# Une Vengeance/6
## VI DANS LA PLACE.

Quelques jours après que ces lettres eurent été échangées entre les deux amis, Lorenzo Memmi, vêtu d’un costume simple et sombre, se présenta un matin au château Rudolphi. Il donna son nom à l’huissier du duc, et peu de moments après celui-ci l’introduisit auprès de son maître.
Le duc Rudolphi se promenait alors dans un salon assez vaste, auquel il donnait le nom de cabinet d’études, sans doute pour éveiller l’idée qu’il se livrait parfois à quelque travail. La vérité est que le duc s’y promenait volontiers une demi-heure après ses repas et y faisait habituellement la sieste de midi. Si, au milieu de ces occupations favorites, on lui annonçait un personnage grave près duquel il voulût se poser en futur homme d’État, il allait s’asseoir devant un grand bureau surchargé de papiers et se mettait à en feuilleter quelques-uns avec une apparente préoccupation. La pièce ne démentait pas, du reste, son rôle sérieux : elle était sobrement éclairée, boisée en chêne, meublée en damas vert sombre, et présentait l’aspect sévère d’un lieu de travail et de méditation.
Quand Lorenzo entra, le duc, qui, nous l’avons dit, faisait sa promenade accoutumée, ne s’interrompit pas, et dit négligemment au jeune homme, après l’avoir salué d’un regard :
« Vous êtes Lorenzo Memmi ?
— Oui, monseigneur.
— C’est vous qui m’avez écrit pour me demander l’emploi de secrétaire, vacant par la mort de Cesarini ?
— Oui, monseigneur.
— Qu’est-ce que vous savez ?
— Je me permettrai de demander à monsieur le duc ce que je dois savoir pour être apte à remplir cet emploi.
— Soit. Je ne suis pas bien exigeant. Il me faut une belle écriture, la connaissance du français, de façon à le pouvoir traduire. Je ne parle pas de l’italien ; vous le savez bien ?
— Je pense l’écrire et le parler purement, monseigneur ; je sais le français, mais je le prononce mal.
— N’importe, il suffit que vous l’écriviez. Il me faudrait aussi une certaine rapidité de style, pour rédiger des rapports ou des mémoires sur des notes ou des indications données par moi. Pourrez-vous faire cela ?
— Je le crois, monsieur le duc.
— Ah ! un peu de latin me serait assez utile ; une teinture seulement, de façon à ajouter de temps en temps quelques citations à votre style : cela donne de l’élégance.
— Je sais le latin, monseigneur.
— Vrai Dieu ! vous êtes savant comme un abbé, mon garçon. Vous n’êtes donc pas le fils de Francisco Memmi, mon ancien fermier ?
— Je suis le fils de Francisco, monseigneur ; seulement, j’ai reçu quelque éducation par la volonté de mon père.
— Êtes-vous plusieurs enfants ? »
Lorenzo pâlit à cette question et répondit avec effort :
« Je suis seul à présent, monseigneur. »
Si le duc Rudolphi eût regardé Lorenzo quand il prononça ces mots, il eût sans doute été frappé de la sombre expression de son visage ; mais le noble duc songeait fort peu à observer les jeux de physionomie de son futur secrétaire. Il continua son interrogatoire sur le même ton affable et indifférent.
« Pourquoi voulez-vous prendre un emploi, si vous êtes seul ? N’avez-vous pas assez à faire pour gérer votre bien et la partie de mes terres qui vous est affermée ?
— Si monsieur le duc avait parlé à son régisseur ces jours-ci, il aurait appris que je ne suis plus son fermier ; j’ai résilié mes baux d’Aqua-Verde moyennant l’abandon des récoltes prochaines. Et quant mon patrimoine paternel, j’ai dû le vendre pour acquitter des dettes de famille. C’est ce qui m’a fait pauvre et m’engage à chercher un emploi.
— Bien, jeune homme ! c’est le fait d’un caractère honorable ; vos explications me satisfont ; je vois que vous avez de l’ordre, cela m’engage à vous prendre à mon service. Je suis ici fort encombré de papiers ; j’ai des correspondances avec toute l’Italie et beaucoup de villes étrangères ; c’est comme un ministère. Il me faut quelqu’un de sûr et d’intelligent pour me classer tout cela, me faire des extraits des lettres dont je n’ai pas le temps de prendre connaissance, attirer mon attention sur tout ce qui peut m’être adressé de remarquable. Vous comprenez, quand on est une fois dans la grande politique, tout a son importance. »
Arrivé sur ce terrain, le duc Rudolphi ne l’abandonnait pas volontiers : sa marotte était de devenir un homme politique, et, en attendant qu’il le fût, il attendait depuis quinze ans, il tâchait de le paraître.
Lorenzo eut à essuyer une bordée politico-statistique que le duc envoyait d’habitude à tout nouvel arrivant pour l’éblouir. Il ne négligea pas de poser devant un si infime spectateur, étant assez intelligent pour comprendre qu’il fallait se donner aux yeux de ce futur témoin de son far niente l’attitude d’un penseur et d’un chercheur trop absorbé dans ses études et ses combinaisons pour descendre au vulgaire travail de dicter des lettres.
Si le duc fut brillant ou obscur, s’il eut de la verve, où s’il s’embarrassa dans l’exposition de ses théories, Lorenzo n’aurait pas su le dire ; comme il était sous l’obsession de sa pensée propre, les paroles du duc arrivaient à son oreille comme un vain son, et leur sens ne sollicita pas un moment son attention. Il donnait de temps en temps quelques marques d’approbation muette, qui suffirent pour le faire regarder par le duc comme un garçon très-intelligent.
Au milieu d’une période arrondie avec complaisance, l’orateur fut interrompu par un petit coup frappé à une porte masquée dans la tenture. Il s’arrêta, et changeant de ton :
« Entre, » dit-il.
La porte s’ouvrit : une jeune femme grande, brune, svelte et belle, vêtue d’un costume de cheval gros bleu, coiffée d’un feutre à plume noire, parut, relevant d’une main avec une grâce hardie sa longue jupe traînante, et tenant de l’autre une lettre qu’elle présenta vivement au duc.
« Des nouvelles de mon frère ! dit-elle. Voyez tout de suite ce qu’il annonce, cher père. J’allais partir pour ma promenade, quand j’ai rencontré ce courrier dans l’avenue, et je suis remontée. »
Pendant qu’elle parlait, le duc décacheta la lettre et la parcourut du regard.
« Alphonse va bien, dit-il ; mais son service ne lui permettra pas de longtemps de venir ici. Il me mande que le roi lui a témoigné un peu d’étonnement de ne plus me voir. J’irai à Turin la semaine prochaine.
— Alphonse ne dit rien de plus ? demanda Laura avec une légère expression de dépit.
— Si fait, si fait. Alphonse ajoute que la nouvelle de ton mariage avec le prince San-Carlo a beaucoup plu à la famille royale ; on trouve cette union assortie de tous points ; c’est l’expression dont se sert ton frère. »
Laura eut un sourire de satisfaction qui semblait dire :
« À la bonne heure ! » Mais au même moment, ayant aperçu Lorenzo, qui par discrétion s’était retiré à l’autre bout du salon, sa physionomie reprit son expression un peu hautaine, et elle jeta à son père un regard interrogateur.
« C’est vrai, dit le duc, tu ne connais pas ce garçon-là ; ne fais pas attention, il est de la maison, c’est mon nouveau secrétaire. » Puis se tournant vers Lorenzo : « La duchesse Laura Rudolphi, ma fille, » ajouta-t-il avec une certaine solennité.
Lorenzo s’inclina profondément, tandis que Laura lui faisait une légère inclination de tête ; puis elle lui tourna le dos, et, prenant des mains de son père la lettre du marquis Alphonse, elle se mit à lire attentivement.
« Memmi, dit le duc en allant à Lorenzo, je vous accepte définitivement ; tâchez d’entrer en fonctions bientôt. Quant aux gages, vous les connaissez ; ce sont ceux que je donnais à Cesarini : cinq cents écus. Dites à mon intendant de vous remettre le premier quartier d’avance, et soyez ici le plus tôt possible.
— Je serai installé dès demain, monseigneur.
— Très-bien. Alors, tenez, voici la clef de la boîte aux lettres qui est dans la salle d’attente, vous commencerez dès demain à me faire le dépouillement de ma correspondance. »
Lorenzo prit la clef, salua et sortit.
Laura n’y fit pas attention.
« Rien autre du prince ! fit-elle en achevant la lettre de son frère.
— Comme tu es impatiente ! ma fille ; le prince a à peine eu le temps d’arriver à Paris.
— Je ne suis pas impatiente du tout, mon père ; mais, au point où nous en sommes, je puis bien, je pense, m’informer de l’époque de son retour.
— C’est tout simple, et de plus, c’est ton droit ; et même, s’il y avait de ta part une certaine impatience de curiosité, je ne la blâmerais pas.
— Oui, curiosité, c’est bien le mot. Je vous avoue, cher père, que par moments je suis un peu inquiète en songeant à ce mariage avec un homme que je n’ai jamais vu. S’il allait ne pas me plaire, cependant !
— Tu ne l’épouserais pas.
— En ce cas, on en aurait beaucoup trop parlé, Alphonse s’est conduit en étourdi dans tout cela.
— Alphonse se conduit toujours en étourdi ; mais ne l’accuse pas en ce moment : voilà la première fois que ses étourderies auront été bonnes à quelque chose. À force de parler de toi au prince, Alphonse a fait naître en lui une volonté si forte de devenir ton mari, qu’il a signifié à son oncle le cardinal San-Carlo qu’il se laisserait déshériter par lui plutôt que de renoncer à toi.
— J’ignorais ce fait. Et pourquoi donc le cardinal ne veut-il pas de moi pour sa nièce ? Les Rudolphi valent les San-Carlo, il me semble !
— Oh ! tu as bien dit cela ! tu m’as rappelé ta mère ! Bravo ! Laura, j’aime à te voir ce noble orgueil de ta race ; ce n’est pas avec une fille comme toi qu’on aurait jamais pu craindre une mésalliance. Rassure-toi, l’opposition du cardinal tient uniquement à une susceptibilité ecclésiastique ; il y a des protestants parmi tes parents maternels.
— Une princesse de Saxe, mon père.
— D’accord, mais il y a des exigences de costume. Le cardinal est au fond un excellent homme, et je gage qu’après ton mariage il sera enchanté de pouvoir t’appeler : « Ma nièce. »
— Eh ! s’il ne s’agit que d’une opposition pour la forme, pourquoi ce déploiement de constance amoureuse du prince ?
— Pour la forme, pour la forme ! Je suppose, je le pressens, je te fais voir le fond des choses, moi ; mais tu dois avoir l’air de les ignorer. Les hommes n’aiment pas à être devinés, et dans le monde il faut toujours avoir l’air de croire vrais les sentiments qu’on nous montre ; l’habileté consiste à savoir conserver l’apparence d’une dupe sans l’être. Voilà mon talent, voilà ce qui me fera arriver ; je ne vise pas, tu le comprends, à la haute diplomatie sans avoir étudié tous les ressorts du cœur humain. Oh ! je connais les hommes ! »
Laura vit son père glisser sur la pente de ses prétentions habituelles ; elle sentit la conversation arriver, par une douce transition, à un cours de politique, depuis longtemps connu d’elle. Usant aussi d’un peu de diplomatie, elle regarda la pendule, et s’écria avec un feint étonnement :
« Déjà onze heures ! Oh ! je n’aurai pas le temps de faire ma promenade avant le déjeuner.
— Pourquoi pas ? répondit le duc ; tu as encore une heure ne te prive pas de ta course à cheval. c’est un exercice salutaire. Va faire le tour du parc, tu n’en auras que meilleur appétit en rentrant. Aussi bien, moi, pendant ton absence, je vais revoir un travail important que je compte soumettre au roi à mon prochain voyage. »
La jeune fille tendit vivement à son père ses joues rosées, comme si elle eût été très-pressée de profiter du congé qui lui était donné, et un moment après elle sauta en selle, légère et hardie comme une châtelaine des anciennes cours. Elle ne vit pas Lorenzo, qui, appuyé à une des fenêtres du rez-de-chaussée, la suivit du regard sous la voûte sombre de l’avenue, avec une expression de physionomie où se mêlaient étrangement la haine et l’admiration.