# Correspondance littéraire, philosophique et critique, éd. Garnier/2/116
## CXVI

Il y a longtemps que l’on entend parler des ouvrages satiriques de M. Rabener. Le Journal étranger nous en a donné quelques échantillons qui n’ont point démenti l’idée qu’on en avait ; on vient d’en donner une traduction complète, et elle a été reçue avec empressement.
Avant de parler de l’ouvrage même, je ne puis m’empêcher de m’arrêter sur la préface du traducteur. Cette préface, qui est sans idée, sans style, sans objet et sans fruit, ne mérite l’attention que par les impertinences contre notre nation dont elle est farcie ; ce sont ces impertinences qui me donnent de l’humeur ; je suis patriote et je suis indigné contre des écrivains qui cherchent à avilir leurs concitoyens par des reproches injustes.
Un des premiers reproches, c’est la frivolité dont on accuse notre siècle, et il n’y en a point, je crois, de plus mal fondé. Ce qui peut y avoir donné lieu est sans doute la multiplicité des ouvrages frivoles dont nous sommes inondés ; mais qu’est-ce que cela prouve ? Il est constant que l’esprit étant aussi répandu dans le gros de la nation et le goût de la nature étant aussi universel, il doit éclore beaucoup de ces arrière-talents à qui le brillant titre d’auteur a tourné la tête, et qui, voulant l’être à quelque prix que ce soit, ne peuvent enfanter que des bagatelles ou des ouvrages informes, mais ce serait une absurdité inique de rendre une nation responsable de ces productions misérables qu’elle désavoue, et dont elle fait justice elle-même par le mépris et l’oubli auxquels ils sont condamnés en naissant ; ceux qui ont bien réfléchi sur le goût actuel conviendront que jamais l’étude des choses utiles n’a été plus générale ; elle nous a fait peut-être trop négliger, les choses de pur agrément ; la poésie, par exemple, est bien près de sa chute chez nous ; on ne lit presque plus de vers qu’en province et il faudrait un talent bien supérieur à un homme pour se faire aujourd’hui une réputation par ce seul mérite ; mais si le goût des ouvrages purement agréables s’est ralenti, il est remplacé par une fermentation de l’esprit philosophique qui répand aujourd’hui sa lumière partout et dont les effets me paraissent sensibles. C’est lui qui a épuré le goût de l’histoire ; ce n’est plus un amas de petits faits, c’est le tableau des révolutions de l’esprit humain, et c’est là son véritable objet ; la physique n’est plus un recueil de divisions systématiques, c’est une suite réfléchie de faits et d’observations combinées ; méthode sûre pour nous conduire à la vérité si nous sommes faits pour y atteindre ; la mécanique s’applique à enrichir les arts de nouvelles découvertes, à perfectionner la construction des vaisseaux. Nous avons des philosophes citoyens qui ont sacrifié des recherches plus brillantes, plus satisfaisantes même, à la satisfaction de rendre les travaux des laboureurs moins pénibles, en imaginant des charrues les plus commodes. M. Duhamel, de l’Académie des Sciences, en a fait une très-ingénieuse et très-utile ; il a donné aussi un traité pour apprendre à conserver les grains dans les greniers M. Deslandes a travaillé sur le même objet, objet vraiment estimable et qui ne peut faire trop d’honneur à ses auteurs. La géométrie semble avoir renoncé à la gloire de ces grands calculs inutiles dans la pratique pour n’appliquer ses opérations qu’à des objets essentiels, tels que l’astronomie dont les progrès seront toujours utiles à la navigation. L’étude du commerce, si parfaitement négligée en France pendant si longtemps, est devenue un objet intéressant aujourd’hui ; le nombre des ouvrages qu’on a traduits ou composés sur cette matière depuis deux ans, le succès qu’ils ont eu, l’empressement avec lequel ils ont été enlevés, tout prouve que le goût des connaissances utiles s’étend à vue d’œil. Enfin, je suis convaincu qu’on n’a jamais mieux senti tout le prix des bons livres et qu’on ne l’ait plus généralement appliqué à l’étude du cœur humain, à la philosophie des mœurs, philosophie qu’on trouve jusque dans quelques-uns de nos romans. Ces réflexions seront avouées par les gens de lettres philosophes qui auront considéré ces objets de sang-froid et sans préjugés ; et l’on ne doit juger du goût d’une nation dans la littérature et les sciences que par celui des gens de lettres ; il semble au contraire que l’on n’en juge que sur un petit-maître qui décide tranchément d’une pièce de théâtre dont il entend une partie dans les coulisses et, le reste du temps, folâtre avec une actrice dans les foyers.
Un autre reproche qu’on nous fait, c’est de ne pas vouloir rendre justice à la nation allemande ; il semble que nous lui refusions jusqu’au droit à l’esprit. Jadis le P. Bouhours proposa comme un problème si un Allemand pouvait être bel esprit ; le P. Bouhours disait une sottise, et il en fut relevé comme il le méritait ; mais il pouvait demander si les Allemands pouvaient avoir des ouvrages de bel esprit ; ces sortes d’ouvrages ne peuvent être écrits en langue vulgaire ; ils demandent même une certaine perfection dans la langue. La latin était la langue des savants, la langue allemande alors était bien loin d’être épurée et fixée ; elle ne l’est pas encore aujourd’hui, mais elle commence à l’être, et il est à présumer que les travaux des gens d’esprit lui donneront cette flexibilité et une certaine légèreté qu’exigent nécessairement les ouvrages d’agrément ; ceux que nous connaissons déjà et qui ont de la réputation, surtout les ouvrages de poésie, prouvent qu’elle est déjà parvenue à un grand degré de perfection. Les poésies de Haller, dont nous n’avons qu’une traduction qui passe pour informe, ont eu malgré cela beaucoup de succès, et les autres ouvrages seront aussi bien reçus s’ils le méritent ; pourquoi ne rendrions-nous pas justice aux beaux esprits de la langue allemande comme nous le rendons à ses philosophes, à ses chimistes, à ses médecins, et à ses jurisconsultes ?
Le traducteur de M. Rabener, pour achever de peindre la nation, suppose un homme qui lui reproche de donner à Paris la traduction d’un ouvrage allemand : « Le feu du génie, lui dit cet homme, et les grâces de l’élocution nous sont propres, et l’on pourrait tout au plus les consulter pour le bon sens si cette drogue était encore de mode ici. » Des propos aussi ridicules ne pourraient être soufferts que dans une comédie et dans la bouche du plus grand faquin ; mais cela est bien pis un peu plus bas ; il introduit un bel esprit qui lui dit, à propos de ce livre. « La saine morale, les maximes sensées dont il est rempli, prouvent suffisamment que cet ouvrage ne nous regarde pas. » Je défierais notre satirique traducteur de trouver dans tout le royaume un homme qui puisse lui tenir un propos aussi absurde ; à l’entendre cependant, il semble que Paris fourmille d’hommes de cette espèce, même parmi les gens de lettres, et cette imputation est scandaleuse. Calomnier un particulier est un crime. Ne sera-ce donc qu’une gentillesse de calomnier toute une nation ? Cet écrivain a sans doute voulu plaisanter ; mais, en bonne morale, de pareilles plaisanteries me paraissent odieuses. Le traducteur, pour dernier trait, accuse quelques-uns de nos écrivains de voler les auteurs allemands, de les habiller à la française et d’envoyer ensuite leurs ouvrages en pacotille aux foires de Leipsick et de Francfort ; le fait est bien apocryphe ; ces auteurs subalternes qui envoient leur ouvrage en pacotille sont bien faits pour être plagiaires, mais je doute qu’ils se donnent la peine d’apprendre l’allemand pour cela ; nous n’avons peut-être pas trois écrivains qui le sachent. Comme l’anglais est aujourd’hui la langue à la mode des gens de lettres, c’est dans les livres anglais qu’ils vont moissonner hardiment. Il est vrai que les Anglais prennent bien leur revanche ; encore nos plagiaires ne sont-ils pas si imprudents que cet auteur comique anglais, très-célèbre même, qui, à la tête d’une comédie dont il avait copié la plus grande partie dans Molière, mit une préface où il traitait Molière avec le dernier mépris.
Ce traducteur s’appelle M. de Boispréaux. Je crois qu’il est l’auteur d’une Vie de l’Arétin fort peu connue. On lui a obligation de nous avoir fait connaître les ouvrages de M. Rabener ; mais il nous a dispensés de la reconnaissance par sa préface. Pour en revenir aux satires de M. Rabener, il me semble qu’il a voulu prendre le docteur Swift pour modèle ; mais en même temps il me semble qu’il est resté au-dessous de lui. Je trouve dans ces différents morceaux de la légèreté sans gaieté, de la vivacité sans chaleur. M. Rabener a de la plaisanterie dans l’esprit, et l’imagination vraiment originale, mais il a peu d’invention pour les détails. Par exemple, son Essai de dictionnaire allemand me paraît une idée très-singulière, mais manquée dans l’exécution ; il y a deux ou trois traits plaisants et le reste ne dit que des choses communes ; l’idée de ses Notes sans texte était digne du Chef-d’œuvre d’un inconnu, mais il faut avouer que ce titre singulier promet bien plus qu’on ne trouve dans l’ouvrage, où il n’y a rien de saillant. La plupart des traits satiriques de M. Rabener tombent sur des poëtes affamés de faim et d’argent, des savantasses pédants et d’autres originaux que nous ne connaissons guère, ce qui fait que ces satires n’ont rien de bien piquant pour nous. Il me semble qu’il peint quelque part un petit-maître qui avait une belle veste dont il est amoureux, et qu’il fait ressouvenir de toutes les bonnes fortunes dont elle a été le témoin et la cause. Nos petits-maîtres ne ressemblent pas à celui-là, leurs vestes ne sont pas les instruments de leurs conquêtes et n’auraient pas le temps d’ailleurs d’être témoins de beaucoup de bonnes fortunes. Ce petit-maître allemand ne changeait sans doute pas plus souvent de veste que les nôtres d’équipage. Tous les portraits de M. Rabener ne sont pas de ce genre. Il peint d’après nature beaucoup de caractères vrais et singuliers, des vices, des ridicules qui sont de tous les pays ; sa morale est très-épurée, et il la présente sans sécheresse. Son petit conte d’Irus est un morceau très-piquant ; il y a peu de pièces dans ce recueil qui n’aient beaucoup de choses agréables ; ce que j’en estime le plus, c’est qu’on trouve partout l’empreinte de la philosophie et des bonnes mœurs.
* ↑ Satires de M. Rabener, traduction libre de l’allemand, par M. de Boispréaux (Desjardins). Paris, 1754, 4 vol. in-12.