# Histoire de Iann Kerlouarn et de son cheval Maugis

Ce conte est un des nombreux récits du même genre que, dans mon enfance, j’ai entendu conter par un disrévéler en sabots, au foyer de la veillée, à Keramborgne. J’en pris note dans le moment, et, sauf quelques détails insignifiants par-ci, par-là, je l’ai reproduit fidèlement, souvent presque littéralement. — On y remarquera des aventures bizarres, extraordinaires, et surtout un naturalisme très-prononcé, ce qui dénote une origine très-reculée. On se sent comme entouré d’une atmosphère toute différente de celle où respire et se meut le génie des traditions françaises. C’est un écho lointain des vieilles traditions celtiques qui se sont perpétuées dans le pays jusqu’à nous, et surtout dans les récits naïfs de la Muse du foyer de nos paysans armoricains.
L’élément essentiel de la poétique des peuples d’origine celtique, c’est l’aventure, c’est-à-dire la poursuite de l’inconnu, une course sans fin après l’objet toujours fuyant du désir. — Voilà ce que saint Brandan rêvait au-delà des mers ; voilà ce que Pérédur cherchait dans sa chevalerie mystique ; voilà ce que le chevalier Owenn (chez nous Ewenn ou Ewann) demandait à ses pérégrinations souterraines au purgatoire de saint Patrice. Cette race veut l’infini ; elle en a soif, elle le poursuit à tout prix, au-delà même de l’enfer. Le défaut essentiel des peuples bretons, le penchant à l’ivresse, défaut qui, selon toutes les traditions du vie siècle, fut la cause de leurs désastres, tient à cet invincible besoin d’illusion. Ne dites pas que c’est appétit de jouissance grossière, car jamais peuple ne fut d’ailleurs plus sobre et plus détaché de sensualité ; — non, les Bretons cherchaient dans l’hydromel ce qu’Owenn, saint Brandan et Pérédur poursuivaient à leur manière, — la vision du monde invisible !
Ce qui frappe surtout dans les vieux récits populaires des Bretons, et qui peut généralement passer pour un signe de haute antiquité, c’est la place qu’y tiennent les animaux, transformés par l’imagination en créatures intelligentes. Aucune race ne conversa aussi intimement que la race celtique avec les êtres inférieurs, et ne leur accorda une aussi large part de sa vie morale. La mansuétude pour les animaux éclate dans toutes les légendes des saints de Bretagne et d’Irlande.
Il serait bien à désirer qu’on recueillit, pendant qu’il en est temps encore, ces vieux récits de nos chaumières bretonnes, qui s’y sont perpétués jusqu’à nos jours par la tradition orale, mais qui vont s’oubliant et se perdant insensiblement, comme tant d’autres choses, et dont on ne reconnaîtra tout le charme et l’importance que lorsqu’ils auront disparu pour toujours. M. Émile Souvestre avait donné l’exemple dans son Foyer Breton ; mais personne, que je sache du moins, ne l’a suivi jusqu’ici. Cela s’est fait pour l’Allemagne par les frères Grimm et d’autres encore ; cela s’est fait aussi pour les Gaëls de l’Écosse par M. Campbell, et il en est résulté un livre très-intéressant sous bien des rapports. Nous appelons de tous nos vœux le Campbell destiné à sauver de l’oubli qui les menace les traditions et les contes populaires de notre Armorique, qu’on est habitué à traiter avec un dédain et une indifférence qu’ils ne méritent certainement pas, tant il est vrai que
L’hiver sera bien long, cette année, et bien triste ! Sachons nous résigner, et que Dieu nous assiste ! Le vent souffle du Nord ; — il vient de Roc’h-al-laz, Pardessus Saint-Michel ! — mauvais présage, hélas ! Oui, l’hiver sera long ! — l’aspect de la nature N’a rien de rassurant. — Avec un sourd murmure Et d’affreux hurlements, on entend l’Océan, Qui rugit sous les coups pressés de l’ouragan. Les hommes sont méchants ; par des leçons sévères Dieu veut les avertir : respectons ses colères. Un navire a sombre, dit-on, à Lokirec ; Un autre s’est perdu près de Perros-Guirec.
Oui, l’hiver sera triste ! — Mais narguons les tempêtes Et le froid et le vent qui tonne sur nos têtes, Laissons tomber la neige, et contre ces rochers L’Océan s’emporter, — et sur les hauts clochers Et les tours des manoirs, grincer les girouettes, Et, dans le fond des bois, piauler les chouettes : Nous sommes à l’abri des grands vents et des flots… Pourtant, ayons pitié des pauvres matelots !
Après le repas fait, on a dit les prières, Sans oublier les morts couchés aux cimetières. Allons ! qu’on jette encor quelques bûches au feu ; Que l’on forme le cercle ; — enfants dont l’œil est bleu, Grimpez sur les genoux complaisants de vos pères, Ou bien reposez-vous dans le sein de vos mères. Femmes, à vos rouets ! Vos sônes amoureux, Il faut les apprêter, et vos gwerz belliqueux ! Chacun doit son tribut de contes ou de sônes, De gwerz des anciens temps, de légendes bretonnes.
Apportez largement du cidre au vieux conteur, Pour allumer sa verve et son esprit moqueur. C’est bien ! le cercle est fait, on garde le silence, Le feu flambe joyeux ; — que Brangolo commence !
Et le vieux Brangolo commença de la sorte, après avoir donné, toutefois, un premier et rude assaut à son écuellée de cidre :
« Tous ces jours derniers nous avons parlé de fantômes et de revenants, et raconté de sombres histoires qui ont troublé le sommeil d’Yvona et de Soezik ; mais laissons de côté, pour ce soir, fantômes et revenants, et parlons un peu de choses moins tristes et moins effrayantes. Je vais vous conter l’histoire de Iann Kerlouarn et de son cheval Maugis. Vous y verrez des aventures merveilleuses, comme vous les aimez, et si merveilleuses même, que vous serez peut-être tentés de dire que ce n’est pas vrai ! mais, moi, je vous certifie que tout y est parfaitement vrai, comme me l’a affirmé mon père, qui m’a appris ce conte, et qui l’avait appris lui-même d’un vieux sabotier de la forêt de Coat an noz :
Vous connaissez tous la rivière le Léguer, et il n’est aucun de vous qui ne l’ait passée maintes fois pour aller aux pardons de Trégrom, de Pluzunet, de Begar, ou aux foires de Ménez-Bré et de Saint-Eloi. Vous savez aussi que c’est une des plus belles rivières qu’il soit possible de voir. Encaissé entre des collines recouvertes de taillis de chêne ; souvent entravé dans sa course par de gigantesques rochers, dont le dos grisâtre émerge de l’eau ; parsemé d’ilots dont les églantiers, l’aubépine, le chèvrefeuille et le houblon sauvage font des oasis embaumées, où tout germe et fleurit pêle-mêle, dans le plus complet désordre, — le Léguer roule ses eaux limpides et transparentes sur un fond de roches et de petits cailloux polis et luisants, où l’on voit les truites se poursuivre et jouer au soleil.
De nombreux moulins se cachent çà et là sous les saules et les aulnes, et font entendre continuellement leur joyeux tic-tac, tic-tac. Depuis les ruines informes de Trôlonk, jusqu’à celles plus pittoresques et plus imposantes des châteaux de Tonquédec et de Coatfrec, combien de paysages charmants, d’aspects riants ou sauvages de la nature suivent et ornent le cours de la rivière !
En descendant par le chemin étroit, profond et caillouteux qui conduit de la chapelle de la Trinité à Trôlonk, non loin de la rivière, on voyait autrefois une misérable chaumière accroupie à l’angle rentrant formé par deux rochers, et dont la porte avec l’unique fenêtre étaient presque toujours fermées. C’était l’habitation du bonhomme Iann Kerlouarn, maquignon et grand buveur de cidre de son état. Avec deux ou trois rosses, qu’il appelait fièrement ses chevaux, et qui étaient toute sa fortune, il vivait de cette vie nomade et pénible commune aux pauvres maquignons bretons et normands. Il courait les foires du pays de Tréguier et de la Cornouailles, s’aventurait parfois jusqu’en Léon, marchant de nuit comme de jour, exposé à l’inclémence des saisons, et dépensant en chopines de cidre et en vin de feu (eau-de-vie) le peu d’argent que pouvaient lui valoir ses courses lointaines et aventureuses.
Un jour pourtant, il revint d’une foire de Cornouailles, — de Ker-Ahès (Carhaix) je crois, — de façon à étonner tous ceux qui le connaissaient. Après une absence qui avait duré au moins quinze jours, on le vit arriver un soir la jambe avinée, radieux, chantonnant un gai refrain, et montrant fièrement une file de quatorze juments qui le suivaient, et qui, ma foi, n’avaient pas trop mauvaise apparence. Bien plus, toutes étaient pleines, ce qui en doublait la valeur. Les quatorze juments, livrées à elles-mêmes, erraient depuis quelques jours en toute liberté par les chemins et les terrains vagues, cherchant quelques maigres restes de verdure et broutant les jeunes pousses des landes, — et le vieux Iann ne se montrait pas. Hélas ! le pauvre homme, brisé par la fatigue, vaincu par la vieillesse, et plus encore par sa lutte incessante contre la misère, — se mourait dans sa chaumière, seul, et cloué par le mal sur un triste grabat. On en informa son fils Iann, jeune homme de vingt ans, vigoureux et plein de santé, et qui était domestique dans une des meilleures fermes du voisinages Iann accourut aussitôt. Le vieillard lui prit la main et lui parla de la sorte : — « Mon fils, je vais mourir, je le sens bien ; mon tour est arrivé, et il faut partir ; je vais quitter ce monde, où je n’ai guère éprouvé que misères et tribulations, pour aller à Dieu, là-haut. J’ai toujours vécu pauvre, et je meurs pauvre ; mais ma conscience est en repos. Je n’ai jamais fait de mal à personne, et, content de pouvoir vivre en travaillant, ma pauvreté ne m’a pas rendu l’ennemi de ceux à qui Dieu avait fait un meilleur sort ; aussi je ne redoute pas trop sa justice, et je quitte ce monde sans regret. — À la dernière foire de Ker-Ahès, j’ai acheté quatorze juments, qui te donneront bientôt autant de jeunes poulains. Je te les laisse, avec cette chaumière, c’est toute ma fortune. Vends-les et retourne à la ferme où tu servais ; ou bien fais toi-même, si tu t’en sens le courage, le rude et pénible métier que j’ai fait toute ma vie, — je te laisse parfaitement libre : mais avant tout, sois honnête homme, comme l’a été ton père, et, comme lui, à l’heure de la mort, tu ne regretteras ni ta pauvreté ni les privations de toute sorte. »
Le vieux Iann cessa de parler : il était mort ! Son fils le pleura sincèrement, et le lendemain, accompagné de quelques rares amis et des voisins, il suivit le cercueil de son père jusqu’au cimetière de la paroisse. Puis il vint prendre possession du modeste héritage que lui laissait le vieillard, et voulut être maquignon comme lui. Il prit soin des quatorze juments, se donna toutes les peines du monde pour leur procurer de la nourriture, et bientôt elles eurent bonne mine et devinrent même une assez jolie fortune, dont d’un se montra jaloux. Peu de temps après, elles lui donnèrent quatorze poulains ; — et Iann redoubla de travail et de soins pour ne les laisser manquer de rien. Tous les jours il les menait dans de bons pâturages, et ne les perdait jamais de vue. — Un beau jour de printemps, qu’il les avait menés dans une belle et verdoyante prairie, au bord du Léguer, il s’était retiré à l’ombre d’un buisson pour y dormir un peu, heureux de les voir dans un si bon lieu. Après les avoir admirés quelque temps hennissant et folâtrant au soleil, après avoir rêvé la fortune et un bon mariage, il s’endormit, Au bout de quelque temps, il se sentit tirer par la basque de sa veste. Il ouvrit les yeux et vit, non sans surprise, que c’était un de ses quatorze poulains, — le plus beau, le plus fringant, celui qu’il aimait le plus, — qui l’avait réveillé. Mais son étonnement augmenta encore quand le poulain, prenant la parole tout comme un homme, lui conseilla de tuer les treize autres et de ne conserver que lui, afin que, tetant seul les quatorze juments, il acquit autant de force que les quatorze poulains la fois, si on les eût laissés vivre. — Iann ne savait que penser d’une chose si singulière ; il se frotta les yeux et se demanda s’il était bien éveillé et s’il ne rêvait pas, Mais Maugis (car chacun de ses poulains avait son nom) — lui réitéra le conseil et le pria avec tant d’instance et d’éloquence même, qu’il ne put douter plus longtemps de la réalité de ce qu’il avait d’abord pris pour un rêve. Il était fort perplexe, tant il lui répugnait de tuer treize poulains, pleins de vié et de santé, et dont la vente devait lui rapporter une bonne somme d’argent. Et cela à l’avantage d’un seul, — qui était un bien bel animal, il est vrai, mais qui néanmoins ne vaudrait jamais lui seul les treize qui lui auraient été sacrifiés.
Pendant qu’il se livrait à ces réflexions, l’idée lui vint qu’il n’était pas naturel de voir des poulains parler comme des hommes, et qu’une groac’h (fée) devait avoir pris la forme et les traits de son poulain chéri pour l’éprouver, — peut-être pour lui faire du bien. Il se rappela alors mainte histoire et conte de veillée, où des conseils avaient été donnés ainsi aux héros de ces récits par des animaux de tout genre, sans que jamais ils se fussent mal trouvés de les avoir suivis. Lorsqu’au contraire on méprisait leurs avis, ces groac’h se vengaient toujours d’une façon terrible.
Ces pensées et d’autres semblables se succédaient dans son esprit, et, moitié par peur, moitié par curiosité, il se résolut à tuer les treize poulains. Il en donna sa parole à Maugis, qui s’éloigna alors content et joyeux et se mêla aux autres poulains qui bondissaient et folâtraient dans la prairie, ne se doutant pas du sort qui les attendait.
Le lendemain, Iann se leva de bon matin, tua les treize poulains et jeta leurs corps dans le Léguer. Ensuite il conduisit, comme à l’ordinaire, ses quatorze juments au pâturage. Mais cette fois elles étaient suivies d’un seul poulain. — Maugis hennissait et bondissait de joie, et tetait les quatorze juments l’une après l’autre, si bien que chacune d’elles, croyant que c’était son poulain, ne s’inquiétait point de ce qu’étaient devenus les autres. Maugis croissait avec une rapidité prodigieuse, et Iann se consolait déjà de la mort de ses treize poulains, dans l’espoir que celui-ci seul vaudrait plus qu’eux tous.
Cependant, l’année suivante, les quatorze juments eurent encore quatorze poulains. Maugis demanda, comme la première fois, leur mort à Iann. Iann obéit cette fois sans hésiter. Maugis, tetant toujours les quatorze juments, grandissait d’une façon merveilleuse, et jamais son pareil, en grandeur ni en force, n’avait été vu dans aucun pays. Une troisième les quatorze juments eurent quatorze poulains, et une troisième fois aussi le Léguer reçut quatorze cadavres nouveaux.
Cependant Maugis avait atteint des proportions colossales, tellement que Iann lui-même avait peur et ne savait plus qu’en penser, lorsqu’un jour le cheval parla encore à son maître et lui dit de vendre sa chaumière et ses quatorze juments pour voyager avec lui, courir les aventures et chercher fortune. Cette fois, Iann voulut désobéir ; mais Maugis lui parla alors d’un ton si impérieux et si absolu, qu’il fallut faire comme il disait. Pendant quinze jours, Iann courut toutes les foires du pays, vendit ses quatorze juments, vendit aussi sa chaumière, réunit ainsi une somme assez ronde ; puis le voilà, monté sur Maugis comme sur un éléphant, allant devant lui, il ne sait où, au hasard, mais plein de confiance, sifflant et chantant tour-à-tour et causant avec Maugis comme avec un vieil ami.
Après une longue marche, un soir, le soleil étant déjà couché depuis quelque temps, ils côtoyaient une forêt dans un pays inconnu et, sans doute, fort éloigné des rives du Léguer (car Maugis marchait avec une rapidité proportionnée à sa taille), lorsque les yeux de Iann Kerlouarn furent éblouis par une gerbe de lumière, — une lumière d’un éclat merveilleux, — placée sur un chêne dans la profondeur de la forêt. Il voulut descendre pour aller cueillir cette lumière si éclatante, qui éclairerait leur marche et les dirigerait dans les nuits sombres. Maugis l’en dissuada et fit tout ce qu’il put pour le retenir. Mais ce fut en vain, Iann se sentait attiré vers cette lumière comme malgré lui. Il pénétra dans la forêt, monta sur l’arbre et cueillit la lumière, qui se trouva être une aigrette en panache composé de diamants d’une valeur inappréciable. Il la mit à son chapeau, remonta sur Maugis et continua sa route, tout heureux et tout fier de sa conquête. Maugis, au contraire, marchait maintenant la tête baissée et silencieux. Il paraissait mécontent et se livrait à de tristes réflexions depuis que Iann lui avait désobéi. Ainsi voyageant jour et nuit, (le merveilleux panache les éclairait et les guidait en l’absence du soleil), ils arrivèrent devant un palais magnifique, habité par un roi puissant et redouté qui avait nom Penhouarn. Iann Kerlouarn demanda à être admis à présenter ses respects à Sa Majesté. Il fut reçu. Toute la Cour admira son cheval et le roi lui-même dit n’avoir jamais rien vu qui en approchât. Il proposa à Iann de le lui acheter ; mais pour aucun prix, pour rien au monde, Iann ne voulut se séparer de Maugis. Alors le roi, ne voulant pas laisser échapper l’occasion d’avoir à sa Cour une telle merveille, proposa à Iann de le prendre à son service comme garçon d’écurie. Iann accepta, mais à la condition qu’on ne le séparerait pas de Maugis.
Voilà donc nos deux aventuriers établis à la Cour du roi Penhouarn. Maugis était toujours triste et pensif, pendant que Iann, au contraire, était gai et content, et sifflait et chantait tout le long du jour, en faisant sa besogne. Outre Maugis, on lui donna plusieurs chevaux à soigner ; et il s’en acquitta si bien, qu’ils furent en peu de temps les plus beaux des écuries du palais. Ses confrères devinrent jaloux et mirent tout en œuvre pour lui nuire et le perdre dans l’esprit des chefs. Iann s’inquiétait peu de leurs méchancetés. Il allait toujours son train et les laissait dire et faire, uniquement occupé de Maugis et des autres chevaux confiés à ses soins. Cependant le roi, importuné des plaintes continuelles et des mauvais rapports qui lui arrivaient contre le nouveau venu, voulut savoir par lui-même ce qu’il devait en croire, et comment il se faisait que les chevaux de Iann, qu’on lui représentait comme le plus mauvais de ses serviteurs, étaient si supérieurs à tous les autres. Une nuit donc, pendant que tout le monde dormait dans le palais, il sortit furtivement et arriva, sans avoir été aperçu de personne, à la porte de l’écurie de Iann, qui était encore éclairée, pendant que tous les autres palefreniers avaient éteint leurs lumières et dormaient profondément. Il appliqua l’œil au trou de la serrure et fut bien surpris de voir, accroché au mur, un panache d’un éclat incomparable, qui remplissait toute l’écurie de lumière, pendant que Iann s’occupait tranquillement de faire la litière et de préparer la nourriture de ses chevaux. Le roi Penhouarn reconnut sans peine le panache de la princesse Claramunda, qu’un magicien retenait captive sous un charme puissant, dans un château d’airain, au milieu d’une mer toujours furieuse. Il poussa violemment la porte, qui céda, et s’adressant à Iann tout troublé et qui voulait cacher le panache, il lui dit : — « Mon ami, vous avez là une merveille dont vous ne connaissez sans doute pas tout le prix : c’est le panache de la princesse Claramunda, la plus belle créature qui ait jamais existé sous le soleil. Beaucoup de princes vaillants et beaux ont vainement tenté d’enlever cette merveille de grâces et de beauté du palais enchanté où un méchant magicien la retient captive : tous y ont péri. Mais toi, puisque tu possèdes son panache, tu as du pénétrer jusqu’à elle. Il faut que tu me l’amènes dans mon palais ! Si tu le fais, je te récompenserai royalement et l’accorderai tout ce que tu me demanderas. Mais aussi si tu ne le fais pas, malheur à toi ! Ainsi, dispose-toi pour le voyage et réfléchis bien aux moyens que tu devras employer pour réussir ! »
Ayant ainsi parlé, le roi s’en alla, laissant Iann Kerlouarn dans le plus mortel embarras. Lorsqu’il fut un peu remis de son trouble et de son émotion, il alla trouver Maugis, tout triste et soucieux, et l’informa de ce qui venait de se passer.
« — Hélas ! dit Maugis, je m’attendais bien à ceci, et le moment des épreuves est arrivé. Te rappelles-tu le soir où, passant près d’une forêt, tu vis briller une lumière éclatante sur un chêne ? Malgré mes conseils et mes prières, tu pénétras dans la forêt et enlevas la lumière merveilleuse. Or, c’était le panache de la princesse Claramunda, comme te l’a dit le roi Penhouarn, et ta désobéissance nous vaudra une série de travaux et d’épreuves toutes plus difficiles les unes que les autres, et qui nous coûteront bien des soucis et des peines, heureux encore si nous nous en tirons la vie sauve ! — Autrefois, tu as écouté et suivi mes conseils ; c’est à toi que je suis redevable de ma force merveilleuse : je ne veux pas te payer d’ingratitude et t’abandonner à l’heure du danger. L’entreprise présente des difficultés dont nulle force, nulle adresse ni science humaine ne sauraient triompher. Tous ceux qui l’ont tentée jusqu’aujourd’hui ont payé de leur vie leur témérité et leur courage. Et cependant, toi aussi tu dois la tenter, et avec mon secours, et en suivant rigoureusement mes instructions, nous pourrons en sortir à notre honneur. Écoute donc et retiens bien ce que je vais te dire :
La princesse Claramunda habite un palais d’airain au milieu d’une mer toujours furieuse, et que personne n’a encore affrontée impunément. Retenue depuis deux mille ans dans ce château inabordable, sous la surveillance d’un vieux magicien, elle attend un libérateur. C’est toi qui dois être ce libérateur depuis si longtemps attendu, mais au prix d’une obéissance aveugle à mes conseils et d’un courage à toute épreuve que nuls travaux, nulles fatigues, nulles frayeurs, nulles déceptions ne rebuteront. Le roi te fournira une embarcation, des matelots et toutes les provisions nécessaires pour le voyage. Quand tu iras pour t’embarquer, tu trouveras, en marchant sur le rivage, un tout petit poisson échoué sur la grève, prêt de mourir, et qui remuera la queue en te voyant venir, comme pour te prier de le remettre à l’eau. Ne passe pas indifférent, arrête-toi, prends avec précaution ce petit poisson et remets-le dans la mer : plus tard il se montrera reconnaissant de ce service et te sera utile. Après cela, tu pourras faire hisser la voile et partir. Quand tu approcheras du château, la tempête se déchaînera et les vagues, soulevées par le vent, menaceront à tout moment d’engloutir ta frêle embarcation : mais ne perds pas courage, ne tremble pas et ne te laisse émouvoir de rien. Tu aborderas malgré tout au château enchanté, dont les portes s’ouvriront d’elles-mêmes devant toi. Tu pénétreras jusqu’à la chambre où l’incomparable princesse dort depuis deux mille ans ; ta lui toucheras la main, et aussitôt le charme sera rompu ; elle se réveillera, et dès ce moment le magicien perdra tout pouvoir sur elle. Alors tu l’inviteras à t’accompagner jusque sur ton embarcation pour faire son choix parmi les diamants, les perles et les riches parures que tu diras y avoir en abondance. Les parures attirent toujours les femmes, et elle te suivra sans difficulté. Mais dès quelle sera entrée dans la barque, tu feras signe aux matelots d’abandonner les voiles au vent et tu gagneras le large, emmenant la princesse. — Voilà ce que tu devras faire exactement ; et n’oublie pas qu’à la moindre désobéissance à mes instructions ta barque disparaîtrait dans les abîmes de l’Océan, tu y perdrais la vie, et le magicien recouvrerait ses droits sur la princesse Claramunda. »
Après avoir reçu les instructions de Maugis, Iann se rassura un peu, en pensant qu’il pouvait encore échapper à la mort dont le menaçait le roi, en cas de non-réussite. Il embrassa son conseiller avant de partir, lui fit ses adieux, puis se dirigea vers la mer, où l’attendaient les matelots avec l’embarcation fournie par le roi Penhouarn.
Pendant qu’il marchait lentement sur la grève, triste et pensif malgré tout, il aperçut le petit poisson dont lui avait parlé Maugis. Il allait mourir, faute d’eau ; il ouvrait la bouche et agitait d’une manière suppliante sa petite queue ; il faisait pitié à voir ! — Iann courut à lui, le prit avec grand soin dans sa main, et, vite, vite, le remit à la mer. — Grand fut son étonnement de voir, un instant après, le petit poisson, plein de vie, frétillant et tout joyeux, sortir sa petite tête de l’eau et lui parler de la sorte : Béni sois-tu, Iann Kerlouarn ! J’allais mourir, et tu viens à mon secours et me sauves la vie. Je me nomme le petit poisson du trône ; souviens-toi de ce nom, et si jamais tu te trouves dans l’embarras, va au bord de la mer, n’importe où, appelle-moi par mon nom, et ta me verras aussitôt accourir à ton secours. Adieu, Iann Kerlouarn ! — Et il replongea et disparut.
Iann, étonné de marcher de merveille en merveille, et d’entendre jusqu’aux plus petits poissons de la mer l’appeler par son nom et lui parler dans la langue des hommes, commença de se rassurer et de mieux augurer d’une entreprise qu’il avait d’abord regardée comme impossible. Il arriva à l’embarcation ; il y entra, le vent gonfla la voile, et ils eurent bientôt pris le large. La tempête annoncée par Maugis ne se fit pas attendre longtemps. Elle vint, si violente, si terrible, que les matelots, — de vieux marins bretons pourtant ! — se croyaient tous perdus. Mais Iann conserva son sang-froid au milieu de la tourmente ; il encourageait ses compagnons de voyage et essayait de leur inspirer de la confiance. Tout à coup les vents tombèrent comme par enchantement, la mer devint calme et belle, le ciel serein, et ils abordèrent sans encombre au rocher sur lequel était bâti le château du magicien.
Iann seul mit pied à terre et pénétra dans le château sans rencontrer d’obstacle. À travers une longue suite d’appartements et de salles d’une richesse et d’un luxe dont on se ferai difficilement une idée, il arriva à la Chambre de Claramunda. La princesse était couchée sur un lit de pourpre et d’or, dans une immobilité complète, semblable à une belle statue de marbre blanc. Iann, ébloui par l’éclat de sa beauté, resta immobile lui-même, ne pouvant ni avancer ni reculer, comme pétrifié. Cependant, après quelques minutes de cette muette contemplation, il s’avança avec précaution vers le lit et toucha la main de la princesse. Elle se réveilla aussitôt comme d’un profond somme, ouvrit les yeux et témoigna une grande surprise de voir un homme qu’elle ne connaissait pas. Alors Iann lui dit qu’il était venu lui proposer des diamants, des perles et des parures de grand prix ; il l’invita à l’accompagner jusqu’à son bateau, pour les admirer, les essayer et faire son choix. Claramunda ne put résister à une si adroite tentation. Il est bon d’ajouter aussi que Iann Kerlouarn était un fort beau garçon. — Elle le suivit donc, sans trop se faire prier ; mais dès qu’elle fut dans la barque, sur un signal de leur patron, les matelots hissèrent les voiles et gagnèrent le large. D’abord la princesse réclama, protesta, cria à la félonie ; mais voyant l’inutilité de ses plaintes et de ses protestations, elle se calma et en prit résolument son parti ; peut-être même était-elle bien aise au fond. On arriva sans encombre au palais du roi Penhouarn. Le monarque et toute sa Cour furent bien surpris de voir arriver Iann Kerlouarn, accompagné de l’incomparable princesse. Le vieux roi ne se possédait pas d’aise et de contentement ; mais il n’en était pas de même de la reine et des belles dames de la Cour, qui se voyaient toutes éclipsées, comme les étoiles quand paraît le soleil. Pas n’est besoin de dire que les palefreniers et les écuyers aussi crevaient de dépit et de jalousie.
Iann se déroba aux félicitations du roi et à la curiosité des courtisans et alla bien vite voir Maugis, qu’il embrassa de tout son cœur.
Cependant la beauté et les grâces de Claramunda faisaient l’admiration de tous les hommes et le désespoir de toutes les femmes. Le roi en devint amoureux-fou, et, malgré ses soixante-dix ans, il voulait l’épouser. Mais la princesse, à qui cette idée ne souriait nullement, usa de finesse et de malice et mit à leur union des conditions tellement impossibles, qu’elle se crut en sûreté. Tout le poids des difficultés opposées par son esprit inventif retomba sur le pauvre Iann Kerlouarn, qui n’était pas encore au bout de ses soucis et de ses épreuves ; heureusement que Maugis ne l’abandonna pas.
Claramunda répondit aux pressantes instances du vieux roi, qu’elle consentait volontiers à l’épouser s’il lui faisait apporter, devant son propre palais à lui, roi Penhouarn, le château d’airain qu’elle habitait au milieu de la mer ; — et, dans sa pensée, cela signifiait bien jamais !
Le roi appela aussitôt Iann Kerlouarn et lui fit part du désir de la princesse, le menaçant encore de la mort s’il n’y satisfaisait.
Iann crut que le roi était devenu fou, pour demander des choses si déraisonnables, et, la tristesse et le désespoir dans l’âme, il alla faire part à Maugis de ses exigences insensées. Maugis le rassura cependant quelque peu, en lui disant que quelque impossible que lui parût l’entreprise, elle pouvait pourtant être menée à bonne fin. Ecoute-moi bien, ajouta-t-il, et retiens bien ce que je vais te dire :
« Ce château d’airain, que tu connais pour y être déjà allé une fois, est gardé et défendu par six géants d’une force prodigieuse, qui tuent impitoyablement et dévorent ensuite tous ceux que leur imprudence et leur témérité conduisent par là. Ces géants sont fils de la vieille Groac’h qui demeure dans la forêt de Coat-ann-noz (bois de la Nuit). — Recommandé par moi, la vieille sorcière se laissera séduire par tes belles manières et ta bonne mine, et te donnera un anneau magique qu’elle porte au doigt. Tu présenteras cet anneau aux géants au moment où ils s’avanceront pour mettre la main sur toi, et en reconnaissant le talisman de leur vieille mère, ils se mettront à ta discrétion et feront tout ce que tu voudras. Sur tes ordres, ils chargeront le château sur leurs épaules et entreront avec lui dans ta barque, qui, quelque petite et frêle qu’elle te paraisse, ne sombrera pourtant pas sous le poids et te conduira sans encombre au rivage. N’oublie pas aussi d’emporter une bonne provision de pain, dont tu donneras aux géants à mesure qu’ils t’en demanderont, car si le pain venait à leur manquer, ils jetteraient le château à la mer et tu serais perdu sans ressource. Va donc, sans plus tarder, trouver la Groac’h ; parle-lui en fils soumis et plein d’admiration pour sa science, et elle ne te refusera rien. Mais souviens-toi d’observer rigoureusement mes instructions. »
Iann fit une seconde fois ses adieux à Maugis, et partit à la recherche de la Groac’h. Il la trouva dans une misérable hutte ouverte aux quatre vents du ciel, accroupie sur la pierre du foyer et traçant avec une baguette de coudrier des figures cabalistiques dans la cendre, en grommelant des formules dans une langue inconnue. C’était une toute petite vieille, à la face ridée et terreuse, à la peau sèche et ratatinée comme un vieux parchemin, aux yeux petits et brillant au fond des orbites comme deux charbons, aux mains osseuses et armées de griffes redoutables en guise d’ongles. Deux dents, les seules qu’elle eût conservées, sortaient des deux côtés de sa bouche comme des défenses de sanglier. Enfin, il y avait dans toute sa personne je ne sais quoi de fantastique, de fatidique et d’étranger à la nature humaine.
— « Bonjour, grand’mère ! lui dit Iann en entrant.
— « Bonjour, mon fils, lui dit la Groac’h. Qu’est-ce donc qui t’amène auprès de moi ? de moi que tout le monde fuit comme l’Ankou (la Mort). »
Iann lui conta son cas et sut si bien flatter son amour-propre et gagner ses bonnes grâces, qu’elle lui promit de mettre toute sa science à son service, et lui livra sans hésiter son anneau, Iann partit aussitôt, retrouva sa barque au rivage et arriva sans encombre au château magique. Mais il eut à peine mis le pied sur le rocher aride contre lequel les vagues se brisaient incessamment avec un horrible fracas, que les six fils de la vieille Groac’h s’avancèrent sur lui pour l’avaler tout vif. Iann n’avait jamais vu de pareils monstres ; il eut peur et pâlit. Il ne perdit pourtant pas la tête et se hâta de leur présenter l’anneau de la vieille. Aussitôt ils s’arrêtèrent, se courbèrent respectueusement devant lui et lui demandèrent ce qu’ils pouvaient faire pour lui être agréables ou utiles. Sur son ordre, ils coururent au château, le déracinèrent de son rocher, le chargèrent sur leurs épaules et entrèrent avec lui dans la barque, qui les conduisit au rivage aussi légèrement, aussi promptement que si le château et les géants eux-mêmes eussent été de carton. Ils abordèrent à terre de nuit et déposèrent leur fardeau en face du palais du roi Penhouarn ; puis ils se retirèrent, après s’être assurés que Iann n’avait plus besoin de leurs services.
Le lendemain matin, quand le roi se leva, le soleil donnait sur le château d’airain, et le faisait tellement resplendir et étinceler de lumière que tout le monde en était ébloui. Claramunda fut peut-être plus étonnée que le roi de cette apparition si inattendue ; mais ce qui est certain, c’est qu’elle en éprouva beaucoup moins de plaisir que lui.
Cependant elle ne se tint pas pour battue. Elle fit remarquer au roi Penhouarn que la clef du château manquait, et que l’épreuve devait être regardée comme non avenue, si on ne la lui apportait, car jamais aucune autre clef ne pourrait l’ouvrir. Or, cette clef, elle l’avait jetée à la mer pendant son enlèvement, et elle se flattait qu’aucun sorcier ni magicien au monde ne pourrait jamais la retrouver.
Penhouarn instruisit Iann de la volonté de la princesse, et Iann alla, à son tour, en faire part à Maugis.
« Les épreuves, dit Maugis, deviennent de plus en plus difficiles ; cependant il est encore possible de se tirer de celle-ci. — Rappelle-toi le petit poisson du trône à qui Ju as sauvé la vie lors de ton premier voyage, et qui te dit de te souvenir de lui quand tu serais dans l’embarras. Cette fois, ce sera lui qui te sauvera à son tour. Va au bord de la mer et appelle le petit poisson du trône ; il viendra. — Conte-lui ton embarras, et, comme il te l’a promis, il te sera utile. »
Iann Kerlouarn se dirigea donc vers la mer, plus inquiet que jamais. Arrivé sur le rivage, il s’assit sur un rocher, promena longuement ses regards sur les flots jusqu’à l’horizon, et peu confiant cette fois, tant il lui paraissait impossible qu’un tout petit poisson perdu dans l’immensité des mers pût l’entendre et accourir à son appel, il risqua pourtant son invocation.
« Petit poisson du trône, toi à qui naguère j’ai sauvé la vie, et qui me promis de t’en montrer reconnaissant, je t’appelle aujourd’hui à mon secours : viens, je t’en prie, mon gentil petit poisson. »
Le petit poisson arriva presqu’aussitôt en frétillant de la queue, et sortant gaiement la tête de l’eau, il demanda à Iann en quoi il pouvait lui être agréable ou utile. Iann lui fit part de la volonté de la princesse et des terribles menaces du roi, qui mettaient sa vie en danger s’il ne retrouvait la clef.
— « Je ne suis pas un ingrat, moi, dit le petit poisson, comme il en est tant, dit-on, parmi les hommes. Je n’ai pas oublié que tu m’as sauvé la vie, et c’est à mon tour, maintenant, à te sauver la tienne. Rassure-toi et aie confiance. « La clef du château sera retrouvée, et je te l’apporterai moi même ici demain, à la même heure. Aie donc soin de t’y trouver, et ne te soucie de rien ! »
Et aussitôt le petit poisson replongea et disparut sous l’eau. Quant à Iann, un peu rassuré, il revint trouver Maugis en attendant l’heure du rendez-vous. — Cependant le petit poisson du trône se rendit auprès du roi de tous les poissons des mers, et lui expliqua comment un homme qui lui avait sauvé la vie se trouvait dans un grand embarras, et qu’il désirait lui venir en aide. La princesse Claramunda, lors de son enlèvement du château enchanté, en avait laissé tomber la clef dans la mer, et maintenant le roi Penhouarn commandait à Iann Kerlouarn, son protégé à lui petit poisson du trône, de lui rapporter cette clef sous peine de mort.
Le roi des poissons, assis sur son trône de corail et de perles fines, se fit apporter l’énorme registre où étaient inscrits les noms de tous ses sujets, depuis l’immense baleine jusqu’aux plus petits poissons, et commença l’appel. Tous arrivaient en toute hâte, à mesure qu’on prononçait leurs noms ; mais personne n’avait vu la clef de la princesse Claramunda. Le roi allait ordonner les recherches les plus minutieuses dans tout son empire, lorsqu’on vit venir, hors d’haleine, un tout petit poisson qui, seul, n’avait pas répondu à l’appel de son nom, mais duquel on n’attendait du reste rien de bon, tant il était petit et chétif ! Le roi le gourmanda néanmoins pour son retard et lui en demanda la cause.
— O roi, dit le petit poisson, vous daignerez excuser mon retard quand vous en connaîtrez la cause.
— Eh bien, voyons, conte-nous cela bien vite, lui dit le roi : tu as peut-être trouvé la clef du château de la princesse Claramunda ? ajouta-t-il ironiquement.
— Peut-être bien, Majesté. J’accourais en toute hâte, ayant entendu prononcer mon nom, à deux mille lieues d’ici, lorsqu’en passant près du rocher sur lequel est bâti le château d’airain du magicien, j’aperçus au fond de la mer un objet brillant, d’un éclat inusité. Je m’approchai et je vis la plus jolie merveille qu’ait jamais vue œil de poisson. — C’était une petite clef de diamant d’une si belle eau et si brillante, si brillante, que le fond de la mer en était éclairé à une grande distance. Je voulus emporter le précieux objet pour vous en faire hommage, à mon roi ; mais votre Majesté sait que ma force est proportionnée à ma taille, et il m’a fallu y renoncer, à mon grand regret. Mais je l’ai cachée sous un rocher, où je saurai la retrouver sans peine, et je suis accouru pour recevoir vos ordres. »
Le roi commanda à un requin de partir aussitôt avec le petit poisson et de lui apporter la clef. Ils partirent et revinrent sans tarder avec le précieux objet. — C’était bien la clef du château enchanté ! — Et le requin désigné par le roi accompagna encore le petit poisson pour la porter à Iann Kerlouarn, qui attendait sur le rivage dans une mortelle inquiétude.
Grande fut la joie du vieux roi Penhouarn, mais plus grands encore furent le désappointement et la surprise de la princesse Claramunda de voir arriver Iann Kerlouarn porteur de la clef qu’elle croyait bien perdue à tout jamais. Au désespoir de voir tous ses désirs les plus extravagants, ses caprices les plus insensés rigoureusement accomplis, et sous la menace constante de se voir obligée d’épouser le vieux roi, elle mit son esprit à la torture pour imaginer une épreuve qui trouvât enfin en défaut la science et le pouvoir de Iann, ou plutôt de Maugis, et la délivrât pour toujours des importunités du roi Penhouarn. Après y avoir réfléchi plusieurs jours, elle crut l’avoir trouvée, cette épreuve vraiment impossible. Elle dit au roi qu’il lui fallait encore le cheval de son père, le plus superbe cheval qui eût jamais henni sous le ciel. — Et le roi d’aller aussitôt trouver Iann, et Iann d’aller trouver Maugis.
« — Cette fois, dit Maugis, nous partirons tous les deux. Il faudra combattre et affronter ensemble les mêmes dangers, — et nous aurons fort à faire ! Ce cheval, nommé Kurun, est avec moi le plus beau, le plus grand et le plus fort qui ait jamais existé. Comme moi, il a été nourri du lait de trois fois quatorze juments ; comme moi, il est d’une force prodigieuse. Il faudra le combattre et le vaincre avant de pouvoir l’emmener. — Le combat sera terrible et décisif. Si je suis le plus faible, il ne me fera pas de quartier ; et tu sais ce dont le roi Penhouarn te menace toi-même si tu reviens sans Kurun. — N’importe ! bon courage et préparons-nous au combat. Conduis-moi d’abord chez Ervoan Trogoff, le maréchal-ferrant, et fais-moi attacher aux quatre pieds des fers de deux cents livres chacun, afin de porter au superbe Kurun des ruades dont la violence et la force l’étourdiront et le mettront bientôt à ma discrétion. Lui, qui ignore ce qui se prépare, n’aura pu se précautionner d’avance, et j’aurai ainsi pour moi l’avantage de ces terribles armes. Ne désespérons donc pas encore ! »
Iann fit comme Maugis lui avait recommandé, et par une belle matinée du mois de mai ils parfirent tous les deux, tristes et soucieux sur les suites de l’aventure qu’ils allaient tenter. Le soleil se levait à l’horizon, la rosée étincelait comme des perles et des diamants à la pointe des herbes et des feuilles ; une brise fraîche et odorante, arrivant du rivage de la mer, soufflait à travers les campagnes armoricaines, et partout, dans les bois, dans les baies, au bord des chemins, les oiseaux chantaient et semblaient les saluer et leur souhaiter un heureux voyage. Les genêtaies fleuries ondulaient sous le souffle de la brise, comme une mer de pourpre, et l’alouette montait au ciel en entonnant allègrement son joyeux refrain. Tout chantait, tout souriait et paraissait heureux autour d’eux ; eux seuls étaient silencieux et tristes.
Après une longue marche, ils arrivèrent dans l’immense prairie où paissait tranquillement le fier Kurun. — Maugis conseilla à Iann de monter sur un arbre et d’attendre là l’issue du combat qui allait se livrer. — Iann monta donc sur un hêtre élevé qui bordait la prairie, et Maugis s’avança résolument vers Kurun et lui offrit le combat. Kurun l’accepta. — La lutte fut terrible. Le sol tremblait sous leurs efforts, comme au choc de deux formidables armées, et chaque fois que les pieds si bien armés de Maugis atteignaient son adversaire, celui-ci poussait des hennissements qui faisaient trembler Iann Kerlouarn sur son arbre, et frappaient d’épouvante tous les êtres vivants, à plusieurs lieues à la ronde. Après deux grandes heures d’un combat meurtrier, Maugis, grâce à l’immense avantage que lui donnaient les masses de fer qu’il avait aux pieds, finit par avoir le dessus : le fier Kurun s’avoua vaincu et se rendit à discrétion, pour avoir la vie sauve. Iann descendit alors de son arbre, lui passa un licol au cou, monta sur son dos, tout fier et tout joyeux, et ils s’acheminèrent tous les trois vers le palais du roi Pen-houarn. En arrivant dans la cour, Kurun poussa un hennissement, mais si fort, si retentissant, que les ardoises en tombaient des toits et les vitres des fenêtres s’en allaient en éclats. — À ce signal, qu’elle reconnut bien, — Claramunda crut avoir affaire au plus grand sorcier de la terre, tant Iann était habile à réaliser les rêves les plus extravagants et les plus impossibles de son esprit inventif. Cependant, avant de s’avouer vaincue et de se résigner à devenir la femme du vieux roi, elle exigea une dernière condition et jura que si elle était remplie aussi heureusement que les autres, elle n’aurait plus aucune raison de retarder plus longtemps leur union.
Elle demanda qu’on lui apportât deux fioles de l’eau de vie et de mort. Cette eau merveilleuse avait la vertu de rajeunir les vieillards, de faire disparaître les rides que le temps et les chagrins impriment aux fronts des mortels ; de rendre aux yeux le brillant et l’éclat, aux membres la force et la souplesse, aux joues le velouté, les grâces et les belles couleurs de leurs vingt ans. Source vraiment précieuse et dont, hélas ! nous avons perdu le chemin.
Mais quelque merveilleuses que fussent ces vertus, elle en possédait une autre bien plus précieuse encore : c’était celle de rendre la vie aux morts mêmes. Oui, quand bien même le corps serait froid et inanimé depuis plusieurs jours, et qu’on en pourrait dire comme de celui de Lazare : Jam fætet !
Mais ce n’était pas chose facile que de se procurer cette eau. Il fallait pour cela triompher de mille obstacles, dont le moindre était de nature à paralyser la volonté la plus obstinée et le courage le plus ferme. — La source merveilleuse jaillissait au pied d’un énorme rocher sur le sommet duquel jamais pied humain ne s’était posé. Un dragon à sept têtes y veillait continuellement et en défendait l’accès. De ses sept têtes, trois veillaient le jour et quatre la nuit, et toutes vomissaient des torrents de flammes à rôtir tout être doué de vie qui aurait la témérité de s’approcher de ce lieu désolé, où l’on n’apercevait aucune trace de végétation.
Comment Iann Kerlouarn et son ami Maugis vont-il se tirer de cette dernière épreuve ? Voici les instructions que Maugis donna à Iann :
« — Demain matin, au point du jour, tu me conduiras dans la forêt de Coat-ann-noz, au bord du ruisseau qui coule sous le bois, près du vieux dolmen où les kornandonets (nains) exécutent leurs danses, la nuit, au clair de la lune. Arrivé là, tu tireras ton couteau et m’en ouvriras la gorge « et les artères du cou, en un mot, tu me tueras ! car il le faut absolument pour mener à bonne fin la plus difficile et la plus périlleuse de nos épreuves. Et ne va pas manquer de courage, que ta main ne tremble pas ! frappe avec assurance et sans pitié. Lorsque je serai étendu sans vie sur le gazon, tu m’ouvriras le ventre et t’y cacheras bien parmi mes entrailles encore chaudes et palpitantes. Bientôt des nuées de corbeaux viendront de tous côtés et s’abattront sur mon cadavre pour le dévorer. Tu les laisseras faire. Parmi tous ces corbeaux noirs, tu en remarqueras un blanc. Ne perds pas celui-là de vue un seul instant. Tu tâcheras de le prendre lorsque le moment te paraîtra propice, et si tu y réussis, nous sommes sauvés. Ce corbeau blanc n’est autre chose qu’une fée puissante qui seule commande au dragon aux sept têtes, et peut, quand elle le vent, puiser à la source de l’eau de vie et de mort. Quand tu la tiendras, elle te priera avec instance de lui rendre la liberté ; mais garde-toi bien de te laisser fléchir et fais la sourde oreille à ses prières, à ses cris, à ses menaces. Sois inexorable, et ne la laisse partir qu’à la condition de t’apporter deux fioles pleines de l’eau de vie et de mort. Elle finira par te le promettre, et alors tout ira bien, car les fées ne peuvent manquer à la parole donnée. Ta lui attacheras une petite fiole à chaque pied, puis tu pourras la laisser partir. Quand elle t’aura rapporté les deux fioles remplies de l’eau merveilleuse, tu en répandras quelques gouttes sur moi, et aussitôt tu verras la vie revenir dans mon corps inanimé, et je me releverai plus beau et plus brillant que jamais de vigueur et de jeunesse ! »
Iann exécuta de point en point les ordres de Mangis. Il tua son cheval chéri, les larmes aux yeux, il faut le dire, se cacha parmi ses entrailles chaudes encore, réussit à prendre le corbeau blanc, qui lui rapporta les deux fioles pleines de l’eau de vie et de mort, en répandit quelques gouttes sur le corps éventré de Maugis, qui se releva aussitôt en hennissant ; — puis, tout joyeux et heureux de se voir enfin au terme de leurs travaux et de leurs inquiétudes toujours renaissantes, ils reprirent le chemin du palais du roi Penhouarn.
Pour cette fois, la malicieuse princesse fut bien obligée de s’avouer vaincue et de céder aux instances du vieux roi. Elle parut du reste s’y résigner héroïquement et lui dit qu’il pouvait s’occuper des préparatifs de la noce, qu’elle était à ses ordres.
Hélas ! elle lui réservait un dernier tour de sa façon, auquel le pauvre vieillard était loin de s’attendre, et qui lui réussit mieux que tous les autres.
Le roi désira éprouver le premier la merveilleuse vertu de l’eau de vie et de mort, pour recouvrer la beauté, la souplesse et la vigueur de la jeunesse, et être digne de devenir l’heureux époux de l’incomparable princesse Claramunda. Or, une condition indispensable pour rendre efficace l’action de l’eau merveilleuse, c’était que celui sur qui elle devait opérer fut d’abord mis à mort. Le vieux roi ne recula pas devant cette nécessité horrible, tant il était amoureux, et il se laissa égorger de la meilleure grâce du monde ! — Mais une fois qu’il fut mort et qu’il gisait immobile et froid dans son palais, une infernale pensée vint à la princesse, si toutefois elle ne l’avait pas eue auparavant. Elle se demanda s’il ne valait pas mieux laisser ce vieux barbon qui radotait déjà, dormir à toujours, et épouser le jeune homme si beau, si intelligent, si courageux qui l’avait soustraite à la surveillance et au pouvoir du méchant enchanteur, et lui avait procuré, au prix de tant de peines, de soucis et de travaux, tout ce que son imagination avait pu rêver de plus extravagant et de plus impossible ?
Cette idée lui sourit, et sa résolution fut bientôt inexorablement arrêtée. Le vieux roi Penhouarn resta donc mort pour tout de bon, et Claramunda épousa Iann Kerlouarn, et s’excusa de la mort du roi en disant qu’il s’était trop empressé de se faire tuer, et que, dans sa précipitation, il n’avait pas observé quelque formalité indispensable pour ne pas annuler l’efficacité de l’eau de vie et de mort.
On se contenta de cette explication, quoiqu’on n’y erut pas beaucoup, car Penhouarn, devenu acariâtre et chagrin sur ses vieux jours, commençait, il faut le dire, à déplaire à ses sujets.
Quand Iann fut instruit de la volonté de la belle princesse, il fut tellement étourdi d’une résolution si inattendue, qu’il crut rêver. Cependant, Claramonda lui expliqua les choses de telle façon qu’il ne put douter plus longtemps de la réalité de son bonheur.
Il embrassa cent fois Maugis, son sauveur, et voulut qu’il eût aussi sa place au banquet de noces, qui fut d’une magnificence et d’une abondance dont vous ne pouvez vous faire une idée, vous autres mangeurs de bouillie et de pommes de terre. Rien ne manquait, ni mets délicieux, ni vins recherchés, ni même du cidre des meilleurs vergers de Basse-Bretagne. Les réjouissances et les fêtes durèrent un mois entier, et tous les sujets du royaume, nobles et partables, riches et pauvres, les mendiants eux-mêmes y purent faire bombance, manger et boire tout leur saoûl. Et si j’en parle si savamment, c’est que j’y étais moi-même ; et ce ne fut que lorsqu’il ne resta plus d’os à ronger, ni de tonneau à achever, que je m’en retournai, pour venir ici vous raconter tout ce que j’y avais vu, et vous dire que Iann Kerlouarn, qui prit le titre de Iann daouzek (Jean XII), fut le meilleur des rois, juste, humain, bon et compatissant pour le pauvre monde ; se rappelant avec plaisir son humble naissance, et parlant souvent de la chétive et misérable chaumière de son père, à Trolonk. Il vécut dans une parfaite union avec la belle Claramonda, et eut beaucoup d’enfants, qui régnèrent après lui, et fut regretté et pleuré, quand il mourut, comme le père de son peuple. — Bennoz Doué war hé éné ! La bénédiction de Dieu soit sur son âme ! — dit l’auditoire.
F.-M. Luzel
* ↑ Ce mot Groac’h, vieille femme, fée, sorcière, ne serait-il pas le même que le met grec γραια, qui signifie aussi vieille femme.
* ↑ J’ai dit au commencement de ce conte que l’exemple donné par M. Émile Souvestre dans son Foyer Breton n’avait pas trouvé d’imitateurs chez nous. C’est une erreur, et il convient de faire au moins une exception très-honorable en faveur des charmants récits de M. Dulaurens de la Barre.
* ↑ Ce petit poisson du Trône rappelle au autre petit poisson dont il est fait mention dans le Mahâbhârata, et qui aurait aussi rendu de grands services au divin Manou et même au genre humain tout entier, au dire des légendes indiennes. « Les bras levés en l’air, Manou, ce souverain des hommes, ce grand saint, debout sur un seul pied, soutint longtemps cette pénible attitude. La tête penchée, le regard fixe, et immobile, ce redoutable pénitent se livra à ces austérités pendant une longue série d’années. Un petit poisson s’étant approché du pénitent aux cheveux longs et humides, sur les bords du Wârini, lui parla ainsi : — O bienheureux ! Je suis un petit et faible poisson qui ai peur des grands et forts poissons : c’est pourquoi sauve-moi, toi qui exauces les vœux des mortels ! Car les gros poissons mangent toujours les petits poissons ; telle est notre condition éternelle. C’est pourquoi sauve-moi de ces gros monstres qui inspirent la crainte ; je te serai reconnaissant de l’action que tu auras faite pour moi. » (Le Déluge ou l’épisode du poisson.) Le nom de l’auteur du Mahâbhârata, ce gigantesque poëme de 250,000 vers, est Vyâsa, ce qui en sanskrit signifie, paraît-il, compilateur, comme le mot Homère (ό μη Ὀρατον), signifie l’aveugle, celui ne voyant pas en mot à mot. Se rappeler aussi un charmant petit conte de Gérard de Nerval, sous le titre de : La reine des poissons.
* ↑ Cette fin est la traduction littérale des paroles du vieux conteur.