# Voyage de l’Atlantique au Pacifique (1866, éd. Hachette)/19
## CHAPITRE XIX.

William’s Creek tire son nom d’un de ceux qui l’ont découvert, de William Dietz, Prussien, qui, avec son compagnon appelé Rose, Écossais, a compté parmi les pionniers les plus hardis du Caribou. Ni l’un ni l’autre n’a tiré aucun profit de la découverte de ce ruisseau, le plus riche peut-être qui existe au monde. Lorsqu’une foule de mineurs s’est abattue sur ce trésor, ceux qui l’avaient trouvé s’en sont allés chercher d’autres gisements. L’Écossais, après avoir disparu quelques mois, a laissé son corps au fond des déserts, où ont fini par le retrouver quelques mineurs qui faisaient un voyage de découverte. Auprès de lui, sa tasse d’étain était suspendue à une branche d’arbre ; elle portait écrits avec la pointe d’un couteau le nom de l’aventurier et ces mots : « Je meurs de faim. » Quant à William Dietz, il rentra pauvre à Victoria et, abattu par une fièvre rhumatismale, il vivait de charité à l’époque où nous y étions.
Le versant occidental, brisé, irrégulier, des Montagnes Rocheuses, paraît être le vrai pays qui produit de l’or dans la Colombie Britannique. En fait, on a trouvé de l’or à peu près dans tous les lieux de cette colonie où on l’a cherché ; mais ce n’a jamais été en grande quantité, excepté le long des cours d’eau qui sortent de ce district, comme le Fraser, la Columbia et leurs affluents. On en a aussi trouvé sur le versant oriental, le long de la Saskatchaouane septentrionale et de la Rivière de la Paix ; mais la vallée de la Saskatchaouane n’en a jamais donné que des quantités peu considérables, tandis que la Rivière de la Paix possède de riches gisements. Or il est remarquable que la première a sa source juste à l’est de la ligne médiane de la chaîne principale, tandis que l’autre a la sienne assez loin sur le versant occidental, coule longtemps dans la région vraiment aurifère avant de tourner à l’est pour s’échapper dans la direction des mers polaires à travers une large fissure des Montagnes Rocheuses, En traversant le col de La Cache de la Tête Jaune, nous avons rencontré le calcaire carbonifère, puis le terrain dévonien ou vieux grès rouge ; c’est près du pic Robson, sur le versant occidental, que nous avons commencé à voir les noires ardoises et les autres roches schisteuses veinées de quartz qui appartiennent au moins au terrain silurien supérieur et indiquent la région aurifère. À l’ouest de ces schistes, commence une contrée étendue qui paraît formée de trappite éruptive et qui atteint, vers l’ouest, sinon la chaîne du littoral au moins celle des Cascades ; vers le sud-est, elle pénètre à travers les vallées du Fraser et de la Thompson jusqu’à celle de la Columbia. La Chaîne aux Cascades est composée de roches granitiques et plutoniques, mélangées par places de schistes argileux et de calcaires semi-cristallins.
Le Caribou est le district le plus riche de la région aurifère dans la Colombie Britannique, et c’est là que se sont surtout fait sentir les révolutions géologiques. Figurez-vous une mer de montagnes et de collines recouvertes de sapins. Les premières vont jusqu’à sept ou huit mille pieds, entourées par un confus amas des autres. Partout le sol a été agité, au point qu’excepté le fond des étroits ravins cavés entre les collines, on y trouve à peine un pied de terrain uni. Les diverses couches y sont redressées de champ, et les lits des cours d’eau sont portés sur les cimes des hauteurs. Autour de ce centre des richesses rejetées des entrailles de la terre, la branche principale du Fraser s’enroule en un cours semi-circulaire ; elle en reçoit par de nombreux tributaires l’or que contiennent ses sables.
C’est en effet sur les bancs de sable du Fraser inférieur que le premier or a été découvert sous la forme d’une poussière très-fine. Les anciens mineurs de la Californie ont remonté le Fraser en y lavant l’or durant quatre cents milles, voyant le grain toujours grossir ; puis ils remontèrent les petits affluents qui descendent du Caribou. Ici on trouva des pépites d’or et des blocs de quartz aurifère. La chasse à ce métal précieux a été portée à l’extrême ; mais elle n’est pas terminée. Il s’en faut que toutes les veines de quartz aient été découvertes ; on n’en est encore qu’aux conjectures sur leur situation probable. Les torrents ou creeks Lightning, Antler, Keighley, William et autres, en assez grand nombre, prennent tous leur source dans une chaîne appelée les Monts Chauves et, pour la plupart, rayonnent autour de la base d’un de ces monts appelé la Montagne de la Raquette (Snowshoe Mountain). On suppose que la matrice, ou plutôt la gangue de l’or, est en cet endroit. Il se peut que la plus grande partie de ses richesses ait été entraînée par le cours des torrents, mais évidemment des sommes énormes sont encore enfouies dans les entrailles du rocher. Aussi, dès qu’on aura découvert les veines quartzeuses, la Colombie Britannique pourra rivaliser avec la Californie en richesse et en stabilité. Dans ce pays-ci, le travail des moulins, qui par centaines écrasent chaque jour des milliers de tonnes de quartz aurifère et argentifère, a prouvé combien ce genre d’exploitation des mines est plus productif et plus assuré que celui des fouilles à la surface, qui, jadis, comme à présent dans le Caribou, ont fourni là tout l’or qu’on en tirait. Le Caribou produit plusieurs espèces différentes d’or. William’s Creek en a deux filons distincts : dans l’un, l’or est mêlé en proportion considérable avec l’argent ; dans l’autre, qui est bien plus coloré, l’or est plus pur. Tout celui qu’on y trouve a été arraché et emporté par l’eau à quelque distance sans nul doute de son gisement originaire. À Lowhee, trois milles seulement plus loin, on le trouve en pépites plus grosses, moins altérées par l’action de l’eau et presque à l’état pur. À Lightning Creek, l’or est plus petit, plus usé par l’eau, mais de la première qualité.
Les grands désavantages qu’offre au Caribou le travail des mines consistent dans la nature du pays ; dans ces montagnes et ces épaisses forêts, qui forment les plus grands obstacles à des recherches suffisantes, et rendent extrêmement coûteux le transport des provisions et des autres nécessités de la vie ; dans ce long et rigoureux hiver, qui empêche de travailler aux fouilles depuis octobre jusqu’à juin ; enfin dans le bouleversement géologique lui-même, qui, tout en étant la cause incontestable de la richesse de cette région, rend fort incertaine ou au moins très-difficile l’exploitation des filons. Les deux premiers seront atténués promptement, c’est-à-dire dès que le pays aura été éclairci, dès qu’on y aura fait des routes, et dès qu’on aura employé la vapeur au desséchement des puits d’extraction. Il n’y a donc de fort sérieuses que les difficultés présentées par le tracé des filons ; encore la recherche en sera-t-elle plus facile à mesure qu’on connaîtra mieux la constitution géologique du pays. Jusqu’à présent, les changements qui ont eu lieu sur la face de la contrée ont toujours renversé les calculs les mieux fondés. Il faut compter sur la chance. L’or dérivé, qu’emportaient les courants d’eau, se déposait sur la roche solide ou dans l’argile bleue qui s’est immédiatement étendue sur elle ; plus tard, il a été couvert à son tour par les dépôts de graviers qui se sont lentement accumulés. Si donc les cours d’eau coulaient aujourd’hui exactement dans les mêmes lits qu’à l’époque où ils charriaient leur or, l’exploitation serait des plus simples ; mais il est loin d’en être ainsi. Tantôt un énorme éboulement a comblé le lit de l’eau, qui a dû s’en creuser un autre ailleurs ; tantôt quelque convulsion géologique a soulevé et mis à sec l’ancien lit. Dans le premier cas, le filon court entre les flancs de la montagne ; dans le second, il les escalade. Or ces divergences ne peuvent être connues que par le fait qu’on les découvre en travaillant. Souvent un mineur mettra des semaines à creuser son puits à trente ou quarante pieds de profondeur, sans rien trouver au fond pour l’indemniser de ses peines ; c’est que le torrent qui, dans les âges primitifs, a détaché et roulé les débris aurifères, ne passait pas au travers de l’endroit qu’il a réclamé, de son claim ; et cependant son voisin, au-dessus ou au-dessous de lui, se fera peut-être mille livres sterling, soit vingt-cinq mille francs par jour. Ceux qui ont de la chance, qui sont dans une bonne veine, comme disent les mineurs, font souvent de larges fortunes au Caribou dans un espace de temps incroyablement court.
Le produit extraordinaire des mines du Caribou peut être évalué par ce fait, qu’en 1861, l’ensemble des colonies de la Colombie Britannique et de l’île Vancouver a été presque entièrement défrayé par l’or recueilli seulement à Antler Creek ; et que, depuis lors jusqu’à la présente année, ou pendant quatre ans sans interruption, la production de William’s Creek a suffi à plus de seize mille personnes, dont quelques-unes ont quitté le pays avec de grandes fortunes. Et cependant William’s Creek n’est qu’un étroit ravin, exploité seulement sur deux milles à peine de sa longueur, et cela de la manière la plus primitive. Les mineurs manquent du secours de la vapeur et de la plupart des outils nécessaires à leur profession : vraiment ils se sont contentés jusqu’ici d’égratigner le sol au hasard.
Parmi les nombreux exemples des richesses fabuleuses que procurent ces fouilles, on peut dire que le claim Cunningham a, l’un dans l’autre, fourni à peu près 2 000 dollars, soit 400 livres sterling ou 10 000 francs par jour, durant toute la saison ; et qu’un autre, le claim Dillon, a donné la somme énorme de cent deux livres pesant d’or en un jour, soit 4 000 livres sterling ou 100 000 francs. L’espace de cent pieds du claim Cameron, qui appartenait à un autre propriétaire, a produit 120 000 dollars ou 600 000 francs.
L’opulence ainsi rapidement acquise est généralement dissipée aussi aisément. Le mineur, qui a eu de la chance, se hâte d’aller à Victoria ou à San-Francisco semer son or dans l’état où il l’a obtenu. Rien n’y est trop cher pour lui ; aucune extravagance ne dépasse l’ampleur de ses fantaisies. Son amour de l’étalage l’entraîne à mille folies, et ses excentricités innombrables proclament le peu de cas qu’il fait de l’argent. Un jour, un mineur qui, au bout de la saison, s’était trouvé possesseur de trente à quarante mille dollars, remplit ses poches de pièces d’or de vingt dollars, descendit à Victoria, se rendit à un comptoir et régala de champagne la foule présente. Comme la compagnie ne pouvait pas venir à bout de consommer la provision entière du maître du comptoir, on fit venir du renfort en obligeant les passants à entrer. Cependant la provision ne finissait pas et personne ne pouvait plus boire davantage. Dans cet embarras, l’ingénieux mécène commanda d’apporter et de remplir tous les verres que possédait l’établissement. Puis, levant son bâton, il jeta à terre les rangées de verre que supportait le comptoir. Restait encore un panier de champagne ; il fut ouvert, mis sur le plancher, et notre homme se prit à sauter dessus en écrasant les bouteilles sous les talons de ses fortes bottes, non sans se blesser gravement à ce qu’on assure. Donc le champagne était écoulé ; mais le mineur avait encore une poignée de pièces d’or à sa disposition. Il marcha droit à une grande glace, valant plusieurs centaines de dollars, et qui ornait une des extrémités de la chambre. Il lança contre elle une pluie de lourde monnaie et la brisa en morceaux. Le héros de cette histoire retourna aux mines le printemps suivant, n’ayant plus un sou vaillant et, lors de notre arrivée, il y travaillait en qualité de simple ouvrier. Un tour d’un des Californiens qui avaient le plus de succès peut servir de pendant à celui que nous venons de raconter. À l’époque de sa gloire, il avait l’habitude de remplacer les quilles en bois du jeu de boule par des bouteilles de champagne pleines, et s’amusait fort à les briser l’une après l’autre à la grande satisfaction de ses compagnons et surtout du marchand.
Nous étions fort mal logés à l’hôtel Cusheon. Pour coucher, nous avions une couverture étendue sur le plancher d’un grenier ; mais les essaims de poux qui infestaient l’endroit y rendaient le sommeil presque impossible et nous faisaient vivement regretter le doux gazon de la prairie ou la mousse des bois. La nourriture, qui se bornait à des biftecks, du pain et des pommes séchées, était mal assaisonnée et coûtait horriblement cher. Pour cinquante sous, on n’avait qu’une livre de bœuf ou de farine ou un verre rempli d’autre breuvage que l’eau ; rien, pas même une boîte d’allumettes, ne valait moins de vingt-cinq sous ou d’un quart de dollar. Avant d’arriver à William’s Creek, nous payâmes un dollar et quart ou six francs vingt-cinq centimes pour une bouteille de bière forte.
On ne voit guère ici de monnaie ; la poudre d’or la remplace. En conséquence chacun en porte un petit sac d’où il tire la quantité requise et qui est pesée à chaque payement.
Dans les mines que nous visitâmes à Cameron-Town, la boue payante (pay-dirt), comme on appelle la couche d’argile et de gravier qui repose sur le lit rocheux et qui contient l’or, était à trente ou cinquante pieds au-dessous de la surface du sol. On creuse un puits à la profondeur nécessaire et la boue est montée dans un seau qu’enlève un treuil. On la verse dans une longue boîte, appelée la boîte à surprise ou le long tom ; cette boîte a un faux fond, composé de barres parallèles laissant entre elles d’étroits espaces ; il est élevé de quelques pouces au-dessus du vrai fond, qui a plusieurs traverses de bois. Un courant d’eau est apporté, quelquefois de très-loin, par une série d’auges, nommées flumes ; il tombe dans la boîte à surprise d’un côté et s’en échappe de l’autre par un second système d’auges. À mesure que la boue est versée, un homme, armé d’une grande fourche à plusieurs dents, l’agite sans s’arrêter, et en retire les plus grosses pierres. Le sable fin et la terre sont emportés par le courant ; mais l’or, qui est plus pesant, tombe au travers des vides laissés entre les barres parallèles du faux fond et est arrêté, dans le vrai fond, par les barres transversales qu’ils appellent riffle. La boue payante n’a ordinairement pas plus de trois ou cinq pieds d’épaisseur. Conséquemment les galeries des mines sont fort basses ; le toit en est soutenu par des troncs mis debout, qui supportent des poutres de traverse ; l’eau en est épuisée au moyen de roues à seaux qui font la chaîne. L’hiver, ces engins deviennent parfaitement inutiles et se recouvrent d’énormes glaçons. Nous en vîmes encore deux qui fonctionnaient et qu’on tenait en état en les garantissant par un toit et en allumant des feux. Nous eûmes aussi la chance de trouver en pleine activité les claims Cameron, Raby et Caledonian, qui sont trois des plus riches de William’s Creek. Nous y descendîmes avec quelques-uns des heureux propriétaires ; nous rampâmes dans ces galeries fort semblables à des égouts, lavant pour avoir de l’or ou dépouillant les riches poches qui se sont formées sous quelque caillou. Parfois nous pouvions distinguer le jaune scintillement de l’or ; mais, en général, il n’est pas perceptible, même dans la boue la plus précieuse. M. Steele, du claim Cameron, eut l’obligeance de nous montrer les livres de la compagnie ; il en résultait que le produit journalier d’un puits variait de 40 à 112 onces, et, comme il y en avait trois, le rendement total de la semaine montait de deux à cinq mille livres sterling, c’est-à-dire de cinquante à cent vingt-cinq mille francs. Mais les dépenses fort lourdes exigeaient sept mille dollars ou trente-cinq mille francs par semaine. La principale était la solde de quatre-vingts ouvriers qui gagnaient de cinquante à quatre-vingts francs par journée.
À midi, chaque jour, on vide les boîtes et on retire l’or, qui y reste toujours mélangé d’une certaine quantité de sable noir. Au lavage d’un seul puits du claim Raby, auquel nous assistâmes, l’or remplissait une des boîtes d’étain dont on se sert pour les conserves et qui contenait environ un quart de livre, c’est-à-dire la valeur de vingt-cinq mille francs pour quinze heures de travail. Dans cet or, se trouvaient des shillings et des quarts de dollars, tombés des poches des ouvriers et qui étaient retournés dans la boîte.
Quand nous eûmes visité les mines de William’s Creek, nous nous rendîmes par la hauteur à Lowhee, un moindre ruisseau, dans un ravin plus étroit encore, et qui se trouve à trois milles de distance à peu près. Les travaux étaient presque les mêmes, mais l’or était plus riche et plus brillant, les pépites plus ébréchées et plus anguleuses, comme si elles n’avaient pas été transportées loin de la roche du quartz originaire. L’or de Lowhee est très-pur, il vaut ·920 et celui de William’s Creek ·130.
Avant de prendre congé du Caribou, il ne faut pas oublier de mentionner le glorieux Juge Cox, magistrat et commissaire pour l’or : il est le favori de tous les mineurs et l’ami de tout le monde. Monsieur le Juge, comme on l’appelle toujours, à la mode des Yankees, décide suivant le bon sens toutes les causes portées devant lui ; et, tout étrange que cela est, il fascine les plaideurs au point de renvoyer les gagnants et les perdants également satisfaits de ses jugements. Il nous fit beaucoup de politesses et nous passâmes bien des heures agréables dans son aimable société.
Il ne serait pas juste non plus de laisser sous silence le somptueux dîner qu’on nous donna la veille de notre départ. Notre amphitryon, le docteur B—k, avait choisi comme salle à manger convenable la salle de l’hôpital. Il n’y avait alors qu’un seul malade, qu’on déroba aux regards par un rideau de drap vert suspendu au mur. Le dîner se composait de soupe, de roast-bif, de mouton bouilli et de plum-pudding, avec du champagne en abondance. La compagnie était assez mêlée, mais tous fraternisaient avec une cordiale aisance. Parmi les convives, se trouvait M. C—, directeur de la maison que la banque — avait établie dans le Caribou. C’était un monsieur à l’air solennel, avec une grosse tête chauve, portant lunettes, ayant un habit noir, inspirant la considération, et parlant sur toutes choses avec autorité. M. B—, ancien agent de la Compagnie de la Baie de Hudson : excellent convive et n’aimant que le bon accord. Le docteur B—I, affligé de la maladie du boire et de celle du parler ; un petit homme maigre, avec une large bouche ; il arriva en grande toilette avec un habit à queue de morue ; toujours souriant, il n’en regardait pas moins en réalité les choses de leur sombre côté. M. C—, jeune avocat, Irlandais, impressionnable. Billy Ferren, mineur enrichi, surnommé Billy la-Blague, à cause de sa loquacité ; sans tenue, tapageur, éclatant en cris de gaieté et en gros rire. L’aide du docteur B—k, homme tranquille et se rendant utile à tous. Enfin la dame de la société, une madame Morris, plus connue généralement sous le nom de Jeannette : quarante printemps, blonde et grasse ; propriétaire d’un cabaret ou restaurant voisin. Elle avait eu la bonté de venir faire le dîner, et, quand il fut servi dans les règles, cédant à la clameur populaire, elle daigna se mettre à table avec nous.
Avant qu’on eût enlevé la nappe, cela est une métaphore qui signifie quand nous en étions encore au plum-pudding, le Dr. B—l, qui, depuis quelque temps, s’agitait sur son siége ne put pas plus longtemps contenir la marée montante de son éloquence et, ayant réussi à obtenir l’attention du président qui lui adressa un signe de permission, il se leva et s’assura prudemment sur ses jambes. Après avoir fait faire silence par plusieurs coups sonores, le Dr. B—l, se retenant d’une main tremblante à la table et gesticulant gracieusement de l’autre vers notre côté, avec le sourire éternel qui illuminait sa figure, proposa dans les termes les plus flatteurs la santé de Milton et termina en demandant qu’on la bût avec trois fois trois hourras et qu’on chantât He’s a jolly good fellow. Ces honneurs furent célébrés avec vacarme, sous la direction de l’agent de la Compagnie de la Baie de Hudson, et avec l’accompagnement du soprano de Jeannette, qui y faisait bon effet.
L’éloquent Dr. B—l se releva ensuite et proposa, dans des termes également éloquents, la santé de Cheadle ; on la but avec tout le cérémonial qui lui était dû. Quand les hôtes ainsi honorés eurent adressé à l’assistance les remercîments convenables, l’infatigable Dr. B—l se leva une troisième fois et, l’air plein de gravité, reprocha à l’amphitryon la blâmable négligence qu’il avait commise en omettant de porter la santé de Sa Très-Gracieuse Majesté la Reine. Le Dr. B—k, profondément humilié, présenta pour excuse la précipitation qu’avait mise son ami à proposer les autres toasts, mais reconnut la grossière faute de loyauté dont il s’était rendu coupable, bien malgré lui. Il espérait que jamais cette circonstance ne serait connue de Sa Majesté, et il pouvait garantir à la société qu’aucun cœur n’était, plus que le sien, un vivant foyer de fidélité envers la Reine. Depuis sa naissance, il avait eu le désir de mourir pour sa Reine et pour sa patrie. Sous l’influence de ce désir, il avait accompagné l’armée anglaise en Crimée, et, maintenant, marchant à la tête de la civilisation dans le Caribou, il était prêt à mourir pour cette cause.
Quand on eut, avec des applaudissements partis du cœur, bu à la santé de Sa Majesté, nous nous retirâmes dans la cuisine. On y recommença à boire des santés. Jeannette fit un joli petit discours et offrit à Milton une belle pépite d’or ; Billy Ferren imita cet exemple. Puis l’un et l’autre répétèrent la même cérémonie à l’égard de Cheadle. Quant au Dr. B—l, que rien ne pouvait contenir, il se levait toutes les cinq minutes pour porter de nouveau la santé de l’un ou de l’autre des deux « illustres voyageurs ; » mais, chaque fois, l’agent de la Baie de Hudson, aussi infatigable que le docteur, entonnait « Annie Laurie, » chanson qu’on tenait en réserve pour la circonstance, et, toute la société se joignant à lui en chœur, le toast de l’ennuyeux orateur était victorieusement étouffé sous le tumulte. Enfin ses yeux devinrent vitreux, son sourire disparut, et il s’assit dans un sombre silence. Il finit par se lever tout à coup, et, traversant la chambre en courant, il fit des efforts inutiles pour en sortir par la cheminée, contre laquelle il rebondissait absolument comme un oiseau qui cherche à s’échapper en voletant contre la vitre qu’il frappe. L’aide du D$^r$ B—k s’emparant alors du D$^r$ B—l le mena dans une chambre à coucher. On fit ensuite apporter des cartes et on nous initia aux mystères du High, low, Jack and the Game et du Pitch seven up ; mais, peu après, nous entendîmes un effroyable fracas dans la chambre à coucher. L’aide du D$^r$ B—k y courut et trouva le D$^r$ B—l étendu sur le plancher au milieu d’une collection de pots, de poêles, de brosses, etc. qu’on y avait déposée.
Après cette interruption, les convives reprirent leurs amusements. Nous jouâmes à Pitch seven up jusqu’à ce que le sommeil nous empêchât de distinguer nos cartes ; l’homme de la Baie de Hudson entonnait toute espèce de chants ; Jeannette chanta cinq ou six fois Auld Robin Gray ; Billy-la-Blague eut une furieuse discussion avec le directeur de la banque sur la politique coloniale ; tout le monde parlait à la fois, fumait et buvait du whisky ; enfin, vers l’aube, nous sortîmes malgré le froid de la nuit, que le thermomètre indiquait à cinq degrés, et nous regagnâmes l’hôtel Cusheon.
Le 30 octobre, ayant passé dix jours à William’s Creek, nous reprîmes nos paquets et, faisant nos adieux à l’hôtel Cusheon, Cameron Town, et au juge Cox, nous partîmes pour le confluent de la Quesnelle. Il était tombé six ou sept pouces de neige ; mais les voyageurs qui nous avaient précédés avaient bien battu le chemin. Notre retour au Fraser nous prit trois jours et se fit avec bien plus de facilité que la première fois. Mais là, nous eûmes le chagrin d’apprendre que le bateau pour Soda Creek avait cessé ses voyages à cause de l’hiver. Heureusement, on nous avertit que, le lendemain, un bateau ouvert partait pour cet endroit ; nous y prîmes notre passage. Le propriétaire de l’embarcation s’appelait M. Mac Bride. Il avait fait partie d’une troupe de mineurs qui, après avoir remonté le Fraser durant l’été, s’était rendue à la Rivière de la Paix par les lacs Stuart et Mac Leod. Ils avaient suivi la Rivière de la Paix droit à travers les Montagnes Rocheuses jusqu’au fort Dunvegan sur le versant oriental. D’après lui, cette région, à l’ouest des montagnes, était semblable à la contrée qu’arrosait ordinairement le Fraser ; mais, à l’est, le pays, mélangé de beaux bois et de prairies fertiles, abondait en gibier. Sur les bords de la Rivière Fumeuse, un des affluents de la Rivière de la Paix, on avait observé de nombreux cratères, vomissant d’épais nuages de fumée et de gaz sulfureux qui sortaient par plus de trente ouvertures en forme d’entonnoir et de la dimension de tuyaux de poêles ordinaires. En beaucoup d’endroits, les rives étaient couvertes de dépôts de soufre pur. Un autre affluent, la Rivière de la Tribu ou de la Nation, leur avait permis de voir des veines d’ardoise et de quartz et quelques bancs de sable où les fouilles étaient fort productives.
Le bateau où nous nous trouvions était grand et fortement établi. On l’avait construit exprès pour le voyage à la Rivière de la Paix. Il contenait quarante passagers, entassés, il est vrai, comme les nègres sur un négrier. La journée était glaciale, et la neige qui tombait à gros flocons nous eut bientôt mouillés jusqu’aux os ; nos pieds souffrirent beaucoup du froid résultant des mares que la fonte des neiges faisait au fond du bateau. Un peu en aval de l’embouchure de la Quesnelle est un riffle ou rapide assez dangereux : les eaux tourmentées du Fraser y forment un tourbillon qu’on accuse d’avoir englouti plusieurs canots. Nous le traversâmes sans accident, excepté que nous embarquâmes un peu d’eau, et nous continuâmes de descendre grand train le fleuve jusqu’à ce que, venant de dépasser Alexandrie, nous fûmes ensablés sur un rapide presque à sec. Il fut impossible de démarrer de là, et M. Mac Bride finit par prier les hommes de bonne volonté de sauter dans l’eau pour alléger le bateau. Cinq ou six personnes le firent immédiatement ; mais le bateau demeurait immobile. Alors chaque homme en prit un autre sur les épaules et se dirigea vers le bord. Un petit homme, qui portait un énorme Yankee de six pieds de haut, fit un faux pas et tomba avec son cavalier. Tous deux avaient de l’eau par-dessus la tête et, comme le courant était très-fort, ils furent à plusieurs reprises rejetés sur le sable en essayant de se mettre debout. Les spectateurs s’en tenaient les côtes de rire, et pourtant il n’était pas gai pour les victimes de l’accident d’être plusieurs fois plongés dans les eaux glaciales du Fraser. Enfin le bateau fut dégagé ; on se rembarqua, et nous reprîmes notre course tant qu’il fit jour. Vers la tombée de la nuit, Mac Bride conseilla de descendre à terre et d’y camper pour la nuit, car il ne manquait pas de rapides périlleux devant nous et nous étions encore assez loin de Soda Creek. Quelques endiablés voulaient aller en avant ; mais la majorité s’y opposa. Nous débarquâmes donc à un endroit où il y avait plusieurs grosses piles de bois préparées pour l’usage du bateau à vapeur. Chacun se mit alors à essayer de se procurer du feu. Milton y réussit le premier et bientôt nous fûmes environnés d’un cercle de grands feux allumés aux dépens des propriétaires du bateau de Quesnelle. Mac Bride tira du sien quelques pains et une flèche de lard, qui disparurent promptement sous les attaques voraces de la bande affamée. Après quoi, nous nous étendîmes sur nos couches de branches de sapins. Il neigea fort toute cette nuit ; en sorte que, le matin, nous nous réveillâmes sous une épaisse couverture blanche. Nous n’avions rien pour déjeuner. On se hâta donc, dès que les brouillards du matin furent dissipés, de remonter dans le bateau, qui, deux heures plus tard environ, nous déposait sains et saufs à Soda Creek. Nous avions retenu nos places dans le wagon express qui porte, de cette place à Yale, l’or et la correspondance ; mais le courrier n’était pas encore revenu du Caribou. Nous en profitâmes pour aller chez Davidson, près du lac William, à quinze milles de là. Cette ferme est peut-être la plus belle de la Colombie Britannique. Elle comprend, sur les bords du lac, plusieurs centaines d’acres de basse terre qui occupent une espèce de delta formé par un petit cours d’eau qui se jette dans le lac. L’orge, l’avoine, les pommes de terre et d’autres végétaux y viennent admirablement bien. On y avait cette année semé du blé pour la première fois ; il sortait déjà de terre, mais il avait l’air jaune et mal nourri. Le paysage au lac William est fort beau ; des hauteurs hardies et rocailleuses s’élèvent majestueusement du côté de l’ouest.
Le lendemain de notre arrivée chez Davidson, un grand nombre de mineurs vinrent avec la nouvelle qu’un bateau, parti un jour après nous de la bouche de la Quesnelle, avait été englouti par les rapides. Sept ou huit personnes s’étaient noyées. Un de ceux qui avaient eu la chance d’échapper au danger, portait dans sa ceinture plusieurs livres pesant d’or. La force du courant l’avait littéralement jeté à terre, et il avait eu la présence d’esprit d’escalader la rive.
Deux ou trois jours plus tard, arriva l’express, et nous repartîmes pour Yale. En atteignant le bas de la montée qui conduit au plateau, nous trouvâmes qu’une épaisse couche de glace avait recouvert la route. Il nous fallut tous descendre et pousser à la roue. Souvent les chevaux tombaient. On les dételait pour les remettre debout. Enfin, après maint délai, nous gagnâmes le sommet. La neige y avait plus de profondeur, et les chevaux y couraient mieux.
Le wagon-express emportait avec nous cent soixante-dix livres pesant d’or. Le fait que cette somme, montant à environ 200 000 francs, pouvait ainsi voyager sans escorte, était la preuve la plus forte qu’on pût donner de la sécurité des routes dans la colonie. Avec nous, il n’y avait qu’un voyageur, outre le conducteur, qui seul était armé. Celui-ci nous conta que souvent il voyageait seul, tout seul, conduisant le trésor, et qu’il avait pris son parti d’être un jour attaqué. La tentation était vraiment trop forte. Les occasions étaient continuelles sur cette route isolée de quatre cents milles de longueur, où il n’y avait de maisons que tous les dix ou vingt milles, et où les passants, si ce n’est à de certaines saisons, étaient toujours rares. L’endroit le plus favorable à une attaque de ce genre était, suivant lui, l’abîme que nous avons décrit. Ce gouffre béant, caché par des buissons du côté de la route avec un fond couvert de débris et de broussailles, offrait toutes les commodités désirables pour faire disparaître son cadavre. Une telle perspective ne rendait aucunement ni plus inquiet ni moins heureux notre conducteur, qui riait et parlait du destin qu’il se croyait réservé comme s’il n’y avait eu aucun intérêt.
Quatre journées de voiture nous amenèrent à la terrible route qui va de Lytton à Yale. Alors, assis dans le wagon, à quelques pouces du bord d’un précipice de sept à huit cents pieds, sans garde-fou, descendant ou montant les pentes à fond de train, et, dans les portions étroites, rasant la face des rochers, nous nous trouvions peu à notre aise, et nous pensions que le plus léger accident suffisait pour nous lancer, de notre siége élevé, dans les profondeurs de l’abîme. Ce qui augmentait le péril, c’est que notre voiture s’en allait par degrés en morceaux. D’abord un ressort se brisa, puis un autre ; nous rebondissions dès lors sur les essieux. Plus loin, la volée du timon se détacha ; il fallut la raccommoder avec de la corde. Si la route n’avait pas été ce qu’elle était, ces accidents n’auraient certainement pas eu de gravité. Mais, pour couronner le tout, le timon lui-même cassa dans son emboîture, et le wagon se précipita parmi les chevaux. Heureusement nous étions alors sur un terrain plat, juste au delà du pont suspendu. Il est clair que si cela fût arrivé quelques minutes plus tôt, nous aurions été précipités la tête en bas dans les tourbillons des Cagnons. Le timon ne pouvait plus se raccommoder. Le courrier détela donc les chevaux et les reconduisit à une maison qui était à un demi-mille de distance, tandis qu’à la lueur d’un grand et bon feu, car il faisait déjà nuit close, nous demeurions à la garde de son riche chargement. Au bout d’une heure, le conducteur était de retour, accompagné d’un ami qui amenait un grand wagon couvert, attelé de deux beaux chevaux de Californie. Ces animaux frais furent mis en tête, et nous partîmes avec nos deux paires de chevaux qui nous entraînaient à bride abattue. Nous avions alors deux conducteurs : l’un tenant les rênes, l’autre distribuant libéralement les coups de fouet. Le courrier avait rapporté une bouteille de whisky, et, dans les instants de loisir relatif que leur laissait leur double occupation, lui et son ami se mirent à la boire à longs traits. Bientôt ils découvrirent que les rênes des chevaux de tête ne se croisaient pas, et qu’elles ne servaient en rien pour conduire ; mais qu’importait ? Nos deux Californiens guidaient admirablement et décrivaient toutes les courbes avec une étonnante précision. Aucune route peut-être n’est plus dangereuse que celle-là ; mais nos deux hommes hurlaient et fouettaient, les bêtes galopaient avec fureur, le wagon bondissait en contournant les hauteurs escarpées et emportait des morceaux du sol dans sa course effrénée. Avant minuit, nous entrions à Yale. Les quinze derniers milles de cette effroyable route ne nous avaient pris qu’une heure.
Le lendemain matin, pour la seconde et dernière fois, nous quittions cette petite ville pittoresque ; nous redescendions le Fraser en bateau à vapeur et, le 25 novembre, nous débarquions une fois encore à Victoria.
* ↑ Voir p. 250, note. (Trad.)
* ↑ Roche mélangée de pyroxène et d’aurite, qui doit son nom à ce que les massifs étagés ont l’apparence d’un escalier, en suédois trapp. (Trad.)
* ↑ Au nord d’Yale. Voir p. 332 et suiv. (Trad.)
* ↑ Il sera curieux de comparer ces récits avec les détails que M. Simonin a insérés sur l’exploitation des mines de la Californie, dans le Tour du Monde, 1862, i. (Trad.)
* ↑ Voir la gravure, et comparer celle du Tour du Monde, 1862, I, p. 32. (Trad.)
* ↑ Voir la gravure, et comparer celle du Tour du Monde, 1862, I, p. 42. (Trad.)
* ↑ Voir ce mot pris dans une autre acception, un peu plus loin. (Trad.)
* ↑ Ces sommes sont des numérateurs de fractions où le dénominateur est mille. Il y a donc, dans l’or de Lowhee, sur 1 000 parties, seulement 80 qui ne soient pas de l’or ; dans celui de William’s Creek, il y en a 170. (Trad.)
* ↑ C’est la route que suit, l’été, la brigade que la Compagnie de la Baie de Hudson envoie du fort Dunvegan au fort Mac Leod. Voir p. 195. (Trad.)
* ↑ Voir p. 344. (Trad.)
* ↑ Voir p. 329 et suiv. (Trad.)
* ↑ Voir p. 332 et suiv. (Trad.)