# Trait pour trait (éd. Le Fleuron, 1950)/Nigg
## NIGG

Il ne faut pas chercher, chez Nigg, la suave ordonnance, le goût de la modération, les mariages réfléchis de fleurs qui signalent Redouté. Celui-ci ne se laisse pas aider par le hasard. Le maître qui guida les essais — point trop obstinés — de Marie-Antoinette et de mainte princesse eût-il jamais osé présenter, à des élèves augustes, la rose décoiffée, un printemps en désordre, les saisons bousculées ? Les fleurs paysannes elles-mêmes, sous son pinceau, se soucient de leur tenue, et la tulipe est léchée. Admirablement véridique dans sa structure et ses caractères botaniques, la fleur de Redouté se croit en négligé quand elle admet une coccinelle sur sa joue, un papillon dans son cœur et un pleur de rosée — sphérique, lumineux et liquide trompe-l’œil — suspendu à un pétale bombé comme un sein.
Mais voici Nigg… Qui est Nigg ? Hors son petit nom de diablotin, je ne sais presque rien de lui, sinon qu’il vécut à Vienne, que de 1800 à 1848 il y peignit des fleurs et qu’il y enseigna, à la Manufacture de porcelaines, l’art délicat qu’attestent les six planches acquises par Louis Denis, lithographiées par les maîtres du tirage en couleurs, les frères Mourlot. Je me contente de savoir — aussi bien cela crève les yeux — que Joseph Nigg fut amoureux non seulement de la fleur, mais du monde animal qui dépend d’elle. Son pinceau minutieux ne fait fi ni de la chenille, ni de l’oiseau échenilleur. Il peint la fourmi grandeur nature, le coléoptère bombé ; ses papillons et ses hyménoptères sont dignes d’une page encyclopédique. Un bombyx auriflua blanc tâte une perle d’eau ; une fausse abeille cherche sur une pêche le défaut de sa peau de velours ; la libellule fait sécher la gaze empesée de ses ailes. Le petit polyommate bleu survole une tulipe, un pinson quitte ses trois œufs pour percer du bec un raisin, la chenille arpenteuse mesure la circonférence d’une rose et il ne manque, à la coccinelle heptapunctata, pas un seul de ses sept points : comptez-les plutôt, en vous aidant d’une loupe.
Nigg semble avoir peint sans relâche, de 1800 à 1848, des bouquets composés. Il naquit, vécut, mourut dans la même capitale. Aussi sa vie nous paraît-elle sédentaire, heureuse et fleurie, appliquée aux mêmes soins, dévouée aux mêmes modèles. Parmi les fleurs auxquelles il est fidèle, je recense la jacinthe, le pavot, l’oreille-d’ours, le gypsophile, la belle-de-jour ; il revient sans cesse à une rose potelée, ronde et creusée comme un nombril d’enfant. L’œillet, Nigg l’aime jaspé de blanc et de rouge, sa tulipe préférée est flammée de pourpre. Au mépris des saisons, il donne pour piédestal à un bouquet d’avril un lit de raisins, des pêches, et l’écarlate d’un gros pavot de juillet exploite à plaisir le bleu nocturne des iris printaniers… Ainsi procéda, cent ans plus tard, dans La faute de l’abbé Mouret, Zola qui fait fleurir la violette et mûrir la prune quasi dans le même mois. Nigg n’en appelle qu’au plaisir de nos yeux, qu’il assure par sa vive et flatteuse couleur, sa hardiesse à juxtaposer les tons, et la touchante minutie, l’absence de lyrisme qui caractérise les natures mortes du xixe siècle.
La constance de sa flore me donne à penser que Nigg disposait d’un jardin, d’un verger abondants et sages, encouragés par des soins pleins de raison et de modestie. Jamais il ne peignit une plante exotique grelottant dans une serre. Riches en fleurs, les aquarelles de Nigg le sont à la manière de nos petits enclos villageois et des débordants jardinets qui versent, par-dessus un mur, quelques-uns de leurs secrets de glycines, de passiflores et de jasmins de Virginie. Les jardins des gardes-barrières nous arrachent toujours, au passage, un cri d’admiration et d’envie, à cause d’une mêlée de corolles, d’une prodigalité que les coûteuses plates-bandes peuvent jalouser. Le hasard comble-t-il, de préférence, les passages à niveau ? Non. Mais une vie étroite, enracinée, veut cette compensation : la fleur. La soif de voir fleurir n’est pas un superflu. C’est au flanc des demeures pauvres que s’épanouissent les prodigieux rosiers. J’en connais plusieurs qui ont mon âge, j’en sais un qui est deux ou trois fois centenaire, tout haillonneux d’écorces éclatées. Il ne manque jamais, par une nuit de mai, de répandre brusquement son lait crémeux de petites roses innombrables, serrées… Des générations humbles l’ont applaudi, aimé, secouru d’un coup de cisailles pour qu’il soit, l’année suivante, glorieux de fleurs. S’il meurt, il sera plus pleuré que l’ancêtre, plus regretté que le vieux cheval, que la vache sans prix…
Ce n’est pas le hasard, ni la graine volante, qui composent les parures horticoles de la banlieue parisienne, ces parterres dont chacun mériterait le premier prix de lilas, le diplôme d’honneur des dahlias, une médaille d’or des delphiniums. Croyez vous qu’ils reçoivent moins d’attentions que la planche de poireaux et la fosse d’asperges ? La présence des fleurs atteste l’amour qu’on leur porte. Voyez les véroniques arborescentes sur les seuils bretons, voyez les pélargoniums de velours, prisonniers prospères entre la vitre et le rideau de mousseline, chez nos petites cultivatrices. J’ai parfois demandé les « secrets de beauté » de tel cinéraire, de tels lobélias d’un bleu forcené. Mais je n’ai pas surpris grand’chose, sauf qu’on préconisait l’ « œuf de cheval », le crottin frais ramassé sur la route, une chopinée d’eau tiède… Seule une vieille paysanne m’a dit : « Les fleurs ça aime la compagnie. » Ce disant elle tirait de sa coiffe une aiguille à tricoter, taquinait la terre d’un géranium couleur de feu, replantait l’aiguille sous sa coiffe…
Cruel voisinage humain, aimé, craint de tout ce qui vit, tu peux donc aussi quelque chose pour la fleur ? Tu en es bien capable… À ce compte, le jardin de Nigg dut être un jardin heureux. Sur un fond gris de fumée, le peintre suffoque de fleurs chacune de ses compositions. La belle santé des corolles, l’agréable répétition des mêmes espèces, la précaution que prend l’artiste de « centrer » ses bouquets au moyen d’un vase où baignent les tiges, rendent entièrement aimable sa brillante petite œuvre, éclose en des temps troublés. Mais les bruits d’une Europe qui craquait comme la glace au printemps atteignaient-ils le peintre qui peignait, attentif à son jardin ? Pour Nigg nous voyons bien que toujours l’oreille-d’ours eut son feston grenat autour d’un feston jaune, et la double renoncule son déchiquetage d’essuie-plume. Le pavot jamais ne cessa pour lui de répandre sa poussière bleue, son opium inoffensif. La jacinthe qui lui servit de modèle en 1802 était sereinement pareille à celle de 1815, et pourquoi non ? S’il fallait qu’une jacinthe ait périclité chaque fois qu’un empire chancela…
En album, le succès que vont rencontrer les six planches de Nigg les expose au sort des Grandes Pomologies et des Redouté, elles connaîtront les honneurs du passe-partout et du cadre. À chacun son goût. Le mien sera de garder fraîches dans l’ombre, et de les en tirer pour me rasséréner et me divertir, les fleurs de Nigg, qu’un siècle et demi n’a pas fanées.