# Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XIe au XVIe siècle/Chéneau

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CHÉNEAU, s. m. Chenal, chenai, échenai. C’est le nom que l’on donne à un conduit en pierre, en terre cuite, en bois ou en métal, qui, recevant les eaux d’un comble, les dirigent, par des pentes douces, vers des issues ménagées dans la construction des édifices.
Les monuments de l’antiquité païenne, dès une époque fort reculée, possédaient des chéneaux à la chute des pentes des combles. Les temples de la grande Grèce, ceux d’Athènes, avaient des chéneaux en terre cuite, en pierre ou en marbre, avec gargouilles percées de distance en distance. On retrouve également les chéneaux dans les monuments romains. Cependant ils disparaissent, pendant la période romane, en France. Les toits laissent les eaux s’égoutter directement sur le sol. Nous ne voyons guère le chéneau apparaître, dans le nord de la France, que vers le milieu du XIIe siècle. Ils sont, dès la fin de ce siècle, très-caractérisés dans les édifices normands.
Ces chéneaux (1) sont généralement très-profonds ; portés sur des arcs en saillie sur le nu des murs, leurs sommiers partent de la tête des contreforts, et sont surmontés du côté du dehors d’un acrotère en talus composé de plusieurs assises, ainsi que l’indique le profil A. On ne peut expliquer la hauteur extraordinaire de ce revers de chéneau que comme une garde destinée à empêcher les tuiles ou ardoises qui se détachent de la couverture de tomber sur la voie publique, et à contenir la neige qui glissait le long des rampants des combles. Nous trouvons des chéneaux analogues à ceux-ci au-dessus du triforium du chœur de l’église Saint-Étienne de Caen, et qui sont d’une date un peu moins ancienne. Les chapelles absidales de l’église haute de Chauvigny près Poitiers, qui datent de la première moitié du XIIe siècle, possèdent également des acrotères formant chéneau au-dessus de la corniche. Des gargouilles peu saillantes, ou de simples trous percés de distance en distance, jetaient les eaux pluviales à l’extérieur. Dans l’Île de France, la Champagne et la Bourgogne, les chéneaux n’apparaissent qu’au XIIIe siècle. Mais la disposition des premiers chéneaux de cette époque exige quelques développements.
Les chéneaux en pierre, pratiqués à la base des combles, pendant les XIIIe et XIVe siècles, sont généralement creusés à fond de cuve, c’est-à-dire donnant en coupe le profil ci-contre (3) ; les joints sont faits avec soin, ayant une entaille A dans laquelle on coulait quelquefois du plomb ou un ciment très-dur composé de grès pilé et de litharge. Ces chéneaux portent de 0,33 c. à 0,48 c. de largeur (un pied, un pied et demi). Ils sont taillés dans les pierres les plus dures que l’on pouvait se procurer, et il nous a paru que leur concavité, destinée à recevoir les eaux, soigneusement taillée, polie même, était souvent imprégnée d’une matière grasse (peut-être d’huile de lin et de litharge). Nous avons vu même quelques-uns de ces chéneaux qui étaient enduits d’un ciment mince, très-dur et adhérant à la pierre ; pour faire tenir ce ciment, les tailleurs de pierre pratiquaient en travers du chenal de petites rainures, particulièrement des deux côtés des joints, ainsi que le fait voir la fig. 4,
ou creusaient sur le joint même une rainure qui permettait d’y couler du ciment (5).
Les chéneaux des grands édifices du moyen âge, du XIIIe au XVe siècle, présentent peu de variétés ; le système admis persiste sans différences notables. Il n’en est pas de même des chéneaux des habitations privées ; ceux-ci sont très-variés comme disposition et comme forme. Ils n’apparaissent qu’au XIIIe siècle ; jusqu’alors les eaux pluviales tombaient directement des égouts des toits dans la rue. Deux raisons contribuèrent à faire établir des chéneaux à la base des combles, le besoin de réunir les eaux pluviales dans des citernes (beaucoup de villes étant bâties sur des lieux élevés dépourvus d’eau), et l’incommodité que causait la pluie s’égouttant des combles sur la voie publique. Mais, comme la grande majorité des habitations urbaines était d’une construction fort simple, on ne pouvait faire la dépense d’un chéneau de couronnement en pierre à la chute des combles. Les constructeurs de maisons se contentèrent d’incruster des corbeaux de pierre au sommet des murs de face, et sur les corbeaux ils posèrent une pièce de bois évidée et inclinée formant gargouille à l’un des bouts. La fig. 6 expliquera cette disposition naïve.
Ces chéneaux s’appliquent à des maisons dont les égouts des toits sont sur la rue ; mais si les pignons donnaient sur la voie publique, ainsi que cela fut pratiqué généralement à dater du XIVe siècle, les chéneaux étaient disposés perpendiculairement à la rue. À cette époque, rarement les maisons avaient-elles des murs mitoyens ; chaque maison possédait ses quatre murs en propre, et il existait entre elles une petite ruelle très-étroite (voy. Maison). Chaque habitation avait donc ses chéneaux particuliers, qui, le plus souvent, étaient formés d’un tronc d’arbre creusé, dépassant le pignon et formant gargouille, ainsi que l’indique la fig. 7.
On voit à Chaumont (Haute-Marne) beaucoup de maisons dont les chéneaux sont ainsi disposés, et cet usage a persisté jusqu’à nos jours. L’architecture n’est véritablement un art que lorsqu’elle sait ainsi vaincre les difficultés, prévoir et conserver, par des moyens simples, vrais, d’une exécution facile dans la plus humble maison comme dans le palais ; mais lorsque, au contraire, il lui faut recourir à des moyens factices qui demandent le concours d’industries très-développées, une main-d’œuvre extraordinaire et beaucoup de dépense, elle peut réussir là où toutes ces ressources sont sous sa main, mais elle abandonne à la barbarie les localités éloignées des grands centres industriels. C’est ce qui est arrivé ; aujourd’hui, hormis les grandes villes où les écoulements d’eaux pluviales sont, dans les habitations privées, disposés avec assez d’adresse, partout l’incurie, l’ignorance, le défaut de soin laissent voir combien ces constructeurs anciens étaient plus habiles, plus savants, plus scrupuleux que les bâtisseurs de notre temps, sans entraîner pour cela leurs clients dans des dépenses inutiles.
* ↑ L’exemple que nous donnons ici est tiré des chapelles absidales de la cathédrale de Rouen (fin du XIIe siècle).
* ↑ Ce comble était moins, aigu que celui actuel, qui date du commencement du XIIIe siècle, et qui fut refait après un incendie dont l’histoire ne parle pas, mais dont les traces sont visibles sur le monument même. Le chœur de Notre-Dame de Paris était complètement élevé, sauf la toiture, en 1177, ainsi que le constate la chronique de Robert, abbé du Mont Saint-Michel, et dont M. Alfred Ramé a bien voulu nous envoyer le curieux extrait suivant : « Ad ann. 1177. Mauricius episcopus Parisiensis jam diù est ; quod [qui] multum laborat et proficit in ædificatione ecclesiæ prædictæ civitatis, cujus caput jam perfectum est, excepto majori tectorio. Quod opus si perfectum fuerit, non erit opus citra montes cui aptè debeat comparari. »
* ↑ Cet exemple est tiré de la façade occidentale de la cathédrale de Paris.
* ↑ Il faut observer que déjà, au commencement du XIIIe siècle, les combles des cathédrales de Paris et de Chartres étant couverts en plomb, les chéneaux n’avaient pas, ici du moins, à arrêter la chute des ardoises ou tuiles.
* ↑ C’était ainsi qu’étaient primitivement établis les chéneaux de la Sainte-Chapelle à Paris.
* ↑ Il n’y a pas plus de vingt-cinq ans qu’à Paris encore les toits de la plupart des maisons étaient dépourvus de chéneaux. Pendant les pluies d’orage, les eaux pluviales formaient comme une nappe d’eau devant les façades, et rendaient la circulation impossible, même avec des parapluies.
* ↑ Exemple tiré des maisons de Flavigny (Côte-d’Or).