# Dictionnaire apologétique de la foi catholique/Religion des celtes

CELTES (RELIGION DES). — Sommaire : I. Les sources et la méthode. — II. La religion des Celtes païens du continent ; i. Les druides ; i. La transmigration des âmes ; 3. Les sacrifices ; l. La divination augurale ; 5. Les grands dieux des Gaulois ; 6. Autres cultes ; signes et symboles. — III. La religion des Celtes païens insulaires : i. Les dieux ; a. Cultes naturistes : 3. Les druides et la magie ; t. Les idoles et ses sacrifices humains ; 5. L’immortalité de l’âme ; Vautre monde. — IV. Conversion des Celtes au christianisme. — V. Survivances et superstitions. — VI. Bibliographie.
I. Les sources et la méthode. —
Vers le ixe siècle avant l’ère chrétienne, les Celtes, race parlant une langue indo-européenne, occupaient, dans les pays transrhénans, le centre et lenOrdde l’Allemagne actuelle. C’est de là que leurs hordes se répandirent à travers l’Europe à la recherche de terres nouvelles, conquérant successivemenlla Gaule, l’Italie du nord, la valléedu Danube, poussant, à travers les Balkans, jusqu’à Delphes, envahissant la péninsule ibérique (Celtibères), et s’établissant dans les Iles Britanniques (Gæls, Bretons). Les Galates, également d’origine celtique, franchirent le Bosphore et s’installèrent en Asie-Mineure.
On n’est pas d’accord sur la chronologie de ces diverses migrations. Cependant on estime que les envahisseurs du premier ban, les Gacls, avaient pénétré dans les Iles Britanniques bien avant l’an 800 (H. Hubert, dans la Liev. Celtique, t. XL1V, 1925, p. 396), Entre 700 et 500, les Celles pénétrèrent pour la première fois dans le nord et l’est de la Gaule, d’où certaines de leurs peuplades passèrent ensuite dans la péninsule ibérique. Les Celtes de Belgique (ficlgae) auraient envahi le sud d’Albion au iiie siècle avant notre ère (G. Dottin, Manuel pour servir à l’étude de l’antiquité celtique, p. lhj-lb% du même, Les anciens peuples de l’Europe, p. 201-219).
En contact avec beaucoup d’autres peuples dans les territoires qu’ils traversèrent au cours de leurs migrations ou dans les régions où ils s’établirent à demeure, il est clair que les Celtes contractèrent de nouvelles habitudes dévie ; leur langue, leurs mœurs et leur religion subirent, sans aucun doute, de notables changements. Cependant, dans le vaste monde celtique, deux entités ethnographiques se inainlirent dans un état de pureté relative par suite des conditions géographiques et des circonstances politiques qui accompagnèrent leur établissement définitif, c’eit, à savoir : les Celtes de Gaule, d’une part, et, de l’autre, les Celtes insulaires (Gacls et Bretons). Mais, au point de vue religieux, ces deux grandes fractions de la race celtique présentent entre elles des différences telles que nous devrons les étudier séparément.
Les sources dont nous disposons pour l’étude de la religion des Cultes continentaux sont principalement les auteurs anciens, puis les inscriptions et les monuments figurés. Les renseignements fournis par les écrivains grecs et romains ne laissent pas d’être souvent d’une interprétation malaisée, car on peut penser qu’en observant les croyances et les pratiques religieuses des Celtes, ces auteurs ou leurs informateurs ne se sont pas suffisamment dégagés de leurs propres conceptions des choses de la religion. C’est ainsi que nous verrons César assimiler les grandes divinités gauloises aux principaux dieux de Rome.
auteurs de l’Antiquité sur la religion des Celtes, dit G. Dottin, se répartissent sur plusieurs siècles et s’étendent à toutes les contrées où les Celtes ont séjourné. Nul n’oserait affirmer que du iiie siècle avant J.-C, où vivait Timée, au temps d’Ammien Marcellin (ive siècle après J.-C.), les pratiques religieuses des Gaulois fussent demeurées immuables. On ne pourrait avec plus de raison soutenir que les Galates d’Asie Mineure, les Celtibères d’Espagne, les Gaulois de la Cisalpine, les Celtes qui pillèrent Delphes et ceux qui prirent Rome, les Gaulois transalpins et les Celtes de Grande-Bretagne eussent professé les mêmes doctrines et adoré les mêmes dieux, sans que le contact avec des nations étrangères eût en rien alle’ré les vieilles croyances de la race. Les témoignages des anciens sur la religion des Celtes ne peuvent donc être utilisés qu’avec prudence ; dispersés dans l’espace et dans le temps, de valeur et d’importance variables, ils se prêtent malaisément à une construction d’ensemble. A peine a-t-on quelques preuves de l’identité de certaines croyances ou coutumes religieuses chez les divers peuples celtiques. Tacite a signalé les rapports que présentaient les institutions religieuses des Bretons avec celles des Gaulois (Agricola, c. 1 1.Le texte semble d’ailleurs corrompu). Certaines divinités se rencontrent sur divers points du monde celtique. »
des dédicaces à des dieux se rencontrent en France, en Allemagne, dans les Pays-Bas, en Grande-Bretagne. Mais on ne peut être sûr d’avoir affaire à des divinités celtiques si l’on n’a d’autre raison de le supposer que la provenance de l’inscription. On peut fort bien rencontrer en pays celtique une dédicace à une divinité étrangère, ou vice versa. » (G. Dottin, Manuel, p. 394-296). Un très petit nombre de monuments sont antérieurs à la conquête romaine, et il est très difficile de savoir s’ils sont des vestiges de cultes locaux antérieurs à l’invasion des Celtes en Gaule ou des survivances de leur religion.
En ce qui regarde les croyances religieuses des Celtes insulaires, avec quelques Vies de saints anciennes et certains autres documents chrétiens des âges qui ont suivi la conversion, avec les inscriptions, ce sont également les écrivains de l’antiquité, grecs et romains, qui nous fournissent les notions les plus abondantes. Scots et Bretons ( sans parler des Pietés, dont l’origine est particulièrement obscure ) ont probablement emprunte à leurs prédécesseurs dans les lies des pratiques et des croyances demeurées inconnues aux Celtes du continent.
Certains historiens ont, par ailleurs, largement mis à contribution les épopées irlandaises pour décrire, la religion des Gaëls (H, n’Aimois dk Jihainvillb ). Mais il est à craindre que la mythologie de CËI.TKS i.KI.ICION I
ces épopées, loin d être le miroir fidèle « les vieilles traditions et croyances, ne procède en grande partie que de l’imagination très fantaisiste des conteurs. D’ailleurs, il est reconnu que ces récits épiques ont été remaniés à l’époque chrétienne, 4 et c’est justement sur les anciennes doctrines et pratiques païennes qu"ont dû porter les retouches des clercs du moyen à^e. On a remarqué avec assez de raison qu’à puiser sans discernement à de pareilles sources nous agirions avec une légèreté comparable à celle des gens de l’avenir qui demanderaient a noa C.nies de fées le secret de nos croyances actuelles.
U. La religion des Celtes païens du continent : i. Les druides. — Pour Julks Cksau, la Gaule est bien le centre de la puissance celtique Tout en guerroyant contre les Gaulois, il s’appliqua à les étudier, et il nous a laissé de précieux renseignements sur leur religion et spécialement sur leurs druides.
Voici d’abord ce qu’il dit de leur rang social.
comptent et sont considérées. Quant aux gens du peuple, ils ne sont guère traités autrement que des esclaves, ne pouvant se permettre aucune initiative, n’étant consultés sur rien… Pour en revenir aux deux classes dont nous parlions, l’une est celle des druides, l’autre celle des chevaliers. » (De bcllo gallio, VI, 13).
On a nié que les druides fussent prêtres. Pourtant le caractère sacerdotal de ceux de Gaule ne parait pas douteux. Ils n’étaient pas que cela, il est vrai ; à leurs fonctions sacerdotales, il » joignaient celles de professeurs, d’arbitres, de juges des causes civiles et criminelles Voici ce que César nous apprend de leurs attributions : « Les premiers (les druides) s’occupent des choses divines (rébus cln’inis intersiint), ils président aux sacrilices publics et privés, règlent les pratiques religieuses (religiones interpretantur). Les jeunes gens viennent en foule s’instruire auprès d’eux, et on les honore grandement. Ce sont les druides, en effet, qui tranchent presque tous les conflits entre Etats ou entre particuliers, et, si quelque crime a été commis, s’il y a eu meurtre, si un différend s’est élevé à propos d’héritage ou de délimitation, ce sont eux qui jugent, qui fixent les satisfactions à recevoir et à donner. » (Bell, gall., VI, 13.)
Des peines imposées par les druides, celle de l’interdiction des sacrilices et celle de l’excommunication étaient considérées comme les plus graves.
à leurs décisions, ils interdisent les sacrifices. C’est chez les Gaulois la peine la plus grave. Ceux qui ont été frappés de cette interdiction, on les met au nombre des impies et des criminels, on s’écarte d’eux, on fuit leur abord et leur entretien, craignant de leur contact impur quelque effet funeste ; ils ne sont pas admis à demander justice, ni à prendre leur part d’aucun honneur » (VI, 13).
Sur l’organisation des druides et sur leur grande assemblée annuelle, nous avons les renseignements suivants : « Tous ces druides obéissent à un chef unique, qui jouit parmi eux d’une très grande autorité. A sa mort, si l’un d’entre eux se distingue par un mérite hors ligne, il lui succède. Si plusieurs ont dea titres égaux, le suffrage des druides, quelquelois même les armes, en décident. Chaque année, à date fixe, ils tiennent leurs assises en un lieu consacré, dans le pays des Carnutes, qui passe pour occuper le centre de la Gaule. Là, de toutes parts, affluent tous ceux qui ont des différends, et ils se soumettent à leurs décisions et à leurs arrêts » (VI, 13).
Sur l’origine de la doctrine des druides, noua avons aussi quelques mots de César. ni ; iis qui ont donné lieu à diverses interprétations. Faisons remarquer, d’ailleurs, que le eapitafne-histoiien se borne à rapporter une opinion sur ce point (exiltiutatiir).
ile dans la Gaule. De nos jours encore, ceux qui veulent en faire une étude approfondie vont, le plus souvent, s’instruire là-bas » (VI, 1 3) Ce qui est ici donné comme certain, c’est que les druides gaulois allaient étudier en iiretagne la discipline druidique, qui s’y était vraisemblablement conservée dans sa pureté originelle. Or, on Unit par croire que cette discipline ou que même l’institution druidique avait son origine en Grande-Bretagne.
A la fois prêtres, magistrats et professeurs, les druides jouissaient de privilèges et d’exemptions sur lesquels nous éclaire également le De bcllo gullico
la guerre et ne paient pas d’impôts comme les autres ; ils sontdispensés du service militaire et exempts de toute charge. Attirés par de si grands avanta^ s, beaucoup viennent spontanément s’initier à leur discipline, beaucoup leur sont envoyés par les familles » (VI, 14).
En quoi consistait leur enseignement, et de quelle manière était-il donné ? « On dit qu’auprès d’eux ils (leurs disciples) apprennent par cu’ur un nombre considérable de vers. Aussi plus d’un reste-t-il vingt ans à l’école. Ils estiment que la religion ne permet pas de confier à l’écriture la matière de leur enseignement, alors que pour tout le reste en général, pour les comptes publics et privés, ils se servent de l’alphabet grec. Ils me paraissent avoir établi cet usage pour deux raisons, parce qu’ils ne veulent pas que leur doctrine soit divulguée, ni que, d’outre part, leurs élèves, se fiant à l’écriture, négligent leur mémoire ; car c’est une chose courante : quand on est aidé par des textes écrits, on s’applique moins à retenir par cœur et on laisse se rouiller la mémoire. » (tbid.)Ce passage de César nous apprend d’abord que les druides étaient familiarisés, sinon avec la littérature des Grecs, du moins avec leur alphabet, et, de plus, qu’à leurs autres fonctions s’ajoutait encore celle de comptables : la tenue des comptes publics et privés rentrait ainsi dans leurs attributions.
Les connaissances des druides, tant sacrées que profanes, étaient tenues en haute estime par les Anciens. Diodoiik ni : Sicilh les traite de philosophe^ etde théologiens (Bibliothèque historique, V, 31. a-">). STRABON les montre s’occupant d’histoire naturelle, étudiant la philosophie morale et servant d’arbitres dans les conflits (Géographie, IV, 4, c. 197, 4)- Suivant PoHPONIDS Mula, 1 ils déclaraient connaître la grandeur et la forme de la terre et du monde, b"~ mouvements du ciel et des astres et la volonté ! e^ dieux. L’enseignement prolongé et secret qu’ils donnent aux plus nobles de la nation dure vingt ans ; ils enseignent dans les grottes et les lieux écartés ». (De situ orbis, ou Ckorograpkim, III, 18), <>n lit aussi dans le De bellu galtico (VI, l4) qnc’, >s druides se livraient à de nombreuses spéculations sut les astres et leurs mouvements, sur les dimensions du monde et celles de la terre, sur la nature des choses, sur la puissance des dieux immortels et leurs attributions, et qu’ils transmettaient ces doctrines à la jeunesse ; et c’est probablement à ce passage de César que l’omponius Mêla aura emprunté le passage cité sur les druides. Indépendamment « les raisons philologiques, tout ceci semblerait donner assez de i vraisemblance à l’opinion de T111 rnkysbn, qui veut
que le mot « druide » dérive du composé dru-uid-s signifiant « très savant » (voir mes Chrétientés celtiques, p. 21, note 6, et G. Dottin, La langue gauloise, p. 253), et non pas du mot grec S/suç (chêne), étymologie déjà donnée comme plausible par Plink 1’Ancien (Hist. nat., XVI, 2^9) et qui a prévalu jusqu’à nos jours. Mais, renonçant à son ancienne opinion, le même Thurneysen est maintenant disposé à adopter l’étymologie donnée par Pline (Cf. Revue Celtique, t. XLV, 1928, p. 416-417).
Ou ne trouve pas de druides en dehors de la Gaule, de l’i’e de Bretagne et de l’Irlande. César dit formellement qu’ils étaient inconnus des Germains (De bell. gall., VI, 21). Pline l’Ancien (v. 77 après J.-C.) voit dans les druides de son temps de simples sorciers, dépositaires de secrets magiques et de recettes médicales (Hist, nat, , XVI, 2^9 ; XXIV, 103, 104 ; XXIX, 52).
Claude(41-54) supprima complètement la religion
auparavant, interdite aux citoyens romains par Auguste (Suétone, Claude, 20). Un sénatus-consulte avait, d’ailleurs, supprimé les druides sous le règne de Tibère (14-31) (Pi.in’b I’Anciiîn, llist. nat., XXX, 13). Au temps du poêle Ausone (-[- 394), il y avait encore à Bordeaux des gens qui se disaient descendants des druides de Bayeux et de ceux d’Armorique (Piofessores, V, 7-10, XI, *22-30).
a. La transmigration des âmes. — La croyance à l’immortalité de l’âme, point capital de l’enseignement des druides, frappa particulièrement les Anciens (Cbsar, v, infr. ; Diodore de Sicile, Bibliothèque, V, 28, 6 ; Valkre Maxime, Factorum et dietorum mirabilium, II, G, 10 ; Pomponius Mrla, De situ orbis, III, 2, 19 ; ïimagènk, chez Ammien Marcellin, llist. rom., XV, 9, 3, etc.). « Le point essentiel de leur enseignement, note César, c’est que lésâmes ne périssent pas, mais qu’après la mort elles passent d’un co ps dans un autre (IVon interirc animas, sed ab aliis post mortem transire ad alios) ; ils pensent que cette croyance est le meilleur stimulant du courage, parce qu’on n’a plus peur de la mort » (VI, 14). Pomponius Mêla répète (loc c(L)que les druides entretenaient dans les esprits la croyance à l’immortalité pour stimuler le courage guerrier (ut forent ad bella meliares).
Les Gaulois considéraient simplement la mort comme un incident dans une longue vie :
Mors média est ».
(Lucain, Pliarsale, I, 4^7-4 : >8.)
La croyance à la survivance de l’identité de l’être humain par de la la tombe était si profondément enracinée riiez eux qu’ils s’engageaient à régler leurs comptes et à rembourser leurs dettes après décès (Valère Maxime, loc. cit. ; Pomponius Mêla, loc. cit.), elque, remarque M. Camillh Jullian, « ils trouvaient prêteurs à ces conditions » (Histoire de la Gaule, t. II, p. i 7 3).
Mais où se passait la vie d’outre-tombe ? Quel était le sort de l’âme durant cette nouvelle existence ? Combien de temps durait-elle ? Autant de points sur lesquels les renseignements fournis par les auleuri anciens, ou manquent de précision ou sont même contradictoires. Sur le lieu de la vie future il n’y a rien dans César qui puisse nous éclairer. Valère Maxime place ce lieu « apud inferos », tandis que Pomponius Mêla se sert de l’expression « ad Mânes » pour le désigner. D’après Lucain, « le même souille anime b’urs membres, non pas dans les silencieuses habita tions de l’Erèbe, ni dans les pâles royaumes de Dis (Pluton), mais « orbe alio » (Pliarsale, I, 450-458). Ces deux derniers mois ne signilient pas ici, ainsi qu’on l’a fait observer, « dans une autre planète ou dans un astre », mais « dans une autre zone de la terre ». (S. Rkinacii, Le mot « orbis » dans le latin de l’Empire, dans Revue Celtique, t. XXII, 1901, p. 447457, et Cultes, mjtheset religions, 3e édit. Paris, 1922, l.I)P. > 84 -194) Ce passage de Lucain, qui exprime l’idée de la survivance de l’identité humaine dans une autre partie du monde, permet de comprendre que des engagements aient pu être conclus pour le payement des dettes post mortem. Mais si, au contraire, comme l’atlirment d’autres auteurs, les druides professaient sur le sort des âmes et des corps outre-tombe les mêmes idées que Pylhagore, autrement dit, s’ils croyaient à la métempsychose (Voir Diodore de Sicile, loc. cit., ; Valère Maxime, loc. cit. ; Timagètie, chez Ammien Marcellin, loc. cit. ; Hippolyte, Philusophumena, I, 35 ; Clément d’Alexandrie, Stromata, I, xv, 71, 3), on ne voit pas comment, l’identité individuelle cessant, le crédit pouvait s’étendre p.ir delà la tombe (voir T. D. Kendrick, The Druids, p. 108109).
Valère Maxime constate avec étonnement que les Gaulois porteurs de braies aient puse rencontrer sur la questionde l’immortalité de l’àmeavec Pythagore, vêtu du pallium des philosophes (nisi idem bracati scHsissrnt quod palliatus Pjihagoras credidit). Le mot de César : non interire animas, sed ab aliis post mortem transire ad alios, laisse, en effet, supposer que les druides de Gaule croyaient, comme Pythagore, à la métempsychose, et c’est aussi ce qu’on peut légitimement conclure du texte de Diodore de Sicile, qui dit catégoriquement : « La doctrine dePythagore prevautchezeux(les Gaulois), d’après laquelle l’âme humaine est immortelle et vit de nouveau pendant un nombre fixé d’années, habitant un autre corps » (Bibliothèque, V, 28, 6). Si la doctrine celtique de la transmigration desàmesprésente cette ressemblance avec le système de Pythagore, on ne saurait pourtanll’identlQeravec lui, pour la raison indiquée plus haut (payement des dettes après décès) et pour une autre raison encore, car, d’après ce qu’on sait de la conception celtique, le sort des âmes post mortem n’était aucunement lié, comme dans le système de Pylhagore, à une idée d’expiation ou de récompense (voir Dottin, Transmigration, p. 430-431 ; Kbndhick, The Druids, p. 109).
3. Les sacrifices. — Rien ne contribua plus à exciter l’opinion romaine contre les druides que la pratique des épouvantables sacrifices humains auxquels les druides prenaient pari. Sur ce pointencore César nous donne des précisions. « Tout le peuple gaulois, dit-il, est fort religieux ; aussi voit-on ceux qui sont atteints de maladies grave*, ceux qui risquent leur vie dans les combats ou autrement, immoler ou faire immoler des victimes humaines, et se servir pour ces sacrifices du ministère des druides. Ils pensent, en effet, qu’on ne saurait apaiser les dieux immortels qu’en rachetant la vie d’un homme par la vie d’un autre homme, et il y a des sacrilices de ce genre qui sont d’institution publique. Certaines peuplades ont des mannequins de proportions colossales, faits d’osier tressé, qu’on remplit d’hommes vivants : on y met le feu, et 1< s hommes sont la proie des flammes. Le supplice de ceux qui ont été an clés en flagrant délit de vol ou de brigandage ou à la suite de quelque crime passe pour plaire davantage aux dieux. » De telles immolations relèvent autant du droit criminel que de la religion. César ajoute
as de s îcrilier des innocents » (VI, iij).
Outre les sacrifices humains, César mentionne aussi celui do butin de guerre, qui était obligatoire chez les Gaulois. « Qunnt ils ont résolu de livrer bataille, ils promettent généralement à ce dieu [que César assimile à Mars et qui était, comme on le verra plus loin, EsusJ le butin qu’ils feront. Vainqueurs, ils lui offrent en sacrifice le butin vivant et entassent le reste en un seul endroit. On peut voir dans bien des cités, en des lieux consacrés, des tertres élevés avec ces dépouilles ; et il n’est pas arrivé souvent qu’un homme osa 1, au mépris de la loi religieuse, dissimuler chez lui son butin ou toucher aux offrandes : semblable crime est puni d’une mort terrible dans les tourments » (IV, 17).
4- La divination augurala. — Les druides étaient aussi devins. Pomponius Mêla les préseule comme les interprètes de la volonté des dieux : et quid dii velintscire profiientur (loc. cit.). Le druide éduen, Diviciacus, dont parle CicÉHoy(De divinatione, 1, xli, 90), pratiquait la divination. Les Gaulois passaient pour être plus habiles que les autres peuples dans la science augurale(G. Dottin, Manuel, p. 335 ; C. Jullian, Hist. de la Guide, II, p. 161*162). Ils pratiquaient l’ornithomancie (divination par les oiseaux), aussi bien que l’extispicine (divination par les entrailles des victimes) (voir G. Dottin, loc. cit.). Par ce dernier procédé ils prédisaient l’avenir en observant soit les convulsions de la victime, soit la manière dont le sang jaillissait sous le couteau du sacrificateur (Diodore de Sicile, Bibliothèque, V, 31, 2-5 ; Strabon, Géographie, IV, 4, c. 198, 5).
5. Les grands dieux des Gaulois. — « Le dieu qu’ils honorent le plus, dit César, est Mercure. Ses simulacra sont les plus nombreux ; ils le considèrent comme l’inventeur de tous les arts ; il est pour eux le dieu qui indique la route à suivre, qui guide le voyageur ; il est celui qui est le plus capable de faire gagner de l’argent et de protéger le commerce. Après lui ils adorent Apollon, Mars, Jupiter et Minerve. Ils se font de ces dieux à peu près les mimes idées que les autres peuples. Apollon guérit des maladies, Minerve enseigne les principes des travaux manuels, Jupiter est le maître des dieux, Mars préside aux guerres. Quand ils ont résolu de livrer bataille, ils promettent généralement à ce dieu le butin qu’ils feront » (VI, 17).
On le voit, César a donné aux dieux des Gaulois les noms des dieux romains qui leur ressemblaient le plus. Son Mercure correspond à Teutalès, son Ap)llon à Bélénos, son Mars à Esus, sjn Jupiter à Taranis. Quant à Minerve, on ne sait au juste de quelle déesse du panthéon gaulois il faut la rapprocher ; peut-èlre de Uelisama, peut-être de Sulis ou d’une autre déilé (Voir G. Dottin, Manuel, p. 3053 1 4 ï C. Jullian, I/isl. de la Gaule, II, p. 123, note 1).
Ce passage de César a fort exercé la critique.