# Lao-Seng-Eul/Acte I
#### Scène PREMIÈRE.

Le malheur m’a frappé avant que mon bonheur fût complet ! Pourquoi suis-je devenu le gendre de Lieou-tsoung-chen : je ne me suis allié à sa famille qu’à cause de la grande opulence de ce vieillard, et parce qu’il n’avait point de fils. Son argent était le principal objet que j’avais en vue. Aurais-je jamais dû croire que Siao-meï deviendrait enceinte ? Si elle accouche d’une fille, je perdrai la moitié de cette fortune ; si elle donne le jour à un fils, elle m’échappera toute entière. J’aurai fait ainsi un bien mauvais marché.
D’où vient, Tchang-lang, que votre front est depuis quelque temps chargé d’ennuis si mystérieux ?
Si vous ne le savez pas, je vous dirai franchement que je ne vous ai épousée que parce que votre père n’avait pas de fils, et dans l’idée que toute sa fortune m’appartiendrait un jour ; mais maintenant Siao-meï est grosse, et je dois perdre la moitié ou le tout de cette fortune, selon qu’elle accouchera d’une fille ou d’un fils ; c’est là ce qui cause ma peine.
J’ai fait les mêmes réflexions que vous, et savez-vous ce que j’ai imaginé pour parer ce coup fatal ?
Ah, vous êtes pour moi plus qu’une épouse ! parlez.
Je vais dire à ma mère que Siao-meï, sous prétexte de sortir pour aller faire quelques emplettes, a disparu tout à fait.
Excellente idée !
Vous allez voir ; je vais le lui affirmer en votre présence. (Elle appelle.) Ma mère !

#### Scène II.

Que voulez-vous, mon enfant ?
Ma mère, Siao-meï est sortie ce matin, sous prétexte d’aller acheter quelque chose, et il paraît qu’elle s’est enfuie.
Hélas, n’en dites pas davantage ! Mon vieux mari, heureux au-delà de toute mesure, par l’espérance d’obtenir enfin un héritier dans son âge avancé, attend à la campagne une lettre de félicitation sur cet événement !… Comment donc est arrivée cette malheureuse affaire ? Certainement vous y avez pris quelque part !
Si Siao-meï a jugé à propos de disparaître ce matin de bonne heure, que pouvons-nous y faire ?
Si elle s’est réellement enfuie, qu’on amène une voiture. Allons sur-le-champ ensemble à la campagne pour en donner avis à mon mari.

#### Scène III.

Depuis que je suis arrivé ici, avec quelle impatience j’attends de chez moi une lettre de félicitation ! J’ai réfléchi qu’aucun être sur la terre ne peut transgresser ses devoirs sans en être amplement puni, du moins dans sa vieillesse. Et s’il en est ainsi, à quoi dois-je m’attendre, moi qui, dans mon jeune temps, et tandis que je faisais le commerce, me levais de bonne heure, poussais mes veilles bien avant dans la nuit, tourmentais mon esprit de toutes les manières, et ignorais que je m’abusais moi même en m’étudiant à décevoir les autres et à leur faire du tort !
« Tout ce que j’avais me servait à acquérir davantage. J’amassais par tous les moyens, soit à la maison, soit au dehors. L’argent m’arrivait en abondance. Ah, je crains bien maintenant d’éprouver les conséquences du mal que j’ai fait à autrui. »
Lorsque vous allâtes hier à la ville, Ing-eul, qu’entendîtes-vous mes amis dire de moi ?
J’allai y acheter de l’huile, et j’entendis dire à plusieurs vieux messieurs que si vous aviez une fille c’était bien, mais que, s’il naissait un fils, ils vous rudoieraient comme un cheval, jusqu’à ce que vous leur eussiez donné une fête.
Ne me trompez pas.
Je n’oserais, Monsieur.
Ah, ces messieurs en disent plus qu’ils n’en veulent faire. « Si vous me donnez un fils, Siao-meï, je présenterai au ciel, en action de grâce, une offrande de fleurs nouvelles ; j’inviterai tous mes voisins ; mes porcs et mes moutons tomberont sous le couteau. Oui, qu’ils fassent ainsi qu’ils le disent, car s’ils me maltraitent, c’est que j’aurai un fils. Fût-il estropié et difforme, il sera toujours un présent du ciel ! »
Les nouvelles que j’attends tardent si fort, que je crains qu’il ne soit survenu quelque chose de malheureux.
« Eh, qu’importe que l’heure de sa naissance soit ou non favorable ; si je puis seulement une fois le balancer dans son berceau, je descendrai dans la tombe et deviendrai une ombre, sans aucun regret. » Ing-eul !
Qu’est ce ?
Regardez qui est-ce qui arrive.
Nous n’avons pas été longtemps en chemin. Ing-eul, dites à votre maître que je suis là.
Monsieur, Madame est à la porte.
Quoi, ma femme est arrivée ! Ing-eul, allez tuer sur-le-champ un mouton. Dites à Madame d’entrer.
Madame, mon maître vous prie d’entrer.
Restez ici, mes enfans, je vais entrer la première. Ah, que vais-je lui dire !

#### Scène IV.

Rien n’a, je l’espère, troublé la paix de votre solitude ?
Soyez la bien venue ! mille fois bien venue ! Ai-je un fils ?
Oui, vraiment, vous avez un fils !
Parlez ; de quoi Siao-meï est-elle réellement accouchée ?
Je vais vous le dire à l’instant. Ne soyez donc pas si inquiet !
Achevez ! vous voyez que je suis tranquille.
Depuis que vous êtes parti pour la campagne, chacun de nous obéissant à vos ordres, a traité Siao-meï avec la plus grande bonté ; nous ne l’avons ni grondée, ni châtiée. Ce matin elle s’est levée de bonne beure, et, sous prétexte de sortir pour aller acheter quelque chose, elle s’est enfuie de la maison.
Enfuie ! Hélas, vous voulez donc me tuer ! Sûrement vous me débitez un conte. Allons, dites-moi la vérité, et réjouissons-nous ensemble.
Je ne vous fais point de contes, et si vous ne me croyez pas, faites appeler votre fille, elle est à la porte.
Comment, ma fille est aussi arrivée ! Dites lui d’entrer.
Ma jeune maîtresse, vous êtes invitée à entrer.
Demeurez encore, Tchang-lang, je vais vous précéder.
Soyez la bien arrivée, ma fille ; eh bien avez vous un frère ? C’est vous qui devez l’élever, vous le savez.
Quel frère, mon père ?
Le fils de Siao-meï. Mais, après tout, que vous importe ? ne vous aimerai-je pas toujours ?
Siao-meï, sans aucune provocation de notre part, a pris la fuite avec un homme.
Elle s’est enfuie ! ne me trompez-vous pas ? craignez-vous de me dire la vérité ? Allons, c’est un plan concerté entre votre mère et vous. Elle vous a sûrement dit : In-tchang, quand vous verrez votre père, dites-lui que Siao-meï a pris la fuite. Il est vieux, et si vous lui annoncez d’abord qu’il a un fils, il est à craindre que la joie ne le tue. Oui, oui, c’est un plan concerté entre vous.
Je vous dis très-sérieusement que Siao-meï a disparu.
Encore la même fable ! Eh ! que vous fait Siao-meï ? Je vous aimerai toujours, ainsi que votre mari.
Eh bien, si vous ne me croyez pas, interrogez Tchang-lang qui est là dehors.
Mon gendre est là aussi ! Dépêchez-vous, qu’il vienne.
Monsieur, donnez-vous la peine d’entrer.
Mon père, votre temps s’est passé ici heureusement ? Vous avez bien fait d’y venir.
Salut, mon fils, salut ! vous prendrez soin de votre beau-frère, n’est-ce pas ?
Quel beau-frère ?
Celui auquel Siao-meï vient sans doute de donner le jour.
Siao-meï ! Vous savez que, sans que nous lui ayons rien fait, elle est partie avec un homme.
Ah, ne proférez pas ces paroles ! Comment, partie !
Eh ! partie comme on part ! Quel intérêt avons nous à vous tromper ? que nous fait le départ de cette fille ?
Ce qu’il vous fait ? Vous, ancienne maîtresse de maison, vous n’en rougissez pas ?
Je n’ai rien fait de mal ; de quoi me faut-il rougir ?
De votre jalousie. Si vous, femme et épouse, ne connaissez pas vos devoirs, comment ma famille peut-elle vous respecter ? Dans la perversité de votre cœur, vous ne favorisez que votre gendre. Envieux et avides que vous êtes, tout ce que je possède est entre vos mains, et vous occupe sans vous satisfaire ! Ah, ce dernier coup me donnera la mort ! (Il pleure.)
N’y a-t-il pas de la folie à regretter ainsi une femme qui, sans aucun sujet, s’est enfuie d’une manière si honteuse ?
Combien mon espoir était vain ! Que mon attente a été trompée ! pouvez-vous ainsi me parler d’elle sans aucun égard pour mon âge ? Tchang-lang, allez aux quatre portes de la ville, et annoncez que demain, à la pointe du jour, je distribuerai des aumônes aux malheureux et aux pauvres qui se présenteront au temple de Kaï-youan. Ô ciel, sois enfin témoin de mon repentir ! « En amassant ma fortune, j’ai forfait à tous mes devoirs ; maintenant je n’ai point de fils, et je vois s’évanouir toute espérance de postérité. Qui peut m’avoir réduit à cette condition misérable, si ce n’est mon avarice ? Il n’en serait pas de même si j’avais agi honnêtement. Hâtez-vous, Tchang-lang, d’aller exécuter mes ordres. »
J’obéis.
Ainsi, vous allez dissiper votre argent en aumônes ! Si vous n’en faites point, quelqu’un s’en plaindra-t-il ? Croyez-vous par là vous faire respecter davantage ?
« Ne savez-vous point que tous ceux que j’aurai secourus m’offriront de l’encens et me traiteront avec le respect dû à leurs ancêtres ? »
Quand cela serait vrai, ne vous souvient-il plus que vous êtes vieux, qu’il ne vous reste plus longtemps à vivre, et qu’après votre mort on ne se souviendra pas de vous ?
« Hé quoi, pensez-vous que parce que je suis dans le soir de mes jours, il m’est inutile de bien agir ? Quand j’aurai cessé de vivre, enterrez-moi en quelque lieu quelque lieu peu fréquenté, et plantez en abondance autour de moi le sapin et le cyprès. Ensuite, si vous craignez que la postérité ignore mon histoire, écrivez la d’un style simple sur ma tombe. Les passans la liront émus de pitié, et on les entendra s’écrier : Ah ! c’est ici que repose l’homme qui distribuait des aumônes au temple de Kaï-youan. »
Hé bien, il me semble que vous avez raison. Maintenant il faut nous occuper de retourner à la ville.
Oui, il faut y retourner. « J’ai vécu soixante ans, et depuis trente ans je suis riche. Ce que je souffre aujourd’hui est la conséquence de mes fautes, et non point un tort de ma destinée ! Femme, je veux jeûner pendant sept jours. Ces austérités et mes aumônes effaceront peut-être les erreurs de ma vie. Je cesse de courir après les richesses et de suivre avidement des procès. En me conduisant désormais de la sorte, le ciel me regardera sans doute, et peut-être il bénira encore ma vieillesse. »
* ↑ Vous êtes pour moi plus qu’une épouse — Le texte chinois dit littéralement « Vous n’êtes pas ma femme, mais ma mère. »
* ↑ Qu’on amène une voiture. — « La meilleure des voitures chinoises n’est qu’un char couvert à deux roues, sans ressorts, et tiré par un seul cheval. La voiture dont il est ici question est probablement une sorte de litière portée entre deux ânes ; c’est de cette manière que voyagent les femmes de la campagne, et Li-chi, dans une scène précédente, a fait mention des ânes qu’elle entretient pour la porter. (Note de l’Éditeur anglais.)
* ↑ On a distingué par des guillemets, dans cette traduction, ce qui, dans l’original, se chante comme une espèce de récitatif. Il est à remarquer que, dans cette pièce, on ne trouve des morceaux de chant que dans le rôle de Lieou tsoung-chen ; dans toutes les autres pièces chinoises, le chant fait partie de celui des principaux personnages. (Note du Traducteur anglais.)
* ↑ Quand j’aurai cessé de vivre, etc. — Les Chinois prennent durant leur vie autant de soins pour bien choisir la place de leur sépulture, que le cercueil qui doit contenir leurs restes. Ils consultent les prêtres et les devins sur l’endroit le plus favorable. C’est pour l’ordinaire sur le penchant de quelque coteau de verdure ; et ceux qui pendant leur vie s’entassaient dans les rues étroites et malsaines de quelque grande ville, désirent avec ardeur que leurs cendres puissent reposer après leur mort dans un lieu frais, riant et salubre. (Note de l’Éditeur anglais.)
* ↑ Plantez en abondance autour de moi le sapin et le cyprès, etc. ﻿ Le thuya orientalis ou l’arbor vitæ, et le cupressus pendula, qui a beaucoup de ressemblance avec le saule pleureur, sont les arbres qu’on plante, à la Chine, le plus communément dans les cimetières. (Note de l’Éditeur anglais.)