# Lettres de Pline le Jeune/Tome premier/Panckoucke 1826/Vie de Pline le Jeune
## DE PLINE LE JEUNE

Pline le Jeune naquit à Côme, ville d’Italie, dont les citoyens jouissaient des mêmes priviléges que ceux qui étaient nés à Rome. On ne sait pas trop quels emplois avait exercés C. Cécilius, son père ; mais on ne peut douter que son rang et sa fortune ne fussent considérables, puisqu’il avait épousé la sœur de Pline le naturaliste, homme très-riche, et qui avait passé par de grandes charges ; qu’il fit élever Pline le Jeune comme on élevait la plus illustre noblesse romaine de ce temps-là, et qu’il lui laissa de grands biens.
Quoique l’éloquence et la vertu commençassent à être négligées dans un état où elles ne conduisaient plus aux honneurs, cependant ce qui restait de vrais Romains avait peine à s’en détacher. On ne s’était point alors avisé qu’il fût honteux à un homme de condition de trop savoir ; une profession ouverte de vice et de débauche n’anoblissait encore personne. On se souvenait que le premier des Césars n’avait pas été moins savant que brave. Enfin, si le mérite n’avait pas le crédit d’élever, du moins on n’était point parvenu jusqu’à le mépriser. La servitude et la flatterie, qui traînent toujours à leur suite l’ignorance et les plus honteux déréglemens, se répandaient déjà ; mais arrêtées de temps en temps par quelques héros, comme par de puissantes digues, elles n’inondèrent tout à fait l’empire que sous les règnes suivans.
Il ne faut donc pas s’étonner des soins extraordinaires que l’on eut de cultiver l’esprit de Pline par la connaissance de toute sorte de science, et de former ses mœurs par les leçons de la plus saine philosophie.
Il y apporta des dispositions heureuses, et il y fit bientôt un si grand progrès, qu’à l’âge de quatorze ans, il composa une tragédie grecque.
Dès que le temps de s’appliquer aux études les plus sérieuses fut venu, on le mit entre les mains de Quintilien. C’était le premier professeur d’éloquence de son siècle. Son génie n’avait pas moins de force que de finesse. Son goût était exquis, son érudition profonde ; mais surtout il possédait souverainement cet heureux talent de communiquer ses idées les plus déliées, par des images et par des expressions qui étaient également à la portée des différentes personnes à qui il devait se faire entendre.
Aussi, sans craindre de passer pour vain ni pour téméraire, il osa bien entreprendre un ouvrage sur lequel il ne semblait pas qu’Aristote et Cicéron eussent rien laissé à désirer. Il traça des règles pour l’orateur, qu’il prend soin de former dès le berceau, et le fait avec tant de succès, que son livre est regardé comme l’un des plus précieux trésors que nous tenions de l’antiquité.
Ce fut sous ce grand maître que Pline le Jeune apprit l’art de parler, de persuader et de plaire. Ce fut à ses préceptes qu’il dut ce fameux Panégyrique que tous les siècles ont regardé comme un chef-d’œuvre. Il crut pourtant devoir entendre aussi Nicète de Smyrne, le plus célèbre rhéteur qui fût alors à Rome. Ensuite on l’envoya en Syrie, où il servit pendant quelques années à la tête d’une légion. Là, tout le temps que son devoir lui laissait, il le donnait aux leçons et aux entretiens d’Euphrate. Ce philosophe, aussi recommandable par l’étendue de ses lumières que par la pureté de ses mœurs, crut dès lors voir dans Pline tout ce qu’il fut dans la suite. Il en fit des pronostics si avantageux, qu’ils ne pouvaient manquer d’être suspects de flatterie, si Pline n’eût pris de bonne heure le soin de les justifier. Pline le naturaliste, son oncle, qui n’avait point d’enfans, fut charmé de trouver dans son neveu toutes les qualités qu’il aurait pu désirer dans un fils, si le ciel lui en eût donné un au gré de ses désirs : il l’adopta.
Une faveur si glorieuse n’éblouit point Pline le Jeune. Il en connut tout le prix, mais aussi il en sentit tout le poids. Persuadé que les grands noms déshonorent ceux qui les traînent, s’il n’oublia rien des plus tendres devoirs que la reconnaissance et le respect demandaient de lui pour son bienfaiteur, il ne négligea rien aussi de ce qui lui parut propre à se rendre digne du bienfait. À la vue de cette haute réputation qu’avait acquise celui dont il prenait le nom, à la vue de tout ce qu’il avait fait pour y arriver, de tout ce qu’il faisait chaque jour pour s’y maintenir, il ne cessait de se reprocher sa paresse et sa langueur, au milieu du travail le plus pénible et le plus assidu. Pline le naturaliste ne semblait pas seulement être devenu son père ; c’était son maître, son modèle, son guide. Pline le Jeune le suivait partout ; il recueillait ses moindres discours, il étudiait toutes ses actions.
C’est ainsi, qu’à son retour de Syrie, il s’occupait à Rome, dans ses premières années, lorsque son oncle, alors âgé de cinquante-six ans, fut obligé d’aller du côté de Naples, pour y commander la flotte que les Romains avaient à Misène. Pline le Jeune l’y accompagna, et le perdit par la plus tragique de toutes les aventures.
Un nuage extraordinaire que l’on découvrit de Misène, fit juger à Pline le naturaliste que le mont Vésuve, plus embrasé qu’à l’ordinaire, causait aux environs quelque désordre. Il voulut s’en éclaircir de plus près, soit pour y remédier, s’il avait deviné juste, soit pour satisfaire sa curiosité, si ce n’était qu’un jeu de la nature. Il monte sur une frégate ; il tire vers le lieu d’où le nuage venait, et reconnaît bientôt que le plus affreux débordement de feu dont jamais on eût entendu parler, jetait partout l’épouvante et la consternation. Loin de se retirer, il ne songea qu’à rassurer les autres par son exemple, et à s’instruire plus exactement lui-même par ses propres yeux. Mais dans ce dessein, s’étant trop avancé, la fumée le suffoqua.
Cette horrible désolation ne se fit pas moins sentir à Misène, où Pline le Jeune était demeuré, et il n’y montra pas moins de courage. Il n’avait alors que dix-huit ans. À cet âge, il est aussi naturel d’aimer la vie que de s’alarmer dans le danger. Cependant, au fort du tremblement de terre, il poussa la constance jusqu’à lire tranquillement Tite-Live, comme si, dans une pareille conjoncture, il n’avait eu rien de plus à craindre que de perdre du temps. Mais ce qui fut encore plus glorieux pour lui, c’est que ni les prières, ni les larmes de sa mère ne le purent obliger de la quitter, et qu’il aima mieux se livrer à toutes les horreurs d’une mort qui paraissait inévitable, que d’aller chercher un asile où il ne voyait pas sa mère en état de le suivre.
Enfin, les flammes s’arrêtèrent, les noires vapeurs commencèrent à se dissiper, le seul tremblement de terre continua, mais beaucoup moins violent ; et Pline, que le péril avait obligé de se sauver dans la campagne avec sa mère, rentra dans Misène.
Il y attendait avec impatience des nouvelles de son oncle. Dès qu’il en eut appris le triste sort, et qu’il eut donné à sa douleur, et à de justes devoirs, tout ce qu’ils lui demandaient, il retourna à Rome.
Cette perte le toucha plus qu’on ne peut dire ; mais il n’en fut point accablé. Destitué d’un tel appui, il ne songea plus qu’à s’en faire un qui ne pût jamais lui manquer. Des inclinations naturellement douces, et un amour excessif pour les lettres, semblaient l’engager à la retraite et au repos ; la vertu et la gloire remportèrent. Il croyait que la vie n’est point à nous ; que nous la devons à la patrie ; que nés dans une société dont nous voulons partager les douceurs et les avantages, nous sommes obligés d’y contribuer comme les autres ; que nous ne pouvons sans injustice rejeter sur eux tous les travaux d’où dépendent la sûreté et la tranquillité publique, et garder pour nous tout le plaisir d’en jouir. Il croyait honteux de se reposer avant que d’avoir travaillé ; il regardait le repos comme une récompense qu’il fallait avoir méritée, et où la nature défendait de prétendre avant le temps qu’elle a prescrit.
Plein de ces idées, il se tourna tout entier du côté des affaires publiques, et plaida sa première cause à dix-neuf ans. Il continua depuis avec une approbation aussi universelle que rare, dans une ville où l’on ne manquait ni de concurrens ni d’envieux.
Comme il avait naturellement du feu, de l’élévation et de l’agrément dans l’esprit, et que la première règle qu’il tenait de son excellent maître, c’était de suivre son propre génie et de s’y accommoder, la symétrie exacte, les pensées brillantes, les tours hardis régnèrent partout, et peut-être un peu trop, dans ses ouvrages. Ce n’est pas qu’il allât à grands frais les chercher loin de son sujet ; mais la facilité qu’il avait à les trouver lui faisait croire qu’ils en sortaient, pendant que ceux à qui un génie différent les cachait, les regardaient comme des ornemens affectés, étrangers, et qui coûtent beaucoup. Aussi la raison n’y perdit jamais rien. Elle en fut plus belle, plus à la mode du siècle où il vivait, mais non pas moins forte. Il eut plus d’une fois la satisfaction de se voir l’entrée du barreau fermée par la foule des auditeurs qui l’attendaient, quand il devait parler : il fallait qu’il passât au travers du tribunal des juges pour arriver à sa place. Il parlait quelquefois sept heures, et il en était seul fatigué. Comme il ne s’écartait jamais de son sujet, comme ce qu’il disait était toujours juste et nouveau, qu’il savait intéresser l’esprit et le cœur tout à la fois, le temps coulait rapidement : la chaleur la plus violente devenait supportable, et toutes les incommodités inséparables d’un nombreux auditoire s’évanouissaient, tant qu’on avait le plaisir de l’entendre. Souvent les juges, au milieu de son action, oubliant ce qu’ils devaient à leur caractère, et comme transportés hors d’eux, se levaient de leurs sièges, et mêlaient, leurs applaudissemens à ceux du public. C’est ce qui fait dire à Quintilien, le plus grand admirateur que Cicéron ait eu, qu’il voyait de son temps des orateurs comparables aux anciens, et propres à former de dignes successeurs.
L’éloquence, alors vénale, ouvrait une voie sûre aux richesses. Plusieurs y allèrent par cette route avec tant d’ardeur que, pour la modérer, il fallut renouveler les anciens décrets du sénat faits sur ce sujet, et fixer le prix d’un travail qui n’en devrait point avoir.
Ce nouveau décret fut honorable pour Pline. Jamais il n’avait plaidé que pour l’intérêt public, pour ses amis, ou pour ceux à qui leur mauvaise fortune n’en avait point laissé ; et il s’était toujours si religieusement abstenu d’en recevoir les plus légers présens, que ceux qui aimaient à rire, disaient quand le décret parut, les uns, qu’il était devin, et qu’il avait prévu le décret ; les autres, qu’on avait voulu arrêter le cours de ses rapines.
Les occasions où il se signala davantage furent contre Bébius Massa, gouverneur de la Bétique, accusé de concussion, et contre qui le sénat le chargea de plaider, du vivant même de Domitien, dont l’accusé avait plus d’une fois servi la cruauté ; contre Cécilius Classicus, gouverneur de la même province, et contre Marius Priscus, gouverneur d’Afrique. Il plaida contre ce dernier, non-seulement en plein sénat, comme dans les deux autres affaires, mais même en présence de l’empereur Trajan, et parla cinq heures de suite. Ce prince en fut si charmé, qu’il ne put s’empêcher de le marquer publiquement, par l’inquiétude où il parut qu’un si grand effort n’altérât la santé de Pline. Cette inquiétude alla si loin, qu’il avertit lui-même plusieurs fois un affranchi qui était derrière Pline, de lui dire de ménager ses forces, témoignant ainsi combien le discours lui était agréable, et l’orateur précieux.
Pline eut même la satisfaction que donne le succès. Ceux qu’il accusa furent condamnés. Mais rien ne lui fit tant d’honneur, que ce qu’il entreprit pour venger Helvidius, son ami. C’était le fils de cet illustre Helvidius, le Caton de son siècle, à qui des vertus austères, et une liberté romaine, coûtèrent la vie sous l’empire de Vespasien. Domitien, fils de cet empereur, et l’un des plus cruels princes qui ait jamais été, ne se trouva guère moins importuné de l’innocence des mœurs d’Helvidius le jeune, que Vespasien l’avait été de la haute estime que l’ancien Helvidius s’était acquise. Le jeune Helvidius fut donc condamné à la mort, sur la dénonciation de Certus, et l’on exila toute sa famille.
Quelque temps après, Domitien fut tué. Nerva, son successeur, rappela tous ceux qui avaient été injustement bannis. Sous ce nouveau prince, que le mérite seul avait élevé, la haine publique éclata contre les délateurs dont les calomnies avaient rempli de deuil les plus illustres familles. Ils furent vivement poursuivis par les parens de ceux qu’ils avaient fait périr, et livrés à la sévérité des lois.
Certus seul échappait. Soutenu par de grandes alliances et par de puissans amis, élevé lui-même à la place de préfet du trésor public, et consul désigné pour l’année suivante, il pouvait en sûreté braver le ressentiment de la femme d’Helvidius, et de deux autres femmes que des raisons d’alliance engageaient dans la même querelle. Ces femmes, chargées seules d’une si juste vengeance, au retour d’un exil, étaient trop timides pour rien entreprendre, et trop faibles pour rien exécuter.
Mais, l’amitié de Pline pour Helvidius, et son horreur pour l’infamie de Certus, y suppléa. Il ne fut point retenu par toutes les considérations qui pouvaient rendre le succès douteux. L’entreprise était périlleuse pour un jeune homme que sa réputation et sa fortune naissante engageaient à ne se point faire d’ennemis. Cependant il ne voulut pas même s’appuyer de la colère commune ; il en laissa éteindre le premier feu, et crut que le sacrifice qu’il voulait faire à la mémoire de son ami, lui serait beaucoup plus glorieux, s’il n’était fait qu’à lui, et par les mains de la seule justice, au milieu du sénat tranquille.
Ce dessein ne fut communiqué à personne, pas même à Corellius, l’un des hommes les plus sages de son siècle, et sans l’avis de qui Pline n’entreprenait rien d’important. Les seules personnes intéressées furent de la confidence.
Il en arriva ce que Pline avait prévu. Dès qu’il eut demandé au sénat la permission d’accuser Certus, qu’il ne fit que désigner, il souleva tout le monde. Les partisans de Certus s’écrièrent, et voulurent que la proposition fût rejetée. Les amis de Pline furent effrayés du péril où il s’exposait, Le consul lui-même parut contraire, et remit à l’entendre, quand son tour d’opiner sur d’autres affaires serait venu. Pendant que les autres, qui devaient parler avant lui, disaient leur avis, il n’y eut rien que l’on ne mît en usage pour l’obliger à se désister de cette poursuite. Mais tout fut inutile ; jusque-là qu’un de ses amis lui ayant remontré que, par cette conduite, il se rendrait redoutable aux empereurs à venir, il eut la fermeté de lui répondre : Tant mieux, pourvu que ce soit aux méchans empereurs. Enfin, son tour de parler vint ; et il parla avec tant de force et tant de véhémence, que si la clémence du nouvel empereur sauva la peine à Certus, sa justice du moins nota l’indignité de ce scélérat par l’exclusion du consulat où il avait été nommé.
On ne peut dire combien cette action augmenta l’estime que l’on avait déjà pour Pline : il n’y eut plus personne à Rome qui ne voulût être ou paraître de ses amis. Les uns aimaient sa fermeté, les autres la craignaient ; tous se sentaient intérieurement forcés de l’admirer. Mais il ne borna pas là les témoignages de son amitié pour Helvidius. Après l’avoir vengé, il s’efforça de l’immortaliser par trois livres où il n’oublia rien de ce qui pouvait rendre un ami recommandable, et qu’il intitula : De la vengeance d’Helvidius.
Son éloquence n’éclata pas seulement à poursuivre le crime, mais aussi à défendre l’innocence. Il plaida pour Julius Bassus, homme qui était célèbre par ses disgrâces, et qu’au retour du gouvernement de Bithynie, les peuples de cette province avaient accusé ; et il sut si bien mettre en jour l’esprit de la loi, que, malgré la rigueur de ses termes, il le fît absoudre.
Il défendit avec un pareil succès Varenus, successeur de Julius Bassus dans ce gouvernement, et qui depuis avait été chargé d’une semblable accusation. Toutes ces causes furent plaidées dans le sénat ; mais Pline ne se fit pas moins admirer dans les autres tribunaux, et principalement devant les centumvirs. Quoiqu’il ne nous reste aucun de ces plaidoyers, il est aisé pourtant d’en faire un jugement certain, en le réglant sur le Panégyrique de Trajan. Un auteur célèbre, qui vivait dans un temps où l’on conservait encore et ces plaidoyers et le souvenir de leur succès, nous en donne en un mot l’idée la plus haute. Il écrit à un de ses amis, que Pline remporta plus de gloire de son plaidoyer pour Accia Variola, qu’il n’avait fait du Panégyrique de l’empereur Trajan ; c’est en dire assez pour n’y pouvoir rien ajouter.
Ce fut par ces degrés, que bientôt Pline monta jusqu’aux premières charges de l’état : il y porta partout les vertus qui l’y avaient élevé.
Dès le temps de Domitien, il avait été préteur. Ce prince farouche, qui regardait comme une censure délicate l’innocence des mœurs, et comme une révolte déclarée tous les discours qui tendaient à rendre le vice odieux, chassa de Rome et de l’Italie tous les philosophes. Il n’y avait point de sûreté à les assister dans leur retraite. Pline le devait faire beaucoup moins qu’un autre. Sa place l’exposait au grand jour ; et ses moindres démarches étaient importantes, sous un empereur qui ne cherchait que des prétextes pour condamner, et qui souvent s’en passait. Toute la ville était remplie de dénonciateurs. Trois des amis de Pline venaient de périr, Sénécion, Rusticus et Helvidius. Quatre avaient été bannis, Mauricus, Gratilla, Arria, Fannia. Cependant la générosité de Pline pour les philosophes exilés, lui ferme les yeux sur le danger. Il ne se contente pas de les favoriser sous main ; il va trouver Àrtémidore, l’un des plus célèbres d’entre eux, jusque dans une maison qu’il avait aux portes de la ville : pendant que de riches et puissans amis veulent ignorer le besoin que ce philosophe avait de grosses sommes, pour acquitter des dettes honorables, Pline emprunte ces sommes et les lui donne.
Il ne faut pas douter qu’une vertu si peu timide, dans une cour aussi corrompue, ne lui eût été funeste ; mais la mort imprévue de Domitien mit en sûreté ce qui restait de gens de bien à Rome. Pline était trop redoutable aux délateurs pour leur échapper : on trouva une accusation toute prête contre lui, parmi les papiers de Domitien ; et Pline n’évita le coup que par celui qui tomba sur ce prince.
Aussi les révolutions étaient si étranges et si fréquentes en ces temps-là, que l’on voyait subitement l’empire passer des mains les plus pures dans les plus infâmes. La même vertu qui avait conduit aux honneurs, poussait tout à coup dans le précipice. Pline l’éprouva plus qu’un autre ; et c’est ce qui lui fit dire, que les belles-lettres l’avaient élevé ; que les belles-lettres l’avaient abaissé ; et qu’enfin les belles-lettres l’avaient relevé.
Il ne s’acquitta pas moins dignement des autres charges sous de meilleurs règnes. Il fut tribun du peuple, préfet du trésor public, consul, gouverneur de Bithynie et de Pont, commissaire de la voie Émilienne, et enfin augure, espèce de dignité sacerdotale qui ne se perdait qu’avec la vie.
C’était depuis long-temps la coutume que le consul, à l’entrée de son consulat, après avoir remercié le prince, proposât au sénat de lui décerner quelque nouvel honneur. Moins les empereurs de ce temps-là en étaient dignes, plus ils en étaient avides. Pline crut que ces honneurs, tant de fois profanés par la flatterie, étaient au dessous de Trajan. Persuadé que cet empereur pouvait confier le soin de sa gloire à ses actions, et que rien n’était plus propre à la rehausser, que de faire voir qu’elle pouvait se passer des titres où les autres avaient mis toute la leur, il ne lui en décerna point. Mais Trajan n’y perdit rien. La harangue où Pline les lui refuse, a duré plus que le marbre et que le bronze, où tant d’inscriptions pompeuses avaient été gravées. Elle charme encore aujourd’hui ; et en la lisant, on a peine à démêler qui l’on doit admirer le plus, ou du prince qui a pu mériter de tels éloges, ou de l’orateur qui sut les donner.
Après son consulat, il fut fait gouverneur de Bithynie. C’était une des plus grandes provinces de l’empire, et composée de deux puissans royaumes, dont l’un avait été conquis sur Pharnace, fils de Mithridate, fameux par les guerres qu’il soutint si long-temps contre les Romains ; l’autre leur avait été donné par Attale, fils de Prusias, l’un de ses rois, et qui se disait l’affranchi de la république. Pline ne prit pas moins de soin d’embellir les villes de cette province, que d’en soulager les peuples. Il fit élever un magnifique théâtre à Nicée, des aquéducs à Nicomédie, et à Sinope, colonie romaine. Il bâtit des bains publics à Pruse, et joignit, par un grand canal, le lac de Nicomédie à la mer.
Mais, pendant qu’il s’appliquait tant aux embellissemens extérieurs, il ne négligeait pas le dedans. Il liquida les dettes des villes ; il en modéra les dépenses par de sages réglemens, et mit un si bon ordre à la police, que rien ne manquait à la sûreté et à la commodité publique. Il maintint les juges dans le devoir par des exemples, et les peuples dans la tranquillité par ses jugemens. Il ne songea point à s’attirer le respect par le faste de ses équipages, par la difficulté de son accès, par son dédain à écouter, par sa dureté à répondre ; mais une simplicité majestueuse, un accès toujours libre, toujours ouvert, une affabilité qui consolait des refus nécessaires, une modération qui ne se démentit jamais, lui concilièrent tous les cœurs. Enfin, il prit pour lui les conseils que, dans une de ses lettres, il donne à son ami Maxime, envoyé pour gouverner l’Achaïe, et pour en réformer les désordres.
Si quelquefois une affaire, plus difficile ou plus importante, semblait demander les lumières et la décision du souverain, il la lui renvoyait. Mais alors, en homme qui cherchait sincèrement la justice, et non pas la confirmation de son avis, il ne se contentait pas d’en faire un simple rapport. Dans la défiance où il était que, malgré sa droiture, ce rapport ne tînt toujours de la première impression qu’il avait prise, et ne tendît à la communiquer, il envoyait les mémoires mêmes des parties et leurs titres, afin que le prince, libre de toute prévention étrangère et pleinement instruit, pût juger comme s’il les avait entendues.
Revenu à Rome, il reprit les affaires et ses emplois. Juge, quand les lois l’y engageaient, avocat, quand l’intérêt public, le besoin de ses amis, ou l’honneur le demandaient, souvent appelé au conseil du prince, assidu au sénat, il remplit toujours fidèlement toute la mesure des devoirs que la patrie a droit d’exiger d’un bon citoyen.
Tant de vertus lui acquirent la bienveillance de Trajan. Il était sûr d’en obtenir toutes les grâces qu’il lui demandait, et il n’en demanda que pour les autres. Un homme qui ne connaissait rien de plus précieux que de faire du bien, n’était point gêné par cette basse politique de la plupart des courtisans, qui craignent d’user leur crédit, dès qu’il le faut employer pour autrui. Jamais plus éloquent, jamais plus vif que dans ces occasions, s’il fallait solliciter un gouvernement, une charge, une grâce pour quelqu’un de ses amis, on eût dit que du succès de la sollicitation dépendait toute sa fortune. Les seules faveurs qu’il se réserva de demander pour lui, ce fut de pouvoir offrir lui-même, en qualité d’augure, des sacrifices pour un prince qu’il aimait sincèrement, et de jouir du droit de ceux qui ont trois enfans, après deux mariages qui ne lui en avaient point donné.
On ne sait rien de sa première femme, si ce n’est qu’elle venait de mourir, lorsqu’il entreprit de venger la mémoire d’Helvidius.
Sa seconde femme s’appelait Calphurnie. Comme elle était fort jeune quand il l’épousa, et qu’elle avait beaucoup d’esprit, il n’eut pas de peine à lui inspirer le goût des belles-lettres. Elle en fit toute sa passion ; mais elle la concilia toujours si bien avec l’attachement qu’elle avait pour son mari, que l’on ne pouvait dire si elle aimait Pline pour les belles-lettres, ou les belles-lettres pour Pline.
S’il plaidait quelque cause importante, et que gênée par la bienséance, elle ne pût l’entendre, elle chargeait toujours plusieurs personnes de venir lui apprendre les premières nouvelles du succès ; et l’agitation où la mettait cette attente, ne cessait que par leur retour. S’il lisait quelque harangue, ou quelqu’autre pièce dans une assemblée d’amis, elle ne manquait jamais de se ménager quelque place, d’où elle pût, derrière un rideau, ou voilée, recueillir elle-même les applaudissemens qu’il s’attirait. Elle tenait continuellement en ses mains les ouvrages qu’il avait composés ; et, sans le secours d’autre maître que de son amour, elle composait sur sa lyre des airs pour les vers qu’il avait faits.
Une femme de ce caractère méritait bien d’être aimée. Elle le fut ; mais avec des sentimens si tendres, que lorsqu’on les retrouve dans les lettres que Pline lui écrivait, on n’y sent guère moins le mérite et les charmes de celle qui fait penser de la sorte, que l’esprit et la douceur de celui qui sait si délicatement s’exprimer.
Il ne manquait à ce mariage, pour le rendre parfaitement heureux, que des enfans. Pline se croyait à la veille de jouir d’un bien qu’il désirait si fort, lorsque sa femme se blessa. Il se consola par les espérances qu’il fondait sur cet accident même. Les suites en furent pourtant plus tristes qu’il ne l’avait appréhendé. Elle guérit, à la vérité, et vécut assez long-temps ; mais elle ne lui laissa point de postérité.
Il eut pour amis tout ce qu’il y avait de grands hommes dans son siècle ; entre ceux que leurs rares vertus distinguaient, Virginius Rufus, qui refusa l’empire ; Corellius, que l’on regardait comme un prodige de sagesse et de probité ; Helvidius, dont nous avons déjà parlé ; Rusticus Arulenus et Sénécion, que Domitien fit mourir : entre ceux que les belles-lettres ont rendus illustres, Quintilien, qui avait été son maître ; Corneille Tacite et Suétone, célèbres, l’un par ses Annales, l’autre par ses Vies des empereurs ; Frontinus, Ariston, Neratius, fameux jurisconsultes ; Silius Italicus et Martial, poètes.
Son amitié fut aussi douce que solide. Il n’avait rien qui ne fût à ses amis. Biens, crédit, talens, tout leur était prodigué, souvent sans qu’ils eussent la peine de le demander, quelquefois sans qu’ils le sussent. On eût dit qu’au milieu des affaires qui l’assiégeaient, et des études où il se plongeait, il n’avait d’attention qu’aux avantages de ceux qu’il aimait. Toujours éclairé sur leurs bonnes qualités qu’il vantait sans cesse, il ne sentait point leurs défauts ; et, s’il les voyait, ce n’était que pour les trouver infiniment moindres que les siens. Ce n’est pas qu’il ait jamais trahi ses sentimens, ou qu’il ait négligé de remettre dans la voie ceux qui s’égaraient ; mais, sincère sans chagrin quand il fallait reprendre, il était complaisant sans mollesse quand il fallait supporter. Il distinguait un faible d’un vice, une saillie d’humeur d’une expression du cœur, et n’exigeait point des autres qu’ils missent dans le commerce une perfection qu’il croyait ne pouvoir y porter. Comme il ne s’attachait qu’au mérite, il n’aimait pas les personnes selon le degré de leur noblesse et de leur élévation. Si en public il suivait sur cela les bienséances, en particulier son inclination et leurs vertus réglaient seules les rangs. Enfin, la mort et l’adversité, qu’on voit rompre ordinairement tous les nœuds qui lient les hommes, serraient plus étroitement ceux de son amitié. Elle se tournait en religion, dès que ses amis étaient morts ou malheureux. Aussi personne n’eut jamais plus de respect pour la volonté des morts : elle était pour lui une loi supérieure à toutes les autres. S’il s’y trouvait de l’obscurité, c’était toujours contre lui, et de la manière qui convenait le plus à leurs desseins et à leur réputation, qu’elle était expliquée. Si les formes la condamnaient, sa fidélité les faisait taire et la confirmait.
Il n’y eut pas jusqu’à ses affranchis et à ses esclaves, qui n’éprouvassent sa douceur et sa modération. Loin des sentimens de la plupart des maîtres, qui regardent leurs domestiques avec plus de mépris que s’ils étaient, non pas d’une condition, mais d’une espèce différente de la leur, il ne voyait en eux que des hommes, d’autant plus dignes de bonté, qu’ils étaient plus malheureux. Il vivait au milieu d’eux avec la noble familiarité d’un père qui se communique à ses enfans, et qui cherche bien moins à s’en faire craindre, qu’à s’en faire aimer. Il croyait que le nom de père de famille, que les lois donnent aux maîtres, l’avertissait sans cesse de ses devoirs, et que ces devoirs devaient s’étendre également sur tous ceux qui composaient la famille. Toujours prêt à les excuser, s’ils avaient manqué, toujours prêt à leur pardonner, dès qu’ils se repentaient, il ne croyait point que, parce que les domestiques sont plus mal élevés et plus faibles, les maîtres eussent droit d’en attendre plus de lumières et de sagesse qu’ils n’en ont eux-mêmes. Leurs maux le touchaient ; tous leurs besoins le trouvaient attentif ; leur perte l’affligeait. Enfin, il traitait à table ses affranchis comme il se traitait lui-même ; et, pour s’excuser à ceux qui lui en faisaient la guerre, il disait avec son enjouement ordinaire, que ses affranchis ne buvaient pas du même vin que lui ; mais qu’il buvait du même vin que ses affranchis.
Dans une fortune médiocre, pour un homme de sa condition, il trouva le secret d’être excessivement libéral, non pas en prenant sur les uns ce qu’il donnait aux autres, mais en prenant sur lui tout ce que la modestie et la frugalité lui conseillaient de se refuser. Ainsi voyant Calvina, qu’il avait en partie dotée de son bien, sur le point de renoncer à la succession de Calvinus son père, dans la crainte que les biens qu’il laissait ne fussent pas suffisans pour payer les sommes dues à Pline, il lui écrivit de ne pas faire cet affront à la mémoire de son ami, et, pour la déterminer, lui envoya une quittance générale.
Dans une autre occasion, il donna trois cent mille sesterces à Romanus, pour le mettre en état d’entrer dans l’ordre des chevaliers romains, sans lui demander autre chose, sinon d’user de cette dignité en homme qui se souvenait qu’il ne la pouvait déshonorer sans déshonorer Pline lui-même. Il acheta une ferme cent mille sesterces pour y établir sa nourrice. Il fit présent de cinquante mille sesterces à la fille de Quintilien, lorsqu’elle se maria ; et la lettre polie dont il accompagna son présent, pour ménager la peine que cela pouvait faire à un homme de ce caractère, valut infiniment mieux que le don même.
Mais où sa générosité éclata davantage, ce fut dans un marché qu’il fit avec Corellia. C’était la sœur de Corellius Rufus, qui, après avoir été pendant sa vie l’oracle de Pline, était encore après sa mort l’objet de sa vénération. Elle eut envie d’avoir quelques terres aux environs de Côme. Pline lui offrit à choisir entre plusieurs qu’il y avait, à l’exception de ce qu’il tenait de son père ou de sa mère. Dans cette conjoncture, il recueillit une succession dont les principales terres étaient en ce pays-là : il manda à son affranchi de les vendre à Corellia pour le prix qu’elle voudrait. Elle s’informe de leur valeur ; on lui dit qu’elles valent sept cent mille sesterces ; elle les offre à l’affranchi : il lui en passe la vente, et reçoit l’argent. Peu de temps après, Corellia, mieux instruite du juste prix de ce qu’elle avait acheté de Pline, apprend que ces terres valent neuf cent mille sesterces. Elle le presse avec les dernières instances de recevoir un supplément de cette somme qu’elle lui envoie ; mais Pline le refuse et lui écrit qu’il la supplie de ne pas considérer seulement ce qui est digne d’elle, mais aussi ce qui est digne de lui, et de souffrir que l’extrême soumission qu’il a toujours eue pour ses moindres ordres se démente en cette occasion, par la même raison qui lui sert de principe dans toutes les autres.
Les particuliers ne furent pas les seuls qui se ressentirent de sa libéralité ; le public y eut sa part. Il fit établir des écoles à Côme, sa patrie, et contribua du tiers à fonder les appointemens des maîtres, mais avec tant de désintéressement, qu’il en laissa le choix au suffrage des parens. Il ne borna pas là son bienfait : il y fonda une bibliothèque, avec des pensions annuelles, pour un certain nombre de jeunes gens de famille, à qui leur mauvaise fortune avait refusé les secours nécessaires pour étudier. Mais surtout il eut grand soin de marquer sa reconnaissance aux dieux, qu’il regardait comme les auteurs de tous les biens dont il jouissait. Il leur éleva des autels, et leur bâtit un temple dans une de ses terres.
Ce respect pour les dieux de ses pères ne le rendit ni cruel ni injuste envers les chrétiens. Né dans le sein du paganisme, il les regardait comme des malheureux, séduits par les charmes d’une fausse et vaine superstition, et les plaignait. Pendant que ses plus chers amis, Corneille Tacite et Suétone, en parlaient comme d’une secte impie et détestable, comme d’une peste publique, et qu’ils les traitaient ainsi dans leurs histoires ; pendant que l’esprit de la cour où il vivait, était de les poursuivre et de les exterminer partout, la droiture de son cœur corrigea les égaremens de son esprit. Il osa bien, non seulement apporter dans l’instruction de leurs procès tous les adoucissemens que la sévérité des lois lui permettait d’imaginer, mais il alla même jusqu’à écrire à Trajan en leur faveur, et à rendre témoignage à leur innocence ; non qu’il reconnût la sainteté du culte qu’ils professaient, mais il rendait justice à la pureté de leurs mœurs.
C’en fut assez pour modérer le feu de la persécution, sous un empereur qui, tout païen qu’il était, avait des principes d’équité naturelle. Il ordonna que l’on ne recherchât point les chrétiens, et que l’on se contentât de les punir lorsqu’ils seraient dénoncés, et qu’ils persévéreraient.
Ceux qui ne peuvent s’empêcher de canoniser la vertu, partout où ils la trouvent, auraient cru commettre un crime, s’ils eussent laissé échapper une si belle occasion de faire de Pline un chrétien, et même un martyr, en le confondant avec un Secundus qu’ils trouvent dans la légende. Mais ceux dont le zèle se règle selon la lumière, assurent qu’il ne fut ni l’un ni l’autre, et qu’un événement de cette importance n’eût jamais échappé à la vigilance et à l’attention des auteurs chrétiens de ce siècle-là et des suivans. Non-seulement ces auteurs n’en font aucune mention, mais ils parlent d’une manière qui ne permet pas seulement de le soupçonner.
Aussi ne peut-on douter que la gloire ne fût l’âme des vertus de Pline. Pour elle, les plus durs travaux lui paraissaient pleins de charmes ; par elle, le sommeil lui devenait comme inutile. Veilles, repos, divertissemens, études, il y rapportait tout ; il y excitait sans cesse ses amis ; il reprochait aux gens de son siècle, que depuis que l’on s’abstenait des actions louables, on méprisait la louange. Il avait pour maxime, que la seule ambition convenable à un honnête homme, c’était, ou de faire des choses dignes d’être écrites, ou d’écrire des choses dignes d’être lues. Il ne dissimulait point que l’approbation des bons juges du mérite le touchait ; il ne cachait point la passion qu’il avait de plaire à la postérité, il lui faisait publiquement sa cour dans ses écrits ; il avouait qu’il serait bien aise d’obtenir une place dans l’histoire. En un mot, il allait à visage découvert à l’immortalité.
Cet amour de la réputation l’a fait accuser de vanité : si c’est avec raison, chacun en jugera. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’il ne courut à la gloire que sur les pas de la vertu. S’il chercha le plus grand jour, il n’y porta qu’une conscience pure et nette : s’il brigua les louanges, il prit soin de les mériter.
On lui reproche de parler souvent de lui ; mais on ne peut au moins lui reprocher de ne parler que de lui. Loin d’avoir fondé sa réputation sur le mépris des autres, jamais homme ne prit plus de plaisir à vanter le mérite d’autrui ; il en saisissait les moindres occasions, et il le publiait avec une abondance de paroles, que l’esprit ne fournit point, et qui ne peut couler que du cœur. Il ne mit pas la délicatesse du goût à ne trouver rien de bon. Sa colère s’allumait, quand il rencontrait des gens de ce caractère, à la lecture des pièces où il était invité. Comme l’admiration lui paraissait un bien commun, et dont le fonds était inépuisable, il ne croyait pas que l’on prît rien du sien, quand on distribuait aux autres la part qui leur en était due, et ils avaient toujours sujet d’être contens du partage qu’il leur en faisait. Sans craindre d’être devancé, il animait généreusement ceux qui couraient la même carrière. Personne ne soutenait plus que lui les jeunes avocats de son temps dans l’exercice de leur ministère ; personne n’encourageait davantage les auteurs, et ne revoyait leurs écrits avec une envie plus sincère de les porter à la dernière perfection. En un mot, amoureux de la gloire, jamais il n’en fut jaloux, et il traita ses rivaux en frères et non pas en ennemis.
Son inclination et son attachement à l’étude passent ce qu’on pourrait en dire. Il y employait tout ce qui lui restait de temps, après que les devoirs publics étaient remplis. Dès que les affaires le permettaient, il fuyait à la campagne, non pour se délasser, mais pour composer, pour étudier plus librement et sans interruption. Là, comme il était maître de lui, rien n’était plus rangé, plus ordonné que sa vie. Il ne s’occupait que du soin de la prolonger, soit par le bon usage qu’il en faisait, soit en travaillant à des ouvrages, qui pussent le faire vivre d’une manière plus noble et plus glorieuse dans les siècles à venir. S’il se promenait, c’était avec un livre, ou avec des personnes dont les conversations valaient des livres. S’il était à table, on lisait pendant le repas, ou bien l’on récitait des vers. Le temps même de la chasse n’était pas exempt de méditations et de réflexions solides. Enfin, toutes ses heures étaient remplies, tous ses momens mis à profit
Il vantait fort le plaisir de ne rien faire, et jamais homme ne le goûta moins. Le changement de travail était son unique repos. Tantôt il composait des plaidoyers et des harangues ; tantôt il écrivait quelque morceau d’histoire : quelquefois il traduisait ; souvent, il s’amusait à faire des vers. Il aimait à lire devant des gens de lettres assemblés ce qu’il avait composé, moins pour y recevoir des applaudissemens, que pour en rendre dignes ses ouvrages.
Quoiqu’il en ait fait un très-grand nombre, il ne nous reste que ses Lettres et son Panégyrique de l’empereur Trajan. On ne peut trop regretter ceux que l’on n’a plus, si l’on en juge par ceux que l’on a.
On ne connaît ni le temps, ni les particularités de la mort de Pline. Tout ce qu’on peut assurer, c’est que les hommes de ce caractère vivent toujours trop peu, et que ce qu’on sait de sa vie suffit à quiconque ne cherche sincèrement qu’à bien régler la sienne.
* ↑ Habebunt, qui post nos de oratoribus scribent, magnam eos qui nunc vigent materiam yere laudandi. Sunt enim summa hodie, quibus illustratur forum, ingenia ; namque et consummati jam patroni veteribus œmulantur, et eos juvenum ad optima tendentium imitatur ne sequitur indastria. QUINTlL., lib. Instit. Oral. X.
* ↑ Allusion à la dignité d’augure, dont il était revêtu.
* ↑ Sidonius Apollinaris, liv. vi, Lett. à Rusticus.
* ↑ Près de Tifernum Tiburinum.