# Les Heures longues/La Résurrection des Vieux
## LA RÉSURRECTION DES VIEUX

Il y a deux ans, quand la guerre commença, ce vieux-là avait soixante-seize ans. Jardinier, il regardait naître, grandir et mourir, sur une terre provinciale, les générations de la famille qu’il servait, et il s’entêtait encore, en 1914, à gratter des allées, émonder des lierres, ratisser le gravier d’une terrasse, en chantant d’une petite voix claire. Le jeune jardinier le tolérait et les enfants de la maison poussaient sa brouette. Il ressemblait, de tout le corps et du visage, à une racine expressive.
Je viens de le voir, après vingt-deux mois. Il nous attendait, et sa main sans chair tenait, comme un rameau sec tend sa dernière fleur, un bouquet de roses. Derrière lui, on voyait un potager net, des haies tondues, et l’air apportait vers nous l’odeur de la terre désaltérée, des laitues arrachées et des cives en bottillons.
— Les paniers de pois iront au marché de demain, dit le vieux jardinier. Et voilà pour la table.
Il levait vers nous une hotte de présents : radis roses et cerises noires, têtes d’artichauts raides entre leurs deux feuilles métalliques ; fraises, asperges sanglées d’un brin d’osier : son œuvre.
À lui tout seul, au prix de son lent et efficace labeur de vieil homme expert, il avait remplacé le jeune jardinier, les hommes de peine ; il avait pourvu à tout ce qu’exigent le potager, le verger, les charmilles. Nous qui redoutions, sur un enclos délaissé, la ronce, l’ortie et surtout cet aspect de cimetières négligés que prennent, pour quelques mois d’abandon, les rectangles renflés d’une culture envahie d’herbe, nous trouvions la géométrie aimable, fleurie à chaque angle, qui fait l’honneur d’un jardin français. Le vieux, le « rengagé » victorieux de la terre, regardait son bien d’un œil vague, et sans paroles, appuyant à la barrière son corps sec et léger, qui semblait avoir dépassé l’âge de la pesanteur, de la maladie et de la fatigue, aussi bien que celui de l’orgueil.
Dans les chemins qui mènent aux métairies, dans les prés dont l’herbe crue mouille le genou et la hanche, parmi les rubans soyeux et verts du maïs, entre les osiers couleur d’oliveraie, partout où chemine l’armée réduite des cultivateurs, nous comptions, sur cinq travailleurs, trois femmes et un vieux, sinon deux. Un vieux, un de ceux qu’avant la guerre la dure race terrienne reléguait au coin du feu ou à la garde des moutons. Quel patriotique miracle les redresse, nos vieux, les tire de la nuit où ils glissaient, somnolents, poussés par l’impatience avide des jeunes ! Ils s’éveillent, ressuscitent, guident les femmes, conseillent les adolescents, recouvrent l’autorité patriarcale.
Sur une des côtes chaudes du Limousin, un survivant de Reichshoffen s’empara, l’an dernier, d’une parcelle en friche. Depuis, il la gratte, l’échenille, la fume avec une âpreté de conquérant. Ses petits pois font prime, et il compte, avec une belle confiance en sa longévité, fournir à la région les plus belles asperges, « dans six ou sept ans ! »
Un métayer de la même province a donné à la France ses quatre fils. L’un est tué, l’autre prisonnier, deux se battent. À quelles heures du jour ou de la nuit se repose-t-il, le père, ce paysan carré et grisonnant ? Sa femme, infatigable et muette, erre comme une ombre vigilante, de la porcherie à l’étable, de l’étable à la volaille égaillée. Les prés sont fauchés, un champ de tabac verdoie… Nous parlons à cet homme privé de ses jeunes membres, privé des quatre serviteurs qu’il engendra ; nous lui parlons surtout de ses deux fils malheureux. Il couvre son domaine d’un regard jaloux et dit :
— Oui, oui… Ah ! si je les avais eus pour les foins !…
Un matin vers quatre heures j’attendais le moment incomparable où la brise, levée avec le soleil, émeut, divise, enfin dissipe les lacs de brouillard qui reposent sur les prairies basses, l’instant où, touché du rayon, chaque spectre de brume se débat et s’évade comme une âme. Une route enjambe la rivière, monte vers ma maison, et j’entendais cette route, invisible sous la nuée, retentir de chars grinçants, de lourds sabots, d’aboiements. Bêtes et gens commençaient, avant le jour, la longue journée d’été. Un aiguillon pointu perça le premier la brume, et les montants d’une haute charrette à foin, puis les cornes en croissant d’une paire de bœufs blonds, puis, debout sur le char, tourné vers le soleil levant, un vieux, le râteau sur l’épaule, qui s’en allait tout seul faner. Il émergea peu à peu, au gré de la route inclinée ; — il était rouge de peau et recuit, comme s’il se fût, à l’appel de la terre abandonnée, levé de sa tombe, encore tout vêtu de l’épais et rouge humus limousin.