# Dictionnaire de la Bible/Séphélah

SÉPHÉLAH (hébreu : haš-šefêlâh, avec l’article, « la plaine » ou mieux : « le pays bas » ; grec : τὸ πεδίον, Deut., i, 7 ; Jos., xi, 2 ; xii, 8 ; I Mach., iii, 24 ; xiii, 13 ; ἡ πεδινή (γῆ), Jos., ix, 1 ; x, 40 ; xi, 16 ; xv, 33 ; Jud., i, 9 ; I (III) Reg., x, 27 ; I Par., xxvii, 28 ; II Par., i, 15 ; xxviii, 18 ; Jer., xvii, 26 ; Zach., vii, 7 ; I Mach., iii, 40 ; Σεφηλά, II Par., xxvi, 10 ; Jer., xxxii, 44 ; xxxiii, 13 ; Abd., 19 ; I Mach., xii, 38 ; Vulgate : humiliora loca, Deut., i, 7 ; campestria, Jos., ix, 1 ; xi, 2 ; xv, 33 ; Jud., i, 9 ; III Reg., x, 27 ; I Par., xxvii, 28 ; II Par., i, 15 ; xxvi, 10 ; Abd., 19 ; Zach., vii, 7 ; campestris (terra), Jos., x, 40 ; I Mach., iii, 40 ; campestres (urbes, civitates), II Par., xxviii, 18 ; Jer., xvii, 26 ; xxxii, 44 ; xxxiii, 13 ; campus, I Mach., iii, 24 ; xiii, 13 ; planities, Jos., xi, 16 ; plana, Jos., xii, 8 ; Sephela, I Mach., xii, 38), plaine du sud-ouest de la Palestine, dont le nom se trouve une seule fois dans la Vulgate, I Mach., xii, 38 ; mais qui est mentionnée, sous forme de nom commun, en plusieurs endroits de la Bible. Le même mot, šefêlâh, de la racine šâfêl, « être bas », se rencontre partout en hébreu ; mais, les versions, on le voit, l’ont rendu par différents synonymes.
I. Situation, étendue. — Le mot šefêlâh est employé dans l’Écriture conjointement avec ceux de har, « montagne » ; négéb, « midi » ; ‘ârâbâh, « vallée » (du Jourdain), pour indiquer les différents caractères topographiques de la Palestine. Cf. Deut., i, 7 ; Jos., ix, 1 ; x, 40. Il ne désigne donc pas une plaine en général, et c’est ainsi qu’il n’est jamais appliqué, par exemple, à la plaine d’Esdrelon. Voir Esdrelon, t. ii, col. 1945. Mais il détermine une région spéciale du territoire. D’après l’étymologie, il signifie « pays bas », et se distingue de biq‘âh, de mîšôr, etc. Voir Plaine, col. 454. Il désigne la plaine qui s’étend de Jaffa à Gaza et est le prolongement méridional de celle de Saron. Mais il ne serait pas exact de restreindre la Séphélah à cette bande de terrain. Elle comprend aussi l’ensemble des basses collines qui forment comme les premiers contreforts de la montagne judéenne. La preuve est facile à tirer de Jos., xv, 33-47, où l’auteur sacré, énumérant les villes de la tribu de Juda, et distinguant celles qui appartenaient au négéb ou « midi », à « la montagne », au « désert », de celles qui faisaient partie de la « séphélah », place dans cette dernière des cités qui dominaient la mer de trois à quatre cents mètres et occupaient un niveau moyen entre la plaine maritime et l’arête montagneuse, dont l’altitude va de sept à huit cents mètres. Telles sont Saréa, Azéca, Céila, etc. Voir Juda 6, Villes de la plaine, t. iii, col. 1759. Il ne faudrait pas cependant, d’un autre côté, restreindre la dénomination de šefêlâh à ces collines basses situées entre la montagne et la plaine maritime. C’est ce que fait à tort G. A. Smith, Historical Geography of the Holy Land, Londres, 1894, p. 201 sq. Il prétend d’abord que les villes assignées à la Séphélah par l’Ancien Testament, Jos., xv, 33-47 ; II Par., xxviii, 18, étaient toutes situées sur les basses collines et non dans la plaine. Cette assertion est fausse en ce qui concerne le dernier groupe, ꝟ. 45-47, c’est-à-dire Accaron (‘Aqîr), Azot (Esdûd) et Gaza. Notre auteur s’en tire, il est vrai, en attribuant ce groupe à une addition postérieure. Il faudrait premièrement prouver cette interpolation. En second lieu, fût-elle démontrée, il n’en résulterait pas moins que, au temps de l’interpolateur, l’usage donnait au mot šefêlâh l’extension qu’on lui reconnaît généralement. On peut ajouter que, I Mach., xii, 38, la ville d’Adiada est représentée comme bâtie par Simon ἐν τῂ Σεφηλᾳ, « dans la Séphélah » ; or, elle est bien identifiée aujourd’hui avec le village de Hadithéh, qui se trouve dans la plaine, près de Ludd-Lydda. Voir Adiada. — Smith s’appuie ensuite sur deux autres passages de l’Écriture : II Par., xxviii, 18, il est dit que les Philistins firent une incursion dans les villes de la Séphélah, qui devait donc être distincte de leur propre pays, la plaine maritime ; Zach., vii, 7, il est question du temps où les Juifs habitaient la Séphélah ; or, ils n’habitèrent jamais la plaine côtière. Les passages cités prouvent bien que la Séphélah s’étendait jusqu’à la région moyenne où se trouvaient Bethsamès, Socho, Thamna etc., mais ils ne prouvent pas qu’elle y était exclusivement restreinte. — Smith rapporte enfin cette division de la Judée d’après la Mischna, Schebiith, ix, 2, en « montagne (har), plaine (šefêlâh) et vallée (‘éméq) ». Mais le Talmud de Jérusalem porte ici négéb, « midi », au lieu de ‘éméq. L’auteur ajoute ces paroles de R. Yohanan : « Depuis Béthoron jusqu’à Emmaüs, c’est la montagne ; d’Emmaüs à Lod, la plaine (šefêlâh) ; de Lod jusqu’à la mer, la vallée. » Ces distinctions géographiques du Talmud ne sont pas si claires qu’elles en ont l’air. C’est ainsi qu’on lit dans un autre endroit : « Les montagnes de la Judée sont le mont Royal ; sa plaine est la plaine de Darom ; le pays entre Jéricho et En-Gédi, c’est la vallée de la Judée. » Or, le Darom talmudique est la plaine de la Judée en général ; il s’étend de Lod jusqu’au sud. Ce dernier passage donne donc la triple division de la Judée : plaine ou šefêlâh à l’ouest ; vallée à l’est ; montagne entre les deux. On peut alors conclure avec A. Neubauer, La géographie du Talmud, Paris, 1868, p. 61 ; « La contrée depuis Beth-Horon jusqu’à la mer a en effet ses trois subdivisions si on la considère isolément ; dans l’ensemble, elle est prise comme pays de plaine de la Judée. »
Smith a en outre contre lui : 1$^o$ les Septante, qui traduisent toujours šefêlâh par πεδίον, ἡ πεδινὴ (γῆ), « la plaine », mots dont ils se servent aussi pour rendre biq’âh, ‘éméq, « vallée ; » mišôr, « plateau », et qu’ils n’auraient pu employer s’il s’était agi uniquement d’une région accidentée comme celle des basses collines de Juda ; — 2$^o$ Eusèbe et saint Jérôme, qui, dans l’Onomasticon, Gœttingue, 1870, p. 154, 296, nous apprennent que, jusqu’à leur époque, on appelait Séféla toute la plaine qui s’étend aux environs d’Éleuthéropolis et se dirige vers le nord et l’occident. On pourrait croire que l’expression ḥôf hay-yâm, « le rivage de la mer », qui, Deut., i, 7 ; Jos., ix, 1, rentre dans les traits caractéristiques du pays, indique la plaine côtière, par opposition à la šefêlâh ; mais elle désigne plutôt la plaine maritime qui, au sud de cette contrée, se dirige vers l’ouadi el-Arisch, frontière de la Palestine, ou celle qui va vers le nord, du côté du Liban. Le mot šefêlâh s’applique même en deux endroits, Jos., xi, 2, 16, à la plaine côtière qui s’étend au-dessous ou au-dessus du Carmel ; il est question, au ꝟ. 16, de « la montagne d’Israël et de sa šefêlâh, » c’est-à-dire de la partie basse qui la séparait de la mer comme la montagne de Juda. — Jusqu’où s’étendait la Séphélah du côté du nord ? Il est impossible de déterminer la limite d’une façon exacte. On peut la chercher cependant du côté de Adiada et dans les environs de Jaffa.
II. Description. — La Séphélah est donc le lowland, « le pays bas », de la Palestine. Elle peut se partager en trois zones parallèles. C’est d’abord une plage sablonneuse qui court le long de la mer, mais cette région des dunes est susceptible de culture, et les villes qu’elle renferme, Gaza, Azot (Esdûd), Jamnia (Yebna), etc., sont entourées de jardins et de bosquets d’arbres fruitiers, bien que l’envahissement des sables et les ruines donnent souvent à cette partie un aspect désolé. Vient ensuite une large étendue de plaines boisées par endroits et arrosées par des rivières encombrées de roseaux. C’est, sur une longueur d’environ 75 kilomètres, une vaste plage légèrement ondulée, qui, aux dernières époques géologiques, émergea du sein des eaux, quand la mer cessa de battre le pied des montagnes de Juda. Parsemée de hauteurs qui vont de 50 à 60, 80 mètres et plus au-dessus du niveau de la Méditerranée, elle est composée d’une arène fine et rougeâtre que la pluie ou de fréquentes irrigations transforment en un véritable terreau extrêmement fertile. L’eau s’y trouve à quelques mètres seulement de profondeur. Aussi, malgré la déchéance du pays, la richesse de ses produits rappelle-t-elle l’Egypte. À certains moments de l’année, les moissons y forment une immense nappe verte ou jaune suivant leur degré plus ou moins avancé. D’endroits en endroits, l’uniformité de la plaine est coupée par des bouquets de verdure qui marquent les villages. Ceux-ci sont placés sur de petits monticules, collines souvent artificielles composées par les restes des anciennes habitations écroulées. Ils sont entourés de palmiers élancés, de figuiers, de sycomores et d’impénétrables haies de cactus. Les maisons sont bâties en pisé ou terre mélangée de paille hachée. Cette contrée est, en somme, comme le prolongement du delta égyptien. Après elle, vient enfin la région de la basse montagne, qui est en quelque sorte le premier étage du massif judéen. Elle s’étend comme en amphithéâtre au-dessus de la plaine. Les collines qui la composent ne se rattachent pas aussi étroitement à l’arête montagneuse que celles qui bordent la plaine de Saron. Elles en sont séparées par une série de vallées, tantôt larges, tantôt étroites, qui courent vers le sud, et laissent au massif moyen son groupement à part. Aussi, quiconque les possédait n’était pas pour cela maître du territoire de Juda. Elles en formaient comme les avant-postes ; c’était comme un rempart de bastions qui le défendait de ce côté ; mais, pour arriver au cœur du pays, il fallait s’engager dans d’étroits défilés et escalader la montagne. Elles sont également coupées de l’est à l’ouest par de nombreux torrents qui descendent dans la plaine. Voir Juda 6, Description, t. iii, col. 1767.
III. Histoire. — On voit dès lors quelle fut l’importance historique de la Séphélah. Sa situation et sa fertilité devaient attirer des étrangers comme les Philistins, dont elle fit plus tard tout à la fois la richesse et l’orgueil. L’Écriture parle des sycomores, des oliviers et des figuiers qui y croissaient, des troupeaux qu’on y élevait. Cf. I Reg., x, 27 ; I Par., xxvii, 28 ; II Par., i, 15 ; xxvi, 10. Mais en même temps, elle devait être un perpétuel champ de bataille entre Philistins et Hébreux. C’est dans les immenses moissons de blé de la plaine, alors que le soleil desséchait la paille et les épis mûrs, que Samson lança ses chacals. Jud., xv, 1-5. Toute l’histoire de ce héros, du reste, se rattache à cette contrée. Voir Samson, col. 1434. Il en est de même pour certains épisodes de la vie de David. Voir David, t. ii, col. 1311 ; Philistins, col. 286. Les grandes vallées qui coupent les collines de la Séphélah étaient des voies naturelles conduisant au cœur du pays, et c’est par là que les armées ennemies cherchaient à y pénétrer. Mais la plaine elle-même a une importance assez considérable dans l’histoire, parce qu’elle fut un tronçon de la grande route qui allait d’Égypte en Syrie et en Assyrie. Voir Routes, col. 1229. — Cf. Stanley, Sinai and Palestine, Londres, 1866, p. 255-260 ; G. A. Smith, Historical Geography of the Holy Land, Londres, 1894, p. 201-244 ; C. R. Conder, Tent Work in Palestine, Londres, 1889, p. 273-288.