# L’Afghanistan, les Russes aux portes de l’Inde/Le quadrilatère
#### CHAPITRE III. LE QUADRILATÈRE.
##### Les trois hypothèses.

Il n’y a, en effet, dans le conflit anglo-russe, s’il se termine par une guerre, et si cette guerre aboutit, n’importe à quelle date, à une tentative d’invasion de l’Inde, à une rencontre entre Cosaques et Cipayes sur les rives de l’Inde, il n’y a, disons-nous, en ce qui concerne les Afghans, que trois alternatives possibles : ou bien l’émir et tous les sirdars pactiseront avec les Russes ; ou bien Abdourrhaman sera, comme Yakoub, un satellite gravitant dans l’orbite politique britannique ; ou bien enfin les Afghans affirmeront leur indépendance et ne laisseront faire main basse sur leur territoire ni par l’un des belligérants ni par l’autre. Nous venons d’examiner la première de ces hypothèses. Envisageons maintenant la seconde.
Les dernières négociations ont échoué de part et d’autre ; les puissances en lutte ont rappelé leur ambassadeur ; toute offre de conciliation a été rejetée, toute médiation répudiée ; l’épée est tirée, en dépit de la sagesse, de l’humanité, de la volonté personnelle des peuples qui ne gagnent rien, ni d’un côté ni de l’autre, à ces tueries en masse. La rupture a lieu, le sang doit couler, la folie est consommée, et l’immense holocauste ne peut plus être évité. Le tsar a lancé son manifeste ; l’Angleterre a rappelé à ses fils qu’elle n’attend d’eux qu’une chose : faire le devoir. Les hostilités sont engagées. Que va-t-il se passer ?
Les Russes marchent sur Hérat. Par un coup de main ou par un coup de force, ils s’y installent avant qu’ils puissent en être empêchés ; et, suivant la tactique indispensable que nous avons exposée, ils s’y renforcent. En même temps les Anglais, prenant pour base d’opération Quetta, s’avancent sur Candahar, et ils y parviennent, dans les mêmes conditions que les Russes à Hérat. Comme eux, ils assurent leur position et s’occupent de sauvegarder leurs lignes de communication. Si les Afghans les secondent dans cette manœuvre, ils n’auront à vaincre que les obstacles de la route, et en triompheront avec le même succès, qui aura couronné les premières mesures stratégiques de leurs adversaires. Si, au contraire, ils trouvent dans les Afghans ou des alliés de la Russie ou des hommes déterminés à repousser tout empiètement par la force, ils auront à soutenir une lutte semblable à celle qui a signalé les campagnes de 1878, 1879 et 1880. Ils auront cette fois le sort de Burrows essuyant à Maimana un désastre pareil à celui de la passe de Jugdulluk, ou bien ils renouvelleront les derniers faits d’armes de Roberts en infligeant aux sirdars hostiles une défaite écrasante. Maîtres de Candahar, ils demeureront sur l’expectative et observeront les mouvements de l’armée russe. Ils attendront celle-ci à Candahar même, ou ils iront au-devant d’elle pour prendre, les premiers, possession de Girishk. Si donc une bataille s’engageait entre Anglais et Russes sur le territoire afghan, ce serait, entre Girishk et Hérat ou entre Candahar et Girishk qu’elle aurait lieu ; mais il est presque certain que, le cas échéant, elle ne serait pas livrée avant la fin de l’été.
La plus vraisemblable des trois alternatives est celle d’une résistance personnelle des Afghans à toute invasion, qu’elle vienne d’un côté ou de l’autre. Il est difficile d’admettre qu’après l’expérience acquise par les faits accomplis dans le Turkestan, la population afghane, plus jalouse de son autonomie, mieux en état de la faire respecter, veuille, sans coup férir, déposer les armes et abdiquer tout patriotisme devant les hordes de Cosaques. La rencontre de Penjdeh a, d’ailleurs, donné la mesure des intentions afghanes. En admettant qu’ils ne puissent opposer à l’invasion une barrière infranchissable, les Afghans mettront en œuvre tous leurs efforts pour arrêter les Russes à chaque pas et emploieront tous les moyens de défense qu’ils trouveront dans leurs positions stratégiques, dans la vaillance de leurs populations, dans leurs forces militaires et leur tactique.
Nous avons fait connaître, en entrant à dessein dans de longs détails pour mieux représenter le théâtre de la lutte, quelles sont les routes par où un ennemi russe ou anglais pourrait pénétrer au cœur de l’Afghanistan et quels obstacles il aurait au nord, à l’est, au sud ou à l’ouest, à surmonter pour réduire les Afghans à une complète sujétion. Nous avons montré que ces diverses routes présentent en certains endroits des avantages de nature à barrer, au moins pendant un certain temps, le chemin à un corps expéditionnaire européen. Supposons néanmoins qu’après avoir épuisé tous ces avantages les Afghans, écrasés par le nombre, par la supériorité d’organisation et de discipline de leurs ennemis, soient refoulés de place en place : ils ont vu tomber, l’une après l’autre, toutes les tours isolées qu’ils ont érigées dans les campagnes pour protéger l’entrée des vallées et des défilés, ainsi que l’abord des villages ; leurs remparts en brique, entourant ces mêmes villages ou garantissant les villes, mais ne pouvant pas plus que les tours soutenir un siège régulier, ont été successivement renversés ; les fossés ont été franchis ou comblés, les glacis nivelés : quelle sera, après tant de revers, leur situation ? Et lorsqu’ils seront ainsi acculés, quel sera, en dernier lieu, leur suprême moyen de salut, ou bien à quels périls suprêmes devront-ils s’attendre et peut-être se résigner ?
Il est certain que l’Afghanistan, dans ses conditions actuelles de défense, même en admettant qu’il n’y ait aucune hostilité entre les diverses tribus qui composent sa population et qu’elles se rangent, toutes sans exception, avec la même bravoure et le même dévouement, sous l’autorité absolue de l’émir de Caboul, ne pourrait, une fois les passes au pouvoir des ennemis, et les forts et forteresses de la frontière pris par eux, espérer un résultat sérieux de la situation stratégique de ses grandes villes : Caboul, Hérat, Candahar, Ghazni. Celles-ci forment, il est vrai, un quadrilatère, mais un quadrilatère dont chaque angle ne peut opposer qu’une résistance isolée, trop faible pour obliger les assaillants eux-mêmes à la défense et pour les contraindre à lever un siège qui aurait été fait en règle.

##### Caboul.

Caboul est la porte de l’Hindoustan sur la Tartarie, comme Candahar sur la Perse. Si ces deux places sont imprenables, l’empire de l’Inde peut défier toute invasion étrangère. Suivant les Hindous, nul ne peut se dire maître de l’Hindoustan, s’il n’est en possession de Caboul. Ainsi parlait, dès le XVIe siècle, le secrétaire d’Akhbar le Grand ; et cette opinion, confirmée par les événements, est encore accréditée aujourd’hui. Résidence de l’émir, qui exerce sur les royaumes, principautés, tribus ou clans constituant la confédération afghane, une autorité souvent plus nominale qu’effective, Caboul n’est devenue la capitale de l’Afghanistan que depuis un siècle, à l’époque où Timour-Shah, fils et successeur du fondateur de la dynastie des Soudozais, y transporta le siège de son gouvernement jusqu’alors établi à Candahar. Plus tard, quand la dynastie des Soudozais eut été détrônée elle-même par l’usurpation de Dost-Mohammed, celui-ci continua, en opposition avec la sagesse politique et avec les vœux d’une grande partie des sirdars, à faire de Caboul le centre de sa puissance afghane. Beaucoup de raisons motivaient cette préférence. La principale était la situation heureuse de la ville tant au point de vue commercial qu’au point de vue militaire. D’ailleurs les souverains, sultans et shahs, qui tinrent l’Afghanistan sous leur domination, avant que le chef afghan se fut taillé un royaume à l’est de la Perse et aux dépens de celle-ci, faisaient eux-mêmes de Caboul leur séjour favori ; l’empereur Baber vante son importance en parlant de son climat délicieux, des prairies verdoyantes qui l’environnent, des fruits savoureux et variés que le sol y produit en abondance. « Buvez, s’écrie le poète Molla-Mohammed Mu-Ammaï, buvez joyeusement le vin dans le château de Caboul, et faites circuler sans cesse les coupes à la ronde, car ici l’on trouve tout réuni : la ville et le désert, les hautes montagnes et les courants limpides. »
Au vrai, Caboul présente de précieux avantages aux relations commerciales entre l’Inde et l’Asie centrale. Placée au débouché des passes les plus praticables, qui sont en quelque sorte les seules voies de communications directes entre les deux pays, elle doit nécessairement profiter des rapports réciproques. Elle forme ainsi un entrepôt presque obligé, où vient aboutir tout le courant des échanges dans l’Asie antérieure.
Dans ses rues populeuses, dans ses bazars animés se pressent tous les marchands de l’Orient, d’autant plus nombreux ici qu’ils n’y ont pas rencontré jusqu’à ce jour la concurrence européenne, comme dans la plupart des autres capitales orientales, et que Caboul ne fabrique elle-même que des armes et des équipements militaires. Aussi tout le commerce y consiste-t-il dans l’importation des produits naturels ou manufacturés. L’Inde y apporte ses cotonnades, ses indigos, ses épices et ses articles anglais ; le Turkestan et principalement la Boukharie y vendent les étoffes de laine, les soieries, les velours, les brocarts, les dentelles, le papier, la poterie, la quincaillerie, et servent ainsi d’intermédiaire à l’écoulement des articles russes. Caboul n’est donc, à proprement parler, qu’un lieu de transit ; mais la présence de l’émir et de sa cour, la garnison nombreuse ajoutent à sa prospérité.
Il est d’ailleurs difficile de donner une idée exacte de Caboul à celui qui n’a jamais voyagé en Orient. Pourtant qui a vu le Caire peut assez bien se représenter la capitale de l’Afghanistan. La ville rappellerait Bagdad, n’étaient les églises chrétiennes et les tombeaux musulmans que l’on rencontre en grand nombre dans cette dernière. En réalité, toutes les cités de l’Asie ont un air de famille très prononcé et ne se distinguent guère les unes des autres, à moins qu’un grand nombre d’étrangers n’y aient établi leur domicile, ou que l’adoption volontaire des coutumes occidentales n’ait entièrement révolutionné l’opinion des indigènes en matière de comfort et de besoins matériels. Il y a cinq ou six ans, Caboul n’avait pas encore subi l’influence de ces éléments ; et les modifications qui ont pu s’y introduire depuis lors n’ont guère changé l’aspect général de la ville. Tant que la configuration du sol environnant restera la même, Caboul gardera, avec son rang de capitale, son importance politique.
Cette importance est justifiée, au reste, par d’autres titres. Caboul est une des plus anciennes cités de l’Asie. Non seulement son origine se perd dans la nuit des temps, et les traditions locales lui attribuent plus de six mille ans d’existence, mais la légende rapporte que Satan, chassé sur la terre avant la création de l’homme, descendit là et y jeta les premières assises des montagnes qui servirent à escalader le ciel. Au neuvième siècle de notre ère, Caboul était, avec Ghazni, tributaire de Bamian, dont les idoles gigantesques, que nous avons signalées plus haut, attestent la haute antiquité. Elle passa ensuite sous la domination des Ghaznevides. Conquise plus tard par le sultan Baber, elle fit partie des États des souverains de Delhi. Nadir-Shah l’annexa à la Perse. Ahmed s’en empara au milieu du dix-huitième siècle et la rendit indépendante. Timour la prit pour capitale en 1776.
L’importance stratégique de Caboul date du XIe siècle. Lorsque le fameux conquérant Mahmoud de Ghazni se fut annexé le pays dont il avait été le gouverneur, il mit à profit la situation de Caboul pour tenir en respect les populations nomades du nord, tandis qu’il portait ses armes victorieuses à l’ouest et à l’est, dans la Perse et dans l’Inde. Il fit bâtir, à l’entrée de la ville, une porte fortifiée, qui en commandait l’approche et qui resta debout jusqu’à ce que les Anglais en 1842 l’eussent remplacée par une construction en pierre brute et en briques cuites au soleil.
La position même de Caboul répondait à ces desseins. La ville occupe en effet l’extrémité occidentale d’une plaine vaste et fertile, dans une gorge triangulaire formée par le croisement de deux chaînes de hauteurs qui, venant du nord et de l’est, font en se rencontrant un angle au sud-ouest. Elle est donc, en réalité, dans un cul-de-sac entouré de tous côtés par des montagnes énormes. À vrai dire, elle est élevée à près de 6,400 pieds (1,917 mètres) au-dessus du niveau de la mer, mais en même temps elle est dominée par une suite d’élévations, où il suffit d’établir des batteries à longue portée pour la réduire au silence.
« Au point de vue militaire, Caboul ressemble beaucoup à la plupart des autres villes afghanes fortifiées, dont la puissance défensive se résume dans celle d’une citadelle occupant ce mamelon détaché par lequel se terminent si fréquemment les contreforts d’une chaîne de montagnes. Une série d’ouvrages entoure ensuite ce mamelon et constitue le corps de la place. Ici le terrain, renfermé dans les fortifications, se trouve au nord de la citadelle, et l’on peut en évaluer l’étendue, en nombre rond, à un peu plus de 800 mètres de l’est à l’ouest, sur 700 à 750 du nord au sud. Le périmètre de la place forme un hexagone irrégulier. Cinq des fronts qu’elle présente sont défendus par un mur en maçonnerie que flanquent, à intervalles inégaux, des tours en pierre. Au pied du mur, mais à hauteur du terrain naturel extérieur et couronnant l’escarpe du fossé, court une fausse braie inachevée et tombée en ruines. Les remparts sont mal entretenus, les fossés en partie comblés. » « Cette citadelle, appelée le Bala-Hissar, située à l’extrémité sud-est de la ville, présentait autrefois, avec ses grands murs et ses bâtiments élevés, un aspect imposant ; mais déjà, en 1879, avant la seconde campagne des Anglais, elle était, en dépit de son apparence, en trop mauvais état pour tenir un temps appréciable contre une armée d’assiégeants, et les événements de cette même campagne n’ont fait qu’aggraver cette faiblesse. Le Bala-Hissar a donc cessé d’être une forteresse respectable. »
L’étroite vallée que laissent entre elles les deux lignes de hauteurs formant le cul-de-sac de Caboul, livre passage au Caboul-Daria (rivière de Caboul), qui borde la route venant de Ghazni et de Candahar. La rivière est traversée par un pont établi dans la gorge ; sur la rive gauche, les montagnes, s’infléchissant peu à peu vers le nord-ouest, vont rejoindre les derniers contreforts de l’Hindou-koh. Les crêtes des deux chaînes de montagnes sont couronnées par deux longues murailles percées de meurtrières et flanquées de distance en distance par des tours rondes. Ces murailles, dont l’origine remonte à celle du Bala-Hissar, suivent toutes les sinuosités du terrain, se continuent le long des flancs escarpés des hauteurs, et, traversant la vallée qui les sépare, contournent le côté ouest de la ville, autrefois entourée de remparts construits partie en briques, partie en terre.
Le Bala-Hissar forme comme une ville à part, entourée d’un mur bastionné. Il contient le palais de l’émir, des jardins, le tombeau de Baber, quelques monuments publics, un fort intérieur et un millier de maisons avec un bazar. La ville proprement dite se compose de la vieille enceinte, où l’on compte environ 5,000 maisons, et de vastes faubourgs. Sa population totale peut être évaluée à 60,000 habitants. Comme aspect général, c’est une simple agglomération de murs et de bâtisses en torchis, ayant généralement un air misérable. Entre les maisons, avec cour carrée intérieure sans ouverture au dehors, se déroule un labyrinthe de rues étroites et sales, où, quand il pleut, on piétine dans la boue jusqu’à la cheville et où croupissent les immondices, s’étalant impunément au soleil. Beaucoup de maisons n’ont qu’un étage, celles des riches seulement en ont deux ; les toits sont plats, en terre damée, et entourés d’un parapet de 3 à 4 pieds de hauteur.
Les plus belles habitations se trouvent dans un quartier connu sous le nom de Chandol, à l’ouest de la vieille ville, entre celle-ci et le fleuve. Ce quartier, qui n’était jadis qu’un village, est maintenant le faubourg « opulent » de la capitale. Il est occupé presque exclusivement par les descendants d’une tribu persane, établie à Caboul depuis la mort de Nadir-Shah. Ces Persans sont des musulmans chiites, et par conséquent les ennemis religieux des sunnites qui forment la plus grande partie de la population. Les chiites sont en quelque sorte parqués dans leur Chandol, que les autres habitants considèrent comme une espèce de Ghetto. On leur donne le nom de Kizilbachis ou têtes rouges, sans doute à cause du fez qui leur sert de coiffure. Quoiqu’ils soient méprisés à raison de leurs croyances, les Kizilbachis exercent une grande influence sur les sirdars afghans ; et comme ils sont plus ou moins instruits, ils occupent dans l’armée et dans l’administration des fonctions qui leur donnent une certaine puissance politique. Ils sont, à la cour de l’émir, les meilleurs instruments des intrigues anglaises, beaucoup d’entre eux ayant servi dans les troupes natives de l’Inde.
L’élément hindou proprement dit tient, au reste, une assez large place dans la population de Caboul ; mais la classe la plus nombreuse, la plus accessible à toutes les manœuvres et menées des agents russes, est celle des Caboulis ou Caboulins, qui sont de nationalité afghane. Les Caboulis, excitables, violents, poussant la fureur et la haine de l’étranger, surtout de l’étranger anglais, jusqu’à la barbarie la plus sauvage, constituent, par eux-mêmes et par ceux d’entre eux qui ont accès auprès de l’émir, le parti de la guerre. À diverses époques ils ont prouvé, par les massacres des résidents anglais, leur aversion pour tout ce qui touche à la race britannique. Leur fanatisme est d’ailleurs alimenté par les mollahs, nombreux et puissants dans la capitale afghane, et par les derviches que l’on rencontre à chaque pas. Musulmans, ils sont hostiles aux « Feringhis infidèles », et prêts à se lever en masse contre eux, aussitôt que l’on prêche la Jihad ou guerre sainte.
La ville de Caboul est divisée en quartiers ou Mahallas, qui se subdivisent à leur tour en sections ou Koutchas. Chacune de celles-ci est entourée d’un mur de clôture percé de petites portes. En cas de guerre ou de tumulte, ces portes d’entrées sont murées, et la ville se trouve ainsi divisée en autant de petites places fortifiées qu’elle a de sections. Ce moyen de défense est ce qu’on appelle le Koutchabandi. Les bazars sont indépendants de ces sections. Ils s’étendent généralement en ligne droite. Les deux principaux sont ceux de Char et de Lahore, parallèles l’un à l’autre, de l’est à l’ouest. Le bazar de Lahore aboutit à une construction qui a quelque analogie avec le quartier du Temple à Londres : on lui donne le nom de Tchartchata ou Tchar-Tchivok (bazar des quatre carrés). C’est une série de quatre cours rectangulaires entourées de galeries et réunies par de courtes rues couvertes. Des fontaines publiques ornent ces cours. Depuis que le Tchartchata a été presque entièrement détruit en 1842 par le général Pollock, il n’est plus que le refuge des mendiants qui pullulent à Caboul, et des petits marchands, qui trouvent le moyen d’exploiter la dernière ressource de la misère. Ces revendeurs sont assis, les jambes croisées, sur les comptoirs disposés dans les galeries du Tchartchata, devant les magasins où ils ont étalé leurs marchandises. Ils ont pour concurrents les innombrables industriels dont les cris et les métiers sont aussi variés que dans nos grandes villes européennes, sans en excepter le marchand d’habits. En dehors des bazars, Caboul ne possède guère de monuments publics dignes d’intérêt.
Au centre de la ville, dans un enclos découvert, est le tombeau inachevé de Timour-Shah, œuvre architecturale peu remarquable et du reste mal entretenue. Les mosquées sont mesquines, et pas un de ces minarets, que l’on s’attend à rencontrer dans une capitale musulmane, ne vient rompre, pour l’œil du spectateur, la triste monotonie d’un océan de toits, gris et plats. Ce qu’il y a, en somme, de plus curieux à voir, ce sont les cimetières, aussi nombreux que les sectes religieuses. Chaque croyance a son champ de repos spécial. Ici les sunnites, là les chiites, ailleurs les Arméniens, ailleurs les juifs. Une des tombes les plus intéressantes se trouve dans un petit cimetière à l’est de la porte dite de Peshawar : c’est une espèce de tumulus en marbre, qui ne ressemble en rien aux pierres verticales plantées habituellement par les musulmans au-dessus de la tête de leurs morts. L’inscription gravée sur ce tumulus est en anglais du XVIIe siècle. Elle constate que, déjà à cette époque, l’élément britannique avait pénétré à Caboul.
La ville de Caboul a environ quatre kilomètres de circuit. Les terrains marécageux qui l’avoisinent la rendent malsaine, quoique le climat soit agréable. Les environs sont fertiles et charmants. Les voyageurs vantent tous la beauté de ses jardins. Du haut des tours de la ville, on aperçoit un panorama splendide. La vue s’étend à plus de trente kilomètres.

##### Ghazni.

Ghazni ou Ghuzni est à 145 kilomètres au sud de Caboul et à 7,500 pieds au-dessus du niveau de la mer (à peu près la même altitude que l’hospice du Mont-Saint-Bernard). Cette ville, très importante par sa situation, par ses ouvrages de défense et par le renom dont elle jouit chez les Afghans, est la plus forte citadelle de tout l’Afghanistan. Elle protège Caboul contre les attaques d’un ennemi venant de la vallée du Gomoul ou de celle de la Tarnak, et elle est maîtresse de toutes les communications entre le nord et le sud du pays.
Ghazni était, il y a deux siècles, la capitale du vaste empire fondé par Mahmoud ; sa splendeur lui valut le nom de Seconde Médine. Elle est, en effet, vénérée comme une ville sainte, et plusieurs de ses édifices sont encore aujourd’hui visités par de nombreux pèlerins. Sa citadelle ou Bala-Hissar était jadis réputée imprenable. Les Anglais ne la prirent en 1839 qu’après un siège long et pénible, où il fallut mettre en œuvre toutes les ressources de la poliorcétique pour l’obliger à capituler. La ville renfermait alors un grand nombre de palais et de riches habitations. Une brigade de cavalerie tout entière pouvait y trouver ses cantonnements. Les remparts, hauts de 60 pieds, étaient construits en bonne maçonnerie, sur une éminence escarpée de 35 pieds d’élévation, et protégée par un fossé, défendu lui-même par des ouvrages avancés. Assiégée une seconde fois en 1842, Ghazni ne fut emportée par l’ennemi qu’après une vigoureuse résistance. Du haut du Bala-Hissar, le Jubber Jung, pièce de 68, balayait les assaillants ; trois fois le général Nott dut changer ses positions. Le siège dura trois mois. Pendant tout ce temps, les officiers anglais du 27e régiment d’infanterie de l’armée des Indes, qui avaient été faits prisonniers par les Afghans, restèrent enfermés dans les casemates de la citadelle ; ils étaient entassés sans lumière ni chauffage, par une température glaciale, dans un espace mesurant à peine 18 pieds sur 13, et envahi, infecté par la vermine, au point que leurs vêtements pourrissaient sur leur corps. Les Anglais tirèrent une éclatante vengeance de ces cruautés. Ils firent sauter la citadelle, après y avoir mis le feu ainsi qu’au bazar, et passèrent toute la garnison par les armes. Lorsqu’ils quittèrent Ghazni, ce n’était plus qu’un monceau de ruines fumantes : aussi resta-t-il peu de chose de la vieille ville. Dost-Mohammed répara la citadelle, et son fils Shere-Ali compléta cette défense avec l’aide d’officiers du génie russe, qui, dit-on, apprirent aux Afghans à construire des casemates blindées.
La nouvelle ville de Ghazni est, comparativement à l’ancienne, presque insignifiante, quoiqu’elle ait des places publiques assez vastes et de grandes maisons bien bâties et bien décorées. Parmi les monuments du passé qui ont échappé aux ravages de la guerre et du temps, on montre encore deux beaux minarets de hauteur inégale, qui se trouvent isolés, à un quart de mille, sur la route conduisant à Roza. La légende rapporte que le plus petit de ces minarets fut bâti pour le sultan Mahmoud par un architecte d’un âge avancé, qui se jeta du haut de l’édifice en voyant qu’un de ses élèves avait érigé un monument plus élevé et plus beau que le sien.
Ghazni a une population importante, composée de Hazaras et de quelques marchands Hindkis, qui font le commerce des blés, des fruits, de la garance, de la laine et du poil de chameau. Dans son état actuel, c’est une place qui a une valeur stratégique susceptible de devenir un obstacle sérieux pour une armée d’invasion.

##### Candahar.

Candahar est, au même titre que Caboul, Ghazni et Hérat, une des clefs de l’Inde. On peut dire d’elle, comme de la capitale afghane, que nul ne peut, sans la posséder, être maître de l’Afghanistan. Seconde ville des États des émirs et leur capitale jadis, elle est l’une des cités les plus renommées, les plus industrieuses et les plus commerçantes de l’Asie. Les Afghans font remonter sa fondation à Alexandre le Grand ; et quelques géographes modernes se rallient à cette tradition. D’autres dérivent son nom de Kand qui veut dire forteresse, en rappelant qu’elle était, sous la domination mongole, la barrière opposée aux invasions persanes. Deux fois détruite par les tremblements de terre, elle a été successivement rebâtie. La ville actuelle est, au vrai, la quatrième qui s’élève sur le même emplacement. Elle a été fondée par Ahmed-Shah, premier souverain de la dynastie des Douranis, qui lui donna le nom de Ashreff-ul-Beland (la plus noble des cités), qu’elle porte encore dans la langue du pays et à la cour de l’émir. Mais le peuple l’appelle, comme aux temps anciens, Candahar. Ahmed-Shah fut enterré dans sa capitale favorite, et son tombeau devint l’objet de la vénération universelle ; l’émir lui-même n’ose point y faire rechercher le coupable qui y a trouvé un asile.
La ville est assise entre la Tarnak et l’Argand-Ab, dans une plaine fertile de onze kilomètres de largeur, bordée par une ceinture de collines. Elle a la forme d’un parallélogramme régulier mesurant environ cinq kilomètres de circuit, et ayant pour côtés de gros murs en pisé de 27 pieds de haut. Au centre de cette enceinte sont établis quatre grands bazars, dont les boutiques ont sur toute leur longueur une vérandah. Ces bazars occupent le carrefour des quatre principales rues. Chacun d’eux a une porte ouvrant sur la campagne, excepté celui du nord, qui fait face à l’ancien palais des souverains. La ville est découpée en îlots par plusieurs petits cours d’eau, sur lesquels sont jetés des ponts de pierre. Elle est, comme Caboul, divisée en quartiers occupés chacun par une tribu différente. Les maisons sont bâties en briques rouges ; mais leurs toits, au lieu d’être, suivant l’habitude, en terrasse, sont surmontés d’un dôme, à cause de la rareté du bois de construction. Les portes et les fenêtres sont cintrées. Ces maisons alternent avec des constructions en pisé dont les toits sont recouverts d’une tente. Du haut des remparts la vue s’étend sur un paysage animé, à une distance d’une lieue et demie.
L’aspect général de Candahar n’a toutefois rien d’imposant. C’est plutôt une réunion de plusieurs grands villages, qu’une ville proprement dite. Ses rues ne sont guère praticables pour les voitures. La population de cette ville a été évaluée très diversement. Les uns la portent à 80,000 habitants. D’autres réduisent ce chiffre à 50,000. La classe riche se compose presque exclusivement de Hindkis. Le commerce y est florissant. Il se fait en grande partie avec Bombay par Sikharpour et Karachi. On y importe beaucoup de produits anglais : des soieries, des calicots, des mousselines, des cotons imprimés, des mérinos, des tissus de laine, du drap, de la coutellerie, du papier, de l’indigo, des épices, du sucre, des drogueries. Les exportations consistent en garance, assa-fœtida, laines, fruits secs, tabac, soie grège, armes, turquoises, brocarts, chevaux et jabus (poneys). Quand le chemin de fer indo-afghan arrivera jusqu’à Candahar, cette place deviendra le grand entrepôt des produits indo-anglais pour toute l’Asie centrale. Son industrie principale est celle des feutres et des soieries. On y fabrique aussi des rosaires en silicate de magnésie cristallisé, qui sont d’un grand débit en Orient. Les fruits y abondent. On y cultive également la vigne et le melon.
Candahar est défendue par une citadelle qui a soutenu plusieurs sièges. Mais quoiqu’elle soit, comme place forte, assez solide, elle peut être facilement privée d’eau, et elle est dominée à petite distance par un cercle de hauteurs qui ne lui permettraient pas de tenir longtemps sous le feu de l’ennemi, si ce dernier était maître de ces positions. Candahar a néanmoins une valeur stratégique indiscutable, et d’autant plus importante qu’elle est la première place où une armée, venant de Hérat pour se diriger vers l’Indus, devrait s’arrêter pour se renforcer. Comme elle commande l’entrée de toute les routes pénétrant dans le Pendjab et le Scinde, par la frontière occidentale de l’Inde, elle permet de prévenir un ennemi qui viendrait s’établir à Hérat, ou, s’il y a réussi, de le forcer à ne point sortir de cette dernière ville. D’autre part, la proximité du désert qui s’étend au sud, empêche de tourner l’un des flancs de la citadelle. Accessible à la fois du côté de la Perse et du côté de l’Inde, Candahar a passé aux diverses périodes de l’histoire, en diverses mains. C’est ainsi qu’elle a subi tour à tour la domination des Perses, des Ousbecks, des Afghans. Les forces britanniques s’y sont installées fréquemment. Une fois maîtresse de Candahar et ses communications bien assurées, l’armée anglaise pourrait, si elle disposait de ressources numériques quelque peu considérables, se porter rapidement vers le nord-est sur Caboul par la route de Ghazni, et arrêter une marche éventuelle des Russes sur la capitale afghane par la route du nord, ou sur l’Inde par celle du nord-est. En même temps, elle pourrait barrer le chemin aux forces concentrées à Hérat en poussant jusqu’à Ghiriskh, et les refouler, si elles avaient fait une sortie. En outre, elle pourrait, en dirigeant de Candahar sur Caboul un corps expéditionnaire, donner la main à ceux qui viendraient par la vallée du Gomoul, du Kourum ou même du Caboul-Daria, et s’assurer ainsi de tout l’Afghanistan méridional et oriental, tout en sauvegardant le centre du pays.
Dans ces conditions, l’occupation de Candahar serait une question de nécessité pour les Anglais, dès qu’il y aurait une déclaration de guerre lancée par les Russes. Une première faute a été commise, en permettant aux Russes venant de Merv de prendre le pas sur les Anglais pour entrer à Hérat. Ne pas occuper immédiatement Candahar, avec ou contre le gré de l’émir, serait pour l’Angleterre une de ces erreurs coupables qui s’expierait fatalement par la mise en péril de l’Inde.

##### Hérat.

C’est sur Hérat qu’est fixée aujourd’hui toute l’attention de l’Europe et de l’Asie. C’est de cette ville qu’à toute époque l’on a parlé comme de la véritable clef de l’Inde. C’est elle que menacent en ce moment les Russes ; et il est désormais presque indubitable qu’ils y arriveront ou demain ou bientôt. L’importance de cette ville s’accroît donc par l’actualité des événements qui la mettent en jeu ou qui vont s’y passer. Personne n’a oublié ce qu’écrivait, il y a trois ans, le général Soboleff : « Un corps de troupes européennes, s’il s’établissait à Hérat pour faire front au sud-est, attirerait sur lui les regards de toutes les populations de l’Inde : telle est, au vrai, la portée d’une occupation militaire de Hérat, et ce n’est pas sans raison qu’en Angleterre beaucoup d’hommes expérimentés, connaissant bien l’Inde, ont exprimé la croyance que si un ennemi venait à occuper Hérat avec des forces considérables, l’armée anglaise pouvait, sans avoir tiré un seul coup de fusil, se considérer comme à moitié battue. » Un autre officier supérieur de l’armée russe, le général Grodekoff, a confirmé ces vues : « Hérat, dit-il, est une très grande cité et ne le cède pas en dimension à Tashkent. Elle a 50,000 habitants. Parmi les villes de l’Asie centrale et du Khorassan, Hérat, par ses constructions, prend place à côté de Meshed. La ville est entourée de murs de 12 pieds de haut, avec un fossé extérieur peu profond. Or, ces défenses ne peuvent être prises en considération ; elles n’ont rien de commun avec ce qu’on appelle en Europe une ville fortifiée. Dans son état actuel, Hérat n’est pas une position capable de se défendre contre une armée européenne : elle est en effet dominée au nord à un mille de distance par des hauteurs, d’où elle peut être bombardée. Elle n’en possède pas moins une importance stratégique immense. »
Hérat est donc la ville gardienne de l’Afghanistan occidental et sa vraie citadelle. Elle est le sommet de ce triangle stratégique dont la base a pour angles Candahar et Caboul, triangle sans lequel on ne peut se flatter de tenir l’Afghanistan. Aussi a-t-elle été, de temps immémorial, signalée comme un de ces points d’appui qui donnent le moyen de soulever un monde. Phrase hardie, mais sans exagération ; car il est hors de doute que si la Russie tient Hérat en sa possession, c’est là qu’elle pourra appliquer le levier qui ébranlera tout l’Orient jusqu’à Calcutta et Bombay et peut-être au delà, vers l’extrême-est de l’Asie. « Si Hérat tombe entre les mains des Russes, dit avec raison un écrivain militaire allemand d’une haute compétence, il n’y aura pas un bazar de l’Hindoustan où la prépondérance de la Russie ne soit proclamée en même temps que l’abaissement de la puissance anglaise. »
L’importance de Hérat ne réside du reste pas exclusivement dans sa situation stratégique, commandant les vallées qui mènent au seul point vulnérable de l’Inde. Elle est aussi dans la fertilité et la richesse de ses environs qui peuvent fournir à bref délai tout ce qui est nécessaire au ravitaillement et aux transports d’une armée. Hérat est, en effet, le grenier de l’Asie centrale, et il est peu de poètes persans qui n’aient parlé d’elle comme du plus merveilleux des jardins. Son antiquité la rend en outre vénérable. Connue des Grecs sous le nom d’Aria, elle fut pendant de longs siècles la capitale d’un royaume indépendant, et telle était son incomparable valeur que, « prise cinq fois et cinq fois détruite, elle renaquit cinq fois de ses cendres ». Il y a six siècles, elle était déjà le rendez-vous des caravanes qui y affluaient chaque année de tous les points de l’Asie. Elle avait alors, au dire d’un historien contemporain, 12,000 boutiques, 6,000 bains publics, 350 écoles, 144,000 maisons habitées. Quand le torrent mongol, dévastant tout sur son passage, se répandit sur toute l’Asie antérieure au treizième siècle, Hérat perdit, assure-t-on, en moins de dix ans, plus d’un million et demi d’hommes. Malgré ces désastres, elle recouvra sa splendeur et la conserva jusqu’à une époque rapprochée de la nôtre.
La ville de Hérat est située sur la rive gauche du Hari-Roud, qui y apporte ses eaux par divers canaux. Elle est bâtie en forme de rectangle. Les côtés du nord et du sud mesurent 1,375 mètres, ceux de l’est et de l’ouest 1,460. Un immense ouvrage en terre de 50 pieds de haut, surmonté d’un mur de 25 à 30 pieds d’élévation, lui sert de clôture et de rempart. La citadelle, appelée Tchagar-Bag, est au centre de la place. Elle est entourée d’une profonde tranchée qui peut être submergée. Elle a cinq portes, dont une murée, toutes flanquées de deux bastions. Chaque porte est défendue par un pont-levis. Chacun des murs d’enceinte est pourvu de 25 à 30 bastions. Le glacis est protégé par deux tranchées superposées. La place n’est défendue que par vingt canons de divers calibres, sans compter un certain nombre de pièces démontées. Si l’on considère que le circuit de la citadelle est de 5 kilomètres et demi, on reconnaîtra que cet ensemble d’artillerie est peu fait pour arrêter sérieusement une armée russe.
La population de Hérat se rapproche de celle de Candahar. L’une et l’autre s’évaluent, d’après les calculs les plus dignes de foi, à 50 ou 60,000 habitants, Afghans, Hindous, Tartares, Turcomans, Juifs, Tadjiks et autres. La ville proprement dite est sale, quoique l’eau n’y manque point, chaque maison ayant une fontaine, en outre de celles que l’on trouve sur chaque place publique. La principale rue est voûtée en forme d’arcade. Parmi les monuments, on cite la mosquée en ruines de Musjid-Janca. Les bazars sont anciens et populeux. Hérat est un marché central des produits de l’Inde, de la Chine, de la Tartarie, de la Perse ; son industrie est renommée dans l’Orient. C’est là qu’on fabrique ces tapis aux couleurs brillantes dont la richesse est admirée dans le monde entier. C’est également de Hérat que vient la coutellerie dite de Damas, si recherchée par les Orientaux. Les environs sont réputés pour leurs blés, mais surtout pour leurs vins, dont on compte jusqu’à dix-sept crûs. Les roses y sont en telle abondance que Hérat est appelée Surgultzar (la belle cité des roses). Dans les pâturages on fait en grand l’élevage de chevaux qui sont très estimés.
Ce sont ces environs, bien plus que la ville elle-même, qui constituent ce que l’on appelle la Clef de l’Inde. Ils peuvent fournir tout ce qui est nécessaire à la subsistance d’une armée de 100,000 hommes, et, par conséquent, suppléer à tous les besoins d’une marche en avant sur l’Inde. En traçant, du nord au sud, une ligne idéale mesurant 100 milles (161 kilomètres) de Hérat à Farah, une autre de 70 milles vers l’ouest de Kusan à la frontière persane, et une troisième de 120 milles, du sud au nord, derrière les points occupés par les Russes, on peut se faire une idée approximative de l’étendue de ce territoire aussi fertile que la France ou l’Angleterre, et possédant de merveilleuses ressources minérales. Il n’y a point de lieu de campement semblable de la Caspienne à Hérat, et il n’y en a plus de Hérat à l’Inde.
M. Ch. Marvin rectifie une erreur commise par la plupart des géographes. Sur la carte, dit-il, on nous montre au nord de Hérat une chaîne de montagnes appelée le Paropamisus, que l’on considère comme une barrière de hauteurs, dont les passes sont aux mains des Afghans, et qui constituerait pour eux, suivant l’opinion communément acceptée, une frontière efficace contre les Russes. Or, cette opinion et cette assertion sont l’une et l’autre controuvées par l’examen topographique de cette région. Sur la carte, deux rameaux se détachent du Paropamisus et vont de Hérat à travers le Badgheis jusqu’au Hari-Roud. L’un de ces rameaux court, dit-on, vers le nord-ouest sous le nom de Barkhut, l’autre vers l’ouest. En réalité, il n’y a que le premier qui existe. L’autre n’est, au vrai, qu’une ombre et ne peut être figuré tout au plus que par les ondulations d’un sol sablonneux couvert de plantes épineuses et d’assa-fœtida.
La barrière de hauteurs qui protégerait les Afghans et Hérat contre les Russes est donc un effet de mirage, une illusion, ou, suivant M. Marvin, une de ces vérités géographiques que dément l’exploration et qui sont répandues ou par l’ignorance ou par la mauvaise foi intéressée des topographes officieux attachés aux missions scientifiques. La frontière du Paropamisus au nord de Hérat se réduit à une série de monticules, traversés par de nombreuses routes, qui ne présentent de difficultés et d’obstacles qu’en deux ou trois cas, obstacles qui ne comptent point. Ce que l’on appelle le Badgeis est une contrée fertile, située immédiatement au nord du Paropamisus et faisant partie du territoire de Hérat. Vu du sommet du Paropamisus, le Badgheis se divise en deux sections. Le regard, en dévalant les versants, s’arrête à droite sur la vallée de Khushk-Mourghab, l’objectif des Russes partis de Merv, et sur la vallée du Hari-Roud, l’objectif des Russes partis de Sarakhs. Un panorama frappant se déroule devant l’observateur. Aussi loin que sa vue peut porter, il ne découvre qu’une vaste mer de collines basses et herbeuses, fuyant vers l’ouest jusqu’au pied des monts Djam, et vers le nord dans un espace sans limites. Les ondulations de cette surface ne sont interrompues que par les hauteurs qui forment la ceinture de la vallée de Penjdeh. Nous verrons plus loin que ces remarques de M. Marvin relativement à l’insignifiance stratégique du Paropamisus ont une valeur considérable et détruisent toutes les théories militaires ou autres qui, avant les derniers événements, avaient cours au sujet de la défense de Hérat.
Hérat a été de tout temps un objet de convoitise pour tous les conquérants qui se sont disputé la suprématie en Asie. Prise au XIIIe siècle par Gengis-Khan, puis par Tamerlan, qui y établit le siège de son empire, elle fut ensuite réunie à la Perse. Conquise par les Afghans en 1715, reprise par les Perses en 1731, et par les Afghans en 1749, elle forma, à partir de cette époque, un État semi indépendant nommé le royaume de Hérat. Dès 1833, la Perse essaya de nouveau de s’annexer ce territoire. Elle dut renoncer à ses prétentions et signer définitivement avec l’Angleterre le traité de Paris de 1857. Depuis cette époque, Hérat appartient à l’Afghanistan.
* ↑ G. Le Marchand, Deuxième Campagne des Anglais dans l’Afghanistan.
* ↑ Jos. Chavanne, Afghanistan, Land und Leute. — Ferrier, Caravan Journeys and Wanderings in Afghanistan.
* ↑ G. Le Marchand, Deuxième Campagne des Anglais dans l’Afghanistan.
* ↑ Vivien de Saint-Martin, Dictionnaire géographique. « C’est du nom d’Alexandria ou Alexandropolis, qu’elle dut à son fondateur, que s’est formé par la prononciation orientale (Kander, Secander) le nom de Candahar. »
* ↑ André Mariotti, Étude militaire sur l’Afghanistan.
* ↑ Le Temps, 6 décembre 1878.
* ↑ Colonel Wachs, Militarisches Wochenblatt, 1878.
* ↑ Times (12 mars 1885).