# Entretiens sur les vies et sur les ouvrages des plus excellens peintres anciens et modernes/Préface

SI je n’avois pour exemple pluſieurs grands hommes qui ont écrit des Sciences & des Arts, dont ils n’ont jamais fait profeſſion, j’aurois lieu de craindre qu’on trouvaſt à redire de ce qu’aujourd’huy j’entreprens de parler d’vn Art ſi éloigné des occupations que j’ay euës. Mais puis qu’en cela je ne fais qu’imiter les perſonnes les plus doctes, on ne s’étonnera pas ſi j’écris de la Peinture, principalement quand on ſçaura que de tout temps j’ay eu vne ſi forte inclination pour ce bel Art, qu’il n’y a guere de parties qui en dépendent dont je n’aye voulu avoir vne connoiſſance exacte, & meſme où je n’aye quelquefois paſſé des préceptes à l’execution.
Il eſt vray que j’ay eu cet avantage de connoiſtre les plus excellens Peintres de nos jours, & qu’ayant demeuré quelques années en Italie, ce fut là que je m’efforçay d’acquerir autant qu’il me fut poſſible encore plus de lumiere de cet Art que celle que j’en avois déja.
Auſſi quand je penſe à ces Baſtimens antiques, à ces Statues & à ces Tableaux dont je faiſois mon plus grand divertiſſement pendant le ſejour que j’ay fait à Rome, je trouve encore vn plaiſir extrême à repaſſer dans ma memoire les images de tant de rares & excellentes choſes.
I’avois l’honneur d’eſtre employé auprés de feu Monſieur le Marquis de Fontenay Ambaſſadeur extraordinaire pour le Roy prés d’Innocent X. & qui dans ſa premiere Ambaſſade prés d’Vrbain VIII. avoit déja laiſſé dans l’Italie vne haute eſtime de cette grande capacité, de cette ſageſſe & de cette probité qui rendent par tout ſa memoire ſi recommandable. Et c’eſtoit dans le temps où les troubles de Naples donnoient matiere à ce digne Miniſtre de faire valoir toutes ſes belles qualitez en travaillant aux aſſaires les plus importantes qui fuſſent alors dans l’Europe.
Comme pendant tout le temps de ſon Ambaſſade il ſe paſſa pluſieurs choſes tres-conſiderables qui m’obligeoient d’eſtre preſque toûjours auprés de luy, je n’avois que peu d’heures pour me délaſſer. I’employois neanmoins peu de temps qui me reſtoit, ou à viſiter les perſonnes les plus verſées dans les Sciences & dans les Arts, ou à voir les Egliſes & les Palais.
Entre les Peintres qui paroiſſoient dans Rome avec davantage de reputation, je puis remarquer icy comme les plus celebres, le Chevalier Lanſranc, le Sieur Pietre de Cortone, & le ſameux M. Pouſſin que je nomme le dernier comme le plus jeune des trois. Ie pris grand ſoin de les connoiſtre, & particulierement M. Pouſſin, avec lequel je fis vne amitié tres-étroite. Tout le monde ſçait quel a eſté ſon merite, & pour moy je ne croy pas qu’il y ait eu de Peintre qui ait poſſedé vne plus haute Idée de la perſection de la Peinture, ny qui ait mieux ſceu que luy tout ce qui peut rendre vn Ouvrage accompli. Que ſi nous en voyons de puiſſantes marques dans ceux que nous avons de ſa main, il en donnoit encore de plus fortes preuves par ſes diſcours ; & je ſuis obligé de confeſſer que ce ſut dans ſon entretien que j’appris alors à connoiſtre ce qu’il y a de plus beau dans les Ouvrages des excellens Maiſtres, & meſme ce qu’ils ont obſervé pour les rendre plus parfaits.
Bien qu’il affectaſt d’eſtre fort retiré quand il travailloit, aſin de n’eſtre pas obligé de donner entrée chez luy à pluſieurs perſonnes qui l’auroient interrompu par leurs viſites trop ſrequentes, je vivois neanmoins de telle ſorte avec luy, que j’avois toûjours la liberté de le voir peindre. Et c’eſtoit pour lors que joignant la pratique aux enſeignemens, il me faiſoit remarquer en travaillant, & par vne ſenſible démonſtration, la verité des choſes qu’il m’apprenoit par ſes diſcours.
Ie voyois avec beaucoup de plaiſir de quelle ſorte il ſe conduiſoit pour repreſenter ſur vne toile ces grands & nobles ſujets dont il avoit formé les ordonnances dans ſon eſprit ; I’obſervois exactement de quelle maniere il deſſeignoit ſes figures, & en prononçoit tous les traits, s’il m’eſt permis d’vſer de ce mot, avec vne netteté qui faiſoit bien voir celle de ſes penſées ; je conſiderois avec vn ſoin tout particulier, comment il meſloit les couleurs enſemble pour donner cette diminution de teintes neceſſaire à arondir les corps, à faire paroiſtre les jours & les ombres, & à produire ces divers degrez d’éloignement qui font fuir ou avancer toutes les parties d’vn Tableau, ce qu’il a ſceu executer avec tant d’art & de beauté.
Ie commençay chez luy quelques petits Ouvrages pour tâcher de mettre en pratique ſes doctes leçons, mais les affaires qui m’occupoient inceſſamment, ne me donnerent pas le temps d’achever ſeulement la premiere choſe que j’entrepris de faire. C’eſt pourquoy quelque forte paſſion que j’aye eue pour vne ſcience ſi noble, je n’ay jamais pû m’y attacher autant que je l’euſſe ſouhaité. Toutefois le peu d’experience que j’en ay acquiſe n’a pas laiſſé de me faire comprendre, que quelque theorie qu’on ait de la Peinture, on eſt incapable de rien executer de parfait ſans vne grande pratique, & c’eſt en travaillant que je me ſuis bien apperceu qu’il ſe rencontre mille difficultez dans l’execution d’vn Ouvrage que tous les préceptes ne ſçauroient apprendre à ſurmonter.
Car on ne peut bien dire comment il faut donner plus de force, plus de majeſté, & plus de grace aux figures ; tout cela dépend de l’excellence du genie du Peintre. On ne peut encore déterminer vne meſure aſſeurée pour les diverſes teintes des couleurs, & pour les effets differens de leurs mélanges. C’eſt par vne longue experience, vne grande pratique & vn raiſonnement ſolide que toutes ces choſes s’apprennent. S’il y a vn moyen pour faire davantage paroiſtre les parties d’vn Tableau, pour leur donner plus de force, plus de beauté & plus de grace ; c’eſt vn moyen qui ne conſiſte pas en des regles qu’on puiſſe enſeigner, mais qui ſe découvre par la lumiere de la raiſon, & où quelquefois il faut ſe conduire contre les regles ordinaires de l’Art. Et de cela on ne doit point s’en eſtonner, puis que dans la Nature il ſe rencontre mille differentes beautez qui ne ſont rares & ſurprenantes, que parce qu’elles ſont extraordinaires & bien ſouvent contre l’ordre naturel.
Qu’on ne s’imagine donc pas qu’en cet Art, non plus qu’en pluſieurs autres, toutes les regles en ſoient auſſi certaines comme dans la Geometrie, où l’on peut toûjours travailler avec ſeureté ; ny qu’vn excellent Tableau doive eſtre cenſuré de tout le monde, lors que dans vne petite partie il ſemble qu’on n’ait pas obſervé vn je ne ſçay quoy d’Optique, principalement quand ce defaut n’eſt pas conſiderable, & que l’on a negligé ces moindres choſes pour s’attacher à de plus importantes.
Ie ſçay bien qu’vn excellent Peintre n’eſt pas loüable ſi dans ſes Ouvrages il y laiſſe des fautes ſi groſſieres, que tout le monde les apperçoive d’abord, & je ſçay bien encore que la perſpective eſt ſi neceſſaire à cet Art, que l’on peut dire qu’elle eſt meſme de ſon eſſence ; Cependant cette partie n’entre pas en comparaiſon avec tant d’autres qu’vn Peintre doit ſçavoir, & qui ſont d’vne étude bien plus longue & plus penible, puis que ſe conduiſant en celle-là par le moyen de la regle & du compas, la pratique n’en eſt pas moins facile que les regles en ſont aiſées à comprendre, n’y ayant guere d’eſprits, pour peu intelligens qu’ils ſoient, qui ne puiſſent s’y rendre ſçavans en tres-peu de temps.
Des gens neanmoins qui n’ont de connoiſſance qu’en cela, ne laiſſent pas quelquefois de blâmer hautement vn excellent Tableau, & de vouloir diminuer de l’eſtime du Peintre, parce qu’il aura omis ou negligé quelque choſe qui n’ira pas chercher le point de veuë. Et comme ces Cenſeurs ont facilement appris la Perſpective, mais qu’ils ignorent les parties les plus difficiles de la Peinture, ils ſe récrient ſur ce petit defaut, comme s’ils eſtoient les Iuges ſouverains des plus beaux Ouvrages ; bien qu’à dire vray, il ſe trouve beaucoup de telles gens qui ſont fort peu capables d’en connoiſtre tout l’art & toute la perſection.
Pour moy j’ay appris des plus grands Maiſtres, & je l’ay meſme reconnu par les diſſerens travaux que j’ay veus, qu’il n’y a jamais eu de Peintre qui ait poſſedé au dernier degré d’excellence toutes les parties de ſon Art. Quelques-vns ſont Ingenieux dans l’invention, d’autres deſſeignent avec force, les vns ſont ſçavans dans les expreſſions, & les autres peignent avec beaucoup de grace & de beauté ; Mais il y en a peu qui ayent tous ces avantages à la fois, & ſi quelqu’vn a eſté aſſez heureux pour les recevoir du Ciel, il y a toûjours quelque partie dans laquelle il eſt inſerieur à vn autre.
L’on doit donc conſiderer ce qui eſt de plus excellent dans les Tableaux, & ne pas mépriſer les moins parfaits ; Il eſt vray qu’il s’en trouve où l’on rencontre diverſes beautez jointes enſemble, & comme ceux-là ſurpaſſent de beaucoup tous les autres, j’ay pris plaiſir à les voir ſouvent, j’en ay obſervé les diverſes manieres, & je me ſuis étudié à en connoiſtre l’excellence.
Pour m’inſtruire encore mieux j’ay leu tous les livres qui ont traité de cet Art ; je m’en ſuis entretenu avec M. Pouſſin, & avec d’autres des plus ſçavans Peintres. Et lors que j’allois voir dans Rome ces anciens baſtimens pour en remarquer l’artiſice, ou que je viſitois ces Vignes & ces Palais remplis de tant de rares Statues & de riches Tableaux, je prenois vn ſoin particulier de ne rien laiſſer échaper à mes yeux de tout ce qui meritoit d’eſtre conſideré.
Cette grande eſtime que j’avois pour ces beaux Arts, fit qu’eſtant de retour en France j’emploiay les heures de mon loiſir à mettre par écrit ce que j’en avois appris, & à ranger ſous quelque ordre les obſervations que j’en avois ſaites, & c’eſt ſur ces remarques que jay établi les principaux fondemens de cet Ouvrage. Mais ayant jugé que pour mieux donner connoiſſance de la Peinture aux Gens de lettres auſſi-bien qu’à ceux qui veulent en faire profeſſion, il faloit parler des Peintres & de leurs Tableaux, j’ay crû devoir faire des entretiens familiers dans leſquels on puſt apprendre ce qui regarde les vies de ceux qui ont eſté les plus celebres, & où en rapportant quelques-vns de leurs Ouvrages j’euſſe lieu de faire remarquer tout ce qui appartient à l’excellence de cet Art.
Comme l’Architecture & la Peinture ont beaucoup d’vnion l’vne avec l’autre, parce qu’elles ont toutes deux pour fondement le deſſein, & pour objet la belle proportion, il m’a ſemblé que je pouvois d’abord dire quelque choſe des bâtimens qui ſont les dépoſitaires des beaux Tableaux. Eſtant meſme neceſſaire de ne pas ignorer quel eſt l’Art de bien baſtir, dont la beauté contribuë ſi fort au plaiſir de la veuë. Toutefois comme mon principal but n’a pas eſté de traiter à fond cette matiere, je n’entre pas dans le détail, je me contente de former vne idée generale de ſon excellence, & de découvrir en quoy conſiſte la ſcience d’vn Architecte. Aprés avoir fait voir qu’elle tire ſes principes de la raiſon dont les lumieres doivent eſtre l’vnique guide & les ſeuls inſtrumens de celuy qui travaille à de grandes entrepriſes, je tâche de monſtrer qu’vn veritable Architecte n’agit pas ſimplement ſur des exemples, & ne ſe conduit pas ſeulement par des regles que d’autres ayent pû inventer, mais qu’il ſe forme luy-meſme vn modelle parfait qui n’eſt point compoſé d’vn amas confus de diverſes pieces priſes de pluſieurs autres Ouvrages, comme l’on en voit aſſez, ſon principal deſſein eſtant toûjours de ne rien ſaire qui ne convienne à ſon ſujet.
Ce diſcours qui comprend ce que c’eſt que la proportion & la grace, donne entrée à vn autre où je parle des qualitez neceſſaires à vn ſçavant Peintre ; enſuite dequoy je commence à rapporter ce qui regarde les Vies & les Ouvrages de ceux qui ont excellé dans cette profeſſion.
I’ay pris pour titre de mon livre celuy d’Entretiens, parce qu’en effet l’on ne peut mieux faire pour s’inſtruire dans cet Art, que d’en parler ſouvent avec les perſonnes qui s’y connoiſſent. Et j’ay ſceu de quelques-vns des plus grands Maiſtres, qu’ils n’ont point trouvé de moyen plus vtile pour profiter de leurs études, que de s’en entretenir avec les plus ſçavans, & de méditer ſans ceſſe ſur les plus beaux Ouvrages, dont ils gardoient vne idée dans leur eſprit ſur laquelle ils tâchoient de former enſuite la beauté de leurs conceptions.
Encore que le Dialogue ait eſté en vſage parmy les plus ſçavans hommes de l’antiquité, je ſçay bien neanmoins qu’il ne plaiſt pas à tout le monde, parce qu’il eſt ſouvent rempli de pluſieurs diſcours qui s’éloignent du principal ſujet, & où l’Auteur en penſant mieux marquer le caractere de la converſation, ne laiſſe pas d’ennuyer le Lecteur qui ne cherche qu’à s’inſtruire promtement de ce qu’on promet de luy enſeigner. Mais je ſçay bien auſſi que quand on veut retrancher les choſes inutiles & ſe renfermer dans ſon ſujet, cette maniere d’écrire eſt treſ-propre pour traiter des Arts & des Sciences, & l’on en voit des meilleurs Eſcrivains de ce temps qui ne ſont pas moins agreables que remplis de beaucoup d’érudition. Le Dialogue de M. Sarazin qu’il n’a fait qu’à l’imitation de celuy de la lecture des vieux Romans de M. Chapelain, comme il l’a dit luy-meſme, fait bien voir que noſtre langue peut, comme les autres, ſouffrir ces ſortes d’Ouvrages, quand ils ſont traitez par des perſonnes auſſi ſçavantes que ces Meſſieurs, dont le dernier en a fait pluſieurs qui peuvent ſervir de modelle en ce genre d’écrire. Mais quoy qu’il ſoit bien difficile de les égaler, on ne peut manquer touteſois de les ſuivre. Et c’eſt pourquoy je n’en ay pas fait difficulté, ayant tâché autant que j’ay pû de ne faire point trop d’interruptions par des demandes & des repliques ; qui eſt la ſeule choſe à mon avis qui ennuye le plus, & qui peut avoir rendu les Dialogues moins agreables à quelques-vns.
Toutefois comme les gouſts ſont differens en toutes ſortes de choſes, je ne ſçay pas ſi mon deſſein ſera approuvé de tout le monde, mais pour qu’il en ſoit mieux receu j’ay meſlé parmy les préceptes de l’Art d’autres diſcours divertiſſans, afin que les gens de lettres ne ſe laſſent pas, & que les Peintres ne croyent pas auſſi que j’aſſecte trop de vouloir donner de continuelles leçons.
Ie ne doute pas que quelques-vns ne m’accuſent d’écrire beaucoup de choſes des Peintres Anciens, que Pline & d’autres Auteurs ont rapportées avant moy ; & que pour ce qui regarde les Modernes, je ne ſais que ſuivre ce que Vaſari, Borghini, Ridolfi, le Cavalier Baglion, & quelques autres en ont écrit aſſez amplement. C’eſt dont je demeure d’accord, & je ne prétens pas auſſi parler de Peintres inconnus, & dont l’on n’ait jamais rien dit, mais il y en a pluſieurs que ces Ecrivains ont bien voulu comprendre parmy les autres, deſquels je n’ay pas jugé à propos de groſſir mon Ouvrage, parce qu’il n’y a rien ny en leur vie, ny dans leurs Tableaux qui ſoit digne de remarque.
Comme je n’ay pû connoiſtre les Peintres les plus eſtimez que par ceux qui ont eu ſoin d’en faire la vie, je me ſuis ſervy de leurs memoires. Mais mon deſſein eſtant de ſaire voir en noſtre langue ce qu’on a écrit d’eux en Latin & en Italien, j’ay tâché de ne rapporter que ce qu’il y avoit de plus conſiderable, & qui pouvoit davantage inſtruire & divertir tout le monde.
C’eſt pour cela que je n’ay point parlé de quantité de Peintres dont nous ne voyons plus rien ; que je n’ay pas voulu écrire vne infinité de petites hiſtoires & de contes aſſez ſades, dont Vaſari a rempli ſes livres, & que j’ay laiſſé tous ces grands catalogues de Tableaux qui groſſiſſent les volumes de ces Auteurs Italiens. Mais en échange j’ay pris ſoin de marquer quelque actions & quelques évenemens particuliers auſquels les Peintres dont je parle ont eu part ou qui leur ont donné ſujet de ſaire quelques Ouvrages.
Ie ne défere pas auſſi toûjours au jugement de ces Ecrivains, car je prétends eſtre dans vn païs de liberté où l’on peut dire ſon ſentiment ſur toutes ſortes de Tableaux, & rendre témoignage à la verité en toutes choſes. Il me ſemble meſme qu’on ne peut bien faire connoiſtre la capacité d’vn Ouvrier ny la beauté de ſon travail, ſi l’on ne remarque ce qu’il y a de bon & de mauvais. Et lors qu’on en reprend quelque partie, c’eſt comme vne preuve que l’on a de l’eſtime pour les autres.
Vaſari ayant écrit dans vn temps où beaucoup de Peintres dont il parle eſtoient encore vivans, il a plus penſé à les loüer qu’à faire connoiſtre leur veritable merite, affectant toûjours d’élever ceux de ſon païs pardeſſus les Eſtrangers, ſuivant l’inclination naturelle des Vltra-montains.
Pour moy quand je viendray à faire mention de nos derniers Peintres François, je n’oublieray pas ceux qui ont merité quelque eſtime. Comme l’on n’a pas lieu de croire que l’intereſt ny l’envie me faſſent rien dire qui ſoit deſavantageux aux vns plûtoſt qu’aux autres, on peut croire que ſi j’en ſais quelque jugement, ce ſera ſans deſſein de nuire à leur memoire : mais plûtoſt avec intention d’eſtre vtile à ceux qui étudient d’aprés eux, leſquels doivent toûjours conſiderer exactement ce qui eſt digne d’eſtre imité, & ne ſe pas laiſſer ſurprendre par des choſes qui ne meritent pas d’eſtime.
I’auray pourtant cet avantage de parler avec éloge d’vn * *M. Pouſſin.* Peintre François qui a eſté l’honneur & la gloire de noſtre nation, & qu’on peut dire avoir enlevé toute la ſcience de la Peinture, comme d’entre les bras de la Grece & de l’Italie pour l’apporter en France, où les plus hautes Sciences & les plus beaux Arts ſemblent s’eſtre aujourd’huy retirez. Ses Tableaux dont le cabinet du Roy eſt enrichi, & tant d’autres qui ſont répandus en divers endroits de l’Europe, ſerviront de témoins irreprochables aux choſes que j’avanceray en parlant de ce grand homme.
I’avoue que l’eſtime que noſtre grand Monarque a pour les Ouvrages de ce fameux Peintre, & pour ceux de tous les Maiſtres les plus ſçavans, eſt vne des choſes qui a le plus contribué à me faire écrire ſur cette matiere, que j’aurois peut-eſtre laiſſée à traiter à quelque autre. Mais voyant comme S. M. prend ſoin de faire fleurir en France tous les beaux Arts, & particulierement celuy de la Peinture ; Il m’a ſemblé que j’eſtois obligé d’expoſer en public ce que j’en avois remarqué, puis que le Roy luy-meſme n’omet rien de tout ce qui peut contribuer à le ſaire paroiſtre avec honneur, à l’exemple de tous les plus grands Princes qui ont eſté, dont pluſieurs ne ſe ſont pas contentez d’admirer vne ſcience ſi élevée, mais encore ont voulu avoir part au plaiſir qu’il y a de produire de ſi beaux Ouvrages.
I’écris donc pour contribuer de ma part aux nobles deſirs de S. M. qui travaille inceſſamment pour la gloire de ſon Eſtat. I’écris pour l’honneur de cet Art, qui paroiſt aujourd’huy en France avec vn nouveau luſtre. I’écris pour la ſatiſfaction des honneſtes gens, qui ſont bien aiſe de s’en inſtruire ; Et j’écris pour moy-meſme qui prens plaiſir dans l’entretien de tant de choſes agreables & divertiſſantes. Peut-eſtre qu’il y aura auſſi des Peintres à qui ces diſcours ne ſeront pas deſagreables. Et quoy que les plus ſçavans ayent moins beſoin d’eſtre inſtruits que les autres, j’eſpere neanmoins que ce ſeront eux qui conſidereront plus volontiers ce que je rapporteray, & qui me ſçauront bon gré d’avoir ſait voir en noſtre langue des choſes qui peuvent contribuer à faire connoiſtre le merite & l’excellence de leur profeſſion.