# Abrégé de l’histoire générale des voyages/Tome XXIX/Cinquième partie/Livre II/Suite du Chapitre VII/3e voyage de Cook/Chapitre III
#### CHAPITRE III. Relâche à Taïti et aux îles de la Société ; suite du voyage jusqu’à l’arrivée sur la côte d’Amérique.

Cook quitta les îles des Amis le 17 juillet. Il découvrit le 8 août une île sur laquelle il aperçut des habitans, mais il n’y mouilla point. Il ne crut pas devoir s’exposer à perdre l’avantage d’un vent favorable, afin d’examiner une île qui lui paraissait de peu d’importance. Il
Cette île gît par 23° 25′ de latitude sud, et 210° 37′ de longitude orientale. On apprit, de quelques insulaires qui s’approchèrent dans des pirogues, que son nom est Toubaouaï.
On découvrit Taïti le 12 août.
« Du moment où nous approchâmes de l’île, dit Cook, plusieurs pirogues, conduites chacune par deux ou trois hommes, prirent la route des vaisseaux ; mais comme ces insulaires étaient des classes inférieures, O-maï ne fit point attention à eux. Les naturels ne le regardèrent pas avec plus d’empressement, et ils ne semblèrent pas même s’apercevoir qu’il fût un de leurs compatriotes ; ils lui parlèrent néanmoins quelque temps. Enfin nous vîmes arriver un chef, appelé Outi, que j’avais connu autrefois ; il était beau-frère d’O-maï, et il se trouvait par hasard dans cette partie de l’île : trois ou quatre personnes, qui toutes avaient connu O-maï avant qu’il s’embarquât sur le bâtiment du capitaine Furneaux, l’accompagnaient. Leur entrevue n’eut rien de tendre ni de remarquable ; ils montrèrent, au contraire, une indifférence parfaite, jusqu’à ce qu’O-maï, ayant amené son beau-frère dans la grand’chambre, ouvrit la caisse qui renfermait ses plumes rouges et lui en donna quelques-unes. Les insulaires qui étaient sur le pont ayant appris cette grande nouvelle, les affaires changèrent tout de suite de face. Outi, qui voulait à peine parler à O-maï, le supplia de permettre qu’ils fussent tayos (amis), et qu’ils changeassent de nom. O-maï accepta cet honneur ; et, pour témoigner sa reconnaissance, il fit un présent de plumes rouges à Outi, qui envoya chercher à terre un cochon qu’il destinait à son nouvel ami. Chacun de nous sentit que ce n’était pas O-maï, mais ses richesses, qu’aimaient les insulaires : s’il n’eût point étalé devant eux ses plumes rouges, qui sont les choses les plus estimées dans l’île, je crois qu’ils ne lui auraient pas même donné un coco. C’est ainsi que se passa la première entrevue d’O-maï avec ses compatriotes ; j’avoue que je m’y étais attendu ; mais j’espérais toujours qu’avec les trésors dont la libéralité de ses amis d’Angleterre l’avait chargé, il deviendrait un personnage important ; que les chefs les plus distingués des îles de la Société le respecteraient et lui feraient leur cour. Les choses se seraient certainement passées ainsi, s’il avait mis quelque prudence dans sa conduite ; mais il fut loin de mériter cet éloge : je suis fâché de dire qu’il fit trop peu d’attention aux avis multipliés de ceux qui lui voulaient du bien, et qu’il se laissa duper par tous les fripons du pays.
» Les insulaires avec lesquels nous causâmes durant cette journée nous apprirent que deux vaisseaux avaient relâché, à deux reprises différentes, dans la baie d’Oheitepeha, depuis mon départ en 1774, et qu’ils avaient laissé des animaux pareils à ceux qui se trouvaient sur mon bord. Des recherches ultérieures me firent connaître que ces bâtimens étrangers leur avaient laissé des cochons, des chiens, des chèvres, un taureau, et le mâle d’un autre quadrupède, dont nous ne pûmes deviner l’espèce sur la description imparfaite qu’on nous en donna. Ils nous dirent que ces vaisseaux étaient venus d’un port appelé Rima ; nous conjecturâmes qu’il s’agissait de Lima, capitale du Pérou, et que les bâtimens étaient espagnols. On nous informa aussi que les étrangers avaient construit une maison durant leur première relâche, et qu’ils avaient laissé dans l’île quatre hommes ; savoir deux prêtres, un domestique, et une quatrième personne appelée Matima, qui fut souvent l’objet de la conversation ; qu’ils avaient emmené quatre des naturels, que les deux bâtimens étaient revenus environ dix mois après ; qu’ils avaient ramené deux des Taïtiens, les deux autres étaient morts à Lima ; qu’au bout d’un séjour de peu de durée, ils embarquèrent leurs compatriotes, mais que la maison bâtie par eux subsistait encore.
» Les amis d’O-maï publièrent dans l’île qu’il y avait des plumes rouges à bord de nos vaisseaux ; cette importante nouvelle mit tout le monde en l’air : le lendemain, dès le point jour, nous fûmes environnés d’une multitude de pirogues remplies d’insulaires, qui apportaient au marché des cochons et des fruits. Une quantité de plumes aussi peu considérable que celle qu’on tire d’une mésange nous procura d’abord un cochon du poids de quarante à cinquante livres ; mais comme à bord il n’y avait peut-être pas un seul homme qui ne possédât une portion quelconque de cette marchandise précieuse, sa valeur diminua de cinq cents pour cent avant la nuit. Cependant, après cette énorme diminution de prix, les échanges continuaient néanmoins à nous être fort avantageux, et les plumes rouges l’emportèrent toujours sur toute autre marchandise. Quelques insulaires ne voulaient échanger un cochon que contre une hache ; mais les clous, les grains de verroterie, et les bagatelles de cette espèce, qui avaient eu une si grande vogue dans nos voyages antérieurs, étaient alors si avilis qu’à peine les regardait-on.
» Nous ne mouillâmes qu’à neuf heures dans la baie. La sœur d’O-maï arriva à bord peu de temps après. Je vis avec un extrême plaisir qu’ils se donnèrent l’un et l’autre des marques de la plus tendre affection ; il est plus aisé de concevoir que de décrire leur bonheur.
» Cette scène attendrissante terminée, je descendis à terre avec O-maï. Je voulais surtout faire une visite à un homme que mon ami me peignait comme un personnage bien extraordinaire ; car, à l’en croire, c’était le dieu de Bolabola. Nous le trouvâmes assis sous un de ces tendelets dont ils se servent dans leurs plus grandes pirogues. Il était avancé en âge, et ayant perdu l’usage de ses membres, on le portait sur une civière. Quelques insulaires l’appelaient Olla ou Ora, nom du dieu de Bolabola ; mais son véritable nom était Etary. D’après ce qu’on m’en avait dit, je comptais que le peuple lui prodiguerait une sorte d’adoration religieuse ; mais, excepté de jeunes bananiers placés devant lui et sur le pavillon sous lequel il était assis, je n’aperçus rien qui le distinguât des autres chefs. O-maï lui présenta une touffe de plumes rouges, liées à l’extrémité d’un petit bâton ; et lorsqu’il eut causé quelques momens sur des choses indifférentes avec ce prétendu dieu de Bolabola, il remarqua une vieille femme, la sœur de sa mère, qui se précipita à ses pieds, et qui les arrosa de larmes de joie.
» Je le laissai, avec sa tante, au milieu d’un cercle nombreux d’insulaires qui s’étaient rassemblés autour de lui, et j’allai examiner la maison qu’on m’assurait avoir été bâtie par les Espagnols. Je la trouvai à peu de distance de la plage : les bois qui la composaient me parurent avoir été apportés dans l’île tout préparés ; car chacun d’eux portait un numéro. Elle était divisée en deux petites chambres : je remarquai dans la seconde, un bois de lit, une table, un banc, de vieux chapeaux, et d’autres bagatelles que les naturels semblaient conserver soigneusement : ils ne prenaient pas moins de soin de la maison, qui n’avait pas souffert des injures du temps, parce qu’on avait bâti par-dessus un hangar pour la mettre à couvert. Le pourtour était percé de sabords qui laissaient un passage à l’air ; peut-être étaient-ce des meurtrières par où les Espagnols auraient tiré des coups de fusil, si on les eût attaqués. À peu de distance de la façade, s’élevait une croix de bois, dont la branche transversale portait l’inscription suivante :
» Je lus sur la branche verticale :
» Afin de conserver la mémoire des voyages antérieurs faits par les Anglais, je gravai sur l’autre côté de la croix :
» Les naturels nous montrèrent aux environs de la croix le tombeau du commandant des deux vaisseaux, qui mourut durant la première relâche ; ils l’appelaient Oridé. Quels qu’aient pu être les motifs des Espagnols en abordant sur cette île, ils me paraissent avoir pris à tâche de se rendre agréables aux habitans, qui nous en parlèrent dans toutes les occasions avec les expressions les plus fortes d’estime et de respect.
» Excepté le personnage ordinaire dont j’ai fait mention, je ne rencontrai point de chef d’importance durant ma promenade. Ouabeïdoua, souverain de Tierebou, nom que porte cette partie de l’île, était absent. Je reconnus ensuite que ce n’était pas le même que j’avais vu dans mon second voyage, quoiqu’il portât le même nom : c’était son frère, âgé d’environ dix ans, qui avait succédé à son frère aîné vingt mois avant notre arrivée. Nous apprîmes aussi que la célèbre Obéréa ne vivait plus, et que O-tou et tous nos autres amis se portaient bien.
» À mon retour, je trouvai O-maï entretenant une compagnie nombreuse, et j’eus bien de la peine à l’emmener à bord, où j’avais une affaire importante à régler.
» Je savais que Taïti et les îles voisines nous fourniraient en abondance des cocos, dont l’excellente liqueur peut tenir lieu de toutes les boissons artificielles ; et je désirais beaucoup retrancher le grog de l’équipage durant notre séjour dans cette île. Mais, en supprimant cette boisson favorite des matelots, sans leur en parler, je pouvais exciter un murmure général ; je jugeai donc que la prudence me commandait de les assembler, et de leur exposer le but de notre voyage, et l’étendue des opérations que nous avions encore à faire. Voulant leur inspirer du courage et de la gaieté, je leur rappelai les récompenses offertes par le parlement aux sujets du roi qui découvriraient les premiers, dans l’hémisphère septentrional, de quelque côté que ce soit, une communication entre l’Océan atlantique et le grand Océan, ou à ceux qui pénétreraient au delà du 89e. degré de latitude nord. Je leur dis que je ne doutais pas de leur bonne volonté à coopérer de tous leurs efforts à mes tentatives pour mériter l’une de ces récompenses, et même toutes les deux ; mais que, pour avoir plus de moyens de réussir, il fallait ménager avec une économie extrême nos munitions et nos vivres, et principalement les derniers, puisque, selon les apparences, nous ne pourrions pas en embarquer de nouveaux après notre départ des îles de la Société. Pour donner encore plus de poids à mes argumens, je leur représentai qu’il était impossible de gagner cette année les hautes latitudes septentrionales, et que notre expédition excéderait au moins d’une année la durée sur laquelle nous avions compté d’abord. Je les priai de songer aux obstacles et aux difficultés que nous rencontrerions inévitablement, et à tout ce qu’ils auraient à souffrir d’ailleurs, s’il devenait nécessaire de diminuer leurs rations sous un climat froid. Je les exhortai à peser ces solides raisons, à considérer s’il ne valait pas mieux être ménagers de bonne heure plutôt que de courir les risques de n’avoir point de liqueurs fortes dans un temps où elles leur seraient le plus utiles ; et s’ils ne devaient pas consentir à se passer de grog, maintenant que nous avions du jus de coco pour le remplacer ; j’ajoutai que je les laissais les maîtres de prononcer sur ce point.
» J’eus la satisfaction de voir qu’ils ne délibérèrent pas un moment ; ils approuvèrent mon projet d’une voix unanime et sans élever aucune objection. J’ordonnai au capitaine Clerke de proposer la même chose à son équipage, qui s’imposa d’aussi bon cœur la même abstinence. On ne servit donc plus de grog, excepté les samedis au soir ; nous en donnions ces jours-là une ration entière à nos gens, afin qu’ils pussent boire à la santé de leurs amis d’Angleterre, et que les jolies filles de Taïti ne leur fissent pas oublier tout-à-fait leurs anciennes liaisons.
» Le lendemain nous commençâmes quelques travaux indispensables ; on examina les provisions, on ôta les tonneaux de bœuf ou de porc, et le charbon du lieu qu’ils occupaient, et on mit du lest en leur place ; on calfata les vaisseaux qui en avaient grand besoin ; car durant notre dernière traversée ils avaient souvent eu des voies d’eau. J’envoyai à terre le taureau, les vaches, les chevaux et les moutons, et je chargeai deux hommes de les surveiller au milieu des pâturages. Je ne voulais laisser aucun de nos quadrupèdes dans cette partie de l’île.
» Malgré la pluie, qui fut presque continuelle le 15 et le 16, les insulaires vinrent nous voir de tous les cantons, car la nouvelle de notre arrivée se répandit promptement. Ouaheïadoua, qui se trouvait très-éloigné du lieu de notre mouillage, la sut bientôt ; et l’après-dînée du 16, un chef appelé Etoréa, qui lui servait de tuteur, m’apporta deux cochons de sa part : il m’avertit que le prince lui-même arriverait le lendemain. Effectivement, le 17 au matin je reçus un message d’Ouaheïadoua qui m’instruisait de son arrivée, et qui me priait de descendre à terre. Nous nous préparâmes, O-maï et moi, à lui faire une visite dans toutes les formes. O-maï, aidé de quelques-uns de ses amis, s’habilla, non à la manière anglaise, ni à celle de Taïti ou de Tongatabou, ni même à celle d’aucun pays du monde ; car il se composa un vêtement bizarre de tout ce qu’il avait d’habits.
» Nous allâmes voir d’abord Etoréa, qui nous accompagna sur sa civière dans une grande maison où on l’assit ; nous nous assîmes à côté de lui, et je fis étendre devant nous une pièce d’étoffe de Tongatabou, sur laquelle je mis les présens que j’apportais. Ouaheïadoua entra bientôt, suivi de sa mère et de plusieurs grands personnages qui se placèrent tous à l’autre extrémité de l’étoffe, en face de nous. Un homme assis près de moi prononça un discours composé de phrases courtes et détachées ; ceux qui l’environnaient lui en soufflèrent une partie. Un autre insulaire qui était de la bande opposée, et qui se trouvait près du chef, lui répondit. Etoréa parla ensuite, et O-maï après lui : un orateur répondit à tous deux : ces discours roulèrent uniquement sur mon arrivée et sur mes liaisons avec les naturels. L’insulaire qui harangua le dernier me dit, entre autres choses, que les hommes de Rima, c’est-à-dire les Espagnols, avaient recommandé de ne pas me laisser entrer dans la baie d’Oheitepeha, si j’abordais de nouveau sur cette île qui leur appartenait ; que, loin de souscrire à cette requête, il était autorisé à me céder formellement la province de Tierebou et tout ce qu’elle renferme : d’où il résulte que ces peuplades ont une sorte de politique, et qu’ils savent s’accommoder aux circonstances. Enfin Ouaheïadoua, d’après les conseils des personnes de sa suite, vint m’embrasser, et pour confirmer ce traité d’amitié, il me donna son nom et prit le mien. Lorsque la cérémonie fut terminée, je l’emmenai dîner à bord, ainsi que ses amis.
» O-maï avait préparé un maro composé de plumes rouges et jaunes, qu’il voulait donner à O-tou, roi de l’île entière ; c’était un présent d’une très-grande valeur pour le pays où nous nous trouvions. Je lui dis tout ce que je pus pour l’empêcher de montrer son maro en ce moment ; je lui conseillai de le garder à bord jusqu’à ce qu’il eût une occasion de le présenter lui-même au monarque. Mais il avait trop bonne opinion de l’honnêteté et de la fidélité de ses compatriotes pour profiter de mon conseil. Il imagina de l’apporter à terre, et de le remettre à Ouaheïadoua, en chargeant celui-ci de l’envoyer à O-tou, et de le prier d’ajouter ces plumes au maro royal. Il crut que cet arrangement serait agréable aux deux chefs : il se trompait beaucoup ; car il désobligea celui dont il devait rechercher la faveur avec le plus grand soin, et il ne se fit pas un ami de l’autre. Ce que j’avais prévu arriva : Ouaheïadoua garda le maro ; il n’envoya à O-tou qu’un petit nombre de plumes, et il se réserva plus des dix-neuf vingtièmes de ce magnifique présent.
» Le 19, Ouaheïadoua me donna dix ou douze cochons, des fruits et des étoffes. Nous tirâmes le soir des feux d’artifice, qui étonnèrent et amusèrent une assemblée nombreuse.
» Le même jour, quelques-uns de nos messieurs trouvèrent dans leurs promenades un édifice auquel ils donnaient le nom de chapelle catholique. On n’en pouvait douter, d’après leur récit, car ils décrivaient l’autel et tout ce qu’on voit dans ces temples. Ils observaient néanmoins que deux hommes chargés de la garde de l’édifice ne voulurent pas leur permettre d’y entrer ; je pensai qu’ils pouvaient s’être mépris, et j’eus la curiosité de m’assurer de ce fait par moi-même. L’édifice qu’ils prenaient pour une chapelle catholique était un toupapaou, où l’on tenait solennellement exposé le corps du prédécesseur d’Ouaheïadoua. Le toupapaou se trouvait dans une maison assez grande, entourée d’une palissade peu élevée ; il était d’une propreté extraordinaire, et il ressemblait à un de ces petits pavillons ou abris que portent les grandes pirogues du pays. Peut-être avait-il été originairement employé à cet usage. Les étoffes et les nattes de différentes couleurs qui le couvraient et qui flottaient sur les bords produisaient un joli effet : on y voyait, entre autres ornemens, un morceau de drap écarlate de douze à quinze pieds de longueur, que les insulaires avaient sûrement reçu des Espagnols. Ce drap, et quelques glands de plumes que nos messieurs supposèrent de soie, leur donnèrent l’idée d’une chapelle catholique ; leur imagination suppléa à ce qui manquait d’ailleurs ; et s’ils n’avaient pas été instruits auparavant du séjour des Espagnols, ils n’auraient jamais fait une pareille méprise. Je jugeai que les naturels apportaient chaque jour à ce sanctuaire des offrandes de fruits et de racines, car il y avait des fruits et des racines tout frais. Ils les déposaient sur un ouhatta (un autel) placé en dehors de quelques palissades, qu’il n’est pas permis de franchir. Deux gardes veillaient nuit et jour sur le temple ; ils devaient de plus le parer dans l’occasion : en effet, lorsque j’allai l’examiner une première fois, l’étoffe et les draperies étaient roulées ; mais, à ma prière, ils le revêtirent de ses ornemens, après avoir pris eux-mêmes des robes blanches très-propres. Ils me dirent que le chef était mort depuis vingt mois.
» Le 22, nous avions embarqué de l’eau, et achevé ceux de nos travaux que je crus indispensables ; je fis ramener à bord le bétail et les moutons que j’avais envoyés dans les pâturages du pays, et je me disposai à remettre en mer.
» Le 23 au matin, tandis que les vaisseaux démarraient, je descendis à terre avec O-maï, afin de prendre congé d’Ouaheïadoua. Nous causions avec lui, lorsqu’un de ces enthousiastes fanatiques qu’ils appellent éatouas, parce qu’ils les croient remplis de l’esprit de la divinité, vint se placer devant nous. Ses paroles, sa démarche et son maintien annonçaient un fou ; une quantité considérable de feuilles de bananier enveloppaient ses reins, et composaient tout son vêtement ; il parlait d’une voix basse et si aigre, qu’il était difficile de l’entendre, du moins pour moi. Si j’en crois O-maï, qui disait le comprendre parfaitement, il conseillait au jeune prince de ne pas me suivre à Matavaï, voyage dont j’ignorais qu’il eût le projet, que je ne lui avais jamais proposé. L’éatoua prédit de plus que les vaisseaux n’atteindraient pas Matavaï ce jour-là : les apparences favorisaient sa prédiction, car il n’y avait pas un souffle de vent ; mais il se trompa. Pendant qu’il pérorait, il survint une ondée de pluie très-forte qui obligea tout le monde à chercher un asile : quant à lui, l’orage ne parut point l’affecter ; il continua à brailler autour de nous pendant environ une demi-heure, et il se retira. Personne ne fit attention à ses propos, et les gens du pays se moquèrent beaucoup de ses extravagances. Je demandai à Ouaheïadoua ce que c’était qu’un pareil original, s’il était de la classe des éris ou de celle des teouteous : le chef me répondît qu’il était taata-éno, c’est-à-dire un méchant homme. Malgré la mauvaise opinion qu’on avait de ce prophète, malgré le dédain qu’on lui témoignait, la superstition maîtrise les insulaires au point de les rendre intimement convaincus que les insensés de cette espèce sont possédés de l’esprit de la divinité. O-maï paraissait bien instruit sur cette matière ; il m’assura que durant leurs accès ils ne connaissent personne, pas même leurs intimes amis ; que, s’ils ont des richesses, ils les distribuent au public, à moins qu’on n’ait soin de les leur ôter ; que, lorsqu’ils reprennent leurs sens, ils demandent ce que sont devenues les choses dont ils ont fait des largesses peu de minutes auparavant ; enfin, qu’ils ne semblent pas conserver le moindre souvenir de ce qui s’est passé pendant leur accès.
» Je fus à peine de retour à bord qu’il s’éleva une brise légère de l’est ; nous mîmes à la voile, et nous gouvernâmes sur la baie de Matavaï, où la Résolution mouilla dans la soirée. La Découverte n’y arriva que le lendemain, en sorte que la moitié de la prédiction du fou s’accomplit.
» O-tou, roi de l’île entière de Taïtî, suivi d’une multitude de pirogues remplies de naturels, arriva d’Oparri, lieu de sa résidence, à neuf heures du matin ; et après avoir débarqué sur la pointe de Matavaï, il m’avertit par un exprès qu’il désirait beaucoup de me voir. Je descendis à terre accompagné d’O-maï et de plusieurs de mes officiers. Je m’approchai tout de suite du monarque, et je le saluai. O-maï se jeta à ses pieds et embrassa ses genoux ; il avait eu soin de mettre son plus bel habit, et il se conduisit de la manière la plus respectueuse et la plus modeste. On fit cependant peu d’attention à lui : l’envie eut peut-être quelque part à ce froid accueil. Il offrit au roi une grosse touffe de plumes rouges et quelques aunes de drap d’or. De mon côté, je donnai au prince un vêtement de belle toile, un chapeau bordé d’or, des outils, et, ce qui était plus précieux encore, des plumes rouges, et un des bonnets que portent les naturels des îles des Amis.
» Le roi et la famille royale m’accompagnèrent à bord, suivis de plusieurs pirogues chargées de toutes espèces de provisions, en assez grande abondance pour nourrir une semaine les équipages de deux vaisseaux. Les divers membres de la famille royale indiquaient telle portion qu’ils avaient fournie, et je leur fis à chacun un présent ; c’était ce qu’ils voulaient. La mère du roi, qui ne s’était point trouvée à la première entrevue, arriva à bord bientôt après ; elle apportait des provisions et des étoffes qu’elle distribua à O-maï et à moi. Quoique O-maï eût d’abord attiré faiblement les regards, les insulaires recherchèrent son amitié dès qu’il connurent ses richesses. J’entretins cette disposition autant que je le pus, car je désirais le fixer près d’O-tou. Comme j’avais dessein de laisser dans cette île tous les animaux que j’amenais d’Europe, je pensai qu’il serait en état de diriger un peu les hahitans sur les soins qu’ils en devaient prendre, et sur l’usage auquel ils pouvaient les employer : je prévoyais d’ailleurs que plus il serait éloigné de sa patrie, plus il serait considéré. Malheureusement le pauvre O-maï ne profita point de mon avis, et il se conduisit avec tant d’imprudence, qu’il ne tarda point à perdre l’amitié d’O-tou et de tous les Taïtiens d’un rang distingué. Il ne fréquenta que des vagabonds et des étrangers, qui cherchaient sans cesse à le duper ; si je n’étais pas intervenu à propos, ils l’auraient dépouillé complétement. Il s’attira la malveillance des principaux chefs, qui s’aperçurent qu’ils n’obtenaient pas de moi, ou de mes gens, des objets aussi précieux que ceux dont O-maï faisait présent aux gens du peuple ses camarades.
» Dès que nous eûmes dîné, je reconduisis O-tou à Oparri ; je pris avec moi les volailles dont je voulais enrichir cette terre. J’emportai un paon et sa femelle, que mylord Bedsborough avait eu la bonté de m’envoyer pour les Taïtiens, peu de jours avant mon départ de Londres ; un dindon et trois dindes, un jar et trois oies, un canard mâle et quatre femelles. Je déposai toutes ces volailles à Oparri, et je les donnai à O-tou : elles couvaient déjà lorsque nous quittâmes l’île. Nous y trouvâmes une oie mâle, dont le capitaine Wallis avait fait présent à Obéréa, plusieurs chèvres, et le taureau espagnol qu’on tenait attaché à un arbre près de la maison d’O-tou. Je n’ai jamais vu un plus bel animal de cette espèce. Il appartenait alors à Etary, et on l’avait amené d’Oheitepea dans cet endroit, afin de l’embarquer pour Bolabola ; mais je ne puis concevoir comment on était venu à bout de le transporter sur une des pirogues du pays. Au reste, si nous n’étions pas arrivés à Taïti, il eût été bien inutile, car il manquait de vaches. Les naturels nous dirent qu’il y avait des vaches à bord des vaisseaux espagnols, et que le capitaine les rembarqua ; je ne le crois point ; je supposerais plutôt que les vaches étaient mortes durant la traversée. Le lendemain j’envoyai pour ce taureau les trois vaches que j’avais à bord : je fis également conduire dans la baie de Matavaï le taureau, le cheval, la jument et les moutons que je destinais aux Taïtiens.
» Je me trouvai débarrassé d’un soin très-incommode. Il est difficile de concevoir la peine et l’embarras que me causa le transport de ces animaux : mais, satisfait d’avoir pu remplir les vues bienfaisantes du roi mon souverain, qui voulait enrichir des peuples si dignes d’intérêt, je me crus dédommagé de toutes les inquiétudes auxquelles j’avais été en proie avant d’exécuter cet objet secondaire de mon voyage.
» Comme je me proposais de relâcher quelque temps ici, on établit les deux observatoires sur la pointe de Matavaï : on dressa aux environs deux tentes où devaient coucher les soldats de garde et ceux de nos gens qu’il conviendrait de laisser à terre. Je donnai le commandement de ce poste à M. King, qui se chargea en même temps de suivre les observations nécessaires pour déterminer le mouvement journalier du garde-temps, etc. Durant notre séjour à Taïti, nous nous occupâmes de divers ouvrages devenus indispensables. On porta à terre le grand mât de la Découverte, et on le répara si bien, qu’il paraissait sortir du chantier : on raccommoda également nos voiles et nos futailles : on calfata les vaisseaux, et on en examina les agrès ; on inspecta aussi le biscuit que nous avions en caisses, et j’eus le plaisir d’apprendre qu’il y en avait peu d’endommagé.
» Le 26, je fis défricher une pièce de terre, où je semai plusieurs graines et quelques arbres fruitiers : je suis persuadé que les naturels en prendront peu de soin. Au moment où nous partîmes, les melons, les pommes-de-terre et deux ananas poussaient de manière à me donner les plus grandes espérances. J’avais apporté des îles des Amis plusieurs plants de chaddecks ; je les mis aussi dans le jardin que je venais de former. Mes graines et mes arbres ne manqueront pas de réussir, à moins que la curiosité prématurée des Taïtiens, qui a détruit un cep de vigne planté par les Espagnols à Oheitepeha, n’arrête leur développement. Quelques insulaires s’assemblèrent pour goûter les premiers raisins que porta la vigne, et les grappes se trouvant encore aigres, ils jugèrent que c’était une espèce de poison, et ils résolurent unanimement de fouler aux pieds le cep. O-maï, ayant rencontré ce cep par hasard, fut enchanté de sa découverte ; car il était persuadé que, s’il avait une fois des raisins, il lui serait aisé de faire du vin. Il se hâta d’en couper plusieurs boutures, qu’il voulait emporter dans sa patrie ; nous taillâmes le cep, qui n’était pas déraciné, et nous bêchâmes la terre tout alentour. Il est probable que les habitans de l’île, devenus plus sages par les instructions d’O-maï, laisseront mûrir le fruit, et qu’ils ne le condamneront plus d’une manière si précipitée.
» Quarante-huit heures après notre arrivée dans la baie de Matavaï, nous reçûmes la visite de nos anciens amis dont parle la relation de mon second voyage. Aucun d’eux ne se présenta les mains vides, et nous eûmes des provisions par-delà ce qu’il nous en fallait ; mais ce qui nous fit encore plus de plaisir, nous ne pouvions pas épuiser l’île, où nous apercevions de toutes parts une multitude intarissable de productions et d’animaux propres à notre subsistance.
» L’un des naturels que les Espagnols avaient emmené à Lima vint nous voir également ; on ne pouvait, à ses manières et à son extérieur, le distinguer du reste de ses compatriotes. Il se souvenait cependant de quelques mots espagnols qu’il avait appris et qu’il prononçait très-mal : il répétait surtout fréquemment si segnor ; et lorsque nous nous approchions de lui, il ne manquait pas de se lever, et de se faire entendre le mieux qu’il pouvait avec son petit vocabulaire européen.
» Nous rencontrâmes aussi le jeune homme que nous appelâmes autrefois Oedidi, mais dont le véritable nom est Hité-hité ; il s’était embarqué avec moi à Ouliétéa, en 1773, et je l’avais ramené dans sa patrie en 1774, après l’avoir conduit aux îles des Amis, à la Nouvelle-Zélande, à l’île de Pâques et aux Marquésas, traversées qui durèrent sept mois. Il s’efforçait, comme celui dont je viens de parler, de nous montrer sa politesse, et de s’exprimer dans notre langue ; il disait yes, sir, ou bien if you please, sir (oui, monsieur, ou s’il vous plaît, monsieur), aussi souvent que l’autre répétait si segnor. Hité-hité, qui est natif de Bolabola, était à Taïti depuis trois mois, et, selon ce que nous apprîmes, sans autre dessein que de satisfaire sa curiosité, ou peut-être la passion de l’amour, qui anime tous les habitans des îles de la Société : les insulaires qui voyagent d’une terre à l’autre ne paraissent pas avoir d’autre but. Nous vîmes clairement qu’il préférait à nos modes, et à nos parures celles de ses compatriotes ; car, lorsque je lui eus donné des habits que le bureau de l’amirauté m’avait chargé de lui remettre, il les porta quelques jours, et il refusa ensuite d’en faire usage. Cet exemple et celui du Taïtien qui avait été à Lima prouvent bien la force de l’habitude, qui ramène l’homme aux manières et aux coutumes qu’il a prises dans son enfance, et que le hasard est venu interrompre. Je suis tenté de croire qu’O-maï lui-même, malgré le changement absolu que semblaient avoir produit sur lui les mœurs anglaises, ne tardera pas à reprendre les vêtemens de son pays, ainsi qu’Hité-hité et le Taïtien conduit au Pérou par les Espagnols.
» Le 27, au matin, un homme arrivé d’Oheitepeha nous dit que deux vaisseaux espagnols mouillaient depuis vingt-quatre heures dans cette baie ; et pour ne laisser aucun doute sur la vérité du fait, il montra un morceau de gros drap bleu, qu’il assurait avoir reçu de l’un de ces bâtimens : le morceau d’étoffe était en effet presque neuf. Il ajouta que Matima montait l’un des vaisseaux qui devaient se rendre à Matavaï dans un jour ou deux. D’autres circonstances qu’il indiqua rendaient sa nouvelle très-vraisemblable. J’ordonnai au lieutenant Williamson de prendre un canot et d’aller examiner la baie d’Oheitepeha. Sur ces entrefaites, je mis les vaisseaux en état de se défendre : quoique l’Angleterre et l’Espagne fussent en paix à mon départ d’Europe, je sentis que la guerre pouvait s’être déclarée depuis. Des recherches ultérieures me donnèrent lieu de croire que le récit de l’arrivée des Espagnols était faux, et M. Williamson, qui fut de retour le lendemain, acheva de m’en convaincre ; il me dit qu’il avait débarqué à Oheitepeha, qu’il n’y avait point vu de vaisseaux, et que cette baie n’en avait reçu aucun depuis mon départ en 1774. Les habitans de la partie de l’île où nous nous trouvions nous déclarèrent, dès le commencement, que c’était un mensonge inventé par ceux de Tierebou : nous ne pouvions deviner leurs vues ; ils espéraient peut-être que cette fausse nouvelle nous déterminerait à quitter l’île, et qu’ils priveraient ainsi ceux de Taïti-noué des avantages résultans du séjour de nos vaisseaux. Les habitans des deux parties de l’île ont une inimitié invétérée les uns pour les autres.
» Du moment où nous arrivâmes à Matavaï, l’atmosphère fut très-variable jusqu’au 29 ; il tomba chaque jour plus ou moins de pluie. Nous ne pûmes prendre que le 29 des hauteurs correspondantes du soleil pour déterminer le mouvement journalier du garde-temps. La même cause retarda le calfatage et les autres réparations dont les vaisseaux avaient besoin.
» Le soir, les naturels se retirèrent précipitamment des vaisseaux et du poste que nous occupions à terre. Il nous fut impossible d’abord d’en deviner la raison : nous conjecturâmes, en général, qu’il s’était commis quelque vol, et qu’ils redoutaient notre vengeance. Je sus enfin ce qui était arrivé : l’un des aides du chirurgien avait pénétré dans l’intérieur du pays pour y changer quatre haches contre des curiosités ; l’insulaire chargé de ces haches profita d’un instant favorable pour emporter des outils si précieux. Telle fut la cause de la retraite brusque de ses compatriotes ; O-tou lui-même et toute sa famille se joignirent aux fuyards ; je les suivis deux ou trois milles, et j’eus bien de la peine à les arrêter. Afin d’engager mes gens à se tenir désormais mieux sur leurs gardes, je résolus de ne faire aucune démarche pour la restitution des haches, et il me fut moins difficile de ramener les Taïtiens et de rétablir la tranquillité.
» Jusqu’ici O-tou et ses sujets ne s’étaient occupés que de nous ; mais des messagers d’Eimeo, ou, comme le disent plus souvent les naturels, de Moréa, qui arrivèrent le lendemain, leur donnèrent d’autres occupations ; ils apprirent que les habitans de cette île étaient en armes, que les partisans d’O-tou avaient été battus et obligés de se retirer dans les montagnes. La querelle, qui commença en 1774 entre les deux îles, ainsi que je l’ai dit dans la relation de mon second voyage, semble avoir toujours subsisté depuis. L’armement formidable que je vis alors, et que j’ai décrit ailleurs, mit à la voile peu de temps après mon départ de Taïti ; mais les habitans d’Eimeo firent une résistance si opiniâtre, que l’escadre revint sans avoir obtenu de succès décisif ; une autre expédition était devenue nécessaire.
» Tous les chefs qui se trouvaient à Matavaï s’assemblèrent à la maison d’O-tou, où j’étais alors, et j’eus l’honneur d’être admis à leur conseil. L’un des députés exposa dans un long discours le sujet de la délibération. Je ne compris guère que les articles principaux de sa harangue : il décrivit la position des affaires à Eimeo, et invita les chefs de Taïti à se réunir et à prendre les armes. Cet avis fut combattu par d’autres orateurs, qui voulaient attendre que l’ennemi commençât les hostilités : il régna d’abord beaucoup d’ordre dans le débat, et les conseillers ne parlèrent que l’un après l’autre. L’assemblée devint ensuite orageuse, et je crus qu’elle se terminerait par des violences, comme les diètes de Pologne ; mais les grands personnages qui s’étaient échauffés si brusquement se calmèrent de même, et le bon ordre se rétablit bientôt. La faction qui désirait la guerre l’emporta enfin ; il fut décidé qu’ils enverraient un armement considérable au secours de leurs amis d’Eimeo : cette résolution fut loin d’obtenir l’unanimité des suffrages. O-tou garda le silence durant tout le débat, et dit seulement par intervalles un mot ou deux aux orateurs. Les membres du conseil qui opinaient pour la guerre me pressèrent de les aider avec les forces qui se trouvaient en ma puissance, et ils voulurent tous savoir le parti que je prendrais. J’envoyai chercher O-maï, afin d’avoir un interprète ; mais on ne le rencontra point, et je fus obligé de m’expliquer moi-même : je leur dis le plus clairement que je pus que, ne connaissant pas bien le sujet de la dispute, et les insulaires d’Eimeo ne m’ayant jamais offensé, je ne me croyais point en droit d’entreprendre des hostilités contre eux. Cette déclaration les satisfit, ou parut les satisfaire. Les membres du conseil se dispersèrent, et O-tou me pria de venir le revoir l’après-dînée, et d’amener O-maï.
» Je retournai en effet auprès du roi avec plusieurs de nos messieurs. Le prince nous conduisit dans la maison de son père, en présence duquel on parla de nouveau de l’injustice des insulaires d’Eimeo. Je désirais beaucoup trouver un moyen d’accommodement entre les deux puissances, et je secondai le vieux chef sur ce point : il ne voulut écouter aucune proposition de paix : il me sollicita encore d’aider les Taïtiens ; mais je demeurai inflexible. Je m’informai du sujet de la querelle, et j’appris que, quelques années auparavant, un frère d’Ouaheïdou était parti de Tierebou pour aller occuper le trône d’Eimeo sur l’invitation de Maheiné, chef de cette île et aimé du peuple ; que Maheiné l’avait fait tuer peu de semaines après son arrivée, et avait réclamé la couronne au préjudice de Tieratabounoué, fils de sa sœur, qui était le légitime héritier du sceptre, ou, selon une autre version, qui avait été chargé du gouvernement par les Taïtiens.
» Toaouha, parent d’O-tou, et chef du canton de Tettaha, homme de beaucoup de crédit dans l’île, qui avait commandé en chef l’armement envoyé contre Eimeo en 1774, n’étant pas en ce moment à Matavaï, n’assista à aucune des délibérations : il me parut cependant qu’il se mêlait beaucoup de ce qui se passait, et qu’il montrait encore plus d’ardeur que les autres chefs ; car le premier septembre, dès le grand matin, il fit dire à O-tou, par un messager, qu’il venait de tuer un homme pour l’offrir en sacrifice à l’éatoua et implorer l’assistance du dieu contre Eimeo. Ce sacrifice devait avoir lieu dans le grand moraï d’Attahourou, et je jugeai que la présence d’O-tou était absolument nécessaire en cette occasion.
» M. de Bougainville avait déjà dit, sur le témoignage du Taïtien qu’il amena en France, que les sacrifices humains font partie des institutions religieuses de cette île. Les recherches dont je m’occupai en 1774 et mes conversations avec O-maï ne me donnaient que trop lieu de penser qu’un usage si contraire à l’humanité y est établi : mais comme on veut toujours douter d’une coutume si atroce, à moins qu’un voyageur n’en ait été le témoin oculaire, je résolus de profiter de l’occasion, et, afin de dissiper toutes les incertitudes, d’assister moi-même à cette barbare cérémonie. Je priai donc O-tou de me permettre de l’accompagner ; il y consentit volontiers, et nous nous embarquâmes tout de suite dans mon canot avec mon vieil ami Potatou, M. Anderson et M. Webber : O-maï suivait sur une pirogue.
» Nous descendîmes pendant la route sur une petite île qui gît en travers de Tettaha, où nous rencontrâmes Toaouha et les gens de sa suite. Lorsque les deux chefs eurent causé quelque temps sur la guerre, Toaouha, m’adressant la parole, réclama encore mes secours ; je fis pour la troisième fois une réponse négative, dont il parut fâché : il lui semblait étrange que, m’étant toujours déclaré l’ami de Taïti, je ne voulusse pas combattre ses ennemis. Il donna à O-tou deux ou trois plumes rouges liées ensemble, et un chien très-maigre fut mis dans une de nos pirogues. Nous nous rembarquâmes, et nous prîmes à bord un prêtre qui devait assister à la cérémonie.
» Nous arrivâmes à Attahourou sur les deux heures de l’après-dînée ; O-tou me pria d’ordonner aux matelots de demeurer dans le canot, et il recommanda à M. Webber et à moi d’ôter nos chapeaux dès que nous serions au moraï. Nous en prîmes à l’instant même le chemin ; une multitude d’hommes et quelques petits garçons nous escortèrent ; mais je n’aperçus pas une femme. Quatre prêtres et leurs acolytes ou assistans nous attendaient au moraï : le corps de l’infortunée qu’on allait offrir aux dieux était dans une petite pirogue retirée sur la plage, et exposée en partie à l’action des vagues ; deux prêtres et plusieurs acolytes étaient assis près de la pirogue ; les autres se trouvaient au moraï. Nous nous arrêtâmes à vingt ou trente pas des prêtres : O-tou se plaça en cet endroit, et nous nous tînmes debout près de lui avec quelques habitans du pays ; le peuple resta plus éloigné.
» Le corps fut porté quelques pas plus loin, et on le déposa, la tête tournée vers le moraï, sous un arbre, près duquel étaient trois morceaux de bois minces et larges, chargés de sculptures grossières, mais différentes les unes des autres. On plaça les paquets d’étoffes dans le moraï, et on reposa les touffes de plumes rouges aux pieds de la victime : les prêtres se rangèrent autour du corps, et on nous permit d’en approcher autant que nous le voulûmes. Celui qui paraissait exercer les fonctions de grand-prêtre était assis à peu de distance : il parla un quart d’heure, en variant ses gestes et les inflexions de sa voix ; il s’adressa toujours à la victime, et il parut souvent lui faire des reproches ; il lui fit différentes questions ; il me sembla qu’il lui demandait si on n’avait pas eu raison de la sacrifier ; d’autres fois il lui adressa des prières, comme si le mort avait eu assez de pouvoir ou de crédit sur la divinité pour en obtenir ce qu’il solliciterait. Nous comprîmes surtout qu’il le suppliait de livrer aux mains du peuple de Taïti Eiméo, le chef Maheiné, les cochons, les femmes, et tout ce qui se trouvait dans cette dernière île. Le sacrifice n’avait pas en effet d’autre but. Il chanta d’un ton plaintif une prière qui dura près d’une demi-heure ; deux autres prêtres, Potatou et une partie de l’assemblée l’accompagnèrent durant cette prière ; l’un des prêtres arracha encore de la tête de la victime quelques cheveux qu’il mit sur des paquets d’étoffes ; ensuite le grand-prêtre pria seul, tenant à la main les plumes dont Toaouha avait fait présent à O-tou. Lorsqu’il eut fini, il donna ces plumes à un second prêtre, qui pria de la même manière. Les touffes de plumes furent déposées sur les paquets d’étoffes, et le lieu de la scène changea.
» On porta le corps dans la partie la plus visible du moraï ; on y porta aussi les plumes, les deux paquets d’étoffes et des tambours : les plumes et les étoffes furent placées sur les murs du moraï, et on posa la victime au-dessous. Des prêtres l’entourèrent de nouveau ; et, après s’être assis, ils recommencèrent leurs prières, tandis que quelques-uns de leurs acolytes creusèrent un trou de deux pieds de profondeur, ou ils jetèrent l’infortunée victime, qu’ils couvrirent de terreau et de pierres. Au moment où on mettait le corps dans la fosse, un petit garçon poussa des cris, et O-maï me dit que c’était l’éatoua. Sur ces entrefaites, on avait prépare un feu : on amena le chien dont j’ai parlé plus haut, et on lui tordit le cou jusqu’à ce qu’il fut étouffé ; on enleva ses poils en le passant sur la flamme, et on lui arracha les entrailles qu’on jeta au feu, où on les laissa brûler. Les insulaires chargés de ces fonctions se contentèrent de rôtir le cœur, le foie et les rognons, qu’ils tinrent sur des pierres chaudes l’espace de quelques minutes ; ils barbouillèrent ensuite le corps du chien avec du sang qu’ils avaient recueilli dans un coco, et ils allèrent le placer, ainsi que le foie, etc., devant les prêtres qui priaient autour du tombeau. Ils continuèrent quelque temps à prier sur le chien, tandis que deux hommes frappaient avec force, par intervalles, sur deux tambours : un petit garçon poussa, à trois reprises différentes, des sons perçans, et on nous apprit que c’était pour inviter l’éatoua à se régaler du mets qu’on lui préparait. Dès que les prêtres eurent achevé leurs prières, on déposa le corps du chien avec ses entrailles, etc., sur un ouhatta, ou sur un échafaud de six pieds de hauteur, qui se trouvait près de là ; cet ouhatta offrit à nos regards deux autres gros cochons et deux cochons de lait qu’on avait offerts dernièrement à l’éatoua, et qui exhalaient une odeur insupportable. Cette puanteur nous tint plus éloignés qu’on ne l’eût d’abord exigé de nous ; car, du moment où l’on eut porté la victime du bord de la mer près du moraï, on nous laissa les maîtres d’en approcher autant que nous le désirions : il est vrai que depuis cet instant nous n’aperçûmes plus parmi les spectateurs l’air recueilli et l’attention que nous avions remarqués d’abord quand on déposa le chien sur l’ouhatta ; les prêtres et leurs acolytes terminèrent la cérémonie par une acclamation. La nuit approchait, et on nous conduisit à une maison qui appartenait à Potatou ; où on nous donna à souper, et où nous couchâmes. On nous avait annoncé que les cérémonies religieuses recommenceraient le lendemain, et je ne voulais pas quitter cet endroit de l’île tant qu’il restait quelque chose à voir.
» Craignant de perdre une partie du spectacle, quelques-uns d’entre nous se rendirent au lieu de la scène de très bonne heure ; mais tout y était tranquille. Bientôt après, on sacrifia cependant un cochon de lait, qu’on déposa sur l’ouhatta. À huit heures, O-tou nous mena au moraï, où les prêtres et une multitude d’insulaires venaient de se rassembler. Les deux paquets d’étoffes occupaient la place où on les avait mis le soir de la veille ; les deux tambours étaient au fond du moraï, mais un peu plus près que le jour précédent. O-tou se plaça entre les deux tambours, et il me dit de me tenir à ses côtés.
» La cérémonie commença de la même manière que le jour précédent. On apporta un jeune bananier qu’on mit aux pieds du roi. Les prêtres qui tenaient dans leurs mains plusieurs touffes de plumes rouges, et un panaché de plumes d’autruche que j’avais donné à O-tou et qu’on avait consacré depuis, firent une prière. Lorsqu’ils eurent fini, ils changèrent de position ; ils se placèrent entre nous et le moraï ; et l’un d’eux, le même qui avait joué le principal rôle la veille, marmotta une seconde prière qui dura environ une demi-heure. Durant cet intervalle, les plumes furent portées une à une et déposées sur l’arche de l’éatoua.
» Un instant après, on amena quatre cochons de lait. L’un de ces animaux fut tué : on conduisit les trois autres dans une étable qui se trouvait tout près de là, et on les réserva vraisemblablement pour le premier sacrifice qui aurait lieu. On ouvrit alors un des paquets d’étoffes, et on trouva, comme je l’ai déjà dit, qu’il renfermait le maro dont les Taïtiens investissent leurs rois. Le maro est parmi eux ce que sont en Europe les symboles de la royauté : on le tira avec soin de l’enveloppe qui le couvrait, et on l’étendit devant les prêtres. C’est une ceinture longue d’environ quinze pieds, et large de quinze pouces. Il paraît, d’après son nom, que le monarque le porte sur ses reins, comme le reste des naturels porte le maro ordinaire. Il était orné de plumes jaunes et rouges, et surtout des dernières, que fournit une colombe de l’île ; l’une des extrémités avait une bordure de huit pièces, chacune de la grandeur et de la forme d’un fer à cheval, avec des franges de plumes noires ; l’autre extrémité était fourchue, et les pointes se trouvaient de différentes longueurs. Les plumes offraient deux lignes de compartimens carrés, et elles étaient d’ailleurs disposées de manière à produire un effet agréable. On les avait d’abord collées ou attachées sur des morceaux de l’étoffe du pays, et on les avait cousues ensuite au haut d’une flamme de navire, que le capitaine Wallis arbora et laissa flottante sur la côte la première fois qu’il débarqua à Matavaï ; c’est du moins ce qu’on nous dit ; et nous n’avions aucune raison d’en douter, car nous y reconnaissions une flamme anglaise. Une bande du maro, de six ou huit pouces en carré, était dénuée d’ornemens : on n’y voyait point de plumes, à l’exception de quelques-unes envoyées par Ouahaïadoua. Les prêtres firent une longue prière relative à cette partie de la cérémonie ; et si je ne me mépris point, ils l’appelaient la prière du maro. Le symbole de la royauté fut ensuite enveloppé soigneusement dans l’étoffe et remis sur le moraï.
« On ouvrit l’autre paquet, auquel j’ai donné le nom d’arche ; mais on ne nous permit pas d’en approcher assez pour examiner les choses mystérieuses qu’il contenait. On nous dit seulement que l’éatoua, auquel on venait d’offrir un sacrifice, et qui s’appelle Ouro, s’y trouvait caché, ou plutôt que l’arche renfermait le signe représentatif du dieu. Ce tabernacle est composé de fibres de coco entrelacées, qui présentent la forme d’un pain de sucre, c’est-à-dire qui sont arrondies et beaucoup plus épaisses à une extrémité qu’à l’autre. Différentes personnes nous avaient vendu de ces cônes ; mais ce ne fut qu’en cette occasion que nous en apprîmes l’usage.
» On nettoya alors le cochon, et on en ôta les entrailles. Ces entrailles offrirent plusieurs des mouvemens convulsifs qu’on remarque en diverses parties du corps d’un animal qu’on vient de tuer, et les insulaires les prirent pour un présage très-favorable à l’expédition qui occasionait le sacrifice. On les laissa exposées pendant quelque temps, afin que des indices si heureux pussent être examinés, et on alla ensuite les déposer aux pieds des prêtres. Tandis que l’un d’eux faisait une prière, un autre examinait plus attentivement les entrailles qu’il retournait d’une main légère avec un bâton ; et lorsqu’ils les eurent bien examinées, ils les jetèrent dans le feu. Le corps du cochon, son foie, etc., furent mis sur l’ouhatta, où l’on avait déposé le chien la veille. On renferma dans l’arène, avec l’éatoua, toutes les plumes, excepté le panache de plumes d’autruche, et la cérémonie fut complétement terminée.
» Toute la matinée quatre doubles pirogues restèrent étendues sur la plage, devant le lieu où se passa le sacrifice. L’avant de chacune de ces embarcations portait une petite plate-forme couverte de feuilles de palmier, liées entre elles par des nœuds mystérieux ; les naturels donnent aussi à ces plates-formes le nom de moraï. Des cocos, des bananes, des morceaux de fruits à pain, du poisson, et d’autres choses étaient étalés sur ces moraïs de mer. On nous dit que les pirogues appartenaient à l’éatoua, et qu’elles devaient accompagner l’escadre destinée contre Eimeo.
» L’infortuné qu’on sacrifia à cette occasion me parut un homme d’un âge mûr : on nous apprit que c’était un teouteou. Je fis beaucoup de recherches, et je ne découvris pas qu’on l’eût désigné pour victime comme étant coupable d’un crime capital. Il est sûr néanmoins qu’en général les haïtiens immolent, dans leurs sacrifices, des individus qui ont commis des délits graves, ou bien des vagabonds des derniers rangs de la société, qui courent de bourgade en bourgade, ou d’une île à l’autre, sans avoir de domicile ou des moyens connus de pourvoir à leur subsistance, espèce d’hommes que l’on rencontre souvent sur ces terres. J’eus occasion d’examiner le corps de la malheureuse victime ; je remarquai que le derrière de sa tête et le visage étaient ensanglantés, et qu’il y avait une meurtrissure énorme sur la tempe droite : ce qui me fit reconnaître de quelle manière on l’avait tué. On me dit en effet qu’on l’avait assommé à coups de pierre sur la tête.
» Ceux qui doivent être les victimes de cet affreux sacrifice ignorent l’arrêt prononcé contre eux ; ils n’en sont instruits qu’à l’instant où ils reçoivent le coup mortel. Lorsque l’un des grands chefs juge qu’un sacrifice humain est nécessaire, il désigne lui-même l’infortuné qu’on immolera ; il détache ensuite quelques-uns de ses serviteurs affidés, qui tombent brusquement sur la victime, et qui l’assomment à coups de massue ou de pierre. On porte la nouvelle de sa mort au roi, dont la présence, comme je l’ai déjà remarqué, est absolument indispensable aux cérémonies qui doivent suivre. O-tou joue effectivement un des premiers rôles dans le sacrifice dont j’ai fait la description. La cérémonie, en général, est appelée pouré-eri, ou la prière du chef, et la victime offerte à la divinité, taatu tabou, ou l’homme dévoué. C’est le seul cas où nous avons entendu à Taïti le terme de tabou ; il semble y avoir une signification mystérieuse, ainsi qu’à Tonga. Les habitans de cette dernière île l’emploient toutes les fois qu’ils veulent désigner des choses auxquelles il ne faut pas toucher ; mais on se sert alors, à Taïti, du mot raa, dont l’acception n’est pas moins étendue. Le moraï où se passèrent les cérémonies atroces que j’ai décrites, est sûrement tout à la fois un temple, un lieu destiné aux sacrifices et un cimetière. C’est celui où on enterre le chef suprême de l’île entière, et il est réservé à sa famille et à quelques-uns des principaux du pays ; il ne diffère guère des moraïs ordinaires que par sa grandeur. La partie la plus remarquable est une masse large et oblongue de pierres posées l’une sur l’autre sans ciment ; elle a environ douze ou quatorze pieds de hauteurs ; elle se resserre au sommet, et elle offre de chaque côté un terrain carré, pavé de cailloux mobiles, au-dessous desquels on enterre les chefs. On trouve, à peu de distance de l’extrémité la plus voisine de la mer, le lieu où l’on offre les sacrifices : il est pavé aussi de pierres mobiles presqu’en entier. On y voit un grand échafaud, ou ouhatta, sur lequel on met les fruits et les différens végétaux qu’on offre à la divinité ; mais les animaux sont déposés sur des ouhattas plus petits dont j’ai déjà parlé, et on enterre sous diverses parties du pavé les pauvres malheureux qu’on immole aux dieux. On aperçoit aux environs divers monumens de la superstition des Taïtiens ; par exemple, de petites pierres qui s’élèvent au-dessus du pavé, d’autres pierres auxquelles sont attachés des morceaux d’étoffe, plusieurs qui sont couvertes d’étoffes, et, à côté de la grande masse de pierres qui est en face de l’esplanade du moraï, un grand nombre de morceaux de bois sculptés, où ils supposent que la divinité réside quelquefois, et qui, par conséquent, sont sacrés à leurs yeux. Un amas de pierres, qui est à l’une des extrémités de l’ouhatta, devant lequel on offrit la victime, et qui présente d’un côté une espèce de plate-forme, mérite une attention particulière ; on y expose les crânes de tous les infortunés qu’on immole aux dieux ; car on va les déterrer quelques mois après la sépulture. Au-dessus de ces crânes sont posées une multitude de planches de bois. On plaça au même endroit, durant la cérémonie, le maro et l’autre paquet qui contient le dieu Ouro, selon la folle croyance des insulaires, et que j’ai appelé l’arche. Ainsi on peut comparer ces amas de pierres aux autels des autres nations.
» On ne peut trop regretter qu’une coutume si atroce, et si destructive du droit sacré dont tous les hommes sont revêtus en naissant subsiste encore dans le grand Océan ; et on est effrayé de la puissance de la superstition qui étouffe les premiers sentimens de l’humanité, lorsqu’on voit cette institution abominable établie chez un peuple qui n’a plus d’ailleurs la brutalité de la vie sauvage. Ce qui afflige davantage, elle est vraisemblablement répandue sur la vaste étendue des terres de cet océan. La conformité des usages et des idiomes que nous avons eu occasion de remarquer entre les îles les plus éloignées donne lieu de croire qu’elles se rapprochent aussi par quelques-uns des points les plus importans de leurs cérémonies religieuses. Nous avons su en effet, de manière à n’en pouvoir douter, que les habitans des îles des Amis sacrifient des hommes à leurs dieux. En décrivant la fête (natché) dont nous fûmes témoins à Tongatabou, j’ai dit que les insulaires, nous parlant de la suite de cette fête, nous assurèrent qu’on immolerait dix victimes humaines, d’où l’on peut se former une idée de la multitude de leurs massacres religieux. Nous jugeâmes que les Taïtiens ne sacrifient jamais plus d’une personne à la fois ; mais il est au moins probable que ces sacrifices reviennent souvent, et qu’ils enlèvent une foule d’individus ; car je comptai jusqu’à quarante-neuf crânes exposés devant le moraï : ces crânes n’avaient encore éprouvé qu’une légère altération, et il est clair qu’on avait immolé quarante-neuf personnes sur cet autel de sang depuis un temps peu considérable.
» Rien ne peut sans doute affaiblir l’horreur qu’inspire une pareille coutume ; mais ses funestes effets se trouveraient diminués à quelques égards, si elle contenait la multitude en lui donnant du respect pour la divinité ou pour la religion du pays. Elle est si loin de produire ce faible avantage, que la foule nombreuse assemblée au moraï lors du sacrifice auquel nous assistâmes ne parut point du tout pénétrée de ce que firent ou dirent les prêtres durant la cérémonie. On l’avait déjà commencée quand O-maï arriva, et la plupart des spectateurs se précipitèrent autour de lui ; ils ne songèrent qu’à lui demander le récit de quelques-unes de ses aventures ; ils l’écoutèrent avec une attention extrême, et ils ne s’occupèrent plus du sacrifice. Les prêtres eux-mêmes, trop habitués à de pareilles scènes, ou ayant trop peu de confiance à l’efficacité de leurs rites ne prirent point cette gravité imposante nécessaire pour donner du poids aux cérémonies religieuses ; j’en excepte néanmoins celui qui répétait les principales prières. Ils avaient l’habit ordinaire des naturels, et causaient entre eux sans le moindre scrupule. Ils interposèrent, il est vrai, leur autorité afin d’empêcher la populace de venir à l’endroit où se passaient les cérémonies, et afin de nous rapprocher davantage du lieu de la scène, parce que nous étions étrangers ; mais ils n’imaginèrent rien autre chose pour conserver un air de décence. Ils répondirent d’ailleurs d’une manière très-franche aux questions que nous leur fîmes sur cette institution. Lorsque je les priai de m’en expliquer le but, ils me dirent que c’était une vieille coutume ; qu’elle était agréable à leur dieu, qui aimait les victimes humaines, ou, selon leur expression, qui s’en nourrissait ; qu’après une pareille cérémonie, ils en obtenaient ce qu’ils voulaient. Je ne manquai pas de répliquer que leur dieu ne pouvait manger les victimes, puisqu’ils ne le voyaient pas, et que les corps des animaux demeuraient long-temps intacts ; qu’en enterrant les victimes humaines ils lui ôtaient les moyens de s’en nourrir. Ils me répondirent que leur dieu arrivait la nuit sans qu’on l’aperçût ; qu’il se nourrissait de l’âme ou de la partie immatérielle, qui, selon leur doctrine, demeure autour du moraï jusqu’à ce que la putréfaction ait entièrement détruit le corps.
» Il est bien à désirer que ce peuple, aveuglé par la superstition, apprenne à regarder avec horreur ces sacrifices humains dont il régale ses dieux, et qu’il s’en dégoûte comme il s’est dégoûté de l’usage de manger de la chair humaine ; car on est très-fondé à croire que jadis il était cannibale. On nous assura qu’il est indispensable d’arracher l’œil gauche de l’infortuné qu’on sacrifie : le prêtre le présente au roi, ainsi que nous le vîmes ; il l’approche du monarque, à qui il recommande d’ouvrir la bouche ; mais il le retire sans le mettre dans la bouche du prince. Ils appellent cette partie de la cérémonie, manger l’homme, ou régal du chef ; et c’est peut-être un reste des temps où le roi mangeait véritablement le corps de la victime.
» Je n’insisterai pas sur ces détails qui souillent l’imagination. Il est sûr qu’outre les sacrifices humains, ces insulaires, si remplis de bienfaisance et de douceur, ont d’autres coutumes barbares. Ils coupent les mâchoires de ceux de leurs ennemis qu’ils tuent dans les batailles ; ils offrent même en sacrifice à l’éatoua les corps des vaincus. S’ils sortent vainqueurs d’un combat, ils rassemblent bientôt après les morts qui sont tombés entre leurs mains ; ils les apportent au moraï, où ils creusent une fosse avec beaucoup d’appareil, et ils les y enterrent ; mais ils ne les déterrent pas ensuite pour en ôter les crânes.
» La sépulture de ceux de leurs premiers chefs qui meurent dans les combats est différente. On nous apprit que Toutaha, leur dernier roi, Toubouraï Tamaïde, et d’autres qui périrent dans une bataille livrée aux habitans de Tierebou, furent rapportés au moraï d’Attahourou. Les prêtres leur ayant ouvert les entrailles, qu’ils déposèrent devant le grand autel, enterrèrent ensuite les corps en trois endroits, qu’on nous montra sous la grosse masse de pierres qui forme la partie la plus remarquable de ce moraï. Les hommes du peuple tués par l’ennemi durant le même combat furent enterrés dans une seule fosse, au pied de la masse de pierres dont je viens de parler. O-maï, qui avait été présent au combat, me dit que les obsèques eurent lieu le lendemain ; qu’on les célébra avec beaucoup de pompe et d’appareil, au milieu d’un concours nombreux d’insulaires ; que, dans l’intention des naturels, ce furent des actions de grâces rendues à l’éatoua pour la victoire qu’ils venaient d’obtenir. Les vaincus qui se sauvèrent dans les montagnes sur ces entrefaites, s’y tinrent cachés une semaine ou dix jours, jusqu’à ce que la fureur des vainqueurs fût apaisée, et qu’on eût arrangé le traité de paix. Ce traité déclara O-tou roi de l’île entière ; on l’investit du maro en grande pompe, dans le même moraï, et en présence de tous les chefs de la contrée.
» Lorsque l’exécrable cérémonie dont j’ai fait la description avec une fidélité scrupuleuse fut terminée, nous n’eûmes plus rien à voir à Attahourou, et nous nous embarquâmes à midi, afin de retourner à Matavaï. En chemin, nous descendîmes chez Toaouha, qui était resté sur la petite île où nous l’avions rencontré la veille. Il causa quelque temps avec O-tou sur les préparatifs de guerre, et il me pressa de nouveau de joindre mes forces aux leurs contre les habitans d’Eimeo. Je lui déclarai d’une manière positive que je ne donnerais aucun secours à Taïti, et je perdis complétement ses bonnes grâces.
» Il nous demanda si la cérémonie à laquelle nous venions d’assister avait répondu à notre attente ; quelle opinion nous nous formions de son efficacité, et s’il se passait dans notre pays quelque chose de pareil. Nous avions gardé un silence profond durant l’affreux sacrifice dont j’ai tant parlé ; mais dès le moment où il finit, je n’avais pas hésité à dire librement ma façon de penser à O-tou et aux insulaires qui l’environnaient ; je n’usai pas d’une moindre franchise en parlant à Toaouha, à qui je témoignai combien je trouvais leur coutume odieuse : je ne me contentai point de l’accuser de cruauté et de barbarie ; je dis qu’un pareil sacrifice, loin d’attirer sur la nation la bienveillance de l’éatoua, comme les Taïtiens le croyaient stupidement, attirait au contraire la vengeance du dieu ; que, d’après cette seule action, j’osais leur prédire le mauvais succès de leur entreprise contre Maheiné. C’était compromettre beaucoup la justesse de mes avis : au reste, j’avais lieu de croire que ma prédiction s’accomplirait : je savais qu’on comptait dans l’île trois partis au sujet de la guerre ; l’un qui la désirait avec fureur ; le second, qui montrait une indifférence parfaite ; et le troisième, qui se déclarait ouvertement en faveur de Maheiné et de sa cause. La discorde divisant ainsi leurs conseils, il n’était pas vraisemblable qu’ils formassent un plan d’opérations militaires qui pût donner seulement l’espoir de réussir. O-maï me servit d’interprète durant cette conversation, et il exposa mes argumens avec tant de courage et de chaleur, que Toaouha parut très-irrité ; sa colère augmenta quand on lui dit, que, s’il avait tué un homme en Angleterre comme il venait d’en tuer un à Taïti, la dignité de son rang ne l’eût pas sauvé de la corde ; il s’écria : Maeno ! maeno ! (misérable ! misérable !) et il ne voulut pas écouter un mot de plus. Un assez grand nombre d’insulaires, et surtout les gens de la suite et les serviteurs de Toaouha assistèrent à cette discussion. Lorsque O-maï commença à leur expliquer le châtiment qu’on infligerait en Angleterre au plus grand des personnages qui tuerait le dernier des domestiques, ils parurent prêter une oreille fort attentive, et vraisemblablement ils avaient sur ce point une autre opinion que celle de leur maître.
» En quittant Toaouha, nous prîmes le chemin d’Oparri, où O-tou nous pressa de passer la nuit. Nous débarquâmes le soir, et tandis que nous nous rendions à sa maison, nous eûmes occasion d’observer en quoi consistent leurs hêvas particuliers. Une centaine d’insulaires étaient assis dans une maison ; il y avait au milieu du cercle deux femmes, derrière chacune desquelles était un vieillard qui frappait doucement sur un tambour ; les femmes chantaient par intervalles, et je n’avais jamais entendu de chant si doux. L’assemblée les écoutait avec une attention extrême : elle paraissait absorbée dans le plaisir que lui faisait la musique, car nous attirâmes peu de regards, et les acteurs ne s’arrêtèrent pas une seule fois. La nuit était déjà obscure lorsque nous arrivâmes à la maison d’O-tou, où il nous donna un hêva public, dans lequel ses trois sœurs jouèrent les principaux rôles. Ce fut un de ces spectacles qu’ils appellent hêvaraa, durant lequel personne ne peut entrer dans la maison ou l’emplacement où il se passe. Cette prohibition a toujours lieu quand les sœurs du roi jouent. Leur habit était vraiment pittoresque, et avait de l’élégance ; elles remplirent leurs rôles d’une manière distinguée : cependant des farces exécutées par quatre hommes parurent causer plus de plaisir à l’auditoire, qui était nombreux. Le lendemain nous nous rendîmes à Matavaï, et nous laissâmes O-tou à Oparri ; mais sa mère, ses sœurs et plusieurs autres femmes m’accompagnèrent à bord, et O-tou lui-même y arriva bientôt après.
» Tant que nous fûmes éloignés des vaisseaux, O-tou et moi, les équipages furent mal approvisionnés de fruits, et ne reçurent la visite que de peu d’insulaires ; mais dès que nous fûmes de retour, la Résolution et la Découverte eurent des vivres en abondance, et une compagnie nombreuse.
» Le 4, O-maï nous donna à dîner dans l’île : son repas fut très-bon, et composé de poissons, de volailles, de porc et de pouddings : O-tou dîna avec nous ; l’après-midi je l’accompagnai à sa maison, où je trouvai tous ses domestiques occupés à rassembler des provisions qu’on me destinait. Il y avait entre autres choses un gros cochon qu’ils tuèrent en ma présence. Ils firent onze portions des entrailles, qui furent distribuées aux serviteurs ; quelques-uns firent cuire la leur dans le même four que le cochon, et la plupart emportèrent cru ce qu’ils reçurent. Il y avait aussi un grand poudding que je vis faire : les cuisiniers prirent d’abord du fruit à pain, des bananes mûres, du taro, des noix de palmier et de pendanus, râpés, découpés en petits morceaux, ou pilés et cuits séparément : ils exprimèrent ensuite de l’amande du coco une quantité assez considérable de jus, qu’ils jetèrent dans un baquet ou vase de bois, et, après y avoir mis le fruit à pain, les bananes, etc., qui sortaient du four, ils y placèrent quelques pierres chaudes, afin de faire bouillir doucement le tout : trois ou quatre hommes remuèrent avec un bâton les différentes substances jusqu’à ce qu’elles fussent incorporées l’une à l’autre, et que le jus de coco fût changé en huile ; les diverses parties ne tardèrent pas à prendre de la consistance : quelques-uns de ces pouddings sont excellens, et on en fait peu en Angleterre d’une saveur aussi exquise. Durant notre relâche à Taïti, j’ai mangé constamment de ces pouddings à mon dîner, lorsque j’ai pu m’en procurer, ce qui n’arrivait pas toujours. Quand le cochon et le poudding qu’O-tou voulait me donner furent cuits, on les embarqua sur une pirogue avec deux cochons en vie, du fruit à pain et des cocos, et on les reconduisit à bord de mon vaisseau, où je me rendis bientôt, ainsi que toute la famille royale.
» Le lendemain, un jeune belier de la race du Cap, que j’avais eu beaucoup de peine à amener ici, fut tué par un chien : on se trouve quelquefois dans des positions où la perte d’une bagatelle devient importante ; j’étais vivement occupé du soin de propager aux îles de la Société ce quadrupède utile, et la perte du bélier fut un véritable malheur ; car je n’avais que celui-ci de la race du Cap, et il ne m’en restait qu’un de la race d’Angleterre.
» Le 7, dans la soirée, nous tirâmes des feux d’artifice devant une multitude d’insulaires : ce spectacle fit un grand plaisir à quelques-uns d’entre eux ; mais il causa un effroi terrible à la plupart, et nous eûmes bien de la peine à les retenir jusqu’à la fin. Un groupe de fusées volantes devait terminer le feu ; l’assemblée entière se dispersa au moment où elles partirent, et les hommes du pays les plus courageux s’enfuirent avec précipitation.
» Le 8, Oedidi, notre ancien camarade, donna à dîner à quelques-uns d’entre nous ; son festin fut composé de poisson et de porc : le cochon pesait environ trente livres ; il fut tué, cuit et servi en moins d’une heure. Nous achevions de dîner lorsque O-tou arriva ; il me demanda si mon ventre était plein. Je lui répondis que oui ; et il me dit : Dans ce cas, venez avec moi. Je le suivis chez son père, où je trouvai différentes personnes qui habillaient deux jeunes filles d’une quantité prodigieuse de belles étoffes arrangées d’une façon singulière. Une extrémité des pièces qui étaient en grand nombre se trouvait relevée par-dessus la tête des jeunes filles, tandis que le reste entourait le corps, à commencer de dessous les aisselles ; l’autre extrémité tombait en plis jusqu’à terre, et ressemblait à un jupon de femme porté sur un large panier : plusieurs pièces enveloppaient le bord extérieur de ce panier, et grossissaient l’attirail. Les étoffes occupaient l’espace de vingt-cinq à trente pieds de circonférence, et ces pauvres filles étaient accablées sous un si énorme poids ; elles avaient en outre deux taamas (ou pièces d’estomac) qui servaient de parure, et donnaient un air pittoresque à leur accoutrement. On les conduisit dans cet équipage à bord de mon vaisseau ; la pirogue qui les amena était chargée de plusieurs cochons, et d’une quantité assez considérable de fruits dont le père d’O-tou voulait me faire présent, ainsi que des étoffes. On donne le nom d’ett aux personnes de l’un et de l’autre sexe habillées de cette manière : mais je crois que cette mode bizarre a seulement lieu quand ils veulent offrir à quelqu’un des présens considérables d’étoffes ; du moins je ne l’ai jamais vu que dans cette occasion : c’était la première fois qu’on nous présentait ainsi des étoffes : mais le capitaine Clerke et moi nous en reçûmes ensuite d’autres, étalées également sur le corps des naturels qui nous les apportèrent.
» Le lendemain ; O-tou me fit présent d’un cochon et de quelques fruits, et chacune de ses sœurs me donna un cochon et d’autres fruits : nous ne manquions pas d’ailleurs de provisions. Les naturels avaient pris en dedans du récif, avec la seine, une grande quantité de maquereaux ; ils en échangèrent une partie dans notre camp et sur nos vaisseaux.
» O-tou, si soigneux de nous fournir des vivres, cherchait avec le même soin à nous procurer des amusemens continuels. Nous allâmes le 10 à Oparri, et il fit donner pour nous une espèce de comédie. Ses trois sœurs y jouèrent : elles avaient des habits neufs et élégans, du moins nous n’en avions pas encore vu sur ces îles d’aussi agréables à l’œil. Mais le principal objet de mon voyage à Oparri était d’examiner un corps embaumé, que quelques-uns de nos messieurs avaient vu par hasard près de la résidence d’O-tou. J’appris que c’était celui de Ti, l’un des chefs que j’avais connus autrefois : je le trouvai dans un toupapaou mieux construit que les toupapaous ordinaires, et pareil, à tous égards, à celui que nous avions vu quelque temps auparavant à Oheitepeha, où les restes d’Ouaheiadoua sont déposés et embaumés de la même manière. Lorsque nous arrivâmes, le corps était couvert et enveloppé d’étoffes ; mais, à ma prière, l’insulaire qui le gardait le tira du toupapaou ; il le plaça sur une espèce de bière, et nous l’examinâmes à notre aise ; on ne nous permit pas toutefois de pénétrer en dedans des palissades qui enfermaient le toupapaou ; l’insulaire orna le cercueil de nattes et d’étoffes, qui produisaient un joli effet. Le corps était entier dans toutes ses parties, et, ce qui nous surprit bien davantage, la putréfaction paraissait à peine avoir commencé, car il n’exhalait point d’odeur désagréable : cependant le climat est très-chaud, et Ti était mort depuis plus de quatre mois : on n’y apercevait d’autre altération qu’une contraction des muscles et des yeux ; les cheveux et les ongles se trouvaient en bon état, et ils adhéraient fortement à la peau : les diverses jointures avaient de la souplesse, ou étaient dans l’état de relâchement qui arrive aux personnes attaquées d’un évanouissement subit. M. Anderson, qui me communiqua ces remarques, fit des recherches sur les moyens qu’emploient les naturels pour conserver ainsi les corps ; et on lui dit qu’immédiatement après la mort, on tire par l’anus les intestins et les autres viscères ; qu’on remplit le ventre et l’estomac d’étoffes ; que s’il y a de l’humidité sur la peau, on la fait disparaître, et qu’on frotte ensuite tout le corps avec une quantité considérable d’huile de coco parfumée ; que cette friction le conserve assez long-temps sans qu’il tombe en pouriture. De mon côté, je ne pus me procurer sur cette opération d’autres détails que ceux d’O-maï. Il m’assura que les Taïtiens se servent alors du suc d’une plante qui croît parmi les montagnes, et de l’huile de coco ; qu’ils lavent souvent le corps avec de l’eau de mer : il m’apprit d’ailleurs qu’on conserve ainsi les restes, de tous les grands personnages qui meurent de mort naturelle ; qu’on les laisse exposés long-temps aux regards du public ; qu’on les montre d’abord à l’une des extrémités du toupapaou les jours où il ne pleut pas ; qu’ensuite les jours d’exposition deviennent plus éloignés, et qu’enfin on les voit rarement.
» Nous revînmes le soir d’Oparri, où nous laissâmes O-tou et la famille royale. Je ne vis aucun de ses parens jusqu’au 12 ; ce jour-là ils vinrent tous, excepté le roi. Ils me dirent que le prince était allé à Attahourou pour assister à un autre sacrifice humain que les chefs de Tierebou avaient ordonné. Puisqu’ils immolèrent deux hommes dans l’intervalle de peu de jours, il est malheureusement trop sûr que les victimes de cette superstition barbare sont bien nombreuses. Je serais allé voir ce second sacrifice, si je l’avais appris assez tôt ; il n’était plus temps. Je manquai aussi, parce qu’on m’en instruisit trop tard, une solennité publique qui avait eu lieu la veille à Oparri. O-tou, selon le cérémonial usité en pareille occasion, y rendit aux amis et aux partisans du roi Toutaha les terres et les biens qu’on leur avait ôtés depuis la mort de leur chef. Le sacrifice humain dont je parlai tout à l’heure mit vraisemblablement le dernier sceau à la révocation de l’arrêt.
» Le 13 au soir, O-tou revint d’Attahourou, où il était allé exercer la plus désagréable de ses fonctions de souverain. Le lendemain, nous montâmes, devant lui à cheval, le capitaine Clerke et moi, et nous fîmes le tour de la plaine de Matavaï ; la foule nombreuse qui nous examinait fut saisie d’étonnement, et parut aussi émerveillée que si elle avait vu des Centaures. O-maï avait déjà essayé une fois ou deux de monter à cheval ; mais il avait toujours été jeté par terre avant de se mettre en selle, et les Taïtiens n’avaient pas encore vu d’hommes portés sur ce quadrupède. Nos gens continuèrent depuis cette époque à monter chaque jour à cheval durant notre relâche ; cependant la curiosité des naturels ne diminua point : ayant vu l’usage que nous faisions des chevaux, ils les estimèrent beaucoup, et autant que je puis en juger, ce spectacle leur donna une plus haute idée de la grandeur des autres nations que toutes les nouveautés réunies offertes à leurs yeux par les navigateurs européens. Le cheval et la jument se portaient bien.
» Le 15, Etary ou Olla, c’est-à-dire le prétendu dieu de Bolabola, qui se tenait depuis quelques jours aux environs de Matavaï, se rendit à Oparri avec plusieurs pirogues à voile. On nous dit qu’O-tou n’aimait pas à le voir si près de notre camp ; qu’il craignait les vols des insulaires de la suite de ce prétendu dieu. Je dois déclarer, à la louange d’O-tou, qu’il prit tous les moyens possibles pour empêcher qu’on ne nous volât, et que, si on ne nous déroba que peu de chose, ce fut l’effet de sa prévoyance plutôt que de noire circonspection. Il avait fait construire deux petites maisons de l’autre côté de la rivière, derrière notre poste, et deux autres près de nos tentes, sur l’espace qui se trouvait entre la rivière et la mer. Quelques-uns de ses gens firent toujours sentinelle dans ces deux endroits ; son père résida ordinairement sur la pointe de Matavaï, et ainsi nous fûmes en quelque sorte environnés de gardes. Non-seulement ils éloignèrent de nous les voleurs pendant la nuit, ils observèrent encore tout ce qui se passait durant le jour ; ils ne manquaient pas de mettre à l’amende les filles qui avaient des liaisons avec les matelots, et ils infligeaient cette peine régulièrement chaque matin, de cette manière, les soins que se donna le roi pour notre sûreté lui valurent des contributions avantageuses.
» O-tou me dit qu’il devait aller le lendemain à Oparri, pour donner audience au grand personnage de Bolabola qu’on m’avait annoncé comme un dieu, et il me proposa de m’y mener : espérant que j’y verrais quelque chose digne de remarque, j’acceptai son invitation. Le 16 au matin, nous le suivîmes à Oparri, M. Anderson et moi. Nous n’aperçûmes rien d’intéressant ou de curieux. Etary et son cortége présentèrent à O-tou des étoffes grossières et des cochons : chacun de ces présens fut accompagné de quelques cérémonies et d’un petit discours. Le roi Etary et plusieurs autres chefs tinrent ensuite conseil sur l’expédition d’Eimeo. Etary parut d’abord la désapprouver ; mais ses argumens ne firent aucune impression sur l’assemblée. Il était trop tard pour montrer les inconvéniens de cette guerre ; car on sut le lendemain que Toaouha, Potatou, et un troisième chef, avaient déjà mis à la voile avec l’escadre d’Attahourou. Un messager qui arriva le soir vint dire que l’armée de Taïti avait débarqué à Eimeo, et que des escarmouches avaient eu lieu sans beaucoup de perte ni d’avantage de l’un ou de l’autre côté.
» Le 18 au matin nous retournâmes avec O-tou à Oparri. M. Anderson, O-maï et moi, nous emmenâmes les moutons que je voulais laisser dans l’île. Il y avait un bélier et une brebis de la race d’Angleterre, et trois brebis du Cap ; je les donnai tous à O-tou. Nos trois vaches ayant reçu le taureau, je crus que je pourrais en conduire une ou deux à Ouliétéa. Je les avais amenées aussi à Oparri, et je dis à Etary que, s’il consentait à céder son taureau à O-tou, je lui donnerais le mien et une des vaches ; je lui promis, de plus, de les conduire moi-même à Ouliétéa : le taureau espagnol était si vif et si farouche, que je craignais un accident durant la traversée. Etary, qui combattit d’abord ma proposition, y souscrivit enfin, séduit en partie par l’éloquence d’O-maï ; mais au moment où l’on embarquait son taureau, l’un de ses gens s’opposa fortement à l’échange que nous venions de conclure. M’imaginant que c’était pour ne pas me déplaire qu’Etary avait accédé à l’arrangement, qu’après mon départ il reprendrait peut-être son taureau, et qu’il n’en resterait point à O-tou, je crus qu’il était plus sage de ne pas consommer cet échange, et je résolus finalement de donner à O-tou mon taureau et mes vaches ; je lui recommandai, de plus, de ne pas souffrir qu’on les éloignât d’Oparri, d’y retenir en outre le taureau espagnol, et chacun des moutons jusqu’à ce que les vaches et les brebis eussent produit des veaux et des agneaux. Je l’avertis qu’il serait alors le maître d’offrir à ses amis des individus de ces deux races ; et d’en envoyer sur les îles voisines.
» Nous quittâmes Etary et sa petite troupe, qui vraisemblablement ne tardèrent pas à se repentir de la sottise qu’ils venaient de faire, et nous accompagnâmes O-tou à un autre village peu éloigné de là. Nous y trouvâmes les domestiques d’un chef dont j’oubliai de demander le nom ; ces domestiques nous attendaient avec un gros cochon, un cochon de lait et un chien qu’ils voulaient présenter au roi de la part de leur maître. Ils les présentèrent en effet, en observant le cérémonial accoutumé ; et l’un d’eux, qui prononça un discours, s’informa au nom de son maître de la santé d’O-tou, et des principaux personnages de sa cour. Un des ministres d’O-tou répondit à ce compliment, et on parla ensuite de la guerre d’Eimeo, sur laquelle on discuta longuement. Les députés du chef désiraient qu’on fît la guerre d’une manière vigoureuse, et ils conseillèrent à O-tou d’offrir aux dieux un sacrifice humain. Un second chef, qui ne s’éloignait guère de la personne du roi, s’y opposa ; et il nous parut qu’il motivait très-bien son avis. Je fus convaincu de plus en plus qu’O-tou ne mettait point d’ardeur à la poursuite de cette guerre : il reçut alors des messages multipliés de Toaouha, qui le pressait vivement de lui envoyer du secours. On nous dit que l’escadre de Toaouha était en quelque sorte cernée par celle de Maheiné, mais que ni l’une ni l’autre n’osaient risquer un combat.
» Après avoir dîné avec O-tou, que nous laissâmes à Oparri, nous retournaâmes à Matavaï. On nous apporta peu de fruits durant cette journée et celle du lendemain : O-tou en lut instruit ; et lui et son frère, qui s’était attaché au capitaine Clerke, arrivèrent d’Oparri entre neuf et dix heures du soir du 19, avec une quantité considérable de vivres. Rien ne prouve mieux jusqu’où il portait sa bienveillance et ses attentions pour nous. Le lendemain toute la famille royale vint nous voir, nous apportant de nouveaux présens ; non-seulement nous n’éprouvâmes plus de disette, mais nous eûmes des vivres au delà de ce que nous en pouvions consommer.
» À cette époque, notre eau était embarquée ; les calfats avaient achevé leur travail ; il ne restait plus rien à faire au grément ; nos deux vaisseaux se trouvaient en état de reprendre la mer, et, voulant avoir assez de temps pour aborder aux îles des environs, je songeai à mon départ. J’ordonnai donc d’enverguer les voiles, et de reconduire à bord les observatoires et les instrumens que nous avions établis sur la côte. O-tou vint m’avertir le 21, dès le grand matin, que toutes les pirogues de guerre de Matavaï et de trois cantons de notre voisinage allaient à Oparri, afin de se réunir aux pirogues de guerre de cette partie de l’île, et qu’il y aurait une revue générale. Bientôt après, l’escadre de Matavaï fut en mouvement ; et après avoir paradé autour de la baie, elle y entra : je montai mon canot pour examiner cette marine de plus près.
» Il y avait environ soixante pirogues de guerre, munies de plates-formes sur lesquelles combattent les guerriers : le nombre des pirogues moins grandes était à peu près aussi considérable. Je voulais les accompagner à Oparri ; mais les chefs décidèrent bientôt que l’escadre ne partirait pas avant le lendemain. Je fus bien aise de ce délai, qui m’offrait une occasion de connaître la manière de se battre des Taïtiens. Je priai O-tou d’ordonner à quelques-unes des pirogues d’exécuter devant moi les manœuvres du combat. Le roi s’empressa d’en faire sortir deux de la baie ; nous montâmes sur l’un de ces bâtimens, O-tou, M. King et moi ; et O-maï se rendit à bord de la seconde. Lorsque nous eûmes assez d’espace pour les évolutions, les deux pirogues se retournèrent en face l’une de l’autre ; elles s’avancèrent, elles reculèrent avec toute la vitesse que purent leur donner les rameurs. Sur ces entrefaites, les guerriers qui occupaient les plates-formes brandissaient leurs armes, et faisaient des mines et des contorsions qui me semblèrent n’avoir d’autre but que de les préparer à l’assaut. O-tou se tenait à côté de notre plate-forme, et il donnait le signal d’avancer ou de reculer. La sagacité et la promptitude du coup d’œil lui étaient nécessaires pour saisir les momens favorables, et éviter ce qui devait offrir de l’avantage à l’ennemi. Enfin, lorsque les pirogues eurent avancé et reculé, chacune au moins douze fois, elles s’abordèrent de l’avant. Après un combat de peu de durée, les guerriers de notre plate-forme parurent se laisser tuer jusqu’au dernier, et O-maï et ses camarades se rendirent maîtres de notre bâtiment. En cet instant, O-tou et nos rameurs se jetèrent à la mer, comme s’ils avaient été réduits à la nécessité de se sauver à la nage.
» Leurs batailles navales ne se livrent pas toujours de cette manière, si l’on peut compter sur les détails qu’O-maï nous donna. Il me dit que les insulaires commencent quelquefois par amarrer ensemble les deux pirogues, l’avant contre l’avant, et qu’ils combattent ensuite, jusqu’à ce que tous les guerriers d’un des bâtimens soient tués. Mais je crois qu’ils adoptent seulement cette manœuvre terrible lorsqu’ils ont résolu de vaincre ou de mourir. Ils ne doivent compter en effet que sur la victoire ou la mort ; car, de leur aveu, ils ne font jamais de quartier, à moins qu’ils ne réservent les prisonniers pour les tuer le lendemain d’une façon plus cruelle.
» La puissance et la force de ces peuples sont fondées sur leur marine. Je n’ai jamais ouï parler d’une action générale de terre, et c’est sur la mer qu’ils se livrent des batailles décisives. Si les deux partis ont fixé l’époque et le lieu de l’action, ils passent dans des amusemens et des festins la journée de la veille et la nuit. Ils lancent à l’eau leurs pirogue ; ils font leurs préparatifs au lever de l’aurore, et ils commencent le combat avec le jour : son issue termine ordinairement la dispute ; les vaincus s’enfuient à la hâte ; ceux qui atteignent la côte s’empressent de gagner les montagnes, et d’emmener leurs amis. Les vainqueurs qui, durant l’accès de leur furie, n’épargnent ni les vieillards, ni les femmes, ni les enfans, s’assemblent le lendemain au moraï pour remercier l’éatoua de la victoire qu’ils viennent de remporter, et lui offrir en sacrifice les guerriers qu’ils ont tués, et les prisonniers eux-mêmes, s’ils en ont fait quelques-uns : on négocie ensuite un traité, dont en général ils dictent les conditions ; ils obtiennent des territoires particuliers, et quelquefois des îles entières. O-maï nous apprit qu’il avait été fait prisonnier par les habitans de Bolabola ; qu’il fut mené dans la patrie des vainqueurs, et que lui et tous ses compagnons de captivité auraient été mis à mort le lendemain, s’ils n’étaient pas venus à bout de se sauver pendant la nuit.
» Après ce combat simulé, O-maï endossa sa cuirasse, et le reste de son armure de l’ancienne chevalerie ; il monta sur la plate-forme de l’une des pirogues, et les rameurs le menèrent en triomphe le long du rivage de la baie ; en sorte que tous les naturels purent le contempler à loisir. Sa cotte de mailles n’attira pas l’attention des insulaires autant que je l’aurais imaginé. Quelques-uns d’eux, il est vrai, la connaissaient déjà, et d’autres étaient si révoltés de la conduite imprudente de mon ami, qu’il leur montrait les choses les plus extraordinaires sans obtenir un coup d’œil.
» Le 22, dès le grand matin, O-tou et son père arrivèrent à bord, pour savoir quand je me proposais d’appareiller. Ayant appris qu’on trouve un bon havre à Eimeo, je leur dis que je toucherais à cette île en allant à Houaheiné ; alors ils témoignèrent le désir d’y venir avec moi, et de mettre sous mon escorte l’escadre de renfort qu’ils voulaient mener à Toaouha. Comme j’étais prêt à partir, je leur permis de fixer le jour ; ils choisirent le surlendemain 24, et nous convînmes que je prendrais sur mon bord O-tou, son père, sa mère, et toute sa famille. Après cet arrangement, je proposai au roi de nous rendre tout de suite à Oparri, où les pirogues de guerre destinées à l’expédition d’Eimeo devaient se réunir et être passées en revue.
» Au moment où nous entrâmes dans mon canot, on vint apprendre au roi que Toaouha avait fait un traité avec Maheiné, et ramené son escadre à Attahourou. Cette nouvelle inattendue rendait inutiles les préparatifs de l’expédition, et les pirogues de guerre, au lieu de marcher à Oparri qu’on leur avait désigné pour le lieu du rendez-vous, eurent ordre de retourner dans leurs cantons respectifs. Nous suivîmes cependant le prince à Oparri, M. King et moi. Notre voyage ne fut pas long. Tandis qu’on apprêtait notre dîner, un messager arriva d’Eimeo, et il exposa les articles de la paix, ou plutôt de la trêve ; car la suspension d’armes n’était que pour un temps limité. Les conditions se trouvaient désavantageuses à Taïti, et on blâma beaucoup O-tou, dont la lenteur à envoyer des renforts avait obligé Toaouha à se soumettre à un accommodement honteux. On disait même publiquement que Toaouha, indigné de la conduite du roi, avait juré de réunir ses forces à celles de Tierebou, et d’attaquer O-tou à Matavaï ou à Oparri, lorsque je serais parti. Je déclarai solennellement de mon côté que je défendrais les intérêts de mon ami, et que je lui donnerais des secours contre une pareille ligue ; que je reviendrais dans l’île, et que je me vengerais sans pitié de ceux qui auraient l’audace d’y prendre part. Mes menaces eurent vraisemblablement l’effet que j’en attendais ; et si Toaouha forma d’abord le projet dont je viens de parler, il ne tarda pas à y renoncer, ou du moins il n’en fut pas question. Ouhappaï, père d’O-tou, désapprouva beaucoup le traité de paix, et il ne ménagea point Toaouha, qui l’avait conclu : cet habile vieillard sentait bien que, si j’accompagnais à Eimeo l’escadre des Taïtiens, je serais très-utile à leur cause, sans me mêler directement de la querelle. Toutes ses raisons portaient sur ce calcul ; il justifiait de la même manière O-tou qui m’avait attendu, quoique ce délai l’eût empêché de donner à Toaouha des secours aussi promptement que celui-ci les attendait.
» Nos débats finissaient lorsqu’un député de Toaouha arriva ; ce général invitait O-tou à aller le lendemain au moraï d’Attahourou pour remercier les dieux de la paix qu’il venait de conclure : du moins O-maï me dit que c’était là l’objet du message. On me pria d’assister à la cérémonie ; j’étais malade, et il me fut impossible de profiter de l’invitation ; mais, voulant savoir ce qui se passerait dans une fête si mémorable, j’y envoyai M. King et O-maï, et je retournai à bord de la Résolution, accompagné de la mère d’O-tou, de ses trois sœurs et de huit autres femmes. Je crus d’abord que ces douze femmes montaient sur mon canot pour se faire mener à Matavaï ; mais, lorsque nous fûmes au vaisseau, elles me dirent qu’elles voulaient y passer la nuit ; que leur but était d’entreprendre la guérison de la maladie dont je me plaignais. J’avais une sciatique, et la douleur se faisait sentir de la hanche aux pieds. J’acceptai les soins bienfaisans qu’elles me proposaient : j’ordonnai qu’on leur dressât des lits sur le plancher de ma chambre, et je me soumis à leur traitement : elles se rangèrent autour de moi, et elles se mirent à me presser avec les deux mains de la tête aux pieds, et surtout dans les parties où je souffrais ; elles pétrirent mon corps jusqu’à faire craquer mes os, et à me fatiguer comme si on m’avait roué de coups : lorsque j’eus subi un quart d’heure cette espèce de discipline, je fus bien aise de m’y soustraire. L’opération néanmoins me soulagea sur-le-champ, et je me décidai à permettre qu’on la recommençât avant de me coucher ; elle eut tant de succès la seconde fois, que je passai une très-bonne nuit. Mes douze femmes réitérèrent le traitement le lendemain matin avant de retourner à terre : elles revinrent le soir, et je consentis de bon cœur à me laisser pétrir de nouveau. Je n’éprouvais plus aucune espèce de douleur, et ma guérison étant bien achevée, elles me quittèrent le 24. Les Taïtiens donnent à ce traitement le nom de romi ; il me paraît bien supérieur aux frictions et aux remèdes de ce genre qu’ordonnent nos médecins. Il est d’un usage universel aux îles de la Société ; il est administré quelquefois par les hommes, plus communément par les femmes. Si quelqu’un paraît languissant et accablé, ses compatriotes le prient de s’asseoir près d’eux ; ils se mettent tout de suite à pratiquer le romi sur ses jambes, et j’ai toujours vu qu’elle produisait d’excellens effets.
» O-tou, M. King et O-maï revinrent d’Attahourou le 25 au matin ; et M. King me donna les détails suivans sur ce qu’il avait vu.
» Vous m’eûtes à peine quitté qu’un second messager de Toaouba arriva près d’O-tou avec un bananier. Nous partîmes d’Oparri au coucher du soleil, et nous débarquâmes vers cinq heures à Tettaha, sur la langue de terre contiguë à Attahourou. Les habitans de ce canton nous appelèrent de la côte, vraisemblablement pour nous avertir que Toaouha s’y trouvait. Je comptais que l’entrevue de ce chef et du roi m’offrirait quelque chose d’intéressant. O-tou et les gens de sa suite allèrent s’asseoir sur la plage, près de la pirogue où était Toaouha. Celui-ci dormait ; mais ses domestiques l’ayant éveillé et ayant nommé O-tou, on apporta aux pieds du roi un bananier et un cochon, et un assez grand nombre d’insulaires attachés à Toaouha vinrent causer avec O-tou ; je jugeai qu’ils parlaient de leur expédition d’Eimeo. Je demeurai quelque temps assis à côté du roi ; et comme Toaouha ne sortait point de sa pirogue, et qu’il ne nous disait rien, je montai sur son embarcation : il me demanda si Touté était fâché contre lui. Je lui répondis que non que Touté était son tayo (son ami), et qu’il m’avait chargé de me rendre à Attahourou pour le lui dire. O-maï eut alors une longue conversation avec ce chef ; mais je ne pus savoir quelle avait été la matière de leurs discours. Je retournai auprès d’O-tou, qui paraissait désirer que je mangeasse quelque chose et que j’allasse me coucher : nous le quittâmes en effet O-maï et moi. Je questionnai O-maï sur les raisons qui avaient empêché Toaouha de sortir de sa pirogue ; il me dit que ce chef était boiteux ; mais que bientôt ils causeraient en particulier : il me dit probablement la vérité, car les insulaires que nous avions laissés près d’O-tou, vinrent bientôt nous trouver, et O-tou lui-même arriva environ dix minutes après : nous allâmes tous nous coucher dans sa pirogue.
» Le lendemain au matin, ils préparèrent une grande quantité de kava ; l’un d’eux en but tellement, qu’il perdit l’usage de ses sens. Il avait des convulsions si fortes, que, si je n’en avais pas connu la cause, je l’aurais supposé très-malade : deux hommes le tenaient par les cheveux. J’abandonnai cette scène pour en voir une autre plus touchante, l’entrevue de Toaouha, de sa femme et d’une jeune personne qui me parut être sa fille. Après avoir découpé sa tête de manière à en faire sortir beaucoup de sang, et après avoir bien pleuré, elles se lavèrent et embrassèrent le chef d’un air tranquille ; mais la jeune fille n’était pas encore au bout de ses souffrances, Terridiri arriva ; alors elle répéta avec un maintien calme tout ce qu’elle avait fait avant d’aborder son père. Toaouha avait amené une grande pirogue de guerre d’Eimeo ; je lui demandai s’il avait tué les guerriers qui la montaient, et il me répondit qu’elle n’avait point d’hommes à bord lorsqu’il la prit.
» Nous partîmes de Tettaha entre dix et onze heures, et nous débarquâmes près du moraï d’Attahourou, un peu après midi. Nous trouvâmes trois pirogues retirées sur la grève, en face du moraï ; il y avait trois cochons dans chacune : on voyait au-dessous de leurs hangars quelque chose que nous ne pûmes pas distinguer. Nous comptions que la cérémonie aurait lieu dans la soirée ; mais Toaouha et Potatou n’arrivèrent point, et il ne se passa rien d’important.
» Un chef qui arrivait d’Éimeo apporta un petit cochon et un bananier qu’il déposa aux pieds d’O-tou ; il causa quelque temps avec le roi ; et comme il répéta souvent le mot ouarry, ouarry (faux), je supposai qu’O-tou lui racontait ce qu’il avait ouï dire, et que le chef niait les faits.
» Toaouha et Potatou arrivèrent le 24 avec huit grandes pirogues, et débarquèrent près du moraï. O-tou reçut une grande quantité de bananiers de la part de différens chefs. Toaouha ne quitta point sa pirogue. La cérémonie commença enfin : le grand-prêtre apporta d’abord le maro soigneusement enveloppé, et un paquet qui avait la forme d’un pain de sucre, il les plaça à l’entrée d’un lieu qui me parut être le cimetière ; trois prêtres allèrent ensuite s’asseoir en face à l’autre extrémité du cimetière ; ils apportèrent aussi un bananier, une branche d’un autre arbre, et une fleur de cocotier.
» Les prêtres prononcèrent séparément de petites phrases en tenant ces diverses choses à leurs mains ; deux d’entre eux et quelquefois les trois chantaient de temps en temps un air mélancolique, auquel l’assemblée fit peu d’attention. Ces prières et ces chants durèrent une heure. Le grand-prêtre, ayant fait une autre prière qui fut de courte durée, découvrit le maro : O-tou se leva ; on lui ceignit le maro ; pendant cette opération il tenait à sa main un chapeau ou bonnet fait de plumes rouges de la queue du paille-en-cul, mêlées d’autres plumes brunes. Il se plaça au milieu de la scène en face des trois prêtres, qui continuèrent leurs prières l’espace d’environ dix minutes : l’un des assistans se leva d’une manière brusque ; il dit quelque chose qui finit par le cri de heiva, et l’assemblée lui répondit trois fois en criant à haute voix : éri ! On m’avait averti auparavant que c’était la partie principale de la cérémonie.
» Les assistans passèrent alors au côté opposé de la grande masse de pierres, où l’on voit une large fosse que les insulaires appellent le moraï du roi. On y répéta la cérémonie que je viens de décrire, et elle finit également par trois acclamations. On replia le maro, dont la splendeur se trouva augmentée d’une touffe de plumes rouges que l’un des prêtres donna à O-tou, tandis que le roi l’avait autour de ses reins.
» L’assemblée se rendit ensuite à une grande cabane située près du moraï, et elle s’y assit avec beaucoup plus d’ordre qu’on n’en voit ordinairement à Taïti. Un homme du district de Tierebou fit un discours qui dura environ dix minutes ; un habitant d’Attahourou pérora ensuite ; Potatou, qui prit la parole après eux, s’exprima avec plus d’abondance et de grâce ; en général, les deux premiers ne dirent que de petites phrases détachées, accompagnées d’un mouvement de main très-gauche. Touteo harangua aussi au nom d’O-tou, et après lui un insulaire d’Eimeo. Il y eut deux ou trois autres discours auxquels l’auditoire fit peu d’attention : O-maï m’assura qu’ils promirent tous de ne point combattre, mais de vivre en amis. Plusieurs des orateurs s’échauffèrent ; peut-être qu’ils se plaignirent du passé, et qu’ils firent des protestations de ne pas troubler la paix à l’avenir. Un habitant du district d’Attahourou se leva au milieu de ces harangues ; il portait une fronde autour de ses reins et une grosse pierre sur ses épaules : après s’être promené environ un quart d’heure dans le cercle, et avoir répété quelques mots d’un ton chantant, il jeta sa pierre. Lorsque les discours furent terminés, on porta au moraï cette pierre et un bananier qui était aux pieds du roi : l’un des prêtres prononça ici deux ou trois phrases avec le roi.
» Au moment où nous nous embarquâmes, la brise de mer avait commencé, et il fallait redescendre sur la côte ; nous fîmes à pied presque tout le chemin de Tettaha à Oparri ; cette promenade fut très-agréable. Nous trouvâmes un arbre auquel étaient suspendus deux paquets de feuilles sèches : il sert de bornes aux deux territoires. L’insulaire qui avait paru dans la cérémonie avec la fronde et la pierre nous accompagnait : le père d’O-tou l’entretint long-temps ; il paraissait fort en colère, et je compris qu’il était irrité du rôle qu’avait joué Toaouha dans l’affaire d’Eimeo.
» Autant que je puis juger de cette cérémonie, d’après la description de M. King, ce ne fut pas uniquement une action de grâces aux dieux, mais plutôt une confirmation du traité ; peut-être même avait-elle l’une et l’autre de ces objets pour but. Le cimetière dont il fait mention paraît être le lieu où commencèrent les cérémonies du sacrifice humain auquel j’assistai, et devant lequel on déposa la victime après qu’on l’eut retirée du bord de la mer. C’est aussi dans cette partie du moraï qu’ils investissent leur roi du maro pour la première fois. O-maï, qui s’était trouvé au couronnement d’O-tou, m’en expliqua tous les détails sur les lieux ; et ces détails se rapprochent beaucoup de ceux que vient de donner M. King, quoique les deux cérémonies aient eu lieu par des motifs bien différens. Le bananier est la première chose qu’on aperçoit dans toutes les cérémonies religieuses de ces peuples, et même dans tous leurs débats publics ou particuliers. Ils l’emploient aussi en d’autres occasions, et peut-être plus fréquemment encore que nous ne l’avons remarqué. Tandis que Toaouha fut à Eimeo, il envoya chaque jour des messagers à O-tou : ces exprès ne manquaient jamais d’arriver en tenant à la main un jeune bananier, qu’ils déposaient aux pieds d’O-tou avant d’ouvrir la bouche ; ils s’asseyaient ensuite devant le roi, et ils faisaient leur message. Deux hommes qui se disputaient s’échauffèrent tellement un jour, que je m’attendais à les voir se frapper : l’un d’eux ayant placé un bananier devant l’autre, ils se calmèrent tout à coup, et ils continuèrent sans emportement. Enfin le bananier est toujours le rameau d’olivier pour les habitans des îles de la Société.
» La guerre d’Eimeo, et les cérémonies solennelles qui en furent la suite, n’occupant plus nos amis, ils revinrent nous revoir le 26 ; et, comme ils savaient que nous étions sur le point de partir, ils nous apportèrent plus de cochons que nous ne pouvions en acheter ; car nous manquions de sel, et nous n’avions besoin que de la quantité de petit salé nécessaire à notre consommation journalière.
» Le lendemain j’accompagnai O-tou à Oparri, et, avant de le quitter, je fis la revue du bétail et des volailles dont je lui avais recommandé de prendre soin. Tous ces animaux étaient en bon état, et on les soignait d’une manière convenable. Deux des oies et deux des cannes couvaient ; mais la femelle du paon «t les dindes n’avaient pas encore pondu. Je redemandai à O-tou quatre chèvres : j’en voulais laisser deux à Ouliétéa, où ces animaux n’avaient pas encore été introduits, et je me proposais de garder les deux autres pour quelques-unes des îles que je pourrais rencontrer en allant à la côte d’Amérique.
» Une supercherie d’O-tou que je vais citer montre que ces insulaires savent, au besoin, employer la ruse et l’artifice pour arriver à leur but. Je lui avais donné, entre autres choses, une lunette qu’il garda deux ou trois jours : habitué ensuite à cet instrument, et selon toute apparence ne le trouvant d’aucune utilité pour lui, il le porta en secret au capitaine Clerke ; il lui dit qu’il était son bon ami ; que ce présent devait lui être agréable, et qu’il le priait de l’accepter. « Mais, ajouta-t-il, vous ne devez pas en parler à Touté : il désire cette bagatelle, et je ne voudrais pas qu’il l’eût » Il mit la lunette entre les mains du capitaine Clerke, et il l’assura qu’il la possédait à juste titre. M. Clerke refusa d’abord de l’accepter ; O-tou insista et ne voulut point la reprendre. Quelques jours après, il eut soin de parler de la lunette : le capitaine Clerke n’en avait pas besoin, il désirait cependant d’obliger le prince ; et, croyant que des haches seraient plus utiles à Taïti que cet instrument, il offrit d’en donner quatre en retour. O-tou s’écria sur-le-champ : « Touté m’en a offert cinq pour la lunette. » M. Clerke lui répondit : « Si cela est, je ne veux pas que votre amitié pour moi vous soit désavantageuse, et vous en aurez six. » Le roi reçut les six haches, mais il recommanda de nouveau de ne pas m’instruire de ce qui venait de se passer.
» O-maï, qui prodigua si follement ici les choses utiles qu’il avait apportées, s’en procura toutefois dont il devait tirer de grands avantages. C’était une très-belle pirogue double et à voiles, équipée d’une manière complète. Je lui avais fait faire, peu de temps auparavant, les divers pavillons de beaupré, cornettes, guidons et flammes dont on se sert sur les vaisseaux anglais ; mais il les croyait trop précieux pour les employer à Taïti : il rapetassa dix ou douze de nos vieux pavillons ou de nos vieilles flammes ; il les arbora tous à la fois en différentes parties de son bâtiment, et ce spectacle attira autant de monde qu’en attire dans un port d’Europe un vaisseau de guerre pavoisé. Ces banderoles étaient anglaises, françaises, espagnoles et hollandaises ; il n’en avait pas vu d’autres. J’avais donné, en 1774, un pavillon de beaupré et une flamme à O-tou, et une simple flamme à Toaouha ; ils les avaient conservés avec un soin extrême, car je les retrouvai en bon état.
» Les étoffes et l’huile de coco sont bien meilleures à Taïti que sur aucune des autres îles de la Société, où on les vend fort cher, et O-maï s’en procura une grande quantité : il ne se serait pas conduit d’une manière si inconséquente et si indigne de la vie qu’il avait menée en Angleterre et durant le voyage, sans sa sœur, sans son beau-frère, et quelques personnes de sa connaissance qui s’emparèrent de lui, dans la vue de le dépouiller de toutes ses richesses. Leur complot aurait réussi, si je n’avais pris à temps les trésors de mon ami sous ma garde. Cette précaution n’eût pas même été suffisante, si j’eusse permis à ces fripons de le suivre à Houaheïné, où il avait le dessein de s’établir. C’était leur projet de ne point le quitter ; mais je leur défendis de se montrer à Houaheiné tant que je me trouverais dans ces parages, et ils me connaissaient trop bien pour enfreindre mes ordres.
» O-tou vint à bord le 28 ; il me pria d’accepter une pirogue, et de l’offrir de sa part à l’éri-rahié no Bretané ; il me dit que, voulant envoyer quelque chose à un si grand monarque, il n’avait rien imaginé de mieux. Je fus charmé de sa reconnaissance ; il avait seul le mérite de cette galanterie ; personne d’entre nous ne lui en avait donné l’idée : ce qui nous prouva qu’il savait bien à qui il était redevable des trésors que nous lui avions apportés. Je crus d’abord qu’il voulait me donner un modèle en petit de leurs bâtimens de guerre ; mais je reconnus bientôt qu’il s’agissait d’un ivahah de seize pieds de longueur. Elle était double, et je jugeai qu’on l’avait construite exprès, car elle était décorée de beaucoup de sculptures : elle m’aurait trop gêné, et je le remerciai de sa bonne volonté : je vis que je lui aurais fait plus de plaisir en l’acceptant.
» Des brises légères de l’ouest et des calmes nous retinrent à Taïti quelques jours de plus que je ne le comptais : je ne pus pas même sortir de la baie. Durant cet intervalle, les vaisseaux furent remplis d’insulaires et environnés d’une multitude de pirogues, car les naturels ne voulaient quitter les environs de Matavaï qu’après notre départ. Le vent passa enfin à l’est, à trois heures de l’après midi du 27, et nous levâmes l’ancre.
» Dès que nous fûmes sous voiles, j’ordonnai de tirer sept coups de canons chargés à boulets ; O-tou m’en avait prié, et je voulais d’ailleurs satisfaire la curiosité de ses sujets. Tous nos amis, excepté le roi, nous quittèrent ensuite avec des marques d’affection et de douleur qui montrèrent assez combien ils nous regrettaient. Le roi ayant désiré de voir marcher les vaisseaux, je m’étendis en pleine mer, et je revins près de la côte ; il me fit alors ses adieux, et retourna à terre sur sa pirogue.
» Nous avions abordé si souvent à Taïti depuis un petit nombre d’années, que les insulaires paraissaient persuadés que nous ne tarderions pas à revenir. O-tou me recommanda avec instance de prier en son nom l’éri-rahié no Bretané d’envoyer, par les premiers vaisseaux, des plumes rouges et les oiseaux qui les fournissent, des haches, une demi-douzaine de fusils, de la poudre, du plomb, et de ne pas oublier des chevaux.
» J’ai dit souvent que j’avais reçu des présens considérables d’O-tou et du reste de sa famille, et je n’ai pas toujours fait mention de ce que je donnais de mon côté. Lorsque les habitans de ces îles font un présent, ils laissent entrevoir ce qu’ils espèrent en retour, et nous étions obligés de les satisfaire ; ainsi ce qu’on avait l’air de nous offrir gratuitement nous coûtait plus que ce que nous achetions ; mais lorsque nous éprouvions un moment de disette, et qu’on n’apportait rien au marché, nous pouvions recourir à nos amis ; et en tout cette manière de trafiquer fut aussi avantageuse pour nous que pour eux. En général, je payais tout de suite chacun des présens qu’on me fit ; j’en excepte ceux que je reçus d’O-tou. Ses largesses furent si multipliées et si fréquentes, que nous ne comptions ni l’un ni l’autre. Je lui offrais sur-le-champ les choses qu’il me demandait, lorsqu’elles ne m’étaient pas nécessaires, et je le trouvai toujours modéré dans ses demandes.
» Si j’avais pu déterminer O-maï à se fixer ici, je ne serais pas parti sitôt ; car, à l’époque où je quittai l’île, on nous fournissait des rafraîchissemens en si grande quantité et à si bon marché, que je n’espérais pas rencontrer ailleurs le même avantage : il régnait d’ailleurs entre nous et les habitans une amitié si cordiale et une confiance si entière, qu’il était difficile d’espérer un pareil avantage sur d’autres îles du groupe de la Société. Il est assez extraordinaire que cette correspondance amicale n’ait pas été troublée une seule fois, et que je n’aie eu à me plaindre d’aucun vol important. Ce n’est pas que je croie aux progrès du caractère moral des Taïtiens sur cet article ; je pense plutôt qu’il faut attribuer la régularité de leur conduite aux soins des chefs : ces chefs craignaient de voir suspendre un trafic qui leur donnait plus de marchandises qu’ils n’auraient pu en obtenir par des vols et des larcins. Je ne manquai pas de les en avertir moi-même immédiatement après mon arrivée. Frappé de la grande quantité de provisions qu’offrait l’île, et de l’empressement que montraient les naturels pour nos marchandises, je résolus de profiter de ces deux circonstances favorables, et je déclarai de la manière la plus positive que je ne supporterais pas les vols des gens du pays comme je les avais soufferts autrefois. O-maï me fut en cela très-utile ; je lui recommandai de leur bien expliquer les heureux effets qu’aurait leur honnêteté, et les suites funestes qu’entraîneraient leurs friponneries ; en un mot, je lui fis sa leçon, et il la dit à merveille.
» Les chefs ne peuvent pas toujours empêcher les vols ; on les vole souvent eux-mêmes, et ils s’en plaignent comme d’un grand mal. O-tou laissa entre mes mains, jusqu’à la veille de mon départ, les choses qu’il avait obtenues de nous ; lorsqu’il m’en chargea, il me dit qu’elles ne seraient pas en sûreté ailleurs. Depuis que ce peuple connaît de nouvelles richesses, ses dispositions au vol doivent avoir augmenté. Les chefs, qui ne l’ignorent pas, désirent beaucoup d’avoir des coffres ; ils semblaient mettre un prix extrême à un petit nombre laissés dans l’île par les Espagnols, et ils nous en demandaient d’autres sans cesse. J’en fis faire un pour O-tou ; il le voulut de huit pieds de long, de cinq de large et de trois de profondeur. Les serrures et les verroux ne suffiront pas pour écarter les voleurs ; mais il est assez grand pour que deux hommes puissent coucher dessus pendant la nuit pour le garder.
» Nous savions un peu la langue du pays ; O-maï nous servait d’ailleurs d’interprète, et cependant il est assez singulier que nous n’ayons pu découvrir l’époque précise de l’arrivée des Espagnols et de la durée de leur séjour. En multipliant nos questions sur ce point, nous reconnûmes de plus en plus que ces insulaires sont incapables de noter ou de se rappeler la date des événemens anciens, surtout s’il s’est écoulé dix ou vingt mois. L’inscription que nous trouvâmes sur la croix, et les détails que nous donnèrent les plus intelligens des Taïtiens me firent juger cependant que deux vaisseaux arrivèrent à Oheitepeha en 1774, peu de temps après mon départ de Matavaï, qui eut lieu au mois de mars de la même année. Quelques insulaires nous dirent que, lorsque les Espagnols eurent débarqué les bois de la maison et un petit nombre d’hommes, ils remirent à la voile pour me chercher, et qu’ils revinrent dix jours après ; mais j’en doute, car on ne les vit ni à Houaheiné ni à Ouliétéa. Ces navigateurs laissèrent à Taïti un taureau, des chèvres, des cochons, des chiens et le mâle d’une autre espèce ; nous apprîmes ensuite que ce dernier était un belier, et il se trouvait à Bolabola, où l’on devait aussi transporter le taureau.
» Les cochons, qui sont d’une grosse taille, avaient déjà amélioré la race indigène du pays, et ils étaient très-nombreux lorsque nous arrivâmes. Il y a de plus un assez grand nombre de chèvres ; les chefs un peu importans en ont quelques-unes. Les chiens offrent deux ou trois variétés, et je pense que les Espagnols auraient mieux fait de les jeter tous à la mer que de les déposer sur cette île : c’est un de ces chiens qui tua mon bélier.
» Les vaisseaux espagnols laissèrent deux prêtres, un domestique, et un autre homme appelé Matima par les insulaires dont il a gagné l’amitié. Il paraît qu’il étudia leur langue, ou du moins qu’il la parlait assez bien pour se faire entendre, et qu’il prit beaucoup de peine pour inspirer aux naturels la plus haute idée de sa nation, et leur donner une mauvaise opinion des Anglais ; il alla jusqu’à les assurer que nous ne formions plus un état indépendant ; que Bretané n’était qu’une petite île ravagée depuis peu par ses compatriotes ; qu’ils m’avaient rencontré en mer, et qu’avec quelques boulets ils avaient coulé bas mon vaisseau et tous les hommes de mes équipages. Ainsi mon arrivée à Taïti excita une grande surprise de toute manière : le véridique personnage fit croire aux gens du pays ce mensonge, et beaucoup d’autres aussi peu vraisemblables. Si l’Espagne n’avait pour but, dans cette expédition, que de déprécier les Anglais, elle pouvait se dispenser d’envoyer si loin ses vaisseaux ; car mon retour parmi les Taïtiens réfuta complétement tout ce que Matima leur avait dit.
» J’ignore quelle fut l’intention des prêtres espagnols qui s’établirent à Taïti pour quelques mois ; on ne peut que former des conjectures à cet égard. S’ils voulaient convertir les insulaires, ils n’ont pas fait un seul prosélyte ; mais il ne paraît pas qu’ils l’aient jamais essayé : car on me dit qu’ils ne parlèrent point de religion. Ces prêtres ne s’éloignèrent pas de la maison bâtie par leurs compatriotes à Oheitepeha ; mais Matima parcourut la plupart des cantons de l’ile : enfin ils se trouvaient à Taïti depuis dix mois, lorsque deux vaisseaux de leur nation arrivèrent à Oheitepeha, et ils s’embarquèrent cinq jours après. Ce brusque départ annonce que, s’ils songèrent d’abord à former un petit établissement, ils ne tardèrent pas à changer de dessein. J’appris cependant d’O-tou et de quelques autres naturels qu’avant de mettre à la voile, ils eurent soin d’avertir qu’ils reviendraient et qu’ils amèneraient des maisons, des animaux de toute espèce, des hommes et des femmes qui se fixeraient dans l’île, et qui y passeraient leur vie. O-tou ajouta que, si les Espagnols revenaient en effet, il ne leur permettrait pas de s’établir au fort Malavaï, qui nous appartenait. Il était aisé de voir que ce projet de colonie lui faisait plaisir ; c’est qu’il ne savait pas que son exécution le priverait de son royaume, et détruirait la liberté de son peuple. Il serait très-facile sans doute de former un établissement à Taïti ; mais la reconnaissance que je conserve de tous les services que j’ai reçus de ces insulaires me fait espérer qu’un projet semblable ne s’effectuera pas. Nos relâches passagères ont peut-être amélioré leur sort à quelques égards ; mais une colonie parmi eux, dirigée sur le plan qu’on a malheureusement suivi dans la plupart des établissemens européens, leur donnerait bientôt lieu de regretter de nous avoir connus. Je ne puis croire que les nations de l’Europe songent d’une manière sérieuse à y établir une colonie ; car Taïti n’offre rien de séduisant pour l’ambition des puissances ou la cupidité des particuliers ; et j’oserais prédire que, sans ces motifs, on ne l’entreprendra point.
» J’ai déjà raconté que je reçus la visite de l’un des deux Taïtiens conduits pas les Espagnols à Lima. Je ne le revis plus, et j’en fus étonné ; car je l’avais très-bien accueilli : je crois qu’O-maï, jaloux de trouver dans l’île un voyageur qu’on pût lui comparer, le maltraita, afin de l’éloigner de moi. Ce fut un bonheur pour O-maï que nous eussions touché à Ténériffe ; il se vanta d’avoir vu aussi une contrée soumise à l’Espagne. Je ne rencontrai pas l’autre insulaire qui était allé à Lima ; mais le capitaine Clerke, qui eut occasion de causer avec lui, m’en parla comme d’un polisson qui était un peu fou. Ses compatriotes en avaient la même opinion ; en un mot, ces deux aventuriers n’étaient point estimés. O-maï, que le hasard a mieux servi, revenait dans sa patrie chargé de trésors ; il avait beaucoup profité de son séjour en Angleterre, et ce sera sa faute s’il tombe un jour dans la même obscurité. »
Le capitaine Cook arriva à Eiméo le 30 au soir.
» Dès que nous eûmes mouillé, dit-il, les vaisseaux se remplirent d’insulaires que la curiosité seule amenait à bord ; car ils n’apportaient rien qu’ils voulussent échanger : mais le lendemain, dès le grand matin, plusieurs pirogues arrivèrent des parties les plus éloignées de l’île, avec une quantité considérable de fruits à pain, de cocos et un petit nombre de cochons. Ils échangèrent ces diverses denrées contre des haches, des clous et des grains de verroterie : ils ne recherchaient pas les plumes rouges avec autant d’empressement que les Taïtiens. La Résolution se trouvant infestée par les rats, je la fis conduire à cent pieds de la côte, aussi près que la profondeur de l’eau le permit, et en attachant des haussières aux arbres, on ouvrit à ces animaux un sentier par où ils pouvaient se sauver à terre. On dit que cet expédient a réussi quelquefois ; mais je crois que nous nous débarrassâmes de peu de rats, si même nous nous en débarrassâmes d’un seul.
» Le 2 dans la matinée nous reçûmes la visite de Maheiné, chef de l’île ; il s’approcha des vaisseaux avec beaucoup de précaution, et il fallut le presser long-temps pour le déterminer à venir à bord : il nous regardait comme les amis des Taïtiens, et croyait vraisemblablement que nous lui ferions du mal ; car ces peuples ne comprennent pas qu’on puisse être ami d’une tribu sans épouser sa querelle contre une tribu ennemie. Sa femme, qui l’accompagnait, était sœur d’Oamo, l’un des chefs de Taïti, dont on nous avait raconté la mort. Je leur donnai à l’un et à l’autre les choses auxquelles ils me semblèrent devoir mettre le plus de prix, et ils s’en retournèrent après avoir passé une demi-heure sur la Résolution. Ils revinrent bientôt pour m’offrir un gros cochon en retour de mon présent ; mais je leur en fis un second qui valait au moins ce qu’ils m’apportaient : ils allèrent ensuite voir le capitaine Clerke.
» Maheiné qui, à l’aide d’un petit nombre de partisans, s’était rendu à quelques égards indépendant de Taïti, avait quarante à cinquante ans : sa tête était chauve, ce qui n’arrive guère à cet âge dans les îles du grand Océan : il portait une espèce de turban, et il semblait honteux de n’avoir point de cheveux ; mais j’ignore s’il rougissait d’avoir la tête chauve, ou s’il pensait que nous méprisions les têtes dénuées de cheveux. J’adopterais volontiers la dernière supposition ; car les insulaires nous avaient vus raser la chevelure de l’un de leurs compatriotes que nous surprîmes commettant un vol. Ils en conclurent, selon toute apparence, que nous infligions ce châtiment aux voleurs, et un ou deux de nos messieurs, qui avaient peu de cheveux, furent violemment soupçonnés d’être des tetos.
» Le soir, nous montâmes à cheval O-maï et moi, et nous fîmes une promenade le long de la côte. Notre cortége ne fut pas nombreux ; O-maï avait défendu aux naturels de nous suivre, et la plupart d’entre eux obéirent : la crainte de nous déplaire l’emporta sur leur curiosité. Touaouha avait amené sa flotte dans ce havre, et quoique les hostilités n’eussent duré que peu de jours, on apercevait partout les traces de ses dévastations. Les arbres étaient dépouillés de leurs fruits, et toutes les maisons du voisinage avaient été abattues ou réduites en cendres.
» Nous employâmes deux ou trois jours à tirer de la cale nos tonneaux de liqueurs fortes, et nous les goudronnâmes, afin de les garantir de la piqûre des insectes. Le 6 au matin, on remorqua la Résolution dans le courant. Je voulais appareiller le jour suivant ; mais un accident qui me donna beaucoup d’inquiétude ne le permit pas. Nous avions envoyé nos chèvres à terre, où nous les laissions paître pendant le jour : deux de nos gens les gardaient, et cependant les naturels parvinrent à en voler une. La perte n’eût pas été bien importante, si je n’avais pas eu le dessein d’enrichir d’autres îles de cette espèce de quadrupèdes ; mais comme je tenais beaucoup à ce projet, il était indispensable d’employer tous les moyens possibles pour obtenir la restitution de la chèvre. Nous apprîmes le lendemain qu’on l’avait conduite à l’habitation du chef Maheiné, qui se trouvait alors au havre de Paroaouroah. Deux vieillards me proposèrent de servir de guides à ceux de mes gens que je voudrais y envoyer. J’ordonnai à un détachement de monter un canot, et d’aller dire à Maheiné que je me vengerais, s’il ne livrait pas tout de suite la chèvre et le voleur.
» Ce chef m’avait supplié la veille de lui donner deux chèvres ; mais ne pouvant le satisfaire qu’aux dépens des autres îles, qui n’auraient peut-être plus d’occasion de se procurer une race d’animaux aussi utiles, et sachant d’ailleurs qu’il y en avait déjà à Eimeo, je lui refusai ce qu’il me demandait : cependant, pour lui montrer que je désirais seconder ses vues à cet égard, je chargeai Tidoua, chef taïtien, qui était présent, de prier O-tou de ma part d’envoyer deux chèvres à Maheiné ; et afin que ma sollicitation eût plus de succès, je lui remis une grosse touffe de plumes rouges de la valeur de deux chèvres, en lui recommandant de la donner au roi. Je crus que cet arrangement satisferait Maheiné et tous les chefs de l’île ; mais l’événement m’apprit que je m’étais trompé.
» Ne croyant pas que les insulaires eussent la hardiesse de voler une seconde chèvre tandis que je prenais des mesures pour recouvrer la première, on mena paître notre petit troupeau comme à l’ordinaire : le soir, comme nos gens l’embarquèrent pour le ramener à bord, les insulaires enlevèrent une chèvre sans être découverts. Nous nous en aperçûmes tout de suite : on n’avait pas eu assez de temps pour la conduire bien loin, et je crus que je la recouvrerais sans peine. Dix ou douze des naturels partirent bientôt après par différentes routes, afin de la chercher et de nous la rendre ; aucun d’eux ne voulait convenir qu’on l’eût volée : ils s’efforçaient, au contraire, de nous persuader qu’elle s’était égarée dans les bois. J’avoue que je le crus d’abord ; mais voyant qu’aucun des émissaires ne revenait, je reconnus bientôt mon erreur : les insulaires cherchèrent à m’amuser jusqu’à ce que leur proie ne fût plus à notre portée. Sur ces entrefaites, mon canot arriva avec l’autre chèvre, et l’un des hommes qui me l’avaient dérobée. C’est la première fois qu’on me livrait un voleur sur ces îles.
» Je m’aperçus le 8 que la plupart des insulaires établis autour de nous s’étaient éloignés ; qu’ils avaient emporté un corps exposé sur un toupapaou qui se trouvait en face des vaisseaux, et que Maheiné lui-même s’était retiré à l’autre extrémité de l’île. Il paraissait clair que les insulaires avaient résolu de voler ce que je n’avais pas voulu leur donner ; que, s’ils avaient rendu une des chèvres, ils étaient décidés à garder la seconde, qui était une femelle pleine : je résolus, de mon côté, de ne pas la laisser entre leurs mains. Je m’adressai donc aux deux vieillards qui m’avaient procuré la restitution de la première ; ils me dirent que la chèvre avait été conduite à Ouatéa, canton de la partie méridionale de l’île, par Hamoa, chef de ce canton ; qu’on me la rendrait, si je voulais y envoyer du monde. Ils me proposèrent de nouveau de servir de guides dans l’intérieur du pays à ceux de mes gens que je chargerais de la commission ; mais, apprenant qu’on pouvait faire en un jour ce voyage par mer, je détachai M. Roberts et M. Shuttleworth sur le canot ; j’ordonnai que l’un d’eux se tînt à bord, tandis que l’autre ferait le reste du chemin par terre avec les guides et deux ou trois de nos soldats de marine, si l’embarcation ne pouvait arriver jusqu’à la résidence de Hamoa.
» Mon détachement revint fort tard dans la soirée ; il s’était approché de la côte autant que les rochers et les bas-fonds le permirent. M. Shuttleworth, suivi de deux soldats de marine et de l’un des guides, débarqua et se rendit par terre à Ouatéa ; il atteignit la maison de Hamoa, où les habitans du canton l’amusèrent quelque temps, en lui disant qu’on avait envoyé du monde après la chèvre, et qu’on la ramènerait bientôt ; mais on ne la ramena point, et la nuit l’obligea à regagner le canot.
» J’avais beaucoup de regret alors de m’être trop avancé ; je ne pouvais reculer sans me compromettre et sans donner aux habitans des îles où je voulais encore aborder, sujet de croire qu’on nous volait impunément. Je consultai O-maï et les deux vieillards sur ce que je devais faire ; ils me conseillèrent tout de suite de pénétrer avec mon détachement dans l’intérieur du pays, et de tuer tous les insulaires que je rencontrerais. Je me gardai bien d’adopter ce conseil sanguinaire ; mais je résolus de traverser Eiméo à la tête d’une troupe assez nombreuse pour exercer une sorte de vengeance ; en conséquence, le lendemain, à la pointe du jour, je partis avec trente-cinq de mes gens, l’un des vieillards, O-maï, et trois ou quatre personnes de sa suite. J’ordonnai en même temps au lieutenant Williamson d’armer trois canots, et de venir me trouver à la partie occidentale de l’île.
» Dès l’instant où je débarquai avec mon détachement, le petit nombre d’insulaires qui se trouvaient encore dans notre voisinage s’enfuit devant nous. Le premier homme que nous rencontrâmes fut en danger de perdre la vie ; car O-maï l’eut à peine aperçu qu’il me demanda s’il lui tirerait un coup de fusil, tant il était persuadé que je descendais dans l’île pour faire ce qu’il m’avait conseillé. J’ordonnai bien vite à O-maï et à notre guide de déclarer aux insulaires que mon intention n’était pas de blesser, et beaucoup moins de tuer un seul d’entre eux. Cette heureuse nouvelle se répandit avec la rapidité de l’éclair ; elle arrêta la fuite des naturels, et aucun d’eux ne quitta plus sa maison ou n’interrompit son travail.
» Lorsque nous commençâmes à monter la chaîne de montagnes, nous sûmes que la chèvre avait pris cette route, et nous comprîmes qu’elle n’était pas encore de l’autre côté ; nous marchâmes dans un profond silence, afin de surprendre les insulaires qui l’emmenaient ; mais quand nous eûmes atteint la dernière des plantations qui se trouve dans la partie supérieure des montagnes, les habitans du canton nous dirent qu’en effet la chèvre y avait été la première nuit, et que Hamoa l’avait conduite le lendemain à Ouatéa. Nous traversâmes donc les montagnes, sans faire aucune recherche qu’au moment où nous découvrîmes Ouatéa. Quelques personnes nous montrèrent la maison de Hamoa, en nous assurant que la chèvre y était : je me crus assuré de la ravoir immédiatement après mon arrivée ; mais quand j’y fus, quelques insulaires que nous rencontrâmes auprès nous dirent, à ma grande surprise, qu’ils ne l’avaient jamais vue, et qu’ils n’en avaient pas entendu parler. Hamoa, qui sortit, nous tint le même langage.
» En approchant de la bourgade, j’avais vu plusieurs hommes qui entraient dans le bois, ou qui en sortaient avec des massues et des faisceaux de dards ; O-maï ayant voulu les suivre, on lui jeta des pierres. Je jugeai qu’ils avaient songé d’abord à m’arrêter de force, mais qu’ils avaient renoncé à leur projet après avoir reconnu que mon détachement était trop nombreux : je le crus surtout quand je m’aperçus que les maisons étaient désertes. Alors je rassemblai un petit nombre d’insulaires, et je chargeai O-maï de leur exposer l’absurdité de leurs démarches ; de leur dire qu’un témoin sur lequel je pouvais compter m’avait instruit de tout ; qu’ils avaient la chèvre ; que je la redemandais, et que, si on ne me la rendait pas, je brûlerais leurs maisons et leurs pirogues ; malgré l’éloquence d’O-maï et la mienne, ils continuèrent à soutenir que je me trompais. Je fis mettre le feu à six ou huit maisons, qui furent consumées par les flammes, ainsi que deux ou trois pirogues de guerre amarrées près de là : j’allai ensuite joindre les canots, éloignés de nous d’environ sept ou huit milles : chemin faisant, nous brûlâmes six autres pirogues de guerre sans que personne s’y opposât ; au contraire, plusieurs gens du pays nous aidèrent, vraisemblablement par crainte plutôt que de bonne volonté. O-maï, qui marchait un peu en avant, vint me dire que les naturels se rassemblaient en grand nombre afin de nous attaquer. Nous étions prêts à les recevoir ; mais au lieu de rencontrer des ennemis rangés en bataille, je ne vis que des supplians ; ils déposèrent des bananiers à mes pieds, et ils me conjurèrent d’épargner une pirogue qui était près de là : je leur accordai de bon cœur ce qu’ils demandaient.
» Enfin, à quatre heures de l’après-midi, nous atteignîmes les canots, qui nous attendaient à Ouharraradé, district appartenant à Tiaratabounaoué. Ce chef, ainsi que les principaux du canton, s’étaient réfugiés sur les montagnes ; mais ils étaient les amis d’O-tou, et je ne touchai pas à leurs provisions. Après nous y être reposés environ une heure, nous partîmes pour nous rendre aux vaisseaux, où nous arrivâmes à huit heures du soir. À cette époque, nous n’avions reçu aucune nouvelle de la chèvre ; ainsi les opérations de cette journée ne produisirent pas l’effet que j’en avais espéré.
» Le 10, dès le grand matin, j’envoyai à Maheiné l’un des serviteurs d’O-maï ; je fis dire à ce chef, d’une manière positive, que, s’il persistait à ne vouloir point me rendre la chèvre, je ne laisserais pas une seule pirogue dans l’île, et qu’il pouvait s’attendre à me voir continuer les hostilités tant que je ne l’aurais pas reçue : afin que le messager sentît lui-même combien mes menaces étaient sérieuses, le charpentier détruisit, en sa présence, trois ou quatre pirogues amarrées sur la grève, au fond du havre. On amena les planches à bord ; j’avais dessein de m’en servir lorsque je construirais une maison pour O-maï, dans l’île où il établirait sa résidence. Je pris ensuite une escorte, et je me rendis au havre voisin du nôtre : nous y détruisîmes trois ou quatre pirogues, nous en brûlâmes autant, et nous fûmes de retour aux vaisseaux à sept heures du soir. J’appris à mon arrivée qu’on avait ramené la chèvre environ une demi-heure auparavant, et je découvris qu’elle était venue d’une bourgade où les habitans m’avaient assuré la veille qu’ils n’en avaient pas entendu parler. Maheiné, frappé de mes dernières menaces, ne crut pas devoir se jouer plus long-temps de moi.
» Ainsi se termina cette pénible et malheureuse affaire ; les suites qu’elle entraîna ne me causèrent pas moins de regrets qu’aux insulaires. Ne m’étant point rendu aux sollicitations de nos amis de Taïti, qui me pressaient de favoriser leur invasion d’Eiméo, il fut bien douloureux pour moi d’être réduit sitôt à la nécessité de faire aux habitans de cette île une sorte de guerre qui peut-être leur nuisit plus que l’expédition de Toaouha.
» Nos correspondances avec les naturels se rétablirent le 11, et plusieurs pirogues apportèrent aux vaisseaux du fruit à pain et des cocos : j’en conclus, et ce me semble avec raison, que les insulaires sentaient que c’était leur faute si je les avais traités avec rigueur. La cause de mon déplaisir ne subsistant plus, ils paraissaient persuadés que je ne leur ferais plus de mal.
» Nos deux vaisseaux embarquèrent à Eiméo du bois à brûler ; Taïti ne nous avait été d’aucune ressource pour cet objet ; car tous les arbres de Matavaï sont utiles aux habitans. Nous prîmes de plus, à Eiméo, une quantité assez considérable de cochons, de fruits à pain et de cocos ; peu d’autres végétaux se trouvaient alors de saison. Les productions d’Eiméo et de Taïti me paraissent les mêmes ; mais on aperçoit entre les femmes de ces îles une différence remarquable que je ne puis expliquer : celles d’Eiméo sont de petite taille ; elles ont le teint fort brun et des traits repoussans ; quand nous en apercevions une jolie, nous ne tardions pas à apprendre qu’elle était d’une île voisine.
» L’aspect général d’Eiméo ne ressemble point du tout à celui de Taïti : celle-ci, formant une seule masse de montagnes escarpées, n’a guère de terrains bas que quelques vallées profondes, et la bordure plate qui environne la plupart de ses cantons situés au bord de la mer. Eiméo, au contraire, a des montagnes qui se prolongent en différentes directions ; leur escarpement est très-inégal ; elles offrent, à leur pied, de très-grandes vallées, et sur leurs flancs des terrains qui s’élèvent en pente douce. Quoique remplies de rochers, elles sont, en général, couvertes d’arbres presque jusqu’au sommet ; mais souvent on ne voit que de la fougère sur les parties inférieures de la croupe.
» Nous partîmes d’Eiméo le 11 avec un beau temps et un joli vent. Le 12, à la pointe du jour, nous découvrîmes Houaheiné. À midi, nous mouillâmes à l’entrée septentrionale du havre d’Ouharré, situé à la côte ouest de l’île. L’après-dînée se passa à remorquer les vaisseaux dans un lieu convenable, et à les y amarrer. O-maï entra un instant avant nous sur sa pirogue dans le havre d’Ouharré ; mais il ne débarqua point : ses compatriotes se rassemblèrent en foule pour le voir, et il ne fit pas beaucoup d’attention à eux. Une foule encore plus grande d’insulaires vint à bord de la Résolution et de la Découverte, et ils nous incommodèrent tellement, qu’elle gêna le service. Les passagers que nous avions à bord les avertirent de ce que nous avions fait à Eiméo ; ils exagérèrent le nombre des maisons et des pirogues que nous y avions saccagées ; ils en comptèrent au moins six fois plus que nous n’en détruisîmes réellement. Je ne fut pas fâché de cette exagération ; car je m’aperçus qu’elle produisait beaucoup d’effet : je pensai qu’elle déterminerait les insulaires à se mieux conduire envers nous que lors des premières relâches.
» J’avais appris à Taïti que mon vieil ami Ori n’était plus le chef suprême de Houaheiné, et qu’il résidait à Ouliétéa. Il n’avait jamais été que régent durant la minorité de Taïritaria, l’éri-rahié actuel ; mais il ne quitta la régence que lorsqu’il s’y vit forcé. Opouny et Toaouha, ses deux fils, furent les premiers qui me rendirent visite ; ils arrivèrent sur mon bord avant que les vaisseaux fussent amarrés, et ils m’apportèrent un présent.
» Le lendemain 13, tous les principaux insulaires arrivèrent aux vaisseaux ; c’était ce que je désirais ; car je voulais m’occuper tout de suite de l’établissement d’O-maï, et je crus que l’occasion était favorable. Il paraissait désirer alors de s’établir à Ouliétéa, et si nous avions pu nous accorder sur les moyens d’exécuter ce projet, je l’aurais adopté. Les naturels de Bolabola, conquérans de l’île, y avaient dépouillé son père de quelques terres. J’étais persuadé que je viendrais à bout d’en obtenir la restitution sans employer la violence : il fallait pour cela qu’il vécût en bonne intelligence avec ceux qui se trouvaient les maîtres de l’île ; mais c’était un patriote trop zélé pour s’imposer de la modération, et trop confiant pour imaginer que je ne le rétablirais pas de force dans ses biens. Je sentis qu’il était impossible de l’établir à Ouliétéa, et que Houaheiné lui convenait mieux. Je me décidai, en conséquence, à tirer parti de la présence des chefs, et à solliciter en sa faveur la permission dont il avait besoin.
» Les insulaires nous avaient occupés toute la matinée ; au premier moment de loisir, je me disposai à faire une visite en forme à Taïritaria, à qui je voulais parler de cette affaire. O-maï s’habilla très-proprement, et il prépara un magnifique présent qu’il destinait au chef, et un second qu’il voulait offrir à l’éatoua. Depuis que nous l’avions séparé de la troupe de fripons qui l’entourèrent à Taïti, il s’était conduit avec prudence, et de manière à mériter l’estime et l’amitié de tous ceux qui le virent. Notre débarquement rappela à terre la plupart des naturels qui s’étaient rendus aux vaisseaux ; et après s’être réunis à ceux qui se trouvaient sur la côte, ils se rassemblèrent dans une grande maison. Le concours du peuple fut très-nombreux ; nous n’avions jamais vu sur aucune de ces îles tant de personnages importans des deux sexes. Le gros du peuple, en général, paraissait plus robuste et d’un teint plus blanc que les Taïtiens ; et, proportionnellement à l’étendue de l’île, il y avait plus d’hommes qui semblaient riches et revêtus d’une sorte d’autorité. La plupart de ceux-ci avaient un embonpoint aussi considérable que les chefs d’Ouatiou. Je ne voulais commencer ma négociation qu’après l’arrivée de l’éri-rahié ; nous attendîmes donc Taïritaria ; mais, en le voyant, je jugeai que sa présence était inutile, car il n’avait pas plus de huit à dix ans. O-maï, qui se tenait à quelque distance du prince et de ceux qui l’entouraient, offrit d’abord aux dieux des plumes rouges, des étoffes, etc. Il fit ensuite une seconde offrande qui devait être présentée à l’éatoua par le chef, et après celle-ci il distribua plusieurs touffes de plumes rouges : chaque objet fut placé devant un des assistans, que je pris pour un prêtre, et accompagné d’un discours ou d’une prière prononcée par un des amis d’O-maï, près duquel celui-ci était assis, et auquel il souffla presque toute la harangue : il n’oublia pas ses amis d’Angleterre, non plus que ceux qui l’avaient ramené sain et sauf. Il fit mention de l’éri-rahié no Bretané, du lord Sandwich, de Touté et de Taaté. Quand O-maï eut achevé ses offrandes et ses prières, le prêtre prit un à un les divers objets qu’on avait déposés devant lui, et après une courte prière, il les renvoya au moraï. O-maï nous dit que, si cet édifice n’eût pas été aussi éloigné, il les y aurait portés lui-même.
» Dès que ces cérémonies religieuses furent terminées, O-maï s’assit près de moi, et nous entrâmes en négociation. Je fis d’abord mon présent au jeune roi, qui m’en fit un de son côté ; l’un et l’autre furent assez magnifiques. Nous convînmes ensuite de la manière dont les insulaires trafiqueraient avec mes équipages, et j’eus soin d’exposer les suites fâcheuses qu’entraîneraient les larcins, si les gens du pays s’avisaient de me voler comme durant mes premières relâches. Enfin je parlai aux chefs assemblés de l’établissement de mon ami. O-maï leur dit « que nous l’avions conduit dans notre patrie, où il avait été fort accueilli du grand roi et de ses éris ; qu’on l’avait traité avec beaucoup d’égards, et qu’on lui avait donné toutes les marques possibles d’attachement pendant son séjour en Angleterre ; qu’on avait eu la bonté de le ramener aux îles de la Société ; qu’il arrivait riche d’une foule de trésors qui seraient très-utiles à ses compatriotes ; qu’outre les deux chevaux qu’il devait garder dans son habitation, nous avions laissé à Taïti plusieurs animaux précieux et d’une espèce nouvelle, qui se multiplieraient et se répandraient bientôt sur toutes les îles des environs. Il leur déclara que, pour prix de mes services, je demandais avec instance qu’on lui accordât un terrain ; qu’on lui permît d’y bâtir une maison, et d’y cultiver les productions nécessaires à sa subsistance et à celle de ses domestiques. Il ajouta que, si je n’obtenais pas à Houaheiné, gratuitement ou par échange, ce que je sollicitais, j’étais décidé à le conduire à Ouliétéa.
» J’aurais peut-être fait un discours meilleur que celui que prononça mon ami, mais O-maï n’oublia aucun des points importans sur lesquels je lui avais recommandé d’insister. Le morceau relatif au projet où il me supposait de le conduire à Ouliétéa parut obtenir l’approbation de tous les chefs, et j’en devinai bientôt la raison. O-maï, ainsi que je l’ai déjà fait observer, se flattait vainement que j’emploirais la force pour le rétablir à Ouliétéa dans les biens de son père ; il l’avait dit sans mon aveu à quelques personnes de l’assemblée. Les chefs s’imaginèrent tout de suite que je me proposais d’attaquer Ouliétéa, et que je les aiderais à chasser de cette île les naturels de Bolabola. Il était donc nécessaire de les détromper ; je leur déclarai en effet, d’une manière positive que je ne les aiderais pas dans une entreprise de cette espèce, que même je ne la souffrirais point tant que je me trouverais dans leurs parages ; et que, si O-maï se fixait à Ouliétéa, je l’y établirais d’une manière amicale, et sans faire la guerre aux insulaires de Bolabola.
» Cette déclaration changea les idées du conseil. L’un des chefs me répondit sur-le-champ que je pouvais disposer de l’île entière de Houaheiné et de tout ce qu’elle renferme ; que j’étais le maître d’en donner à mon ami la portion que je voudrais. Sa réponse fit un grand plaisir à O-maï, qui, semblable au reste de ses compatriotes, ne songe guère qu’au moment actuel ; il crut sans doute que je serais très-libéral, et que je lui accorderais une vaste étendue de terrain. Je réfléchis qu’en m’offrant ce qu’il ne convenait pas d’accepter, on ne m’offrait rien du tout ; et je voulus non-seulement qu’on désignât le local, mais la quantité précise de terrain dont jouirait mon ami. On envoya chercher quelques-uns des chefs qui avaient déjà quitté l’assemblée ; et, après une délibération qui fut courte, ils souscrivirent à ma demande d’une voix unanime ; ils me cédèrent à l’instant un terrain contigu à la maison où se tenait le conseil : son étendue le long de la côte du havre était d’environ six cents pieds, et sa profondeur, qui allait jusqu’au pied de la colline, et qui en renfermait même une partie, se trouvait un peu plus considérable.
» Après cet arrangement, qui satisfit les insulaires, O-maï et moi, j’ordonnai de dresser une tente et les observatoires sur la côte, où j’établis un poste. Les charpentiers des deux vaisseaux construisirent une petite maison, dans laquelle mon ami devait renfermer ses trésors : nous lui fîmes de plus un jardin ; nous y plantâmes des chaddecks, de ceps de vigne, des ananas, des melons, et les graines de plusieurs autres végétaux : avant de quitter l’île, j’eus le plaisir de voir réussir chacune des parties de sa plantation.
» O-maï commença alors à s’occuper sérieusement de ses intérêts ; il se repentit beaucoup d’avoir été si prodigue à Taïti. Il trouva à Houaheiné un frère, une sœur et un beau-frère ; car sa sœur était mariée : mais ses parens de cette île ne le pillèrent pas ainsi que l’avaient fait les autres. Toutefois je m’aperçus à regret que, s’ils étaient trop honnêtes pour le tromper, ils étaient trop peu considérés dans l’île pour lui rendre des services essentiels : dénués d’autorité et de crédit, ils ne pouvaient protéger ni sa personne ni ses biens ; et, dans cet état d’abandon, il me parut courir de grands risques d’être dépouillé de ce qu’il avait obtenu de nous, lorsqu’il ne nous aurait plus auprès de lui. Ses compatriotes, j’en étais sûr, ne le maltraiteraient pas tant qu’il serait à portée de réclamer nos secours ; mais j’avais des inquiétudes bien fondées sur l’avenir.
» Un individu plus riche que ses voisins est sûr d’exciter l’envie d’une foule d’hommes qui désirent le rabaisser à leur niveau. Mais dans les pays où la civilisation, les lois et la religion ont de l’empire, les riches ont toutes sortes de motifs de sécurité : les richesses se trouvant dispersées dans un grand nombre de mains, un simple particulier ne craint pas que les pauvres se réunissent contre lui plutôt que contre d’autres dont la fortune est également un objet de jalousie. La position d’O-maï était bien différente : il allait vivre dans une contrée où l’on ne connaît guère d’autre principe des actions morales que l’impulsion immédiate des désirs et des fantaisies : il allait être le seul riche de la peuplade, et c’est là surtout ce qui le mettait en danger. Un hasard heureux l’ayant lié avec nous, il rapportait une quantité de richesses qu’aucun de ses compatriotes ne pouvait se donner, et que chacun d’eux enviait : il était donc bien naturel de les croire disposés à se réunir pour le dépouiller.
« Afin de prévenir ce malheur, s’il était possible, je lui conseillai de donner quelques-unes de ses richesses à deux ou trois des principaux chefs ; je lui dis que la reconnaissance les exciterait peut-être à le prendre sous leur protection et à le garantir des injustices des autres. Il promit de suivre mon conseil, et j’eus la satisfaction de voir, avant mon départ, qu’il l’avait suivi : ne comptant pas trop néanmoins sur les effets de la reconnaissance, je voulus employer un moyen plus imposant, celui de la terreur. Je ne laissai échapper aucune occasion d’avertir les insulaires que je me proposais de revenir dans l’île après une absence de la durée ordinaire ; que, s’ils attentaient à la propriété ou à la personne de mon ami, je me vengerais impitoyablement de tous ceux qui lui auraient fait du mal. Selon toute apparence, cette menace servira beaucoup à contenir les naturels ; car les diverses relâches que nous avons faites aux îles de la Société leur persuadent que nos vaisseaux doivent revenir à certaines époques ; et tant qu’ils auront cette idée, que j’eus soin d’entretenir, O-maï peut espérer de jouir en paix de sa fortune et de sa plantation.
» Tandis que nous étions dans ce havre, on porta à terre le reste du biscuit qui était dans la soute aux vivres, afin d’en ôter la vermine qui le dévorait. On ne peut imaginer à quel point les blattes infestaient mon vaisseau. Le dommage qu’elles nous causèrent fut très-considérable, et nous employâmes vainement toutes sortes de moyens pour les détruire. Ces blattes ne firent d’abord que nous incommoder ; habitués aux ravages que produisent les insectes, nous y fîmes peu d’attention ; mais elles étaient devenues pour nous une véritable calamité, et elles détruisaient presque tout ce qui se trouvait à bord. Les comestibles exposés à l’air durant quelques minutes en étaient couverts ; elles y creusaient bientôt des trous comme on en voit dans une ruche à miel. Elles mangeaient en particulier les oiseaux que nous avions empaillés, et que nous conservions comme des curiosités ; ce qui était plus fâcheux encore, elles semblaient aimer l’encre avec passion ; en sorte que l’écriture des étiquettes attachées à nos divers échantillons était complétement rongées ; la fermeté seule de la reliure pouvait conserver les livres, en empêchant ces animalcules déprédateurs de se glisser entre les feuillets. M. Anderson en aperçut deux espèces, la blatta orientalis et la germanica. La première avait été apportée de mon second voyage, et quoique le vaisseau eût toujours été en Angleterre dans le bassin, elle avait échappé à la rigueur de l’hiver de 1776. La seconde ne se montra qu’après notre départ de la Nouvelle-Zélande ; mais elle s’était multipliée si prodigieusement, qu’outre les dégâts dont je parlais tout à l’heure, elle infestait jusqu’au grément ; et dès qu’on lâchait une voile, il en tombait des milliers sur le pont. Les blattes orientales ne sortaient guère que la nuit ; elles faisaient alors tant de bruit dans les chambres et dans les postes, que tout semblait y être en mouvement. Outre le désagrément de nous voir ainsi environnés de toutes parts, elles couvraient de leurs excrémens notre biscuit à un point qui aurait excité le dégoût des gens un peu délicats.
» Rien ne troubla jusqu’au 22 le commerce d’échange et d’amitié qui eut lieu entre nous et les naturels : le 22 au soir, un des insulaires trouva moyen de pénétrer dans l’observatoire de M. Bayley, et d’y voler un sextant sans être aperçu. Je descendis à terre dès que je fus instruit du vol, et je chargeai O-maï de demander l’instrument. Il le réclama en effet ; mais les chefs ne firent aucune démarche ; ils s’occupèrent de l’hêva qu’on jouait alors, jusqu’au moment où j’ordonnai aux acteurs de cesser. Ils sentirent que ma réclamation était très-sérieuse, et ils se demandèrent les uns aux autres des nouvelles du voleur, qui était assis tranquillement au milieu d’eux. Son assurance et son maintien me laissaient d’autant plus de doutes, qu’il niait le délit dont on l’accusait. Je l’envoyai néanmoins à bord de mon vaisseau sur le témoignage d’O-maï, et je l’y tins en prison. Son emprisonnement excita une rumeur générale parmi les insulaires, et ils s’enfuirent en dépit de mes efforts pour les arrêter. Le prisonnier interrogé par O-maï, finit par dire où il avait caché le sextant ; mais la nuit commençait, et nous ne pûmes le retrouver que le lendemain à la pointe du jour : il n’était point endommagé lorsqu’on nous le rapporta. Les naturels revinrent de leur frayeur, et ils se rassemblèrent autour de nous selon leur usage. Le voleur me parut être un coquin d’habitude, et je crus devoir le punir d’une manière plus rigoureuse que les autres voleurs auxquels j’avais infligé des châtimens. Je lui fis raser les cheveux et la barbe, et couper les deux oreilles.
» Cette correction ne lui suffit pas, car la nuit du 24 au 25, des cris d’alarme nous avertirent qu’il essayait de voler une de nos chèvres. Quelques-uns de nos gens se rendirent à l’endroit d’où partaient les cris, et ils ne s’aperçurent pas qu’on eût commis de vol ; vraisemblablement les chèvres étaient si bien gardées, qu’il ne put exécuter son projet ; mais ses hostilités réussirent à d’autres égards. On reconnut qu’il avait détruit ou emporté les ceps de vigne et les choux du jardin d’O-maï ; il disait hautement qu’il tuerait mon ami, et qu’il brûlerait sa maison dès que nous aurions quitté l’île. Afin d’ôter à ce scélérat les moyens de nuire désormais à O-maï et à moi, je le fis arrêter, je le tins en prison pour la seconde fois à bord de mon vaisseau, et je résolus de l’enlever : tous les chefs montrèrent de la satisfaction de ce que je voulais les débarrasser d’un homme aussi intraitable. Il était natif de Bolabola ; mais il trouvait à Houaheiné trop de gens disposés à lui donner des secours pour l’exécution de ses coupables projets. J’avais rencontré dans cette île, durant mes deux premiers voyages, des hommes plus incommodes que sur aucune autre des terres voisines ; et si les insulaires se conduisaient d’une manière plus honnête, je ne pouvais l’attribuer qu’à la crainte et au défaut d’occasion. Ce pays semblait être en proie à l’anarchie : l’éri-rahié, ou le souverain, n’était qu’un enfant, ainsi que je l’ai déjà fait observer, et je ne remarquai pas que personne en particulier, ou un conseil quelconque gouvernât en son nom : ainsi lorsqu’il survint de la mésintelligence entre nous, je ne sus jamais d’une façon assez précise à qui je devais m’adresser pour arranger la querelle et obtenir justice. La mère du jeune roi essayait quelquefois, il est vrai, d’interposer son crédit, mais je ne m’aperçus pas qu’elle eût beaucoup d’autorité.
» La maison d’O-maï fut presque achevée le 26, et nous y portâmes la plupart de ses trésors. Parmi la foule de choses inutiles qu’il avait reçues en Angleterre, je ne dois pas oublier une caisse de joujoux : il eut soin de montrer aux naturels les bagatelles qu’elle contenait ; et la multitude étonnée parut les contempler avec un grand plaisir. Quant à ses pots, ses chaudrons, ses plats, ses assiettes, ses bouteilles, ses verres, enfin aux divers meubles dont on se sert dans les ménages d’Europe, il y eut à peine un seul de ces objets qui attirât les regards des insulaires : il commençait lui-même à juger cet attirail inutile ; il sentait qu’un cochon cuit au four est plus savoureux qu’un cochon bouilli, qu’une feuille de bananier peut tenir lieu d’un plat ou d’une assiette d’étain, et qu’on boit aussi-bien dans un coco que dans un verre de cristal. Il vendit aux équipages de nos vaisseaux tous les meubles de cuisine ou de paneterie qu’ils voulurent acheter, et il eut raison ; il reçut en échange des haches et d’autres outils de fer, qui avaient plus de valeur intrinsèque dans cette partie du monde, et qui devaient ajouter davantage à sa supériorité ; sur les individus avec lesquels il allait passer le reste de ses jours.
» Il se trouvait des pièces de feu d’artifice parmi les présens qu’on lui avait faits à Londres. Le 28 au soir nous en tirâmes quelques-unes ; la nombreuse assemblée qui nous environnait vit ce spectacle avec un mélange de plaisir et de crainte : on mit en bon état les pièces qui restaient, et O-maï les serra dans son magasin ; la plus grande partie avait été employée dans les fêtes que nous donnâmes sur d’autres îles, ou s’était gâtée durant le voyage, ce dont nous eûmes peu de regret.
» Le 30, le naturel de Bolabola, que je tenais en prison sur mon bord, se sauva entre minuit et quatre heures du matin ; il emporta le fer du morceau de bois qu’on avait mis à sa jambe. Lorsqu’il fut sur la côte, l’un des chefs lui reprît le fer, qu’il donna à O-maï ; et celui-ci vint me dire dès le grand matin que son mortel ennemi était en liberté. Je jugeai après quelques recherches, que la sentinelle chargée de surveiller le prisonnier, et même que tous les hommes de quart sur le gaillard d’arrière où il se trouvait s’étaient endormis : le prisonnier profita de ce moment ; il prit la clef des fers dans le tiroir de l’habitacle où il l’avait vu placer, et ils se débarrassa ainsi de ses entraves. Cette évasion me prouva que mes gens avaient mal fait leur devoir : je punis les coupables, et afin de prévenir une semblable négligence, je donnai sur ce point de nouveaux ordres. Je fus charmé d’apprendre ensuite que notre coquin s’était sauvé à Ouliétéa ; j’avais l’espérance de l’y rencontrer et de l’arrêter de nouveau.
» Dès qu’O-maï fut établi dans sa nouvelle habitation, je songeai à partir ; je fis conduire à bord tout ce que nous avions débarqué, excepté le cheval, la jument et une chèvre pleine, que je baissai à mon ami, dont nous allions nous séparer pour jamais. Je lui donnai aussi une truie et deux cochons de race anglaise ; il s’était procuré d’ailleurs une ou deux truies. Le cheval couvrit la jument durant notre relâche à Taïti, et je suis persuadé que les navigateurs trouveront désormais des chevaux dans ces îles.
» Les détails relatifs à O-maï intéresseront peut-être une classe nombreuse de lecteurs, et je crois devoir dire tout ce qui peut exposer d’une manière satisfaisante dans quel état nous le laissâmes. Il avait pris à Taïti quatre ou cinq teouteous ; il gardait d’ailleurs ses deux jeunes gens de la Nouvelle-Zélande ; son frère et quelques autres de ses parens le joignirent à Houaheiné ; en sorte que sa famille se trouvait déjà composée de huit ou dix personnes, si toutefois on peut donner le nom de famille à un ménage où il n’y avait pas une femme, et où vraisemblablement il n’y en aura jamais, à moins qu’il ne devienne moins volage : il ne paraissait point du tout disposé au mariage.
» La maison que nous lui bâtîmes avait vingt-quatre pieds de long sur dix-huit de large et dix de hauteur : nous y employâmes les bois des pirogues que nous avions détruites à Eiméo ; on y mit le moins de clous qu’il fut possible, afin que l’appât du fer n’excitât point les naturels à la dévaster. Il fut décidé qu’immédiatement après notre départ, il en bâtirait une plus grande sur le modèle des habitations du pays ; que pour mettre en sûreté celle que nous avions construite nous-mêmes, il la couvrirait avec l’une des extrémités de la nouvelle. Quelques-uns des chefs promirent de l’aider ; et si l’édifice projeté occupe le terrain qu’indiquait son plan, il n’y en aura guère dans l’île de plus étendu.
» Un mousquet, une baïonnette et une giberne, un fusil de chasse, deux paires de pistolets, et deux ou trois sabres ou coutelas, composaient son arsenal ; il fut enchanté d’avoir ces armes, et en les lui donnant, je ne songeai qu’à lui faire plaisir ; car j’étais persuadé qu’il serait plus heureux si nous ne lui laissions point d’armes à feu ou d’armes européennes d’aucune espèce. En effet, cet attirail de guerre entre les mains d’un homme dont la prudence m’est suspecte, doit plutôt accroître ses dangers qu’établir sa supériorité sur ses compatriotes. Lorsqu’il eût conduit à terre les diverses choses qui lui appartenaient, et qu’il les eut placées dans sa maison, il donna à dîner deux ou trois fois à la plupart des officiers de la Résolution et de la Découverte : sa table nous offrit en abondance les meilleures productions de l’île.
» Avant d’appareiller, je gravai l’inscription suivante au dehors de sa maison :
| Naves | { | Resolution, Jac. Cook ; Pr. |
| Naves | { | Discovery, Car. Clerke ; P. |
» Le 2 novembre, à quatre heures du soir, je profitai d’une brise de l’est, et je sortis du havre. La plupart de nos amis demeurèrent à bord jusqu’au moment où les vaisseaux furent sous voile ; et afin de satisfaire leur curiosité, j’ordonnai de tirer cinq coups de canon. Ils nous firent tous leurs derniers adieux, excepté O-maï, qui nous accompagna quelque temps en mer. L’hansière amarrée sur la côte fut coupée par les rochers au moment de l’appareillage ; ceux qui travaillaient aux manœuvres, ne s’apercevant pas qu’elle était rompue, abandonnèrent la partie qui se trouvait sur la grève, et il fallut l’envoyer chercher par un canot. O-maï s’en alla dans ce canot, après avoir embrassé tendrement chacun des officiers. Il montra du courage jusqu’à l’instant où il s’approcha de moi ; alors il essaya en vain de se contenir ; il versa un torrent de larmes, et M. King, qui commandait le canot, le vit pleurer durant toute la route.
» Je songeais avec un extrême plaisir que je l’avais ramené sain et sauf dans l’île où nous le prîmes autrefois ; mais telle est la bizarre destinée des choses humaines, que nous le laissâmes vraisemblablement dans une position moins heureuse que celle où il se trouvait avant de nous avoir connus. Je ne dis pas qu’accoutumé aux douceurs de la vie civilisée, il sera malheureux de ne plus les goûter ; j’établis mes conjectures sur un seul point : les avantages qu’il a tirés de nous ont mis sa sécurité personnelle dans une situation plus périlleuse. Ayant été très-caressé en Angleterre, il avait oublié sa condition primitive ; il ne pensa jamais quelle impression feraient sur ses compatriotes ses connaissances et ses richesses. Cependant les lumières de son esprit et ses trésors pouvaient seuls assurer son crédit, et il ne devait pas fonder sur d’autres moyens son élévation et son bonheur. Il paraît même qu’il connaissait mal le caractère des habitans des îles de la Societé, ou qu’il avait perdu de vue, à bien des égards, leurs coutumes ; autrement il aurait senti qu’il lui serait d’une difficulté extrême de parvenir à un rang distingué dans un pays où le mérite personnel n’a peut-être jamais fait sortir un individu d’une classe inférieure pour le porter à une classe plus relevée. Les distinctions, et le pouvoir qui en est la suite, semblent être fondés ici sur le rang. Les insulaires sont soumis à ce préjugé d’une manière si opiniâtre et si aveugle, qu’un homme qui n’a pas reçu le jour dans les familles privilégiées sera sûrement méprisé et haï, s’il veut s’arroger une sorte d’empire. Les compatriotes d’O-maï n’osèrent pas trop montrer leurs sentimens pour lui tant que nous fûmes parmi eux ; nous jugeâmes toutefois qu’il leur inspirait de la haine et du mépris. S’il eût fait un usage convenable des trésors qu’il rapportait d’Angleterre, cette conduite prudente et les connaissances que lui avaient procurées ses voyages, lui offraient des moyens de former des liaisons très-utiles ; mais on a vu que, semblable aux enfans, il dissipa ses richesses sans s’occuper de ses intérêts. Sa tête se trouvait remplie de projets qui paraissent nobles au premier coup d’œil, et dont la réflexion ne tarde pas à dévoiler la bassesse. Il montra, dès le commencement, le désir de se venger plutôt que celui de devenir un grand personnage. Au reste, la passion de la vengeance est ordinaire aux îles de la Société, et on peut l’excuser sur ce point. Son père possédait des biens considérables à Ouliétéa, lorsque cette ville fut conquise par les guerriers de Bolabola ; il vint, ainsi qu’un grand nombre de proscrits, chercher un asile à Houaheiné, où il mourut, et où il laissa O-maï et d’autres enfans qui furent réduits à la misère et à la dépendance. O-maï était donc pauvre et délaissé lorsque le capitaine Furneau le prit sur son vaisseau pour l’emmener en Europe. J’ignore si, d’après l’accueil qu’il avait reçu en Angleterre, il comptait qu’on lui fournirait des secours contre les ennemis de son père et de sa patrie, ou s’il s’imaginait que son courage et la supériorité de ses connaissances suffiraient pour chasser les conquérans d’Ouliétéa ; mais du moment où nous partîmes de Londres, il ne cessa de parler de ses projets contre les tyrans de Bolabola. Il ne voulut pas écouter les remontrances que nous lui fîmes sur une résolution si folle ; il entrait en colère lorsque nous lui donnions, pour son avantage, des avis plus modérés et plus raisonnables. Infatué de son grand projet, il affectait de croire que les guerriers de Bolabola abandonneraient l’île d’Ouliétéa dès qu’ils apprendraient son arrivée à Taïti. Ses illusions néanmoins diminuèrent durant notre navigation, et lorsque nous abordâmes aux îles des Amis, il était si inquiet sur les dispositions de ses compatriotes à son égard, qu’il songea à s’établir à Tongatabou, sous la protection de Finaou, comme je l’ai dit ailleurs. Il y dissipa, sans aucune nécessité, une partie de ses trésors ; et, ainsi que je l’ai raconté plus haut, il ne fut pas moins imprudent à Tierebou, où il ne pouvait chercher des amis, puisqu’il ne voulait point y demeurer. Il continua ses prodigalités à Matavaï, jusqu’à l’instant ou j’y mis fin ; et il forma des liaisons si peu convenables, qu’O-tou, disposé d’abord à le protéger, témoigna hautement son dédain pour lui. Cependant il aurait encore pu recouvrer les bonnes grâces du roi ; il aurait pu s’établir avantageusement à Taïti, où il avait passé autrefois plusieurs années, et où il était fort considéré de Toaouha, qui lui fit présent d’une double pirogue, chose très-précieuse. En s’établissant sur cette île, son élévation aurait rencontré moins d’obstacles ; car un étranger parvient plus aisément qu’un naturel du pays à jouer un rôle au-dessus de sa naissance ; mais il fut toujours indécis, et je crois qu’il n’aurait point voulu se fixer à Houaheiné, si je ne lui avais pas déclaré nettement que je n’emploîrais jamais la force pour lui faire rendre les biens de son père. Les navigateurs qui aborderont par la suite sur ces îles nous apprendront s’il aura mieux employé le reste de ses richesses, lesquelles, malgré ses profusions, étaient encore considérables, et si les soins que j’ai pris pour qu’il vécût tranquille auront eu du succès. Les commandans des vaisseaux qui se trouveront dans ces parages rechercheront sans doute avec intérêt ce qu’est devenu le pauvre O-maï. Il exprimait d’une manière trop ouverte son antipathie contre les habitans de Bolabola, et il a surtout à craindre les suites de son indiscrétion. Les naturels de Bolabola, entraînés par la jalousie, s’efforceront de le rendre odieux à ceux de Houaheiné ; ils en viendront d’autant mieux à bout, qu’ils sont aujourd’hui en paix avec cette dernière île, et que plusieurs d’entre eux y demeurent. Il lui eût cependant été très-facile d’éviter leur inimitié, car non-seulement il ne leur inspirait aucune aversion, mais même celui que nous trouvâmes à Tierebou, et qui y jouait le rôle d’un ambassadeur, d’un prêtre ou d’un dieu, proposa formellement de le rétablir dans les biens qui avaient appartenu à son père. Il ne voulut jamais accéder à cette offre, et il se montra résolu, jusqu’à notre départ, de saisir la première occasion qui s’offrirait, et de se venger par une bataille. Je conjecture que sa cotte de mailles ne contribuait pas peu à son ardeur guerrière ; il se croyait invincible avec sa cuirasse et ses armes à feu.
» Quels que fussent les défauts d’O-maï, ils se trouvaient plus que contrebalancés par son extrême bonté et par la docilité de son caractère. Je n’ai guère eu occasion de me fâcher au sujet de sa conduite en général ; son cœur reconnaissant fut toujours pénétré des bontés qu’on a eues pour lui en Angleterre, et il n’oubliera jamais ceux qui l’ont honoré de leur protection et de leur amitié pendant son séjour à Londres. Il était doué d’une assez grande pénétration ; mais il ne s’appliquait pas, et il n’avait point cette constance qui suit les mêmes idées. Ainsi ses connaissances étaient superficielles et imparfaites à bien des égards. Il observait peu ; il vit aux îles des Amis une foule d’arts utiles et d’amusemens agréables qu’il aurait pu porter dans sa patrie, où vraisemblablement on les adopterait volontiers, puisqu’ils sont si analogues aux habitudes des naturels des îles de la Société ; mais je ne me suis pas aperçu qu’il ait fait le moindre effort pour s’en instruire. Cette espèce d’indifférence, je l’avoue, est le défaut caractéristique de ses compatriotes. Ils ont reçu à diverses reprises, depuis dix ans, la visite des navigateurs européens ; je n’ai pas découvert toutefois qu’ils aient essayé le moins du monde de profiter de ce commerce, et jusqu’ici ils ne nous ont copiés en rien. Il est donc difficile qu’O-maï vienne à bout d’introduire parmi eux un grand nombre de nos arts et de nos coutumes, ou qu’il perfectionne beaucoup les usages et les méthodes auxquels ces peuples sont accoutumés depuis si long-temps. Je suis persuadé néanmoins qu’il cultivera les arbres fruitiers et les végétaux que nous avons plantés, et que les îles de la Société lui auront en ce point des obligations essentielles ; mais le plus grand avantage qu’elles semblent devoir tirer de ses voyages, résultera des quadrupèdes nouveaux que nous y avons laissés, et que vraisemblablement elles n’auraient jamais obtenus, s’il n’était pas venu en Angleterre. Lorsque ces animaux se seront multipliés, Taïti et les autres îles de la Société égaleront, si elles ne surpassent pas, les relâches célèbres par l’abondance des provisions.
» Ce retour d’O-maï et les preuves séduisantes qu’il offrait de notre libéralité excitèrent un grand nombre d’insulaires à me demander la permission de me suivre à Bretané. J’eus soin de déclarer dans toutes les occasions que je ne souscrirais point à ces demandes. O-maï toutefois, qui mettait un grand prix à être cité comme le seul homme qui eût fait un long voyage, craignait que je ne consentisse à donner à d’autres les moyens de lui disputer ce mérite ; et il me dit souvent que milord Sandwich lui avait promis qu’aucun des naturels des îles de la Société ne viendrait en Angleterre.
» S’il y eût eu la probabilité, même la plus éloignée, qu’on enverrait un vaisseau à la Nouvelle-Zélande, j’aurais pris avec moi les deux jeunes gens de cette contrée qui s’étaient embarqués à la suite d’O-maï ; car ils désiraient extrêmement l’un et l’autre de ne pas nous quitter. Tiaroua, le plus âgé, avait des dispositions très-heureuses ; il était doué d’un bon sens admirable, et susceptible de toute sorte d’instruction. Il paraissait sentir que la Nouvelle-Zélande se trouvait inférieure aux îles de la Société ; et, frappé des plaisirs et de l’abondance que lui offrait Houaheiné, il finit par se soumettre gaîment à la loi du sort qui l’obligeait à y terminer sa carrière. Son camarade nous était si attaché, qu’il fallut l’enlever du vaisseau et le conduire de force à terre ; celui-ci était spirituel et malin, et sa pétulance amusait beaucoup mon équipage. »
Les vaisseaux arrivèrent le 3 novembre à Ouliétéa. C’est encore le capitaine Cook qui va parler.
« Le lendemain de notre arrivée, j’allai rendre à Oréo, roi de l’île, la visite que j’avais reçue de lui la veille ; je lui donnai une robe de toile, une chemise, un chapeau de plumes rouges de Tongatabou, et d’autres choses de moindre valeur. Je le ramenai dîner à bord, ainsi que quelques-uns de ses amis.
» Dans la nuit du 12 au 13, Jean Harrison, l’un des soldats de marine qui était en faction à l’observatoire, déserta, et emporta son fusil et son équipage : je sus le matin de quel côté il avait tourné ses pas ; j’envoyai un détachement à sa poursuite ; nos gens revinrent le soir sans avoir pu en apprendre de nouvelles. Le lendemain, je m’adressai au chef, et je le priai de m’aider de tous ses moyens à retrouver le fugitif. Il me promit d’envoyer quelques-uns des insulaires après le déserteur, et il me fit espérer qu’on me le ramènerait le même jour. Mon soldat n’arrivait point, et je pensai qu’Oréo n’avait fait aucune démarche. Nous avions alors une foule de naturels autour des vaisseaux, et il se commettait des vols. Les insulaires craignirent les suites de ces larcins ; un très-petit nombre s’approchèrent de nous le 15 ; le chef lui-même prît l’alarme ainsi que les autres, et il s’enfuit avec toute sa famille. Je crus avoir une belle occasion de les contraindre à livrer le déserteur : on m’informa qu’il était à un endroit appelé Hamoa, de l’autre côté de l’île. Je fis armer deux canots, et je me rendis à Hamoa, accompagné de l’un des naturels. Nous rencontrâmes Oréo qui monta sur mon bord. Je débarquai à environ un mille et demi de Hamoa, suivi de quelques hommes, et marchai en avant au pas redoublé ; je craignis que les canots, en approchant davantage, ne donnassent l’alarme, et que le déserteur ne vînt à bout de se sauver dans les montages ; mais cette précaution était inutile, car les habitans de ce canton avaient appris mon arrivée, et ils se disposaient à me livrer le soldat.
» Je trouvai Harrison assis entre deux femmes, qui, dès quelles me virent, se levèrent pour me demander sa grâce : comme il était important de prévenir de pareilles désertions, je les accueillis fort mal, et je leur ordonnai de se retirer ; elles fondirent en larmes, et elles s’en allèrent. Paha, chef du district, arriva ; il m’offrit un bananier et un cochon de lait en signe de paix. Je refusai son cadeau, et je lui enjoignis de se retirer. Après avoir embarqué le déserteur sur le premier canot qui atteignit le rivage, je retournai aux vaisseaux. Notre correspondance avec les insulaires se rétablit. Le soldat se contenta de dire pour sa justification que les naturels l’avaient débauché ; cela pouvait être vrai, car les deux femmes dont j’ai parlé étaient venues sur mon bord la veille de sa désertion ; je reconnus d’ailleurs qu’il avait quitté son poste peu de minutes avant l’heure où on devait le relever, et le châtiment que je lui infligeai ne fut pas rigoureux.
» Quoique nous fussions séparés d’O-maï, nous pouvions encore en recevoir des nouvelles. Je lui avais recommandé de m’instruire de ce qui se passerait. Quinze jours après notre arrivée à Ouliétéa, il m’envoya deux de ses gens : j’appris avec un extrême plaisir que ses compatriotes le laissaient en paix ; que tout allait bien, mais que sa chèvre était morte en faisant ses petits : il me priait de lui en envoyer une autre, et deux haches. Je fus bien aise d’avoir une nouvelle occasion d’être utile à mon ami, et le 18 je renvoyai ses deux messagers, qui lui portèrent les haches et deux chevreaux, l’un mâle, et l’autre femelle, que je pris à bord de la Découverte.
» Le 19, je dressai les instructions que le capitaine Clerke devait suivre, s’il venait à se séparer de moi après notre départ des îles de la Société.
» J’appris, le 24 au matin, l’évasion d’un midshipman et d’un matelot de la Découverte. Les naturels nous dirent bientôt après que les déserteurs s’étaient enfuis sur une pirogue, la veille, à l’entrée de la nuit, et qu’ils étaient à l’autre extrémité de l’île. Le midshipman ayant témoigné souvent le désir de passer sa vie sur ces terres, il paraissait clair qu’il avait, ainsi que son camarade, formé le projet de ne pas revenir. Le capitaine Clerke alla à leur poursuite avec deux canots armés et un détachement de soldats de marine. Il revint le soir, sans avoir appris aucune nouvelle sûre des deux déserteurs : il jugea que les naturels cachaient le midshipman et le matelot ; qu’ils l’avaient amusé toute la journée avec des mensonges, et qu’ils lui avaient indiqué malignement des endroits où il ne devait pas retrouver ses deux hommes. Nous sûmes en effet le lendemain que les déserteurs étaient à Otaha. Ces deux hommes n’étaient pas les seuls de nos équipages qui eussent envie de s’établir sur ces îles fortunées ; et, afin de contenir de semblables désertions, il devenait indispensable d’employer tous mes moyens ; voulant d’ailleurs montrer aux naturels que je mettais un grand intérêt au retour des déserteurs, je résolus d’aller les chercher moi-même : j’avais observé en bien des occasions que les insulaires s’avisaient rarement de me tromper.
» Je partis en effet le 25 au matin, avec deux canots armés. Le chef de l’île me servit de guide, et je marchai sur ses pas : nous ne nous arrêtâmes qu’au moment où nous eûmes atteint le milieu du côté oriental d’Otaha ; nous débarquâmes, et Oréo détacha en avant un homme auquel il enjoignit de saisir les déserteurs et de les tenir aux arrêts jusqu’à ce que nos canots fussent arrivés ; mais quand nous arrivâmes à l’endroit où nous comptions les trouver, on nous dit qu’ils avaient quitté l’île, et passé la veille à Bolabola. Je ne crus pas devoir les suivre, et je retournai aux vaisseaux, bien décidé à faire usage d’un expédient qui me parut propre à contraindre les naturels à ramener le midshipman et le matelot.
» Le chef, son fils, sa fille et son gendre, vinrent dès la pointe du jour à bord de la Résolution. Je résolus de tenir aux arrêts les trois derniers, jusqu’à ce qu’on me ramenât les deux déserteurs : d’après ce plan, le capitaine Clerke les invita à passer sur son vaisseau, et, dès qu’ils y furent, il les emprisonna dans sa chambre. Oréo était auprès de moi lorsqu’il en apprit la nouvelle : croyant qu’on avait arrêté sa famille sans que je le susse, et par conséquent sans mon aveu, il m’en avertit tout de suite. Je lui répondis que j’avais ordonné moi-même cet emprisonnement : il commença à craindre pour lui, et ses regards annoncèrent le plus grand trouble ; mais je ne tardai pas à le tranquilliser sur ce point : je lui dis qu’il pouvait quitter le vaisseau quand il le voudrait, et prendre les mesures les plus propres à nous rendre nos déserteurs ; que, s’il réussissait, on mettrait en liberté ses amis détenus sur la Découverte, et que, s’il ne réussissait pas, je les emmènerais avec moi. J’ajoutai qu’il avait eu, ainsi que plusieurs de ses sujets, la hardiesse de faciliter l’évasion de mes deux hommes ; qu’ils cherchaient de plus à en débaucher d’autres, et que j’avais droit de tout entreprendre pour mettre fin à de pareils délits.
» Nous vînmes à bout d’expliquer aux insulaires les motifs qui me déterminèrent, et cette explication parut diminuer la frayeur qu’ils avaient d’abord conçue ; mais s’ils furent plus tranquilles sur leur sûreté, ils continuèrent à ressentir de vives inquiétudes sur celle de leurs prisonniers. Un grand nombre d’entre eux conduisirent leurs pirogues sur l’arrière de la Découverte, et ils y déplorèrent en longues et bruyantes exclamations la captivité de leurs compatriotes. On entendait de tous côtés le cri de Poëdoua ! nom de la fille du chef ; les femmes du pays semblaient se disputer à l’envi la satisfaction de lui donner des marques d’intérêt, plus expressives encore que les larmes et les cris, en se faisant à la tête des blessures terribles.
» Oréo lui-même eut part à ces lamentations inutiles ; mais il s’occupa tout de suite des moyens de nous rendre les déserteurs. Il expédia une pirogue à Bolabola ; il avertit Opouny, souverain de cette île, de ce qui était arrivé, et le pria d’arrêter les deux fugitifs et de les renvoyer. Le messager, qui n’était rien moins que le père de Poutoué, gendre d’Oréo, vint prendre mes ordres avant de partir. Je lui enjoignis expressément de ne pas revenir sans les déserteurs, et de dire de ma part à Opouny d’envoyer des pirogues à leur suite, s’ils avaient quitté Bolabola ; car je présumais qu’ils ne demeureraient pas long-temps dans le même endroit.
» Les insulaires s’intéressaient si vivement à la liberté du fils, de la fille et du gendre d’Oréo, qu’ils ne voulurent pas la laisser dépendre du retour de nos déserteurs ; ou au moins leur impatience fut si vive, qu’ils méditèrent un complot, dont les suites auraient été plus funestes encore pour eux, si nous n’étions pas venus à bout de l’étouffer. J’observai, sur les cinq ou six heures du soir, que toutes leurs pirogues qui se trouvaient dans le havre ou aux environs, commençaient à s’enfuir, comme si la frayeur se fût répandue dans le pays. J’étais à terre, est je fis vainement des recherches pour découvrir la cause de cette alarme. L’équipage de la Découverte m’avertit par des cris que les naturel avaient arrêté le capitaine Clerke et M. Gore, qui se promenaient à quelque distance des vaisseaux. Étonné de la hardiesse de ces représailles, qui semblaient détruire l’effet de mes combinaisons, je n’eus pas le loisir de délibérer. J’ordonnai de prendre les armes, et en moins de cinq minutes un gros détachement, commandé par M. King, partit avec ordre de délivrer M. Clerke et M. Gore. Deux canots armés, et un second détachement, poursuivirent en même temps les pirogues ; j’enjoignis à M. Williamson, qui le commandait, d’empêcher les embarcations des insulaires d’aborder à la côte ; dès que nous eûmes perdu de vue les deux détachemens, j’appris qu’on m’avait donné une fausse nouvelle, et je leur envoyai un ordre de revenir.
» Il était clair néanmoins, d’après plusieurs circonstances, que les naturels avaient véritablement formé le projet d’arrêter M. Clerke. Ils n’en firent pas un secret le lendemain. Ils méditaient bien autre chose, car ils voulaient m’arrêter aussi. Je prenais tous les soirs un bain d’eau douce ; j’allais souvent au bain seul, et toujours sans armes. Ils avaient résolu de m’attendre ce jour-là, et de s’assurer de ma personne et de celle du capitaine Clerke, s’ils le trouvaient avec moi. Mais, depuis que je tenais aux arrêts la famille d’Oréo, je n’avais pas cru devoir m’exposer, et j’avais recommandé au capitaine Clerke et aux officiers de ne pas s’éloigner des vaisseaux. Dans le cours de l’après-midi, le chef me demanda à trois reprises différentes si je n’irais point me baigner ; et, s’apercevant que ce n’était pas mon dessein, il s’en alla avec ses gens, malgré tout ce que je pus dire et faire pour le retenir. N’ayant point alors de soupçons de leur projet, j’imaginai qu’une frayeur subite s’était emparée d’eux, et que cette terreur, selon leur usage, ne tarderait pas à se dissiper : comme il ne leur restait plus d’espoir de m’attirer dans le piége, ils essayèrent d’arrêter ceux de nos messieurs qui étaient un peu éloignés de la côte. Heureusement pour eux et pour nous, ils ne réussirent pas. Par un autre hasard également heureux, tout ceci se passa sans effusion du sang ; on ne tira que deux ou trois coups de fusil, afin d’arrêter les pirogues. M. Clerke et M. Gore durent peut-être leur sûreté à ces deux ou trois coups de fusil ; car dans ce même instant une troupe d’insulaires, armés de massues, s’avançait vers eux ; elle se dispersa dès qu’elle entendit l’explosion.
» La conspiration fut découverte par une fille que l’un de mes officiers avait amenée de Houaheiné. Ayant ouï dire aux habitans d’Ouliétéa qu’ils arrêteraient le capitaine Clerte et M. Gore, elle se hâta d’en avertir le premier de nos gens qu’elle rencontra. Ceux qui étaient chargés de l’exécution du complot la menacèrent de la tuer dès que nous aurions quitté l’île. Craignant qu’elle ne fût punie de nous avoir obligés, je déterminai quelques-uns de ses amis à venir la chercher à bord quelques jours après, à la conduire dans un lieu de sûreté, et à la tenir cachée jusqu’à ce qu’ils eussent une occasion de la renvoyer à Houaheiné.
» Le 27, nous abattîmes nos observatoires, et nous conduisîmes à bord tout ce que nous avions porté sur la côte ; les vaisseaux démarrèrent, et nous mouillâmes plus près de la sortie du havre. L’après-midi, les insulaires montrèrent moins de frayeur ; ils vinrent sur nos bords, ou ils se rassemblèrent autour de nos bâtimens, et la brouillerie de la veille sembla oubliée de part et d’autre.
» Oréo, aussi affligé que moi de ne point recevoir de nouvelles de Bolabola, partit le 28 au soir pour cette île, et il me pria de l’y suivre le lendemain avec les vaisseaux. C’était mon projet ; mais le vent ne nous permit pas d’appareiller. Ce vent, qui nous retenait dans le havre, ramena Oréo de Bolabola avec les deux déserteurs. Ils avaient atteint Otaha la nuit de leur désertion ; mais la tranquillité de l’atmosphère les ayant mis dans l’impossibilité de gagner aucune des îles situées à l’est, où ils voulaient se réfugier, ils s’étaient rendus à Bolabola, et de là à la petite île de Toubaî, où ils furent arrêtés par le père de Potoué, conformément au premier message envoyé à Opouny. Dès qu’ils furent à bord, je relâchai le fils, la fille et le gendre du chef. Ainsi se termina une affaire qui m’avait donné beaucoup de peines et d’inquiétudes ; les raisons exposées plus haut, et le désir de conserver à l’Angleterre le fils d’un de mes camarades dans la marine du roi, me déterminèrent à prendre des mesures si violentes.
» Le vent se tint constamment entre le nord et l’ouest, et nous demeurâmes dans le havre jusqu’au 7 décembre.
» Durant la dernière semaine de notre relâche, nous reçûmes la visite des habitans de toutes les parties de l’île, qui nous fournirent une quantité considérable de cochons et de bananes vertes ; et les jours que nous passâmes à attendre un vent favorable ne furent pas entièrement perdus : les bananes vertes, qui se gardent deux ou trois semaines, nous tinrent lieu de pain, et nous achevâmes d’ailleurs d’embarquer l’eau et le bois dont nous avions besoin.
» Les habitans d’Ouliétéa sont en général plus petits, et d’un teint plus noir que ceux des îles voisines ; ils paraissent aussi plus déréglés, défaut qui vient peut-être de ce qu’ils ont passé sous la domination des naturels de Bolabola : Oréo, leur chef, ne semble être que le lieutenant du roi de cette dernière île, et la conquête paraît avoir diminué le nombre des chefs subalternes ; en sorte que cette contrée se trouve d’une manière moins immédiate sous l’inspection du souverain intéressé à la maintenir dans l’obéissance. On nous a dit qu’Ouliétéa, aujourd’hui réduite à cet état d’humiliation, fut autrefois la plus distinguée des îles de ce groupe ; il paraît même vraisemblable qu’elle était le centre de l’administration, car les naturels assurent que la famille royale de Taïti descend de celle qui régnait à Ouliétéa avant la dernière révolution. Le roi Ourou, détrôné par cette révolution, vivait encore lors de notre relâche à Houaheiné, où il résidait. Il offrait à ces peuplades un exemple de l’instabilité du pouvoir ; et ce qui montre bien leur respect pour les familles des chefs, et pour ceux qui se sont trouvés revêtus de la qualité de souverains, quoiqu’il eût perdu ses états, il conservait toutes les marques distinctives de la royauté.
» Notre séjour à Ouliétéa nous fournit une autre preuve de là justesse de cette remarque. J’y reçus la visite de mon vieil ami Oréo, précédemment chef de Houaheiné. Il était encore un personnage important ; il arrivait toujours avec une suite nombreuse, et ne manquait pas de nous apporter de magnifiques présens. Sa santé paraissait beaucoup meilleure qu’à l’époque de mon premier et de mon second voyage. Pour expliquer comment sa santé se fortifiait en vieillissant, je supposai que durant sa régence il avait trop bu d’ava, et qu’étant simple particulier il en buvait moins. »
Le capitaine Cook arriva sur la côte de Bolabola le 8 décembre ; il n’y put conduire ses vaisseaux dans un havre de l’île, mais il eut des entrevues avec le roi et les habitans, et nous en parlerons ici comme s’il y eût relâché.
« Je voulais, dit-il, aborder à cette île afin d’acheter du roi Opouny l’une des ancres que Bougainville perdit à Taïti ; les Taïtiens qui la relevèrent après le départ des Français, l’avaient envoyée en présent à ce monarque. Si je désirais de l’obtenir, ce n’était pas que nous en eussions besoin pour les vaisseaux ; mais ayant donné ou vendu toutes les haches et les autres outils de fer que nous avions apportés d’Angleterre, il ne nous restait plus de moyens de faire des échanges avec les peuples que nous rencontrerions. Les serruriers employaient depuis quelque temps la provision de fer que nous avions à bord à fabriquer les objets les plus propres à ce commerce ; et ces transmutations, jointes au service de la Résolution et de la Découverte, en avaient déjà consommé une grande partie. Je pensais que l’ancre de Bougainville nous tiendrait lieu de fer en barres, et je ne doutai pas que je ne vinsse à bout de déterminer Opouny à la céder.
» Oréo et six ou huit insulaires d’Ouliétéa passèrent sur nos vaisseaux à Bolabola. En général la plupart des naturels, si j’en excepte le chef, nous auraient suivis de bon cœur en Angleterre. Je fus obligé de renoncer au projet de mener nos deux bâtimens dans le havre : les canots étaient prêts ; j’en pris un, dans lequel je reçus Oréo et ses compatriotes, et les rameurs nous portèrent sur la côte.
» Nous débarquâmes à l’endroit que nous indiquèrent les naturels, et on ne tarda pas à me présenter à Opouny, qui était environné d’une foule nombreuse. Je n’avais point de temps à perdre, et dès que je me fus conformé au cérémonial du pays, je le priai de me donner l’ancre : j’eus soin de lui montrer ce que je lui donnerais de mon côté. Mon présent consistait en une robe de chambre de toile, une chemise, quelques fichus de gaze, un miroir, des grains de verroterie, d’autres bagatelles et six haches ; la vue des haches produisit une acclamation universelle parmi les insulaires. Opouny voulut absolument attendre qu’on m’eût livré l’ancre pour recevoir ces diverses choses, et je ne concevais pas trop les motifs de son refus. Il ordonna à trois de ses gens de me mener à l’endroit où était l’ancre, et de me la livrer. Il espérait, à ce que je compris, que je leur remettrais le prix de l’échange. Ces trois hommes me conduisirent à une île située au côté septentrional de l’entrée du havre ; l’ancre n’était ni aussi grande, ni aussi entière que je l’imaginais. Je reconnus à la marque qu’elle avait pesé sept cents au sortir de la forge ; l’organeau, une partie de la tige, et les deux pates manquaient. Je sentis alors pourquoi Opouny n’avait pas terminé tout de suite notre marché ; il imaginait sans doute que mon présent excédait trop la valeur de l’ancre, et que je lui reprocherais de m’avoir trompé. Quoi qu’il en soit, je pris l’ancre et j’envoyai au roi tous les objets que je lui avais promis. Ma négociation ainsi terminée, je retournai à bord, et quand on eut remonté les canots, nous nous éloignâmes de Bolabola, et nous fîmes route au nord.
» Tandis qu’on remontait les canots, quelques-uns des naturels arrivèrent sur trois ou quatre pirogues, disant qu’ils venaient voir nos vaisseaux ; ils nous apportèrent un petit nombre de cocos, et un cochon de lait, le seul que nous nous procurâmes sur cette île. Je suis persuadé cependant que, si nous avions attendu jusqu’au lendemain, on nous aurait fourni des provisions en abondance ; et je crois que les naturels eurent bien du regret de nous voir partir sitôt ; mais, comme nous avions déjà beaucoup de cochons et de fruits, et fort peu de moyens d’en obtenir davantage, rien ne m’engageait à différer la suite de notre voyage.
» La montagne élevée et à double pic, qu’on voit au milieu de l’île, nous parut stérile au côté oriental ; mais, au côté occidental, elle offre des arbres et des arbrisseaux, même dans les endroits les plus escarpés. Les terrains bas qui l’environnent près de la mer sont couverts de cocotiers et d’arbres à pain, ainsi que les autres îles de cet océan ; et les nombreux îlots qui la bordent en dedans du récif ajoutent à ses productions végétales et à sa population.
» Bolabola n’a que huit lieues de tour ; et lorsqu’on songe à ce peu d’étendue, on est étonné que ses habitans aient entrepris et achevé la conquête d’Ouliétéa et d’Otaha ; car la grandeur de la première de ces deux îles est au moins double. J’avais beaucoup entendu parler dans mes voyages de la guerre qui a produit une révolution si mémorable. Le résultat de nos recherches peut amuser le lecteur, et je vais l’insérer ici, comme une esquisse de l’histoire de nos amis de cette partie du monde.
» Les îles contiguës d’Ouliétéa et d’Otaha furent long-temps amies, ou, selon l’expression des naturels, elles se regardèrent long-temps comme deux frères que des vues d’intérêt ne pouvaient désunir. Elles formèrent aussi avec Houaheiné des liaisons d’amitié qui furent moins intimes : Otaha cependant eut la perfidie de se liguer avec Bolabola pour attaquer Ouliétéa. Les habitans d’Ouliétéa appelèrent à leur secours les habitans de Houaheiné. Les guerriers de Bolabola étaient encouragés par une prêtresse, ou plutôt par une prophétesse qui leur annonçait la victoire : pour ne pas leur laisser de doute sur la certitude de sa prédiction, elle dit que, si on envoyait un d’entre eux dans un endroit de la mer qu’elle désigna, il verrait s’élever une pierre du sein des flots. L’un d’eux prit en effet une pirogue, et se rendit au lieu indiqué ; il essaya de plonger dans la mer pour reconnaître où était la pierre ; mais il fut à peine sous l’eau, qu’il fut rejeté brusquement à la surface avec la pierre à sa main. Les naturels, étonnés de ce prodige, déposèrent religieusement la pierre dans la maison de l’éatoua, et on la conserve à Bolabola, afin d’attester que la femme était inspirée par le dieu. Ne doutant plus du succès, l’escadre de Bolabola alla chercher les pirogues d’Ouliétéa et de Houaheiné. Celles-ci se trouvant jointes les unes aux autres par de grosses cordes, le combat fut long ; et, malgré la prédiction et le miracle, les insulaires de Bolabola auraient vraisemblablement été battus, si la marine d’Otaha n’était pas arrivée au moment de la crise. Ce renfort décida le sort de la journée. Les naturels de Bolabola défirent l’ennemi et tuèrent beaucoup de monde : profitant de la victoire, ils envahirent Houaheiné, qu’ils savaient mal défendue, et dont la plupart des guerriers étaient absens. Ils se rendirent maîtres de l’île, et un grand nombre des habitans se réfugièrent à Taïti, où ils racontèrent leurs désastres. Ceux de leurs compatriotes ou des naturels d’Ouliétéa qu’ils rencontrèrent, attendris par le récit des cruautés du vainqueur, leur donnèrent quelques secours, mais ils ne purent équiper que dix pirogues de guerre. Quoique leur force fût si peu considérable, ils concertèrent leur plan d’une manière sage : ils débarquèrent à Houaheiné pendant une nuit obscure ; et, tombant à l’improviste sur les vainqueurs, ils en tuèrent la plupart et obligèrent le reste à se sauver. Ils reprirent ainsi l’île de Houaheiné, qui depuis cette époque ne reconnaît pour souverains que ses propres chefs. Immédiatement après la défaite des escadres réunies d’Ouliétéa et de Houaheiné, les habitans d’Otaha demandèrent aux naturels de Bolabola, leurs alliés, à être admis au partage de la conquête ; ils essuyèrent un refus, et ils rompirent l’alliance : il y eut une guerre, et l’île d’Otaha, ainsi que celle d’Ouliétéa, furent subjuguées. L’une et l’autre se trouvent aujourd’hui soumises à Bolabola. Les chefs qui y commandent sont des lieutenans d’Opouny. Pour réduire les deux îles, les guerriers de Bolabola livrèrent cinq batailles, dans lesquelles il y eut un grand nombre d’hommes tués.
» Tels sont les détails que nous apprîmes des gens du pays. J’ai remarqué plus d’une fois que ces peuples ne fixent pas d’une manière exacte les dates des événemens un peu anciens. Quoique la guerre dont je viens de parler soit très-récente, nous fûmes réduits à calculer l’époque de son commencement et de sa fin, d’après des circonstances accessoires que nous observâmes nous-mêmes ; les naturels ne nous dirent rien de précis sur ce point. La conquête d’Ouliétéa, qui termina la guerre, fut achevée avant la relâche que je fis aux îles de la Société en 1769, et il y a lieu de croire que la paix venait d’être rétablie, car nous aperçûmes alors des traces bien récentes des hostilités commises sur cette île. L’âge de Taïritaria, chef actuel de Houaheiné, peut aussi nous guider ; ses traits n’annonçaient pas plus de dix ou douze ans, et nous apprîmes que son père avait été tué dans une des batailles. Pour ce qui regarde le commencement des hostilités, les jeunes gens d’environ vingt ans, que nous interrogeâmes, se souvenaient à peine des premiers combats, et j’ai déjà dit que les compatriotes d’O-maï, rencontrés par nous à Ouatiou, n’avaient pas ouï parler de cette guerre : ainsi elle commença après leur voyage.
» Depuis la conquête d’Ouliétéa et d’Otaha, les guerriers de Bolabola ont été regardés comme invincibles ; et telle est l’étendue de leur renommée, qu’à Taïti, île trop éloignée pour avoir à craindre une invasion, on parle de leur valeur, sinon avec effroi, du moins avec éloge. On dit qu’ils ne prennent jamais la fuite dans une bataille, et qu’à nombre égal ils triomphent toujours des autres insulaires. Les peuples voisins semblent croire que la supériorité du dieu de Bolabola ne contribue pas peu à leurs succès : ils imaginèrent que ce dieu ne voulait point nous permettre d’aborder à une île qui est sous sa protection spéciale, et qu’il nous retint par des vents contraires à Ouliétéa.
» Il est évident que les insulaires de Bolabola jouissent de la plus haute estime à Taïti, puisqu’on leur a envoyé l’ancre de Bougainville, et il faut expliquer de la même manière le projet de leur envoyer en outre le taureau qu’y laissèrent les Espagnols : ils étaient déjà en possession du mâle d’un autre quadrupède déposé à Taïti par les mêmes navigateurs. D’après la description imparfaite que nous en firent les Taïtiens, nous aurions été bien embarrassés de deviner de quelle espèce il était : mais les déserteurs du capitaine Clerke m’apprirent, à leur retour de Bolabola, qu’on leur avait montré l’animal, et que c’était un bélier. Il résulte souvent du bien d’un mal quelconque ; et si le midshipman et le matelot n’avaient pas déserté, j’aurais ignoré de quel quadrupède il s’agissait. Je profitai de cette information, lorsque je débarquai, pour voir Opouray. Je conduisis à terre une brebis que nous avions amenée du cap de Bonnes-Espérance, et j’ai lieu de croire que les habitans de Bolabola auront désormais des moutons. J’ai laissé aussi à Ouliétéa, aux soins d’Oréo, un verrat et une truie, et deux chèvres ; en sorte que Taïti et toutes les îles d’alentour ne tarderont pas à voir leur race de cochons améliorée, et à posséder des troupeaux de chacun des quadrupèdes et de chacune des volailles que nous y avons portés d’Europe.
» Quand cette propagation sera bien établie, ces îles offriront aux navigateurs des rafraîchissemens plus abondans et plus variés que toutes les autres parties du monde, et même, dans leur état actuel, je ne connais point de relâche meilleure. Des observations répétées durant plusieurs voyages m’ont appris que, si des divisions intestines ne les troublent point, et lorsqu’elles vivent en bonne intelligence, ce qui a lieu depuis quelques années, on y trouve une quantité considérable de diverses productions du sol, et en particulier des cochons.
» Si nous avions eu à bord plus de choses propres aux échanges, et assez de sel, je crois que nous aurions pu saler la quantité de porcs nécessaires à la consommation des deux vaisseaux pendant une année : mais notre relâche aux îles des Amis, et notre long séjour à Taïti et sur les terres des environs, avaient épuisé nos marchandises, et surtout nos haches, qu’on exigeait ordinairement lorsque nous demandions à acheter des cochons. Le sel qui nous restait à notre arrivée sur ces parages suffisait à peine pour saler quinze barriques de viande. Nous en salâmes cinq barriques aux îles des Amis, et les dix autres à Taïti. Le capitaine Clerke en sala une quantité proportionnée pour la Découverte.
» Les Européens ont abordé si souvent à ces îles depuis quelques années, que les naturels auront peut-être soin de nourrir une quantité considérable de cochons ; car il savent par expérience qu’à l’arrivée des vaisseaux ils sont sûrs de les échanger contre des choses très-précieuses à leurs yeux. Les Taïtiens, ainsi que les autres naturels des îles de la Société, attendent à chaque instant le retour des Espagnols ; ils espéreront pendant deux ou trois années l’arrivée de bâtimens de notre nation. Il est inutile de leur dire que l’on ne reviendra pas ; ils pensent qu’on doit revenir, quoiqu’ils ignorent et qu’ils ne se donnent pas la peine de demander les motifs du voyage.
» Je ne puis m’empêcher de dire une chose dont je suis intimement convaincu : il eût été plus heureux pour ces pauvres insulaires de ne jamais connaître les arts et les superfluités qui font le bonheur de la vie que d’être abandonnés de nouveau à leur ignorance et à leur misère primitives après avoir connu les ressources de l’industrie humaine. Si leur commerce avec les Européens est interrompu, il est impossible qu’ils se retrouvent heureux dans cet état de médiocrité où ils vivaient si doucement et si tranquillement avant que nous eussions abordé sur leurs côtes. Il me paraît que les Européens ont en quelque sorte contracté l’obligation d’aller les voir une fois en trois ou quatre ans, afin de leur porter les instrumens utiles et les choses d’agrément que nous avons introduits parmi eux, et dont nous leur avons donné le goût. Si l’on n’a pas soin de leur envoyer ces secours passagers, ils éprouveront vraisemblablement une disette très-fâcheuse à une époque où ils ne pourront plus reprendre leurs méthodes, moins parfaites, qu’ils méprisent aujourd’hui, et dont ils ne font plus usage depuis qu’ils se servent des nôtres. En effet, lorsque les outils de fer qu’ils emploient maintenant seront usés, ils auront presque oublié la forme des instrumens qu’ils employaient jadis ; une hache de pierre est actuellement aussi rare que l’était une de fer il y a huit ans, et l’on n’aperçoit pas un ciseau d’os ou de pierre. Les grands clous ayant remplacé les ciseaux de pierre, leur simplicité est si grande, qu’ils croient leur provision de cet objet inépuisable ; car ils ne nous en demandèrent jamais de nouveaux : ils changèrent néanmoins quelquefois des fruits contre des clous d’une moindre grosseur. Les couteaux étaient fort estimés à Ouliétéa ; et, dans chacune de ces îles, les herminettes et les petites haches l’emportèrent sur les autres marchandises. Quant aux objets de parure, leur fantaisie est aussi mobile que celle des nations polies de l’Europe, et la chose qui plaît à leur imagination, lorsque la mode lui donne du prix, est dédaignée lorsqu’il s’établit une mode nouvelle ; mais nos outils de fer sont d’une utilité si frappante, qu’on peut assurer hardiment qu’ils continueront toujours à les estimer beaucoup, et qu’ils seront très-à plaindre, si, dépourvus des matières premières, ou ignorant l’art de les fabriquer, ils cessent de recevoir des cargaisons de ceux de nos outils qui leur sont devenus nécessaires à bien des égards.
» Quoique Taïti ne soit pas, à proprement parler, au nombre des terres que j’ai appelées îles de la Société en 1769, elle est habitée par la même race d’hommes, qui ont le même caractère et les mêmes mœurs que les insulaires voisins. Ce fut un bonheur pour nous de découvrir cette île principale avant les autres ; l’accueil amical et hospitalier que nous y reçûmes nous a déterminés, dans nos différentes courses sur cette partie du grand Océan, à y faire des relâches plus longues. La multiplicité de nos relâches nous a fourni plus d’occasions d’étudier les productions et les mœurs de ses habitans que nous n’en avons eu d’observer les îles et les peuples d’alentour. Au reste, nous connaissons assez bien les derniers pour assurer que tout ce que nous avons dit de Taïti leur est applicable, avec de très-légères modifications.
» Nos premières relations n’ont décrit que trop en détail les scènes de sensualité qui rendent Taïti un séjour si agréable à la plupart des navigateurs, et lors même que j’aurais quelques traits à ajouter à cette esquisse déjà tracée d’une manière assez exacte, j’hésiterais à peindre dans mon journal des mœurs licencieuses, propres seulement à exciter le dégoût des lecteurs qui cherchent à s’instruire ; mais quelques points des institutions domestiques, politiques et religieuses de ces peuples ne sont encore que très-imparfaitement connus. Le récit de ce qui nous est arrivé jettera probablement un jour nouveau sur ce sujet, et les remarques de M. Anderson contribueront à l’éclaircir. »
« Il semble d’abord superflu de rien ajouter aux détails qu’on trouve sur Taïti dans les relations de Wallis et de Bougainville, et dans le premier et le second voyage du capitaine Cook : car on est tenté de croire qu’on ne peut guère aujourd’hui que répéter les mêmes observations ; mais je suis loin de penser ainsi. Malgré la description exacte du pays, et des usages les plus ordinaires des habitans, dont nous sommes redevables aux navigateurs que je viens de citer, et surtout au capitaine Cook, je ne craindrai pas de dire qu’il reste un grand nombre de points dont on n’a pas parlé ; qu’on a commis quelques méprises, rectifiées depuis par des recherches postérieures, et que, même à présent, nous n’avons aucune idée de diverses institutions très-importantes de ce peuple. Nos relâches ont été fréquentes, mais passagères ; la plupart de ceux qui se trouvaient à bord des vaisseaux ne se souciaient pas de recueillir des observatipns ; d’autres qui s’en occupaient n’étaient pas en état de distinguer une remarque utile d’une remarque oiseuse, et nous avions tous, quoiqu’à un degré différent, le désavantage inséparable d’une connaissance imparfaite de la langue des naturels, qui seuls pouvaient nous instruire. Quelques Espagnols ont résidé à Taïti plus long-temps qu’aucun autre Européen, et il leur a été moins difficile de surmonter ce dernier obstacle : s’ils ont profité de leurs moyens, ils se sont instruits complétement de tout ce qui a rapport aux institutions et aux usages de cette île, et leur relation offrirait vraisemblablement des détails plus exacts et plus authentiques que ceux dont nous avons acquis la connaissance après bien des efforts ; mais comme il est très-incertain, pour ne pas dire très-improbable, que l’Espagne nous apprenne quelque chose à cet égard, j’ai rassemblé les informations nouvelles relatives à Taïti et aux îles voisines, que je suis venu à bout d’obtenir, soit d’O-maï, tandis qu’il était à bord de la Résolution, soit des naturels avec qui j’ai conversé à terre.
» Le vent est fixé la plus grande partie de l’année entre l’est-sud-est et l’est-nord-est ; c’est le véritable vent alisé auquel les naturels donnent le nom de maaraï ; il souffle quelquefois avec beaucoup de force. Dans ce dernier cas, l’atmosphère est souvent nébuleuse, et il tombe de la pluie ; mais, lorsqu’il est plus modéré, le ciel est clair et serein. Si le vent tourne davantage au sud, s’il devient sud-est ou sud-sud-est, il est plus doux, et accompagné d’une mer tranquille, et les naturels l’appellent maoaï. Aux époques où le soleil est à peu près vertical, c’est-à-dire aux mois de décembre et de janvier, le vent et l’atmosphère sont très-variables ; mais le vent souffle fréquemment de l’ouest-nord-ouest ou du nord-ouest ; ce vent est appelé Toeraou : en général il est accompagné d’un ciel sombre et nébuleux, et de fréquentes ondées de pluie : quoique modéré, il souffle de temps en temps avec force, mais il ne dure guère plus de cinq ou six jours sans interruption ; c’est le seul par lequel les habitans des îles sous le vent arrivent à celle-ci. S’il vient un peu plus du nord, il a moins de force, et on le désigne par le terme d’Éra-potaia. Les gens du pays disent qu’Éra-potaia est la femme de Toeraou, lequel, selon leur mythologie, est l’espèce mâle.
» Le vent du sud-ouest et de l’est-sud-ouest est plus fréquent encore que celui dont je viens de parler ; et, quoiqu’il soit en général doux et interrompu par des calmes ou des brises de l’est, il souffle quelquefois par rafales très-vives. Le temps alors est ordinairement couvert, nébuleux et pluvieux, et ce vent est fréquemment accompagné de beaucoup d’éclairs et de tonnerres : on l’appelle étoa, et il succède fréquemment au Toeraou. Il est ordinaire aussi de voir le Toeraou remplacé par le Faroua, qui vient plus du sud : celui-ci est très-impétueux ; il renverse les maisons et les arbres, et surtout les cocotiers, à cause de leur hauteur ; mais il est de peu de durée.
» Les naturels ne paraissent pas avoir une connaissance bien exacte de ces variations de l’atmosphère, et ils croient néanmoins avoir formé des pronostics généraux sur leurs effets. Lorsque les vagues produisent un son creux et battent la côte, ou plutôt le récif, avec lenteur, ils comptent sur un beau temps ; mais si les flots produisent des sons aigus, et s’ils se succèdent avec rapidité, ils s’attendent à un mauvais temps.
Il n’y a peut-être pas dans le monde entier de canton d’un aspect plus riche que la partie sud-est de Taïti. Les collines y sont élevées, escarpées et raboteuses en plusieurs endroits ; mais des arbres et des arbrisseaux les couvrent tellement jusqu’au sommet, qu’en les voyant on a bien de la peine à ne pas attribuer aux rochers le don de produire et d’entretenir cette charmante verdure. Les plaines qui bordent les collines vers la mer, et les vallées adjacentes, offrent une multitude de productions d’une force extraordinaire ; à la vue de ces richesses du sol, le spectateur est convaincu qu’il ne se trouve pas sur le globe de lieu où la végétation soit plus vigoureuse et plus belle. La nature y a répandu des eaux avec la même profusion ; on y trouve des ruisseaux dans chaque vallée ; ces ruisseaux, à mesure qu’ils s’approchent de l’Océan, se divisent souvent, en deux ou trois branches qui fertilisent les plaines sur leur passage. Les habitations des naturels sont dispersées sans ordre au milieu des plaines ; et quand nous les regardions des vaisseaux, elles nous offraient des points de vue délicieux. Pour augmenter le charme de cette perspective, la portion de mer qui est en dedans du récif et qui borde la côte est d’une tranquillité parfaite ; les insulaires y naviguent en sûreté dans tous les temps ; on les y voit se promener mollement sur leurs pirogues, lorsqu’ils passent d’une habitation à l’autre, ou lorsqu’ils vont à la pêche. Tandis que je jouissais de ces coups d’œil ravissans, j’ai souvent regretté de ne pouvoir les décrire d’une manière à communiquer aux lecteurs une partie de l’impression qu’éprouvent tous ceux qui ont le bonheur d’aborder à Taïti.
» C’est sans doute la fertilité naturelle du pays, jointe à la douceur et à la sérénité du climat, qui donne aux insulaires tant d’insouciance pour la culture. Il y a une foule de cantons couverts des plus riches productions où l’on n’aperçoit pas la moindre trace du travail de l’homme. Ils ne soignent guère que la plante d’où ils tirent leurs étoffes, laquelle vient des semences apportées des montagnes, et l’ava ou le poivre énivrant, qu’ils garantissent du soleil lorsqu’il est très-jeune, et qu’ils couvrent à cet effet de feuilles d’arbres à pain ; ils tiennent fort propres l’une et l’autre de ces plantes.
» J’ai fait de longues recherches sur la manière dont ils cultivent l’arbre à pain, et on m’a toujours répondu qu’ils ne le plantent jamais. Si l’on examine les endroits où croissent les rejetons, on en sera convaincu. On observera toujours qu’ils poussent sur les racines des vieux arbres, qui se prolongent près de la surface du terrain : les arbres couvriraient donc les plaines, quand même l’île ne serait pas habitée, ainsi que les arbres à écorce blanche croissent naturellement à la terre de Diemen, où ils composent de vastes forêts ; d’où l’on peut conclure que l’habitant de Taïti, loin d’être obligé de se procurer son pain à la sueur de son front, est forcé d’arrêter les largesses de la nature, qui le lui offre en abondance. Je crois qu’il extirpe quelquefois des arbres à pain pour planter d’autres arbres, et mettre de la variété dans les choses dont il se nourrit.
» Les Taïtiens remplacent surtout l’arbre à pain par le cocotier et le bananier : le premier n’exige pas de soins lorsqu’il s’est élevé à deux ou trois pieds au-dessus de la surface du sol ; mais le bananier donne un peu plus de peine : il ne tarde pas à produire des branches, et il commence à porter des fruits trois mois après qu’on l’a planté : ces fruits et les branches qui les soutiennent se succèdent assez long-temps ; on coupe les vieilles tiges à mesure qu’on enlève le fruit.
» Les productions de l’île sont cependant moins remarquables par leur variété que par leur abondance, et il y a peu de ces choses qu’on appelle curiosités naturelles. On peut citer toutefois un étang ou lac d’eau douce qui se trouve au sommet de l’une des plus hautes montagnes, où l’on n’arrive du bord de la mer qu’après un jour et demi ou deux jours de marche. Ce lac est d’une profondeur extrême, et renferme des anguilles d’une grosseur énorme ; les naturels y pêchent quelquefois sur de petits radeaux de deux ou trois bananiers sauvages joints ensemble. Ils le regardent comme la première des curiosités naturelles de l’île. En général, on demande tout de suite aux voyageurs qui viennent des autres îles s’ils l’ont vu. On y trouve aussi, à la même distance de la côte, une mare d’eau douce, qui d’abord paraît très-bonne, et qui dépose un sédiment jaune ; mais elle a un mauvais goût ; elle devient funeste à ceux qui en boivent une quantité considérable, et elle produit des pustules sur la peau, lorsqu’on s’y baigne.
» En abordant à Taïti, nous fûmes vivement frappés d’un contraste remarquable : habitués à la stature robuste et au teint brun du peuple de Tongatabou, nous ne nous accoutumions pas à la délicatesse des proportions et à la blancheur des Taïtiens : ce ne fut qu’après un certain temps que nous regardâmes cette différence comme favorable aux derniers ; peut-être même n’arrêtâmes-nous ainsi notre opinion que parce que nous commencions à oublier la taille et la physionomie des habitans de la métropole des îles des Amis. Les Taïtiennes cependant nous parurent l’emporter à bien des égards ; nous leur trouvâmes tous les agrémens et toute la délicatesse des traits qui distinguent les femmes dans la plupart des pays du monde. La barbe que les hommes portent longue, et leur chevelure qui n’est pas coupée si près qu’à Tongatabou, produisaient un autre contraste, et il nous sembla dans toutes les occasions qu’ils montraient plus de timidité et de légèreté de caractère. On n’a pas à Taïti ces formes musculaires qui sont si communes parmi les naturels des îles des Amis, et qui sont la suite d’un exercice très-prolongé. Taïti étant beaucoup plus fertile, ses habitans mènent une vie plus indolente, et ils offrent cet embonpoint et cette douceur de la peau qui les rapprochent peut-être davantage des idées que nous avons de la beauté, mais qui ne contribue pas à embellir leur figure, puisqu’il en résulte une sorte de langueur dans leurs mouvemens : nous fîmes surtout cette remarque en voyant leurs combats de lutte et de pugilat, qui paraissent de faibles efforts d’enfans, si on les compare à la vigueur des mêmes combats exécutes aux îles des Amis.
» Les Taïtiens, estimant beaucoup les avantages extérieurs, recourent à plusieurs moyens pour les augmenter : ils sont accoutumés, surtout parmi les arreoïs ou les célibataires d’un certain rang, de se soumettre à une opération médicale, afin de blanchir leur peau : à cet effet, ils passent un mois ou deux sans sortir de leur maison ; durant cet intervalle, ils portent une quantité considérable d’étoffes, et ils ne mangent que du fruit à pain, auquel ils attribuent la propriété de blanchir le corps. Ils semblent croire aussi que leur embonpoint et la couleur de leur peau dépendent d’ailleurs de leurs alimens, car le changement des saisons les oblige à changer leur régime selon les différentes époques de l’année.
» Les nourritures végétales forment au moins les neuf dixièmes de leur régime ordinaire. Je pense que le mahié en particulier, ou le fruit à pain fermenté, dont ils font usage à presque tous leurs repas, les relâche, et produit en eux une fraîcheur très-sensible, qu’on n’aperçoit pas en nous qui vivons de nourritures animales ; et s’ils ont si peu de maladies, il faut peut-être l’attribuer à leur régime tempéré.
» Ils ne comptent que cinq ou six maladies qu’on puisse appeler chroniques, parmi lesquelles je ne dois pas oublier l’hydropisie et le sefaï, ou ces enflures sans douleur, que nous avions trouvées si communes à Tongatabou. Il s’agit ici de l’époque qui a précédé l’arrivée des Européens ; car nous les avons infectés d’une maladie nouvelle, qui équivaut seule à toutes les autres, et qui est presque universelle aujourd’hui : il paraît qu’ils ne savent pas la guérir d’une manière efficace. Les prêtres la traitent quelquefois avec des compositions simples : mais, de leur aveu, ils ne la guérissent jamais parfaitement ; ils conviennent néanmoins que, dans un petit nombre de cas, la nature, sans le secours d’un médecin, détruit le fatal virus, et opère une guérison complète. Ils disent qu’un homme infecté communique souvent sa maladie aux personnes qui vivent dans la même maison ; que ces personnes la prennent en mangeant dans les mêmes vases que les malades, et même en les touchant ; qu’alors elles meurent souvent, tandis que celui-là guérit : mais ce dernier fait me paraît difficile à croire ; et, s’il est vrai, c’est avec des modifications dont on ne nous a pas parlé.
» Leur conduite, dans toutes les occasions, annonce beaucoup de franchise et un caractère généreux. Néanmoins O-maï, que ses préventions pour les îles de la Société disposaient à cacher les défauts de ses compatriotes, nous a avertis souvent que les Taïtiens sont quelquefois cruels envers leurs ennemis. Ils les tourmentent de propos délibéré, nous disait-il ; ils leur enlèvent de petits morceaux de chair en différentes parties du corps ; ils leur arrachent les yeux ; ils leur coupent le nez, et enfin ils les tuent et ils leur ouvrent le ventre : mais ces cruautés n’ont lieu qu’en certaines occasions. Si la gaieté est l’indice d’une âme en paix, on doit supposer que leur vie est rarement souillée par des crimes ; je crois cependant qu’il faut plutôt attribuer leur disposition à la joie, à leurs sensations, qui, malgré leur vivacité, ne paraissent jamais durables : car, lorsqu’il leur survenait des malheurs, je ne les ai jamais vus affectés d’une manière pénible après les premiers momens de crise. Le chagrin ne sillonne point leur front ; l’approche de la mort ne semble pas même altérer leur bonheur. J’ai observé des malades près de rendre le dernier soupir, ou des guerriers qui se préparaient au combat, et je n’ai pas remarqué que la mélancolie ou des réflexions tristes répandissent des nuages sur leur physionomie.
» Ils ne s’occupent que de ce qui peut leur donner du plaisir et de la joie. Le but de leurs amusemens est toujours d’accroître la force de leur penchant amoureux ; ils aiment passionnément à chanter, et le plaisir est aussi l’objet de leurs chansons : mais comme on est bientôt rassasié des jouissances charnelles non interrompues, ils varient les sujets de ces chants, et ils se plaisent à célébrer leurs triomphes à la guerre, leurs travaux durant la paix, leurs voyages aux terres voisines, et les aventures dont ils ont été les témoins, les beautés de leur île, et ses avantages sur les pays des environs, ou ceux de quelques cantons de Taïti sur ceux qui sont moins favorisés. La musique a pour eux beaucoup de charmes ; et quoiqu’ils montrassent une sorte de dégoût pour nos compositions savantes, les sons mélodieux que produisait chacun de nos instrumens en particulier, approchant davantage de la simplicité des leurs, les ravissaient toujours de plaisir.
» Ils connaissent les impressions voluptueuses qui résultent de certains exercices du corps, et qui chassent quelquefois le trouble et le chagrin de l’âme avec autant de succès que la musique. Je puis citer là-dessus un fait remarquable qui s’est passé sous mes yeux. Me promenant un jour aux environs de la pointe Matavaï, où se trouvaient nos tentes, je vis un homme qui ramait dans sa pirogue avec une extrême rapidité, et comme il jetait d’ailleurs autour de lui des regards empressés, il attira mon attention. J’imaginai d’abord qu’il avait commis un vol, et qu’on le poursuivait ; mais après l’avoir examiné quelque temps, je m’aperçus qu’il s’amusait. Il s’éloigna de la côte jusqu’à l’endroit où commence la houle, et épiant avec soin la première vague, il fit force de rames devant cette vague, jusqu’à ce qu’il pût en éprouver le mouvement, et qu’elle eut assez de force pour conduire l’embarcation sans la renverser ; il se tint immobile alors, et il fut porté par la lame qui le débarqua sur la grève : il vida tout de suite sa pirogue, et retourna à la houle. Je jugeai qu’il goûtait un plaisir inexprimable à être promené si vite et si doucement sur les flots. Quoiqu’il fût à peu de distance de nos tentes, de la Résolution et de la Découverte, il ne fit pas la moindre attention au rassemblement nombreux de ses compatriotes, qui s’empressaient de voir nos vaisseaux et notre camp, objets qui devaient être si extraordinaires pour eux. Tandis que je l’observais, deux ou trois insulaires vinrent me joindre ; ils semblèrent partager son bonheur, et ils lui annoncèrent toujours par des cris l’apparence d’une houle favorable ; car ayant le dos tourné et cherchant la lame du côté où elle n’était pas, il la manquait quelquefois. Ils me dirent que cet exercice, appelé éhororoé dans la langue du pays, est très-commun parmi eux. Ils ont vraisemblablement plusieurs amusemens de cette espèce, qui leur procurent au moins autant de plaisir que nous en donne l’exercice du patin, le seul de nos jeux dont les effets puissent être comparés à ceux que je viens de décrire.
» La langue de Taïti, radicalement la même que celle de la Nouvelle-Zélande et des îles des Amis, n’a pas leur prononciation gutturale, et elle manque de quelques-unes des consonnes qui abondent dans les deux derniers dialectes. Elle a pris la douceur et la mollesse des habitans. J’avais rassemblé, durant le second voyage du capitaine Cook, un long vocabulaire d’après lequel je me suis trouvé en état de comparer ce dialecte au dialecte des autres îles. Durant celui-ci, je n’ai laissé échapper aucune occasion de m’instruire davantage sur l’idiome de Taïti ; j’ai eu de longues conversations avec O-maï avant d’arriver aux îles de la Société, et j’ai fréquenté les naturels pendant nos relâches le plus que j’ai pu. Cet idiome est rempli d’expressions figurées très-belles ; et si on le connaissait parfaitement, je suis persuadé qu’on le mettrait au rang des langues dont on estime le plus la hardiesse et l’énergie des images. Ainsi les Taïtiens, pour exprimer avec emphase les idées qu’ils se forment de la mort, disent que l’âme va dans les ténèbres, ou plutôt dans la nuit. Lorsque l’on a l’air de douter qu’une telle femme soit leur mère, ils répondent sur-le-champ avec surprise : Oui, c’est la mère qui m’a porté dans son sein. Une de leurs tournures répond précisément à cette tournure des livres saints : les entrailles sont émues de douleur ; ils s’en servent toujours quand ils éprouvent des affections morales qui les tourmentent. Ils supposent que le siége de la douleur causée par les chagrins, les désirs inquiets et les diverses affections de l’âme, est dans les entrailles, et ils supposent de plus que c’est le siége de toutes les opérations de l’esprit. Leur langue admet ces inversions de mots qui placent le latin et le grec bien au-dessus de la plupart de nos langues modernes de l’Europe, si imparfaites, que, pour prévenir les ambiguïtés, elles sont réduites à arranger servilement les mots les uns après les autres. Elle est si riche, qu’elle a plus de vingt termes pour designer le fruit à pain dans ses différens états ; elle en a autant pour la racine de taro, et environ dix pour le coco. J’ajouterai qu’outre le dialecte ordinaire, les Taïtiens ont une langue qu’on, peut appeler la langue plaintive, et qui forme toujours des espèces de stances, ou un récitatif.
» Leurs arts sont en petit nombre, et bien simples : néanmoins, si on doit les en croire, ils font avec succès des opérations de chirurgie que nous n’avons pas encore pu imiter, malgré nos connaissances étendues. Ils environnent d’éclisses les os fracturés ; et si une partie de l’os s’est détachée, ils insèrent dans le vide un morceau de bois taillé comme la partie de l’os qui manque : cinq ou six jours après, le rapaou ou le chirurgien examine la blessure, et il trouve le bois qui commence à se recouvrir de chair ; ils ajoutent qu’en général ce bois est entièrement couvert de chair le douzième jour : qu’alors le malade a repris ses forces, qu’il se baigne, et qu’il ne tarde pas à guérir. Nous n’ignorons pas que les blessures se guérissent sur des balles de plomb, et quelquefois, mais rarement, sur d’autres corps étrangers ; mais je doute d’autant plus de l’opération dont je viens de parler, qu’en d’autres occasions, j’ai vu les Taïtiens bien lion d’une si grande habileté. J’aperçus un jour une moitié de bras qu’on avait coupée à un homme qui s’était laissé tomber d’un arbre, et je n’y remarquai rien qui annonçât un chirurgien fort habile, même en n’oubliant pas que leurs instrumens sont très-défectueux. Je rencontrai un autre homme qui avait une épaule disloquée ; il s’était écoulé quelques mois depuis l’accident, et personne n’avait su la remettre, quoique ce soit une des opérations les moins difficiles de notre chirurgie. Ils savent que les fractures et les luxations de l’épine du dos sont mortelles, et qu’il n’en est pas de même de celles du crâne ; ils savent aussi, par expérience, en quelles parties du corps les blessures sont incurables. Ils nous ont montré plusieurs cicatrices, suite des coups de pique qu’ils avaient reçus : si les coups pénétrèrent réellement aux endroits qu’on indiqua, nous les aurions sûrement déclarés mortels, et cependant les blessés ont guéri.
» Leurs connaissances en médecine paraissent plus bornées, sans doute parce qu’il leur arrive plus d’accidens qu’ils n’ont de maladies. Les prêtres néanmoins administrent des sucs d’herbes en quelques occasions, et lorsque les femmes ont des suites de couches fâcheuses, elles emploient un remède qui semble paraître inutile sous un climat chaud : elles chauffent des pierres, elles les couvrent ensuite d’une étoffe épaisse, par-dessus laquelle elles posent une certaine quantité d’une petite plante du genre de la moutarde ; et après avoir couvert le tout d’une seconde étoffe, elles s’asseyent dessus ; elles ont des sueurs abondantes, et elles guérissent : les hommes infectés du mal vénérien ont voulu pratiquer la même méthode, mais ils l’ont trouvée inefficace. Ils n’ont point d’émétique.
» Malgré l’extrême fertilité de l’île, on y éprouve souvent des famines qui emportent, dit-on, beaucoup de monde. Je n’ai pu découvrir si ces famines sont la suite d’une mauvaise saison, de la guerre ou d’une population trop nombreuse ; il est presque impossible qu’il n’y ait pas quelquefois dans l’île trop de monde à nourrir. Au reste, il est difficile de douter de la vérité du fait, car ils ménagent avec beaucoup de soin, même au temps de l’abondance, les choses qui servent à leur nourriture. Dans les momens de disette, lorsqu’ils ont consommé leur fruit à pain et leurs ignames, ils mangent diverses racines qui croissent sans culture sur les montagnes ; ils se nourrissent d’abord du patarra, qui ressemble à une grosse patate ou à une igname, et qui est bon tant qu’il n’a pas pris toute sa croissance ; mais dès qu’il est vieux, il est rempli de fibres dures. Ils mangent d’ailleurs deux autres racines, dont l’une approche du taro, et dont la seconde s’appelle ehoï ; il y en a deux espèces : l’une est vénéneuse, et on est contraint de la fendre et de la laisser une nuit dans l’eau avant de la cuire ; et sous ce rapport, elle ressemble à la cassave des îles d’Amérique. De la manière dont les Taïtiens l’apprêtent, elle forme une pâte humide, très-insipide au goût : cependant je les ai vus s’en nourrir à une époque où ils n’éprouvaient point de disette : c’est une plante grimpante, comme le patarra.
» La classe inférieure fait peu d’usage des nourritures animales, excepté de poissons ou d’autres productions marines ; elle ne mange du cochon que rarement, et peut-être jamais. L’eri-de-hoï seul est assez riche pour s’en nourrir tous les jours ; les chefs subalternes ne peuvent guère en avoir qu’une fois par semaine, par quinzaine, et par mois, selon leur fortune. Quelquefois même ils sont obligés de se passer de cette friandise ; car, lorsque la guerre ou d’autres causes ont appauvri l’île, le roi défend à ses sujets de tuer des cochons ; et on nous a dit qu’en certaines occasions la défense subsistait plusieurs mois, et même une année ou deux. Les cochons se multiplient tellement durant cette prohibition, qu’on les a vus devenir sauvages. Lorsqu’il paraît convenable de lever la défense, tous les chefs se rendent auprès du roi, et chacun d’eux lui apporte des cochons. Le roi ordonne d’en tuer quelques-uns qu’on sert aux chefs, et ils s’en retournent avec la liberté d’en tuer désormais pour leur table. La prohibition dont je viens de parler subsistait lors de notre arrivée à Taïti, du moins dans les cantons qui dépendent immédiatement d’Otou ; et de peur qu’elle ne nous empêchât d’aller à Matavaï lorsque nous aurions quitté Oheitepeha, il nous assura, par un messager, qu’il la révoquerait dès que nos vaisseaux auraient gagné le port. Elle fut levée en effet, du moins par rapport à nous ; mais nous fîmes une si grande consommation de ces animaux, qu’on la rétablit sans doute après notre départ. Le gouvernement défend aussi quelquefois de tuer des volailles.
» L’ava est surtout en usage parmi les insulaires d’un rang distingué. Ils le font d’une manière un peu différente de celle dont nous avons été si souvent témoins aux îles des Amis ; car ils versent une très-petite quantité d’eau sur la racine, et quelquefois ils grillent ou ils cuisent au four, et ils broient les tiges sans les hacher. Ils emploient d’ailleurs les feuilles broyées de la plante, et ils y versent de l’eau comme sur la racine. Ils ne se réunissent pas en troupes pour la boire amicalement comme à Tongatabou ; mais ses pernicieux effets sont plus sensibles à Taïti, car elle ne tarde pas à enivrer, ou plutôt à donner de la stupeur à toutes les facultés du corps et de l’esprit : ceux d’entre nous qui avaient abordé autrefois sur ces îles, furent surpris de voir la maigreur affreuse d’un grand nombre d’insulaires que nous avions laissés d’un embonpoint et d’une grosseur remarquables ; nous demandâmes la cause de ce changement, et on nous répondit qu’il fallait l’attribuer à l’ava : leur peau était rude, desséchée et écailleuse ; on nous assura que ces écailles tombent de temps en temps, et que la peau se renouvelle. Pour justifier l’usage d’une liqueur si pernicieuse, ils prétendent qu’elle empêche de devenir trop gras : il est évident qu’elle les énerve, et il est très-probable qu’elle abrége leurs jours. Ces effets nous ayant moins frappés durant nos premières relâches, il y a lieu de croire que les Taïtiens n’abusaient pas autant de cet objet de luxe. S’ils continuent à boire l’ava aussi fréquemment, on peut prédire que leur population diminuera.
» Ils font beaucoup de repas dans un jour : le premier (ou plutôt le dernier, car ils vont se coucher immédiatement après) a lieu à environ deux heures du matin, et le second à huit ; ils dînent à onze heures, et comme le disait O-maï, ils dînent une seconde et une troisième fois à deux et à cinq heures du soir, et ils soupent à huit : ils ont, sur ce point de leur vie domestique, des usages très-bizarres. Les femmes éprouvent non-seulement la mortification de manger seules, et dans une partie de la maison éloignée de celle où mangent les hommes ; mais ce qui est bien plus étrange encore, on ne leur donne aucune portion des mets délicats : elles n’osent goûter ni d’un poisson de l’espèce du thon, qui est fort estimé, ni de quelques-unes de meilleures bananes, et on permet rarement le porc, même à celles des classes supérieures. Les petites filles et les petits garçons prennent aussi leurs repas séparément. En général, les femmes apprêtent les choses dont elles se nourrissent, car les hommes les laisseraient mourir de faim plutôt que leur rendre ce service. Il y a ici, et dans plusieurs de leurs coutumes relatives à leurs repas, quelque chose de mystérieux que nous n’avons jamais pu bien comprendre. Lorsque nous en demandions la raison, on ne nous répondait rien, sinon que cela était juste et indispensable.
» Ce qui a d’ailleurs rapport aux femmes n’est point obscur, leurs liaisons avec les hommes n’offrent surtout rien de caché. Si un jeune homme et une jeune femme habitent ensemble, le jeune homme donne au père de la fille quelques-unes des choses réputées nécessaires dans le pays, telles que des cochons, des étoffes et des pirogues ; la quantité de ces choses est proportionnée au temps qu’il passe avec sa maîtresse : si le père pense qu’il n’a pas été assez payé, il ne se fait pas de scrupule de reprendre sa fille, et de la livrer à un autre qui sera peut-être plus libéral ; l’homme, de son côté, peut toujours former un nouveau choix. Si sa maîtresse devient grosse, il est le maître de tuer l’enfant, et de continuer ses liaisons avec la mère ou de l’abandonner ; mais s’il adopte l’enfant, et s’il ne lui ôte pas la vie, il est censé marié, et il garde communément sa femme le reste de ses jours. Aux yeux des Taïtiens, ce n’est pas un crime de prendre une concubine plus jeune et de l’établir dans sa maison : il est toutefois bien plus commun de les voir changer de femmes ; et c’est une chose si ordinaire, qu’ils en parlent d’un ton fort léger. Les arreoïs sont des insulaires des classes supérieures qui, joignant à une humeur volage des moyens de se procurer de nouvelles femmes, voyagent d’un canton à l’autre ou sur les îles voisines, et qui, ne se livrant pas à un attachement particulier, n’adoptent guère la manière de vivre plus sédentaire et plus tranquille dont je viens de parler. Cette vie délicieuse est si analogue à leur disposition, que les plus jolis hommes et les plus jolies femmes passent ordinairement leur jeunesse dans une débauche qui déshonorerait les peuples les plus sauvages, mais qui révoltent surtout au milieu d’une nation qui offre, à d’autres égards, des signes évidens que les sentimens humains et tendres règnent chez elle. Lorsqu’une femme arreoï accouche, on applique à la bouche et au nez de l’enfant un morceau d’étoffe mouillée qui le suffoque.
» Les femmes contribuant beaucoup aux agrémens de cette vie de plaisir, on est surpris qu’outre les humiliations dont on les accable, en ce qui a rapport aux alimens et à la manière de les prendre, elles soient traitées souvent avec une dureté, ou plutôt une brutalité qui semble exclure la plus légère affection. Rien toutefois n’est plus ordinaire de les voir impitoyablement battues par les hommes ; il est difficile d’expliquer ces violences, à moins qu’elles ne soient l’effet de la jalousie, qui, de l’aveu des Taïtiens, tourmente quelquefois les deux sexes. J’adopterais volontiers cette explication ; car, en bien des occasions, j’ai trouvé les femmes plus sensibles aux charmes de la figure qu’à des vues d’intérêt ; mais je dois avouer que même alors elles paraissent à peine susceptibles de ces sentimens délicats que produit une tendresse mutuelle, et qu’il y a moins d’amour platonique à Taïti que dans aucun autre pays du monde.
» Des idées de propreté firent imaginer aux Taïtiens l’amputation ou l’incision du prépuce, et ils ont dans leur langue une épithète injurieuse pour ceux qui n’observent pas cet usage. Lorsqu’il se trouve dans un canton cinq ou six petits garçons d’un âge convenable, le père de l’un d’eux va en avertir le tahoua, ou l’un des savans du pays. Le tahoua, suivi d’un domestique, mène les petits garçons au sommet d’une colline ; après avoir donné à l’un d’eux une attitude propre à l’opération, il introduit un morceau de bois au-dessous du prépuce, et lui dit de regarder de tel côté une chose bien curieuse ; tandis que le jeune homme est occupé d’un autre objet, le prêtre coupe avec une dent de requin, et ordinairement d’un seul coup, le prépuce étendu sur le morceau de bois ; il sépare ensuite, ou plutôt il replie en arrière les parties divisées, et, ayant bandé la plaie, il fait la même opération au reste des jeunes gens. Les nouveaux circoncis se baignent cinq jours après : on ôte leurs bandages et on nettoie leur plaie ; le dixième jour ils se baignent de nouveau, et ils se portent bien ; mais la partie où s’est faite l’incision offre encore une grosseur, et le tahoua, toujours suivi d’un domestique, mène une seconde fois les petits garçons sur la colline, y allume du feu, place le prépuce entre deux pierres chaudes et le presse doucement, ce qui détruit la grosseur. Les nouveaux circoncis retournent alors chez eux, la tête et le corps ornés de fleurs odoriférantes. Leurs pères donnent à l’opérateur des cochons et des étoffes, et ils proportionnent la récompense à son habileté : s’ils sont pauvres, la famille se charge du présent.
» Le système religieux des Taïtiens est fort étendu et singulier sur un grand nombre de points ; mais peu d’individus du bas peuple le connaissent parfaitement : cette connaissance se trouve surtout parmi les prêtres, dont la classe est très-nombreuse. Ils croient qu’il existe plusieurs dieux, dont chacun est très-puissant ; mais ils ne paraissent pas admettre une divinité supérieure aux autres. Les différens cantons et les diverses îles des environs ayant des dieux divers, les habitans de chacun de ces cantons et de chacune de ces terres imaginent sans doute avoir choisi le plus respectable, ou du moins une divinité revêtue d’assez de pouvoir pour les protéger et pour fournir à tous leurs besoins. Si ce dieu ne satisfait pas leurs espérances, ils ne pensent pas qu’il soit impie d’en changer : c’est ce qui est arrivé dernièrement à Tierebou, où l’on a substitué aux deux divinités anciennes Oraa, dieu de Bolabola, peut-être parce qu’il est le protecteur d’un peuple qui a été triomphant à la guerre ; et comme depuis cette époque ils ont eu des succès contre les habitans de Taïti-noué, ils attribuent leurs victoires à Oraa, qui, selon leur expression, combat pour eux.
» Ils servent leurs dieux avec une assiduité remarquable : outre que les grands ouhattas, c’est-à-dire les endroits des moraïs ou l’on dépose les offrandes, sont ordinairement chargés d’animaux et de fruits, on rencontre peu de maisons qui n’en aient pas un petit dans leur voisinage. Les habitans des îles de la Société sont, sur ces matières, d’une rigidité si scrupuleuse, qu’ils ne commencent jamais un repas sans mettre de côté un morceau pour l’éatoua. Le sacrifice humain dont nous avons été témoins durant ce voyage montre assez jusqu’où ils portent leur zèle religieux et leur fanatisme. Il paraît sûr que les sacrifices humains reviennent fréquemment. Ils ont peut-être recours à cet expédient abominable quand ils éprouvent des contre-temps fâcheux ; car ils nous demandèrent si l’un de nos gens détenu en prison à l’époque où nous nous trouvions arrêtés par les vents contraires était tabou. Leurs prières sont aussi très-fréquentes ; ils les chantent à peu près sur le même ton que les ballades de leurs jeux. On aperçoit encore l’infériorité des femmes dans les pratiques religieuses ; on les oblige à se découvrir en partie lorsqu’elles passent devant les moraïs, ou à faire un long détour pour éviter les lieux destinés au culte public. Quoiqu’ils ne croient pas que leur dieu doive toujours leur accorder des biens, sans jamais les oublier, et sans permettre qu’il leur arrive de mal ; cependant, lorsqu’ils essuient des malheurs, ils semblent y voir les effets d’un être malfaisant qui veut leur nuire. Ils disent qu’Éti est un esprit malfaisant qui leur fait quelquefois du mal ; ils lui présentent des offrandes, ainsi qu’à leur dieu ; mais ce qu’ils redoutent des êtres invisibles se borne à des choses purement temporelles.
» Ils croient que l’âme est immatérielle et immortelle ; ils disent qu’elle voltige autour des lèvres du mourant pendant la dernière agonie et qu’elle monte ensuite auprès du dieu, qui la réunit à sa première substance, ou, selon leur expression, qui la mange, qu’elle demeure quelque temps dans cet état ; qu’elle passe ensuite au lieu destiné à la réception de toutes les âmes humaines ; qu’elle y vit au milieu d’une nuit éternelle, ou, comme ils le disent quelquefois, au milieu d’un crépuscule qui ne finit jamais. Ils ne pensent pas que les crimes commis sur la terre subissent après la mort un châtiment éternel ; car le dieu mange indifféremment les âmes des bons et celle des méchans. Mais il est sûr qu’ils regardent cette réunion à la Divinité comme une purification nécessaire pour arriver à l’état de bonheur. En effet, selon leur doctrine, si un homme s’abstient des femmes quelques mois avant de mourir, il passe tout de suite dans sa demeure éternelle, sans avoir besoin de cette union préliminaire ; ils imaginent qu’il est assez purifié par cette abstinence, et affranchi de la loi générale.
» Toutefois, ils sont loin de se former sur le bonheur de l’autre vie les idées sublimes que nous offre notre religion, et même notre raison. L’immortalité est le seul privilége important qu’ils semblent espérer ; car s’ils croient les âmes dépouillées de quelques-unes des passions qui les animaient tandis quelles se trouvaient réunies au corps, ils ne supposent pas qu’elles en soient absolument affranchies. Aussi les âmes qui ont été ennemies sur la terre se livrent-elles des combats lorsqu’elles se rencontrent ; mais il paraît que ces démêlés n’aboutissent à rien, puisqu’elles sont réputées invulnérables. Ils ont la même idée de la rencontre d’un homme et d’une femme. Si le mari meurt le premier, il reconnaît l’âme de son épouse dès le moment où elle arrive dans la terre des esprits ; il se fait reconnaître dans une maison spacieuse, appelée Taourova, où se rassemblent les âmes des morts pour se divertir avec les dieux. Les deux époux vont ensuite occuper une habitation séparée, où ils demeurent à jamais, et où ils font des enfans : au reste, ils ne procréent que des êtres spirituels, car leur mariage et leurs embrassemens ne sont pas les mêmes que ceux des êtres corporels.
» Leurs idées sur la Divinité sont d’une extravagance absurde. Ils la croient soumise au pouvoir de ces mêmes esprits à qui elle a donné l’être ; ils imaginent que ces esprits la mangent souvent ; mais ils lui supposent la faculté de se reproduire. Ils emploient sans doute ici l’expression manger parce qu’ils ne peuvent parler des choses matérielles sans recourir à des objets matériels. Ils ajoutent que la Divinité demande aux esprits assemblés dans le taourova s’ils ont le projet de la détruire ; que si les esprits ont pris cette résolution, elle ne peut la changer. Les habitans de la terre se croient instruits de ce qui se passe dans la région des esprits ; car à l’époque où la lune est dans son déclin, ils disent que les esprits mangent leur éatoua, et que la reproduction de l’éatoua avance lorsque la lune est dans son plein. Les dieux les plus puissans sont sujets à cet accident, ainsi que les divinités subalternes. Ils pensent aussi qu’il y a d’autres endroits destinés à recevoir les âmes après la mort. Ceux, par exemple, qui se noient dans la mer y demeurent au sein des flots ; ils y trouvent un beau pays, des maisons et tout ce qui peut les rendre heureux. Ils soutiennent de plus que tous les animaux, que les arbres, les fruits, et même les pierres, ont des âmes qui, à l’instant de la mort ou de la dissolution, montent auprès de la Divinité, à laquelle ses substances s’incorporent d’abord, pour passer ensuite dans la demeure particulière qui leur est destinée.
» Ils sont persuadés que la pratique exacte de leurs devoirs religieux leur procure toutes sortes d’avantages temporels ; et comme ils assurent que l’action puissante et vivifiante de l’esprit de Dieu est répandue partout, on ne doit pas s’étonner s’ils ont une foule d’idées superstitieuses sur ses opérations. Ils disent que les morts subites et tous les autres accidens sont l’effet de l’action immédiate de quelque divinité. Si un homme se heurte contre une pierre et se blesse l’orteil, ils attribuent la meurtrissure à l’éatoua ; en sorte que, selon leur mythologie, ils marchent réellement sur une terre enchantée. Ils tressaillent pendant la nuit, lorsqu’ils approchent d’un toupapaou, où sont exposés les morts, ainsi que les hommes ignorans et superstitieux de nos contrées de l’Europe redoutent les esprits à la vue d’un cimetière. Ils croient aussi aux songes, qu’ils prennent pour des avis de leur dieu ou des esprits de leurs amis défunts ; et ils supposent le don de prédire l’avenir à ceux qui ont des rêves ; au reste, ils n’attribuent qu’à quelques personnes ce don de prophétie. O-maï prétendait l’avoir ; il nous dit, le 26 juillet 1776, que l’âme de son père l’avait averti en songe qu’il descendrait à terre dans trois jours ; mais il échoua dans cette tentative de prophétiser, car nous n’arrivâmes à Ténériffe que le premier août. La réputation de ceux qui ont des songes approche beaucoup de celle de leurs prêtres et de leurs prêtresses inspirés, auxquels ils ajoutent une foi aveugle, et dont ils suivent les décisions toutes les fois qu’ils forment un projet important. Opouny respecte beaucoup la prêtresse qui lui persuada d’envahir Ouliétéa, et il ne va jamais à la guerre sans la consulter. Ils adoptent de plus, à quelques égards, notre vieille doctrine de l’influence des planètes ; du moins ils règlent en certains cas leurs délibérations publiques sur les aspects de la lune : par exemple, ils entreprennent une guerre, et ils comptent sur des succès lorsque cette planète est couchée horizontalement, ou fort inclinée sur sa partie convexe après son renouvellement.
» Leurs traditions sur la création de l’univers sont embrouillées, obscures et extravagantes, comme on l’imagine bien. Ils disent qu’une déesse ayant un bloc ou une masse de terre suspendue à une corde la lança loin d’elle, et en dispersa des morceaux, tels que Taïti et les îles voisines, dont les divers habitans viennent d’un homme et d’une femme établis à Taïti. Il ne s’agit cependant que de la création immédiate de leur pays ; car ils admettent une création universelle antérieure à celle-ci, et ils croient à l’existence de plusieurs terres qu’ils ne connaissent que par tradition ; mais leurs idées s’arrêtent à Tatouma et à Tapeppa, pierres et rochers mâles et femelles qui forment le noyau du globe, ou qui soutiennent l’assemblage de terre et d’eau jeté à sa surface. Tatouma et Tapeppa produisirent Totorro, qui fut tué et décomposé en terre, et ensuite O-taïa et Orou, qui s’épousèrent et qui donnèrent d’abord naissance à une terre, et ensuite à une race de dieux. O-taïa fut tué, et Orou, qui était de l’espèce femelle, épousa un dieu, son fils, appelé Tirraa, à qui elle ordonna de créer de nouvelles terres, les animaux et les différentes espèces d’alimens qu’on trouve sur le globe, ainsi que le firmament, soutenu par des hommes appelés tiferei. Les taches qu’on observe dans la lune sont à leurs yeux des bocages d’une sorte d’arbres qui croissaient jadis à Taïti : ces arbres ayant été détruits par un accident, leurs semences furent portées dans la lune par des colombes.
» Ils ont d’ailleurs une multitude de légendes religieuses et historiques : l’une des dernières a rapport à l’usage de manger de la chair humaine, et je vais en donner le précis. Deux hommes, appelés theiaï, seul nom qu’ils emploient pour désigner des cannibales, vivaient à Taïti il y a bien long-temps ; on ne savait d’où ils sortaient ni comment ils étaient arrivés dans l’île. Ils habitaient les montagnes, qu’ils avaient coutume de quitter pour venir tuer les gens du pays ; ils mangeaient ensuite les hommes qu’ils massacraient, et ils arrêtaient les progrès de la population. Deux frères résolurent de détruire ces monstres formidables ; ils imaginèrent un stratagème qui leur réussit. Ils habitaient aussi les montagnes un peu au-dessus des théiaï, et ils occupaient un poste d’où ils pouvaient leur parler sans trop exposer leurs jours. Ils les invitèrent à un repas que les théiaï acceptèrent de bon cœur ; ayant fait chauffer des pierres, ils les mirent dans un mahié, et ils dirent à l’un des théiaï d’ouvrir la bouche : ce que fit celui-ci aussitôt ; on y laissa tomber un de ces morceaux de mahié, et on y versa de l’eau, laquelle, en se mêlant avec la pierre chaude, produisit un bouillonnement qui tua le monstre quelque temps après. Les deux frères voulurent engager l’autre à faire la même chose ; mais le second cannibale, frappé du bouillonnement de l’estomac de son camarade, les remercia ; on l’assura que le mahié était excellent, et que ce bouillonnement passerait bien vite ; et il fut si crédule, qu’il ouvrit la bouche et subit le sort du premier. Les naturels alors les coupèrent en morceaux, qu’ils enterrèrent, et ils donnèrent par reconnaissance le gouvernement de l’île aux deux frères. Les théiaï résidaient dans le canton d’Ouhapaneou, et on y trouve encore aujourd’hui un arbre à pain qui, dit-on, leur appartenait. Une femme qui vivait avec eux avait deux dents d’une grosseur prodigieuse, et après leur mort elle alla s’établir à Otaha ; les insulaires la mirent au nombre de leurs déesses lorsqu’elle eut rendu le dernier soupir. Elle ne mangeait pas de la chair humaine comme ses deux époux ; mais, d’après la grandeur de ses dents, on donne le nom de théiaï à tout animal qui a un aspect farouche ou de larges crocs.
» On doit avouer que cette histoire est aussi vraisemblable que celles d’Hercule détruisant l’hydre, ou des tueurs de géans dont parlent les romanciers du moyen âge ; mais j’y trouve aussi peu de moralité que dans la plupart des vieilles fables de la même espèce, reçues comme des vérités par des peuples ignorans, dont la civilisation peut être comparée, à quelques égards, à la civilisation des naturels des îles de la Société. Elle est d’ailleurs heureusement imaginée, car elle exprime l’aversion et l’horreur qu’inspirent ici les cannibales. Plusieurs raisons feraient croire cependant que les habitans de ces îles mangeaient jadis de la chair humaine. J’interrogeai O-maï sur ce point : il soutint de la manière la plus positive que je me trompais ; mais il me conta un fait dont il avait été témoin, et qui confirme presque cette opinion. Un grand nombre de ses parens et de ses alliés furent tués à l’époque où les habitans de Bolabola battirent ceux de Houaheiné. Un homme de sa famille eut ensuite occasion de se venger ; il battit à son tour les insulaires de Bolabola, et, coupant un morceau de la cuisse de l’un de ses ennemis, il le rôtit et il le mangea. Le capitaine Cook a raconté plus haut qu’on offre au roi un œil du malheureux qu’on immole aux dieux, et nous n’avons vu dans cet usage que les restes d’une coutume qui était jadis beaucoup plus étendue, et dont cette cérémonie emblématique rappelle le souvenir.
» La prérogative d’être investi du maro, et de présider aux sacrifices humains, paraît être un des attributs distinctifs de la souveraineté. Il faut peut-être y ajouter celui de sonner d’une conque, qui produit un son très-éclatant. Dès que le roi donne ce signal, tous ses sujets sont obligés de lui apporter des denrées de différentes espèces, en proportion de leurs facultés. Son nom seul leur inspire un respect qui va jusqu’à l’extravagance, et il les rend quelquefois cruels. Lorsqu’on le revêt du symbole de la royauté, s’il y a dans la langue des mots qui aient de la ressemblance avec celui de maro, on les change, et on en substitue d’autres ; l’homme qui a ensuite la hardiesse de ne pas se soumettre à ce changement, et de continuer à se servir des mots proscrits, est sur-le-champ mis à mort avec toute sa famille. On traite d’une manière aussi barbare ceux qui s’avisent d’appeler un animal du nom du prince. D’après cet usage, O-maï fut toujours indigné de voir que les Anglais donnent à des chevaux ou à des chiens les noms d’un prince ou d’une princesse. Au reste, tandis que les Taïtiens punissent de mort quiconque emploie légèrement le nom de son souverain, ils se contentent de confisquer les terres et les cabanes de ceux qui outragent son administration.
» Le roi a dans chaque canton des maisons qui lui appartiennent, et il n’entre jamais dans la maison d’un de ses sujets. Si un accident l’oblige à s’écarter de cette règle, on brûle la maison qu’il a honorée de sa présence, ainsi que tous les meubles qu’elle renferme. Non-seulement ses sujets se découvrent devant lui jusqu’à la ceinture, mais lorsqu’il est quelque part, on dresse dans les environs un poteau garni d’une pièce d’étoffe auquel ils rendent les mêmes honneurs. Les naturels des deux sexes se découvrent également jusqu’à la ceinture devant ses frères ; mais les femmes seules se découvrent devant les femmes du sang royal. En un mot, ils portent jusqu’à la superstition leur respect pour leur roi, et sa personne est presque sacrée à leurs yeux. Il doit peut-être à ces préjugés la possession tranquille de ses états. Les naturels du canton de Tierebou conviennent qu’il a droit aux mêmes honneurs parmi eux, quoique leur chef particulier leur paraisse plus puissant, et quoiqu’ils le supposent héritier du gouvernement de l’île ; en cas de l’extinction de la famille royale actuelle. Il est assez vraisemblable qu’Ouaeïadoua deviendra en effet souverain de toute la contrée ; car, outre Tierebou, il est le maître de plusieurs cantons d’Opourinou. Ses états égalent presque en étendue ceux d’O-tou, et la portion de l’île à laquelle il dicte des lois est d’ailleurs la plus peuplée et la plus fertile. Ses sujets ont donné des preuves de leur supériorité ; ils ont remporté des victoires fréquentes sur ceux de Taïti-noué, et ils affectent de parler de leurs voisins comme d’une troupe de guerriers méprisables, qu’il serait aisé de combattre, si leur chef voulait déclarer la guerre.
» Après l’éri-de-hoï et sa famille, viennent les éris ou les chefs revêtus de quelque pouvoir ; ensuite les manouhounés ou les vassaux, et les teous ou teouteous, c’est-à-dire les domestiques, ou plutôt les esclaves. Les hommes de chacune de ces classes se lient, selon l’institution primitive, avec des femmes de leur tribu ; mais s’ils ont des privautés avec des femmes d’un rang inférieur, et s’il résulte un enfant de ce commerce, on laisse la vie à l’enfant, qui prend le rang de son père, à moins qu’il ne doive le jour à un éri ; car, dans ce dernier cas, on le tue. Si une femme de condition se lie avec un homme d’une classe inférieure, on tue ses enfans, et on met à mort le teou qui est surpris dans une intrigue avec une femme du sang royal. Le fils de l’éri-de-hoï succède aux titres et aux honneurs de son père dès le moment de sa naissance ; si le roi meure sans enfans, le gouvernement passe à son frère. Dans les autres familles, les biens passent toujours au fils aîné ; mais il est obligé de fournir à l’entretien de ses frères et de ses sœurs, à qui on accorde une portion de ses biens.
» Des ruisseaux ou de petites collines, qui en bien des endroits se prolongent dans la mer, servent ordinairement de bornes aux divers cantons de Taïti. De grosses pierres marquent les domaines particuliers ; le dérangement d’une de ces pierres produit des querelles qui se décident par les armes. Chaque parti met alors ses amis en campagne ; mais si l’on porte ses plaintes à l’éri-de-hoï, le roi termine le différent à l’amiable ; toutefois le délit dont il est ci question n’est pas commun, et une longue possession semble assurer les propriétés des Taïtiens, aussi-bien que les lois les plus sévères des autres contrées. Un ancien usage remet à la vengeance des particuliers les crimes qui n’intéressent pas la communauté, et on ne dénonce point ces délits aux chefs. Ils semblent croire que la personne offensée ou lésée prononcera d’une manière aussi équitable que des indifférens ; et les châtimens décernés aux crimes de toutes espèces étant connus dès long-temps, on lui permet de les infliger sans avoir à répondre de sa conduite. Ainsi, lorsqu’on surprend un voleur, ce qui en général arrive pendant la nuit, l’homme qu’il a volé peut le tuer sur-le-champ ; et si on en demande des nouvelles, il lui suffit, pour sa justification, de dire les raisons qu’il a eues de lui donner la mort. Au reste, on ne punit guère les voleurs avec sévérité, à moins qu’ils ne dérobent des choses réputées très-précieuses, telles que des pièces d’estomac et des cheveux tressés. Si un voleur s’enfuit après avoir pris des étoffes ou même des cochons, et qu’on le découvre ensuite, on ne le punit point, lorsqu’il promet de rendre la même quantité d’étoffes ou le même nombre de cochons. On lui pardonne quelquefois quand il s’est tenu caché plusieurs jours ; ou bien il en est quitte pour une légère bastonnade. Si un insulaire en tue un autre dans une querelle, les amis du défunt se réunissent, et ils attaquent le meurtrier et ses partisans. S’ils triomphent, ils s’emparent de la maison, des terres et des meubles du meurtrier ; mais s’ils sont vaincus, leurs richesses tombent au pouvoir du vainqueur. Si un manahouné tue le teouteou ou l’esclave de l’un des chefs, celui-ci détache des gens qui s’emparent des terres et de la maison du meurtrier, lequel se réfugie dans un autre canton de l’île ou sur une des îles voisines. Il revient quelques mois après ; et trouvant son troupeau de cochons beaucoup augmenté, il en offre une portion avec des plumes rouges et d’autres choses précieuses, au maître du teouteou, qui accepte ordinairement cette compensation, et qui lui permet de rentrer en possession de sa maison et de ses terres. Cet arrangement est le comble de la vénalité et de l’injustice. Le meurtrier de l’esclave ne semble se cacher qu’afin de tromper la classe inférieure du peuple ; il ne paraît pas que le chef ait la moindre autorité pour le punir, et on ne peut voir ici qu’un complot entre le manahouné et son supérieur pour satisfaire la vengeance du premier et la cupidité du second. Au reste, on ne doit pas être surpris que l’homicide soit regardé comme un délit si léger dans un pays où le meurtre de ses propres enfans n’est pas réputé criminel. Je leur ai parlé à diverses reprises de cette barbarie atroce qui blesse les premiers sentimens de la nature ; je leur ai demandé si elle n’excitait pas l’indignation des chefs et des principaux de l’île, et si on ne la punissait pas ; ils m’ont toujours répondu que le chef ne pouvait ni ne voulait intervenir, et que chacun a le droit de faire ce qu’il veut de ses enfans.
» Quoiqu’on trouve, en général, sur les îles des environs les mêmes productions, la même race d’hommes, les mêmes usages et les mêmes mœurs qu’à Taïti, on y observe néanmoins un petit nombre de différences qu’il est à propos d’indiquer : elles serviront peut-être un jour à en faire apercevoir de plus grandes.
» La petite île de Mataia ou d’Osnabrug, qui gît à vingt lieues à l’est de Taïti, et qui appartient à un chef taïtien auquel elle paie des tributs, emploie un dialecte différent de celui de Taïti. Ses habitans portent leurs cheveux très-longs ; et lorsqu’ils se battent, ils couvrent leurs bras avec une substance garnie de dents de requin, et leurs corps avec une peau de poisson qui ressemble à du chagrin ; ils se parent d’ailleurs avec des coquilles nacrées et polies qui sont éblouissantes au soleil, et ils en ont une très-large qui leur tient lieu de bouclier ou de cuirasse.
» La langue des Taïtiens a beaucoup de mots, et même de phrases qui ne ressemblent point du tout à l’idiome des îles situées à l’est. Leur île produit une quantité considérable de monbins, qui sont un fruit délicieux, et qu’on ne trouve sur aucune des autres, excepté à Eiméo. Elle a aussi l’avantage de produire un bois odoriférant, appelé ehaoi, qui est fort estimé sur les terres des environs ; il ne croît pas même à Tierebou. Houaheiné et Eiméo sont les îles qui fournissent le plus d’ignames. Un oiseau particulier, que ses plumes blanches rendent très-précieux, fréquente les collines de Maouroua ; et quoique cette terre soit plus éloigné de Taïti et d’Eiméo que le reste des îles de la Société, on y voit des monbins.
» La religion des îles de la Société est la même en général ; cependant chacune d’elles a un dieu tutélaire particulier. On en a vu la liste dans les observations de Forster recueillies pendant le second voyage du capitaine Cook.
» Outre le groupe des hautes îles qu’on rencontre depuis Mataia jusqu’à Maouroua, inclusivement, les Taïtiens connaissent une île basse et déserte qu’ils appellent Moupeha, et qui paraît être l’île Howe, marquée à l’ouest de Maouroua. Les naturels des îles qui sont le plus sous le vent y vont quelquefois. Il y a aussi au nord-est de Taïti des îles basses où les Taïtiens ont abordé de temps en temps, mais avec lesquelles ils n’entretiennent pas de communications régulières. On dit qu’il ne faut que deux jours de navigation avec un bon vent pour s’y rendre. On me les a nommées dans l’ordre que voici :
« Mataïva, Oanaa, Tabouhoé, Aouihi, Kaoura, Oroutoura, Otavaou, où l’on recueille de grosses perles.
» Les habitans de ces îles viennent plus fréquemment à Taïti, et aux îles hautes des environs. Ils ont le teint plus brun, la physionomie plus farouche, et leur corps n’est pas tatoué de la même manière. J’ai appris qu’à Mataïva, et sur quelques-unes des îles que je viens de nommer, les hommes sont dans l’usage de donner leurs filles aux étrangers qui arrivent parmi eux ; mais que la jeune femme et l’étranger, doivent coucher ensemble cinq nuits sans se permettre aucune liberté. Le sixième jour à l’entrée de la nuit, le père de la jeune femme offre des alimens à son hôte, et il dit à sa fille qu’elle doit traiter l’étranger comme son mari. Celui-ci ne peut témoigner aucun dégoût, lors même que la femme destinée à partager sa couche est laide ; car on regarderait sa répugnance comme une insulte qui ne se pardonne point, et on la punirait de mort. Quarante hommes de Bolabola, que la curiosité avait amenés sur une pirogue jusqu’à Mataïva, en firent la triste expérience ; l’un d’eux ayant montré indiscrètement du dégoût pour la femme qui lui échut en partage, il fut entendu d’un petit garçon qui alla tout de suite en informer le père de la jeune personne. Les habitans de l’île fondirent sur les étrangers ; ceux-ci, qui avaient toute la valeur de leur nation, tuèrent trois fois plus de monde qu’ils n’étaient ; cependant, accablés par le nombre, ils périrent sur le champ de bataille, excepté cinq. Les cinq qui échappèrent au carnage se cachèrent dans les bois, et tandis que le vainqueur enterrait ses morts, ils vinrent à bout de gagner l’intérieur de quelques maisons, où ils volèrent des provisions qu’ils portèrent à bord d’une embarcation. Ils mirent ensuite en mer, passèrent devant Mataïva, où ils ne voulurent pas relâcher, et ils arrivèrent à Eiméo. On les jugea néanmoins dignes de blâme dans leur patrie ; car une pirogue de Mataïva ayant abordé à Bolabola peu de temps après, les insulaires, loin de venger la mort de leurs compatriotes, reconnurent qu’ils avaient mérité de perdre la vie, et ils accueillirent des Mataïviens d’une manière amicale.
» La navigation des Taïtiens et des habitans des îles de la Société ne s’étend pas aujourd’hui au delà de ces terres basses. Il paraît que Bougainville leur attribue mal à propos des voyages beaucoup plus longs ; car on me citait comme une espèce de prodige qu’une pirogue chassée de Taïti par la tempête eût abordé à Moupéha, terre qui est cependant très-voisine et sous le vent. Ils ne connaissent sûrement les autres îles éloignées que par tradition des naturels de ces îles, qui, jetés sur leurs côtes, leur en ont appris l’existence, les noms, la position, et le nombre de jours qu’ils avaient passés en mer. Ainsi on peut supposer que les insulaires d’Ouaitiou, instruits par les voyageurs dont j’ai parlé plus haut, ont ajouté à leur catalogue Taïti, les îles voisines, et même d’autres dont ces voyageurs avaient entendu parler. J’expliquerais encore par-là l’instruction, si étendue et si variée que le capitaine Cook et les personnes qui étaient à bord de l’Endeavour, trouvèrent à Topia. Je suis loin de l’accuser de charlatanerie ; mais si, comme il le disait, il n’avait jamais été auparavant à Oheteroa, ce qui n’est pas probable, puisqu’il parvint à conduire le vaisseau si directement, je présume qu’il avait recueilli de la même manière des informations sur le gisement de cette terre. »
Le capitaine Cook, quittant les îles de la Société, fit route au nord.
« Les dix-sept mois, dit-il, qui s’étaient écoulés depuis notre départ d’Angleterre, n’avaient pas été mal employés ; mais je sentais que notre voyage ne faisait que commencer, relativement au principal objet de mes instructions, et je crus devoir redoubler d’efforts et d’attention sur tout ce qui pouvait assurer notre conservation et le succès de notre entreprise. J’avais examiné l’état de nos munitions durant nos dernières relâches ; et dès que je fus hors du groupe de la Société, et que j’eus dépassé les parages où se trouvent les découvertes de ma première et de ma seconde expédition, j’ordonnai de faire l’inventaire des approvisionnemens du maître d’équipage et du charpentier, afin de régler l’usage de chaque objet de la manière la plus convenable.
« Durant mes relâches aux îles de la Société, je ne perdis aucune occasion de demander aux naturels s’il existe des îles au nord ou au nord-ouest de leur groupe ; mais je m’aperçus qu’ils n’en connaissaient pas une seule. Nous ne découvrîmes rien qui annonçât le voisinage d’une terre jusqu’au moment où nous atteignîmes le 8e. degré de latitude sud. »
Le 24 décembre le capitaine Cook découvrit une île nouvelle : c’était une terre basse formée de deux langues de sable qu’entourait une lagune ; il y embarqua des tortues ; il y observa une éclipse, et il manqua d’y perdre deux de ses matelots. C’est lui qui va rendre compte de ces événemens.
« Le 31 après midi, les canots et ceux de mes gens qui prenaient des tortues à la partie sud-est de l’île, revinrent à bord, excepté un matelot de la Découverte, qui était perdu depuis quarante huit heures. Deux matelots s’étaient d’abord égarés ; mais, ne s’accordant pas sur la route qu’ils devaient suivre pour rejoindre leurs camarades, l’un d’eux rejoignit en effet le détachement après avoir été absent pendant vingt-quatre heures, et s’être trouvé dans la plus grande détresse ; il ne put se procurer une seule goutte d’eau douce, car il n’y en a point dans l’île, et le canton où il était ne lui offrait pas un coco pour étancher sa soif ; il imagina de tuer des tortues et d’en boire le sang. Lorsqu’il se sentait accablé de fatigue, il se déshabillait et se mettait quelque temps dans les basses eaux qu’on voit sur la grève, et il dit que cette manière de se rafraîchir le soulagea constamment.
» Nous ne concevions pas comment ces deux hommes étaient venus à bout de se perdre : l’espace qu’ils avaient à parcourir depuis la côte de la mer jusqu’à la lagune où étaient les canots n’est pas de plus de trois milles ; rien n’obstruait leur vue, car l’île est plate ; on n’y rencontre qu’un petit nombre d’arbrisseaux, et il y a bien des points d’où ils pouvaient apercevoir les mâts de la Résolution et de la Découverte ; mais ils ne songèrent pas à ce moyen de se diriger ; ils oublièrent de quel côté les vaisseaux étaient mouillés ; ils furent tout aussi embarrassés pour gagner le mouillage ou atteindre le détachement dont ils venaient de se séparer que s’ils étaient tombés des nues. Si l’on observe que les matelots, en général, sont d’une gaucherie et d’une bêtise extrême quand ils se trouvent à terre, au lieu d’être surpris que ces deux-ci se soient égarés, il faut s’étonner plutôt que d’autres ne se soient pas perdus également. L’un de ceux qui débarquèrent avec moi fut dans une situation pareille ; mais il eut assez d’intelligence pour réfléchir que les vaisseaux étaient sous le vent, et il arriva à bord peu de minutes après l’instant où nous découvrîmes qu’on l’avait laissé en arrière.
» Le capitaine Clerke, ayant appris que l’un des traîneurs n’était pas revenu, envoya un détachement pour le chercher ; l’homme ni le détachement n’étaient de retour le lendemain. J’expédiai deux canots dans la lagune, et je recommandai à ceux qui les montaient de prendre différentes routes, et de traverser l’île entière. Le détachement du capitaine Clerke arriva bientôt après avec le matelot qui s’était égaré, et j’avertis mes canots par un signal de revenir à bord. Ce pauvre matelot dut souffrir encore plus que son camarade ; son absence avait été plus longue, et il avait été trop délicat pour boire du sang de tortue.
| Naves | { | Resolution, Jac. Cook ; P. |
| Naves | { | Discovery, Car. Clerke ; P. |
» Le 1er. janvier 1778 les canots allèrent chercher le détachement que nous avions à terre, et les tortues qu’ils avaient tournées. Ils revinrent fort tard dans la soirée, et je crus ne devoir appareiller que le lendemain. Les deux vaisseaux se procurèrent à cette île environ trois cents tortues, qui pesaient l’une dans l’autre quatre-vingt-dix à cent livres ; elles étaient toutes de l’espèce verte, et peut-être qu’on n’en trouve point de meilleures nulle part. Nous y prîmes aussi, à l’hameçon et à la ligne, autant de poissons qu’il nous en fallut pour notre consommation journalière.
» Le sol, en quelques endroits, léger et noir, est évidemment composé de débris de végétaux, de fiente d’oiseaux et de sable. Dans d’autres endroits l’on n’aperçoit que des productions marines, telles que du corail brisé et des coquilles, déposés dans une direction parallèle à la côte de la mer, en sillons étroits et longs, assez ressemblant ceux d’un champ labouré ; ces substances doivent y avoir été jetées par les vagues, quoique les flots en soient aujourd’hui éloignés d’un mille : fait qui semble prouver d’une manière incontestable que l’île a été produite par des dépôts successifs de la mer, et qu’elle augmente de jour en jour ; car les morceaux de corail brisés, et la plupart des coquilles sont trop lourds et trop gros pour avoir été apportés de la grève par les oiseaux aux lieux où on les trouve maintenant. Nous avons creusé divers puits pour découvrir de l’eau douce, et nous n’en avons pas aperçu une goutte ; mais on y rencontre plusieurs étangs d’eau salée, lesquels n’ont aucune communication visible avec la mer ; selon toute apparence, ils se remplissent par l’eau qui filtre à travers le sable dans les marées hautes. L’un des deux matelots dont j’ai parlé trouva du sel sur la partie sud-est de l’île ; et quoique nous eussions un grand besoin de cette denrée, je ne pouvais envoyer un détachement sous la direction d’un homme qui avait eu la maladresse de s’égarer et qui ne savait pas s’il marchait à l’est, à l’ouest, au sud ou au nord.
» Nous n’aperçûmes pas sur l’île la plus légère trace d’un être humain ; et si l’un des habitans des terres voisines avait le malheur d’être jeté ou abandonné sur celle-ci, il lui serait extrêmement difficile de prolonger son existence. On y trouve, il est vrai, une quantité considérable d’oiseaux et de poissons, mais on n’y voit rien qui puisse servir à étancher la soif, et on n’y découvre aucun végétal qui puisse tenir lieu de pain, ou détruire les mauvais effets d’un régime diététique purement animal, lequel ne tarderait pas vraisemblablement à devenir fatal. Des cocotiers que nous rencontrâmes n’étaient pas au nombre de plus de trente ; ils portaient très-peu de fruits, et en général ceux que nous cueillîmes n’avaient pas encore pris toute leur grosseur, ou bien leur suc était salé ou saumâtre. En relâchant ici on doit donc s’attendre à n’y trouver que du poisson et des tortues, qui y sont également abondans.
» Un petit nombre d’arbres peu élevés croissent en diverses parties de l’île. M. Anderson me fit la description de deux petits arbrisseaux, et de deux ou trois petites plantes que nous avions déjà vues à l’île Palmerston et à Otakouaia. Nous y aperçûmes aussi quelques autres productions végétales, mais en si petite quantité et d’une croissance si faible, qu’elles ne semblaient pas devoir se perpétuer.
» Nous aperçûmes sous des arbres peu élevés une multitude d’hirondelles de mer d’une nouvelle espèce ; elles sont noires dans la partie supérieure du corps, et blanches au-dessous ; elles ont un arc blanc au front, et sont un peu plus grosses que le noddi ordinaire. La plupart soignaient leurs petits, qui étaient sur la terre nue, et les autres couvaient ; elles ne font qu’un œuf bleuâtre, tacheté de noir, et plus gros que celui d’un pigeon : on y rencontre aussi beaucoup de noddis, un oiseau qui ressemble au goêland, et un second qui est couleur de suie ou de chocolat, et qui a le ventre blanc. Il faut ajouter à cette liste, des frégates, des pailles-en-cul, des courlis, des guignettes, un petit oiseau de terre qui ressemble à une fauvette d’hiver, des crabes de terre, de petits lézards et des rats.
» Ayant célébré ici la fête de Noël, je donnai à cette terre le nom de Christmas island (île de Noël). Je juge qu’elle a quinze ou vingt lieues de circonférence ; elle me parut avoir la forme d’un demi-cercle, ou celle de la lune, lorsque cette planète se trouve dans le dernier quartier.
» L’île de Noël, comme la plupart des autres terres de cet Océan, est bordée d’un récif de rochers de corail, qui se prolonge à peu de distance de la côte. Elle gît par 1° 59′ de latitude nord, et 157° 30′ de longitude est. »
Les deux vaisseaux partirent de l’île de Noël le 2 janvier 1778, à la pointe du jour, et ils continuèrent leur route au nord.
Le capitaine Cook aperçut, le 18, les terres qu’il a nommées îles Sandwich ; sa latitude était alors 21° 12′ nord, et sa longitude 159° 19′ est. La terre qu’il voyait devant lui était haute ; en avançant, il reconnut plusieurs îles. Dans le premier moment, il douta si elles étaient habitées ; mais bientôt on aperçut des pirogues venir du rivage aux vaisseaux ; on mit en travers pour leur donner le temps d’arriver. Quand elles furent approchées, on éprouva une surprise agréable en reconnaissant que les insulaires parlaient la langue de Taïti ; ils ne voulurent pas monter à bord ; mais ils échangèrent des poissons et des patates contre des clous et du fer ; ils n’avaient dans leurs pirogues d’autres armes que de petites pierres qu’ils y avaient mises probablement auprès d’eux pour leur défense ; ils les jetèrent par-dessus bord quand ils virent qu’elles leur étaient inutiles.
En cherchant un mouillage, les vaisseaux furent quittés par les premières pirogues ; d’autres les remplacèrent, apportant des cochons rôtis et de très-bonnes patates, qui furent échangés pour ce qu’on leur offrit. On passa devant plusieurs villages, les uns situés près de la mer, d’autres plus avant dans le pays. Les habitans venaient en foule sur le rivage, et se plaçaient sur les endroits élevés pour voir les vaisseaux.
Le lendemain matin, après avoir couru plusieurs bordées, on s’approcha de la terre. Plusieurs pirogues remplies d’insulaires vinrent au-devant des navires : enfin quelques-uns prirent courage et montèrent à bord.
« Je n’avais jamais vu dans mes voyages, dit-il, d’hommes aussi étonnés que ceux-ci à l’aspect d’un vaisseau ; leurs yeux allaient continuellement d’un objet à l’autre ; l’admiration était peinte sur leur physionomie et dans leurs gestes : nous jugeâmes que tout ce qui frappait leurs regards était nouveau pour eux ; qu’ils n’avaient reçu jusqu’alors la visite d’aucun Européen, et qu’excepté le fer ils ne connaissaient aucune de nos marchandises. Il était clair néanmoins qu’ils en avaient seulement entendu parler, ou qu’on leur en avait apporté jadis une petite quantité ; mais qu’il s’était écoulé bien du temps depuis cette époque : ils semblaient savoir que c’était une substance beaucoup plus propre à tailler des corps ou à percer des trous que celle dont ils faisaient usage. Ils nous en demandèrent sous le nom de hamaïté ; c’est vraisemblablement le terme dont ils se servent pour désigner un instrument auquel on peut employer le fer d’une manière utile : ils l’appliquaient en effet à la lame d’un couteau. Nous reconnûmes toutefois qu’ils n’avaient aucune idée de nos couteaux, et qu’ils ne savaient pas du tout les manier. Par la même raison, ils appelaient souvent le fer du nom de toë, qui, dans leur langue, signifie une petite hache, ou plutôt une herminette. Nous leur dîmes de nous expliquer ce que c’était que le fer, et ils nous répondirent sur le champ : « Nous n’en savons rien ; vous savez vous-mêmes ce que c’est : nous n’en avons d’autre idée que celle du toë ou de l’hamaïté. » Lorsque nous leur montrâmes des grains de verroterie, ils nous demandèrent ce que c’était, et s’ils devaient les manger. Nous les avertîmes qu’ils devaient les suspendre à leurs oreilles, et ils nous les rendirent comme une chose inutile : ils ne firent pas plus de cas d’un miroir que nous leur offrîmes, et qu’ils refusèrent par le même motif ; mais ils témoignèrent un grand désir d’avoir de l’hamaïté et du toë, et ils le voulaient en gros morceaux. Les assiettes de faïence, les tasses de porcelaine et les autres meubles de cette espèce étaient si nouveaux à leurs yeux, qu’ils nous demandèrent si on les faisait avec du bois ; ils nous prièrent de leur en donner des échantillons, qu’ils désiraient montrer à leurs compatriotes. Ils avaient, à quelques égards, une politesse naturelle qui nous charma : ils craignaient beaucoup de nous offenser ; ils nous demandèrent où ils devaient s’asseoir, s’ils pouvaient cracher sur le pont. Quelques-uns répétèrent une longue prière avant de venir à bord : plusieurs chantèrent, et firent avec leurs mains des gestes pareils à ceux que nous avions vus souvent dans les îles des Amis et de la Société. Ils ressemblaient parfaitement, sous un second rapport, aux insulaires de ces deux groupes. Dès qu’ils furent au vaisseau, ils s’efforcèrent de voler toutes les choses qui se trouvaient près d’eux, ou plutôt ils les prirent sans se cacher, comme s’ils avaient été sûrs de ne pas nous fâcher ou de ne pas être punis. Nous ne tardâmes point à les détromper, et s’ils devinrent ensuite moins empressés à se rendre maîtres de tout ce qui excitait leurs désirs, c’est parce qu’ils se virent surveillés de près.
» J’avais défendu d’aller à terre aux équipages des trois canots que j’envoyai sur la côte pour y chercher un port : je voulais prendre tous les moyens possibles de ne pas introduire une maladie funeste dans cette île. Je savais que quelques-uns de nos gens en étaient infectés, et que malheureusement nous l’avions déjà répandue sur d’autres terres du grand Océan. Le même motif me détermina à ne pas recevoir des femmes à bord des vaisseaux : plusieurs étaient arrivées sur des pirogues ; elles avaient à peu près la taille, le teint et les traits des hommes ; et quoique leur physionomie annonçât une gaîté aimable, leur visage et toute leur personne offrait peu de traits délicats. Au lieu de maro que portaient les hommes, elles avaient autour du corps une pièce d’étoffe qui tombait de la hauteur des reins jusqu’à mi-cuisse ; c’est la seule différence que présentât leur vêtement. Elles n’étaient pas moins empressées que les hommes à monter à bord ; mais, ainsi que je le disais tout à l’heure, je cherchais à prévenir des liaisons qui leur auraient fait un mal irréparable, et qui auraient attiré une calamité affreuse sur la nation entière. Je ne bornai pas là mes précautions : je défendis de la manière la plus expresse d’employer à terre les hommes qui pouvaient y répandre l’infection.
» Le temps seul découvrira si ces règlemens, inspirés par l’humanité, produisirent l’effet que j’en attendais. Je m’étais occupé de cet objet avec le même soin lorsque j’abordai pour la première fois aux îles des Amis, et j’ai vu depuis, avec beaucoup de chagrin, que je n’avais pas réussi. Je crains que de pareilles espérances ne soient toujours trompées. Dans une expédition comme la nôtre, où il devient nécessaire d’avoir à terre un certain nombre d’hommes, les détachemens qu’on laisse sur la côte ont tant d’occasions et un tel désir de connaître les femmes du pays, qu’il est bien difficile d’empêcher ces liaisons ; et un capitaine qui se croit sûr de la santé de son équipage est souvent détrompé trop tard.
» M. Williamson, qui alla reconnaître l’île, essaya d’y débarquer ; mais les habitans l’en empêchèrent ; ils se rendirent en foule au canot, et ils s’efforcèrent d’enlever les avirons, les fusils, et tout ce qui leur tomba sous la main ; ils le pressèrent si vivement, que son détachement, obligé de faire feu, tua un homme. Je ne fus instruit de cette malheureuse circonstance qu’après notre départ de l’île ; en sorte que je dirigeai mes mesures comme s’il n’était rien arrivé de fâcheux. M. Williamson me dit depuis que les insulaires emportèrent leur compatriote tué ; que, frappés de cette mort, ils s’éloignèrent, qu’ils continuèrent à lui faire signe de débarquer, mais qu’il se garda bien d’accepter l’invitation. Il ne parut pas, d’après le rapport de M. Williamson, que les insulaires eussent le projet de tuer ou même de frapper aucun de nos gens ; il semblait que la curiosité seule les excitait à obtenir par échange des choses utiles ; car ils étaient prêts de leur côté, à donner en retour ce qu’ils avaient.
» Lorsque mes vaisseaux furent mouillés, je débarquai aussitôt ; tous les naturels se prosternèrent la face contre terre, et restèrent dans cette humble posture, jusqu’à ce que j’eusse employé les gestes les plus expressifs pour les déterminer à se relever. Ils m’apportèrent ensuite une quantité considérable de petits cochons, qu’ils me présentèrent avec des bananiers. Ils pratiquèrent les mêmes cérémonies que nous avions vues, dans des occasions pareilles, aux îles de la Société et sur d’autres îles ; l’un d’eux fit une longue prière à laquelle l’assemblée prit part quelquefois. Je leur témoignai ma reconnaissance des marques d’amitié qu’ils me donnaient, et je leur offris de mon côté les diverses choses que j’avais apportées du vaisseau. Quand les cérémonies de ma réception furent terminées, je plaçai une garde sur le rivage, et on me conduisit à un étang. L’eau était bonne, et l’on pouvait y remplir commodément les futailles. Cette pièce d’eau était si considérable, qu’elle mériterait le nom de lac : elle se prolongeait à perte de vue dans l’intérieur du pays. Après m’être assuré moi-même de ce point essentiel et des dispositions pacifiques des habitans de l’île, je retournai à bord, et j’ordonnai de se préparer à remplir les futailles le lendemain. Le 21, je descendis de nouveau à terre avec le détachement chargé de ce service, et je postai sur la grève des soldats de marine qui y montèrent la garde.
» Les échanges commencèrent dès que nous eûmes débarqué ; les naturels nous vendirent des cochons et des patates, que nous payâmes avec des clous et des morceaux de fer grossièrement taillés en forme de ciseaux. Nous fîmes de l’eau sans aucun obstacle ; les gens du pays nous aidèrent au contraire à rouler les futailles, et ils nous rendirent de bon cœur les services que nous leur demandâmes. Comme tout se passait à ma satisfaction, et que ma présence à l’aiguade n’était pas nécessaire, je laissai le commandement à M. Williamson, et je remontai la vallée, accompagné de M. Anderson et de M. Webber : le premier disposé à écrire, et le second à dessiner tout ce que nous rencontrerions digne de remarque. Une troupe nombreuse d’insulaires nous suivait, et je choisis pour notre guide l’un d’eux, qui avait mis beaucoup d’activité à maintenir le bon ordre. Il annonçait de temps en temps notre approche, et les personnes que nous rencontrions se prosternaient la face contre terre, et elles demeuraient dans cette posture jusqu’à ce que nous eussions passé. Je sus par la suite qu’ils observent ce cérémonial respectueux envers leurs grands chefs. En longeant la côte, nous avions observé, de nos vaisseaux, dans chaque village, un ou plusieurs corps blancs semblables à des pyramides, ou plutôt à des obélisques : l’un de ces corps, qui me parut avoir au moins cinquante pieds de hauteur, se voyait très-bien du mouillage, et il semblait n’être pas situé bien avant dans la vallée. Le principal objet de ma promenade était de l’examiner de près ; notre guide comprit parfaitement nos intentions ; mais l’obélisque se trouvant au delà de l’étang, nous ne pûmes l’atteindre. Un autre s’offrait à nos regards à environ un demi-mille de la vallée, nous en prîmes la route. Dès le moment où nous approchâmes, nous reconnûmes qu’il était dans un cimetière ou moraï, qui ressemblait, à bien des égards, d’une manière frappante aux moraïs que nous avions rencontrés sur les îles de cet océan, et en particulier à Taïti ; ses diverses parties portaient le même nom : c’était un terrain oblong d’une étendue considérable, et environné d’une muraille de pierre d’environ quatre pieds de hauteur ; il était pavé de cailloux mobiles ; ce que je nomme la pyramide, et qui est appelé henananou dans la langue du pays, occupait l’une des extrémités. La pyramide ressemblait exactement à une seconde, plus grande, que nous avions aperçue des vaisseaux ; elle avait environ quatre pieds en carré à la base, et à peu près vingt d’élévation ; des baguettes et des branches entrelacées à de petites perches, lesquelles présentaient un mauvais treillage creux et ouvert en dedans depuis le fond jusqu’au sommet, en formaient les quatre côtés. L’édifice tombait en ruine ; mais il était assez conservé pour nous laisser voir qu’il avait été originairement couvert d’une étoffe mince, légère et grise. Il paraît que les insulaires consacrent à des usages religieux cette espèce d’étoffe, car nous en aperçûmes une grande quantité suspendue en plusieurs endroits du moraï, et on m’en avait mis quelques pièces sur le corps lorsque je débarquai pour la première fois. Il y avait de chaque côté de la pyramide de longues pièces de treillage ou d’ouvrage d’osier appelés hereanis, qui tombaient également en ruine ; et à l’un des coins, près d’une planche attachée à la hauteur de cinq à six pieds, et chargée de quelques bananiers, deux perches minces qui s’inclinaient l’une vers l’autre. Ils nous dirent que les fruits étaient une offrande à leur dieu. Ils donnent à cette espèce d’autel le nom de heraïremy ; c’est l’ouhatta des Taïtiens. Devant l’henananou un petit nombre de morceaux de bois sculpté représentaient des figures humaines ; ces sculptures, jointes à une pierre de deux pieds de hauteur, couvertes d’étoffes appelées hoho, et consacrées à Tongaroa, dieu de l’île, nous rappelèrent de plus en plus les diverses choses que nous avions rencontrées dans les moraïs des dernières terres où nous avions abordé. Un hangar aussi petit qu’une loge de chien, que les naturels nomment hartepahou, était en dehors du moraï et continu à l’henananou et à l’hoho ; il était précédé d’un tombeau, où l’on nous dit qu’on avait enterré une femme.
» Le côté le plus éloigné de la cour du moraï offrait une maison ou hangar d’environ quarante pieds de long, de dix de large au milieu, d’une moindre largeur à chacune des extrémités, et de dix pieds de hauteur. Les naturels du pays donnent le nom de hemanaa à cet édifice, qui est beaucoup plus long, mais moins élevé que leurs habitations ordinaires : l’entrée se trouvait au milieu, du côté qui regardait le moraï. Il y avait au côté le plus éloigné de ce hangar, en face de l’entrée, deux figures de bois d’un seul morceau, sur un piédestal ; elles étaient d’environ trois pieds de hauteur, assez bien dessinées et assez bien sculptées ; les insulaires les appelaient eatoua no véheina, ou figures de déesses : l’une d’elles portait sur sa tête un casque sculpté, peu différent de celui de nos anciens guerriers ; l’autre, un bonnet cylindrique, qui ressemblait au tomoaou des Taïtiens ; des pièces d’étoffe leur enveloppaient les reins et tombaient fort bas. On voyait à peu de distance de chacune un morceau de bois sculpté, orné également de lambeaux d’étoffe, et un amas de fougère entre ou devant les piédestaux. Nous jugeâmes qu’on y avait déposé cette fougère à différentes époques ; car nous y remarquâmes tous les degrés, du desséchement, et une partie était entièrement flétrie, tandis qu’une autre partie conservait sa fraîcheur et sa couleur.
» Le milieu de la maison, devant les deux figures de bois, offrait un espace oblong, enfermé par une bordure de pierres, peu élevé et couvert de ces lambeaux d’étoffe dont j’ai parlé si souvent. Les insulaires, donnaient à cet endroit le nom de heneni ; ils nous dirent que c’était le tombeau de sept chefs, qu’ils désignèrent par leurs noms. Nous remarquions des analogies si fréquentes entre ce cimetière et ceux des îles des Amis et de la Société, que nous nous attendîmes à trouver la ressemblance portée plus loin. Nous ne doutâmes pas que les cérémonies ne fussent les mêmes, et que cette peuplade n’eût aussi l’horrible habitude de sacrifier des victimes humaines. Des indices directs ne tardèrent pas à confirmer nos soupçons ; car, en sortant de la maison, nous aperçûmes près de l’entrée un petit espace carré, et un second, moindre encore ; et ayant demandé ce que c’était, notre guide nous répondit tout de suite qu’on avait enterré dans l’un un homme sacrifié aux dieux Taata, Tabou, et dans l’autre, un cochon immolé aussi à la divinité. Nous observâmes, à peu de distance de ceux-ci, trois autres espaces carrés, ornés chacun de deux morceaux de bois sculptés, et couverts de fougère : c’étaient les tombeaux de trois chefs. On voyait sur le devant un espace oblong et enclos, que notre conducteur appelait aussi tangatatabou ; il ajouta si clairement que nous ne pûmes nous y méprendre, qu’on y avait enterré les victimes humaines sacrifiées aux funérailles des trois chefs. Je fus vivement affligé de rencontrer des preuves de cet usage sanguinaire dans toutes les terres du grand Océan parmi des peuples qui sont si éloignés, et même qui ne se connaissent pas, quoique tout annonce l’identité de leur origine. Ce qui augmenta ma douleur, tout indiquait que ces barbares sacrifices étaient très-communs. L’île semblait remplie de tombeaux de victimes humaines, pareils à celui que je viens de décrire : il était l’un des moins considérables, et il avait beaucoup moins d’apparence que plusieurs autres qui frappèrent nos regards au moment où les vaisseaux longèrent la côte, et en particulier qu’un situé de l’autre côté de l’étang dans cette vallée. L’henananou, ou la pyramide blanche, tirait sa couleur des pièces d’étoffe qui la décoraient : diverses parties de l’enclos renfermaient des arbres. L’hemanaa était couvert des feuilles de l’eti ; et comme j’observai que les naturels n’emploient pas les feuilles de cette plante dans la couverture de leurs habitations, il est vraisemblable qu’ils les emploient toutes à des usages religieux.
» Nous traversâmes des plantations pour aller au moraï et pour en revenir. La plus grande partie du terrain était plat, et entrecoupée de fosses remplis d’eau, et de chemins élevés par les naturels à une certaine hauteur. Nous y trouvâmes surtout des champs de taro, lequel croit ici avec beaucoup de force ; car on choisit les champs au-dessous du niveau ordinaire pour qu’ils conservent l’eau dont cette racine a besoin. L’eau vient probablement de la source qui entretient l’étang où nous remplîmes nos futailles. Nous aperçûmes dans les endroits plus secs des plantations très-régulières de mûrier à papier, qu’on tenait fort propres, et dont la végétation n’était pas moins vigoureuse. Les cocotiers, tous peu élevés, n’avaient pas une aussi belle apparence ; les bananiers, sans être dune grande taille, promettaient davantage. En général, les arbres qui environnaient le village, et les autres que nous vîmes autour de la plupart de ceux devant lesquels nous passâmes avant de mouiller, sont des sebestiers, mais moins gros que dans les îles situées plus au sud. La partie la plus étendue du village se trouve près de la grève, et on y compte plus de soixante maisons ; environ quarante autres sont dispersées plus avant dans l’intérieur du pays, du côté du cimetière.
» Lorsque nous eûmes examiné soigneusement tout ce qui se trouvait aux environs du moraï, et lorsque M. Webber eut achevé ses dessins de l’édifice et du pays voisin, nous retournâmes à nos canots, en suivant un chemin différent de celui par lequel nous étions venus. Une foule nombreuse était rassemblée sur la grève ; nos gens achetaient des insulaires des cochons de lait, des volailles et des racines ; une loyauté extrême présidait aux échanges : je ne m’aperçus pas néanmoins qu’aucun des naturels fît la police. À midi, j’allai dîner à bord, et M. King se rendit à terre pour commander le détachement. Dans l’après-dinée, je débarquai de nouveau avec le capitaine Clerke : nous voulions examiner une seconde fois l’intérieur du pays ; mais la nuit survint avant que nous pussions exécuter notre projet : j’y renonçai pour le moment, et il ne se présenta pas ensuite d’occasion de l’effectuer. Je ramenai tout le monde à bord au coucher du soleil. Nous remplîmes neuf futailles durant cette journée, et nous obtînmes soixante-dix ou quatre-vingts cochons de lait, un petit nombre de volailles, beaucoup de patates, quelques bananes, et des racines de taro, que nous payâmes surtout avec des clous et des morceaux de fer. Les insulaires sont dignes de tous nos éloges pour l’honnêteté qu’ils mirent dans les échanges ; ils n’essayèrent pas une fois de nous tromper, soit à terre, soit le long du bord ; quelques-uns d’eux, il est vrai, montrèrent d’abord une disposition au vol, ainsi que je l’ai déjà dit, ou plutôt ils crurent qu’ils avaient droit à tout ce dont ils pouvaient s’emparer ; mais ils ne tardèrent pas à changer de conduite lorsqu’ils virent que nous les punirions.
» Parmi les choses qu’ils apportèrent au marché, nous remarquâmes une espèce particulière de manteaux et de bonnets, qui passeraient pour élégans, même dans les pays où l’on s’occupe le plus de la parure ; les premiers ont à peu près la grandeur et la forme des manteaux courts que portent les femmes en Angleterre, et les hommes en Espagne ; ils descendent jusqu’au milieu du dos, et ils sont attachés sur le devant d’une manière assez lâche. Le fond est un réseau sur lequel on a placé de très-belles plumes rouges et jaunes, si près les unes des autres, que la surface ressemble au velours le plus épais, le plus moelleux et le plus lustré. Les dessins en sont très-variés ; quelques-uns offrent des espaces triangulaires rouges et jaunes ; d’autres, une espèce de croissant ; plusieurs, entièrement rouges, avaient une large bordure jaune, et à une certaine distance on les eût pris pour un manteau d’écarlate galonné d’or à la bordure. Les couleurs éclatantes des plumes dans ceux qui étaient neufs n’ajoutaient pas peu à leur beauté. Les naturels y mettaient un grand prix ; car rien de ce que nous leur offrîmes ne put les déterminer d’abord à nous en céder un seul ; ils ne voulaient les échanger que contre un fusil : par la suite néanmoins on nous en vendit quatre ou cinq, que nous payâmes avec de très-grands clous. Ceux de ces manteaux qui se trouvaient de la première qualité étaient rares : il paraît qu’ils s’en servent seulement dans leurs cérémonies d’appareil et dans leurs jeux ; car tous les naturels auxquels nous en vîmes firent les gestes que nous avions vu faire auparavant aux chanteurs.
» Le bonnet a presque la forme d’un casque ; le milieu est orné d’une crête, qui est quelquefois de la largeur de la main : il serre la tête de près, et il a des trous par où passent les oreilles. C’est un châssis de baguettes d’osier couvert d’un réseau dans lequel on a tissu des plumes de même que sur les manteaux ; mais le tissu en est plus serré, et les couleurs en sont moins variées. La plus grande partie est rouge, et ils présentent sur les côtés quelques rayures noires, jaunes ou vertes, qui suivent la courbure de la crête : il est vraisemblable que le bonnet et le manteau forment un ajustement complet, car nous rencontrâmes des naturels qui portaient l’un et l’autre.
» Nous ne pouvions imaginer d’où ils tiraient une quantité si considérable de ces belles plumes rouges ; mais nous le sûmes bientôt, du moins pour une espèce, car ils apportèrent à notre marché une quantité considérable de petits oiseaux rouges qui formaient des paquets de plus de vingt, et qui étaient enfilés par les narines à une brochette de bois. Les premières robes d’oiseaux que nous achetâmes à bord ne contenaient que les plumes placées dans l’intervalle des ailes à la tête ; mais depuis nous nous en procurâmes beaucoup d’autres où se trouvaient les plumes de derrière avec la queue et les pieds. Les premières nous donnèrent tout de suite l’explication de la fable adoptée jadis touchant les oiseaux de paradis, qu’on disait manquer de jambes. Les habitans des îles situées à l’est des Moluques, d’où nous viennent les robes des oiseaux de paradis, leur coupent vraisemblablement les pieds, par la même raison que les insulaires d’Atouaï : ceux-ci nous dirent qu’ils font cette amputation afin de conserver les plumes plus aisément, et sans perdre aucune des parties qu’ils regardent comme précieuses. M. Anderson jugea que l’oiseau rouge de cette île est une espèce de guêpier ; il est à peu près de la grosseur d’un moineau, et d’un beau rouge écarlate ; il a la queue et les ailes noires ; son bec arqué a deux fois la longueur de sa tête, et il est rougeâtre ainsi que les pieds. Ceux que nous achetâmes avaient la tête vide, ainsi que les oiseaux de paradis ; mais il paraît que, pour les conserver, ils n’emploient d’autre méthode que de les sécher, car les robes, quoique humides, n’avaient ni la saveur, ni l’odeur qui résultent de l’emploi des substances antiputrides.
» Le 22, les naturels arrivèrent en pirogues, et apportèrent des cochons et des racines que nous achetâmes. L’un d’eux, qui offrit de nous vendre des hameçons, avait un paquet d’étoffe attaché à la corde d’un des hameçons, et il eut soin de le réserver lorsqu’il nous vendit l’hameçon. Nous lui demandâmes ce que c’était, il nous montra son ventre, il parla de la mort, et il dit en même temps que cela était mauvais : il ne parut pas disposé à répondre à notre question d’une manière plus claire. Il cachait avec empressement les choses que renfermait son paquet : nous le priâmes de l’ouvrir ; il y consentit, mais avec beaucoup de répugnance et de difficulté, car il y avait bien des morceaux d’étoffe : nous vîmes qu’il contenait une tranche de chair de deux pouces de longueur qui paraissait avoir été séchée, et qui était humectée d’eau salée : nous jugeâmes que ce pouvait être de la chair humaine, et que les habitans de l’île mangent peut-être leurs ennemis : nous n’avions en effet que trop de preuves de l’existence de cet usage parmi quelques-uns des peuples du grand Océan. Nous interrogeâmes donc l’homme à qui appartenait le paquet, il nous répondit que c’était de la chair humaine. Nous demandâmes ensuite à un autre de ses compatriotes qui était auprès de lui, s’ils avaient coutume de manger les guerriers qu’ils tuaient dans les batailles, et il répondit aussitôt d’une manière affirmative.
» Plusieurs pirogues qui arrivèrent dans la matinée du 23 échangèrent les racines et les autres objets qui formaient leur cargaison. Toujours éloigné de croire que ce peuple était cannibale, malgré les soupçons bien fondés que nous avions conçus la veille, je profitai de l’occasion pour faire de nouvelles recherches sur cette matière. Nous avions acheté un petit instrument de bois, garni de dents de requin ; il ressemblait un peu à la scie ou au couteau dont se servent les naturels de la Nouvelle-Zélande pour disséquer les corps de leurs ennemis, et nous pensâmes qu’il avait peut-être ici le même usage. L’un des insulaires nous apprit tout de suite le nom de l’instrument ; il nous dit qu’il servait à découper le ventre d’un homme ou d’une femme tuée ; sa réponse expliquant et confirmant les idées que nous avait données le naturel qui toucha son ventre le 22, je lui demandai si ses compatriotes mangeaient la partie qu’ils découpaient ainsi, et il déclara que non, d’une manière très-positive : je lui fis une seconde fois la même question ; alors il parut effrayé et gagna sa pirogue à la nage. Au moment où il l’atteignit, il exprima par ses gestes l’usage de l’instrument. Nous demandâmes aussi à un vieillard qui était assis sur le devant de la pirogue s’il mangeait de la chair humaine : il répondit que oui, et il se mit à rire comme s’il se fût moqué de la simplicité de notre question. Nous lui proposâmes la méme question une seconde fois ; il fit la même réponse, et il ajouta que c’était un excellent mets, ou, pour me servir des expressions, un manger savoureux. »
Le capitaine Cook partit d’Atouaï le 23 et il mouilla le 29 sur une autre des îles Sandwich, appelée Oniheaou.
» Six ou sept pirogues, dit-il, étaient venues près de nous avant que nous eussions laissé tomber l’ancre ; elles nous apportèrent des cochons de lait, quelques patates, et beaucoup d’ignames de nattes. Les hommes qui les montaient ressemblaient aux insulaires d’Atouaï, et ils paraissaient connaître également l’usage du fer, qu’ils demandaient aussi par les noms de hamaïté et de toë ; ils échangèrent avec empressement tout ce qu’ils avaient contre des morceaux de ce métal précieux. De nouvelles pirogues nous acostèrent bientôt quand nous eûmes mouillé ; mais les naturels qui montaient celles-ci ne semblaient avoir d’autre objet que de nous faire une visite en forme. La plupart d’entre eux se rendirent volontiers sur le pont ; ils s’y prosternèrent devant nous, et ils ne quittèrent cette humble posture que lorsque nous leur dîmes de se relever. Ils amenèrent plusieurs femmes, qui se tinrent dans leurs embarcations le long du bord des vaisseaux, et qui se conduisirent d’une manière beaucoup moins modeste que celles d’Atouai ; elles chantèrent en chœur un air qui n’était pas remarquable par la mélodie ; mais leurs sons étaient parfaitement d’accord, et elles battaient la mesure d’une manière très-exacte, en se donnant des coups sur la poitrine. Les hommes qui passèrent sur notre bord n’y demeurèrent pas long-temps ; et, avant de partir, quelques-uns nous prièrent de leur permettre de laisser sur le pont des touffes de leurs cheveux.
» Ils nous fournirent une occasion d’examiner de nouveau s’ils étaient cannibales. Nous ne remîmes pas la question sur le tapis ; elle y revint d’elle-même, et d’une manière qui ne comportait aucune équivoque. L’un des insulaires n’ayant pu obtenir la permission d’entrer par le sabord de la sainte-barbe, nous demanda si nous le tuerions et si nous le mangerions, supposé qu’il y entrât ; il fit en même temps des gestes si expressifs, qu’il était impossible de ne pas le comprendre. Nous eûmes soin de demander à notre tour si c’était l’usage dans le pays de manger les hommes. Un autre des naturels qui observait soigneusement ce qui se disait et ce qui se faisait répondit tout de suite que ses compatriotes nous mangeraient sûrement, si nous étions tués sur la côte. Il parla d’un air si tranquille, qu’il nous parut clairement qu’ils ne nous tueraient pas pour nous manger, mais que ce repas de chair humaine serait la suite de notre inimitié avec eux. J’ai profité des notes de M. Anderson, et je suis fâché de dire que je ne vois pas la moindre raison d’hésiter à donner comme certain que ces horribles banquets d’anthropophages sont aussi goûtés, à Oniheaou où on vit dans l’abondance, qu’ils le sont à la Nouvelle-Zélande.
» Je voulais débarquer ; mais je trouvai le ressac si fort, que je craignis de ne pouvoir regagner mon bord si je débarquais. M. Gore, que j’avais envoyé à terre, m’avertit le 30 au soir, par un signal, de lui envoyer des canots ; ces canots ne tardèrent pas à revenir avec quelques ignames et un peu de sel. Ceux de nos gens qui étaient à terre en avaient acheté une quantité assez considérable dans le cours de la journée ; mais la violence du ressac avait causé la perte de la plus grande partie de ces deux denrées au moment où on voulut les embarquer. M. Gore et vingt nommes n’osant pas affronter des vagues si terribles, passèrent la nuit dans l’île, et ce malheureux contre-temps occasiona sans doute des liaisons avec les femmes du pays, que je désirais si vivement de prévenir, et que je m’applaudissais d’avoir empêchées. La violence du ressac, que nos canots ne purent surmonter, n’empêcha pas les naturels d’arriver aux vaisseaux sur leurs pirogues. Ils nous apportèrent des provisions que nous payâmes avec des clous et des morceaux de cercles de fer, et je donnai des rubans, des boutons et des bracelets aux femmes qui se trouvaient dans les embarcations. L’un des hommes avait un lézard tatoué sur la poitrine, et nous aperçûmes sur celles des autres des figures d’hommes grossièrement imitées. Ils nous apprirent qu’il n’y a point de chef ou de hairi dans cette île, mais qu’elle est soumise à Teniounéou, chef d’Atouaï ; ils ajoutèrent qu’Atouaï n’est pas gouvernée par un seul chef, mais qu’elle en a plusieurs auxquels on rend l’honneur du moë ou de la prostration. Ils nous nommèrent entre autres Otaeaïo et Teratotoa. Parmi les choses qu’ils nous apportèrent il y avait un petit tambour presque semblable à ceux de Taïti.
» Le 1er. février je fis une promenade dans l’intérieur de l’île, accompagné d’un chef auquel j’avais donné un bouc, deux chèvres, un verrat et une truie de race anglaise, et diverses graines, et suivi de deux hommes qui portaient les deux cochons. Dès que nous fûmes sur un terrain élevé je m’arrêtai pour examiner le pays, et j’aperçus de l’autre côté de la vallée où j’avais débarqué une femme qui appelait ses trois compatriotes. Le chef se mit à marmotter quelques paroles ; je jugeai qu’il faisait une prière, et ses deux camarades qui portaient les cochons continuèrent durant cet intervalle à marcher autour de moi ; ils firent au moins une douzaine de tours avant que le chef eût achevé son oraison. Nous nous remîmes en route après cette cérémonie, et nous rencontrâmes bientôt des naturels qui arrivaient de tous les côtés, et qui se prosternèrent la face contre terre tant que je fus à la portée de leur vue. Le canton que je traversai se trouvait dans l’état de nature et rempli de pierres, et le sol paraissait très-maigre ; il était cependant couvert d’arbrisseaux et de plantes qui parfumaient l’air. Jamais je n’ai senti sur aucune des îles de cet océan une odeur aussi agréable. Ceux de mes gens qui demeurèrent deux jours à terre avaient observé les mêmes choses dans les parties de l’île qu’ils traversèrent ; ils avaient découvert plusieurs marais salans, dont quelques-uns renfermaient encore un peu d’eau ; mais ils y aperçurent si peu de sel, qu’ils ne purent en recueillir une grande quantité ; s’ils n’observèrent rien qui indiquât un ruisseau d’eau douce, on leur montra de petits puits presqu’à sec, qui offraient une eau assez bonne. Les habitations des naturels étaient dispersées dans les environs. M. Gore supposa qu’il n’y avait pas plus de cinq cents habitans dans l’île entière, car la plupart des naturels se rassemblèrent au lieu où son détachement faisait les échanges ; et ceux de nos gens qui pénétrèrent dans le pays virent peu de monde autour des maisons ; il eut occasion d’examiner l’intérieur des ménages des insulaires, qui lui parurent très-propres ; mais il ne vit pas une seule fois les hommes et les femmes manger ensemble ; les femmes se réunissaient ordinairement pour prendre leur repas. La noix huileuse de doué-doué leur sert de flambeau durant la nuit, ainsi que chez les Taïtiens ; ils cuisaient aussi leurs cochons dans un four ; mais, ce qui est contraire à l’usage des îles de la Société et des Amis, ils coupent l’épine du dos dans toute sa longueur. M. Gore vit un exemple du tabou, ou, selon la prononciation des naturels, du tafou ; car une femme mettait les alimens dans la bouche d’une autre qui se trouvait soumise à cette espèce d’interdit. Il remarqua d’autres cérémonies mystérieuses : une femme, par exemple, prit un petit cochon qu’elle jeta dans le ressac jusqu’à ce qu’il fut noyé, et elle y jeta ensuite un petit fagot ; une autre fois la même femme frappa avec un bâton sur les épaules d’un homme, qui s’assit devant elle pour recevoir cette discipline. Les habitans de l’île semblent avoir une vénération particulière pour les chouettes, qui sont très-privées, et M. Gore jugea que c’était parmi eux une habitude assez générale de s’arracher une dent. Il leur demanda la raison d’une coutume aussi bizarre, et ils lui dirent pour toute réponse que cela était tiha : ils expliquèrent de la même manière un autre de leurs usages, celui de donner un faisceau de leurs cheveux en signe de respect ou d’amitié. »
Le capitaine Cook, qui partit le 2 février des îles Sandwich, arriva le 7 mars sur la côte d’Amérique, près de la Nouvelle-Albion, au-dessus de la Californie, par 44° 33′ de latitude, et 124° 20′ ouest. C’est à ce point qu’il a commencé la reconnaissance de la côte du Nouveau-Monde ; il a prolongé cette reconnaissance jusqu’au 71e. degré de latitude. Il a employé près de six mois à cet important travail, dont on n’a pu ici montrer les fatigues et les dangers. Il faut lire la grande relation pour se former une idée de sa constance et de son exactitude. Nous nous bornerons à indiquer les relâches qu’il y a faites, à citer des observations touchant les sauvages qu’il a rencontrés, lorsqu’il s’est vu au milieu des glaces du nord, essayant de trouver le passage par le nord-est ou par le nord-ouest. Nous le laisserons parler lui-même des obstacles qu’il a eus à combattre, des dangers qu’il a essuyés, et nous présenterons seulement aux lecteurs les résultats de ses travaux et de ses tentatives.
Il se trouva, le 29 mars, devant un port situé par 49° 29′ de latitude nord, et 127° 19′ de longitude ouest, dans lequel il voulut mouiller.
« Trois pirogues, dit-il, s’avancèrent vers la Résolution ; l’une de ces embarcations portait deux hommes, la seconde six, et la troisième dix : l’un des Indiens se leva ; il fit un long discours et des gestes que nous prîmes pour une invitation de descendre à terre. Sur ces entrefaites, il jeta des plumes vers nous, et plusieurs de ses camarades nous jetèrent des poignées de poussière ou d’une poudre rouge : celui qui avait rempli les fonctions d’orateur était couvert d’une peau ; il tenait dans chacune de ses mains quelque chose qu’il secouait, et d’où il tirait un son pareil à celui des grelots de nos enfans. Lorsqu’il se fut fatigué à débiter sa harangue et ses exhortations, dont nous ne comprîmes pas un seul mot, il se reposa ; deux autres hommes prirent successivement la parole : leur discours ne fut pas aussi long, et ils ne le déclamèrent pas avec autant de véhémence. Nous observâmes que deux ou trois de ces Indiens avaient leurs cheveux entièrement couverts de petites plumes blanches, et que quelques-uns en avaient de plus grandes, fichées en différentes parties de leurs cheveux. Quand ils eurent terminé leur bruyant discours, ils se tinrent à peu de distance du vaisseau ; ils conversèrent entre eux d’une manière familière, et ils ne montrèrent pas la moindre surprise ou la moindre défiance : plusieurs se levèrent de temps en temps, et prononcèrent des phrases qui ressemblaient à celles de leurs premières harangues ; et l’un d’eux chanta un air agréable, dans lequel nous remarquâmes plus de douceur et de mélodie que nous ne l’aurions imaginé ; il répéta souvent le mot haéla, qui nous parut être le refrain de la chanson. Le vent qui s’éleva bientôt après nous ayant approchés davantage de la côte, les pirogues arrivèrent près de nous en plus grand nombre ; il y en eut le long de la Résolution jusqu’à trente-deux, qui portaient chacune de trois à sept ou huit hommes et femmes ; plusieurs Indiens se tinrent debout sur les pirogues ; ils haranguèrent et ils firent des gestes ainsi que les premiers. Une tête qui offrait un œil et un bec d’oiseau d’une grandeur énorme était peinte sur une de leurs embarcations ; nous y distinguâmes un homme qui paraissait être un chef, et qui n’était pas moins remarquable par sa figure bizarre : une quantité prodigieuse de plumes pendaient de sa tête : il avait le visage peint d’une manière extraordinaire ; il tenait à la main un morceau de bois sculpté, qui représentait un oiseau de la grosseur d’un pigeon, et en le secouant il en tirait un son assez semblable à celui d’un grelot. Il prononça aussi d’un ton criard une harangue accompagnée de quelques gestes très-expressifs.
» Les sauvages se conduisirent d’une manière très-paisible, et nous ne leur supposâmes aucune vue d’hostilité ; toutefois nous ne pûmes en déterminer un seul à venir à bord : au reste, ils nous vendirent de bon cœur tout ce qu’ils avaient, et ils se contentèrent de ce que nous leur offrîmes en échange ; mais ils faisaient plus de cas du fer que de toute autre chose, et ils semblaient connaître parfaitement l’usage de ce métal. La plupart des pirogues nous suivirent au mouillage ; et dix ou douze de ces embarcations demeurèrent le long du bord de la Résolution la plus grande partie de la nuit.
» Nous avions lieu d’espérer que notre relâche en ce lieu serait agréable, que nous pourrions y trouver les choses dont nous avions besoin, et que ces jours de repos nous feraient oublier les fatigues et les peines auxquelles des vents contraires et un ciel constamment orageux nous avaient presque toujours assujettis depuis notre arrivée sur la côte d’Amérique. »
* ↑ Je lui donnai en outre une caisse d’outils et quelques autres objets.
* ↑ C’est ainsi que les Taïtiens prononcent le nom du capitaine Cook.
* ↑ Terridiri est fils d’Obéréa.
* ↑ Au roi de la Grande-Bretagne.
* ↑ L’Angleterre.
* ↑ Des voleurs ou des fripons.
* ↑ Du roi d’Angleterre.
* ↑ De Cook et de Clerke.
* ↑ En Angleterre.
* ↑ Le capitaine Clerke marchait avec un pistolet qu’il tira une fois ; cette circonstance, à laquelle ils durent peut-être leur sûreté, se trouve omise dans le journal du capitaine Cook et dans celui de M. Anderson ; mais nous l’avons apprise du capitaine King.
* ↑ Voyez son Voyage autour du monde, page 228 : il dit que ces insulaires font quelquefois des navigations de plus de trois cents lieues.
* ↑ Les naturels de cette île disent quelquefois Tanata ou Tangata.
* ↑ On prononce quelquefois Tasou.
* ↑ On verra plus bas que M. King ne croit pas que les habitans des îles Sandwich soient cannibales actuellement.