# Sur un titre sacerdotal babylonien

Dans le chapitre xxxix de Jérémie, nous voyons à deux reprises mentionner parmi les plus hauts personnages de la cour de Nabuchodonosor, venus avec le roi de Babylone au siège de Jérusalem, un individu qui est qualifié de רַב-מָג, « grand mage » ou « chef des mages. » Les commentateurs ont depuis longtemps reconnu qu’il s’agissait ici du chef de ces docteurs sacerdotaux propres à la Babylonie, auxquels s’appliquait d’une manière spéciale le nom de Chaldéens, chef qui est mentionné par Diodore de Sicile et par Bérose. Et en effet, la version des Septante, au livre de Daniel, donne aussi le titre de μάγοι aux docteurs chaldéens.
Mais l’apparition, à Babylone, de ce titre purement aryen était un fait difficilement explicable et en désaccord avec tout ce que nous savons de la civilisation de la Chaldée, où les traces d’élément aryen que Gesenius avait cru y reconnaître se sont entièrement évanouies devant les résultats du déchiffrement des textes cunéiformes.
Je crois avoir retrouvé les mages chaldéens dans les inscriptions de Babylone. Si ma conjecture est juste, ils ont une existence parfaitement réelle ; mais leur nom est sémitique, et n’offrait, avec le perse magus, qu’une ressemblance tout à fait fortuite, qui a fait confondre les deux titres.
En effet, parmi les titres que prend sur ses monuments le roi Nabonahid, il en est un dont le biblique רַב-מָג n’est que la transcription. C’est celui qui est écrit dans un texte (W. A. I. t. I, pl. 68, n$^o$ 2) : , ru-bu-u e-im ga, et dans un autre (W. A. I. t. I, pl. 68, n$^o$ 3) : : rab im-ga. Or, Bérose (ap. Joseph. Contr. Ap. I, 20) nous raconte formellement que Nabonahid était un des principaux entre les Chaldéens, qu’ils élurent souverain après que les instincts vicieux et cruels du jeune Laborosoarchod (lisez Bellabariskoun) les eurent décidés à le mettre à mort.
Le mot emga seul, que nous assimilons au מג de Jérémie et au μάγος des Septante, se retrouve aussi quelquefois sur d’autres monuments épigraphiques, toujours comme un titre religieux que prennent les rois de la dernière dynastie chaldéenne. Ainsi Nabuchodonosor se qualifie de , e-im ga, dans la fameuse inscription de Borsippa (W. A. I. t. I, pl. 51, col. 1, l. 4) ; dans la grande inscription de la Compagnie des Indes (col. 1, l. 17 et 18) et dans le baril qui contient le commencement du même texte (W. A. I. t. I, pl. 52, col. 1, l. 11), il est appelé , ka-ai-nav e-im ga, « véritable mage. »
Mais quel est le sens et l’étymologie véritable de ce mot emga ?
רַב-מָג est la transcription certaine de rab emga ; mais c’est une transcription comme la plupart de celles que l’on trouve dans la Bible pour les mots assyro-babyloniens, et comme celles que nous offrent les si curieuses tablettes bilingues, cunéiformes et araméennes, publiées par Sir Henry Rawlinson. Elles sont faites uniquement d’après l’oreille, sans souci de l’exactitude philologique, et les quiescentes y sont omises. C’est ainsi que dans les tablettes bilingues nous voyons rendre
En effet, d’après les règles les plus positives de la phonétique assyrienne, la véritable transcription de en lettres sémitiques, est עִמְקָא. On sait que la substitution d’un ג au ק est très-habituelle en assyrien et presque constante dans le dialecte propre de Babylone. עִמְקָא doit donc être ramené à une forme עִמְקָא. Dès lors il n’y a pas à hésiter à le rapporter à la racine עָמַק, profundus fuit, qui prend en syriaque, ܥܰܡܶܩ, le sens de profunde investigavit ; et c’est ce qu’a fait M. Oppert (Expédition en Mésopotamie, t. II, p. 308). Le titre emga signifie donc « savant, docteur, » et rab emga, « le chef des docteurs. » C’est un titre purement sémitique, et si la ressemblance de son l’a fait quelquefois dans l’antiquité rendre par « mage, » il n’a rien dans le fait à voir avec le magus des Mèdes et des Perses.
On nous permettra, en terminant cette courte note, un rapprochement historique. Le rab emga ou רב-מג), qui vint devant Jérusalem, est appelé, dans les deux passages du chapitre xxxix de Jérémie, נִרְגַלֹשַראֶצֶר. C’est le nom assyro-babylonien, bien connu, Nirgal-šarru-uṣur, qui a été celui du roi de Babylone appelé par les Grecs Nériglissor. Chez les Babyloniens, comme chez presque tous les peuples de l’antiquité, le petit-fils recevait habituellement le nom de son grand-père. Or, ce Nériglissor, gendre de Nabuchodonosor, d’après ce que nous apprend Bérose, se dit, dans ses propres inscriptions (W. A. I. t. I, pl. 67), fils d’un personnage du nom de Bel-labar-iškun, qui avait porté momentanément le titre royal. Ainsi que l’a judicieusement remarqué M. Oppert (Expédition en Mésopotamie, t. I, p. 186), ce n’a pu être que pendant la folie de Nabuchodonosor. Il résulte positivement du récit de Bérose (ap. Joseph. Ant. jud. X, 11) sur les circonstances de la mort de Nabopolassar et de l’avènement de Nabuchodonosor, que c’était le chef de la caste sacerdotale des Chaldéens qui se trouvait de droit investi, à Babylone, du pouvoir suprême en cas de mort ou d’empêchement du roi. Si donc le père de Nériglissor a porté la couronne pendant la démence du grand conquérant, chaldéen, toutes les vraisemblances indiquent que c’est qu’il était le chef de la caste sacerdotale, le rab emga ; et par suite le personnage revêtu du même titre au temps de la prise de Jérusalem, et nommé comme son fils, doit être son propre père. Nous restituons ainsi la généalogie de la famille qui supplanta si vite celle de Nabuchodonosor :
chef des docteurs chaldéens au moment
son successeur dans les fonctions sacerdotales,
le Nériglissor de Bérose, gendre de Nabuchodonosor,
le Laborosoarchod des fragments de Bérose,
Cette généalogie une fois rétablie, on comprend très-bien pourquoi Nabonahid prend parmi ses titres celui de rab emga. En effet, Bellabariskoun II était héritier de cette dignité sacerdotale en même temps que du trône. Sa mort la rendit aussi vacante. Dès lors il est tout naturel que Nabonahid, élu pour lui succéder, ait été appelé au titre de chef des docteurs chaldéens en même temps qu’à celui de roi.