# Catherine de Médicis présente à Charles IX son royaume/19
### XIX CHEZ LE CARDINAL DE TOURNON. M$^{lle}$ DE LIMEUIL

L’ordre de quitter Lyon avait été donné le 9 juillet. Le cortège passa le Rhône, se dirigeant vers le Pont de Charmes, pauvre village vers le Dauphiné, On arriva le soir à Crémieu, petite ville sur la hauteur.
Le dimanche, 16 juillet, la montagne se présentait. On passe à Heyrieux, un beau et grand village, à Septème, autre village sur la hauteur. C’est bientôt la côte et la petite ville de Roussillon où le roi chasseur va séjourner vingt-neuf jours.
Il faut dire que nous sommes ici à quatre lieues de Vienne, dans la maison construite par le cardinal de Tournon, dans ce grand pays de chasses, où Louis XI dauphin s’exténua. Le jeune Charles IX a le même goût que son prédécesseur. Le gibier abonde. Combien, au sortir de Lyon, l’air semble vivifiant et salubre sur ces collines, quand il s’est rafraîchi sur les massifs de la Grande Chartreuse !
Michel de L’Hospital connaissait bien la maison du cardinal de Tournon où, en 1559, il avait été accueilli par Just, baron de Tournon, neveu du cardinal, alors retenu à Rome pour le conclave. Michel accompagnait alors Mme Marguerite de France, qui se rendait dans les états du duc Emmanuel-Philibert son époux, dans le comté de Nice, à l’occasion de leur union. Des honneurs magnifiques leur avaient été rendus. Le jeune Tournon assura noblement le service, versant à boire à toute la compagnie. Sur la table étincelait la vaisselle d’or et d’argent, et l’on foulait des tapis plus riches que « ceux de Sidon et de Phrygie », au dire du chancelier humaniste.
On peut imaginer que la vaste demeure, noble et confortable, toujours en avenir et qui ne fut jamais terminée, avait encore le mobilier splendide chanté par Michel de L’Hospital.
Roussillon, à une petite lieue du grand Rhône, apparaissait dans une situation bien enviable et salubre à qui sortait de l’enfer empesté de Lyon. Et c’est dans la grande salle du château, dite toujours salle de l’édit, qui nous montre un plafond aux poutres apparentes, que Charles IX, a rendu l’arrêt qui fit commencer l’année au 1er janvier au lieu du jour de Pâques.
Tandis que nous sommes encore dans cette région, il faut regarder entrer dans la prison de Tournon M$^{lle}$ Isabeau de Limeuil, « la Limeuil » comme dit don Francès, qui est cependant M$^{lle}$ de Turenne, parente de Catherine de Médicis par les La Tour, et l’une des demoiselles de sa maison.
C’était une fille noble, exubérante et spirituelle, dont on répétait les bons mots, fort jolie, et libre à ce point qu’elle était devenue la maîtresse du chef des huguenots, le prince de Condé. Or, deux ou trois jours après que la cour eut quitté Bar-le-Duc, un scandale avait éclaté dans la maison de la reine-mère. Elle tenait aux mœurs, et veillait sur la bonne conduite des filles de son entourage. Car c’est une légende, accréditée par Brantôme, que Catherine de Médicis se soit servie de ce qu’il nomme « l’escadron volant » aux fins de sa politique. Isabeau Turenne avait mis au monde un enfant ! Ses compagnes qui avaient surpris le flagrant délit, le rapportèrent à la reine. La Limeuil s’était sauvée dans la maison du secrétaire Du Fresne, grand ami du prince de Condé, et à ce qu’il semble aussi de la demoiselle. On ordonna le silence. La reine eût voulu étouffer un scandale qui la touchait elle-même ; elle en voulait à don Francès d’en avoir averti déjà le roi d’Espagne, trop porté à croire que les enfants de France et la cour se tenaient si mal.
Mais il fallait compter avec le sentiment passionné de la Limeuil, avec son orgueil aussi, car désira fort le mariage avec le prince de Condé, lorsqu’il devint libre. Les sentiments de M. le prince n’étaient pas moins ardents ; il avait aussitôt reconnu l’enfant qu’il faisait élever près de lui. M$^{lle}$ de Turenne le lui avait fait parvenir dans un panier garni de paille, comme on envoie les petits chiens braques pour une chasse. Ainsi le prince avait déposé l’enfant chez une pauvre femme qui lui tint lieu de nourrice.
L’affaire avait rebondi, grâce à des bavardages de Charles de Maulévrier, comte de La Marck. Il venait dans deux dépositions, à Dijon et à Mâcon, d’accuser M$^{lle}$ de Limeuil d’avoir voulu mettre du sublimé dans la nourriture du prince de La Roche-sur-Yon, mari de la princesse qui surveillait avec tant de rigueur les filles de cour. L’époux était tenu pour responsable des sévérités de sa femme à leur endroit. Il semble avoir tourmenté M$^{lle}$ de Turenne d’une manière particulière. Peut-être surveillait-il simplement avec trop d’attention sa grossesse apparente ? Quoiqu’il en soit, la Limeuil avait été arrêtée entre le 22 et le 29 mai. Elle suivit la cour en prisonnière, fut enfermée dans le couvent d’Auxonne, chez les Cordelières, où le 16 juin elle eut à répondre à l’enquête officielle poursuivie par Martin de Beaune et Antoine de Sarlan.
Interrogée par les juges délégués, M$^{lle}$ de Turenne protesta avec indignation contre l’accusation d’empoisonnement. Jamais homme ni femme de sa race n’avait eu le cœur mal placé à ce point de commettre un tel forfait ; jamais Isabeau n’avait eu de sublimé, ni aucune drogue dans sa bourse. La bonne Limeuil, aux yeux doux et aux mains fines (Ronsard les a chantées, sans oublier ses lèvres et ses cheveux) n’eût donné le poison même à une bête. M. de Maulévrier n’était qu’un calomniateur ; le prince de La Roche-sur-Yon, un fou et un ivrogne, un brutal, qui la surveillait d’une manière particulièrement désagréable. Certes M$^{lle}$ de Turenne le détestait, lui faisait la grimace, ne se levait pas sur son passage pour le saluer ; mais elle était incapable de lui faire le moindre mal et de se venger bassement. La Limeuil pleurait, ne dormait plus, ne mangeait plus, faisait appel à tous les cœurs généreux ; elle essayait d’obtenir le pardon de la reine-mère. Envoyée pour passer quelque temps aux Cordelières d’Auxonne, la Limeuil peignit là, pour ceux qui s’intéressaient à elle, des images de piété, tressa des lacs brodés. Et ses amis lui envoyaient quelques hardes, et surtout des lettres.
Nous avons encore celles que lui adressa le prince de Condé, son amant, sans oublier la missive de son secrétaire, qui était peut-être un peu plus que son ami. Les lettres de Condé sont signées de son monogramme. Le prince avait reçu son fils, sain et gaillard, et pour rien au monde il ne l’abandonnerait. Certes, l’envoi de l’enfant dans un panier l’avait surpris. Mais le joli poupon, qui venait de voyager de la sorte durant six jours, le prince l’avait déposé chez une pauvre femme. « Mes sy o commansement seus à quy y n’apartené l’on baillié come ung petit chien, je l’é prys come père pour le noury an prince : il le mérite, car sait la plus belle créature que jamays home vit ! » Ainsi sourit un père.
Le prince de Condé se disait plus mort que vif, dans l’impossibilité où il se trouvait de servir sa dame, et ne sachant comment lui porter secours. L’amant lui demandait de lui écrire, puisqu’elle pouvait encore le faire, délibéré qu’il était de hasarder sa vie pour lui rendre un bon service, comme son esclave et serviteur qu’il était. Et sa dame courtoise lui ayant envoyé la robe qui lui avait servi, alors qu’il eût plutôt souhaité son cœur que sa robe, le prince affirmait qu’il préférait mourir que de vivre sans elle. Il lui baisait les pieds et les mains, en attendant mieux : « Mes je pance, cant vous verai, que d’esse je perdré la parolle, car je desire autant ou plus sela que mon salut. Ellas ! mon cœur, ne m’abandonés point ». Condé dessinait ici le monogramme formé de leurs chiffres, ajoutant : « Ses chivres mouront ensemble ! »
D’autres lettres suivirent, où le prince se disait le gentilhomme le plus affligé du monde, quand il pensait à l’amour que M$^{lle}$ de Turenne lui portait. Il était aussi triste que si on l’avait lui-même emprisonné : « Y a il une plus meschante prysont en France, ny plus lanmantable que le miene, quy me pryve seullement de ma liberté, mes de mon cœur et contantement ? » Il ajoutait, pour la jeune mère inquiète : « Je vous assure que notre fils est une belle et forte corde pour nous randre pour jamays bien atachés ansemble ». Car Condé éprouvait, en lisant les lettres de sa dame, que son amour augmentait au lieu de diminuer. Il se réjouissait surtout de la promesse qu’elle lui avait faite de ne parler jamais à aucun homme vivant. L’amour est jaloux ; et le prince l’était. Oui, le temps semblait venu de lever le masque, de publier partout leurs sentiments exemplaires. Son enfant, Condé l’acceptait comme celui qu’il aurait eu de son épouse : « Car à sont vissage, les deux nostres se reconnesse. » Jamais, dans tous les cas, il ne l’abandonnerait. M. le prince faisait porter à sa dame par Basque, son serviteur, une robe de nuit fourrée. Puisque l’enfant se portait bien, qu’il était bien nourri, comment n’aurait-il pas été l’homme le plus heureux du monde, attaché jusqu’à sa fin à Isabeau ? Les chiffres qu’il traçait pour signer sa missive indiquaient en effet que leurs cœurs ne pourraient jamais être séparés : Fin à la mort !
De ce même monogramme, et des mots : « Fin à la mort ! » était signée la lettre que M$^{lle}$ de Turenne remit à Basque, pour le prince de Condé.
Mais on a le sentiment que la Limeuil était bien inquiète. Elle suggérait en effet à son amant d’écrire à la reine-mère une lettre fort « pitoyable » pour lui demander son propre pardon : qu’elle veuille bien se contenter des ennuis que le prince portait, sans vouloir permettre à ses ennemis d’en faire un trophée. Isabeau disait encore l’extrême envie qu’elle avait de voir celui qu’elle adorait et honorait plus que jamais, lui demandant de lui écrire, de ne point abandonner celle qui voulait vivre et mourir avec lui.
Une autre lettre, plus désolée, fut écrite sur le chemin de Mâcon, alors que la pauvre Turenne ne savait ce qui allait advenir d’elle. Elle était sans argent, et suppliait encore le prince d’intervenir auprès de Catherine, « afin qu’elle ne me mete en lyeux ou je fuce prysonnyere pour le reste de ma vye… »
Cette lettre touchante commençait par ces mots : « Hélas ! mon ceur, ayés pitié de votre pauvre créature quy souffre tant pour vous avoir aymé plus que moy mesmes, vous asurant mon aflycsion ne me sera que plesir pourveu que vous ayés souvenanse de moy, et que je soys si heureuse que vous n’émyés ryen que moy-je ». La lettre désolée se terminait ainsi : « Hélas, mon ceur, ayés pityé de sele quy vous ayme plus… »
Claude Gentil, homme de chambre de la reine-mère, chargé par elle de surveiller M$^{lle}$ de Turenne, en fut tout apitoyé. Elle ne semblait pas pouvoir vivre longtemps en cet état, « sy une femme doibt mourir de mélancolie » ; à voir son visage, il semblait qu’elle dût passer incontinent, ajoutait le surveillant tout ému.
Mais M$^{lle}$ de Turenne savait intéresser ses amis avec tant de grâce qu’il se peut aussi qu’elle ait été une fort habile comédienne. On croit le deviner lorsqu’elle écrivait à Du Fresne, le secrétaire. Dans une épître charmante, datée du couvent des Carmélites d’Auxonne, elle lui renvoyait sa robe, afin de ne pas exciter la jalousie de Condé, en lui adressant des images qu’elle avait peintes, et le cordon qu’elle avait tressé de sa main : « Si n’est si beau que je vouldroys, excusez la pauvreté de sainte Claire ! » La prisonnière s’élevait contre la rudesse des pauvres « soudards » qui la gardaient, et n’avaient d’ailleurs pas plus d’argent qu’elle, n’étant pas payés, comme il arrive aux soldats. Ils la traitaient comme si elle eût mérité la mort, la pauvre !
« Je vous renvoye votre robbe, laquelle m’a bien servye, vous remerciant bien humblement. Regardez quelquefois la paincture de la pauvre Memyne, laquelle n’a consolation qu’en son miroir : et m’est avis qu’il pleure comme moy. Je vous envoye une saincte Marguerite, ung sainct Loys que j’ay painctz Cordelier, et la patience de Job comme estant fort propre, et ung cœur. Gardez le pour l’amour de moy, et en donnez ung à Bourdeille et à Guitinières. Je vous baise les mains à tous trois, mil et millions de foys. Ceulx qui ont dict que je médisois des filles ont menty ! »
Le dernière lettre à Condé se terminait sur un appel qui montre que M$^{lle}$ de Turenne n’était peut-être pas dupe des déclarations enflammées de M. le prince, aussi peu constant en amour qu’en religion. Le veuf était en effet fort occupé, en ces jours, de monnayer, si on ose dire, le sentiment qu’il avait inspiré à la veuve du maréchal de Saint-André, qui lui laissera ce magnifique château de Vallery, qui resta l’une des habitations favorites des princes de Condé.
Isabeau de Limeuil demeura quelque temps prisonnière à Tournon, puis à Vienne où, le 19 juillet, eurent lieu les confrontations. Les Guises, comme les Châtillons, faisaient tout pour remarier le prince de Condé les uns, avec la fille du Palatin, afin d’affermir la religion réformée, les autres avec une nièce du cardinal de Lorraine, pour faire de lui un catholique. Catherine de Médicis entreprenait même la veuve de François de Guise, pour la donner comme épouse à Condé, compromis dans l’assassinat de son mari ! Étonnante illusion de Catherine, qui en avait tant, lorsqu’il lui semblait nécessaire d’arranger les choses ! Mme de Guise répondit avec hauteur qu’elle n’épouserait jamais un homme traître à son Dieu et à son roi.
On peut croire que la Limeuil, inconsolable dans ses épîtres, travailla même dans ce sens, lorsqu’elle revit, quelques mois plus tard, le prince ; sans doute pensait-elle se réhabiliter ainsi aux yeux de la reine-mère qui désirait tant faire de Condé un catholique.
Aucun de ces projets ne réussit d’ailleurs.
La « désolée » Limeuil devait épouser Scipion Sardini, le riche banquier, et rentrer à la cour. Sans doute serait-elle aujourd’hui bien oubliée si Ronsard ne lui avait dédié le beau recueil de ses Nouvelles poésies (1564), où enflammé par son sujet, et parlant vraisemblablement au nom du prince de Condé, il a donné ses vers d’amour les plus ardents.
* ↑ Bourdeille, parente de Brantôme, et Guitinière étaient, comme M$^{lle}$ de Limeuil, demoiselles de cour.
* ↑ Dans le département de l’Yonne. Et pas mal d’argent 30 000 ducats dira l’Espagnol et 6 000 de rente. Plus loin il parlera d’une petite ville de 4 à 500 000 ducats de rente.