# Vies des peintres, sculpteurs et architectes/tome 10/Le carrefour alla Paglia

Dans le carrefour alla Paglia, ainsi nommé, parce qu’on y vend continuellement de la paille, on construisit un arc de triomphe qui ne le cédait aux autres ni en richesse ni en splendeur. En nous voyant présenter la plupart de ces décorations comme des chefs-d’œuvre de l’art et des modèles de magnificence, quelques personnes, peut-être, nous accuseront d’avoir obéi à un penchant naturel à amplifier les choses ; mais elles peuvent être bien convaincues que ces diverses édifications laissèrent de beaucoup en arrière tout ce qui, jusqu’alors, avait été fait dans ce temps à Florence et ailleurs. Nous ajouterons même qu’elles furent ordonnées avec tant de libéralité par nos princes et exécutées avec une telle habileté par nos artistes, qu’elles surpassent toute croyance, et que la plume de l’historien est impuissante à exprimer et à rendre leurs beautés. Maintenant, retournons à notre sujet.
La rue qui va de l’Archevêché au borgo de San-Lorenzo fait, en coupant la rue della Paglia, une croix parfaite. Ce fut au milieu de ce carrefour que l’on construisit un arc de triomphe. Il ressemblait beaucoup au temple à quatre faces que l’antiquité avait consacré à Janus. Comme de l’endroit qui lui était assigné on apercevait l’église cathédrale, nos princes ordonnèrent qu’il fût dédié à la Religion, que la Toscane entière, et que Florence particulièrement, ont toujours servie avec tant de zèle. La princesse ayant été reçue, à son entrée, par les principales vertus auxquelles Florence doit sa grandeur et sa gloire, on voulut que la Religion semblât l’avoir, en quelque sorte, attendue pour l’introduire dans l’église voisine. L’arc de triomphe comptait quatre faces : la première se présentait aux yeux de ceux qui allaient au carrefour des Carnesecchi ; la seconde, en suivant la tige de la croix, regardait l’église de San-Giovanni et celle de Santa-Maria-del-Fiore ; les deux dernières faces occupaient les extrémités du travers de la croix, et étaient tournées l’une vers San-Lorenzo, et l’autre vers l’Archevêché. Pour rendre cette description aussi intelligible et aussi facile que possible, je dirai que la seconde face de l’édifice était exactement distribuée comme la première, et que l’arc d’entrée de celle-ci s’élevait précisément au milieu de la rue, entre deux vastes niches, dont chacune était flanquée de deux colonnes corinthiennes couvertes de mitres, d’encensoirs, de calices, de livres sacrés et de maints autres objets sacerdotaux. Au-dessus de chaque niche et de l’entablement dont étaient surmontées les colonnes, on voyait un fronton qui produisait le plus bel effet. Venait ensuite une large frise ornée de consoles sculptées et dorées donnant à plomb sur les colonnes, et servant de support à un second entablement et à quatre immenses candélabres peints et dorés de même que les colonnes, les bases, les chapiteaux, les corniches, les architraves, et en un mot, tous les ornements sculptés qui se trouvaient sur la même ligne que les consoles. Enfin, au milieu de l’entablement, un fronton plus élevé que les consoles portait un beau et riche piédestal sur lequel était assise la Religion chrétienne tenant une croix, et accompagnée de deux statues couchées à ses pieds, dont l’une, environnée de trois enfants, représentait la Charité, et l’autre l’Espérance. Dans l’angle du fronton, on voyait l’antique Labarum avec la croix et ces mots : In hoc vinces, et au-dessous, les armoiries des Médicis avec trois tiares en mémoire des trois pontifes qui appartenaient à leur famille. Sur l’entablement, on avait placé, au-dessus de chacune des niches flanquées de colonnes, une statue. Celle qui était à droite représentait une belle jeune femme, armée de pied en cap, et portant une lance et un bouclier. À la grande croix rouge qui couvrait sa poitrine, on la reconnaissait facilement pour le nouvel ordre religieux de Saint-Étienne, fondé par notre glorieux duc. La statue qui se trouvait à gauche, au lieu d’être armée, était vêtue d’habits sacerdotaux, et au lieu d’une lance tenait une croix. Ces diverses statues, dominant l’édifice entier, formaient un coup d’œil merveilleux. La frise, placée entre l’entablement supérieur et celui qui reposait sur les colonnes, était divisée en trois compartiments où l’on avait peint les trois principaux caractères affectés par la vraie religion depuis la création du monde. Dans le compartiment à droite, pour rappeler la religion qui régna à l’époque où les hommes, tout en obéissant aux lois de la nature, n’avaient point une parfaite connaissance de Dieu, on avait figuré Melchisédech offrant en sacrifice du pain, du vin et des fruits de la terre. Dans le compartiment à gauche, la religion de Moïse, moins imparfaite que la première, mais encore voilée d’ombres épaisses, était représentée par Moïse et Aaron sacrifiant à Dieu l’agneau pascal. Le compartiment du milieu, placé au-dessous des statues de la Religion, de la Charité et de l’Espérance et au-dessus de l’arc d’entrée, renfermait un autel surmonté d’un calice et d’une hostie. Quelques fidèles étaient agenouillés autour de cet emblème du véritable et évangélique sacrifice. Dans le haut du tableau planait le Saint-Esprit environné d’une foule de petits anges qui tenaient un cartel où on lisait : In spiritu et veritate. Au-dessous de cette peinture, deux autres petits anges supportaient une inscription qui reposait sur la corniche de l’arc, et qui était ainsi conçue :
Dans la niche qui était à droite, entre deux colonnes, on avait peint, en clair-obscur, de manière à imiter le relief, notre duc actuel en costume de chevalier de l’ordre de Saint-Étienne, et tenant une croix. Au-dessus de sa tête, on lisait :
Sur le soubassement de la même niche, entre les deux piédestaux des colonnes, on voyait la Prise de Damiette par les chevaliers florentins ; puis dans le fronton, placé au-dessus des deux colonnes, les armoiries du duc et une croix rouge, laquelle indiquait clairement qu’il était grand-maître et chef de l’ordre de Saint-Étienne.
Pour raviver le souvenir des Florentins et des Toscans, qui avaient fondé des ordres religieux, et qui s’étaient distingués par la pureté de leurs mœurs et la sainteté de leur vie, on jugea convenable de placer dans la seconde niche, en pendant à la statue du Duc, celle de saint Jean Gualbert, chevalier et fondateur de l’ordre de Vallombrosa. On l’avait représenté en habit de chevalier, et pardonnant à un ennemi. Le fronton de la niche contenait les armoiries des Médicis et trois chapeaux de cardinal. Sur le soubassement, on avait peint le miracle opéré par saint Jean Gualbert à l’abbaye de Settimo, où, par son ordre, et à la confusion des hérétiques et des simoniaques, un religieux avait traversé sain et sauf un brasier ardent. Au-dessus de la niche, on lisait :
Telle était la décoration de la principale face de l’édifice.
En entrant sous l’arc, on trouvait quatre vestibules qui, en se coupant, laissaient au milieu un espace carré de huit brasses en tous sens. Là, les quatre arcs s’élevaient à la même hauteur qu’à l’extérieur de l’édifice. Ils étaient accompagnés de pendentifs qui semblaient devoir supporter une petite coupole, mais, à l’endroit où elle aurait pris naissance, était une galerie de balustres dorés occupée par un chœur de petits anges d’une rare beauté. Le ciel seul servait de coupole, de sorte que le dessous de l’arc était parfaitement éclairé. Les quatre pendentifs s’élargissaient à mesure qu’ils montaient vers la corniche. Ils renfermaient quatre cadres circulaires où l’on avait représenté les quatre Évangélistes sous la figure d’animaux tels que les ont dépeints Ézéchiel et saint Jean. Mais parlons du vestibule du premier arc. Sa voûte était ornée de compartiments élégants et couverte des armoiries et des devises des ordres religieux qui avaient fourni les sujets des tableaux voisins. Sur la paroi qui était à droite et correspondait à la niche du duc, on voyait, dans un vaste tableau, ce prince donnant l’habit de l’ordre de Saint-Étienne à ses chevaliers avec tout le cérémonial accoutumé. Dans le lointain, on avait représenté la Ville de Pise et l’Édification du palais, de l’église et de l’hôpital. Sur le soubassement on lisait :
Sur la paroi que l’on rencontrait vis-à-vis, et qui était attenante à la niche de saint Jean Gualbert, on avait peint ce bienheureux fondant, au milieu d’une sombre forêt, son premier et principal monastère, comme l’expliquait l’inscription suivante :
Passons maintenant à la seconde face de l’édifice. Déjà nous avons dit que, par sa hauteur, sa largeur et sa distribution, elle ne différait aucunement de la première ; mais, au lieu d’être couronnée, comme celle-ci, par les statues de la Religion, de la Charité et de l’Espérance, elle n’avait, à son sommet, qu’un magnifique autel, imité de l’antique, sur lequel brillait une large flamme. À droite, c’est-à-dire du côté de San-Giovanni, s’élevait, précisément, au-dessus de l’une des niches flanquées de deux colonnes, la statue de la Vie contemplative, couverte d’habits modestes, et les yeux fixés au ciel. À gauche, on voyait la Vie active, revêtue d’un costume souple et léger, les bras nus et la tête ceinte de fleurs. La frise, placée entre les deux entablements, était divisée, comme sur la première face, en trois compartiments. Dans celui du milieu, on avait peint trois hommes vêtus à la romaine, présentant douze petits enfants à quelques vénérables vieillards toscans pour qu’ils leur enseignassent leur religion. À côté étaient écrits ces mots, empruntés à Cicéron : Hetruriæ principes, disciplinam doceto. Enfin, au-dessus du tableau, on lisait :
Frugibus inventis doctæ celebrantur Athenæ,  Roma ferox armis imperioque potens :
At nostra hæc mitis provincia Hetruria, ritu  Divino, et cultu nobiliore Dei, Unam quam perhibent artes tenuisse piandi  Numinis, et ritus edocuisse sacros : Nunc eadem sedes veræ est pietatis, et illi  Hos nunquam titulos auferet ulla dies.
Comme les principales cérémonies de la religion des Gentils consistaient en augures et en sacrifices, on avait peint, dans le compartiment à droite, un prêtre examinant avec soin des entrailles d’animaux que les sacrificateurs lui présentaient sur un bassin, et, dans le compartiment à gauche, un Augure tenant un bâton recourbé, et observant des oiseaux qui volaient au-dessus de sa tête.
Maintenant occupons-nous des niches. Celle qui était à droite renfermait saint Romuald, lequel fonda, dans notre pays, sur les sauvages montagnes des Apennins, l’ermitage des Camaldules, où naquit l’ordre religieux qui porte ce nom. Au-dessus de la niche, on lisait :
Sur le soubassement, on avait représenté le songe de cet ermite, qui aperçut, pendant son sommeil, une échelle s’élevant jusqu’au ciel, comme celle de Jacob ; et, sur la paroi du vestibule attenante à la niche, la fondation de l’ermitage des Camaldules, au milieu d’un paysage agreste, ainsi que l’expliquait l’inscription suivante :
La niche placée à gauche renfermait le bienheureux Philippe Benizzi, notre concitoyen, qui, avec sept nobles Florentins, fonda l’ordre des Servites. La niche ne pouvant contenir tous ces personnages, Filippo Benizzi, comme le plus digne, y entra seul. Au-dessus de sa tête, on lisait :
Sur le soubassement, on avait figuré la miraculeuse Annonciation, soutenue par plusieurs petits anges, dont l’un répandait sur le peuple en prières une multitude de fleurs, emblème des innombrables grâces que chaque jour les fidèles obtiennent, en se recommandant à cette sainte image. Le tableau du vestibule contigu à la niche de saint Philippe Benizzi représentait ce bienheureux et ses sept nobles compagnons abandonnant l’habit civil florentin pour celui des Servites, et travaillant à bâtir leur beau monastère, aujourd’hui renfermé dans les murs de Florence, et la célèbre église de l’Annunziata. Au-dessous de cette peinture, on lisait :
Il nous reste maintenant à décrire les deux faces qui se trouvaient aux extrémités des branches de la croix. Elles étaient beaucoup moins larges que les deux premières, à cause du resserrement des deux rues sur lesquelles elles donnaient. Aussi les arcs, au lieu d’être accompagnés de deux niches, étaient-ils seulement flanqués de deux colonnes. Ils étaient, en outre, surmontés d’une frise, occupée par un tableau qui, avec une foule de devises et de peintures diverses, complétait leur décoration. Ce monument étant consacré à la gloire de la vraie religion, on voulut y rappeler le souvenir des principales victoires qu’elle avait remportées sur ses deux plus puissants ennemis, c’est-à-dire sur la sagesse humaine, représentée par les philosophes et les hérétiques, et sur la puissance humaine. En conséquence, du côté de l’archevêché, on avait peint, dans le tableau de la frise, saint Pierre, saint Paul, et les autres apôtres, remplis de l’esprit divin, discutant avec des philosophes, dont quelques-uns, remplis de confusion, tels que Denis l’Aréopagite, Justin et Panteon, déchiraient les livres qu’ils tenaient en main, reconnaissaient et acceptaient avec humilité la vérité évangélique. Ce tableau était accompagné de l’inscription suivante : Non est sapientia, non est prudentia. Dans l’autre frise, du côté de San-Lorenzo, on voyait encore saint Pierre, saint Paul, et les autres apôtres, prêcher intrépidement la vérité de l’évangile devant Néron et ses satellites. À côté on avait inscrit : Non est fortitudo, non est potentia, en sous-entendant contra Domininum, complément de cette sentence, empruntée à Salomon. Les quatre parois qui soutenaient les voûtes des deux arcs étaient également ornées de tableaux. Du côté de l’archevêché, on avait représenté le bienheureux Jean Colombini, honorable citoyen siennois, fondateur de la compagnie de Jésus, vêtu en pauvre, et donnant l’habit de son ordre à une foule de personnages qui le sollicitaient avec ardeur. Au-dessous on lisait :
Vis-à-vis de ce tableau, on voyait des gentilshommes siennois exprimant à l’évêque d’Arezzo, Guido Pietramalesco, le désir qu’ils avaient de créer l’ordre de Monte-Oliveto. Le prélat semblait les approuver, et les encourager à bâtir le saint et vaste monastère, dont ils lui montraient le modèle, et qu’ils construisirent en effet à Monte-Oliveto, sur le territoire de Sienne. L’inscription jointe à cette composition était ainsi conçue :
Du côté de San-Lozenzo, on avait figuré l’édification du fameux oratoire della Vernia, exécutée en grande partie aux dépens des pieux comtes Guidi, seigneurs de ce pays, et grâce aux soins du glorieux saint François, qui se retira dans cette solitude, où il reçut les stigmates de notre Seigneur Jésus-Christ, comme l’expliquait cette inscription :
En face, on voyait le concile qui fut tenu à Florence par Eugène IV, lorsque, pour la réunion de l’église grecque à l’église latine, depuis si longtemps en désaccord, la foi reconquit sa pureté primitive, ainsi que l’attestait l’inscription suivante :