# Pierre Loti, sa vie et son œuvre/04/06
#### 6, JOURS D’ORAGE. ÉDUCATION PHYSIQUE

Loti, revenu en France, débarqué à Rochefort et, quelques semaines plus tard, passe à Annecy voir sa bien-aimée. Il a avec elle une entrevue suprême, et il en sort le cœur brisé. Aussi va-t-il essayer de retrouver l’équilibre de son âme en s’entraînant à l’école de Joinville. Ce stage à l’école de gymnastique lui était d’autant plus nécessaire que sa constitution débile contrariait sa carrière d’officier de Marine.
En dépit de ce qu’on pourrait croire, Loti aimait beaucoup son métier. Ses chefs se montrent chaque jour plus satisfaits de lui. « Intelligent, plein de zèle et de bonne volonté, M. l’enseigne de vaisseau Viaud est un très bon serviteur. » écrivait le commandant de Payan en 1873 ; « ses débuts sont excellents et promettent pour l’avenir un officier hors ligne », constatait le commandant Durand en 1874.
C’est pour mieux répondre à ces éloges qu’il entra en décembre 1874 à l’école de Joinville, où il passa la plus grande partie de 1875.
L’école de Joinville, placée sur les bords de la Marne, dans un site agréable et reposant, ne fut pas, au début surtout, un séjour plaisant pour notre écrivain. Il commença par être malade : faiblesse générale, migraines, fièvre, un peu de délire même et un grand découragement dû à ses chagrins d’amour. Après un mois de souffrance il se remet petit à petit. À l’aide de ses camarades, des officiers appartenant à l’armée de terre, il reprend goût à l’existence, il ouvre, comme il dit, « la porte à deux battants à la jeunesse et à la vie ». La chambre retentit des éclats de rire de jeunes femmes.
« À quoi bon un masque d’austérité ! » note-t-il dans son journal. « Maintenant j’ai besoin de ce bruit et de cette fantasmagorie, je ne supporte plus d’être seul… »
Mais ce laisser-aller ne doit pas nous effrayer. Loti ajoute immédiatement que « tout cela n’est qu’apparence, et que le respect exagéré que j’ai pour moi-même m’empêchera toujours de rouler au plus bas, jusqu’à la débauche vulgaire. »
Le travail fini, Loti s’amusait le soir avec ses camarades et leurs amies — des midinettes de Paris, — goûtant maintenant de la vie de Bohême qu’il avait dédaignée quelques années auparavant, au Quartier Latin. Rien n’y manquait, pas même les farces estudiantines, aux dépens du bon bourgeois :
« Tous les dimanches soirs se renouvelle le spectacle de Parisiens en partie fine qui courent pour ne pas manquer le dernier train et être obligés de coucher à Joinville ; de notre balcon, en face de la gare, nous sommes merveilleusement placés pour nous moquer d’eux. Nous nous amusons même à bombarder les voyageurs les plus en retard avec tous les restes de notre dîner (queues d’asperges, coquilles d’œufs, etc.). Ces gens se fâchent souvent et, partagés entre le désir de se venger et la crainte de laisser partir le train, ils se retournent pour nous montrer le poing ; puis se mettent à courir de plus belle, ce qui redouble notre joie. »
Notre auteur sent qu’il regrettera toujours « ce temps de jeunesse et de vigueur, et tout ce train de gaieté » qui l’étourdit.
Son stage à l’École de Joinville fini, Loti, maître de corps et de son esprit, redevint marin. Heureux d’avoir vaincu sa débilité physique, il est fier de ses muscles, de sa vigueur ainsi que de son agilité. Cela nous permettra de mieux comprendre pourquoi, de retour à Toulon, il est tout le jour au cirque, en compagnie de clowns et « de belles demoiselles qui passent au travers des ronds de papier. J’apprends, continue-t-il, à faire des facéties, à me tenir debout à cheval et à sauter dans des cerceaux. » Il se produit même en public, au Cirque Étrusque de Toulon, « en clown masqué, revêtu d’un maillot jaune et vert ».
Le côté « snob » et excentrique de Loti, qui ne fera que s’accentuer à mesure qu’il avancera en âge, se fait jour déjà. Il convie à cette représentation des amis et, bien entendu, « quelques femmes du monde ».
Dans les coulisses, le clown improvisé attend avec impatience le moment de paraître dans l’arène, en recevant sans broncher les compliments des professionnels :
« Oh, Monsieur, mais si bien fait, la poitrine bombée et les épaules droites ; quel dommage que Monsieur ne soit point des nôtres. »
Les autres ne sont pas les seuls à le complimenter. Lui-même ne se gêne pas de s’admirer :
« Avec une certaine complaisance, je contemple ce corps que j’ai façonné moi-même et transformé par l’exercice ; les muscles font saillie partout, dessinés en relief sur l’étroit maillot. Un vieux saltimbanque, consommé dans les coquetteries du métier, augmente cet effet en estompant légèrement les ombres de mes muscles au fusain… »
Sur le même ton d’auto-admiration, Loti nous décrit en détail la représentation ;
« Mes pieds touchent à peine le sol élastique ; mes muscles se détendent comme des ressorts : le succès est tout de suite assuré…
Voltige, sauts périlleux à l’endroit et à l’envers, pyramide humaine, équilibre vertigineux, représentation combinée pour faire briller mes talents de leur plus vif éclat… Le public… est enlevé à son tour et applaudit à tout rompre. C’est un vrai succès, les bouquets pleuvent avec des oranges et des jouets d’enfant. Trois appels, trépignements, triomphe d’un quart d’heure. Les écuyères sortent elles aussi de leur loge pour m’acclamer ; la situation est enlevée d’assaut… »
Cette page est aussi instructive qu’étonnante. La timidité de Loti dont les chefs lui faisaient grief se change après le séjour à l’école de Joinville, en une naïve fierté de sa force.
L’auto-admiration de Loti, son désir de se montrer, son habitude de se considérer comme un être à part, l’étalage de son moi, dont il fait preuve dans presque tous ses ouvrages, transparaissent clairement dans ces lignes. Preuve, s’il en fut jamais, que dans la plupart des cas, la timidité n’est que le résultat d’une défaillance physique ; preuve aussi qu’à cette époque Loti en est guéri. En pleine possession de sa force, il n’échappera pas à une certaine pose, au moral comme au physique : ses amours s’en ressentiront. Il leur demandera surtout des satisfactions de vanité et des jouissances sensuelles.
L’occasion ne tarde pas à se présenter. La Couronne fait partie de l’escadre envoyée, en avril, à Salonique, à la suite de l’assassinat des consuls de France et d’Allemagne. Partie le 8 mai des îles d’Hyères, la Couronne touche Le Pirée le 14 et arrive le 16 du même mois à Salonique.
* ↑ Loti n’a jamais médit de son métier. Le long de nombreux ouvrages, il s’attache à montrer tout ce que la vie du marin a de beauté stoïque, l’héroïsme qu’elle demande parfois, la poésie qu’engendre les déplacements nombreux de cette vie errante. Le passage suivant, écrit peu de temps après le retour du Sénégal, nous en fait foi : « Depuis quinze jours, tout était questions pour nous, le mauvais temps nous chargeait sans relâche, et notre vieille barque était pleine d’eau. Mouillés tous et un peu découragés, nous étions épuisés de fatigue. C’était bizarre d’être comme cela une bande d’amis exposés en mer sur quelque chose d’aussi petit et d’aussi vacillant, mais les impressions qu’on éprouve en pareille circonstance, les marins seuls peuvent les comprendre… Ces souvenirs que l’Espadon m’a laissés occupent parmi tant d’autres une place à part… Le danger toujours, le grand vent, la mer agitée, l’incertitude du lendemain et avec cela, la conscience du devoir accompli… La responsabilité de toutes les heures, de tous les instants, la nécessité d’employer au salut commun toutes les ressources de mon intelligence et de mes connaissances. Je remplissais là mes devoirs pénibles de marin, le cœur plein de passion. » (Un jeune officier pauvre, pp. 97-98.)
* ↑ Hommage à Loti, Revue Maritime, juillet 1923.
* ↑ Nos recherches dans les archives de cette école sont restées infructueuses. Mais M. Mauberger nous affirme que Loti est resté à Joinville du 25 janvier au 21 juillet 1875.
* ↑ Un jeune officier pauvre, p. 113.
* ↑ Nous nous sommes plus à reproduire ces lignes, car l’œuvre de Loti est extrêmement pauvre en pages gaies.
* ↑ Il compte à partir du 17 février 1876 dans l’équipage de la frégate Couronne, appartenant à l’escadre d’évolution de la Méditerranée.
* ↑ Un jeune officier pauvre, pp. 136-147.