# Dictionnaire de théologie catholique/ASSÉMANI Joseph-Simon

3. ASSÉMANI Joseph-Simon naquit à Tripoli de Syrie en 1687, et fut envoyé de bonne heure à Rome au collège des maronites, où il se fit remarquer par sa religion et ses talents. Clément XI sut se servir de lui. En 1707, suivant les indications d’un moine libanais, Gabriel Hawa, ce pape avait envoyé Élias Assémani, cousin de Joseph, visiter les bibliothèques des monastères de Nitrie. Élias y trouva d’inestimables richesses littéraires, que l’incurie des moines coptes livrait à la destruction. C’étaient principalement des manuscrits syriaques, appartenant à la collection réunie à Scété par Moyse de Nisibe, au xe siècle. La cupidité des possesseurs de ce trésor ne permit pas au voyageur d’acheter, même au poids de l’or, un grand nombre de livres. Élias n’en rapporta que quarante. Ce fut le premier exode de manuscrits orientaux vers les bibliothèques d’Europe. L’initiative de Clément XI fut imitée par la France, puis au xixe siècle par l’Angleterre. Mais dès les années qui suivirent immédiatement la réception à la Bibliothèque vaticane des manuscrits d’Élias Assémani, des dons généreux vinrent augmenter ce premier dépôt. Puis Clément XI forma une nouvelle expédition (1715) qu’il confia à Joseph Assémani. Après avoir laissé celui-ci contempler à loisir leurs précieux manuscrits, les moines coptes se refusèrent à les lui vendre. Il ne put s’en procurer auprès d’eux qu’un très petit nombre. Plus heureux auprès du patriarche du Caire et des évêques de Syrie, Joseph Assémani rapporta à Clément XI, en 1717, une riche moisson de manuscrits syriaques et arabes. Nommé préfet de la bibliothèque apostolique et archevêque de Tyr, Joseph Assémani publia, sur les manuscrits syriaques de la Vaticane, ses premiers ouvrages dont nous parlerons plus loin. Entre temps, il s’employait aux affaires de sa nation, et servait d’intermédiaire aux évêques maronites auprès de la cour romaine. En 1736, Clément XII l’envoya, revêtu de la qualité d’ablégat, prendre part au premier concile national des maronites, tenu à Louayzé, monastère voisin de Beyrouth, du 30 septembre au 3 octobre de cette année. Les prélats maronites et le saint-siège s’unirent pour louer la prudence dont il fit preuve dans cette fonction et lui attribuer la gloire d’un succès dont le résultat fut de consolider l’épiscopat maronite, d’unir plus étroitement la nation au siège de Rome, et d’éteindre les dissentiments (élevés à propos de questions particulières que l’on trouvera mentionnées dans le bref de Benoît XIV indiqué ci-après. Tandis que les actes arabes de cette assemblée étaient publiés en Orient, Joseph Assémani s’occupait d’en faire approuver à Rome la traduction latine. Sur l’avis de la Congrégation de la Propagande, Benoît XIV confirma le concile de Louayzé par bref du 1er septembre 1741.
Peu d’années après, une division entre les maronites ayant amené une double élection patriarcale, Benoît XIV intervint de nouveau et y mit fin par la nomination directe au patriarcat de Simon-Évode Assémani, archevêque de Damas et doyen de l’épiscopat maronite, 10 mars 1743. Évode, parent de l’ablégat, doit être distingué des personnages dont il est question dans cet article. Après ces succès, le docte prélat put ajouter à ses titres ceux de référendaire de la signature, chanoine de Saint-Pierre, membre des S. C. de la Propagande et de l’Inquisition. Sa vie pieuse, sa science et sa foi lui valurent la bienveillance des papes et l’estime universelle. Il mourut octogénaire (1768), laissant à ses compatriotes un noble exemple à suivre, et au monde savant l’héritage des plus utiles travaux.
ŒUVRES. — 1$^o$. Joseph Assémani mit principalement à profit les manuscrits orientaux, acquis par la Bibliothèque vaticane, dans la Bibliotheca orientalis clementino-vaticana, 4 in-fol., Rome, 1719-1728. Ce n’est qu’une partie d’un très vaste ouvrage, qui devait comprendre la publication par extraits des manuscrits syriaques, arabes, éthiopiens, arméniens, coptes, persans, turcs, des bibliothèques romaines. Assémani n’utilisa que les manuscrits syriaques et restreignit son œuvre à l’histoire des Syriens des trois rites. Par cette œuvre, Assémani contribua plus que tout autre, sans excepter ceux qui l’ont suivi, à faire connaître en Europe la littérature syriaque et l’histoire des églises de Syrie, de Chaldée et d’Égypte, Jusqu’aux publications faites de nos jours, la Bibliotheca orientalis était le seul ouvrage où l’on pût étudier cette littérature et cette histoire dans son ensemble, et les travaux postérieurs, en comblant des lacunes et en redressant des imperfections inévitables, n’ont dépossédé l’œuvre d’Assémani d’aucun de ses mérites, ni rien ôté à l’auteur de son plus beau titre de gloire, qui est « l’honneur d’avoir initié les savants de l’Europe aux richesses littéraires renfermées dans les manuscrits syriaques ». R. Duval, La littérature syriaque, Paris, 1899, p. xiii. Les diverses parties de la Bibliotheca orientalis sont successivement consacrées au Syriens, aux Syriens jacobites, aux Chaldéens et au nestoriens. Assémani donne des notes biographiques sur les auteurs, l’énumération et l’analyse de leurs œuvres, souvent de longues citations. On désirerait parfois sur ces textes un plus grand nombre d’éclaircissements ou une revision plus attentive de certains passages. Selon certains orientaux, Assémani encourt le reproche, bien explicable, d’avoir cherché à favoriser toujours sa nation ; mais on ne peut admettre qu’un homme de son caractère ait usé pour cela du procédé puéril consistant à modifier les textes des auteurs. Une partie des matériaux non employés par Assémani se retrouve dans la Collectio scriptorum veterum, de Mai. — 2$^o$ À la suite de ce premier ouvrage, Assémani entreprit l’édition des œuvres de saint Éphrem, Sancti Ephræm syri opera omnia, in-fol., Rome, 1732-1746. Il donna la préface générale en tête du premier volume de la série grecque-latine, 1732, et l’édition des trois volumes de cette série, dont les deux derniers ne furent édités qu’en 1743 et 1746, après son retour de Syrie. Pour la série syriaque latine il fut suppléé par le jésuite maronite Pierre Ambarach (Benedictus) pour les deux premiers volumes, et par son neveu Évode Assémani (ci-dessus) pour le dernier (1713). Des éditions partielles contemporaines, celles d’Overbeck à Oxford, de Bickell à Leipzig, de Lamy à Malines, de Zingerlé, Hahn, Bedjan et autres, complètent ou rectifient l’édition romaine pour la partie syriaque. L’édition définitive des œuvres de saint Éphrem est encore à faire. — 3$^o$ On a encore de Joseph Assémani Kalendaria Ecclesiæ universæ, 6 in-4$^o$, Rome, 1755). Cet ouvrage a eu le sort de mainte publication trop vaste : il est resté inachevé. C’était, au moyen des textes, des inscriptions, des représentations de toutes sortes, la description de tous les saints honorés dans les églises du monde entier. — 4$^o$ Italicæ Ecclesæ scriptores, 4 in-4$^o$, Rome, 1751-1753, est un supplément à la collection de Muratori. Une partie des manuscrits d’Assémani furent détruits dans un incendie (1768) et l’ouvrage ne put être complété. — 5$^o$ Bibliotheca juris orientalis canonici et civilis, 5 in-4$^o$, Rome, 1762-1766 ; cet important ouvrage est devenu fort rare, surtout pour les volumes 1, 2 et 4, dont les exemplaires furent la proie d’un incendie.
Pour l’usage des occidentaux en relation avec l’Orient, J. Assémani composa deux ouvrages : 6$^o$ Rudimenta linguæ arabicæ, in-4$^o$, Rome, 1732 ; 7$^o$ une grammaire grecque en italien, 2 in-8$^o$, Urbino, 1737. D’autres œuvres publiées en collaboration ont été mentionnées aux articles qui précèdent.