# L’Afghanistan, les Russes aux portes de l’Inde/Le pays afghan
#### CHAPITRE PREMIER. LE PAYS AFGHAN.
##### Importance stratégique de l’Afghanistan. — Frontières naturelles et politiques.

Entre le Touran, l’Iran et l’Hind, noms que les anciens géographes donnent au Turkestan, à la Perse et à l’Hindoustan, il y a, disent-ils, un pays de passage où l’on accède par chacune de ces trois contrées et qui leur sert respectivement de barrière. « C’est là, écrivait Abou-Ifazil au seizième siècle, que depuis la plus haute antiquité se trouvent établies les portes de l’Hindoustan. » Et il ajoutait : « Quiconque parmi les puissances européennes possédera ce territoire, affermira sa suprématie sur toute cette partie du globe ».
Ce pays, le seul qui sépare aujourd’hui les possessions de la Russie de celles de l’Angleterre dans l’Asie centrale, est l’Afghanistan. Depuis plus d’un demi-siècle il est tiraillé, en sens inverse, par les deux influences rivales qui y forgent les ressorts de leurs intrigues, et l’heure semble arrivée où ces deux ambitions, également avides, vont s’abattre sur cette proie.
L’Afghanistan, compris entre 58° 30’ et 73° de longitude E., 28° et 38° 30’ de latitude N., est grand comme la France, ou plutôt comme l’Allemagne : il mesure en largeur, de l’est à l’ouest, 690 kilomètres, et du nord au sud, 740 en longueur. L’ensemble de sa superficie figure un vaste quadrilatère à côtés fort irréguliers.
Pour se convaincre de l’importance considérable de cette position stratégique, il suffit de jeter un regard sur une carte d’Asie.
Au nord le pays afghan commande, par l’Hindou-koh, la vallée de l’Amou-Daria (Djihoun ou Oxus) ; à l’est, par les monts Soulaiman, celle de l’Inde ; à l’ouest, sur une grande étendue, il domine la Perse par la chaîne du Koh-i-Boundan ; au sud il est défendu par les escarpements qui le séparent du Béloutchistan. Dans ces conditions, il serait peut-être à l’abri de tout coup de main si ses frontières politiques coïncidaient avec ses remparts naturels. Malheureusement le tracé de ses limites est tout à fait conventionnel, et leur régularisation fournit, en ce moment même, le prétexte d’une querelle qui menaçait hier de tourner en lutte sanglante.
Au nord-est, l’Afghanistan dessine un angle saillant très prononcé, qui est chassé comme un coin étroit dans le bassin du haut Oxus. Il y touche à la Kachgarie, province de la Chine, et à ce grand plateau de Pamir que les Orientaux appellent, dans leur langue imagée, le Toit du Monde. De là, à partir de la source de l’Amou-Daria, la frontière afghane s’étend vers l’ouest jusqu’à un point situé à quelques kilomètres au-dessus de la petite ville de Khoja Saleh, un peu au-dessous du gué de Kilef, par où l’on pénètre dans le khanat de Boukharie, maintenant soumis aux Russes. Traversant ensuite le désert turcoman de Dasht Khoul, elle atteint, entre Ak-Tepeh et Pul-i-Khisti, un grand cours d’eau, le Mourghab, qui se dirige vers Merv. Puis, s’infléchissant un peu vers le sud-ouest, elle suit une ligne assez mal déterminée qui la sépare de la Tourkménie et du khanat de Khiva, également au pouvoir des Russes. Elle s’arrête à l’extrémité orientale de la chaîne du Gulistan (monts Kara Dagh), où elle aboutit, à proximité de la frontière persane, au-dessous de la ville de Sarakhs ou Syrin, située sur le Hari ou Hari-Roud, cours d’eau venant de Hérat. Le long de cette frontière afghane et de toutes les autres s’échelonnent des postes entourés d’une enceinte ou de places fortifiées, grandes ou petites, susceptibles d’une défense plus ou moins prolongée, et constituant une double ligne de résistance.
À l’ouest, l’Afghanistan confine à la Perse. La limite est indiquée par une ligne idéale partant d’un point situé au-dessous de Sarakhs. Cette ligne passe à droite du Tejend, cours d’eau délimitant de Sarakhs à Askabad la frontière russo-persane. Le tracé gagne ensuite, à travers les montagnes et les déserts, la route allant de Mash-had à Lash ; il se dirige de là vers le sud-est et rejoint la rivière Helmund, en aval du fortin de Nadali. Puis il va toucher, sur la rive occidentale du marais de Hamund, un point formant le sommet de l’angle occupé par la Drangiana.
Au sud de l’Afghanistan se trouve le Béloutchistan. Ici la limite n’est pas plus nettement finie. De la rive occidentale du marais de Hamund part une ligne idéale qui se dirige vers l’est jusqu’à la rivière de Helmund, gagne, à travers le désert de Saistan, la ville béloutche de Quetta, qu’elle laisse au sud, puis la vallée de l’Indus, où elle se relève brusquement vers le nord-est.
Par sa frontière orientale l’Afghanistan est séparé de l’empire anglo-indien. Les monts Soulaiman forment la limite du sud au nord. Le tracé se prolonge au nord du Pendjab par une ligne idéale qui traverse le Caboul-Daria ou fleuve de Caboul en amont du fort anglais de Michni ; il décrit ensuite un arc de cercle jusqu’à sa rencontre avec l’Indus, entre dans le massif montagneux du Kafiristan et va rejoindre, au-dessus du lac Victoria, sur la droite, la ville de Tachkourgan.

##### Le relief : Montagnes ; — chaînes et ramifications.

L’Hindou-koh, ou Hindou-Koush, est la grande arête du relief afghan. Il retient toute l’ossature du plateau iranien qu’il rattache au grand plateau central de l’Asie et au Pamir, où il s’enfonce à l’embranchement des contreforts qui forment la ligne de faîte des bassins du Chitral et du Gilghit. Courant ensuite dans la direction du sud-ouest, comme une énorme épine dorsale, entre le Turkestan et le Kafiristan, il pénètre dans l’Afghanistan, dresse, à trente lieues de la frontière, autour de Caboul, un amphithéâtre colossal, et se termine presque au cœur du pays afghan par le massif des monts Koh-î-Baba. Quelques-uns de ses sommets dépassent six mille mètres d’altitude et sont couverts de neiges éternelles. Le plus élevé de ces pics est le Chitral, qui atteint près de 19, 000 pieds.
Le Koh-i-Baba (père des montagnes) continue à s’avancer vers l’ouest, où il s’abaisse dans la vallée du Hari. De ce massif se détachent, de chaque côté, vers l’ouest et vers l’est, trois chaînons principaux. Ceux qui courent à l’ouest sont le Safed-Koh occidental (montagne blanche), le Ghor et le Siah-Koh (montagne noire).
L’ensemble de ce groupe forme avec le Koh-î-Baba la région montagneuse que les anciens désignaient sous le nom de Paropamisos ou Caucase indien. De tous les systèmes orographiques du globe, c’est un des moins connus. Le Ghor se perd dans le Turkestan. Les ramifications afghanes, Safed-Koh, Siah-Koh, n’ont jamais été explorées. Elles semblent suivre une direction parallèle jusqu’à Hérat et la vallée du Hari, d’où elles s’étendent par le Daman-i-Koh vers le nord-ouest, entre le grand et le petit Balkan, jusqu’à Krasnovodsk, au bord de la mer Caspienne. Entre le Koh-î-Baba et Hérat, elles projettent de nombreux rameaux allant presque uniformément vers le nord-est et le sud-ouest et formant des vallées longitudinales dont le thalweg, sillonné par le Helmund et d’autres cours d’eau, se perd dans la dépression du Hamund.
Le principal chaînon du Koh-î-Baba dans la direction de l’est porte également le nom de Safed-Koh. Il trace autour de la vallée du Caboul-Daria, au sud de la capitale afghane, un vaste hémicycle, et après avoir été traversé par les fameuses passes de Kourd-Caboul et du Khyber, va cimenter sa base à celle des monts Soulaiman, pour former avec eux la frontière anglo-afghane à l’est Kohat.
Les monts Soulaiman ont une altitude moyenne de 3,000 à 3,500 mètres ; leur plus haut sommet est le Tukht-i-Suliman ou Trône de Salomon, sur lequel les mahométans croient que l’arche de Noé s’arrêta pendant le déluge. Les pèlerins s’y rendent en grand nombre chaque année. Lorsqu’ils sont arrivés au haut de la montagne, ils sont admis à toucher ce que la tradition prétend être une portion de l’arche, et cette relique sacrée est pour les visiteurs un objet de profonde vénération.
Cette ceinture de hauteurs enferme un immense plateau de sable assis à trois mille pieds au-dessus du niveau de la mer et glissant partout vers la dépression centrale du Hamund. Hormis les parties riveraines, toute cette région est inculte. Au sud du Helmund où il n’y a, suivant toute vraisemblance, plus de cours d’eau, le désert déroule ses solitudes immenses. Il commence au pied de la chaîne du Khojat-Amran ou de Saïstan, et s’étend de là, presque sans interruption, le long de la frontière afghane et béloutche. Aucun Européen n’a pénétré dans ce lieu sauvage et peut-être inhabité. Sur beaucoup de cartes il est encore aujourd’hui figuré par un espace vide. Vu des environs de Candahar, il offre l’aspect d’une file interminable de collines sablonneuses fuyant dans l’espace.

##### Bassins et cours d’eau.

De la disposition de ce système de montagnes résulte le partage de l’Afghanistan en trois bassins principaux dont le point de rencontre se trouve à l’extrémité orientale des monts Koh-î-Baba, à 100 kilomètres environ à l’ouest de Caboul. Ces bassins sont :
1$^o$ Celui du nord ou de l’Amou-Daria, qui correspond à la dépression aralo-caspienne ;
2$^o$ Celui de l’ouest ou du Helmund, dont les tributaires convergent vers le lac du Saïstan ou marais de Hamud ;
3$^o$ Celui de l’est ou de l’Indus, où se jettent les cours d’eau descendant des monts Soulaiman et ceux qui viennent de l’Hindou-Koh et de son rameau méridional.
Les principaux cours d’eau que renferme le bassin du nord sont l’Amou-Daria, le Mourghab et le Hari-Roud. L’Amou, que l’on appelle aussi Djihoun, est l’Oxus des anciens. Les populations riveraines le désignent sous le nom d’Ouakhsou (rivière de Ouakhan), d’où les géographes sanscrits ont fait Wackhou et les Grecs, par adoucissement, Oxos. Les Hindous le nomment communément Ab-î-Pendjab. Il se divise en deux branches, sortant toutes les deux du plateau de Pamir.
Le cours de l’Amou est très rapide. Dans sa première partie il est remarquablement droit, exempt de rochers et d’obstacles ; mais, lorsqu’il entre dans la région du Turkestan, il se ralentit un peu ; des bancs de sable pointent çà et là et gênent souvent la navigation ; quelquefois, pendant l’été, les bateliers mettent au moins deux heures pour le traverser et sont forcés de descendre dans l’eau à plusieurs reprises pour dégager leurs bacs qui s’engravent dans les bas-fonds. L’Amou est sujet à une crue périodique, de même que tous les grands cours d’eau qui sortent du versant méridional du plateau de Pamir. Le débordement commence en mai et finit en octobre. La partie supérieure de son cours, au-dessus de Koundouz, est prise annuellement par les glaces ; les caravanes, voyageurs et bêtes de somme, le traversent alors en allant à Yarkand. La longueur totale du parcours de l’Amou-Daria est d’environ 1,800 kilomètres.
L’Amou, comme les grands fleuves sibériens, exerce continuellement une pression sur sa rive droite ou orientale. Cette tendance, due à la rotation de la terre, a pour effet de déterminer une déflexion qui éloigne graduellement le fleuve de son ancien lit. Ainsi le chenal de Koungrad, qui était navigable au dix-septième siècle, est aujourd’hui tari ; le chenal de Taldik, plus à l’est, disparaît peu à peu, et sa décharge dans l’Aral se fait déjà presque entièrement par le Yani-Sou.
Il est maintenant hors de doute que l’Amou a oscillé au moins deux fois dans les temps historiques entre la mer Caspienne et la mer d’Aral. Dans l’antiquité, il se déversait, dit-on, dans la mer Caspienne, et formait ainsi la voie de communication entre la Géorgie et la Bactriane. D’autre part, on lit dans plusieurs écrivains arabes du quatorzième siècle qu’à leur époque également, il se jetait dans la mer Caspienne ; les bonnes cartes du Touran nous montrent encore la trace de ce cours au sud du plateau d’Oust-Ourt. Cet ancien lit, maintenant desséché, a une étendue totale de huit cents verstes. On le désigne sous le nom d’Ouzboï. Le changement d’itinéraire dans le cours de l’Amou et sa direction vers le nord, pour se jeter dans l’excavation appelée lac ou mer d’Aral, qu’il remplit concurremment avec le Syr-Daria, datent, croit-on, de 1643. Ce déplacement eut pour conséquence de transformer en un désert tout le pays compris entre la rive gauche de l’Amou, la rive droite du Mourghab et la vallée de l’Atreck. Les pays touraniens se trouvèrent ainsi complètement isolés, et Khiva devint, au milieu d’une solitude inculte, presque impraticable, une oasis en quelque sorte inaccessible, que les Russes, après y avoir établi leur base d’opération, durent évacuer.
Pour remédier à cet inconvénient, le gouvernement russe eut, il y a peu d’années, la pensée de diriger les eaux de l’Amou dans leur ancien lit et de les faire tomber de nouveau dans la Caspienne. L’importance de ce projet ne pouvait être contestée. Il devait en effet avoir pour résultat de créer une voie maritime continue depuis les bouches du Volga jusqu’à l’Afghanistan, en amorçant une grande route commerciale destinée à relier la Russie d’Europe à l’Inde. Des travaux scientifiques furent commencés dans ce dessein, au lendemain de la prise de Khiva. L’expédition, confiée au colonel russe Gluchowski, assisté du baron Kaulbars, ne résolut qu’imparfaitement le problème ; mais il n’en continua pas moins à préoccuper les esprits. Les géographes et les voyageurs engagèrent, à cette occasion, un conflit plus pacifique, il est vrai, mais non moins retentissant que celui d’aujourd’hui. Le colonel Yule et sir Roderick Murchison soutinrent qu’à aucune période de l’histoire, les conditions relatives de la mer Caspienne et de la mer d’Aral n’avaient été modifiées. MM. Vivien de Saint-Martin et Malte-Brun allèrent plus loin : ils affirmèrent que le prétendu déplacement de l’Amou-Daria était physiquement impossible et que l’Oxus comme l’Iaxarte n’avait jamais cessé de se déverser dans l’Aral. Les savants anglais, Hugh Murray, Baillie Fraser, Burnes, s’associèrent sans réserves à cette déclaration. Les Allemands, Alexandre de Humboldt, Lenz, et surtout le professeur Robert Rœsler, combattirent cette théorie.
Pendant que se poursuivait cette discussion, presque aussi animée qu’un véritable combat, la nature intervint tout à coup dans la querelle, et se chargea de constater les faits d’une manière décisive. Durant l’hiver de 1877 à 1878, la neige était tombée en quantité énorme. Il y eut, au printemps suivant, une crue tout à fait anormale de l’Amou-Daria. Les digues, impuissantes à contenir de pareilles masses d’eau, se rompirent sur plusieurs points ; des flots torrentueux se répandirent sur les plaines basses de la rive gauche de l’Amou, les inondèrent et cherchèrent à s’écouler par les anciens affluents, les vieux canaux d’irrigation, le lit desséché et les ravins au-dessus desquels se trouvent les berges des anciennes îles du fleuve. Tout l’espace compris entre les villes de Khodjéili et de Khiva formait un lac immense.
Ce phénomène, quoiqu’il ne fût pas nouveau, se produisit avec une force si extraordinaire et coïncidait dans des circonstances si inattendues avec les efforts faits par la politique russe du côté de l’Asie, que les feuilles officieuses du gouvernement de Saint-Pétersbourg n’hésitèrent pas à publier ces phrases significatives : « Il ne faut pas que les Khivans réédifient leurs digues ; il faut que la Russie perce le seuil de 50 verstes, qui arrête encore l’Amou-Daria dans sa route vers la mer Caspienne, lorsque les eaux du fleuve n’atteignent pas leur plein. Une expédition scientifique envoyée sans délai aux lacs de Sary-Kamich peut résoudre sans difficulté une question capitale. Dieu sait si l’obstacle dont on parle est assez fort pour résister aux puissants moyens techniques de notre époque ; et quelques charges de dynamite suffiraient sans doute pour changer la situation politique générale des deux hémisphères. » Paroles tombées de haut, qui ne pouvaient manquer d’avoir un écho. Presque aussitôt après, les armées russes occupaient définitivement tout le khanat ; et moins de cinq ans plus tard elles avaient pris possession de toute l’Asie centrale jusqu’au plateau de Pamir, c’est-à-dire de toutes les entrées de routes d’où l’on peut descendre à la fois vers la Chine, vers l’Afghanistan et vers l’Inde. Il était manifeste, dès le lendemain de la publication de l’article de la Gazette de Moscou, que le nœud véritable de la question d’Orient était au plateau de Pamir ou non loin de là. Les événements qui se précipitent aujourd’hui ne sont que l’inconnue algébrique d’une équation dont la diplomatie russe a posé d’avance tous les termes.
Disons toutefois que le projet de rendre l’Oxus à son ancien lit de l’Ouzboï semble abandonné. Il a fait place à celui de relier l’Aral à la Caspienne par le Chagan. Le niveau des eaux de la mer d’Aral est à 243 pieds au-dessus du niveau des eaux de la Caspienne, et le niveau du lit de l’Amou-Daria à 156 pieds au-dessus de la mer d’Aral. Par contre, le Chagan, séparé de cette même mer par une distance de 105 kilomètres, a son niveau au-dessous d’elle. Comme il se jetait autrefois dans la Caspienne à la baie de Chuché-bas, il est évident que, si l’on peut amener les eaux du Chagan dans l’Aral, la jonction des deux mers sera établie. Reste à savoir jusqu’à quel point cette nouvelle conquête de l’homme sur la nature serait durable. La politique russe, aidée du zèle et de l’audace des ingénieurs, triomphera-t-elle des lois indéfectibles de la nature ? Le Turkestan, comme la plus grande partie de l’Asie centrale, appartient en effet à cette zone de laisses qui, depuis les temps les plus reculés, accroît constamment son aire. Le canal de jonction entre l’Aral et la Caspienne, à peine construit, ne sera-t-il pas ensablé ? Déjà les deux grands tributaires de l’Amou central, le Zarafhsan et le Mourghab, subissent cette loi.
Le Mourghab (rivière du gibier d’eau) prend sa source sur le versant septentrional du Paropamise, à la naissance du Safed occidental, et va se perdre dans les déserts du Turkestan. Pendant son trajet dans l’Afghanistan, il coule dans une vallée riante et arrose les villages de Bala-Mourghab, Marouchat ou Meruchax, Penjdeh et Robat Abddula-Khan. Son cours est rapide, ses eaux sont claires. Au sud de Bala-Mourghab, la vallée se resserre peu à peu au point de n’être plus qu’un défilé. La rivière s’y précipite en écumant avec un bruit de tonnerre, et c’est seulement en aval de Penjdeh que, devenue plus large et plus profonde, elle modère son violent essor. Au-dessous de Merv, le Mourghab alimente de nombreux canaux d’irrigation. Au delà, il disparaît dans les sables du désert où pénètre le Hari-Roud.
Le Hari-Roud, ou rivière de Hérat, a sa source également dans le Paropamise. Il baigne le territoire afghan sur un parcours de 400 verstes. À une quarantaine de milles de Hérat, il se redresse brusquement vers le nord, et sert, comme nous l’avons dit, de limite entre l’Afghanistan et la Perse. En aval de Sarakhs, il joint ses eaux à celles du Keshef-Roud et va, avec lui, sous le nom de Tejend-Daria, arroser, au pied des montagnes de Kélat, l’oasis de l’Akhal-Téké, puis disparaît dans les marais.
Le Helmund, principal cours d’eau du bassin de ce nom, est la rivière la plus importante de l’Afghanistan. Il prend sa source dans le Koh-î-Baba, traverse toute la partie méridionale du pays afghan du nord-est au sud-ouest, et va se jeter dans un lac situé au nord-est du marais de Hamund. Il est navigable depuis la ville de Ghrishk, et c’est la seule rivière afghane qui jouisse de cette propriété. Encore n’a-t-elle qu’une importance restreinte, le cours inférieur du Helmund se prolongeant presque exclusivement dans le désert, où se perd la plus grande partie de ses eaux.
Au commencement de juin, à la fonte des neiges, le Helmund atteint environ 1,600 mètres de largeur. La rive gauche ou méridionale est plus élevée que la rive droite ou septentrionale : détail intéressant au point de vue stratégique, car le Helmund se trouve sur le trajet de la route qui va de Candahar à Hérat ; et une armée anglaise qui voudrait se porter sur cette dernière ville en venant de Quetta serait obligée de franchir cette rivière.
Le bassin de l’Indus n’appartient qu’en partie à l’Afghanistan. L’Indus, un des fleuves les plus célèbres du monde par les souvenirs historiques qui s’y rattachent et par l’étendue de son cours, ne fait que découper une très étroite bande de terre sur le territoire afghan ; mais plusieurs de ses tributaires descendent du versant oriental de l’Indou-Koh jusqu’au massif du Koh-î-Baba, ou prennent naissance sur les pentes du Safed oriental. Parmi ces affluents, les plus importants sont le Caboul-Daria ou rivière de Caboul, le Kourum et le Gomoul.
Le Caboul-Daria prend sa source à une centaine de kilomètres à l’ouest-sud-ouest de Caboul. Il arrose la capitale afghane et se dirige ensuite, de l’ouest à l’est, à travers une riche vallée, vers Jelalabad, longe l’extrémité des monts Safed, appelés aussi monts de Khyber, entre dans la plaine de Peshawar, laisse cette ville à quelques kilomètres sur sa droite, et va se jeter dans l’Indus en face d’Attock. La longueur du Caboul-Daria est d’environ 500 kilomètres. Cette rivière peut porter des bateaux depuis Caboul jusqu’à l’Indus ; mais son cours torrentueux, les nombreux rapides que l’on y rencontre, les rochers qui encombrent son lit, en rendent la navigation pénible et quelquefois même dangereuse.
Le bassin du Caboul-Daria présente dans son ensemble une configuration vigoureusement accentuée. Il faut y distinguer deux régions physiques : la partie supérieure du bassin et la partie inférieure. La première, où se trouve la ville de Caboul, est un plateau montagneux, d’une élévation considérable, où la température rappelle successivement, selon les saisons, les étés brûlants de la Calabre, le printemps de la Toscane et les froids rigoureux des Alpes et de la Norwège. La seconde, qui comprend Jelalabad et Peschawar, est une suite de plaines basses et chaudes, dont le climat et la végétation ressemblent à ceux de l’Inde. Une descente rapide, marquant l’escarpement du plateau de Caboul, forme, au-dessus de Jelalabad, la transition de la haute et de la basse région. La vallée de Caboul-Daria est entourée de tous côtés de montagnes très difficiles à franchir. À l’est, où la rivière se fraie un passage à travers les hauteurs du Khyber, son lit est tellement resserré entre les rochers qu’on ne peut pénétrer dans le Caboulistan que par un défilé.
Le Kourum dessine une des principales voies stratégiques conduisant de l’Inde anglaise vers Caboul. Ce cours d’eau prend sa source à l’extrémité occidentale du Safed-Koh ; il traverse, en se dirigeant vers l’est, une profonde vallée ; passe au pied du Mohamed-Azim ou fort de Kouram, puis tourne au sud, et va se jeter dans l’Indus. Dans sa partie inférieure le Kourum est très large, mais son lit est hérissé de rochers. Le Gomoul prend sa source dans les hauts plateaux formés par les monts Soulaiman, et franchit cette chaîne par une passe servant, comme celle de Kourum, de route entre l’Inde et l’intérieur de l’Afghanistan.
Un fait remarquable, c’est que l’Afghanistan, quoique généralement montagneux, n’a presque pas de lacs. Dans la région de l’Hindou-Koh, il n’y en a pas un seul. Sur le haut plateau central, dans le triangle formé par la Tarnak et l’Argasan, on ne rencontre que l’Ab-Istadah. Le seul lac afghan qui offre quelque importance est le Hamund. C’est une grande excavation à fleur du sol, presque entièrement couverte de roseaux et aujourd’hui à peu près complètement desséchée.

##### Climat. — Productions.

Situé sur les parallèles de l’Égypte et de la Syrie, mais présentant une surface non moins accidentée que la Suisse et des montagnes beaucoup plus élevées que les Alpes, l’Afghanistan doit à cette triple circonstance de réunir, dans son climat et dans ses productions, les extrêmes de la zone torride et des zones tempérées.
Au nord se déroule la steppe, plaine immense où croît une herbe rare et courte. Au sud s’étend le désert de sable. Parfois, dans l’une et dans l’autre de ces régions, on découvre des oasis ou des coins de paysages riants et animés. Le climat est sec et sain, mais, suivant les latitudes, ou très froid ou très chaud. L’hiver est aussi rigoureux qu’en Sibérie, l’été aussi brûlant qu’au Bengale. Dans la partie sud-est, la succession des saisons se fait à peu près comme en France ; les froids commencent en novembre et les neiges tombent à partir du mois de décembre ; jusqu’à la fin de février, elles s’amoncellent au pied des hauteurs, bloquent les villes, barrent les chemins et arrêtent tout trafic. Ailleurs, au contraire, par exemple aux alentours de Kej, le soleil darde d’aplomb dès les premiers jours de mars ; et la chaleur est si intense que, suivant l’explorateur anglais Lovett, on compte 125 degrés Fahrenheit à l’ombre.
Au centre du pays, durant une moitié de l’année, d’avril à octobre, un ciel de plomb pèse sur le sol, le sable calciné se soulève en tourbillons étouffants, et les puits, où l’on ne trouve qu’une eau impotable, tarissent. Les environs du lac Hamund appartiennent à cette zone. Il en est de même de toute la contrée où coule le cours inférieur du Helmund. Au sud-est, entre les monts Tschappar et les Soulaiman, jusqu’aux approches du Seouestan, la température est également accablante. Aussi la population, d’ailleurs clairsemée sur toute cette étendue désolée, n’a qu’un cri, celui du poète persan : « Ô Dieu qui as fait le Seouestan, pourquoi as-tu créé l’enfer ? » La scène change sur le plateau du sud, et principalement dans la partie que baigne le cours supérieur du Helmund. À Candahar, il fait, il est vrai, encore chaud en été ; mais on n’y connaît point les vents brûlants, les nuits sans air qui oppressent et suffoquent.
La végétation n’est vivace et vigoureuse que dans les vallées irriguées du nord. Cependant, sauf dans quelques régions de l’est-sud-est, la terre produit, en plus ou moins grande abondance, le riz, le maïs, le froment, toutes les céréales et surtout l’orge dont les Afghans nourrissent leurs chevaux. Le sol est très favorable à la vigne ; le coton, la canne à sucre, le tabac viennent facilement dans les parties chaudes du pays. Parmi les arbres fruitiers, les plus productifs sont le pommier et le grenadier. Dans le nord, sur le flanc des montagnes, on rencontre des forêts considérables de chênes, de noyers, de bouleaux. Beaucoup de plantes d’ornement viennent en pleine terre et atteignent des proportions colossales. La culture la plus importante est celle des gommiers qui produisent l’assa-fœtida. Ils couvrent une immense superficie, principalement autour de Hérat et de Candahar. L’est du pays est en général nu, désert, stérile. La faune est peu variée. Les hautes vallées de l’Hindou-Koh servent d’abri à des lions de petite taille, à quelques léopards, à deux espèces d’ours et à une race de loups dont la férocité ne peut être comparée à celle des carnassiers de l’Inde. Au nord-est on trouve des singes, et dans le Caboulistan, le chat à longs poils soyeux, communément appelé angora. Le dromadaire est employé comme bête de somme dans toutes les plaines de l’Afghanistan ; le chameau, dans la région des plateaux, principalement aux environs de Balkh, dans l’ancienne Bactriane. L’élevage des chevaux est largement pratiqué dans la province de Hérat. Quoiqu’ils soient souvent d’une rare beauté, ils sont en général inférieurs à ceux du Turkestan. La race des chevaux de montagne est vigoureuse, mais sans proportions. L’âne se trouve à l’état domestique et à l’état sauvage. La vache est commune, mais peu développée, petite, sans étoffe. D’immenses troupeaux de moutons et de chèvres forment la richesse des tribus nomades ; et le dépouillement, la préparation des toisons constituent la grande branche de l’industrie afghane, qui est très limitée, en dehors de l’agriculture. La fabrication se borne presque exclusivement aux étoffes de soie et de coton. Quand l’Afghanistan sera plus avancé dans l’économie agricole et industrielle, ses laines pourront devenir un des éléments les plus importants de sa prospérité ; déjà, malgré les empêchements créés par l’organisation imparfaite du pouvoir, ses transactions commerciales ont une véritable importance
Les productions minérales de l’Afghanistan sont peu exploitées, quoiqu’elles aient une grande valeur.
Comme l’Indus, le Caboul-Daria charrie des sables d’or. Dans les montagnes du nord et du nord-est, il y a de nombreux gisements d’argent, de cuivre, de plomb, d’antimoine, de zinc, de soufre, de fer, de houille, de sel gemme, et même des mines de pierres précieuses. Toutes ces richesses, à peine effleurées, attendent l’impulsion de la civilisation.
* ↑ Élisée Reclus, Géographie universelle. L’Asie antérieure.
* ↑ Paquin, La Russie et l’Angleterre dans l’Asie centrale.
* ↑ D$^r$ Jos. Chavanne, Afghanistan, Land und Leute mit Rücksicht auf den englisch-afghanischen Krieg. Wien, 1879.
* ↑ Pour se rendre exactement compte de la topographie de l’Afghanistan, indispensable à l’intelligence de cet ouvrage, le lecteur fera bien de suivre les tracés sur notre carte dressée avec un soin particulier.
* ↑ C’est au sujet de la frontière nord-ouest que vient d’éclater le conflit anglo-russe.
* ↑ Col. G.-B. Malleson, History of Afghanistan.
* ↑ André Mariotti, Étude militaire sur l’Afghanistan.
* ↑ Burnes, Travels into Bokhara. — Wood, A personal narrative of a journey to the source of the river Oxus.
* ↑ A.-H. Keane, Asia. — Von Hellwald, Die Erde und ihre Vœlker. — Brockhaus, Conversations Lexicon. —Meyer, Conv. Lex.
* ↑ Strabon, édition Meineke, 11-16.
* ↑ Kouropatkine, Voienny Sbornik. Le pays des Tourkmènes, traduit par le capitaine Weil.
* ↑ Gazette de Moscou, Octobre 1878.
* ↑ André Mariotti, Étude militaire sur l’Afghanistan.
* ↑ On se rappelle que Penjdeh est la localité où a eu lieu, le 30 mars 1885, la rencontre entre les avant-postes russes et les Afghans.
* ↑ G. Le Marchand, Campagne des Anglais dans l’Afghanistan.
* ↑ Meyer, Conversations Lexicon.
* ↑ Vivien de Saint-Martin, Dictionnaire géographique.
* ↑ Encycl. Britannica.
* ↑ G. Le Marchand, Campagne des Anglais dans l’Afghanistan.
* ↑ Vivien de Saint-Martin.
* ↑ F. von Hellwald, Central Asien.
* ↑ D$^r$ J. Chavanne, Afghanistan.
* ↑ Vivien de Saint-Martin.
* ↑ Brockhus. — Meyer. — Chavanne. — Malleson. — E. Reclus. — V. Hellwald. Ouvrages cités.