# Dictionnaire de théologie catholique/VERTU. I. Notions positives

VERTU. —
I. Notions positives.
II. Habitus et vertu, col. 2753.
III. Vertus naturelles, col. 2757.
IV. Vertus surnaturelles, col. 2759.
V. Vertus intellectuelles, col. 2774.
VI. Vertus morales, col. 2776.
VII. Vertus théologales, col. 2782.
VIII. Connexion des vertus, col. 2784.
IX. Juste milieu des vertus, col. 2791.
X. Durée des vertus, col. 2794 —
Conclusion. Les vertus et la vie chrétienne col. 2796.
I. Notions positives.
I. ENSEIGNEMENT DE L’ÉCRITURE.
1° Le mot.
D’après l’étymologie, la vertu désigne la supériorité propre à l’homme (vir), qui lui fait mépriser la douleur et la mort. Cf. Cicéron, Tusculanes, II, xviii. Elle implique donc force, vigueur, puissance. En un sens plus général, vertu signifie perfection, valeur, prospérité, bonheur, gloire. Saint Thomas rapproche parfois virtus de vis. Cf. In III$^{um}$ Sent., dist. XXIII, q. i, a. 1.
Dans la Bible, la Vulgate a rendu par virtus trois expressions des Septante, δύναμις, ἰσχύς et ἀρετή. Il faut mettre à part l’expression Dominus ou Deus virtutum (Κύριος τῶν δυνάμεων ; hebr. ; Yahveh ou Elohê Sabaoth, Dieu des armées).
1. Dans l’Ancien Testament, l’idée de force, de puissance, qui prédomine, est rendue chez les Septante soit par δύναμις soit par ἰσχύς. Δύναμις (virtus) se lit spécialement dans les ps. xvii (Vulg. et ainsi de suite), 33 ; xx, 2, 14 ; xxxii, 6, 16 (avec, dans le même verset, ἰσχύς), 17 ; xlvii, 14 ; liii, 12 ; lxii, 2 (avec le sens de « majesté ») ; lxv, 3, 7 ; lxvii, 12, 29, 34, 35, 36 ; lxxvi, 15 ; lxxxviii, 18 ; cix, 2, 3 ; cxxxvii, 3 ; cxliv, 6 ; cl, 1 ; cf. Sap., i, 3 ; vii, 23, 25 (gloire divine) ; xii, 17 ; xiii, 4 ; xvi, 19, 23 ; xix, 19 ; Judith, iv, 13 ; v, 19, 27. On lit aussi parfois δυναστεία, ps. xx, 14 ; lxiv, 7 ; lxxvii, 26 ; cl, 2 et κράτος dans Sap., xv, 3. Ἡ ἰσχύς se lit dans les ps. xxi, 16 (traduction peut-être défectueuse) ; xxviii, 4, 11 ; xxxii, 16 ; lxx, 9 ; dans Sap., x, 2 ; xii, 18. Les deux termes sont unis, δυνατοί ἰσχύι, ps. cii, 20.
Le terme ἀρετή, marque ce qui plaît et peut signifier n’importe quelle supériorité ou excellence : santé du corps, force, gloire, honneur. Mais plus spécialement déjà, il marque une excellence d’ordre moral. C’est sous ce dernier aspect que l’emploie la Sagesse, v, 13 (ἀρετή est ici opposé à κακία) ; viii, 7 (on remarquera en ce dernier texte l’énumération des quatre vertus cardinales, la force, ἁνδρία, étant comprise avec la sobriété, la prudence et la justice parmi les « grandes vertus », ἀρετή. Le ps. xvii, 33, 40, emploie δύναμις dans le sens d’ἀρετή.
2. Le Nouveau Testament met en relief le caractère moral ou surnaturel de la vertu. Les prodiges, effets de la puissance divine émanant du Christ, sont fréquemment appelés δυνάμεις, virtutes. Cf. Matth., vii, 22 ; xi, 21, 23 ; xiii, 58 ; Marc, vi, 5 ; Luc, v, 17 ; vi, 19. Voir ici Miracle, t. x, col. 1800 ; Jésus-Christ, t. vii, col. 1189. L’aspect moral est plus manifeste dans la parabole des talents : dedit… unicuique secundum propriam virtutem. Matth., xxv, 15. Le Christ lui-même est désigné par l’Apôtre comme « puissance et sagesse de Dieu ». I Cor., i, 24.
Le terme ἀρετή se lit quatre fois dans le N. T. : Phil., iv, 8, si qua virtus, si qua laus disciplinæ, hæc cogitate (vertu est ici synonyme de digne de louanges) ; I Pet., ii, 9, annuntiate virtutes (les perfections) Dei ; II Pet., i, 3, vocavit nos propria gloria et virtute(gloire et honneur pour Dieu dans notre vocation) ; ibid., i, 5, ministrate in fide vestra virtutem, in virtute autem scientiam (vertu équivaut ici à probité, volonté de faire le bien).
2° La chose. — La notion abstraite de « vertu » n’existe pas en hébreu. Les hommes vertueux sont dits « justes ». Voir Dict. de la Bible, art. Justice, t. ii, col. 1875. Les expressions varient pour rendre cette idée générale. Les hommes justes, δυνατοί, sont industrii (Gen., xlvii, 6), potentes et timentes Deum (Ex., xviii, 21), strenui (ibid., 25). La femme vertueuse, γυνὴ δυνάμεως ou ἀνδρεία, est dite mulier virtutis, Ruth, iii, 11 ; diligens, Prov., xii, 4, ou fortis, ibid., xxxi, 10.
Les différentes vertus sont explicitement ou équivalemment indiquées dans les Livres saints. On trouvera les références dans les articles du Dictionnaire de la Bible (en italique) ou du présent Dict. de théologie (petites capitales) : Charité, t. ii, col. 591 ;
Charité, t. ii, col. 2252 ; Chasteté (inexistante dans l’A. T.), ibid., col. 624 ; Chasteté, t. ii, col. 2321 ; Crainte de Dieu, ibid., col. 1099 ; Dons du Saint-Esprit, t. iv, col. 1749-1752 ; Espérance (confiance, refuge, etc., dans l’A. T.), ibid., col. 1965 ; Espérance, t. v, col. 605-606 ; 630 ; Foi, ibid. col. 2296 (spécialement dans l’A. T.) ; Foi, t. vi, col. 57-78 (différentes acceptions de πίστις ; cf. Judith (Livre de), t. viii, col. 1717-1718 ; Humilité (Bassesse de condition ou vertu chrétienne), t. iii, col. 777 ; Humilité, t. vii, col. 326 ; cf. Orgueil, t. xi, col. 1412 et Luxe, t. ix, col. 1337-1338 ; Justice (pratique générale des vertus), t. iii, col. 1875-1876 ; Justice, t. viii, col. 2016 et surtout Justification, col. 2043-2077 ; Miséricorde (de l’homme), t. iv, col. 1131 ; Obéissance, t. IV, col. 1720 ; Enfants, t. v, col. 26 ; cf. Loi, t. ix, col. 888-889 (voir aussi t. i, col. 295 et 903) et Décalogue, t. iv, col. 170 ; Patience, t. iv, col. 2180 ; Patience, t. xi, col. 2219 ; Pénitence, t. v, col. 37-39 ; Pénitence, t. xii, col. 724-729 ; cf. Contrition, t. iii, col. 1672 et Ascétisme, t. i, col. 2057 ; Prudence, t. v, col. 803 ; Reconnaissance, ibid., col. 1006 ; Renoncement, ibid., col. 1045 ; Sagesse, ibid., col. 1349 ; Simplicité, ibid., col. 1746. Voir aussi Morale, t. x, col. 2424-2430 ; Persévérance, t. xii, col. 1256-1261 ; Religion (Vertu de), t. xiii, col. 2183-2184 et Sainteté, t. xiv, col. 842-843, 860.
1. L’Ancien Testament.
En se reportant à ces différents articles, on constatera que les vertus, précisément parce qu’elles n’ont eu leur plein épanouissement que dans le christianisme, ont été décrites et enseignées principalement dans le N. T.
Il ne faudrait pas cependant croire que l’A. T. les ait ignorées. Dans l’analyse faite ici de certains livres, on a pu voir que l’idée des vertus à pratiquer, de la sainteté intérieure à réaliser, n’en était pas toujours absente. En suivant l’ordre de la Vulgate, on se reportera principalement à Genèse, t. vi, col. 1204-1206 ; Exode, t. v, col. 1760 ; Lévitique, t. ix (Loi de sainteté, col. 466 sq. ; Doctrine de la sainteté, col. 490493) ; Deutéronome, t. iv, col. 662-663 (Obéissance). En insistant sur le culte extérieur et les sacrifices, les livres des Rois, t. xiii, col. 2801, 2841, indiquent ce que pouvait être, chez les Juifs, la vertu de religion. Esdras et Néhémie, t. v, col. 550-551, enseignent la fidélité, le culte de la Loi, le règne de la justice. Le livre de Tobie est un éloge vivant de la charité envers le prochain, de la piété envers Dieu, de la soumission aux desseins de la Providence (voir la belle prière de Tobie, iii, 1-6, 12-23) et même de la continence (viii, 4-5). Cf. Tobie, t. xv, col. 1173 sq. Le livre de Judith, t. viii, col. 1716-1717, comporte un aperçu de toute l’éthique juive ; cf. Machabées (Livres des), t. ix, col. 1490. Dans les parties deutérocanoniques d’Esther, on relèvera les sentiments d’admirable soumission et de confiance en Dieu dont témoignent Mardochée et Esther dans leur prière, viii, 9-17 ; xiv, 3-19. Job, t. viii, col. 1475-1478, a des vues profondes sur Dieu et l’ordre moral. On trouve dans les psaumes, t. xiii. col. 1128-1143, tout un programme de vie religieuse et morale ; cf. Dict. de la Bible, art. Psaumes, t. v, col. 820 (psaumes moraux) et surtout Dict. apol., art. Psaumes, t. iv. col. 193 (vertus individuelles et sociales). Des enseignements moraux assez développés se lisent dans les Proverbes, t. xiii, col. 929-931 ; et l’Ecclésiaste, malgré son pessimisme apparent, n’en est pas dépourvu, t. iv, col. 2023. Sur les exhortations de l’Ecclésiastique à la vertu et au devoir, voir t. iv, col. 2052. En prophétisant le royaume messianique, Isaie émet d’opportunes considérations sur les vertus qu’il comporte, t. viii, col. 64-66. Jérémie insiste sur le devoir du culte et de l’obéissance, t. iii. col. 871-877, et Ézéchiel, sur la nécessité de la justice, t. v, col. 2040. Les petits prophètes flétrissent les désordres dans la vie morale ; cf. Osée, t. xi, col. 1646 ; Amos, t. i, col. 1117-1118 ; Malachie, t. ix, col. 1749-1750 ; Nahum, t. xi. col. 13 ; Michée, t. x, col. 1651 sq. Jonas enseigne la pénitence, t. viii, col. 1197-1198 et Sophonie recommande l’humilité pour restaurer Israël, t. xiv. col. 2378. Voir aussi Judaïsme, t. iii. col. 1627-1628.
2. Le Nouveau Testament.
C’est surtout ici que la notion chrétienne de la vertu apparaît avec tout ce qu’elle comporte de dispositions morales, complétant ainsi et corrigeant la notion souvent extérieure et juridique qu’en avait laissée l’Ancien Testament.
Il suffirait de rappeler le sermon sur la montagne, Matth., v-vii, avec les béatitudes, v, 12 sq. ; cf. Luc, vi, 20-23 ; les compléments qu’apporte à la Loi ancienne la Loi nouvelle. Matth., v, 17-48 ; cf. Luc, vi, 24-45 ; l’indication des vices à fuir dans la vie chrétienne, Matth., vi, 1-vii, 6 ; des vertus à pratiquer, ibid., vii, 7-20. Mais tout l’évangile est rempli d’exhortations à la vertu proprement dite : la pénitence avec les fruits du repentir, Matth., iii, 1-6 ; Marc, vi, 12 ; Luc, iii, 8 ; la fidélité à la parole donnée et la véracité, Matth., v, 33-37 ; le renoncement et l’amour de la mortification, Matth., xvi, 24-25 ; cf. xix, 16-29 ; Marc, ix, 34 ; Luc, ix, 47-48 ; l’humilité, Matth., xviii, 1-6 ; cf. xxiii, 1-12 ; Marc, ix, 34 ; Luc, ix, 47-48 ; la vigilance et la prière, Matth., xxvi, 41 ;. Marc, xiv, 38 ; la miséricorde, plus encore que le sacrifice, Matth., ix, 13 ; la foi, Matth., viii, 5-13 ; cf. xxi, 21-22 ; Marc, xvi, 16 ; l’amour de Dieu et du prochain, Matth., xxii, 34-40 ; Marc, xii, 29-31, etc. Voir ici les art. Matthieu (Saint), t. x, col. 367 ; Marc (Saint), t. ix, col. 1955-1956 ; Luc (Saint), t. ix, col. 997-999.
L’enseignement des apôtres est conforme à celui de l’Évangile. Le grand précepte de l’amour que saint Jean a fortement souligné dans son évangile, xv, 12-27, et qui doit aboutir à la sanctification des hommes, xvii, 9-26, se retrouve dans les épîtres johanniques, I Joa., iv, 7-21 ; cf. II Joa., 6, avec la vertu de foi comme racine de la charité, I Joa., v, 1-5. Voir Jean (Saint), t. viii, col. 574-578, 591.
Les Actes montrent la première communauté chrétienne pratiquant la vertu de la charité et l’entraide fraternelle, iv, 32-35. Voir ici t. i, col. 351-352, cf. Jacquier, Les Actes des Apôtres, Paris, 1926, p. ccvi sq.
Saint Pierre exhorte à la pénitence, Act, ii, 38 ; iii, 19-20 ; à l’obéissance à Dieu de préférence aux hommes, Act, iv, 19-20 ; v, 20 ; à l’obéissance aux autorités légitimes. I Pet., ii, 13-25 ; v, 5. Sa première épître préconise la foi, l’espérance, l’amour fraternel, i, 21-23, cf. iv, 8, la véracité et la loyauté, ii ; la prudence et la sobriété, iv, 7. Elle recommande aux épouses la soumission à leurs maris, la chasteté, la modestie, iii, 1, à tous, les soucis de la plus grande charité fraternelle, iii, 12. Voir Pierre (saint), t. xii, col. 1773-1774 (les vertus chrétiennes). La seconde épître débute par un pressant appel à la pratique des vertus, i, 5-11.
Saint Jacques écrit une instruction pratique sur quelques devoirs de la vie chrétienne : aux judéo-chrétiens, il rappelle comment la foi ne saurait exclure la pratique des autres vertus, dont les œuvres ont leur place marquée dans l’économie du salut, ii, 14-26. Humilité, charité, patience, détachement des biens du monde, telles sont les vertus auxquelles l’auteur de l’épître convie ses destinataires, v, 1-11. Voir ici t. viii, col. 279-281.
L’enseignement de saint Paul est plus complet. Un certain nombre de ses épîtres ont une partie morale consacrée a l’éloge des vertus chrétiennes. Rom., xii, 1-xv, 13 ; Gal., v. ivi, 18 ; Eph., iv, 1-vi, 9 ; Col., iii, 1-iv, 6 ; I Thess., iv, 1-v. 22. Les épîtres pastorales ne sont, au fond, qu’une exhortation adressée à Timothée et à Tite, relativement aux vertus qu’ils doivent pratiquer dans leur charge. On notera surtout rémunération de I Tim., vi, 11-12 et la recommandation faite à Timothée, il Tim., i, 7. de se laisser diriger par « un esprit de force, d’amour et de modération ». Après avoir rappelé a Tite les qualités de l’évêque, Tit., i, 6-9, saint Paul lui énumère les vertus dont il doit prêcher la pratique aux différentes classes de la communauté. ii, 2 10.
Sur l’enseignement général de saint Paul, on consultera l’art. Paul (Saint), t. xi, col. 2432 (le don de la justice de Dieu), 2439 (la justification), 2442 (la foi), 2444 (les fruits de la justification et la vie chrétienne), 2460 sq. (les conditions de l’appartenance au corps mystique du Christ), 2I7.V2 177 (la prière, la discipline et ses exigences). Voir également Romains (Êplire aux), t. xiii, col. 2887 (condition morale et destinée de l’homme), 2890 (Mystique) ; Corinthiens (Première éptlre aux), t. iii, col. 1855 (vertus théologales, prière) ; CoRiNTHiENS(.S’m>n</ei ; pf7re « ij.r), ibid., col. 1859 (onction et sigillation), 1860 (transformation) ; Galates (Éptlre aux), t. vi, col. 1046 qustification par la foi), 1050-1051 (conséquences morales) ; IÏphésiens (Épttre aux), t. v, col. 185-187 (morale) ; Philippiens (Épllre aux), t.xii, col. 1429 sq. qustification) ; cf. col. 1426 (commentaire de ii, 5) ; Colossiens (Êplire aux), t. iii, col. 384-385 (morale) ; Thessaloniciens (Êplire aux), t. xv, col. 591 sq. ; Timothée et Tite (Épttres à), ibid, col. 1050 sq.
On trouvera, à ces références, de nombreuses indications relatives aux vertus préconisées par saint Paul dans la vie chrétienne. On se référera également à F. Prat, La théologie de saint Paul, t. ii, Paris, 1923, p. 401 sq., 560-561.
3° Conclusion.