# Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XIe au XVIe siècle/Meurtrière

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MEURTRIÈRE, s. f. Archère, archière, raière. Nous avons vu ailleurs comment les fortifications romaines permanentes ne se défendaient que par leur sommet. Les courtines et les tours étaient pleines à la base et n’opposaient aux attaques que l’épaisseur de leurs constructions ; mais lorsque les armes de jet, maniables, se furent perfectionnées et eurent acquis une portée plus longue et plus sûre, on ne se borna plus, pour défendre les approches d’une place forte, à couronner les parapets de crénelages ; on perça des ouvertures à la base des courtines et aux différents étages des tours. Ces ouvertures apparaissent dans les fortifications du commencement du XIIe siècle ; assez rares alors, elles se multiplient pendant le XIIIe siècle, elles participent aux moyens de défense ; vers le milieu du XIVe siècle, ces ouvertures redeviennent de plus en plus rares dans les parties inférieures de défenses et se multiplient à leur sommet ; elles ne reparaissent qu’au moment où l’artillerie à feu remplace les anciens engins de défense. Ces meurtrières ou archères, percées au niveau du sol intérieur des remparts et des planchers des tours, permettaient non-seulement de lancer des traits d’arbalète ou des flèches, mais aussi de voir, sans se découvrir, les travaux que les assiégeants pouvaient tenter pour battre ou saper les ouvrages. Parmi les plus anciennes meurtrières caractérisées, nous citerons celles des tours et courtines du château de la cité de Carcassonne, château dont la construction remonte au commencement du XIIe siècle.
Ces meurtrières (1) se composent à l’intérieur d’une sorte de niche voûtée en berceau surbaissé, destinée à recevoir au moins un défenseur. Le mur, réduit à une épaisseur de 0$^m$,70 par la construction de la niche, est percé d’une ouverture évasée à l’intérieur et très-étroite à l’extérieur, afin de découvrir le dehors suivant un angle de 35º. Un linteau cintré couronne cette baie et une plongée très-inclinée la termine dans sa partie inférieure. Le tracé A donne le plan de cette meurtrière, le tracé B sa coupe sur ab, le tracé D sa face intérieure et le tracé F son aspect extérieur. Afin de donner plus de champ à l’angle du tir, la partie inférieure de la rainure, qui n’a que 0$^m$, 06 d’ouverture, est taillée ainsi que l’indique le détail C ; d donnant le plan, e la face externe, f la coupe.
Au-dessus de l’empattement ou talus, cette tour ayant 6$^m$,00 de diamètre et ses murs 1$^m$, 20, à 2$^m$,20 environ de la circonférence AB, on a tracé l’arc de cercle CD ; divisant cet arc de cercle en 16 parties égales, oe, ef, fg, gh, etc. ; prenant sur le parement de la tour les points p à 0$^m$,30 du parement de la courtine, on a divisé la circonférence externe de cette tour en 8 parties égales. Alors des points e, g, i, k, etc., on a tiré des lignes passant par les points diviseurs de la circonférence de la tout. Ces lignes ont donné les ouvertures des meurtrières percées dans les trois étages ; les meurtrières a appartenant au rez-de-chaussée, celles b au premier étage et celles c au troisième ; les meurtrières flanquant les courtines étant ainsi doublées dans la hauteur. Donc, tous les points de l’arc de cercle CD sont vus, et au delà les traits se croisent. Ajoutons les hourds supérieurs à ces meurtrières pour le commandement du pied de la tour (voy. hourd), et cet ouvrage se trouve entièrement défendu, les courtines enfilées par trois meurtrières sur chaque flanc, deux au-dessus l’une de l’autre à rez-de-chaussée et au troisième étage, et la troisième un peu en avant.
Quelques archéologues ont prétendu que ces meurtrières, percées aux divers étages des tours et à la base des courtines, étaient plutôt faites pour permettre de voir à couvert ce qui se passait au dehors que pour la défense. Il est certain que ces longues rainures facilitaient la surveillance des dehors, mais il est impossible d’admettre qu’elles ne dussent pas servir à la défense. L’échancrure inférieure seule qui ouvre l’angle du tir démontrerait leur fonction. Nous avons essayé de tirer à travers ces rainures, non au moyen d’une arbalète, ce qui est aussi facile qu’avec un mousquet, mais avec un arc ; les côtés de la rainure, au lieu de gêner le tir, remplissent l’office d’une mire et le rendent au contraire plus sûr que si l’on visait un objet en plein air. D’ailleurs, les textes des XIIe et XIIIe siècles mentionnent souvent ces archières pour lanchier ; traire et défendre. On observera que, quand les murs ont une très-forte épaisseur, comme dans l’exemple précédent, les constructeurs ont toujours pratiqué ces larges niches qui permettent au tireur de s’approcher du parement extérieur, ce qui diminue d’autant pour lui la profondeur de l’ébrasement.
En A, nous avons tracé le plan ; en B la coupe, et en C l’élévation intérieure. Ici le constructeur a craint d’affamer les murs par des niches profondes, et il n’a donné aux ébrasements des archères qu’un angle très peu ouvert. Les rainures ne sont pas entaillées à leur extrémité inférieure pour augmenter le champ du tir, et bien que ces meurtrières soient très-élevées au-dessus du fossé, leur inclinaison est peu considérable. Ces sortes de meurtrières ne peuvent donc être considérées que comme des vues sur les dehors et des prises de jour et d’air. Les niches ne sont pas garnies de bancs, ce qui est encore un indice de leur usage étranger à la défense, car partout où on posait un factionnaire ou un défenseur à l’intérieur des tours et logis, on trouve le banc de pierre. La saillie D portait les planchers.
Nous avons dit que vers la fin du XIVe siècle, on renonça aux meurtrières percées aux étages inférieurs des tours et courtines. C’est qu’en effet à cette époque, l’art du mineur s’était très-perfectionné, et que ces longues rainures indiquaient au dehors les points faibles de la construction. En creusant une mine entre deux de ces rainures, on était presque assuré de faire tomber toute une portion de muraille. L’avantage qu’on retirait donc du percement des meurtrières inférieures ne compensait pas les dangers qu’elles présentaient pour les assiégés. Alors on établit les hourds permanents ou mâchicoulis à la crête des tours et courtines, avec crénelages et archères percées dans le milieu des merlons. Les constructions inférieures restèrent entièrement pleines, empattées, épaisses, homogènes, et par conséquent beaucoup plus propres à résister à la sape et à la mine.
Ce bastion, dont l’ensemble est donné en A (11), possède à sa base, à 1$^m$,00 environ au-dessus du fond du fossé, une galerie voûtée en berceau plein-cintre de 1$^m$,20 de largeur. Une chambre voûtée en arcs ogives est construite derrière le saillant. Les galeries sont percées, à des distances assez rapprochées, de meurtrières disposées de manière à croiser les feux de mousqueterie au fond du fossé, ainsi que l’indiquent les lignes ponctuées en B. En C, nous avons tracé le plan de la chambre du saillant, avec ses deux meurtrières a et ses évents b percés dans la voûte ; en D, le plan de l’une des meurtrières des faces, lesquelles sont doubles dans la hauteur du parement. En d sont également des évents. La coupe E est faite sur ef ; celle G sur gh, et celle H sur iK. Ces galeries, percées de nombreuses meurtrières, sont évidemment destinés à empêcher le travail de la sape et de la mine au pied du bastion. Toute cette construction est exécutée avec grand soin et s’est parfaitement conservée. À l’article porte nous expliquons avec plus de détails l’utilité de cet ouvrage, si intéressant par sa date et si complet.
* ↑ Voyez architecture militaire, créneau.
* ↑ Des remparts d’Avignon.