# L’Afghanistan, les Russes aux portes de l’Inde/Les routes stratégiques
#### CHAPITRE II. LES ROUTES STRATÉGIQUES.
##### La passe de Khyber. — Les Routes de l’Est. — De Peshawar à Daka.

Pour pénétrer au cœur de l’Afghanistan, c’est-à-dire pour briser la ceinture de hauteurs qui l’environne et le protège, il n’y a, tout au moins sur trois des frontières, d’autres chemins praticables pour les armées que des défilés défendus par des pics d’une altitude considérable. Ces défilés sont, au nord, la passe de Bamian ; au nord-est, celle de Baroghil ; à l’est, celles de Khyber, de Kourum, de Gomoul ; au sud, celle de Bolan. Les nombreuses ramifications de montagnes qui étendent leur réseau sur le pays forment à leur tour d’autres passes.
La passe de Khyber est la plus célèbre de toutes. Désignée par les Anglais sous le nom de « Porte de fer », elle constitue ce que l’on est convenu d’appeler une des entrées de l’Inde. Elle mène en effet directement de la vallée du haut Indus à Caboul et à la Perse par Hérat. Elle s’ouvre à proximité de la ville anglaise de Peshawar. La route correspond au cours du Caboul-Daria.
Peshawar est le « vestibule de l’Inde ». Par la beauté de son site, par la fertilité de ses environs, elle est le Paradis de la frontière afghane. Sa fondation remonte, dit-on, à la plus haute antiquité ; les cavernes sur lesquelles sont établies ses assises auraient, s’il faut en croire la tradition, jadis servi de retraite aux prêtres du Bouddha. La ville proprement dite a été bâtie par l’empereur mogol Akhbar, après la conquête de l’Afghanistan en 1591. Comme toutes les anciennes capitales afghanes, elle possède un palais destiné à servir éventuellement de résidence au souverain ; elle a de belles mosquées, des jardins riants, de grands bazars où affluent les acheteurs. Rundjit-Singh, le plus fameux des maharadjahs de l’Inde septentrionale, s’empara de cette partie de l’Hindoustan et fit de Peshawar le plus beau joyau de sa couronne après Lahore. Il y éleva une forteresse entourée de murs de trente mètres de haut et commandant toute la ville. Depuis que cette forteresse est au pouvoir des Anglais, ceux-ci n’ont rien épargné pour la rendre imprenable.
On entre dans le Khyber par deux routes principales, partant toutes les deux de Jumrud, petit village entouré d’une muraille en terre sèche et occupé constamment par une garnison anglaise. Jumrud est à 12 kilomètres à l’ouest de Peshawar. On n’y compte qu’une cinquantaine de maisons. Quoique appartenant aux Anglais, sa situation à proximité de la montagne le rend peu sûr. Plus d’une fois les bandes de guerillas de la grande tribu des Afridis, qui y trouvent des abris inaccessibles, sont tombées à l’improviste sur le poste anglais et y ont massacré les hommes et les officiers, échappant ensuite aux représailles et au châtiment, en disparaissant dans la passe parmi les clans afghans, qui refusent de les livrer. Entre Peshawar et Jumrud la pente de la montée est de plus de 160 mètres. Les deux avenues de la passe sont à peu de distance l’une de l’autre. Celle du nord s’appelle le Shadi-Bajawaru ; celle du sud, le Julogi. Elles aboutissent toutes les deux au fort Ali-Musjid, qui défend l’accès de la passe. Le Shadi-Bajawaru a 16 kilomètres de parcours : c’est la plus courte des deux entrées du Khyber, mais la moins suivie. Le Julogi a 24 kilomètres de parcours. Quoique beaucoup plus long que le Shadi-Bajawaru, il lui est préféré en règle générale. Le Julogi entre dans la montagne à Kadam, petit village situé à 4 ou 5 kilomètres au sud-ouest de Jumrud. À l’entrée, la gorge a environ 800 mètres d’ouverture. À un kilomètre au delà de Kadam, elle se resserre et ne mesure plus que 100 à 150 mètres de largeur. De chaque côté se dressent des rochers à pic ayant plus de quatre cents mètres de hauteur. Bientôt la passe se rétrécit encore. À la jonction du Julogi avec le Shadi-Bajawaru, la largeur du chemin varie entre quatre-vingts et vingt mètres. La route est étranglée entre des rocs de schiste, dépouillés de toute végétation, entassés les uns sur les autres en masses énormes. De Jumrud au fort Ali-Musjid par le Julogi et Kadam, il y a 24 kilomètres.
La passe serpente en lacets, brusquement interrompus par des angles saillants, faisant place presque aussitôt à de nouvelles sinuosités. Un petit ruisseau, alimenté par les filets d’eau qui courent et bondissent de rocher en rocher, suit le chemin, et parfois, dans une chute rapide, devient un torrent fougueux. Ce ruisseau peut être barré aisément par les montagnards du Khyber. Le fort Ali-Musjid, assis sur un plateau escarpé et rocheux, a sept cents mètres d’altitude. Il ferme l’entrée de la passe de Khyber et commande en même temps le Kafir-Thungi ou « Passe des Infidèles », à l’est. Le plateau qu’il occupe ne peut être escaladé de front. Le feu de la forteresse est secondé par celui d’un autre ouvrage de défense établi sur une colline opposée. Les deux systèmes sont néanmoins dominés eux-mêmes par les hauteurs environnantes, d’où l’on peut les harasser avec des armes à longue portée.
La passe laisse le fort d’Ali-Masjid au sud et gravit les pentes du plateau. Après quelques kilomètres de parcours, elle s’élargit peu à peu et atteint une dimension tellement considérable que, d’un côté à l’autre, on peut mesurer plus d’un kilomètre. En même temps les hauteurs qui l’encaissent deviennent moins abruptes. La route entre ensuite dans la vallée de Lala-beg, qui a environ 10 kilomètres de long sur 2, 400 mètres de large. Cette vallée est à mi-chemin de la passe. À son extrémité occidentale elle se rétrécit tout à coup, et le défilé est alors si étroit que deux chameaux y peuvent à peine passer de front. À deux kilomètres et demi de cet endroit s’élève le Lundee-kana, plateau assis à 1,000 mètres d’altitude, bordé d’un côté par une immense muraille de granit et de l’autre par un précipice béant. C’est le point le plus pénible de la route, et pour l’artillerie il est presque impraticable. Les pièces de gros calibre y doivent être démontées et portées. Le Lundee-kana forme le véritable rempart de la passe ; son sommet est à 1,420 pieds au-dessus de l’élévation de Peshawar. Un très faible corps d’armée peut défendre cette position contre toute entreprise d’un nombre considérable d’assaillants. Une fois arrivé à Lundee-kana, on dévale du plateau sans difficulté. Désormais la route est bonne, la vallée s’étale à droite et à gauche, les pentes s’adoucissent.
La passe se termine en face de Daka, petite ville afghane située à 12 kilomètres du sommet de Lundee-kana et défendue, sur la rive droite du Caboul-Daria, par un fort carré dont chaque front de rempart a 25 pieds de haut et 400 mètres de long.
La passe de Khyber, dans sa longueur totale, depuis le fort Ali-Musjid jusqu’au fort de Daka, mesure 35 kilomètres de parcours. La distance de Peshawar à Daka par le Shadi-Bajawaru est de 63 kilomètres, par le Julogi elle est de 71 kilomètres.
Quelque formidable que soit ce défilé, il a été, à plusieurs époques, traversé avec succès par des armées plus ou moins nombreuses, celles-ci descendues du Toit du Monde, celles-là, parties de la vallée de l’Indus et opérant l’ascension des hauteurs. Depuis Alexandre le Grand jusqu’à nos jours, la liste est presque interminable des conquérants qui se sont victorieusement frayé ce chemin de l’Inde : Seleucus, Mahmoud de Ghazni, Mahomed Ghuri, Timour Leng, Baber, Nadir Shah, Ahmed Shah-Dourani, ont tour à tour accompli ce haut fait. En 1839, Sir Claude Wade, à la tête d’un petit contingent de troupes irrégulières, força le défilé, prit Ali-Musjid, et pénétra jusqu’à Jelalabad, en n’ayant perdu que cent quatre-vingts hommes. En 1840, lord Keane, après avoir placé Shah Shoudja sur le trône, franchit la passe avec une partie de son armée. Deux ans après, le général Pollock acheva le même exploit dans des circonstances mémorables. Du fond des ravins il tint en respect sous une pluie d’obus les assaillants postés sur les hauteurs, tandis que deux colonnes de douze compagnies chacune poussaient devant elles l’ennemi. Grâce à ce coup d’audace, Pollock délivra l’héroïque garnison anglaise assiégée dans Jelalabad. En arrivant à Caboul, le vaillant corps expéditionnaire ne comptait que 128 tués. Au retour par la même voie, on ne perdit que 26 hommes. Les mêmes résultats se sont reproduits dans les récentes campagnes afghanes. En 1878, la division Browne, réunie devant Jumrud, traversait la frontière le 21 novembre, canonnait le même jour le fort Ali-Musjid qui fut abandonné pendant la nuit même par sa garnison, arrivait le 24 à Lundee-kana, et entrait le 25 à Daka.
Il est donc hors de doute que la grande barrière du Khyber ne présenterait plus un obstacle insurmontable pour des troupes aguerries, qui seraient conduites par un chef expérimenté. Le fort d’Ali-Musjid n’est pas en état de les arrêter longtemps ; et comme la route est, malgré les difficultés, praticable pour toutes les armes, on peut affirmer péremptoirement que ni l’Afghanistan ni l’Inde anglaise ne sont invulnérables de ce côté.
Ce qui est le plus à craindre, dans ces circonstances, pour une colonne expéditionnaire, ce n’est pas le manque de vivres, de fourrage ou d’eau, que l’on peut se procurer en quantité suffisante et même en abondance. Le plus grand danger réside dans l’hostilité des montagnards qui occupent le pays. Guerriers et pillards, ils habitent, l’hiver, les nombreux villages groupés dans la vallée. L’été, ils logent sous la tente, dans les montagnes. Bons soldats, excellents tireurs, vivant par goût et par métier de rapine, entreprenants, agiles, connaissant tous les passages et toutes les retraites, n’ayant de loi que celle de la force, et indépendants de toute autorité, ils interceptent à leur gré la route de Daka à Peshawar, font main basse sur les caravanes ou les convois militaires, et deviennent pour une armée une cause d’embarras ou de périls. Aussi la difficulté consiste beaucoup moins à franchir le Khyber qu’à entretenir, à travers la passe, des communications avec la base d’opération.

##### De Daka à Caboul. — La Passe Noire. — Le Kourd-Caboul.

Le fort de Daka, quoique renfermant de vastes casernes, n’offre qu’une protection illusoire. Il est dominé, à une très faible distance, par les collines qui l’environnent. À partir de Daka, qui est séparé par un simple gué de Lalpoura, capitale des Mohmounds, la route court parallèlement au Caboul-Daria sur une distance de cinq ou six kilomètres. À cet endroit, elle se bifurque. L’embranchement supérieur, impraticable au trafic, mène à Caboul par Sador, village situé à une immense altitude sur un contrefort du Safed-Koh oriental. L’autre embranchement gravit la vallée de Caboul-Daria et conduit à Jelalabad, située à 64 kilomètres de Peshawar.
Jelalabad est une place importante par sa position et par ses travaux de défense. Toutes les routes venant de l’Inde dans la vallée du Caboul-Daria y aboutissent. Nulle entreprise ne peut être tentée de ce côté sur la capitale afghane si Jellalabad n’est pas aux mains de l’ennemi. Ancienne capitale de l’Afghanistan occidental, à l’époque où la domination afghane s’étendait sur une partie de l’Inde actuelle, Jelalabad, à cause de la douceur de son climat, a été fréquemment choisie comme résidence d’hiver par les souverains de Caboul. Grâce à ces avantages naturels et politiques, la ville de Jelalabad a été de tous temps un marché important. Elle prend, à tous les points de vue, immédiatement rang après Caboul, Hérat, Candahar et Ghazni, et, sous certains rapports, elle ne leur est pas inférieure.
En sortant de Jelalabad, la route ondule vers l’ouest, puis, après avoir suivi la rive droite du Caboul-Daria, traverse la riche vallée de Bala-Bagh et atteint Gandamak, ou Gandamouk, grand village situé à une cinquantaine de kilomètres de Jelalabad, à l’entrée de la région montagneuse, et à un kilomètre et demi de l’extrémité orientale de la passe de Jugdulluk. Celle-ci forme un défilé étroit, en pente raide, long d’environ trois kilomètres, bordé à droite et à gauche par des murailles de granit noir d’une hauteur effroyable. À trente-sept kilomètres de là, dans une région déserte et sinistre, s’ouvre la passe de Tezin, creusée dans des rocs titaniques. Longeant ensuite le fort de Djabar, on entre dans un ravin lugubre appelé la « Passe Noire », puis dans le défilé des Sept-Passes. De là on pénètre dans le Kourd-Caboul. Un souvenir fatal se rattache à cette localité. C’est en effet sur cette route, dans ces diverses passes, qu’eut lieu, comme nous le verrons plus loin, le massacre de l’armée anglaise en 1841.
Le Kourd-Caboul est une gorge affreuse de 8 kilomètres de long, si étroite qu’à peine il y a place pour un mauvais chemin, ou plutôt pour un sentier accessible aux chevaux, entre le flanc escarpé de la gorge et le torrent qui coule au fond. En beaucoup d’endroits, les rayons du soleil ne pénètrent que rarement. Le torrent roule le long de la route avec une grande impétuosité et la coupe environ trente fois. Souvent le courant est assez fort pour interrompre la circulation. La sortie du défilé est à Boutkak, dans la petite vallée fertile de Caboul, à 17 kilomètres à l’est de cette ville. Boutkak est le carrefour où se rejoignent toutes les routes qui viennent aboutir à la capitale afghane. En y arrivant, on ne peut se défendre d’un mouvement de surprise. Aux sites sauvages et sombres de la montagne ont succédé tout à coup, presque sans transition, les verdoyants paysages ensoleillés de la vallée, où la vigne qui mûrit sur les coteaux marie ses tons chauds aux nuances délicates des fleurs qui émaillent les jardins. Le contraste est si frappant qu’un historien, le sultan Baber, ne peut se lasser de le décrire. « En deux heures, s’écrie-t-il, on se trouve transporté comme par magie du pays où les neiges sont éternelles à celui où elles ne tombent jamais ! » La distance de Caboul à Jelalabad est de 150 kilomètres environ.

##### La passe de Kourum. — De Bannoo à Caboul. — De Caboul à Candahar.

La seconde voie de communication donnant accès du Pendjab au cœur de l’Afghanistan est la passe de Kourum, qui remonte la rivière et la vallée de ce nom et conduit d’un côté à Caboul, de l’autre à la place importante de Ghazni. Moins célèbre que la passe de Khyber, elle a une importance stratégique plus considérable, tant à cause de la facilité du chemin qu’au point de vue des ressources offertes par les pays qu’elle traverse. Une armée marchant sur Caboul par le Kourum prend, aussitôt la vallée occupée, possession du Shutargurdan ou Col du chameau, passe dont l’ascension est relativement aisée, quoique son altitude excède 4,300 mètres. En outre, elle peut combiner ses mouvements avec ceux des troupes agissant dans la vallée de Caboul-Daria, et tomber sur les flancs ou les derrières des défenseurs de cette vallée ou les arrêter dans leur retraite sur Caboul. Si elle parvenait à descendre dans la vallée du Logar, dont la pente est raide et longue, elle serait immédiatement maîtresse de la route de Caboul à Ghazni, et intercepterait toutes les communications de la capitale afghane avec Candahar et le sud de l’Afghanistan. La position au centre de la passe est d’autant plus favorable que les tribus établies dans la vallée sont adonnées à l’agriculture et pacifiques. Le point de départ sur la frontière indienne est Bannoo ou bien Kohat. Cette dernière place occupe un angle formé par les montagnes du Safed oriental. Elle est distante de 55 kilomètres de Peshawar, à laquelle elle est reliée par une bonne route. De Kohat un chemin en parfait état d’entretien conduit à Thull, localité située à l’extrême frontière indienne, à 170 milles de Caboul et à 200 de Ghazni. Thull a été choisi à diverses reprises comme base d’opération des corps expéditionnaires anglais. En sortant de Thull, le chemin de Caboul continue à suivre le fond de la vallée de Kourum et arrive au pied du fort Mohamed-Azim, ou fort de Kouram, ouvrage d’une certaine étendue, important par sa position et pouvant résister longtemps. En partant du fort Mohamed-Azim, la route s’écarte de la rivière de Kourum et se dirige, vers le nord-ouest, sur la passe de Païwar. Celle-ci, distante d’environ 30 kilomètres du fort Mohamed-Azim, est située à près de 2,500 mètres d’altitude. Elle est dominée au nord par le mont Sikaram, dont la hauteur est évaluée à 4,775 mètres, et au sud par le plateau de Païwar, énorme barrière de plus de 25 kilomètres de largeur, qui ferme complètement la vallée du Kourum. Le défilé de Peïwar est le seul par lequel une armée puisse franchir cette barrière. Au sortir de la passe, la route tourne vers le sud et descend par une pente très rapide dans une vallée boisée, fertile et bien arrosée. Le village d’Ali-Khel, situé à 20 kilomètres de l’entrée de la passe, offre des ressources importantes pour l’installation d’un camp et l’approvisionnement des troupes. D’Ali-Khel la route se redresse vers le nord-ouest, franchit le Safed par le défilé oriental de Shutargurdan, et suit un affluent du Logar jusqu’à Kouschi, où elle se bifurque, et arrive, par chacun de ses embranchements, à Caboul. La longueur de la passe de Kourum est d’environ 210 kilomètres. La distance totale de Thull à Caboul peut donc être évaluée à 270 ou 300 kilomètres.

##### La passe de Gomoul. — De Deralsmaeel-Kan à Candahar et Ghazni.

La troisième voie de communication reliant, à l’est, l’Inde avec le centre de l’Afghanistan, est la passe de Gomoul. Elle part de Deralsmaeel-Khan sur l’Indus et conduit à Ghazni. C’est l’une des principales lignes commerciales entre le pays afghan et l’empire anglo-indien. Elle a près de 520 kilomètres de longueur. Cette route, qui traverse les monts Soulaiman, ne présente pas de défenses naturelles aussi formidables que celles qu’on rencontre dans la passe de Khyber ou dans celle du Kourum ; mais elle est moins praticable, à cause de la rareté du fourrage, et, l’hiver, elle est encombrée par les neiges. Dans les régions montagneuses, elle se resserre parfois au point que les chameaux peuvent à peine y passer avec leurs charges. Le premier village afghan qu’on rencontre au sortir du territoire indien est Zemarika, au pied des monts Soulaiman, à quelques kilomètres au sud du Gomoul. La route s’enfonce ensuite dans la montagne par des défilés, puis elle traverse le Gomoul en face de Koseghaï, où elle se bifurque. Un embranchement se dirige vers Candahar à travers un pays désert ; l’autre remonte le Gomoul, débouche dans la vallée de l’Ab-Istadah, et se soude, près de Nanee, à la route qui mène de Candahar à Ghazni.

##### La grande route du sud. — De Jacobabad à Candahar. — La passe de Bolan. — Quetta et les défilés du Khodjak et Ghwaja.

Les trois grandes routes de l’est, dont nous avons tenu à dessein d’indiquer par le détail les points stratégiques, sont appelées, dans toute lutte des Anglais sur le territoire afghan, à occuper l’attention de quiconque voudra suivre avec soin les mouvements des corps expéditionnaires arrivant de l’Inde. C’est, en effet, par ces trois voies principales que l’Angleterre versera ses renforts au cœur de l’Afghanistan, et alimentera de ressources, en hommes et en approvisionnements, les places où elle aura pris position. Il ne faut pas toutefois perdre de vue que, depuis 1876, le Béloutchistan est placé sous le protectorat de l’Angleterre et que la ville de Quetta, située à une vingtaine de kilomètres à peine de la frontière afghane, est occupée par une garnison anglo-indienne. Les routes du sud ont, par conséquent, une importance égale, sinon supérieure, à celles de l’est.
Parmi ces routes méridionales il faut signaler celle de Jacobabad à Candahar par Dadour, la passe de Bolan, la route de Jacobabad à Quetta et les défilés du Khodjak et de Ghwaja.
La voie qui relie Jacobabad à Candahar est la grande ligne de transit du commerce de l’Asie centrale. Elle met en communication la vallée de l’Indus, non seulement avec tout le sud-ouest de l’Afghanistan, mais encore avec la Perse et le Turkestan. Au point de vue politique, c’est la grande artère de l’Inde, la route désignée d’elle-même aux marches et aux invasions des Persans ou des Russes. Au point de vue militaire, elle présente des avantages, mais elle est bordée par des tribus dangereuses, et le fourrage et les vivres y font souvent défaut. Jacobabad, point de départ de cette route sur la frontière anglo-indienne, est une ville située au nord-ouest de Sikharpour, sur le chemin de fer de Lahore. La route de Sikharpour à Candahar est de 555 kilomètres. Elle se dirige à travers le désert sablonneux du Bélouchistan sur Dadour, passant entre Goundava et Bagh, centre de commerce assez considérable dans l’oasis fertile à laquelle les Béloutches donnent le nom de « Perle du Khan de Khélat ». Dadour est une petite ville située à l’entrée de la passe de Bolan. Le chemin franchit ce défilé où se trouvent plusieurs villages, et débouche dans la vallée de Quetta. De Jacobabad à Quetta la distance est d’environ 300 kilomètres.
La passe de Bolan a, dans les annales anglo-indiennes, une célébrité aussi lugubre que celle de Khyber. C’est dans ce défilé que furent massacrées les troupes combinées des Anglais et des Sicks. Une brigade entière de cavalerie y fut réduite à un effectif de 100 hommes. Lorsque l’on quitte Doudar, l’aspect de la passe du Bolan est, pendant les 25 premiers kilomètres, désert et sauvage. Le chemin est formé presque partout par le lit de la rivière, qui est à sec pendant les deux tiers de l’année. De chaque côté s’élèvent des montagnes peu élevées, mais inaccessibles, couvertes de pierres roulantes et semblables à d’immenses monceaux de cailloux gigantesques. Le lit de la rivière lui-même est jonché de galets mouvants entre lesquels les chevaux enfoncent leurs pieds jusqu’au boulet ; de nombreux squelettes de chameaux, de bœufs ou de chevaux gisent partout, obstruant la voie. À toutes les difficultés de la route vient se joindre pour une armée la privation d’eau et de combustible. En approchant du sommet des passes, le chemin se hérisse de rochers : ce sont des montées, des descentes, des obstacles à chaque pas ; bientôt on ne voit plus aucune trace de végétation ; tout est aride, mort, désolé, et, suivant l’heure ou la saison, brûlé par un soleil dévorant ou glacé par un froid plus excessif que celui de la Sibérie. Le point culminant de la passe est situé près du village de Sir-î-Bolan, dont l’altitude est de 1,800 mètres. À partir de Sir-î-Bolan, la descente se fait au milieu d’un véritable chaos de blocs énormes et par des sentiers couverts de pierres roulantes. C’est un tel amoncellement de rochers inaccessibles, un tel dédale au milieu d’escarpements à pic, qu’une fois engagé dans les gorges, qui ont l’air de se fermer à chaque pas, on se demande par où l’on pourra sortir. Ce n’est qu’après une trentaine de kilomètres que l’aspect général du pays commence à se modifier et que le chemin devient réellement praticable, à l’endroit où il pénètre dans la vallée de Quetta, qui offre de nombreuses ressources en eau, en fourrage et en vivres.
Le seul beau côté de cet affreux passage, auprès duquel le légendaire défilé de Khyber semble un simple vallon d’Écosse, ce sont les paysages splendides qui viennent par moments éblouir le voyageur matinal. Sous la transparente lumière d’une aurore de l’Orient, les rochers luisants, les masses d’argile rougeâtre, les blocs de granit pailletés, s’éclairent de toutes les nuances de l’arc-en-ciel. De longues échappées roses se foncent peu à peu de tons orangés, puis soudain s’illuminent d’un pourpre éclatant, jusqu’à ce qu’enfin tout brille et miroite aux feux d’un ardent soleil.
De Quetta à Candahar il n’y a plus que 220 kilomètres. La route militaire traverse la vallée de Pishin, passe à gué un petit cours d’eau, entre dans les monts Amran par la passe de Khodjak ou par celle de Ghwaja, et n’atteint Candahar qu’après avoir franchi de grandes difficultés.
Quetta, dont le nom est afghan et veut dire mamelon, est pour les Anglais, qui occupent cette ville du Baloutchistan depuis 1876, une position tellement importante qu’elle constitue en quelque sorte la clef de voûte de tout leur système de défense contre une invasion russe par Hérat. La ville est aujourd’hui bien défendue et les ouvrages de fortification s’y complètent successivement selon les besoins de la garnison, qui est permanente et se trouve renforcée dès que les événements le réclament. Le climat de Quetta est malheureusement peu salubre et le froid s’y fait très rudement sentir aux soldats qui arrivent nouvellement de l’Inde. Cependant l’aspect général de Quetta est assez agréable. La végétation y est abondante comme dans toutes les vallées du Baloutchistan. L’occupation permanente de Quetta est due à lord Lytton, et il est hors de doute qu’elle offre, en dépit de toutes les violentes critiques soulevées, à cette occasion d’incalculables avantages.

##### Route du centre. — De Candahar à Caboul par Ghazni.

De toutes les routes afghanes celle du centre est la meilleure et la plus commode. L’eau n’y manque jamais pendant le trajet, et à la plupart des haltes, on peut se procurer aisément tout le fourrage et le combustible nécessaires à une armée. La longueur totale de cette route, de Candahar à Caboul, est de 510 kilomètres. Pendant près de 400 kilomètres, c’est-à-dire jusqu’à Ghazni, on remonte la fertile vallée de la Tarnak, où l’on rencontre de nombreux villages. À 140 kilomètres au nord-est de Candahar, sur la rive droite de la Tarnak, on aperçoit la ville de Kalat-î-Ghilzaï, dont l’importance est si considérable au point de vue militaire, que son occupation est le préliminaire indispensable de toute expédition dans ce sens.
Kalat-î-Ghilzaï est par lui-même un lieu triste, affreux. Située sur un plateau isolé dont l’altitude dépasse 5,500 pieds, la ville est fouettée sans défense par les vents glacés qui l’assaillent pendant une grande partie de l’année. Malgré ce désavantage, elle constitue une position stratégique d’autant plus précieuse qu’elle peut être rendue imprenable. C’est une forteresse naturelle dont les remparts ont été taillés dans le roc, et où l’on n’a eu qu’à établir des parapets et des terre-pleins, le glacis étant tout préparé par les pentes. Une particularité du terrain augmente encore la force de ces ouvrages ; à l’ouest de la ville s’élève un rocher, qui en domine les fortifications et qui lui-même est fortifié. Ce rocher forme une sorte de citadelle. Il commande entièrement la ville. De ses flancs jaillissent deux sources d’eau excellente, mais les seules dont puissent faire usage les habitants et la garnison.
C’est dans le voisinage de cette place que Shere-Ali éprouva en 1866 la grande défaite qui le contraignit à évacuer Candahar et à se retirer sur Hérat. C’est là aussi qu’eut lieu la mémorable défense du capitaine Craigie, pendant la campagne de 1839 à 1842. N’ayant avec lui qu’un millier d’hommes, et parmi eux à peine une quarantaine d’artilleurs européens et quelques soldats du génie, le vaillant officier anglais tint tête, depuis le mois de décembre jusqu’à la fin de mai, à plus de dix mille Afghans, et sut, avant l’arrivée du détachement envoyé pour le débloquer, contraindre l’ennemi à lever le siège.
Kalat-î-Ghilzaï est donc un excellent poste avancé sur la route de Ghazni. Cette place offre en outre un grand intérêt au point de vue politique. À quelques kilomètres au sud de la ville se trouve, marquée par un pont de pierre, la limite du territoire des Ghilzaïs, confédération puissante qui s’est acquis, parmi les Afghans, un fâcheux renom, à la suite des raids (incursions) qu’elle ne cesse de faire sur le territoire des tribus voisines. Race turbulente et pillarde, les Ghilzaïs passent pour les plus hardis voleurs de frontières et en même temps pour les plus tenaces des guerriers, et ils ont souvent fait preuve d’un courage désespéré. Ils s’étendent au nord jusqu’aux approches de Caboul et à l’est presque jusqu’à la chaîne du Soulaiman. Le fort de Kalat-î-Ghilzaï les tient seul en respect. Au delà du fort, dans la direction de Ghazni, on trouve Pandjak, où la côte est de 2,080 mètres, puis Kariai-Oba. Au nord-est de ce dernier village, le chemin traverse une suite de hauteurs, formant la ligne de faîte entre le bassin de la Tarnak et celui de l’Ab-Istada. Il passe à Jumrud, Argansan et Nance, qui est au point de jonction de la route du Gomoul, puis il arrive à Ghazni. En sortant de cette ville, dont nous reparlerons plus loin, la route traverse une passe obstruée par les neiges pendant plusieurs mois et descend dans la vallée du Logar et du Caboul-Daria. De là elle se dirige sur Caboul.

##### Route de l’ouest. — De Candahar à Hérat.

Une armée, ayant pour base d’opération Quetta, peut s’avancer à gauche sur Hérat ou à droite sur Caboul. Dans le premier cas, elle suivra la route de l’ouest-sud-ouest. Après avoir rencontré Koharan, localité située sur l’Argand-Ab, elle traversera à gué plusieurs petits cours d’eau et s’engagera ensuite dans un pays aride, pierreux, qui forme l’ourlet du grand désert de Saïstan. Plus loin, elle atteindra la ville de Girischk (Grishk), où se trouve le point de passage obligé de la rivière Helmund, qui n’est guéable nulle part ailleurs. De Candahar à Girischk la distance est d’environ 130 kilomètres. Deux voies s’offrent ici pour se rendre à Hérat. L’une traverse un pays montagneux et pauvre, et aboutit au défilé de Kawja-Ouria ; l’autre passe au milieu d’une contrée fertile, et rejoint la première à l’entrée du défilé, après avoir rencontré plusieurs localités, dont les plus importantes sont Farah ou Furrah et Sebzar, appelé aussi Subzemar. Entre ces deux dernières villes il n’y a ni villages, ni habitations ; tout le pays consiste en vallées, collines et petites plaines où les tribus nomades font halte sans s’y établir. Furrah est entouré d’une enceinte en briques, qui ne représente, à tout prendre, qu’un monceau de ruines. La rivière qui porte le même nom et qui baigne la ville, est à sec pendant les trois quarts de l’année ; mais au commencement de l’été, elle a plus de 400 mètres de largeur. En tout autre temps l’eau manque et les vivres ou le fourrage sont difficiles à obtenir. Furrah barre le chemin qui conduit de la Perse méridionale dans l’Afghanistan. Une fois arrivé à Sebzar, on découvre une plaine relativement vaste, bien cultivée, où paissent de nombreux troupeaux de bœufs, de vaches et de moutons. Plus au nord, est la passe de Kawja-Ouria. Entre ce point et Girischk on compte 425 kilomètres par Furrah. En sortant du défilé, la route traverse la rivière Adraskan et rentre dans une région montagneuse, où l’on ne voit que ruines et déserts, puis arrive à Hérat par Rozw-î-bagh.
Toutes les routes qui aboutissent à Hérat sont parfaitement entretenues dans un rayon de plusieurs kilomètres autour de la ville. Du côté du sud, un pont en briques, long de mille pieds, permet de franchir en tout temps le Hari-Roud ; de nombreux canaux d’irrigation arrosent la vallée.
De Caboul à Hérat ou, pour parler plus exactement, à la frontière persane, par Girishk, Candahar, Kalat-î-Ghilzaï et Ghazni, la distance totale est de 690 ou 1,110 kilomètres ; une armée d’infanterie parcourrait ce trajet en cinquante-six journées de marche, soit, en comptant un jour de repos entier à la fin de chaque semaine, soixante-quatre jours ou environ neuf semaines. Il en résulte que la position stratégique de Candahar, située sur cette route, a une importance considérable. Quiconque occupe cette ville est maître de tout le sud de l’Afghanistan, surtout s’il peut en même temps se saisir de Girischk et y établir une base d’opération pour menacer ou protéger Hérat. Un chef d’expédition qui a eu soin d’investir en même temps les trois places Kalat-î-Gilzaï, Candahar et Girischk, peut tenir en respect un ennemi venant soit de Hérat, soit de la frontière persane.

##### Route du Nord-Ouest. — De Hérat en Perse.

La voie commerciale qui relie l’Afghanistan à la Perse part, à proprement parler, de Hérat. C’est une des plus fréquentées de l’Asie. Elle met toute la partie septentrionale de la Perse en communication avec la Boukharie, en passant par Hérat et en se dirigeant sur Samarkand ; avec l’Inde en traversant Hérat, Candahar, Quetta ou le Gomoul ; avec le pays de Cachemire en touchant successivement à Hérat, à Candahar et à Caboul. Au sortir de Hérat, elle va vers Mesched (Mash-had), en coupant à l’ouest la vallée du Hari-Roud. Elle atteint la frontière persane entre Kusan et Kafir-Kala (Khaf), et à partir de ce point elle court vers le nord-ouest.

##### Routes du Nord. — De Hérat à Merv et de Hérat à Samarkand et Taschkend, avec embranchement sur Balkh et Caboul. — La passe de Bamian.

La route du nord, qui va en ligne droite de Hérat à Merv, emprunte une importance capitale aux derniers événements. C’est celle que suivraient les troupes russes, dans le cas où, la guerre déclarée, elles pousseraient en avant jusqu’à Hérat. Elle relie le Turkestan à l’Afghanistan et a l’Inde. Elle constitue par conséquent la grande voie stratégique d’une expédition qui serait dirigée contre l’empire anglo-indien et aurait pour première base d’opération Merv et le khanat de Khiva.
En sortant de Hérat, cette route se dirige sur Parwan (Parranah). Elle traverse le Badgheis, région fertile au nord des collines du Paropamisus. Autrefois très populeuse, cette région a, depuis la prise de Merv par les Russes et la cessation des raids des Tekés, acquis une importance nouvelle. Les tribus de l’Afghanistan occidental mettent à profit la sécurité qui leur est offerte pour s’établir dans toute cette contrée si favorable à la culture. Au delà du Badgheis, la route franchit les passes de Hazret-î-Baba et de Robat dans les montagnes de Kaitou, et descend dans la vallée de la Khushk ou Koushk, occupée par la ville du même nom.
Koushk est le point central ou la capitale des Jemshidis, qui y comptent 4,000 familles. Le climat et la température y sont très agréables. Le sol est susceptible d’une fertilité presque sans bornes ; la terre, pour produire des fruits en abondance, n’a besoin d’être cultivée qu’à des intervalles de plusieurs années. Le Hari-Roud est à gauche de Koushk et contourne le Paropamisus. C’est entre le Hari-Roud et la rivière de Koushk que se trouvent les marais salins dont la Russie réclame la possession, et qu’elle prétend indispensables aux tribus soumises à sa domination.
La passe de Koushk est le seul obstacle que les Russes puissent rencontrer dans une marche sur Hérat à partir de Penjdeh. Encore peuvent-ils le tourner. La route suit la rivière de Koushk, atteint en amont le fort de Karatapa (Kura-Tuppa), et va vers le confluent de la Koushk et du Mourghab. Les Jemshidis, qui occupent cette région, ressemblent, par le costume et les mœurs, aux Turcomans ; mais ils sont d’un naturel plus paisible. Au nord-est de Koushk, est le fort afghan de Bala-Mourghab, qui commande le chemin de Balkh et du Turkestan afghan. L’émir y a récemment transporté 1,000 Jemshidis pour renforcer cette place, dont on pousse encore aujourd’hui très activement les travaux de défense. Si les Russes parvenaient, dans leur marche en avant, à se saisir de Bala-Mourghab, tout le Turkestan afghan serait ouvert devant eux.
À vingt kilomètres au nord-ouest de Bala-Mourghab, se trouve sur le Mourghab une vieille ville afghane, où vient d’avoir lieu un engagement entre Russes et Afghans. Elle porte le nom de Maruchak. Jadis très prospère, elle n’est plus qu’un monceau de ruines, sur lesquelles les Afghans ont eu, à la dernière heure, au moment où commençait le conflit, à élever un nouveau rempart. L’ancienne fortification se composait de murs en terre ou en briques cuites au soleil, et elle est maintenant très délabrée. De ces murs émerge la citadelle, haute d’environ 70 mètres, que l’on s’occupe de réparer. Au nord et au sud-est, court une rampe circulaire, semblable à un mur de terre effritée. Les Afghans s’efforcent de relever cette enceinte pour y faire un campement. À l’intérieur de la citadelle, il y a quelques maisons en pisé ; mais, à l’exception des Afghans employés à la reconstruction du fort, il n’y a pas d’habitants.
C’est à Maruchak que s’arrête la frontière réclamée aujourd’hui par les Russes. Le tracé de cette frontière, contestée par les Anglais, passe, en se dirigeant vers le Hari-Roud, à Pul-î-Khisti et un peu au-dessous d’Ak-Robat. Ces places dont les Russes se sont déjà saisis, sont des parties intégrantes de la clef de l’Inde, essentielles à sa sauvegarde et comprises dans la zone fertile de Hérat.
Au nord de Maruchak et à vingt-huit milles (45 kilomètres) de cette ville, se trouve Penjdeh, qui est aux mains des Russes depuis l’origine du dernier conflit. Penjdeh est, suivant les uns, à 161 kilomètres de Hérat, et suivant les autres à 224. Ce n’est pas, comme on le prétend, une simple oasis, facile à détacher de Hérat. Son occupation par les Russes menace Hérat, comme autrefois l’occupation de Calais par les Anglais menaçait Paris. La région de Penjdeh est commandée par le fort d’Ak-Tépé (colline blanche), que les Afghans ont bâti l’année dernière et qui est défendu par dix-sept canons. Ak-Tépé était précédemment habité par des Sariks, tribu turcomane. Les Jemshidis afghans, en s’y établissant, ont voulu affirmer les droits de l’émir sur ce territoire, occupé, il est vrai, par 4,000 Sarikhs soumis à la Russie, mais en même temps par 8,000 Afghans soumis à l’émir. Penjdeh est à 9 kilomètres du fort d’Ak-Tépé. Les Russes, en parlant de Penjdeh, ne parlent pas exclusivement du village de ce nom, mais ils comprennent sous la même appellation tout le territoire de Sarik, y inclus le fort d’Ak-Tépé. Or, ce territoire s’étend jusqu’à 90 kilomètres en amont du Mourghab, c’est-à-dire jusqu’en vue de la forteresse de Bala-Mourghab. Au nord de Penjdeh, on trouve sur le Mourghab la localité de Sariyazi.
À quelques kilomètres de Penjdeh est Pul-î-Khisti (le pont de brique), pont de neuf arches jeté sur la Koushk. C’est, nous le répétons, par Pul-î-Khisti et Ak-Robat que passe la nouvelle ligne de délimitation réclamée par les Russes. Cette ligne descend au-dessous de Zulfi-Kar, qui est sur le Hari-Roud. En suivant ce cours d’eau vers le nord, on atteint Pul-î-Khatun (le pont de la femme), ainsi appelé parce que la légende des Tekés rapporte qu’une femme voulut y jeter un pont sur le Hari. Il ne reste plus que quatre arches de ce pont, qui a 175 pieds de long. La cinquième arche et le centre sont en ruines. Près de là le Keshef-Roud se jette dans le Hari. Celui-ci mesure, à cet endroit, 40 pieds de largeur ; mais sa profondeur est insignifiante et n’arrive pas jusqu’au genou des chevaux. Le passage est néanmoins peu guéable, à cause des grosses pierres qui obstruent le lit du cours d’eau. Au nord de Pul-î-Khatun, sur le Hari, est la forteresse de Sarakhs. Le Hari court entre deux localités de même nom, l’une appelée vieux Sarakhs, l’autre dite nouveau Sarakhs. Ici s’arrêtait en 1882 la frontière afghane allant de Khoja Salch à la Perse, le vieux Sarakhs étant occupé par une garnison persane de 700 hommes. C’est ce tracé que l’on désigne généralement sous le nom de « limite de Skobeleff », parce qu’il figure dans la carte de l’état-major russe dressée en 1881, et c’est à la reconnaissance de cette limite que se bornaient les prétentions russes au commencement de l’année dernière. Sariyazi est à 20 milles (32 kilomètres) au-dessous, et Pendjeh à 40 milles (soit 65 kilomètres).
Les Russes réclament donc aujourd’hui une portion de territoire représentée par un parallélogramme irrégulier, dont le côté formé par le Mourghab a 100 kilomètres d’étendue, ce qui donne une superficie totale d’au moins 12,000 kilomètres carrés. Au delà de l’ancien tracé (limite de Skobeleff), la route côtoie le Mourghab jusqu’à Merv. Nous verrons plus loin dans quelles circonstances les Russes ont annexé à leur territoire turcoman le vieux Sarakhs. Ils se sont ainsi assuré deux bases d’opérations : l’une établie à Merv et servant au corps expéditionnaire venant du Turkestan ; l’autre établie à Sarakhs et servant à l’armée partant de la Caspienne. Entre ces deux points il y a une distance de 128 à 130 kilomètres. De Merv à Hérat par Penjdeh, Maruchak et Koushk, on compte 386 kilomètres. De Sarakhs à Hérat par Pul-î-Khatun, il y a 325 kilomètres.
Ces données justifient et confirment l’opinion des écrivains militaires qui ont regardé la prise de Merv et celle de Sarakhs par les Russes comme une double mainmise sur la clef de l’Inde. En comptant, en effet, sur cette route aujourd’hui aplanie, les étapes d’un corps expéditionnaire, par l’une ou l’autre des directions que nous venons d’indiquer, on reconnaît que des renforts russes peuvent être dirigés sur ce théâtre de la lutte en moins d’un mois, et qu’une fois Hérat au pouvoir du général Komaroff, une armée considérable pourrait être concentrée par les Russes sur cette position stratégique, où commencerait pour eux la route de l’Inde.
Près de Koushk s’embranche, sur la voie de Hérat à Merv, celle qui conduit à Samarkand et à Tashkend. Une troisième route, s’infléchissant plus à l’est, mène de Hérat à Bala-Mourghab. Elle remonte de là vers l’est, en suivant un affluent de la rivière, gagne Kala-Veli, Kaisar, Ambar ou Almar, et arrive à Maimana, qui est la principale place forte de ce côté de la frontière afghane.
Maimana ou Maimène, capitale d’un khanat du même nom, est située parmi des hauteurs. Elle est entourée de remparts en terre qui ont douze pieds environ d’élévation sur cinq de largeur ; les fossés sont peu profonds. La ville ne s’aperçoit qu’à la distance d’un quart de lieue ; elle est mal bâtie et mal tenue. Ses maisons, au nombre d’environ 1,500, ne sont que des huttes en terre, et son bazar construit en briques semble menacer ruine. Il en est de même de ses trois mosquées et de ses deux médressés. Son circuit peut avoir un demi-mille : sa population s’évalue entre 15 à 20,000 habitants. Ceux-ci, de races et de religions diverses, vivent en paix ensemble, malgré leurs croyances opposées. La citadelle de Maimana se dresse sur un monticule escarpé ; mais dans le voisinage se trouvent des sommets accessibles du haut desquels une batterie n’aurait pas de peine à la réduire en cendres au bout de quelques heures. Maimana a supporté bravement plusieurs sièges ; mais il semble que la force de cette place ait consisté toujours dans le courage de ses défenseurs, bien plus que dans l’importance des travaux qui la protègent. Les Ousbecks de Maimana ne le cèdent en effet pour la bravoure à aucune des tribus afghanes ; et les seuls qui puissent rivaliser avec eux, sous ce rapport, sont les Ousbecks de Scheher-i-sebz. On en a eu la preuve fréquemment et surtout dans la guerre entre l’Afghanistan et la Boukharie. En 1862, lorsque Dost-Mohammed marcha pour la première fois sur Hérat, qu’il voulait châtier de sa trahison, toute l’Asie centrale trembla à l’approche du redoutable sirdar. Maimana seule lui résista. Et telle fut, en cette circonstance, la vaillance des Ousbecks qui la défendaient, qu’à la mort de Dost-Mohammed, ils purent proclamer, à la face de tout l’Afghanistan, qu’eux seuls n’avaient pas sacrifié leur indépendance au vainqueur.
Le khanat de Maimana, dans son ensemble, a 18 milles de largeur sur 20 milles de longueur. Il comprend, outre la capitale, une dizaine de villages dont les principaux sont Kaisar, et Almar. La population totale s’élève à 100,000 habitants, appartenant, comme nous l’avons déjà dit, à diverses nationalités. On y trouve non seulement des Afghans de plusieurs tribus, Ousbecks, Tadjiks, Heratis, mais aussi des Hindous et des Juifs. M. Vambéry, qui visita cette place et ce khanat il y a un peu plus de vingt ans, à l’époque où régnait le khan Husein, homme de grand mérite et très estimé dans sa contrée, rapporte une particularité assez remarquable au sujet des mœurs de cette région. « La justice y est exercée, dit-il, avec une telle rigueur qu’au lieu d’infliger aux condamnés des châtiments corporels ou des amendes pécuniaires, comme dans le reste du pays, le khan de Maimène les envoie au marché de Bokhara, où il les fait vendre comme esclaves. »
De Maimana la route se dirige vers l’ouest, passe à Kafir-Kila, petite place forte, et descend dans la vallée du Sangalak ou Andekhui. En arrivant dans la plaine, elle se bifurque, et l’un de ses embranchements va vers le nord, en passant par Andekhui ou Andko. Cette petite ville était autrefois très florissante. Elle faisait avec la Perse, il y a une cinquantaine d’années, un grand trafic de ces belles toisons d’agneaux noirs que l’on appelle astrakans, et entrait avantageusement en concurrence avec Bokhara, le principal centre de ce commerce. Elle comptait alors 50, 000 habitants. M. Vambéry, qui la visita en 1863, m’y trouva plus que 15,000 Turcomans, mêlés à quelques Ousbecks et Tadjiks. Sa décadence date de 1840 ; jusqu’alors elle avait fait partie du khanat de Boukharie. Les Afghans, dans une marche envahissante sur l’ouest, l’assiégèrent pendant quatre mois, la prirent d’assaut, la pillèrent, la réduisirent en grande partie en cendres et massacrèrent les deux tiers de sa population. Pour sauver le reste, le khan Gasanfer, qui régnait alors sur la région, se jeta dans les bras des vainqueurs. Aujourd’hui Andekhui ne comprend que 2,000 maisons, constituant la ville proprement dite, et 8,000 tentes environ, les unes dans les environs immédiats, les autres dispersées dans les oasis. Toute la région est affreuse. Chose étonnante toutefois dans ce pays, en quelque sorte désert, croissent en assez grande abondance les fruits, les céréales et principalement le riz ; pourtant le climat est mauvais. « L’eau d’Andko, dit un poète persan, est saumâtre, ses sables sont brûlants, ses mouches venimeuses ; il y a même des scorpions. Gardez-vous de vanter un tel pays qui représente les tortures de l’enfer. »
La route de Samarkand traverse la frontière afghane à 30 milles au nord d’Andekhui. Elle remonte et laisse à sa droite Khoja-Saleh jusqu’à Kerki, où elle atteint l’Amou-Daria ; de là elle oblique vers le nord-est, passe par Karshi et arrive à Samarkand, d’où elle se rend à Tashkend.
La section de la route de Hérat sur Balkh traverse, avant d’arriver à cette ville, la localité importante de Shibargan ou Shibbergan. Entre cette ville et Maimana s’étend une steppe cultivée. Shibbergan compte 12,000 habitants, la plupart Ousbecks. Elle a une citadelle. Le site est très pittoresque. Le général Ferrier, qui parcourut toute cette région en 1846, la cite comme l’une des plus belles du Turkestan afghan. Le climat y est très favorable et la végétation luxuriante. Elle est arrosée par le Siripoul, qui vient du sud et baigne également la ville à laquelle il donne son nom. Siripoul était autrefois, comme Shibbergan, le centre d’un État indépendant, et les deux sirdars qui les gouvernaient étaient fréquemment en guerre. À cette époque, Shibbergan pouvait mettre sur pied 2,500 hommes et au besoin 6,000.
Entre Andekhui et Balkh, au delà de Shibbergan, se trouve Artsche, dans une vaste et belle plaine semblable à un immense jardin. La ville a dix mille habitants. Elle est défendue par des murailles, des fossés, et une citadelle occupée par une garnison de 200 hommes. Presque aux portes de Aktsche, le chemin passe à Menlek, où l’on voit un marécage couvert de roseaux et de broussailles, parmi lesquelles se dressent de gigantesques tamarins. Toute cette localité dépend du khanat de Balkh. Depuis Maimana jusqu’à Balkh, la route est bien entretenue.
Balkh, que les Orientaux appellent Uem-el-Bilad (la Mère des cités), est considérée par eux comme une ville sainte et passe, en effet, dans tout l’Orient pour la plus vieille ville du monde. Les historiens y retrouvent l’emplacement de l’antique Bactres ou Bactra, la rivale de Ninive et de Babylone, et la capitale de la Bactriane, qui fut une des contrées les plus célèbres de l’Asie. Balkh est aujourd’hui le siège et le centre du gouvernement des provinces afghanes du Nord, que l’on considère généralement comme le pays conquis. Ces provinces, au nombre de quatre, Badakshan, Koundouz, Balkh et Andko, ont chacune à leur tête un hakim (gouverneur civil) et un sirdar (commandant militaire) ; elles sont réunies sous l’autorité d’un gouverneur général qui réside à Balkh, mesure administrative rendue nécessaire par la difficulté ou plutôt par l’impossibilité de communications entre la frontière septentrionale et la capitale du pays afghan. Aussi la défense de Balkh et de toute la région est-elle confiée à un vizir éprouvé, qui a sous ses ordres une armée importante, composée d’Afghans, mais équipée comme les Cipayes et comptant dans ses cadres beaucoup d’anciens sous-officiers anglais ou indiens.
Balkh est située dans une large plaine, à une cinquantaine de kilomètres au sud de l’Amou-Daria, sur la route directe de Caboul, à 500 kilomètres environ de chacune des deux villes. Les débris de l’ancienne Balkh disparaissent graduellement. Jadis ils couvraient un espace de cinq lieues. Aujourd’hui ils sont réduits à quelques monticules. Des fouilles pratiquées dans toute cette contrée ont donné, au point de vue scientifique et historique, des résultats précieux. On se souvient, en effet, que Balkh fut presque aussi florissante au moyen âge que dans l’antiquité. C’est là qu’affluaient les caravanes venues de tous les points du monde connu. L’Islam y avait établi le centre de sa civilisation, et Balkh était alors la Kubbet-el-Islam, la « Coupole de l’Islam ». La ville moderne n’a plus rien conservé de cette splendeur. Elle est bâtie au milieu des ruines de l’ancienne et ne renferme plus guère que 2,500 à 3,000 habitants. Elle est entourée d’un mur en terre et protégée par une citadelle d’apparence peu redoutable.
Les marais qui environnent la ville de Balkh y rendent le climat insalubre. L’eau est tellement mêlée de terre et d’argile qu’elle ressemble à celle d’un bourbier. Elle est distribuée par de nombreux aqueducs en très mauvais état qui débordent fréquemment et produisent des miasmes pestilentiels. Toutefois la contrée est renommée pour sa fertilité, et le général Ferrier estime qu’il suffirait d’y transplanter une population active et considérable pour en faire un grenier de l’Asie. Elle produit, en effet, en abondance toutes sortes de grains, du riz, du coton, et elle est couverte de belles forêts dans sa partie orientale. Balkh n’est habitée qu’en hiver. Dès l’entrée de l’été, toute la population émigre, et il n’y a pas jusqu’aux plus pauvres qui n’aillent chercher une température plus douce sur les hauteurs voisines de Mesar, où la chaleur n’est pas aussi accablante, ni l’air aussi impur que dans les ruines de l’ancienne Balkh, infestées de scorpions. Tout l’Orient vante les roses rouges (guli surch) de Mesar. Elles croissent sur un tombeau qui passe pour être celui d’Ali. Leur parfum, leur fraîcheur sont si exceptionnels, leur couleur est si remarquablement vive que Vambéry déclare n’avoir vu sur aucun point du globe de fleurs d’une beauté aussi merveilleuse. Mesar, appelée également Mazar-î-Sherif, est entouré de champs et de vergers. Le voyageur Grodekov, qui la visita en 1878, évalue sa population à 25,000 habitants, Ousbecks, Afghans et Tadjiks. À deux milles de distance de Mesar, est le Takhta-pul, qui renferme une fonderie de canons et une manufacture d’armes de guerre, épées et couteaux, ainsi que de casques en feutre. La grande mosquée de Mesar est célèbre. À côté du tombeau d’Ali on y vénère le sanctuaire de Hazrat Shah, un « saint » musulman.
Les chevaux de Balkh sont très recherchés pour leur force ; le dromadaire y est indigène. La contrée est habitée en partie par des Tadjiks et par des Ousbecks : les premiers sont agriculteurs, les seconds pasteurs et nomades. Balkh est le point de raccordement des routes qui vont à Bokhara et à Khiva. La première vient de Caboul. Au delà de Balkh, elle passe par Mesar, Aghajan et Afzalabad, en déviant vers le sud, puis elle remonte au nord jusqu’à Khulm, où elle cesse d’être accessible aux caravanes.
Khulm est située à la jonction des routes de Bamian et de Badakshan, à l’endroit où émerge des montagnes la rivière qui lui donne son nom et qui se perd dans les sables, au moment où elle allait se jeter dans l’Amou-Daria. La ville nouvelle porte le nom de Taschkourgan (fort de pierre) ; celui de Khulm s’applique plus spécialement à la ville ancienne. Le lieutenant Wood, qui parcourut cette région, nous la dépeint sous des couleurs presque enchanteresses. En entrant par la porte de l’est et en parcourant les rues sinueuses qui le conduisaient au bazar, il fut frappé de l’animation générale. Le bruit des voix trahissait le mouvement des affaires ; les boutiques bien installées dénotaient la prospérité. Les jardins étaient émaillés de fleurs, les vergers pleins de fruits. Les plantations de mûriers témoignaient, par leur beauté, de l’impulsion donnée à la production de la soie. La vieille ville est presque entièrement abandonnée : il n’y reste plus que quelques familles arabes. Toute la population s’est transportée à Taschkourgan, qui a hérité non seulement du renom de Khulm, mais aussi de celui de Balkh, dont elle a presque entièrement absorbé l’importance. Taschkourgan est une ville bien bâtie, de trois milles de circuit ; les rues sont entretenues avec soin, les maisons régulières, les bazars bien approvisionnés. Plusieurs canaux alimentent les divers quartiers. La population se compose de Tadjiks, de Caboulis et de Hindkis. Le commerce des fruits, des melons, des bestiaux, des cuirs, y attire de nombreux acheteurs.
À partir de Khulm, la route menant à Caboul n’est qu’un rude chemin de montagnes, où l’artillerie peut cependant passer. Elle traverse d’abord toute la vallée arrosée par la rivière de Khulm, au milieu d’une contrée très peuplée où se trouvent de nombreux villages. Elle entre ensuite dans le défilé appelé Kara-Kotal, situé à plus de 3,000 mètres de hauteur, descend dans la vallée de l’Akserai, franchit les gorges de Dendanschitan, dont l’altitude est de 2,700 mètres, et arrive enfin à Bamian, dans la vallée supérieure du Sourkab, affluent de l’Akserai.
Bamian était autrefois une ville considérable, capitale d’un petit royaume. Aujourd’hui elle ne compte plus que quelques milliers d’habitants. La ville est située à 80 kilomètres ouest de Caboul. La vallée où elle est assise est enfermée dans une ceinture de hautes montagnes et encombrée de rochers ou coupée par d’énormes précipices. Cette vallée, l’une des plus sauvages, paraît-il, de l’Afghanistan, offre un grand intérêt archéologique. On y voit une colonne érigée par Alexandre le Grand en commémoration du passage des armées macédoniennes. Le long des montagnes, sur une étendue de deux ou trois lieues, on découvre un nombre prodigieux d’excavations qui forment la demeure d’une partie de la population. On dirait le rayon d’une ruche, ou, suivant l’expression de Burnes, une ville de troglodytes. L’exploiteur Hamilton l’appelle la Thèbes de l’Orient. Parmi les antiquités précieuses qu’elle renferme, les voyageurs signalent surtout deux statues colossales, taillées en haut-relief sur la roche elle-même et représentant un homme et une femme, qu’on suppose dater du commencement de l’ère chrétienne, et qui seraient, selon Keane, d’origine bouddhiste. Les deux statues sont drapées. L’homme a au moins 120 pieds de haut ; il occupe une surface de 70 pieds, et la niche dans laquelle il a été creusé a presque la même profondeur. L’idole — si c’en est une — est mutilée, les deux jambes ont été brisées par le canon, et le visage est détruit au-dessus de la bouche. Cette statue n’offre ni élégance ni symétrie ; celle de la femme est mieux faite que celle de l’homme, mais ses dimensions sont de moitié moindres. Autour des idoles on voit de toutes parts des excavations, et la moitié d’un régiment pourrait se loger dans celle qui est au-dessous de la plus grande. C’est dans cette même vallée qu’existent encore les ruines gigantesques de Ghulguleh, détruit par Gengiskan (Chingiz-Khan).
En quittant Bamian, la route de Caboul traverse une série de gorges et de défilés. Ici s’ouvre la passe connue sous nom de Porte de Bamian, qui peut, le cas échéant, constituer, pour une armée russe envahissant l’Afghanistan par la Boukharie, une base d’opération en vue de marcher sur Caboul. La Porte de Bamian donne accès aux passes de Kalou, de Gulgatoi, de Hadchihaks, d’Ungi et d’Ispéchak. Celle de Kalou est située à plus de 3,670 mètres au-dessus du niveau de la mer, celle de Hadchihaks à 3,507 mètres. Toutes deux sont couvertes de neige, pendant la plus grande partie de l’année. Une fois les passes franchies, on se trouve dans la partie supérieure de la vallée de Caboul, et le chemin jusqu’à la capitale afghane n’offre plus aucune difficulté.
La route du nord, dans ses diverses directions, est une des plus dignes d’intérêt pour la question qui nous occupe dans cet ouvrage. Malgré les obstacles qu’elle présente à la marche d’une armée, elle est, de l’avis des meilleures autorités russes, praticable pour les pièces d’artillerie de fort calibre. Une invasion de l’Inde par les Russes ne peut avoir lieu par la voie de terre qu’en occupant la route de Samarkand par la porte de Bamian et en poussant jusqu’à Caboul, ou bien en se dirigeant d’Asterabad et de la Caspienne sur Hérat et de là sur Giriskh, Candahar, Kalat-î-Ghilzaï, Caboul, pour entrer dans la passe de Khyber ou dans celle de Gomoul ; ou bien enfin en quittant cette dernière voie à Candahar et en marchant sur Quetta et la passe de Bolan. Dans chacune de ces trois hypothèses, la route du nord devient le premier objectif, et chacun de ses points peut, au cours des événements, acquérir cette notoriété qui s’attache pendant une campagne à des localités naguère obscures ou inconnues.

##### Routes du nord-est. — De Caboul par Khulm au Turkestan oriental et à la Chine. — La passe de Baroghil.

Placée à l’entrée de la route qui pénètre dans les montagnes pour rejoindre Caboul, la ville de Khulm a, par suite de cette situation, une grande importance stratégique : non seulement elle commande le chemin de la Boukharie, mais elle est une amorce de la voie qui se dirige vers la haute vallée de l’Amou-Daria d’une part, et de l’autre vers la Chine. Elle relie ainsi à la fois le Turkestan occidental, le Turkestan oriental et la Kachgarie à l’Afghanistan. Pareille à une aorte, elle sort de la base du cœur afghan, et elle est en même temps une artère communicante. Elle occupe une position vitale, étant un centre où convergent toutes les avenues de l’Inde, de la Perse et de l’Asie centrale. Elle constitue ce que l’on peut appeler l’éperon d’une digue construite par la nature. Cette digue existe réellement, et les Afghans lui donnent le nom de Band-î-Barbari (digue des Barbares).
Par la route du nord est, Khulm se rattache aux villes de Koundouz, Khanabad, Kishm, Faizabad ; puis, remontant la vallée de l’Ab-î-Vardoj, elle va vers Chitral et de là vers Mastouj. De Koundouz part une autre voie qui met également Caboul en communication avec le haut Afghanistan par le défilé de Khawak. Ce chemin traverse, en venant de la capitale afghane, les villes et villages de Talakun, Istalif, franchit l’Hindou-Koh, à la frontière du Kohistan et du Kafiristan, par la gorge de Khawak, dont l’altitude est de 4,000 mètres, descend dans la vallée en passant par Inderab, le fort Narin, et arrive à Koundouz.
Istalif est le chef-lieu du Kohistan. C’était autrefois une citadelle importante, égale à celle de Ghazni, et, comme cette dernière, réputée imprenable. Les Anglais s’en emparèrent en 1842 et la détruisirent. Depuis cette époque, ce n’est plus qu’une petite ville sans importance. La vallée qu’elle occupe est si fertile, si belle et si tempérée, qu’on l’appelle le jardin de l’Afghanistan oriental.
Koundouz est situé sur la rive droite de la rivière du même nom, à son confluent avec l’Akserai, qui se jette à une quarantaine de kilomètres au nord-ouest dans l’Amou-Daria. Le climat de cette localité est excessivement chaud en été et généralement insalubre. Un proverbe oriental dit : « Si tu as envie de mourir, va demeurer à Koundouz ». La plus grande partie de la vallée est si marécageuse que les chaussées sont posées sur des piles de bois et traversent les roseaux. L’altitude est à peine de 500 pieds. Koundouz a subi le sort de beaucoup d’autres villes du haut Afghanistan. Après avoir eu une importance considérable, elle est devenue presque insignifiante. Aujourd’hui elle compte à peine 1,500 habitants, qui la quittent aux premières chaleurs et n’y séjournent guère que pendant les trois mois de l’année où la neige couvre la terre. Le gouverneur y a un château entouré d’un fossé. La place elle-même est assez forte, mais les murailles en briques séchées au soleil s’effritent sous l’action de la température ; pour les tenir debout, on est obligé de les réparer continuellement.
En vue de Koundouz le panorama offre une certaine grandeur. Au sud, se dressent les cimes de l’Hindou-Koh, couvertes de neige ; plus proche, apparaissent des faîtes si bas qu’ils ressemblent à des monticules émaillés de fleurs, mais dépourvus d’arbres et même de broussailles. En remontant un peu dans la vallée, on commence à jouir du climat plus salubre du Badakshan, dont les habitants célèbrent avec ravissement les bocages, les ruisseaux, les fleurs et les fruits. Koundouz nous est plus spécialement connue par la relation du lieutenant Wood, qui est loin d’en faire une description flatteuse. Il la représente comme une des localités les plus misérables que l’on puisse s’imaginer ; cinq ou six cents huttes couvertes de chaume servent d’abri à la population nomade. Celle-ci aurait depuis longtemps cherché ailleurs un séjour plus agréable, si l’endroit n’était, à certains égards, un centre de trafic, à cause de la culture des céréales qui s’étendent jusqu’au pied de la citadelle. Toutefois cette population, composée d’Ousbecks et d’Hindous, atteste par son aspect misérable et sale un état de profonde démoralisation. Sous la kirgah (tente des Ousbecks) on ne trouve pas ici la race vaillante de Maimène. Tout dénote la dépravation, l’indolence ; les murs de la citadelle, reconstruits toujours à la dernière heure, sont partout lézardés, les meurtrières sont délabrées, et les canons gisent rouillés à côté de leurs affûts vermoulus.
De Koundouz une route se dirige vers le nord sur Samarkand et Taschkend. À l’est de Koundouz est Talikhan. Le chemin passe entre les deux localités par le défilé de Lattaband, et il va aboutir à la frontière, en traversant Hazrat-Imam que baigne l’Amou-Daria. Au sortir de la passe de Lattaband, la route commerciale atteint la Koktscha, cours d’eau principal du Badakshan. La porte de frontière est ici Roustak, à 1,500 mètres d’altitude. Le centre et le haut de la vallée du Badakshan sont fertiles et occupés par de nombreux villages, dont les ressources consistent surtout dans l’élevage des bestiaux et des chevaux. Les habitants sont en grande partie des Tadjiks ; leur extérieur et leurs coutumes accusent de l’aisance.
La capitale du Badakshan est Faizabad. Elle est située à 1,567 mètres au-dessus du niveau de la mer, et s’étend dans le sens de la longueur sur les deux rives de la Koktscha. Faizabad n’est pas fortifié. L’industrie principale y est la fonderie du fer ; on y fabrique avec ce métal de la vaisselle et des lampes, que l’on vend dans tout le nord de l’Afghanistan et même en Kachgarie, dans le Kafiristan et dans le Turkestan oriental. Les explorateurs ne sont pas d’accord sur l’emplacement exact de Faizabad. Il semble résulter de leurs relations contradictoires qu’il y a deux villes du même nom, et que l’une d’elles n’est, à proprement parler, que l’ancienne Badakshan. Pour le lieutenant Wood, la vraie capitale du Badakshan est Jerm, située au sud de Faizabad et plus rapprochée de l’Hindou-Koh ; mais depuis près d’un demi-siècle, époque à laquelle eut lieu cette exploration de l’officier anglais, Faizabad a considérablement gagné en importance et peut revendiquer à bon droit le rang que lui donnent la plupart des auteurs.
C’est aux environs de Jerm, presque au pied de l’Hindou-Koh, que se trouvent les célèbres mines de lapis-lazuli, dont il est si souvent question chez les poètes persans. Les procédés employés pour l’exploitation de ces mines sont très simples et presque primitifs. Les pierres sont de trois qualités, distinguées par leur couleur, bleu sombre, bleu pale et vert. La première est la plus recherchée. D’autres voyageurs ont, après le lieutenant Wood, visité cette contrée si intéressante. L’un d’eux, le Pundit Munphul, y a séjourné pendant deux ans, et a publié la relation de son expédition en 1872. Il est d’avis que le Badakshan est, sous le rapport du climat, des richesses naturelles, des minéraux, de la faune et de la flore, l’un des plus admirables coins du globe, et que bien peu d’autres régions pourraient lui être comparées ; mais il ajoute que tous ces avantages se trouvent en grande partie perdus par la misère des habitants, privés des moyens d’exploiter des ressources aussi précieuses. Un autre explorateur, chargé d’une mission par le major Montgomerie et accompagné d’un interprète ou havildar, suivit l’itinéraire du lieutenant Wood, et découvrit la seconde source de l’Oxus. Il atteignit Faizabad en 1868 et y assista à la vente des esclaves. Ceux-ci étaient, pour la plupart, des jeunes filles, amenées du Chitral ; on les troquait contre des chevaux et des denrées. Le havildar refit la même expédition deux ans après. Il revint à Faizabad et constata que le commerce des esclaves avait presque entièrement cessé et n’était plus exercé que par des marchands de Boukharie, auxquels les autorités n’accordaient aucune protection. Cependant le serai, ou marché principalement affecté à ce trafic, existait toujours. Quoi qu’il en soit, il résulte de tous les récits que Faizabad est un grand centre d’activité, et la principale place commerciale du Badakshan. Cette importance se trouve encore augmentée par le voisinage des mines de rubis, que l’on rencontre, à l’est de la ville, sur la frontière.
Tout au nord de la vallée du Kounar, à l’entrée du Wakhan, région limitrophe du Badakshan et formant, au nord-est de l’Afghanistan, le coin figurant la lettre Y couchée sur le côté, se trouve la passe de Baroghil qui met en communication le bassin du haut Oxus avec ceux du Caboul-Daria et de l’Indus supérieur. Le Baroghil a 12,000 pieds d’altitude. On atteint cette passe par plusieurs chemins, soit en remontant la vallée du Kounar, à partir de Jelalabad et en passant par Chitral et Mastouj dans le Kafiristan, soit en partant de Gilgiht dans la vallée de l’Indus, pour aboutir au même point par le défilé de Karambar. La route du Baroghil se dirige, au sortir de la passe, vers la frontière russe et Khokand au nord ou vers la frontière chinoise et Kashgar au nord-est, en traversant le plateau de Pamir. Mais il est difficile de croire qu’une armée puisse se frayer un chemin à travers cette haute région. Il est vrai qu’elle peut tourner le plateau de Pamir, et se rendre avec beaucoup moins d’obstacles de Khokand dans l’Inde, soit par Faizabad et la passe qui débouche entre Chitral et Mastouj, soit en suivant le cours de l’Indus depuis Kolab jusqu’au défilé de Baroghil.

##### Itinéraires probables de l’invasion russe.

De l’ensemble de ces conditions stratégiques, il serait possible de déduire qu’un pays comme l’Afghanistan, n’ayant, à tout prendre, qu’une seule artère principale, devrait, en dépit de ses montagnes et de ses passes, présenter peu d’empêchements réels à une invasion russe. Il ne faut pas perdre de vue toutefois qu’après avoir rompu la ceinture extérieure des défenses naturelles et militaires, il resterait à rompre les lignes intérieures des hauteurs. La vraie difficulté ne consisterait d’ailleurs point à se saisir des défilés, mais à opérer sur d’immenses distances où l’on aurait à subir fréquemment le manque absolu de fourrage et d’eau dans les vastes déserts de sable et de pierre qui s’étalent entre les montagnes. Ces difficultés sont épouvantables, suivant l’expression du général Havelock. Lord Wellesley déclarait, il y a longtemps, que l’Afghanistan n’était, en somme, qu’un pays de rochers, de sables, de déserts et de neiges, où une armée d’invasion serait certaine d’être battue, si elle était peu considérable, et de périr de faim, si elle était nombreuse.
Il y a, en effet, entre la frontière russe et la frontière anglaise de l’Afghanistan, des centaines de lieues de parcours à franchir dans des régions où l’altitude n’est jamais au-dessous de 5,000 pieds et atteint jusqu’à 8,000 mètres sur la limite anglo-indienne. Il n’est pas rare que des caravanes, des expéditions scientifiques, pourvues de tout ce qui est nécessaire pour le voyage dans les montagnes, trouvent la route barrée et soient obligées de revenir sur leurs pas, par suite des difficultés naturelles qu’elles rencontrent. Une armée ayant besoin d’artillerie, de train, de convois, se heurterait, à plus forte raison, à ces obstacles. Ayant devant elle des troupes appuyées sur les bases d’opération de l’Inde, elle courrait, à la moindre erreur commise par l’intendance, au moindre délai dans la marche en avant, le risque, peut-être fatal, d’un désastre.
Cependant les conditions de la lutte seraient modifiées si l’invasion se poursuivait, comme l’Afghanistan en est menacé, par la vallée du Hari-Roud. Le chemin de fer que les Russes ont construit à partir de la Caspienne et qui s’arrête actuellement à Askabar, peut être poussé avec un redoublement d’activité en peu d’années jusqu’à Hérat. Dans ces conditions, la Russie pourrait transporter tout son matériel de guerre du centre de l’empire russe jusqu’à Hérat même.
Or, si l’on suppose un instant que ce soit là un fait accompli, il convient d’étudier quelles seraient, pour le général russe commandant l’armée d’invasion, les barrières à renverser avant d’atteindre l’Inde. S’il décide d’établir sa ligne d’opération par la passe de Khyber, il devra marcher de Hérat sur Caboul par Girishk et ensuite de Caboul sur le Pendjab. Or, de Hérat à Caboul il y a 56 jours de marche, et de Caboul à la frontière du Pendjab 52, soit 108 jours, ou, en comptant les haltes nécessaires, au moins quatre mois et demi. Le Pendjab est arrosé par cinq cours d’eau qui forment un réseau et se jettent dans l’Indus (Caboul-Daria, Jilum, Chenab, Ravi, Sutledje). La saison la plus propice à une invasion serait évidemment celle où les eaux sont à l’étiage. L’expédition ne pourrait donc efficacement quitter Hérat qu’au mois d’octobre, de manière à arriver en 70 jours à Caboul pour la fin de l’année.
D’autre part, quelque bien ourdie que pût être une trame d’intrigues russes dans la capitale afghane, à la cour de l’émir, dans son entourage et parmi les sirdars et les khans établis entre Caboul et Hérat, il serait téméraire, pour le corps expéditionnaire d’invasion, de se reposer entièrement sur l’amitié ou la neutralité des populations afghanes. Il deviendrait donc indispensable de ne pas quitter Hérat avant d’avoir établi, de force ou avec le consentement des tribus indigènes, des garnisons dans certaines places, afin de protéger les communications de la ligne d’opération avec la base, qui serait Hérat ou l’Asie centrale.
Admettons que, pour frapper un coup plus décisif, on adopte ces deux bases à la fois, en avançant de la frontière du Turkestan par Samarkand ou par Bokhara sur Caboul et de là sur la passe de Khyber. Il se peut que les Afghans se joignent à une armée européenne en possession de Hérat, pouvant compter sur des renforts, des vivres et des munitions, bien disciplinée et bien aguerrie. Il se peut qu’en vue d’avoir part aux dépouilles, les indigènes fassent cause commune avec les envahisseurs. Mais cette alliance, par suite même du mobile qui l’aurait déterminée, n’aurait de durée que celle du succès. Au premier échec, les alliés se tourneraient contre l’étranger dont ils n’auraient rien à espérer. Aucun généralissime prudent ne se risquerait donc à faire un mouvement en avant dans cette direction, s’il n’avait d’avance obtenu la reddition volontaire ou forcée des places afghanes nécessaires à la sauvegarde de ses troupes en marche. Supposons encore que ces difficultés soient résolues à l’avantage des envahisseurs et qu’ils soient parvenus jusqu’à la passe de Khyber : ils auront, avant de pouvoir la forcer, à acheter ou la neutralité des tribus occupant cette région ou leur concours basé sur des promesses de pillage de l’Hindoustan.
En résumé, une invasion de l’Inde par la passe de Khyber ne pourrait s’effectuer qu’à la condition de tenir constamment à l’abri de toute surprise, de toute défaite, 885 milles (1,425 kilomètres) de communication (entre Hérat et le Khyber), de s’emparer de la passe, de la franchir, et de remporter au moins cinq victoires décisives sur les Anglais avant d’arriver au Pendjab, et de pouvoir s’y établir sur les positions des vaincus.
Il reste à examiner quelles seraient les difficultés à résoudre par une armée russe qui tenterait une invasion de l’Inde par la passe de Bolan. La distance à franchir de ce côté serait, de Hérat par Giriskh jusqu’à Candahar, de 28 jours de marche ; de Candahar par la passe de Bolan jusqu’à Sukkur, 34 jours de marche ; de Sukkur jusqu’à Firozpur sur la Sutledje, dans le Pendjab, 36 jours de marche, soit en totalité 98 jours de marche, ou bien en comptant un jour de repos complet chaque semaine, 112 jours ou quatre mois et demi. L’armée d’invasion, opérant au sud au lieu d’opérer au nord, aurait d’abord à prendre Candahar, si cette place ne s’était pas rendue volontairement, à la fortifier, à forcer la passe de Bolan, à occuper Sukkur et le Scinde septentrional, avant de marcher sur le Pendjab.
Est-ce à dire que tant d’obstacles et de lenteurs doivent jamais déterminer les Russes, dans leur conflit inévitable avec les Anglais en Asie, à accepter une trêve perpétuelle, mais perpétuellement indécise, au lieu de trancher le nœud gordien par l’épée ? Un fait domine toutes les considérations que nous avons indiquées plus haut. Quelque difficile que soit le passage de l’Afghanistan, quelque hauts que soient les pics de l’Hindou-Koh et ceux de ses ramifications, ils n’ont, à aucune époque de l’histoire, depuis Alexandre le Grand jusqu’à Nadir-Shah, ni arrêté les conquérants ni empêché les invasions de l’Inde, qu’elles soient parties de la Perse, de la mer Noire et de la Caspienne, ou des khanats de l’Asie centrale. Que la clef de l’Inde se trouve à Caboul, comme le voulait la tradition rapportée par les historiens du XVIe siècle, ou qu’il faille la chercher à Candahar, où est aussi, suivant une autre légende, l’ombilic de l’Asie et du monde, il n’y a que deux façons de concevoir la destinée future et peut-être prochaine des Afghans : menacés du dehors par les Russes et par les Anglais, incapables de refouler ou ceux-ci ou ceux-là, ils succomberont fatalement sous le nombre, et ce jour-là commencera leur rapide disparition de la scène politique.
* ↑ G. Le Marchand, ouv. cité.
* ↑ Blue Book, Central Asia, n$^o$ 1, 1884.
* ↑ Ces rubis, d’un si bel incarnat, étaient autrefois connus sous le nom de balais, corruption de balash, Marco Polo les appelle balaciens, terme dérivé de Badakshan.
* ↑ Ces considérations se trouvent indiquées dans une brochure anglaise qui a produit une grande sensation en 1879.
* ↑ Chavanne. — Malleson. — E. Reclus. — Mariotti. — Brockhaus. — Meyer. Ouvrages cités.