# La Houille rouge (Dulac)/04
### CHAPITRE IV

« Hier soir, le parquet s’est transporté 120, rue Notre-Dame-de-Lorette sur la plainte du sieur Bersang et y a procédé à l’arrestation de Madame Rhœa, notoire faiseuse d’anges. Par une malechance qui parut louche à la Faculté, trois femmes sont mortes chez elle cette semaine. On a saisi chez cette sage-femme un registre dont le relevé promet des coups de théâtre sensationnels. On parle de trois cents arrestations ! »
Cet entrefilet parut dans les grands journaux de Paris le matin du 15 septembre 1899, c’est-à-dire cinq ans après les événements relatés aux chapitres précédents. Inutile d’ajouter que beaucoup de femmes n’achevèrent pas d’absorber leur chocolat, ce matin-là. Sylvia Maingaud, pâle et défaite, courut chez son ami qui fit immédiatement sa valise et partit deux heures après pour Sorrente, sans se soucier davantage de l’angoisse du professeur de piano. Jeanne Deckes qui exerçait depuis un an et s’était spécialisée dans les maladies du jeune âge, crut que le sol s’effondrait sous ses pas. Gilette Destange, fit la révolution de son année astrale, et se mit bientôt à sourire. L’étoile royale du Lion était dans la maison des honneurs, donc, rien à craindre. Madame Breton de l’Écluse téléphona tout oppressée à son mari qui venait justement de lire quelques secondes plus tôt la menaçante nouvelle. Sa terreur se traduisait par une marche fébrile dans le spacieux bureau qu’il occupait depuis peu.
— Viens au ministère dès que tu seras habillée, dit-il.
Ce ne fut pas long.
Depuis un instant, le mari et la femme causaient à voix très basse, et le souffle haletant, quand l’huissier annonça le docteur Horn.
— Faites entrer ! décida M. Breton de l’Écluse. Il vaut mieux s’entendre que se faire pendre, pensa-t-il.
Le docteur se présenta, s’assit dans un large fauteuil, contempla une seconde la pâleur de son ex-cliente et cyniquement débuta :
— Je vois avec peine que votre santé n’est pas florissante, Madame ; vous êtes mal guérie des suites de votre couche ; cela se voit !
— Monsieur, trancha le chef de bureau, vous avez raison d’entrer dans le vif de la question tout de suite. Que venez-vous solliciter ?
— Le non-lieu de Mme Rhœa. Cette brave personne est victime de son cœur ; elle ne savait pas refuser…
— Et si je ne réussis pas ?…
— Ce sera fâcheux car le procureur — que je croyais un homme du monde — a forcé un secrétaire et pris dans un tiroir le cliché — très drôle ma foi — qui rappelle un incident de vos relations avec elle.
— La gueuse !
— Mme Rhœa est une amie qui m’est chère, Monsieur. Je vous serais obligé de respecter son malheur.
Ayant dit, il salua et sortit, laissant le couple effondré.
— Sauve-moi ! sauve-toi, cours, fais quelque chose ! va voir le préfet de police, dit à son mari Mme Breton de l’Écluse après un court silence. Il n’hésita point ; et pendant des heures il courut du quai des Orfèvres à la place Beauvau et au Boulevard du Palais. Il rencontra d’autres maris, d’autres hommes influents, dont la bouche contractée exprimait la même angoisse que la sienne.
Ils se comprirent sans confidence ; et, pendant 48 heures, chacun mit en mouvement tout ce qu’il possédait de pouvoir et au pouvoir. Enfin, le surlendemain, les journalistes diminuèrent la grosseur des caractères de leur rubrique :
On y lisait simplement :
« On a arrêté la nommée Julie Garette, couturière, rue Caulaincourt ; elle a avoué sa part de culpabilité dans l’affaire Rhœa ; une autre fille-mère, Marie Gilbert, cuisinière, rue Lepic, a été convaincue de tentative criminelle : elles sont sous les verrous. »
Pendant plusieurs semaines, un grand nombre de femmes connurent l’insomnie. Leur quotidien leur apporta enfin la bonne nouvelle.
« Mme Rhœa, la sage-femme qu’une calomnie avait conduite devant le juge d’instruction, vient de bénéficier d’un non-lieu éclatant. Julie Garette a été retenue parce qu’elle a été trouvée porteur d’une arme prohibée. Elle prétend qu’elle allait se suicider ; le tribunal appréciera. Quant à Marie Gilbert, les médecins ont reconnu que sa conformation l’obligeait à provoquer l’annulation de ses maternités. En somme, le scandale que nous avions supposé n’existait que dans l’esprit de ceux que la jalousie égarait. Mme Rhœa reprend la direction de sa clinique ».
La prévention de la sage-femme avait été de courte durée ; le procureur et le juge d’instruction débordés par les démarches des intéressés purent mesurer la profondeur de l’abîme que découvrirait l’enquête. Ils ne tardèrent pas à céder aux pressions politiques. D’ailleurs, eux-mêmes étaient acquis à cette opinion que les femmes ont le droit de disposer de leur corps.
On avait convoqué les dames Lartineau, Belleval et Rameau, etc… etc… Elles se montrèrent sincèrement indignées de ce qu’elles croyaient une calomnie ; et la présence de leurs enfants toucha le juge. Il fit semblant de se laisser convaincre, et signa le non-lieu demandé, tout en accablant la criminelle de mots flagellants.
Rhœa, littéralement étourdie par sa chance, ne commença à y croire que lorsqu’elle se retrouva debout sur le trottoir de la Cité. Aussi n’osait elle avancer que d’une démarche hésitante. Une voiture la déposa bientôt chez elle, et ce lui fut une déception de ne trouver personne pour saluer son retour : la bonne clabaudait chez la crémière.
Elle parcourut sa maison vide, ses dortoirs déserts, et, malgré son cynisme, le dommage causé par son arrestation lui parut irrémédiable.
Elle allait pleurer quand retentit un impérieux coup de sonnette. Sans souci du protocole, elle courut ouvrir elle-même et retint un cri de joie.
— Vous ! oh ! que c’est gentil de venir. Je suis à bout de nerfs.
Le docteur Horn, très placide, ferma l’huis et entra sans façon. Il assujettit son lorgnon, et, le mufle avancé répliqua :
— Vous m’attendiez bien un peu ?
— Oh ! je me sens tellement seule et abandonnée. Voyez ?…
D’un geste rageur, elle ouvrit les pièces vides et murmura :
— C’est fini maintenant !
— Au contraire, cela commence, mais cette fois, vous suivrez tous mes conseils. Sans les précautions que je vous ai fait prendre, vous étiez condamnée. Et d’abord, vérifiez si personne ne nous écoute.
— Ma bonne elle-même a déserté le logis.
— Bien ! alors entendez-moi. Jusqu’à présent vous avez pratiqué la sélection infantile de la façon la plus imprudente ; il faut changer votre manière, car ce scandale vous a légèrement dépréciée auprès des mères gigognes. À propos, savez-vous que Madame Lartineau et ses cinq garçons avaient fort belle allure. Dans le groupe, son mari déjà Capitaine, était très décoratif. Je n’en dirai pas autant du père Rameau ! quelle brute ! ses trois filles et son garçon ont tout de même attendri l’Inquisiteur.
— Oh ! celui-là, je le hais !
— Mettez-vous une bonne fois hors la loi.
— Comment ?
— En vous affiliant aux Tétraèdres.
— Qu’est-ce que c’est que cela ?
— Je vous en ai déjà parlé, mais vous m’avez éconduit en me disant votre horreur pour les sociétés secrètes.
— En effet, jusqu’à présent, la rancune que je garde à l’homme suffisait à tremper mon âme et à lui faire accomplir sa besogne. Mais ces quelques semaines passées à Saint-Lazare m’ont prouvé que l’homme est décidément plus fort que la haine ; je me suis sentie prise dans un étau dont un miracle seul m’a délivrée.
— Il n’y a pas de miracle, il y a une force : la nôtre.
— Mais qui êtes-vous à la fin ?
Le buste renversé dans un fauteuil et l’attitude solennelle, le docteur fit de la main un signe plein d’onction et répliqua :
— Je suis l’un des Sept !
— Comprend pas ! avoua Rhœa.
— Voici. Je viens de vous voir à l’œuvre. Je vous savais intelligente, mais j’ai apprécié votre calme et votre sang-froid ; je n’ai pu vous sauver que parce que vous aviez su ne pas vous perdre ; et ce fut un vrai tour de force. Donc vous êtes une recrue précieuse.
— Pardon, pardon… peut-être… quand j’aurais compris…
— Inutile de vous dérober, vous nous appartenez et je vous défie bien de nous échapper.
— Il ne faut pas à votre tour user de la menace, car en somme vous étiez presque aussi compromis que moi.
— Je le sais, mais nous sommes des complices et rien ne sert de ruser entre nous. Parlons net. Vous êtes au ban de la société.
— Encore une jolie combinaison, la société !
— Ce n’est ni vous ni moi qui l’avons inventée mais nous sommes tous deux obligés de courir les risques de ses lois ; il est donc prudent de prendre une assurance contre elle.
— La prime est-elle chère ?
— Pas trop, on ne demande en général aux « Tétraèdres » qu’une soumission complète aux ordres reçus. Je sais qu’on n’exigera de vous que l’exercice de votre profession philosophiquement comprise.
— Ce qui veut dire : Continuez.
— Voilà ! et, pour reconnaître votre participation au Grand Œuvre, vous serez notre protégée. Ne l’oubliez pas, nous sommes forts, nous serons les plus forts, nous serons plus forts que tout et que tous.
En prononçant ces mots le docteur s’était levé, le cou congestionné d’une émotion formidable et son poing fit trembler une table, vraiment on eût dit qu’il se dressait en maître de l’univers contre toute la terre soulevée. Peu à peu son souffle s’apaisa et la voix presque bonhomme il dit, prenant congé :
— Je viendrai demain vous chercher à deux heures. Il faut profiter de vos loisirs pour procéder à l’Initiation. Je répondrai de vous, ce qui abrégera les épreuves.
Rhœa fut sans voix pour protester. Le ton de son interlocuteur plus encore que celui du juge d’instruction lui donnait la sensation d’une déchéance totale. Mais que faire contre un complice qui s’impose et qu’on ne choisit pas ?
Elle achevait d’épingler sa voilette quand le docteur se présenta.
— Il est deux heures, nous arriverons pour la fin du cours, ne vous étonnez de rien, dit-il.
L’auto qu’ils prirent mit plus de vingt-cinq minutes pour les conduire à Passy devant une luxueuse maison de la rue Mozart. Ils gravirent un bel escalier et firent résonner le timbre du troisième étage. Un valet de chambre les reçut, rangea sans bruit les parapluies, et, à pas feutrés, les dirigea vers le salon.
— Le brahmane Nida n’aime pas qu’on le dérange prévint-il.
— Je sais, je sais, dit le docteur à voix basse.
Et ils entrèrent dans un salon d’une banalité de décor assez accueillante.
Une quinzaine de femmes, des carnets de notes à la main, étaient tournées vers le Maître dans une attitude de disciples fervents. Leurs yeux mendiaient un regard, et leurs lèvres entr’ouvertes en une muette approbation semblaient se retenir de crier leur enthousiasme. Des figures géométriques — résolvant le problème théosophique de la leçon du jour — étaient tracées sur un tableau noir ; et, dans un coin, s’étalait le cadran astrologique d’un horoscope proposé. Le maître, gauchement installé dans un fauteuil, semblait un peu gêné de l’admiration ambiante, et parlait sans accent, bien qu’il se fît passer pour un prophète Indou. Sa voix était douce et prenante. Son corps d’homme — petit et mal proportionné — s’abritait dans une redingote et un pantalon sans élégance. Même, ô suprême faute de goût, il allongeait sans pudeur deux pieds rustiquement chaussés de deux bottines tellement basses que de ridicules chaussettes appelaient le sourire de l’observateur. La tête était d’une laideur asiatique. Il avait coupé ras ses cheveux noirs, drus et rudes et sa moustache inégale tombait sur une bouche large. Des dents claires, deux yeux foncés et autoritaires ; enfin, une peau de métis assez dorée complétait le visage du brahmane. À l’entrée du docteur Horn, il esquissa un salut dont le geste forma un sept, et l’arrivant répondit par le même mouvement. Rhœa fut tout oreilles.
— La science de Brahma, disait le professeur, veut le Progrès de l’humanité. Mais avant d’être des initiés, il vous faut apprendre la signification des nombres, la géométrie, la géologie, l’astrologie, et les signatures astrales. Moïse était un initié et Jésus le fut aussi : d’ailleurs, les tables de la loi sont écrites sur une figure qui le prouve. Voyons, Mademoiselle, avez-vous trouvé ce que représente le dessin dont je parle ?
— Il me semble que cela représente deux bornes de pierre, dit une bossue intimidée.
— Vous n’y êtes pas ; et vous, Mademoiselle ?
— J’ai trouvé, fit avec assurance une Américaine — si complètement laide que toute sa fortune n’avait pas pu lui amorcer un mari.
Un sourire passa dans l’auditoire.
— Dites avec confiance ! encouragea le Maître.
— Ce dessin représente un obus ouvert.
— Bravo ! bravo ! c’est cela ; vous avancez, Mademoiselle ; la loi doit s’appuyer sur la force et l’une ne peut vivre sans l’autre. L’obus était le secret de l’arche et c’est ainsi que Moïse put exterminer 14 000 ennemis en une heure.
— Mais alors, vous admettez la guerre comme une obligation divine ? dit une voix que Rhœa reconnut être celle de Gilette Destange.
— Certainement ! laissa tomber le maître.
Cette réponse fit courir un frisson dans la majorité féminine, car chacune des auditrices avait au cœur un fils, un frère, ou un amant dont il semblait qu’on décrétât la condamnation.
— Je vous l’ai dit, la mort n’existe pas.
— Pourquoi tuer ? fit plaintivement une femme enceinte.
— Parce que le sang est la Houille Rouge des civilisations, Brahma l’a dit. Pour se matérialiser, l’âme ne peut se passer de sang ; celui de la mère est l’hydromel de l’être qui s’incarne. Les peuples grandissent dans des bains de pourpre. L’histoire ne retient que le nom des grands bourreaux. Les civilisations malades se guérissent même parfois en raison directe des saignées qu’elles peuvent supporter.
— Mais puisque le sang est une matière si précieuse pour les âmes, pourquoi le répandre en des combats inhumains ?
— Dites plutôt surhumains. Je vous l’ai expliqué dans la formule géométrique de l’Être ; les corps suivent la ligne que leur trace l’esprit et le « point critique » de l’idéal est le sang. Mais nous n’en sommes pas là ; revenons à l’étude du ciel et vérifions l’horoscope de Madame Destange. Il était, je crois, sur la date de nativité de son fils cadet.
L’ancienne cliente de Rhœa s’avança tranquillement vers le tableau noir ; et, — pendant un quart d’heure, — on n’entendit que les mots : Vénus, Mercure, Mars couronné, Décan, etc., etc. De temps en temps, une voix se pâmait :
— C’est inouï !…
Quand la démonstration cabalistique fut achevée, le brahmane indiqua d’un signe que le cours était terminé ; et, tel un vol de moinelles, toutes les femmes l’entourèrent.
— Monsieur ! disait l’une, étrangement jolie, votre incantation est souveraine, le cœur qui s’en allait est revenu vers moi !
— Monsieur, j’ai compris le mystère des couleurs.
— Et moi, celui des sons !
Le pauvre conférencier cherchait visiblement à fuir, lorsqu’une silhouette massive parut sur le seuil. Toute vêtue de satin liberty jaune et voilée de tulle blanc, elle avança ; et cela fit s’éparpiller les néophytes.
— Chut ! dit une vieille Anglaise, voici la sœur du Maître en prêtresse indienne !
Avec la grâce d’un éléphant, l’énorme personne évolua au milieu de la pièce.
Je viens, laissa-t-elle tomber, de sauver une âme qui s’égarait. C’est un office bien pénible, car j’ai dû la faire souffrir.
Un malaise subit envahit les théosophes.
En un clin d’œil, il n’y eût plus dans le salon que le Maître, sa sœur, le Docteur Horn et Rhœa. Toutes les auditrices avaient redouté que quelque erreur leur fasse infliger un sauvetage spirituel.
Les deux hommes se serrèrent la main en silence, tout en observant un rite de pressions imperceptibles.
Les deux femmes s’examinèrent longuement.
— La voilà, dit simplement le docteur.
— Vous en répondez ?
— Sur le Progrès Universel.
— Quelle section ?
— Houille rouge.
— Conservation ?
— Non, destruction !
Le mastodonte en jaune tendit la main.
— Bravo ! Il n’y en aura jamais assez. Madame.
Rhœa n’osa refuser de laisser tomber ses doigts dans la large paume ouverte, mais son cœur se serra. Il lui semblait vivre un cauchemar. Elle aurait voulu crier, s’en aller, secouer le joug qui se posait sur sa volonté, mais elle demeura inerte et passive. Libérée par les hommes, elle se sentait à perpétuité la prisonnière du crime.
— Est-elle instruite des sept signes de supériorité ? dit la sœur en découvrant une pyramide juchée sur une sphère terrestre.
— Pas encore, je les lui apprendrai, dit M. Horn.
— Et vous croyez qu’on peut la recevoir quand même ?
— Elle est ma chose.
— C’est bien, veuillez prêter le serment, Madame ; là, étendez la main droite et lisez la formule. Elle est implacablement claire.
Les trois initiés, en une attitude de fanatiques sincères se redressèrent ; leurs masques étaient durs et sinistres, et, sans le crépuscule qui voilait d’ombre leurs visages, jamais Rhœa n’eût pu articuler le pacte proposé.
La voix blanche, elle lut :
« Moi, Rhœa, femme accoucheuse patentée, je consens dès aujourd’hui à exécuter sans discuter les ordres signés de chacun des Sept du Tétraèdre. Je sais que toute traîtrise ou tout refus de participation sera cruellement puni par les membres exécuteurs de l’Ordre ».
— C’est la mort, appuya la sœur du Brahmane.
La sage-femme, fatiguée de tout ce mystère, ne répondit que par un geste de lassitude.
Huit jours plus tard, les dortoirs du 120 de la rue Notre-Dame de Lorette étaient au complet. Un bel enfant dormait dans l’unique berceau qu’une mère balançait en chantant, et, dans les six autres lits, de pitoyables têtes de femmes se crispaient dans les affres de la douleur.
Pendant que ses victimes geignaient à qui mieux mieux, Rhœa, — croyant dominer la loi par l’infamie — se familiarisait avec les signes géométriques qui forment le Chiffre des Tétraèdres.
Un soir cependant, elle faillit crier d’horreur. Pendant des semaines, le docteur était venu patiemment lui dévoiler les significations du triangle. Il avait débuté par cette explication. « Le point, c’est l’énergie, la ligne de droite est la force, la ligne de gauche la lumière, la ligne du bas la société. » Or, ce point, quelques jours plus tard signifia Dieu, puis il s’appela Loi, et enfin, un beau soir, le complice brûla ses vaisseaux.
— Maintenant, fit-il, vous comprenez suffisamment les analogies. Le point pour nous : c’est le kaiser !