# Tableau de Paris/783
### CHAPITRE DCCLXXXIII. Vente de tableaux.

J’entre dans une salle ; l’on y vend des tableaux à la clarté des bougies ; je ne fais si mon oreille me trompe, mais j’entends crier huit mille francs un fou, dix mille francs un fou, & il s’agit d’une toile colorée ; d’autres tableaux, qu’il faut regarder avec la loupe, montent à des prix considérables. Est-ce folie, engouement, ostentation des riches, qui ne savent que faire de leur or ?
Alors, je me rappelle ces paroles de Moïse : Tu ne te feras point d’image taillée, ni aucune ressemblance des choses qui sont là-haut dans les cieux, ni ici-bas sur la terre, ni dans les eaux sous la terre.
Quand Moïse a condamné toute représentation des choses créées, sans doute ce grand législateur sentoit tout le vuide & l’impuissance de l’art, & il vouloit prévenir la lutte pénible & vaine, que le foible & froid pinceau de l’art, artisan ou artiste, ose tenter avec la divine nature.
Pourquoi aller chercher une imitation toujours si imparfaite, lorsque le modèle est sous les yeux ? comment peut-on regarder un tableau de paysage, quand on vit à la campagne, ou à l’entrée des forêts ? comment peut-on considérer des figures inanimées, quand les passions & toutes leurs nuances se peignent si vivement sur tous les visages ? Foibles tentatives pour approcher des beautés réelles de la nature.
Cet art présomptueux est assurément le plus étranger de tous à la félicité nationale, aux aux commodités de la vie, & aux jouissances exquises & profondes de l’ame. Le commun des hommes ne comprend rien au mérite de certains tableaux ; il faut apprendre à voir ces prétendus chefs-d’œuvre, la plupart noircis par la main du Temps, ou par l’éclat du soleil : une vue ordinaire peut à peine les débrouiller. Aussi la connoissance des tableaux devient-elle aussi difficile que la peinture même. Quelle futilité !
Voyez ensuite ces brocanteurs ; ils disputent éternellement : l’original devient copie, & la copie devient original, selon le thermomètre de leur avidité. Ils se trompent d’abord, & ils finissent par être les plus intrépides menteurs, & les plus insignes fripons de la ville. Il n’y a point de manœuvres plus détournées que les leurs pour trouver des dupes : mais je ne m’abaisserai point à frapper ce vil tripot de filous ; c’est à l’art lui-même que j’en veux, oui, à l’art lui-même ! parce qu’il est tout à la fois le plus pénible à acquérir, le plus inutile au bonheur, & le plus dispendieux pour les fortunes.
Eh ! ne faut-il pas dix années à un peintre avant de manier passablement le pinceau ? Que d’étude, que d’efforts pour une sensation stérile, pour un plaisir qui ne vous transporte jamais, pour un plaisir de pure réflexion, & qu’un homme doué d’une imagination un peu forte peut créer sur un médiocre tableau, comme sur ce qu’on appelle un chef-d’œuvre !
Rien ne montre les bornes de la main humaine comme cet art téméraire, que le sentiment devance si vite, car il ne répond jamais à son énergie. L’homme sensible est toujours tristement désabusé par le pinceau. Il ne produit aucune de ces illusions qui frappent & émeuvent. La poésie, la musique, remplirent l’ame toute entière, mais la peinture est un art mort en comparaison ; & cette manie d’appliquer le crayon & le pinceau à une foule d’objets inutiles, indifférens, me paroît encore dégrader l’art, qui se confond avec les plus petites choses matérielles. Eh ! quelle est donc, je vous prie, la perfection de ces petites choses, que l’on voit, que l’on rencontre par-tout ; de cette perfection, d’ailleurs sentie d’un si petit nombre, qu’elle se réduit aux éloges de quelques amateurs engoués !
Tant de travaux ensuite attachés à une toile périssable, le plus souvent concentrée dans le cabinet d’un jaloux possesseur, & d’un propriétaire exclusif, m’ont fait réfléchir que cet art étoit tout à la fois le désespoir de l’artiste, & la jouissance de l’orgueil opulent ; qu’il ne devoit former qu’une exception, & ne jamais être le but de nos recherches, ni l’objet de nos récompenses.
Quand on sort d’un grand spectacle donné par la nature ; quand on s’est familiarisé avec les images fortes & majestueuses qu’elle offre ; quand on a examiné le regard vivant des passions, peut-on arrêter la vue ces imitations locales, qui pèchent toujours par plusieurs endroits, & qui sont si loin du grand modèle, sur-tout s’il a laisse ses vives empreintes dans la tête faite pour en concevoir les intraduisibles beautés ? Alors la peinture paroît d’une audace folle ; & plus on a de génie & de sensibilité, plus on condamne en soi-même ces téméraires entreprises d’un art froid & borné. Quoi ! vouloir peindre le soleil, l’océan, le regard de l’amour, l’œil irrité d’un père, la tête de Fénelon, ô extravagance !
Combien, d’ailleurs, est-il difficile & rare de passer la ligne de la médiocrité ? Au-delà, ce m’est rien encore ; il faut exceller pour donner un moment de surprise. Cet art trompe ses élèves : tant d’hommes médiocres y consument une vie entière & laborieuse, absolument perdue pour les nobles ou touchantes occupations, pour les occupations utiles, que je regarde la peinture comme formant le premier chaînon du luxe mauvais, du luxe désastreux, de celui enfin qu’il importe le plus de rejeter ou de réprimer. Nos murailles sont tapissées de ces froides peintures, de ces peintures grimaçantes, qui calomnient tout à la fois les arbres, les nuages, les forêts, les mers, & la nature humaine. Eh ! que d’or n’a-t-il pas fallu pour payer ces malheureux artistes, & leurs insipides images !
On peut donc ranger parmi les principaux chefs d’accusation, l’énorme cherté de cet art. Les cabinets des souverains, toujours imparfaits, lassent leurs prodigalités : des fous se ruinent en voulant les imiter ; & tout cet argent, employé à payer des toiles peintes, que la dent du Temps ronge ou décolore, est pris sur des emplois plus utiles, plus touchans & plus généreux.
Je puis me tromper ; mais il me semble que ce goût factice accoutume l’œil à des imitations fausses & arbitraires. Chaque école de peinture a son dessin, sa couleur, sa manière, qui détermine chaque connoisseur à prendre une diverse façon de juger ; ainsi, dans la chose la plus invariable par son éternel & constant modèle, dans l’imitation de la nature, il y a encore des idées conventionnelles ; & il faut un œil façonné à la manière de l’école, pour bien saisir ce que l’artiste a tracé d’après un faire particulier.
Si vous ajoutez à l’inanité de l’art, ce que les peintres se sont permis de licencieux pour flatter le goût corrompu des riches, & combien ils ont amené au jour de conceptions antimorales & antipolitiques, vous verrez que pour une action vraiment héroïque, la peinture s’est permis l’apothéose des vices. Ici, les scènes du libertinage sont reproduites sous toutes les formes ; là, le despotisme reçoit les attributs de la grandeur ; le tonnerre même de la divinité. Les monstruosités du paganisme, sont répétées de toutes parts, parsemées dans tous les coins ; & le père, quand son jeune fils lui en demande l’explication, est forcé au silence.
La représentation de ces iniquités n’est donc pas bonne ; c’est pourtant le pinceau qui les propage. Le Temps auroit dévoré l’image de ces vices, & ils se multiplient sur la toile ! & les peintres y tourmentent, à l’envi l’un de l’autre, toutes les attitudes de la débauche !
Les autres tableaux, absolument dépourvus d’intérêt, parlent tout au plus à l’œil, comme un clavecin parle de couleurs : ce long travail n’affecte que la patience de l’artiste, & combien il s’est donné de peine pour obtenir un coup-d’œil incertain, & que l’on détourne sans regret.
Je ne m’en cache pas ; je voudrois déposséder cet art futile & dispendieux, du rang superbe qu’il a occupé, ou plutôt usurpé, tandis qu’il interroge si pauvrement la profonde sensibilité de notre ame, tandis qu’il appartient à un luxe irréfléchi & ruineux, & qu’après avoir épuisé la vie entière d’un homme, il est borné à un local étroit où il s’éteint & dépérit, sans avoir procuré d’autre jouissance que d’avoir flatté la manie de l’avare possesseur.
Et, par la même raison, que nous avons tâché d’enlever à l’architecture son faste, ses ornemens bizarres & répétés, ses colonnes, ses proportions hautaines ; monumens des durs & meurtriers travaux des misérables classes de l’espèce humaine ; nous n’avons pas voulu, s’il est possible, que la peinture vînt enlever & notre argent, & nos hommages ; tandis que froide, immobile & concentrée, elle donne si peu de plaisirs réels, & occasionne des dépenses propres à alarmer un souverain.
D’ailleurs, je le répète, l’imagination de l’homme va toujours plus loin que ses développemens les plus heureux. L’aptitude de voir avec sentiment la belle nature, doit rejeter l’idéal des tableaux, puisqu’il faut, tout à la fois, des richesses, & un œil exercé, pour jouir d’une ombre incertaine & vague, au lieu de se livrer naturellement & sans frais au fond inépuisable de la réalité. Le cadre du tableau de la nature est immense ; pourquoi le rapetisser ? pourquoi vouloir répéter ce que la nature ne répète point ? Mais quoi ! le malheureux pinceau ne doute de rien. N’a-t-il pas prétendu saisir & représenter jusqu’aux traits de la divinité, qui échappe à toute conception, & dont le grand tout n’est pas même l’ombre !
* ↑ À la vente que le duc de Choiseul fit faire de ses tableaux, il y en eut de vendus dix fois plus cher. On y fit aussi porter des tableaux appartenans à d’autres particuliers, pour profiter de l’engouement du public, & le tromper plus sûrement.