# Pierre Loti, sa vie et son œuvre/04/01
## IV VOYAGES ET AMOURS
### 1. INITIATION

Les voyages de Loti sont nombreux et se succèdent avec rapidité. Après de courtes croisières sur le Bougainville, Loti embarque, en qualité d’aspirant de 2e classe sur le Jean-Bart (le 1er octobre 1869).
Le Jean-Bart devait faire cette année-là son sixième voyage d’études avec les aspirants provenant du Borda et de l’École polytechnique. Il était commandé par un officier très actif et admirablement doué pour le rôle de directeur d’études : le capitaine de vaisseau A.-L. Mottez.
Le voyage des aspirants sur le Jean-Bart consistait, depuis 1864, en un embarquement d’une année, destiné à remplacer les deux années passées, antérieurement sur un bâtiment ordinaire, par les aspirants de 2e classe, avant de passer de 1re. Cet embarquement était une véritable école d’application, où l’on mettait en pratique tout ce qu’on enseignait théoriquement sur le Borda. On y apprenait plutôt à commander qu’à obéir. L’instruction des élèves se donnait par escouades sous la surveillance d’un officier. Le programme de la journée était très chargé. À part les cours de spécialité, les aspirants étaient habitués à la politesse, à la bonne tenue. On avait embarqué un professeur d’anglais, le commandant demanda un professeur de danse. On obligeait les élèves à écrire un journal personnel sur toutes les péripéties du voyage. On exigeait que ce journal fut aussi soigné que possible, surtout en ce qui concerne le style. Une année avant l’embarquement de Loti, le commandant demandait une bibliothèque composée des meilleurs classiques et de bons livres d’histoire. La présence d’un professeur de littérature se faisait aussi sentir.
Ces détails nous permettent de deviner quelle est l’existence mi-d’élève, mi-d’officier, que Loti a menée sur le Jean-Bart. Mais c’est surtout l’itinéraire suivi par ce navire qui est intéressant.
Le 3 octobre, le commandant Mottez reçoit les instructions en vue de la croisière qu’il devait effectuer avec ses jeunes élèves. Le départ était fixé pour le 8 octobre, l’arrivée pour le 10 août. Le navire devait toucher les Îles Canaries, l’Amérique du Sud, le cap de Bonne-Espérance, Sainte-Hélène, Sydney (cap Breton), Saint-Pierre et Miquelon.
Le Jean Bart appareilla à la date fixée. Il mouilla à Ténériffe le 23 octobre et n’appareilla de nouveau que le 30. Mais le 3 novembre au lieu de continuer la route vers Gorée (Sénégal), le commandant Mottez se vit obligé d’interrompre la croisière et de rentrer précipitamment à Brest, où il arrive le 13 novembre. Ce brusque retour est dû à une épidémie de variole : un matelot et un aspirant meurent en chemin ; 13 matelots, 1 aspirant et 1 lieutenant de vaisseau sont hospitalisés à Brest.
Le Jean-Bart ne peut reprendre son voyage que le 2 décembre. Il fait trois jours d’escale à Gibraltar (8-11 décembre) et arrive le 14 décembre à Mers-el-Kébir, pràs d’Oran. Le 21 décembre il est à Alger ayant perdu en cours de route un aspirant mort de pneumonie. Cela fait trois morts jetés à la mer, selon la coutume des marins. Loti en est vivement frappé : à plusieurs reprises il nous décrira en termes émus, ce que cette immersion a de particulièrement tragique.
L’escale à Alger dure quatorze jours. Les aspirants descendent à terre, visitent la ville et font même des excursions dans les environs. Loti note chaque jour ses impressions dans son Journal. Dans ces notes il n’y a aucune documentation sur l’endroit visité ; point d’allusions historiques, point de préoccupations politiques ou sociales ; rien que des croquis de paysages, que des descriptions vagues des choses et des gens.
Dès ces premières pages, nous nous trouvons devant un tableau brossé à grands coups de pinceau, par une main de maître. Peu de détails, quelques notations pittoresques de couleur ou de relief, au milieu d’expressions vagues, ou abstraites et cependant merveilleusement évocatrices. C’est déjà du Loti et nous ne voyons aucune différence entre la description de la Sicile faite à cette époque et les meilleures pages de ses derniers livres : en quelques lignes le jeune marin nous donne une impression de la Sicile, qui vaut tout un volume de descriptions :
« Terre classique, oliviers séculaires, et toujours l’Etna étincelant de neige au milieu des nuages… Cela fait penser aux vieux paysages de l’École italienne ; des ruines antiques dans des campagnes pastorales, des bergers et des chèvres… On sent tout le triste charme de l’hiver ; mais c’est un hiver si doux qu’on n’est pas étonné de voir autour de soi des palmiers, des fleurs et des cactus. Syracuse est lugubre et mystérieuse comme le moyen-âge… » (p. 8).
Ce qui est vraiment étonnant et ce qui en même temps nous révèle l’âme artiste de Loti, c’est qu’il dédaigne de décrire les grands tableaux de la Nature, que d’autres ont exploité à satiété :
« Ce soir nous avons eu sur les eaux du golfe un « coucher de soleil d’Italie, » et, là-haut, l’Etna était rouge comme un brasier. »
Quelle admirable occasion, pour un débutant, de se lancier, à la suite d’un Bernardin de Saint-Pierre ou d’un Chateaubriand, dans une longue description ou de belles phrases arrondies, des réminiscences, des lectures et une foule fleurs de rhétorique, nous auraient mis devant un couplet de bravoure.
Loti n’en fait rien. Il ajoute tout simplement un détail local, pittoresque : « Des pifferari chantaient et jouaient de la harpe autour du bord, dans les balancelles couvertes de sainteté. » Et c’est tout.
On pourrait croire à un pur hasard. Point du tout. Lorsque Loti arrive à Smyrne et prend contact pour la première fois avec l’Islam, il ne nous en donne qu’une impression sommaire :
« La pluie tombait par torrents et la nuit était noire. Les chiens errants hurlaient dans ces dédales de rues étroites et sombres. Des gens costumés comme des personnages de féerie, se croisaient avec des lanternes, des bâtons et des armes ; de longues files de bêtes colossales cheminaient dans l’ombre, en faisant tinter des milliers de clochettes… je compris que c’étaient les chameaux des grandes caravanes d’Asie… »
Tout cela est si peu livresque, si peu d’un débutant, si sobre et si personnel qu’il faut dès maintenant voir en Loti un magicien du style.
Le voyage sur le Jean-Bart lui fournira de nombreuses occasions d’exercer ses facultés d’observation. Le navire-école fait de fréquentes escales. Nous le retrouvons tour à tour, après Syracuse et Smyrne, à Syra, à Marmarice, à Port-Saïd, à Malte (deux jours) et de nouveau à Mers-el-Kébir, où l’escale est de sept jours. Loti se procure un singe Zoïo et une tortue Suleima, qui deviendra le personnage important de la nouvelle qui porte le même nom. Après six jours de mouillage aux Îles Canaries, le Jean-Bart met le cap sur Bahia, au Brésil (18-20 mai) et de là il se dirige vers New-York (États-Unis) où le commandant et une délégation d’élèves assistent aux fêtes de l’Indépendance. De New-York, après une escale à Halifax (Canada), le Jean-Bart rentre à Brest, le 31 juillet 1870. La guerre franco-allemande était déclarée déjà depuis deux semaines et le navire se dirige vers Cherbourg. Son équipage embarque sur le Solférino, tandis que les élèves passent, rapidement, un examen pour obtenir le grade d’aspirant de 1re classe.
Tel est, dans ses lignes générales, le premier voyage de Loti vers les pays exotiques. Il a laissé de profondes traces dans l’âme du jeune homme. Nous en retrouverons les échos dans le roman Matelot, dont le héros présente de nombreuses analogies avec le Loti du Jean-Bart.
Mais, pour le moment, notre élève n’a pas le temps de s’attarder aux souvenirs et aux rêveries lointaines. La guerre est là, qui réclame la jeune promotion d’aspirants. Son examen passé, Loti prend son poste de combat sur la corvette Decrès (le 8 août 1870) et une semaine plus tard il est promu au grade d’aspirant de première classe.
Il abandonne le Jean-Bart avec une note du commandant Mottez, qui n’est guère à la faveur du jeune marin ; « Enfant gâté, écrit le commandant du Jean-Bart, d’une complexion chétive, sans application aucune aux choses du métier, nature d’artiste ». Cette appréciation sommaire était assez juste. En effet, Loti ¢tait un enfant gâté ; il était chétif et il le restera jusqu’au jour où il ira refaire ses muscles à l’École de gymnastique de Joinville ; il avait aussi une nature d’artiste, nous en sommes aujourd’hui plus persuadés que ne |’était peut-être le commandant Mottez. Seul, le reproche de n’avoir aucune application aux choses du métier, nous apparaît quelque peu sévère ; mais, là encore, il se peut que le commandant Mottez, qui semble avoir bien connu ses aspirants, ait été dans le vrai.
* ↑ Sur le Borda, il ne fit aucun voyage, car ce bateau n’ppareillait jamais.
* ↑ Voir la description détaillée de ce navire dans la monographie de G. de raulin : Les Jean-Bart. Paris. A. Challamel, 1922.
* ↑ 5 h. 50 : Réveil, branle-bas ; de 6 h.-8 h. : Petit déjeuner, nettoyage des postes, toilette des aspirants, observations astronomiques ; 8 h. 30 : inspection ; de 9 h.-10 h. : déjeuner des aspirants ; de 10 h.-10 h. 30 : portes et fenêtres ouvertes, nettoyage des postes ; de 10 h.-11 h ; cours pour les aspirants ; 11 h. 30 : observations astronomiques ; de 12 h.-2 h. : calculs et travaux dans les postes de 2 h.-3 h. : cours pour les aspirants ; de 3 h.-4 h. : exercices généraux des aspirants et de l’équipage ; de 4 h. 30-5 h. 30 : dîner, de 5 h.-6 h. : nettoyage comme à 10 heures ; 6 h. : manœuvre du soir, postes de combat, branle-bas pour l’équipage. Entre 6 h. 30 et 8 h. 30, branle-bas du soir pour les aspirants.
* ↑ Voici un passage du journal de Loti, où il nous parle de l’excursion à Blidah ; c’est le premier que nous possédions : « Le jour baissait déjà quand nous quittâmes l’auberge de M. Paul, au fond des gorges de Chiffa. L’échappée du ciel que nous apercevions au-dessus de nos têtes était rougie par le soleil couchant, et la vallée, encore humide de neige fondue, avait pris une magnifique teinte verte d’émeraude… Nous nous mîmes alors à galoper vertigineusement, côte à côte, sur le flanc à pic du précipice… Les larges feuilles des palmiers, les branches touffues des chênes verts, déjà confondues dans l’obscurité, passaient comme des ombres au-dessus de nos têtes. De temps en temps, dans les broussailles, se dressait le profil sinistre d’un berger arabe, drapé comme un fantôme dans son burnous blanc… Un parfum particulier à l’Algérie emplissait l’air. Égarés dans ce chemin à peine indiqué, enivrés de froid, de vent et de vitesse, nous nous laissions guider par nos chevaux… » Un jeune officier pauvre, p. 6-7.
* ↑ Loti date la page de son Journal où il nous parle de Syracuse : janvier 1870, La date exacte est 3-8 février.
* ↑ Fleurs d’ennui, p. 308.
* ↑ Au Brésil, il descend et remonte en pirogue un ruisseau et reçoit les premières impressions des forêts tropicales. Voir Fleurs d’ennui, pp. 171-175.
* ↑ Voir l’itinéraire du Jean-Bart en Appendice.
* ↑ Il le reconnaît lui-même dans le Roman d’un Enfant.