# Vies des peintres, sculpteurs et architectes/tome 7/Domenico Beccafumi

Les commencements de Domenico Beccafumi furent semblables à ceux du Giotto et de plusieurs autres peintres dont nous avons déjà écrit la vie. Dans son enfance, il s’exercait souvent à dessiner sur des pierres plates ou sur le sable, en gardant les troupeaux de son père Pacio, laboureur du citoyen siennois Lorenzo Beccafumi. Un jour, ce Lorenzo, l’ayant vu tracer quelques figures à l’aide d’un bâton pointu sur la grève d’une petite rivière, alla le demander à son père avec l’intention de le prendre pour domestique et de le faire instruire en même temps. Pacio consentit à se séparer de son enfant que l’on appelait alors Mecherino. Il le confia donc à Lorenzo qui le conduisit à Sienne et lui permit de passer, chez un peintre assez médiocre qui demeurait dans le voisinage, tous les instants où sa présence n’était point réclamée par le service de la maison. À défaut de savants enseignements, Domenico trouva dans cet atelier des dessins de bons maîtres que son professeur pillait au besoin selon la coutume des dessinateurs peu expérimentés. Les essais de notre jeune artiste montrèrent bientôt qu’il
ces entrefaites, Pietro Perugino, étant venu à Sienne, y laissa deux tableaux que Domenico copia avec tant de succès, qu’il ne tarda pas à saisir complètement la manière de ce peintre fameux. Mais ayant ensuite entendu parler de la chapelle de Michel-Ange et des ouvrages de Raphaël, il sentit qu’il perdait son temps à Sienne ; alors, dominé par l’ardent désir d’apprendre, il résolut de se rendre à Rome. À son départ de Sienne, il quitta le nom de Mecherino et garda celui de Domenico auquel il joignit le surnom de Beccafumi qu’il emprunta à son bienfaiteur Lorenzo. Arrivé à Rome, il entra chez un peintre avec lequel il exécuta de nombreux travaux, tout en étudiant les chefs-d’œuvre de Michel-Ange, de Raphaël et d’autres excellents maîtres, ainsi que les meilleurs marbres antiques : aussi en peu de temps se distingua-t-il par la science de son dessin, par la richesse de son invention et par la beauté de son coloris. Durant ce noviciat qui ne dura pas plus de deux années, la seule de ses productions qui mérite d’être mentionnée est une façade de Borgo qu’il orna des armoiries du pape Jules II.
Vers cette époque, un marchand de la famille des Spannocchi conduisit à Sienne, comme nous le dirons en son lieu, Giovan-Antonio de Vercelli, jeune peintre très-habile et fort employé par les gentilshommes de la ville, surtout à faire des portraits. Domenico, qui désirait vivement retourner dans sa patrie, n’eut pas plus tôt appris cette nouvelle qu’il abandonna Rome.
De retour à Sienne, il vit que Giovan-Antonio avait une profonde connaissance du dessin, et comme il n’ignorait pas que dans le dessin consiste l’excellence de l’art, non content de ce qu’il avait appris à Rome, il se livra avec ardeur à l’étude de l’anatomie et du nu, et il en tira si bon profit que bientôt il fut tenu en haute estime dans la noble ville de Sienne. Il ne fut pas moins aimé pour son caractère que pour son talent ; car autant Giovan-Antonio, que l’on avait surnommé le Sodoma, à cause de ses relations intimes avec des jeunes gens à tournure efféminée, tenait une conduite déréglée, licencieuse et bestiale, autant Domenico menait une vie retirée, honnête et chrétienne. Cependant, comme ces gens que l’on appelle bons et joyeux compagnons sont plus recherchés que les hommes vertueux et rangés, la plupart des jeunes Siennois se laissaient entraîner par le Sodoma, qui, en ayant constamment dans sa maison, des perroquets, des singes, des ânes nains, des petits chevaux de l’île d’Elbe, un corbeau qui parlait, des chevaux barbes pour les courses de drapeaux, et d’autres semblables singularités, avait su captiver le vulgaire qui ne s’entretenait que de ses extravagances.
Le Sodoma ayant orné de fresques la façade de l’habitation de Messer Agostino Bardi, Domenico, pour lutter contre lui, décora avec beaucoup de soin la façade d’une maison des Borghesi, près de la cathédrale. Sous le toit, il plaça dans une frise quelques belles figurines, et, dans les intervalles qui séparent les trois étages, il représenta en clair-obscur et en couleur des divinités païennes et d’autres personnages. Cette façade est digne des plus grands éloges, bien qu’on lui ait préféré celle du Sodoma : l’une et l’autre furent exécutées l’an 1512.
Domenico peignit ensuite à San-Benedetto, couvent des moines de Monte-Oliveto, sainte Catherine avec saint Benoît debout et saint Jérôme en costume de cardinal. On admira et on admire encore dans ce tableau la suavité du coloris et le relief des figures. Le gradin est couvert de petits sujets en détrempe d’une vivacité incroyable, dessinés avec une gracieuse facilité qui ne dénote pas le moindre effort. Parmi ces sujets nous citerons la communion de sainte Catherine, son mariage avec le Christ et sa prise d’habit.
Dans l’église de San-Martino, Beccafumi laissa un grand tableau contenant le Christ adoré par la Vierge, par saint Joseph et par les pasteurs ; au-dessus de la cabane où se passe la scène, est un chœur d’anges d’une rare beauté. Dans cet ouvrage qui est très-apprécié par les artistes, Domenico commença à montrer aux connaisseurs que son talent était autrement solide que celui du Sodoma. Bientôt après il peignit à fresque, dans un style plein de charme et de naturel, la Visitation de sainte Élisabeth, pour le grand hôpital ; puis il fit, dans l’église de Santo-Spirito, un tableau où l’on voit sainte Catherine de Sienne épousant l’Enfant Jésus porté par la Madone. Sur les côtés se tiennent saint Bernardin, saint François, saint Jérôme, et sainte Catherine, vierge et martyre. Sur le premier plan sont des escaliers de marbre poli qui reflètent merveilleusement la couleur des habits de saint Pierre et de saint Paul. Cet ouvrage fut très-admiré ainsi que le gradin où Domenico figura saint Jean baptisant le Christ, un Roi ordonnant de jeter dans un puits la femme et les fils de saint Sigismond, saint Dominique brûlant les livres des hérétiques, le Christ faisant présentera sainte Catherine deux couronnes, l’une de roses, l’autre d’épines, et saint Bernardin prêchant sur la place de Sienne devant une foule innombrable.
Ces travaux ayant accru la renommée de Beccafumi, on lui commanda un tableau destiné à l’église del Carmine. La victoire remportée par saint Michel sur Lucifer, tel était le sujet qu’il avait à traiter. Pour déployer l’originalité et la richesse de son invention, il entreprit de représenter Lucifer et ses orgueilleux compagnons précipités du haut du ciel dans les profondeurs de l’enfer. Il commença une pluie de démons nus, à laquelle, malgré quelques raccourcis d’une rare beauté, on doit reprocher trop de confusion. Cette peinture resta inachevée et fut portée, après la mort de Domenico, dans le grand hôpital. L’église del Carmine eut un autre tableau dont le haut est occupé par le Père éternel environné d’anges ; au-dessous de ce groupe l’ange Michel, revêtu de son armure et volant dans l’espace, montre Lucifer exilé au centre de la terre où l’on découvre des édifices qui brûlent, des cavernes en ruines et un lac de feu dans lequel nagent de malheureux damnés, tourmentés par des anges déchus. Cette scène de désolation est éclairée par les flammes du lac. Baldassare Peruzzi, célèbre peintre siennois, ne se lassait point de vanter ce chef-d’œuvre, et un jour que j’allai le visiter avec lui, en passant par Sienne, je ne pus m’empécher de partager son enthousiasme. Les cinq petits sujets en détrempe qui ornent le gradin ne sont pas moins admirables.
Les religieuses d’Ognisanti de la même ville doivent à Beccafumi un tableau représentant la Vierge dans le ciel, couronnée par le Christ. Dans le bas sont saint Grégoire, saint Antoine, sainte Marie Madeleine, et sainte Catherine vierge et martyre. Les figurines du gradin exécutées en détrempe sont d’une rare perfection.
Dans la maison du signor Marcello Agostini, Domenico enrichit de fresques magnifiques la voûte d’une chambre flanquée de lunettes. Cette voûte est divisée en deux compartiments carrés. Dans le premier, on voit Scipion l’Africain rendant à Allucius sa jeune fiancée ; dans le second, le fameux Zeuxis peignant d’après plusieurs femmes nues le tableau destiné au temple de Junon. Les figures des lunettes ont une demi-brasse de hauteur environ et sont d’une beauté remarquable. La première lunette renferme les deux frères romains se réconciliant pour le salut de la patrie. La seconde lunette représente Torquatus se faisant crever un œil pour en conserver un à son fils qui avait été condamné à perdre les deux yeux. La troisième lunette contient la Pétition de.... qui est mis à mort après avoir entendu la lecture des crimes qu’il a commis contre sa patrie et le peuple romain. Dans la quatrième lunette, on voit le peuple romain ordonnant l’expédition de Scipion en Afrique. Dans une autre lunette, Domenico retraça un sacrifice antique avec un temple en perspective. Enfin la mort de Caton forme le sujet de la dernière lunette ; les intervalles des lunettes sont remplis par quelques petites compositions d’un fini extraordinaire.
Cet ouvrage fut cause que les chefs de la république confièrent la décoration d’une salie du palais de’Signori à Domenico, qui s’acquitta de cette tâche avec tout le soin et toute l’application imaginables, afin de se montrer digne d’une si glorieuse mission. Cette salle, deux fois aussi longue que large, est voûtée en tiers-point. Voici comment notre artiste jugea convenable de la distribuer, après l’avoir ornée de frises et de corniches richement dorées. À chacune des deux extrémités est un grand espace carré destiné à recevoir un tableau, et chacune des deux parois latérales est occupée par deux autres carrés séparés par un octogone, de façon qu’il y a en tout six carrés et deux octogones. À chacune des quatre encognures de la voûte est un rond coupé par la moitié ; ce qui donne huit hémicycles dans chacun desquels sont des portraits de républicains illustres. La voûte dans sa longueur est divisée en trois parties. Au centre est un rond placé entre deux octogones. Dans l’un de ces derniers est une femme entourée d’enfants, et tenant dans sa main un cœur, symbole de l’amour de la patrie. Dans l’autre, une femme également accompagnée d’enfants offre l’emblème de la concorde qui doit régner entre les citoyens. Dans le rond du milieu de la voûte est une déesse de la Justice armée d’une balance et d’une épée. Cette figure merveilleuse a les pieds presque cachés dans une teinte obscure qui va ensuite toujours en s’éclaircissant depuis les genoux jusqu’aux épaules, de telle sorte que la tête nage dans une lumière céleste. Il est impossible non seulement de voir, mais encore d’imaginer une plus belle figure parmi toutes celles que l’on a jamais faites en raccourci.
Quant aux peintures qui se trouvent au-dessous de la voûte, la première que l’on rencontre en entrant à gauche, à l’une des extrémités de la salle, représente les censeurs Marcus Lepidus et Fulvius Flaccus, sacrifiant leur inimitié personnelle au bien de la patrie. Les deux nouveaux amis sont agenouillés et s’embrassent en présence de nombreux personnages. Les fabriques et les temples qui complètent cette composition attestent la profonde connaissance que Domenico avait de la perspective. L’autre paroi commence par un carré contenant l’histoire du dictateur Postumius Tiburtius, qui, ayant laissé l’armée à son fils unique avec ordre de se borner à garder le camp, le punit de mort pour avoir, malgré sa défense, attaqué et vaincu l’ennemi. Le vieux Postumius est appuyé de la main droite sur une hache, et de la gauche montre aux soldats le cadavre de son fils. Ce sujet est accompagné d’une inscription éloquente. À côté est un octogone dans lequel on voit Spurius Cassius décapité par