# L’Afghanistan, les Russes aux portes de l’Inde/La population afghane
#### CHAPITRE IV. LA POPULATION AFGHANE.
##### Organisation sociale. — Les tribus et les clans.

Politiquement, l’Afghanistan est divisé en neuf provinces, réunies administrativement en cinq gouvernements, soumis à l’émir de Caboul, ou bien semi-indépendants. Ces gouvernements sont : 1$^o$ le Caboulistan, qui comprend le territoire de Caboul proprement dit, et le Kafiristan ; 2$^o$ le Hésar, qui comprend le Hésar proprement dit et le Poucht-Koh ; 3$^o$ le Khorassan, qui comprend la province de Candahar, celle de Hérat et les dépendances de Hérat ; 4$^o$ le Turkestan, qui comprend les khanats de Maimana, d’Andkho, de Balkh, de Khulm, de Koundouz et le Badakshan ; 5$^o$ le Saïstan. Les provinces sont subdivisées en circonscriptions, appelées zaes, et celles-ci partagées en clans ou khails. L’existence de ces clans est une cause incessante de rivalités et de luttes sanglantes.
La condition sociale de l’Afghanistan rappelle à notre esprit les temps où, en France, chaque ville avait son seigneur, suzerain ou vassal, et chaque vassal sa querelle. Les tribus sont gouvernées par des conseils ou Jhirgahs convoqués par l’émir, lorsque la nation est en péril, et se levant en masse pour la défense commune, quand le pays est envahi. Par suite des guerres continuelles, les agglomérations sont fréquentes. La population se concentre dans des localités, villes ou villages, généralement considérables et entourés de murs. Dans beaucoup de villages on compte jusqu’à 3,000 maisons. Les villes sont pour la même raison très peuplées. C’est dans les vallées du Caboul, du Kourum et de leurs affluents, que la densité de la population est la plus forte. Au sud, les tribus se pressent le long des cours d’eau en désertant le reste du territoire. Les régions voisines du Béloutchistan sont les plus abandonnées.
Chaque communauté de tribus (oulouss), partagée en khails ou chels (clans), mène au reste une vie indépendante. Le gouvernement intérieur de l’oulouss est entre les mains d’un khan, assisté de la Jhirgah (assemblée des chefs) ; chacun des membres de la Jhirgah préside lui-même une réunion plus petite ou Jhirgah secondaire. Cette organisation permet à chaque individu composant la tribu de prendre part à la discussion des questions qui intéressent la communauté, ou aux résolutions qui doivent assurer la défense de l’oulouss. Dans les cas de peu d’importance, le khan agit sans consulter la Jhirgah principale, et celle-ci émet aussi dans certaines conditions des avis sans prendre conseil des Jhirgahs secondaires ou inférieures. Mais dans les circonstances graves, rien ne se décide sans que l’opinion de toute la tribu soit connue. Bien que ce système éprouve assez souvent des modifications, on peut le considérer comme le type du gouvernement général des tribus. Dans toutes les oulouss, la pensée dominante est la sauvegarde de la communauté, et il est rare que les intérêts personnels d’un khan puissent entraîner une tribu à un acte contraire à son avantage. Le maintien et la sauvegarde de l’indépendance sont en effet le seul lien qui existe entre les chels d’une oulouss et entre les diverses oulouss du pays. Mais ce lien est si fort, chacun y rattache son existence personnelle avec une passion si fougueuse que, pour le conserver intact, on brave tous les dangers, on court toutes les aventures, on surmonte toutes les fatigues, on fait des prodiges de vaillance. Le peuple afghan, plus qu’aucun autre en Orient, possède ce patriotisme qui dicte tous les sacrifices. Aussi serait-il capable de grandes choses si les guerres où il est sans cesse engagé ne l’avaient rendu aussi rusé et féroce qu’il est brave et hardi. « Le sang pour le sang, le fer et le feu pour tous les infidèles » : telles sont les deux principales maximes de la conduite des Afghans ; et riches ou pauvres, nomades ou sédentaires, ils n’en ont, à peu de chose près, point d’autre. Il en résulte que, pour la plupart d’entre eux, le pillage et l’assassinat sont des genres de guerre aussi nobles que celui que pratiquent les Européens.
L’émir est le chef suprême de la confédération afghane, il est en même temps khan de Caboul. Lui seul déclare la guerre, fait la paix, conclut les traités. Il est revêtu de l’autorité d’un monarque absolu dans ceux de ses États qui sont sous sa domination immédiate, et il dirige les autres, oulouss ou khanats, sans porter atteinte à leurs gouvernements respectifs. À la tête de chaque division territoriale est le hakem (chef civil) ; la police, la justice, la force armée sont entre les mains du serdar (chef militaire).
La population afghane est composée d’éléments si divers que les mœurs et les coutumes des habitants varient, d’une province ou même d’une zaes à l’autre, presque autant que le climat et les productions naturelles. On peut néanmoins, en négligeant les différences secondaires des tribus, ranger les Afghans, considérés dans leur ensemble, en deux grandes classes : ceux qui habitent sous la tente, et ceux qui habitent des maisons. Les premiers se livrent, en temps de paix, à la vie pastorale ; les seconds, au commerce et à l’agriculture. Les pasteurs afghans vivent parmi leurs troupeaux, bœufs, vaches, moutons et chèvres. Ils sont bons cavaliers, et, dans une guerre sainte de défense nationale, peuvent former de redoutables guerillas, car ils connaissent toutes les passes et gravissent les montagnes ou dévalent des précipices avec une agilité et une audace qui ne peuvent être égalées par aucun Européen.

##### Les races.

On compte dans le pays afghan neuf races distinctes : les Afghans, les Tadjiks, les Kizilbachis, les Hesaris, les Ousbecks, les Hindous, les Djats, les Kafirs, les Arabes. Les Afghans forment la race dominante, et représentent un ensemble de 3,000,000 d’hommes, équivalant à la moitié de la population totale du pays. Ils se divisent en cinq tribus, subdivisées en 405 khails ou clans. La plus considérable de ces tribus est celle des Karalanaï, qui se donnent à eux-mêmes le nom de Pahtans, pour se distinguer des quatre autres, formées des Afghans proprement dits. Tous, Afghans ou Pahtans, sont des montagnards établis à l’est et au sud-est, souvent nomades ou errant une partie de l’année sur le territoire britannique.
Les Afghans sont les véritables aborigènes du pays, et c’est d’eux qu’il a pris son nom. Ils se disent, mais erronément, de race sémitique et font remonter leur origine au roi Saül. Aussi prennent-ils le nom de Beni Israël (fils d’Israël), et prétendent-ils avoir possédé jadis l’arche d’alliance, faite, suivant eux, de bois du Shemshed, arbre coupé par Adam au milieu du Paradis. Ils assurent que leurs ancêtres se faisaient précéder de cette arche dans leurs combats, et que, par des sons retentissants, elle leur annonçait d’avance la victoire. Ils conservent aussi dans leurs annales des souvenirs de l’Égypte. En dépit de ces traditions, il semble aujourd’hui avéré que l’origine israélite des Afghans n’est fondée que sur des ressemblances plus fortuites qu’ethnologiques avec le type juif. Il est plus vraisemblable qu’ils ont occupé primitivement les hautes vallées situées entre l’Indus, l’Amou-Daria et le Caboul-Daria. Quoi qu’il en soit, leur existence est historiquement constatée à partir du huitième siècle de notre ère, époque à laquelle ils étaient fixés dans les environs de Ghor. L’invasion musulmane les absorba et les convertit violemment et en masse.
Les Afghans sont de beaux hommes, vigoureux, bien proportionnés ; ils ont les traits réguliers. Leurs mœurs sont polies, et leur caractère est hospitalier. Ils n’ont point la subtilité d’esprit des Persans, leurs voisins ; mais leur penchant pour l’instruction est très prononcé. Leurs mollahs, prêtres ou instituteurs, exercent dans chaque tribu une influence prépondérante, et avant d’aborder leur profession, se rendent eux-mêmes à Bokhara, grand centre d’instruction musulmane, où on leur enseigne la théologie, l’histoire, la littérature, la médecine et la métaphysique, telle que l’entendent les Orientaux.
La langue afghane est le poukhtou ou poushtou, dont les racines se retrouvent dans le persan, le sanscrit, l’arabe et l’hébreu ; mais un grand nombre de mots n’ont point de source connue. Cette langue est exclusivement parlée, quoique les Afghans aient une littérature peu différente de celle des Persans, auxquels ils ont du reste emprunté leur écriture. Comme tous les idiomes orientaux, la langue vulgaire afghane comprend un grand nombre de dialectes.
Les Afghans sont mahométans du rite sunnite, ou orthodoxes, c’est-à-dire qu’ils reconnaissent comme successeurs du Prophète les trois premiers khalifes dont le sultan de Constantinople est l’héritier légitime. Ils admettent l’interprétation de la loi telle qu’elle a été donnée par ces khalifes ; mais ils sont tolérants et, tout en demeurant fidèlement attachés à leurs propres croyances, n’attaquent point ceux qui en professent d’autres, ce qui est rare chez les sectateurs de Mahomet. Cependant, ils haïssent les mahométans chiites, qui vivent parmi eux et qui sont les descendants des anciens conquérants persans. On trouve également dans les villes afghanes un certain nombre de suffîtes, qui sont les libres-penseurs de l’islamisme. Ceux-ci admettent la mission politique et sociale de Mahomet, mais ils nient le caractère divin du Coran. Leur doctrine est une espèce de panthéisme, répudiant toute distinction entre l’esprit et la matière ; ils regardent la création comme une évolution de la matière divine d’où les êtres émanent en naissant et où ils s’absorbent par la mort et la destruction. Il existe dans l’Afghanistan une autre secte religieuse à laquelle on donne le nom de Séids et qui compte de nombreux partisans parmi les classes ignorantes et superstitieuses. Ces Séids se font passer pour les descendants directs de Mahomet, et, de même que les fakirs hindous et les derviches arabes, ils sont thaumaturges et prophétisent l’avenir. Leurs tombeaux sont sacrés. Ils se retirent souvent dans les montagnes et les déserts ou ils sont, dit la tradition, hantés de la Ghoule Becabaun (esprit de la solitude).
Les Afghans pratiquent la polygamie comme les autres mahométans ; mais beaucoup d’entre eux n’ont qu’une seule femme. Dans les classes pauvres, il règne une extrême dépravation. Les femmes de cette condition ne sont pas voilées, contrairement à l’usage oriental. Les femmes riches des grandes villes sont vêtues avec un luxe exceptionnel et portent des bijoux et des ornements précieux à profusion. Quelques-unes d’entre elles sont remarquables par leur beauté ; mais, à l’exemple des Turques, elles se fardent les joues, se teignent les cils et les sourcils. Elles passent la plus grande partie de leur temps à fumer, à broder, à lire, à monter à cheval ou à causer. Lorsqu’elles traversent les rues ou visitent les bazars, elles ont le visage caché sous plusieurs voiles et se distinguent ainsi des femmes pauvres. Elles prennent part aux conversations des hommes et s’entretiennent avec eux des affaires politiques ; quelques-unes ont une grande influence à la cour de l’émir. Les mariages afghans offrent une particularité remarquable ; lorsqu’une femme devient veuve, elle doit épouser le frère de son mari défunt. Ce lévirat se rencontre dans d’autres contrées avec lesquelles les Afghans n’ont aucune affiliation de race.

##### Afghans proprement dits : Douranis, Ghilzaïs, Afridis.

Parmi les Afghans proprement dits, les principaux clans sont ceux des Douranis, des Ghilzaïs, des Touris, des Shinwaris, des Mohmounds, des Afridis. Les Douranis, qui occupent la région entre Candahar et Hérat, sont appelés à prendre plus directement que tous les autres une part active dans le conflit anglo-russe, si la guerre est déclarée. Leur nombre, que l’on peut évaluer à un million d’hommes, est supérieur à celui de chacune des autres tribus. On les appelait autrefois Abdalais, et c’est sous ce nom qu’il est question d’eux dans l’histoire afghane. Leur territoire mesure en longueur 650 kilomètres, et en largeur 200 à 225. Il est borné au nord par les monts Aimak, à l’ouest par le désert persan, au sud-ouest par le Saistan, au sud par la chaîne du Khoja-Amran, et à l’ouest par le pays des Ghilzaïs. Ils habitent la partie la plus fertile de l’ Afghanistan, et sont, suivant la nature des localités où ils vivent, laboureurs ou pasteurs. Ils représentent l’élément le plus civilisé de toute la nation afghane. La terre qu’ils cultivent leur appartient ; mais ils paient à l’émir une redevance militaire : chaque charrue, suivant l’expression locale, fournit son cavalier armé. Ils ont une vieille aristocratie, qui a conservé tout le raffinement des mœurs persanes, et forme l’un des principaux soutiens du pouvoir suprême. Mais l’influence de cette aristocratie est restreinte à la localité où elle réside.
Les plus proches voisins des Douranis sont les Ghilzaïs, moins nombreux à vrai dire, puisqu’on n’en compte que 250,000, mais plus importants par leurs rapports commerciaux avec l’Inde et l’Asie centrale. En automne, ces Ghilzaïs franchissent les passes des monts Soulaiman, et leurs caravanes se dispersent sur le territoire anglo-indien, où ils offrent les laines, la garance, l’assa-fœtida, les fruits, les chevaux, en échange des armes à feu, de la poudre, de la quinine et des produits manufacturés de Manchester. Ces goûts de trafic les rendent peu propres aux combats, quoiqu’ils soient robustes et intelligents. Aussi en compte-t-on fort peu dans l’armée active. Leur territoire est considérable : illimité au sud, il s’y perd dans le désert ; au nord il confine au Kohistan et va jusqu’à la capitale afghane, qui est dépendante elle-même de leur oulouss. À l’ouest il touche aux monts Soulaiman et enclave la ville de Ghazni.
Les Shinwaris peuvent mettre en ligne 7,000 fusils. Belliqueux et farouches, comme tous les montagnards qui occupent avec eux la passe de Khyber, ils se divisent en petits groupes ayant chacun leur khan particulier. Ils reçoivent leur part des 10,000 ou 20,000 roupies, que le gouvernement de Caboul paie chaque année aux Khybériens pour laisser passer librement les caravanes. Les Touris habitent la vallée de Kourum ; ils peuvent mettre en rang 6,000 guerriers.
Les Mohmounds se divisent en Mohmounds supérieurs et Mohmounds inférieurs. Les premiers s’étendent jusqu’au Caboul-Daria et sur la rive droite de ce cours d’eau jusqu’aux montagnes du Khyber. Ils comprennent 25,000 familles, gouvernées par deux khans. Les Mohmounds inférieurs, qui peuvent mettre 12,000 hommes sous les armes, occupent l’angle sud-ouest du district de Peshawar. Les Mohmounds sont les plus sauvages de tous les Pahtans.
Les Afridis sont les plus redoutables des Khybériens. Quoique descendants d’une même origine, ils forment cinq clans (les Adam-Khels, les Ukka, les Moullik-Din, les Toukka, les Kouki-Khels), subdivisés eux-mêmes en plusieurs groupes distincts, lesquels se font la guerre entre eux lorsqu’ils ne pillent pas d’un commun accord les caravanes. Ce sont les brigands de l’Orient, ne vivant que de rapines, paresseux, sans éducation. Hommes forts, bien proportionnés, ils ont une attitude martiale ; leurs turbans fièrement campés sur le coin de l’oreille, leurs vêtements de toile bleue, retenus par une ceinture où brillent des couteaux et des pistolets, leur donnent un air pittoresque. Quelquefois ils vont servir dans l’armée anglo-indienne, mais la nostalgie les ramène vite dans leurs montagnes. Ce contact avec la civilisation n’a pour résultat que de les rendre plus dangereux. Ils ne retiennent de ce qu’ils ont vu que l’enseignement du vice, de la trahison, de l’assassinat ; ils coupent la gorge à un homme pour le simple plaisir de montrer leur adresse. Aussi a-t-on coutume de dire qu’offrir de l’argent à un Afridi pour se faire guider dans la passe de Khyber, c’est payer d’avance son propre assassin. C’est un de ces Afridis qui tua le vice-roi lord Mayo. Il avait fidèlement servi comme domestique le commissaire général anglais à Peshawar, et menait chaque jour la fille de son maître à la promenade. Un jour il apprit qu’un homme appartenant à un clan avec lequel sa tribu était en lutte de représailles vivait à Peshawar. Il rechercha cet homme et l’assassina. Il fut condamné à mort ; mais sa peine fut commuée. On le transporta à la colonie pénitentiaire des îles Andaman. Pour y échapper aux souffrances de l’exil, il poignarda lord Mayo.

##### Races non afghanes : Tadjiks, Kizil-Bachis, Ousbecks, Arabes, Hindous, Kafirs.

La race la plus nombreuse dans l’Afghanistan, après la race afghane, est celle des Tadjiks, qui constituent, dans toutes les provinces de l’ouest, l’élément aborigène. C’est une population sédentaire, agricole ou manufacturière. Son nom qui signifie paysan, est opposé à celui de Turk (guerrier). Les Tadjiks proprement dits se donnent l’appellation de Parsivans ou Parsis-Zevans. Ceux d’entre eux qui sont nomades sont connus sous la dénomination d’Aïmaks. Ces derniers errent dans la région formée par le bassin supérieur du Hari-Roud. Le nombre des Tadjiks atteint près d’un million. Ils vivent assez fréquemment dans les villages occupés par les Afghans dont ils sont les fermiers, sans posséder eux-mêmes aucune terre. Dans les villes, ils forment une population tranquille et laborieuse, exerçant les industries que les Afghans méprisent.
La troisième race qu’on rencontre dans l’Afghanistan est celle des Kazulbashis ou Kizil-Bachis, descendant des Perses qui furent amenés à Caboul, en 1737, par Nadir-Shah. Nous avons précédemment indiqué leur importance. Viennent ensuite les Hezarais ou Hazarawais, qui occupent le pays entre Hérat et Caboul ; on les appelle quelquefois Mongols, et l’on croit qu’ils ont été introduits dans le pays par Gengis-Khan ou par Tamerlan. Les Afghans les regardent comme invincibles dans leurs montagnes. Peu d’entre eux cependant font partie de l’armée régulière. Quelques-uns ont émigré dans l’Inde, où ils travaillent comme terrassiers. Ils professent une haine irréconciliable pour les sunnites. Les Hézarais sont touraniens.
Les Ousbecks sont les descendants des Turcomans et par conséquent aussi d’origine touranienne. Ils constituent l’élément dominant au nord de l’Indou-Koh et forment une petite armée bien organisée, dont on évalue l’effectif à 10,000 hommes, placés en temps ordinaire sous les ordres du gouverneur afghan de Balkh.
Les Arabes, appartenant presque tous à la secte des Séids, forment une masse compacte dans le Caboulistan septentrional ; mais ils sont aussi disséminés sur toute la surface du pays. Comme les Arabes, les Djats, d’origine inconnue, sont répandus sur toute l’étendue du territoire, quoiqu’on les trouve en plus grand nombre sur les pentes des monts Soulaiman.
Les Hindous représentent une population de 300,000 à 400,000 âmes. Ils vivent principalement dans les villes, où ils se livrent à l’industrie, au commerce et surtout aux spéculations financières et aux opérations de banque interdites aux musulmans par le Coran.
Entre le Haut-Indus et l’Indou-Koh, au nord de Peshawar et au nord-ouest de Cachemire, est le Kafiristan : région montagneuse comme l’Afghanistan, bornée au sud par la province de Caboul et au nord par le Wakhan. Les naturels de cette région portent le nom de Kafirs. Ils se divisent en Siahpoush ou Pieds-Noirs, nom qu’ils doivent à la couleur de leurs guêtres en peau de chèvre, et en Kafirs blonds. Ces derniers ont le type des races du Caucase : le teint pâle, les yeux bleus. Chasseurs intrépides, aimant le danger et les aventures, ils peuvent devenir redoutables dans une guerre de montagnes ; mais ils sont à peine civilisés, boivent avec excès et mangent de la chair crue. Ils sont les ennemis jurés des mahométans. Un Kafir s’enorgueillit d’avoir assassiné un disciple du Prophète ; et lorsqu’un crime de ce genre a été commis, chaque homme de la tribu met une plume à son turban.
Ce tableau sommaire des populations afghanes suffit pour définir leurs caractères généraux et pour laisser préjuger la conduite qu’ils opposeraient à une invasion russe. Dans leurs guerres si nombreuses avec les Anglais, elles n’ont reculé devant aucun acte de barbarie, d’atroce vengeance. Quelques-unes de leurs oulouss sont aujourd’hui animées de sentiments plus bienveillants ou moins haineux à l’égard des troupes britanniques ; mais pour peu qu’elles soient excitées à se tourner contre ces alliés de l’émir bien plus que du pays, elles reviendront à leurs cruautés et à leurs trahisons. Une jihad (guerre sainte) proclamée par les mollahs serait aussi fatale aux Anglais qu’aux Russes, le jour où de montagne en montagne se répéterait dans tout l’Afghanistan le même cri : Indépendance ! Indépendance !
* ↑ Perrin, L’Afghanistan.
* ↑ Général Wolseley, article publié en 1878 dans la North American Review.
* ↑ La roupie vaut environ 2 fr. 50. 100,000 roupies font un lak, et 100 laks font un crore.