais tout le monde sait ce que renfermoit la boîte de cette statue animée par Vulcain.
L’art des ragoûts est à côté des hautes sciences. Les brillans chiffons du libertinage pendent auprès des instrumens de chirurgie qui lui deviendroient nécessaires. Tous les colifichets de la mode, qui durent un jour, sont dans la même boutique, avec les bijoux astronomiques les plus précieux qui durent des siècles. Un homme passe, & dit, en voyant cet éblouissant étalage : Ah ! si je pouvois jouir de tout cela ! & il gémit ; un autre homme passe & dit : Que de choses dont je sais fort bien me passer ! & il rit.
Tous les Sardanapales, tous les petits Lucullus, logent au palais-royal, dans des appartemens que le roi d’Assyrie & le consul romain eussent enviés. On n’y entend jamais le bruit du marteau, ou de la grosse lime ; jamais on n’y respire que la fumée des cuisines, ou l’odeur du café : il y a là de quoi tuer le génie de dix Cromwell, de vingt Guise, de trente Mazanielle.
Les cafés regorgent d’hommes dont la seule occupation, toute la journée, est de débiter ou d’entendre des nouvelles, que l’on ne reconnoît plus par la couleur que chacun leur donne d’après son état.
Quoique tout augmente, triple & quadruple de prix dans ce lieu, il semble y régner une attraction qui attire l’argent de toutes les poches, sur-tout de celles des étrangers, qui raffolent de cet assemblage de jouissances variées, & qui sont sous leur main : c’est que l’endroit privilégié est un point de réunion pour trouver dans le moment tout ce que votre situation exige dans tous les genres ; il dessèche aussi les autres quartiers de la ville, qui déjà figurent comme des provinces tristes & inhabitées.
La cherté des locations, que fait monter l’avide concurrence, ruine les marchands. Les banqueroutes y sont fréquentes ; on les compte par douzaines. C’est-là que l’effronterie de ces boutiquiers est sans exemple dans le reste de la France ; ils vous vendent intrépidement du cuivre pour de l’or, du stras pour du diamant, les étoffes ne sont que des imitations brillantes d’autres étoffes vraiment solides : il semble que le loyer excessif de leurs arcades, les autorise à friponner sans le plus léger remords. Les yeux sont fascinés par toutes ces décorations extérieures, qui trompent le curieux séduit, & qui ne s’apperçoit de la tromperie qu’on lui a faite, que lorsqu’il n’est plus temps d’y remédier.
Il est triste, en marchant, de voir un tas de jeunes débauchés, au teint pâle, à la mine suffisante, au maintien impertinent, & qui s’annoncent par le bruit des breloques de leurs deux montres, circuler dans ce labyrinthe de rubans, de gazes, de pompons, de fleurs, de robes, de masques, de boîtes de rouge, de paquets d’épingles longues de plus d’un demi-pied : ils battent le camp des Tartares dans cette oisiveté profonde, qui nourrit tous les vices ; & l’arrogance qu’ils affectent ne peut dissimuler leur profonde nullité.
On appelle camp des Tartares, les deux galeries adossées qui sont encore en bois, & qui attendent un plan magnifique de colonnes ; superbe décoration qui achèvera la beauté de l’édifice. C’est-là que tous les soirs les femmes viennent deux à deux affronter le regard des hommes, chargées de toutes ces modes, quelquefois si fantasques, qu’elles imaginent pour quelques jours, & qu’elles renversent quelques jours après.
Les noms des modes qu’elles donnent à chaque partie de leur habillement, formeroient un dictionnaire en plusieurs volumes in-folio. Cet ouvrage manque à la nation ; mais Panckoucke y travaille, dit-on, avec la plus grande activité.
Les plus laides sont presque toujours celles qui se parent le plus richement, & cela doit être. Une mère de famille n’oseroit, le soir, traverser la bruyante promenade avec ses deux jeunes filles ; la vertueuse épouse, la citoyenne honnête, n’oseroient paroître à côté de ces courtisanes hardies ; leur parure, leur tenue, leurs airs, & souvent même leurs paroles, tout les force à fuir, en gémissant sur la corruption générale des deux sexes.
C’est sous ces planches, que le feu dévorera peut-être en une nuit, qu’on voit le précoce libertinage ; il est à l’encan pour l’homme qui s’éteint. On y remarque une foule de jeunes gens qui, en fredonnant, se précipitent dans les petits spectacles, plus fréquentés que les grands, car ils sont immoraux. Ces jeunes gens ont des physionomies toutes particulières, où se peignent des âmes blasées, des cœurs froids, des passions sans plaisir & sans vigueur ; le trafic des sens, le dépérissement des races, la sacrilége familiarité des enfans, qui ne regardent plus leurs parens que comme d’avares économes, dont ils desirent confusément la mort, sans oser trop désavouer cet horrible desir, voilà les vices qui marchent tête levée : on n’est plus que le vil & sot fabricateur de son fils, que la gouvernante imbécille & surannée de sa fille ; & les mœurs sacrées sont abolies & même ridiculisées dans les entretiens de ces déplorables adolescens, déjà formés pour les fausses idées d’une génération corrompue, & pire que celle qui l’a précédée.
C’est-là que vous entendrez réciter tout haut les vers les plus infames de l’infame Pucelle, ainsi que les principes les plus irréligieux de cet homme qui séduisit la France, mais qui ne séduisit qu’elle, parce qu’il ne travailloit que pour elle ; de cet homme qui eut plus d’art pour usurper une grande réputation, que de génie pour la mériter ; de cet homme qui a plus influé sur les cœurs qu’il a corrompus, que sur les esprits qu’il se vantoit d’éclairer ; de cet homme enfin qui, d’après le portrait que nous venons d’en esquisser, devoit tout naturellement devenir l’ennemi de Jean-Jacques Rousseau, & se couvrir d’opprobre, par son lâche acharnement à persécuter le plus vertueux des hommes, qui le pleura à sa mort. Il ne manque plus au lieu, que d’élever la statue de Voltaire au centre du jardin, & d’écrire sur le piédestal, au Chantre Gris-bourdon.
Hélas ! en vain vous y chercherez la timide retenue, le doux embarras, la rougeur de l’innocence, la pâleur qui la couvre quand on ose l’attaquer, les aimables couleurs de l’adolescence, le charme attendrissant de l’aurore d’une beauté jeune & sage ; partout vous y lirez que depuis dix ans il y a la plus déplorable différence dans le seul physique des parisiens.
À peine une fille est-elle sortie des jeux innocens qui amusoient son enfance, qu’elle se plaît à étudier des danses voluptueuses, & tous les arts, & tous les mystères de l’amour. À peine une femme est-elle assise à la table de son mari, que d’un regard furtif elle y cherche un amant. Bientôt elle ne choisit plus ; elle croit que dans l’obscurité tous les plaisirs deviennent légitimes.
N’est-ce point là la peinture de nos mœurs dans le quartier du palais-royal ? Eh bien ! c’est Horace qui l’a tracée ; mais il n’avoit pas deviné les retraites commodes que la débauche furtive ou intéressée coudoie, non par heure, mais par minutes. Ce calcul l’auroit surpris, & il eût alors passé ses pinceaux à un Juvénal.
Eh ! d’après un si brûlant foyer de voluptés faciles, de jouissances vénales, faut-il s’étonner si l’on fuit la plus respectable & la plus charmante des unions, l’unique lien sur la terre qui joint les plaisirs enflammés de l’amour aux douces émotions, au bonheur pur de l’amitié ?
Cependant, toutes les heures ne sont pas également livrées à cette débauche ouverte. Il en est d’autres où l’on se promène au moins avec une apparence de décence. Le respect pour le public semble y régner. C’est à peu près vers les cinq heures, dans le printemps & dans l’été, & sur-tout le matin, vers onze heures, qu’une femme honnête & belle peut se trouver au jardin du palais-royal sans avoir à se plaindre d’un regard. Une belle femme, qui est le plus beau spectacle de la nature, pourra étaler la puissance de ses attraits. On l’admirera ; & elle jouira paisiblement du plaisir de la promenade, dans une enceinte qui, à certains égards, semble bâtie par les fées.
Le cirque est le monument d’architecture le plus beau, le plus gracieux, le plus original, si on ose le dire, qui existe à Paris. On sourit, il est vrai, quand on se rappelle celui de l’ancienne Rome ; mais il est juste de convenir que la destination de l’un & de l’autre n’ont aucune ressemblance. On peut dire sans exagération, qu’en petit c’est un temple, c’est une salle, c’est un édifice qui réunit le mérite de pouvoir y donner des fêtes, & d’y rassembler le peuple ; c’est une création souterraine formée d’un coup de baguette magique.
Le prince doit élever, dit-on, son palais sur cent quarante colonnes, & ce sera alors le plus charmant & le plus majestueux palais de la capitale ; & la capitale, dans cent ans, pour peu que cela continue, deviendra la plus magnifique de l’Europe.
Au reste, ce quartier exige une tutelle perpétuelle, & une vigilance plus étendue & plus détaillée qu’ailleurs. Il occupe donc la police avec ses dépendances, presque autant que le reste de la ville.