# La Vanité/Édition Garnier

﻿ « Qu’as-tu, petit bourgeois d’une petite ville ?
Quel accident étrange, en allumant ta bile,
À sur ton large front répandu la rougeur ?
D’où vient que tes gros yeux pétillent de fureur ?
Réponds donc. — L’univers doit venger mes injures ;
L’univers me contemple, et les races futures Contre mes ennemis déposeront pour moi.
— L’univers, mon ami, ne pense point à toi,
L’avenir encor moins : conduis bien ton ménage,
Divertis-toi, bois, dors, sois tranquille, sois sage.
De quel nuage épais ton crâne est offusqué !
— Ah ! j’ai fait un discours, et l’on s’en est moqué !
Des plaisants de Paris j’ai senti la malice ;
Je vais me plaindre au roi, qui me rendra justice ;
Sans doute il punira ces ris audacieux.
— Va, le roi n’a point lu ton discours ennuyeux.
Il a trop peu de temps, et trop de soins à prendre :
Son peuple à soulager, ses amis à défendre,
La guerre à soutenir ; en un mot, les bourgeois Doivent très-rarement importuner les rois.
La cour te croira fou reste chez toi, bonhomme.
— Non, je n’y puis tenir ; de brocards on m’assomme.
Les quand, les qui, les quoi, pleuvant de tous côtés,
Sifflent à mon oreille, en cent lieux répétés.
On méprise à Paris mes chansons judaïques,
Et mon Pater anglais, et mes rimes tragiques,
Et ma prose aux Quarante ! Un tel renversement D’un État policé détruit le fondement :
L’intérêt du public se joint à ma vengeance ;
Je prétends des plaisants réprimer la licence.
Pour trouver bons mes vers il faut faire une loi ;
Et de ce même pas je vais parler au roi. »
﻿Ainsi, nouveau venu, sur les rives de Seine,
Tout rempli de lui-même, un pauvre énergumène De son plaisant délire amusait les passants.
Souvent notre amour-propre éteint notre bon sens ;
Souvent nous ressemblons aux grenouilles d’Homère,
Implorant à grands cris le fier dieu de la guerre,
Et les dieux des enfers, et Bellone, et Pallas,
Et les foudres des cieux, pour se venger des rats.
﻿Voyez dans ce réduit ce crasseux janséniste,
Des nouvelles du temps infidèle copiste,
Vendant sous le manteau ces mémoires sacrés De bedeaux de paroisse et de clercs tonsurés.
Il pense fermement, dans sa superbe extase,
Ressusciter les temps des combats d’Athanase.
Ce petit bel esprit, orateur du barreau,
Alignant froidement ses phrases au cordeau,
Citant mal à propos des auteurs qu’il ignore,
Voit voler son beau nom du couchant à l’aurore :
Ses flatteurs, à dîner, l’appellent Cicéron.
Berthier dans son collège est surnommé Varron.
Un vicaire à Chaillot croit que tout homme sage Doit penser dans Pékin comme dans son village ;
Et la vieille badaude, au fond de son quartier,
Dans ses voisins badauds voit l’univers entier.
﻿Je suis loin de blâmer le soin très-légitime De plaire à ses égaux, et d’être en leur estime.
Un conseiller du roi, sur la terre inconnu,
Doit dans son cercle étroit, chez les siens bienvenu,
Être approuvé du moins de ses graves confrères ;
Mais on ne peut souffrir ces bruyants téméraires,
Sur la scène du monde ardents à s’étaler,
Veux-tu te faire acteur ? on voudra te siffler.
Gardons-nous d’imiter ce fou de Diogène,
Qui pouvant chez les siens, en bon bourgeois d’Athène,
À l’étude, au plaisir doucement se livrer,
Vécut dans un tonneau pour se faire admirer.
Malheur à tout mortel, et surtout dans notre âge,
Qui se fait singulier pour être un personnage !
Piron seul eut raison, quand, dans un goût nouveau,
Il fit ce vers heureux, digne de son tombeau :
Ci-gît qui ne fut rien. Quoi que l’orgueil en dise,
Humains, faibles humains, voilà votre devise.
Combien de rois, grands dieux ! jadis si révérés,
Dans l’éternel oubli sont en foule enterrés !
La terre a vu passer leur empire et leur trône.
On ne sait en quel lieu florissait Babylone.
Le tombeau d’Alexandre, aujourd’hui renversé,
Avec sa ville altière a péri dispersé.
César n’a point d’asile où son ombre repose ;
Et l’ami Pompignan pense être quelque chose !
* ↑ La Vanité est de la fin de juin. Voltaire nomme cette pièce dans sa lettre à Mme d’Épinay, du 30 juin 1760. Il en parle même dans la lettre à d’Argental, du 27. Il donnait la Vanité comme l’ouvrage d’un frère de la Doctrine chrétienne, et c’est sous cette qualité que l’auteur est indiqué dans une édition en sept pages in-8$^o$, et dans la note ci-dessous. La Vanité et autres pièces, soit en vers, soit en prose, font partie du volume intitulé Recueil de facéties parisiennes pour les six premiers mois de l’an 1760. Elles y sont précédées de l’Avertissement que voici : « Le sieur L.-F., auteur de la Prière du déiste que l’on trouvera ici, et du Voyage de Provence, ayant été admis à l’Académie française, fit attendre six mois sa harangue de remerciement, et la prononça enfin le 10 mars 1760. Mais au lieu de remercier l’Académie, il fit un long discours contre les belles-lettres et contre l’Académie, dans lequel il dit que « l’abus des talents, le mépris de la religion, la haine de l’autorité, sont le caractère dominant des productions de ses confrères ; que tout porte l’empreinte d’une littérature dépravée, d’une morale corrompue, et d’une philosophie altière qui sape également le trône et l’autel ; que les gens de lettres déclament tout haut contre les richesses (parce qu’on ne déclame pas tout bas), et qu’ils portent envie secrètement aux riches, etc. » Cet étrange discours, si déplacé, si peu mesuré, si injuste, valut alors au sieur L.-F. les pièces qu’on va lire. Le sieur L.-F., au lieu de se rétracter honnêtement comme il le devait, composa un Mémoire justificatif, qu’il dit avoir présenté au roi, et il s’exprime ainsi dans ce Mémoire « Il faut que l’univers sache que le roi s’est occupé de mon Mémoire, etc. » Il dit ensuite : « Un homme de ma naissance. » Ayant poussé la modestie à cet excès, il voulut encore avoir celle de faire mettre au titre de son ouvrage : Mémoire de M. L.-F., imprimé par ordre du roi ; mais comme Sa Majesté ne fait point imprimer les ouvrages qu’elle ne peut lire, ce titre fut supprimé. Cette démarche lui attira l’Épître d’un Frère de la Charité, qu’on trouvera aussi dans ce recueil. » Cet Avertissement, qui a quelque air de famille avec la note suivante, est-il de Morellet ou de Voltaire ? Je n’ose prononcer : mais il m’a semblé que c’était ici que cet Avertissement pouvait ou devait trouver place. (B.)
* ↑ Un provincial, dans un mémoire, a imprimé ces mots : « Il faut que tout l’univers sache que Leurs Majestés se sont occupées de mon discours. Le roi l’a voulu voir ; toute la cour l’a voulu voir. » Il dit, dans un autre endroit, que « sa naissance est encore au-dessus de son discours ». Un frère de la Doctrine chrétienne a trouvé peu d’humilité chrétienne dans les paroles de ce monsieur ; et, pour le corriger, il a mis en lumière ces vers chrétiens, applicables à tous ceux qui ont plus de vanité qu’il ne faut. (Note de Voltaire, 1760.) — Voyez la note 1 de la page 124.
* ↑ Un provincial, dans un mémoire concernant une petite querelle académique, avait imprimé ces propres mots : « Il faut que tout l’univers sache que Leurs Majestés se sont occupées de mon discours à l’Académie. » Et comme, dans ce discours, dont Leurs Majestés ne s’étaient point occupées, l’auteur avait insulté plusieurs académiciens, il n’est pas étonnant qu’il se soit attiré une petite correction dans la pièce de vers intitulée la Vanité. Car s’il est mal de commencer la guerre, il est très-pardonnable de se défendre. (Note de Voltaire, 1771.)
* ↑ Ce fut le lundi 10 mars 1760 que Lefranc de Pompignan fut reçu à l’Académie française et prononça, en séance publique, une pièce oratoire qui sera redevable à Voltaire de son immortalité. Au moins le récipiendaire ira droit au but, sans circonlocutions ni détours. Ses paroles seront provocantes, agressives ; c’est en ennemi ouvert de la philosophie qu’il se pose, et il ne néglige rien pour s’aliéner des écrivains qui, de leur côté, auront bonne mémoire et ne lui feront pas grâce. Ce morceau, trop fameux, n’est d’un bout à l’autre qu’un lieu commun, mais relevé par une force d’expression, une chaleur, une conviction indignée, de nature à produire une forte impression sur un auditoire qui n’était pas composé des seuls amis des philosophes, et dans lequel plus d’un, effrayé, épouvanté de la fièvre des esprits, se demandait déjà où l’on allait, et quelle serait la fin de toutes ces audaces. Ces déclamations violentes furent donc accueillies avec une faveur marquée, et, disons-le, leur succès fut complet. Dupré de Saint-Maur, qui répondit au nouvel élu en qualité de directeur, lui fit de son mieux les honneurs de l’Académie. Il n’eut garde d’oublier, dans ses compliments, son frère, l’évêque du Puy. Il les compara, le poëte à Moïse, le prélat à Aaron. « Tout retrace en vous, dit-il, l’image de ces deux frères qui furent consacrés l’un comme juge, l’autre comme pontife, pour opérer des miracles dans Israël. » Fréron cite ce passage sans commentaires. Nous nous trompons ; la comparaison lui paraît tout à fait neuve. Nous ne le contredirons point ; mais on ne pouvait rendre de pire service au pauvre Saint-Maur que de reproduire cette burlesque et ridicule flatterie. Quoi qu’il en soit, fier comme Artaban, Lefranc fut admis à remettre son discours au roi, qui lui dit : « Je vous promets de le lire. » Ce n’était pas, à ce qu’on assure, une simple politesse. « Sa Majesté l’a lu en effet, rapporte Fréron dans l’Année littéraire, et le jour même elle demanda à un seigneur de sa cour comment il trouvait le discours. « Un peu long, sire, répondit-il. — Il est vrai, reprit le roi, que j’ai employé vingt minutes à le lire, et qu’il a dû être plus long à l’Académie ; mais c’est un excellent ouvrage, selon moi, peu fait, au reste, pour être applaudi par les impies et les esprits forts. » Que pourrais-je ajouter, monsieur, à un suffrage aussi brillant et aussi flatteur ? » (G. D.)
* ↑ Voltaire avait écrit à Marmontel, à propos de son Bélisaire condamné par le Parlement, une lettre dans laquelle il disait que, s’il était à Paris, il irait avec l’Académie demander justice au roi (7 auguste 1767). Cogé, coge pecus comme l’appelait Voltaire, lui retourna très-finement ces trois vers.
* ↑ Ce sont de petites feuilles volantes qui coururent dans Paris vers ce temps-là. (Note de Voltaire, 1771.)
* ↑ C’est la prière de Pope, connue sous le nom de Prière du déiste. Il est vrai qu’elle n’était pas chrétienne, mais elle était universelle. On ne s’en scandalisa point à Londres, non-seulement parce qu’on permet beaucoup de choses aux poëtes, mais parce qu’on était las de persécuter Pope, et surtout parce qu’il se trouve en Angleterre beaucoup plus de philosophes que de persécuteurs. M. Lefranc de Pompignan la traduisit en vers français ; mais après l’avoir traduite, il ne devait pas insulter tous les gens de lettres de Paris, dans son discours de réception à l’Académie française. Il pouvait faire sa cour sans insulter ses confrères. Ce discours fut la source de quantité d’épigrammes, de chansons, et de petites pièces de vers, dont aucune ne touche à l’honneur, et qui n’empêchent pas, comme on l’a déjà dit ailleurs, que l’homme qui s’était attiré cette querelle ne pût avoir beaucoup de mérite. (Id., 1771.) — Le ailleurs dont il s’agit dans cette note est une des notes du Pauvre Diable ; voyez note 3 de la page 104. (B.)
* ↑ C’est le gazetier des Nouvelles ecclésiastiques ; on en a déjà parlé ailleurs. C’est en effet une chose assez plaisante que l’importance mise par ce gazetier à ces petites querelles ignorées dans le reste du monde, méprisées dans Paris par tous les gens de bon sens, et connues seulement par ceux qui les excitaient, et par la canaille des convulsionnaires. Le gazetier ecclésiastique assura dans plusieurs feuilles que les temps d’Arius et d’Athanase avaient été moins orageux, et qu’on devait s’attendre aux événements les plus funestes, depuis qu’on avait mis un porte-dieu à Bicêtre, et un colporteur au pilori. (Note de Voltaire, 1771.) — Le ailleurs dont Voltaire veut parler ici est une de ses notes du Russe à Paris (voyez note 1 de la page 126, qui, dans l’édition de 1771, précédait la Vanité. (B.)
* ↑ Piron, auteur de la Métromanie, jolie pièce qui a eu beaucoup de succès. Il a fait son épitaphe, qui commence par ce vers : Ci-git, qui ? quoi ? ma foi, personne, rien. (Note de Voltaire, 1771.)
* ↑ Voltaire, dans sa lettre à Thieriot, du 8 décembre 1760, raconte que Pompignan étant allé se plaindre au dauphin, ce prince dit tout haut : Notre ami Pompignan pense être quelque chose ! (B.) — Le dauphin, quelles que fussent sa dévotion et sa charité, n’avait pu se défendre de rire comme tout le monde aux dépens de Lefranc. Ce vers, d’un comique si heureux, ne lui sortait pas de la tête. Mme du Hausset rapporte une conversation entre Quesnay et Mirabeau sur le dauphin. « Ce qui devrait vous rassurer sur le dauphin, dit Mirabeau, c’est que, malgré la dévotion de Pompignan, il le tourne en ridicule. Il y a quelque temps que, l’ayant rencontré et trouvant qu’il avait l’air bouffi d’orgueil, il dit à quelqu’un qui me l’a redit : Et l’ami Pompignan pense être quelque chose. » Le pire pour le pauvre homme, c’est que l’anecdote s’ébruita, qu’elle courut bientôt Paris, et ne tarda pas même à parvenir jusqu’aux Délices, où elle fut accueillie avec transport : « Voilà, écrivait Voltaire à Helvétius (12 décembre 1760), à quoi les vers sont bons quelquefois ; on les cite, comme vous voyez, dans les grandes occasions. » (G. D.)