# Voyage au Brésil (Agassiz)/02
### VOYAGE AU BRÉSIL,

8 août. — Aujourd’hui, encore des méduses inconnues. Deux des membres de l’expédition se jetèrent dans un canot pour aller les chercher, mais la marée marchait avec une telle rapidité qu’elles passèrent comme un éclair et qu’on eut à peine le temps de les montrer du doigt aux deux pêcheurs, avant que le flot les emportât. Le disque est d’un brun chocolat qui se fonce en une nuance plus sombre et plus veloutée vers le bord, lequel est lui-même légèrement festonné, et non pas découpé en lobes profonds comme dans l’espèce observée hier. Les yeux, au nombre de huit, sont bien visibles ; ils forment sur le bord autant de petites taches légèrement colorées. Les appendices qui descendent de la bouche sont plus solides et ont des franges moins épaisses que ceux des six méduses de la veille. Nos méduses d’aujourd’hui se meuvent aussi plus lentement dans leur prison de verre, et quand le disque, un peu languissamment, mais d’un battement encore ferme et régulier, se soulève ou s’abaisse, son large bord passe d’un brun plus clair à une douce nuance chocolat tirant presque sur le noir.
11 août. — De bonne heure, quelques taches jaunâtres sur la surface de l’Océan nous annoncent le voisinage de l’Amazone. Ces taches deviennent bientôt de larges bandes, et l’eau douce envahit de plus en plus la mer. Vers dix heures, nous sommes en pleine embouchure du fleuve ; mais nous n’en voyons pas les rives : 240 kilomètres les séparent. Cependant comme nous devons contourner la grande île de Marajo par le bras du Para, nous nous dirigeons au sud vers cette ville, et au fur et à mesure que nous en approchons, de nombreuses îles commencent à limiter la vue et à diviser l’énorme nappe d’eau douce. Enfin, vers les trois heures, au milieu d’un violent orage et de torrents d’une pluie diluvienne, nous jetons l’ancre dans le port de Para.
12 août. — Au point du jour, nous sommes debout, et nous allons nous promener par la ville. Les environs de Para ont été, pour l’administration, l’objet d’un soin tout particulier, et la rue de Nazareth, large avenue qui conduit de la ville à la campagne, est plantée sur une étendue de deux ou trois milles de beaux arbres, parmi lesquels dominent les manguiers. Chemin faisant, nous remarquons un palmier à la tige élancée, devenu la proie d’un énorme parasite qui l’étouffe d’une implacable étreinte. Telle est la luxuriante végétation du meurtrier que ses rameaux épanouis et son épais feuillage ne nous laissent pas voir tout d’abord le tronc entièrement caché dont il pompe la séve. C’est, en effet, au haut du palmier seulement que quelques feuilles en éventail échappent à l’ennemi et s’élancent, comme pour le fuir, vers l’air et la lumière. Mais le malheureux arbre ne saurait longtemps vivre ; encore quelques jours et sa mort sonnera pour l’assassin l’heure du châtiment.
À quelques pas plus loin, nous trouvons sur cette même route une autre preuve, et charmante, de l’exubérance de la vie végétative. Sur un côté du chemin s’élève le squelette d’une maison : ruine ou bâtiment inachevé ? je ne sais. Quoi qu’il en soit, il n’y a que des murailles trouées à l’endroit des portes et des fenêtres. Mais la nature a complété l’édifice ; elle l’a recouvert d’un beau toit de verdure, elle a tapissé les murailles de plantes enguirlandées autour des portes et des fenêtres ; elle a transformé l’intérieur vide en un jardin de son choix, et la maison déserte, à défaut d’autres habitants, est au moins la demeure des oiseaux. C’est un ravissant tableau, et je ne passe jamais devant sans souhaiter d’en posséder un croquis.
C’est au marché que nous allons d’abord, en arrivant en ville. Il est situé au bord de l’eau, et nous prenons un vif plaisir à voir aborder les canots des Indiens. La montaria (c’est le nom qu’ils donnent à leurs bateaux) est une longue et étroite embarcation, couverte, à l’une des extrémités, d’un toit de feuilles sèches. C’est sous ce toit qu’habite la famille. C’est là que l’Indien a son intérieur ; là vivent sa femme et ses enfants ; là sont les hamacs, la vaisselle et la poterie, tout le mobilier, en un mot. Dans quelques-unes de
ces montarias, les femmes, occupées à préparer le déjeuner, faisaient bouillir le café ou cuire le tapioca sur un petit réchaud. Ailleurs, elles étalaient pour la vente cette poterie grossière dont elles font tous leurs ustensiles, et dont parfois la forme n’est ni sans élégance ni sans grâce. Après nous être rassasiés de ce spectacle, nous fîmes un tour dans le marché. Il est vaste et bien tenu ; mais les marchés brésiliens ne sont beaux que par comparaison des uns avec les autres. L’approvisionnement est moins que médiocrement varié, il y a peu de choses à voir, les Brésiliens n’ayant que très-peu de légumes, dont il leur serait cependant facile de cultiver une si grande variété. Le marché aux fruits lui-même n’était pas du tout ce que nous avions cru trouver.
Dans la soirée, M. Agassiz est parti avec plusieurs de ses aides pour explorer quelques-unes des îles qui sont situées dans la rade. L’itinéraire de cette première excursion dans le voisinage de Para a été tracé par le président de la province, le docteur Couto de Magalhaes.

#### VII

19 août. — Il est dix heures du soir, nous venons de prendre place à bord du steamer qui nous fera remonter l’Amazone, et avant l’aube nous nous mettrons en route. La semaine qui vient de s’écouler a été pour moi une délicieuse semaine de repos et de délassement. Le calme de la vie de campagne, les promenades matinales dans les chemins et les sentiers ombreux du voisinage, entre les haies odorantes, ont été pour moi un véritable soulagement après quatre mois de voyage ou de séjour dans les hôtels bruyants. Un de ces jours derniers en allant à la ville, nous aperçûmes dans l’herbe humide des bas côtés du chemin un champignon, le plus admirable que j’aie jamais vu. La tige, entièrement blanche, grosse d’un demi-pouce, haute de trois ou quatre, était surmontée d’un chapeau en forme de massue, brun, avec une pointe bleue. De la base de ce chapeau pendait jusqu’à un pouce environ du sol un filet blanc à larges mailles d’une délicatesse extrême, vraie dentelle de fée, tissue, sans doute, par la reine Mab elle-même.
21 août. — Nous avons atteint hier soir notre première station, la petite ville de Breves. Sa population, comme celle de tous les petits établissements de l’Amazone inférieure, est le produit du mélange des races. On voit là les traits réguliers et la peau claire de l’homme blanc, la grossière et raide chevelure noire de l’Indien, ou bien les formes mi-parties du nègre ou de l’Indien chez le métis, dont les cheveux ont plus d’ondulations fines. À côté de ces mélanges se montre le plus pur type indien : front bas, face taillée carrément, épaules raidement équarries et très-hautes, surtout chez les femmes. Dans la première cabane où nous pénétrons, il n’y a qu’une Indienne métisse. Debout dans la galerie ouverte de la maisonnette
en paille, elle est entourée d’une marchandise emplumée, perruches et perroquets de toute sorte et de toute grosseur qu’elle a emprisonnés pour les vendre. Après avoir jeté un coup d’œil dans plusieurs des cases, acheté un ou deux singes, quelques perroquets et quelques poteries, aussi laides que curieuses, il faut le dire, nous entrons dans la forêt et errons au hasard, cueillant des plantes pour nos herbiers. Les palmiers sont plus abondants, plus gros, et en plus grande variété que nous ne les avons rencontrés jusqu’ici. À la brune, nous retournons à bord, où nous attendent une foule de jeunes garçons et quelques autres habitants plus âgés du village. Ils apportent des serpents, des insectes, des singes, etc. La nouvelle s’étant répandue que recueillir des « bixos » est l’objet de notre visite à l’établissement, tous sont accourus chargés de leurs denrées vivantes. M. Agassiz est enchanté de cette première récolte, et il ajoute un nombre considérable d’espèces nouvelles à la collection des poissons amazoniens déjà si nombreuse et si rare qu’il a faite à Para.
Nous avons passé la nuit à Breves, et ce matin nous
côtoyons de nouveau les îles, en remontant un canal qui porte le nom de Rio Aturia ; on peut se faire une idée des rives de l’Amazone, si l’on songe que beaucoup de canaux courant entre les îles qui rompent l’immensité de sa largeur semblent eux-mêmes de larges fleuves et sont désignés ici, par le peuple, sous un nom local distinct. Le rivage est plat, nous n’avons pas encore aperçu une seule berge, et la beauté du paysage est tout entière dans la forêt. Si je parle plus des palmiers que des autres arbres, c’est qu’on les reconnaît tout de suite ; leur port si caractéristique fait qu’il se détachent, avec un relief vigoureux, sur la masse du feuillage ; souvent même ils la dominent et s’élancent en flèche aiguë vers le ciel. Il y a, toutefois, une foule d’autres arbres dont les noms nous sont encore inconnus, et dont un grand nombre, je suppose, n’ont pas encore pris place dans la nomenclature des botanistes. Ils forment, le long des rives du fleuve, une épaisse muraille de verdure. On nous avait dit que la navigation sur l’Amazone est monotone : il me semble, au contraire, ravissant de glisser le long de ces bois dont la physionomie est si nouvelle pour nous, de jeter un coup d’œil dans leurs sombres profondeurs, ou, si quelque trouée plus claire apparaît, d’arrêter mon regard, çà et là, sur un hardi palmier, d’entrevoir enfin, ne fût-ce que légèrement, les mœurs de ce peuple qui vit dans des établissements isolés composés d’une ou deux cabanes situées au bord de l’eau. Nous passons aujourd’hui si près de la terre que nous pourrions presque compter les feuilles Petropolis — Dessin de Riou d’après une photographie. des arbres ; c’est une excellente occasion d’étudier les différentes espèces de palmiers. Jusqu’à présent, l’assai attirait seul le regard, mais maintenant, il se confond dans les arbres de la même famille. Un des plus beaux est le miriti (mauritia), avec ses masses de fruits rouges qui pendent et ses énormes feuilles en éventail, découpées en rubans, largement étalées, dont une seule, au dire de Wallau, fait la charge d’un homme. Un autre, le jupati (raphia), a les feuilles en forme de plume, si longues qu’elles mesurent parfois de quarante à cinquante pieds ; le tronc est si court que ces feuilles semblent sortir de terre, et la forme évasée de l’arbre, la symétrie des parties, lui donnent une grâce particulière. Voici encore le bussú (manicaria), aux feuilles raides et entières, mais dentelées comme une scie sur le bord, d’une trentaine de pieds de long, plus droites et plus serrées, et s’échappant aussi d’un tronc comparativement court. Les rives du fleuve sont généralement bordées par deux plantes qui, parfois, forment une sorte de haie le long de la plage ; ce sont l’aninga (arum), dont la large feuille, en forme de cœur, est portée au sommet d’un pédoncule, et le murici, plus humble, qui se tient juste à fleur d’eau.
Nous voilà sortis de la soi-disant rivière Aturia, nous pénétrons dans un autre canal tout semblable, la rivière Tajapurú ; dans le courant du jour, nous arriverons à un petit établissement qui porte le même nom et où nous devons faire notre seconde halte.
Les Indiens de ce pays sont d’une merveilleuse habileté à la pêche. Au lieu d’aller péniblement la recherche des spécimens, M. Agassiz, dès que nous nous arrêtons quelque part, envoie immédiatement dans toutes les directions quelques pêcheurs de la localité. Pendant ce temps, il surveille les dessinateurs et classe les échantillons au fur et a mesure qu’on les apporte. Il a fait à Tajapurú une collection de feuilles et de fruits de palmiers, car il y en avait au bord de l’eau plusieurs très-remarquables. Pour moi, assise sur le pont, je reste longtemps à regarder un Indien occupé à couper une feuille de palmier miriti. À califourchon sur une seule feuille où il est aussi assuré et aussi à l’aise que sur une branche de chêne, il frappe plusieurs coups de sa lourde hache sur la feuille voisine qu’il veut abattre. La chaleur durant le jour a été très-forte, mais vers cinq heures, la fraîcheur revient et je descends me promener. On ne se promène pas ici comme partout ailleurs, et même, jusqu’à ce qu’on s’y soit accoutumé, cela paraît chose dangereuse. Une grande partie du sol est recouverte par les eaux, et un simple tronc d’arbre est jeté en travers de ces mares et de Chemin de fer de don Pedro II, près de Rio. — Dessin de Riou d’après une photographie. ces canaux. Les habitants passent la-dessus aussi aisément et aussi tranquillement que s’ils marchaient sur une grande route, mais les nouveaux venus ne sont rassurés qu’à demi. Au bout de quelque temps, nous rencontrons sur la lisière du bois une case indienne. Une invitation cordiale nous décide a entrer, et l’aspect propre du porche qui forme à lui tout seul les appartements de réception provoque nos commentaires. Une fois pour toutes, il faut décrire une de ces habitations. C’est la forêt qui fournit les matériaux. La charpente est faite de minces troncs d’arbres croisés l’un sur l’autre à angle droit. Entre ces troncs d’arbres sont entrelacées de longues feuilles de palmier qui font un chaume excellent. Parfois ces murailles sont remplies avec de la boue. Le toit s’incline pour couvrir le porche large et ouvert qui s’étend tout le long de la cabane et forme une pièce profonde et de belles dimensions. On laisse cette galerie ouverte sur les côtés aussi bien que sur la façade. À l’intérieur, le reste de la maisonnette forme une ou deux chambres, suivant sa grandeur. Je n’ai pas pénétré dans ces pièces réservées, mais j’affirmerais volontiers qu’il y règne autant d’ordre et de propreté que dans le hangar extérieur. Le sol, en terre durcie, est soigneusement balayé ; rien n’y traîne ; et, n’étaient les moustiques, je n’hésiterais pas à suspendre mon hamac sous le toit d’une de ces vérandas primitives. Il y a, du reste, chez les pauvres de nos climats, un élément de malpropreté qui manque heureusement ici ; au lieu d’une volumineuse et fétide literie, véritable nid de vermine, l’Indien suspend le soir, d’un côté à l’autre de la salle, son frais hamac.
Un trait particulier de l’architecture de ces cases mérite d’être noté. Comme le terrain sur lequel ils vivent est submergé, les Indiens élèvent souvent leur chaumière sur des pilotis, et nous avons ainsi, reproduites sous nos yeux, les vieilles constructions lacustres, dont on parle tant depuis quelques années. Parfois même un petit jardin, suspendu de cette manière au-dessus de l’eau, avoisine la maisonnette.
Mais reprenons notre promenade ; un des Indiens nous invite à la prolonger jusqu’à sa case qui, dit-il, est un peu plus loin dans la forêt. Nous nous décidons vite, car le sentier qu’il montre du doigt est des plus attrayants et s’enfonce dans la profondeur du bois. Il nous guide et nous suivons à quelques pas en arrière. À chaque instant, il faut franchir sur un tronc d’arbre quelque petit canal, et mon guide s’aperçoit que je ne suis pas très-rassurée ; vite il coupe une longue perche sur laquelle je puis prendre un point d’appui, et me voilà plus brave. Mais bientôt, nous arrivons à un endroit où l’eau est si profonde que mon bâton se trouve, trop court ; et comme le tronc arrondi sur lequel je dois passer branle et roule un peu, je n’ose plus avancer. Je déclare, dans mon mauvais portugais, mon effroi à l’Indien. — « Nâo, minha branca » (non, ma blanche), me dit-il pour me rassurer. « Não tenha medo » (n’ayez pas peur). Alors, comme frappé d’une idée subite, il m’engage à attendre, puis, remontant Acalèphe. — Dessin de Mesnel. le canal de quelques pas, il détache son canot, le fait filer jusqu’au point où je me trouvais et me porte sur la rive opposée. Tout en face était sa jolie et pittoresque cabane ; il m’amena ses enfants et me présenta sa femme. Il y a chez ces pauvres gens une courtoisie naturelle vraiment séduisante. Le major Coutinho, qui a longtemps vécu au milieu d’eux, assure qu’elle est générale et caractérise tous les Indiens de l’Amazone. Quand nous prîmes congé et remontâmes en canot, nous pensions devoir simplement traverser l’eau, mais l’Indien tourna la proue de sa légère embarcation dans la direction du courant et s’enfonça dans la forêt. Je n’oublierai jamais cette promenade, d’autant plus charmante qu’elle était moins attendue, sur l’étroit sentier liquide, dans l’ombre noire, sous les arceaux épais des lianes qui le couvrent de leurs voûtes. Il ne faisait cependant pas obscur ; au dehors, le soleil couchant teignait le ciel de pourpre et d’or, et ses derniers rayons, venant se briser sous les grosses branches, éclairaient l’intérieur de la forêt de chaudes lueurs. Je n’oublierai pas non plus l’accueil aimable de notre ami l’Indien, ni sa figure souriante quand nous échappait quelque exclamation de plaisir devant la scène si belle dont il nous avait ménagé la surprise. Le petit canal, après un dernier détour, déboucha dans la rivière, et nous nous trouvâmes à quelques brasses de l’embarcadère auprès duquel était mouillé notre vapeur. Notre aimable batelier nous déposa sur les degrés de l’échelle, puis, après un cordial adieu de sa part, force remercîments de la nôtre, il s’éloigna.
De bonne heure, ce matin, nous sommes repartis, et vers dix heures et demie nous étions en plein Amazone. Jusqu’à présent, nous avions été dans ce qu’on appelle la rivière de Para et dans les ramifications qui la font communiquer avec le grand fleuve. Les proportions de toutes choses ici frappent d’étonnement le spectateur, quoi qu’il ait pu lire ou entendre dire auparavant. Pendant deux jours et deux nuits, nous avons longé la côte de l’île de Majara, qui, sans être autre chose qu’une île à la bouche du fleuve, est moitié aussi grande que l’Irlande.

#### VIII

28 août. — Nous avons passé hier une excellente journée chez le docteur M., gardant le sabbat, non comme des chrétiens, mais comme des juifs. Ç’a été une vraie journée de repos ; nous avons paressé dans les hamacs, les hommes fumant, moi lisant. À cinq heures du soir, nous rentrions à bord ; notre intention était de partir à six, de façon à profiter de la nuit pour pêcher, car c’est, dit-on, le moment le plus favorable. Mais une tempête est survenue ; le tonnerre grondait, la pluie tombait à flots ; cela a duré jusqu’à minuit. Impossible de songer au départ. Nous n’en sommes pas moins descendus dans les canots avant la nuit, afin d’être prêts à partir dès que le temps s’éclaircirait. Nous avions deux canots. Dans l’un se trouvaient M. Burkhardt, M. Agassiz et moi ; l’autre était occupé par le major Coutinho, le docteur Marcus et M. Thayer. Le premier, peut-être un peu plus grand que l’autre, portait à l’arrière une petite cabine de six pieds de long sur trois de haut, couverte en planches ; la cabine du second n’avait qu’un toit de feuilles de palmier. La plus vaste des deux embarcations a reçu nos bagages, réduits autant que possible, et les provisions vivantes : un mouton, un dindon, quelques poules ; elle porte aussi un certain nombre de barils et de dames-jeannes remplies d’alcool pour les collections. Le capitaine nous a pourvus, non-seulement du nécessaire, mais encore de tout le luxe possible pour ce voyage d’une semaine.
Nos préparatifs terminés, comme le temps ne s’éclaircit pas, à neuf heures nous nous roulons dans nos hamacs — ou ceux qui ne peuvent retrouver les leurs s’allongent sur les bancs — et nous dormons d’un sommeil entrecoupé jusqu’à trois heures du matin. Les étoiles brillent au ciel, le vent est tombé, la rivière est unie comme un miroir, tout paraît d’un Palmier grimpant. — Dessin de Tournois d’après une photographie. bon augure ; les pagaies tombent dans l’eau, et nous nous éloignons du navire. Il n’y a pas de lune, mais une ou deux planètes projettent sur le fleuve des reflets brillants et éclairent notre route. Pendant quelque temps, nous suivons le courant ; à l’aube, nous virons un peu pour entrer dans un étroit canal qui s’enfonce sous les arbres de la forêt. Il fait à peine jour, la demi-obscurité où nous laisse cette lumière encore incertaine n’ôte rien au charme du paysage. Des murailles qui, à droite et à gauche, s’élèvent et nous enferment, s’échappent çà et là, comme de vertes colonnes, les grands arbres hardis, vêtus jusqu’au sommet, de frêles lianes, et dont le profil se découpe superbement sur le ciel du matin. Des fleurs cachées embaument l’air de parfums ; les longues racines s’avancent dans l’eau, et parfois un tronc flottant resserre le passage et laisse à peine aux canots la place nécessaire. Enfin de larges faisceaux d’une lumière plus dense envahissent l’espace vide entre les branches. Nous arrivons au bout de l’étroit sentier et nous débouchons dans un grand lac. On s’aperçoit alors que le grand filet qui aurait dû faire partie de l’armement d’un des canots a été oublié ; on hèle en vain deux ou trois cases d’Indiens dans l’espérance de se procurer cet indispensable engin ; force est de l’envoyer chercher à Villa-Bella. En conséquence, on amarre les embarcations au pied d’un petit coteau que domine une hutte d’Indiens, et l’on se rend à la maisonnette pour y attendre, en déjeunant, le retour des messagers. Ici je dois avouer que l’Arcadie, vue de trop près, dissipe bien des illusions ; mais cependant il est juste d’ajouter que le spécimen n’était pas des meilleurs. Les maisons, à Tajapurú, étaient bien plus attrayantes, et les habitants paraissent à la fois plus propres et moins grossiers que nos hôtes actuels. Quoi qu’il en soit, le tableau, en ce moment, n’est pas sans charmes. Comme il faut passer ici plusieurs heures, on a pendu les hamacs sous le grand porche et quelques-uns s’y sont déjà paresseusement étendus une table rustique improvisée avec une planche fichée sur deux bâtons fourchus est dressée à un bout ; à l’autre, nos mariniers se partagent les reliefs de notre festin ; les femmes indiennes, souillées de poussière, vêtues à demi, leurs cheveux non peignés pendant sur leurs joues, s’occupent de leurs marmots tout nus ou pétrissent le manioc dans un énorme mortier ; les hommes, déjà revenus de la pêche, la matinée ayant été plus heureuse que de coutume, ont allumé une forge grossière et se mettent à réparer quelques outils en fer ; enfin la science a son recoin, sacré pour tous, et pendant que M. Agassiz cherche des espèces nouvelles dans la pêche du matin, M. Burkardt dessine les poissons découverts.
29 août. — Nous nous sommes aperçus hier que notre abri devient des moins agréables à mesure que le soleil porte dessus, et, puisqu’il faut attendre la nuit pour pêcher, nous nous sommes décidés à traverser le lac et à gagner un sitio (c’est le nom que les habitants donnent à leurs plantations), à l’autre bout du lac. Cette fois nous avons trouvé un des meilleurs modèles de la maison indienne. Sur un côté de l’habitation s’étend la galerie ouverte qu’égayent en ce moment les couleurs vives de nos hamacs. Au fond est une grande chambre donnant sur cette galerie par une large porte en paille, ou plutôt en feuilles de palmier, non pas balancée sur des gonds, mais flottante et suspendue comme une natte. De l’autre côté de la chambre est une fenêtre sans vitres qu’on ferme à volonté au moyen d’une autre natte de palmier. Pour le moment, cette chambre m’est exclusivement réservée. Sur la façade opposée est une autre salle en forme de vérandah, ouverte à tous les vents : la cuisine probablement, car voici le grand four fait de boue où l’on grille la farine, les corbeilles pleines de racines de manioc prêtes à être pelées et râpées, puis encore la table raboteuse sur laquelle nous dînerons. Tout a un air de décence et de propreté. Le sol de terre battue est balayé, le terrain qui entoure la maison est net et sans ordures, la petite plantation de cacao et de manioc, où se trouvent aussi quelques caféiers, est soigneusement tenue. La maison est située sur une petite hauteur qui s’incline doucement vers le lac ; juste au-dessous, abrités par les grands arbres du rivage, sont amarrés nos canots et les montarias des Indiens.
On nous a fait affable et doux accueil. Les femmes s’assemblent autour de moi et passent en revue ma toilette, mais sans grossièreté et sans rudesse. La résille qui retient mes cheveux les occupe ; puis elles touchent mes bagues, ma chaîne de montre et, évidemment, discutent la « branca » entre elles. Le soir, après le dîner, je me promène un peu, de côté et d’autre, hors de la maison, et je jouis de l’étrangeté de cette scène pittoresque. Le mari venait d’arriver de la pêche, et le feu, allumé au dehors, où bouillait le poisson frais pour le souper de la famille, se reflétait sur la figure des femmes et des enfants affairés tout autour, ou bien embrasait de chaudes clartés rougeâtres Récolte du café. — Dessin de A. de Neuville d’après une photographie. le dessous du toit de feuilles qui abrite la cuisine. De l’autre côté, une lanterne allumée dans un coin du porche jetait une lueur vague et douteuse sur les hamacs et les figures à demi penchées, tandis que le lac et la forêt s’éclairaient doucement des rayons de la lune.
Malheureusement les moustiques n’ont pas tardé à troubler toute cette poésie, et comme le sommeil entrecoupé de la nuit précédente ne nous avait laissé que de la fatigue, nous allâmes de bonne heure nous reposer. Sous une excellente moustiquaire, je dormis parfaitement, d’un sommeil calme et bienfaisant ; mais tout le monde n’avait pas songé à se pourvoir de l’indispensable complément du hamac, et plus d’un parmi nos compagnons passa une nuit misérable, en pâture aux hordes voraces et bourdonnantes des moustiques.
Il était déjà grand jour, quand je fus éveillée par les femmes de la maison, qui m’apportaient avec leurs souhaits du matin un charmant bouquet de roses et de jasmins cueillis aux arbustes du voisinage. Après une aussi aimable attention, je ne pouvais pas leur refuser le plaisir d’assister à ma toilette, encore moins leur défendre d’ouvrir ma valise et d’en tirer un à un tous les objets.
La pêche de nuit n’a pas été heureuse ; mais, ce matin, des pêcheurs ont apporté assez d’espèces nouvelles pour donner à M. Agassiz et au dessinateur du travail pendant plusieurs heures. Nous nous résignons donc sans peine à passer encore une nuit sous ce toit hospitalier. Je dois dire que ces mœurs primitives des Indiens de la meilleure classe, dans l’Amazone, ont beaucoup plus d’attrait que la vie soi-disant
difficilement quelque chose de plus plat, de plus triste et de plus décourageant que la vie dans les petites cités amazoniennes, avec tout le formalisme et les conventions de la civilisation, sans aucune de ses grâces.
Dans la matinée, mes amies indiennes m’ont montré la manière de préparer le manioc. Cette plante est d’une inestimable valeur pour ces pauvres gens ; elle leur leur donne la farine, — sorte de fécule grossière qui remplace pour eux le pain, — le tapioca et encore une sorte de jus fermenté qu’ils appellent le tucupi, présent d’un prix douteux puisqu’il leur fournit le poison de l’ivresse. Après avoir été pelés, les tubercules de manioc sont raclés sur une râpe grossière. On obtient ainsi une sorte de pâte humide qu’on bourre dans des tubes en paille, élastiques, faits avec les fibres tressées du palmier jacitara (Desmonchus). Lorsque ces tubes, à chaque extrémité desquels il y a toujours une anse, sont remplis, l’Indienne les suspend à une branche d’arbre ; elle passe ensuite dans l’anse inférieure une forte gaule, dont elle fixe un bout dans un trou pratiqué au tronc de l’arbre. S’asseyant alors sur l’extrémité libre du bâton, elle le transforme en une sorte de levier primitif sur lequel elle pèse de tout son poids pour déterminer l’allongement du tube, qui s’étire à l’excès, d’une extrémité à l’autre. La pâte est ainsi fortement pressée, et le jus, s’échappant, vient couler dans un vase placé au-dessous. Le suc est d’abord vénéneux ; mais, après fermentation, il devient assez inoffensif pour servir de boisson : c’est le tucupi. Pour faire le tapioca, on mélange le manioc râpé avec de l’eau, et on le comprime sur un sas. Le liquide qui s’écoule est abandonné à lui-même ; il s’y forme vite un dépôt semblable à de l’amidon, qu’on laisse durcir et dont on fait ensuite une espèce de soupe. C’est le mets favori des Indiens.
30 août. — À mesure que le temps se passe, nous devenons plus familiers avec nos rustiques amis, et nous commençons à comprendre les relations qu’il y a entre eux. Le nom de notre hôte est Laudigari (j’écris le mot comme il sonne à l’oreille), et celui de sa femme, Esperança. L’homme, comme tous les Indiens des bords de l’Amazone, est pêcheur, et, à l’exception des soins que réclame son petit domaine, il n’a d’autre occupation que la pêche. Jamais on ne voit l’Indien travailler dans l’intérieur de la maison ; il ne porte ni l’eau, ni le bois, et ne touche pas même aux fardeaux les plus lourds. Or, comme la pêche n’a lieu que dans certaines saisons, il en prend très à son aise la plupart du temps. Au contraire, les femmes sont fort laborieuses, à ce qu’on assure, et certainement celles que nous avons sous les yeux justifient parfaitement cette bonne opinion. Esperança est constamment occupée, soit au ménage, soit ailleurs. Elle râpe le manioc, sèche la farine, presse le tabac, fait la cuisine, balaye les chambres. Les enfants sont actifs et obéissants ; les plus âgés se rendent utiles en allant chercher de l’eau au lac, en lavant le manioc ou en soignant les plus petits. On ne peut pas dire qu’Esperança soit jolie, mais elle a le sourire gracieux, et sa voix, remarquablement douce, a une sorte d’intonation enfantine tout à fait touchante. Quand, le travail achevé, elle a mis, sous sa jupe foncée, la chemise blanche, un peu lâche, d’où s’échappent ses épaules brunes, et glissé, dans sa chevelure de jais, une rose ou une branche de jasmin, l’aspect de toute sa personne ne manque pas de séduction. Il faut toutefois convenir que la pipe qu’elle a l’habitude de fumer le soir, nuit un peu à l’effet général. Le mari paraît un peu sombre, mais il rit de bon cœur à l’occasion, et la bonne humeur qu’il témoigne, en savourant le verre de caxaça, qu’on lui donne chaque fois qu’il apporte un spécimen nouveau, montre qu’il y a dans son caractère un certain côté gai. Il s’amuse beaucoup de la valeur attachée par M. Agassiz aux poissons, surtout aux très-petits, qui pour lui ne sont bons qu’à jeter. L’autre couple que nous avons vu à notre arrivée était probablement une famille voisine, venue pour aider à faire le manioc. Ils étaient à la maison depuis le matin seulement, et sont repartis le soir du même jour. L’homme s’appelle Pedro Manoel, et sa compagne, Michelina ; le mari est un grand gaillard, à la taille élégante, dont l’occupation principale est de prendre des attitudes pittoresques en contemplant sa femme, au reste assez jolie, qui trottine par la maison, très-affairée à râper le manioc, à en exprimer le jus, à le passer au tamis, sans toutefois abandonner un instant le tout petit enfant qui est porté à califourchon sur ses hanches (c’est, chez les Indiennes, la manière habituelle de porter leurs marmots). Par moments, Pedro Manoel se décide à travailler aussi aux collections. Hier il apporta à M. Agassiz quelques spécimens que celui-ci jugea de grande valeur ; en conséquence, le collectionneur reçut en récompense un poulet. Grande fut sa joie, et grande aussi sa surprise ; mais peut-être bien s’y mêlait-il un peu de mépris pour l’homme capable de donner un poulet en échange de quelques poissons, bons tout au plus à être jetés à la rivière.
Le soir de ce même jour, je parvins, non sans peine, à décider Laudigari à nous jouer quelque chose sur une sorte de viole grossière, instrument favori des gens de l’intérieur, et avec laquelle ils accompagnent leurs danses. Le musicien une fois bien en train, nous sollicitâmes Esperança et Michelina de nous montrer quelques-unes de leurs danses. Elles s’en défendirent longtemps ; mais enfin, avec un embarras dû sans doute à ce premier éveil de la dignité que le contact de la civilisation provoque, chacune d’elles donna la main à un de nos mariniers, et la danse commença. Elle était d’un caractère tout particulier, et si languissante, qu’à peine mérite-t-elle ce nom. Le corps ne fait presque aucun mouvement ; les bras, levés et fléchis, sont raides et immobiles ; les doigts claquent comme des castagnettes, en accompagnant la musique, et l’on dirait des statues glissant de place en place, plutôt que des danseurs. Les femmes surtout produisent cette impression, car elles se meuvent encore moins que les hommes. Un de ces mariniers était Bolivien ; c’était un homme aux formes élégantes et à la physionomie originale, dont le costume bizarre ajoutait encore à l’étrangeté de ses mouvements. Les Indiens de Bolivie portent une sorte de dalmatique ; au moins je ne connais aucune autre expression qui puise donner une idée exacte de ce long et raide vêtement de cotonnade à côtes. Il se compose de deux pièces, assemblées sur les épaules, avec une ouverture pour passer la tête, et qui pendent, l’une par devant, l’autre par derrière ; elles sont serrées à la ceinture, et ouvertes sur les côtés, de manière à laisser toute liberté aux bras et aux jambes, Les plis raides de cette lourde draperie blanche donnent à notre Bolivien, surtout quand il danse, l’air d’une statue qui se déplace lentement.
Quand Ce fut terminé, vint mon tour d’être priée, par Esperança et ses amis, de montrer « la danse de mon pays ». Fabrication de paniers. — Dessin de A. de Neuville d’après une photographie. Je m’exécutai de bonne grâce, et, prenant le bras de notre jeune ami R…, je fis quelques tours de valse, à leur très-grande joie. Il me sembla faire un songe étrange ; avec nous tournoyaient le feu clair et ses reflets tremblotants sur le chaume du porche, l’intérieur pittoresque illuminé en plein, et les figures émerveillées des Indiennes. Pressées autour de nous, elles criaient de temps en temps, pour nous encourager : « Muito bonito, minha branca ! muito bonito ! » (Très-joli, ma blanche ! très-joli !) — Les danses se prolongèrent fort tard, car longtemps après que je fus couchée dans mon hamac j’entendis encore, dans un demi-sommeil, les sons plaintifs de la viole mêlés aux notes mélancoliques d’une sorte d’engoulevent qui chante dans les bois pendant toute la nuit.
Ce matin, la forêt s’emplit du bruit que font les singes hurleurs ; les hurlements paraissaient provenir d’une troupe nombreuse et peu éloignée, mais on nous a assuré que la bande est au plus épais du bois et disparaîtrait à la moindre approche.
1er septembre. — De bonne heure, hier, nous avons dit adieu à nos hôtes. C’est avec un regret réel que nous avons quitté la jolie et pittoresque habitation. Le soir précédent, Laudigari et sa femme avaient réuni leurs voisins en notre honneur, et renouvelèrent la fête de la veille. Comme il arrive toujours, la répétition d’une chose insolite et qu’on n’avait jamais faite eut lieu avec beaucoup d’apprêts ; ce n’était plus un impromptu comme la première fois, et cela ne nous parut ni aussi amusant ni aussi joli. D’ailleurs de fréquentes libations de caxaça rendirent les invités assez bruyants, et, sous l’influence de cette liqueur, la danse s’animant davantage perdit le caractère sérieux et la dignité qu’elle avait eus l’autre soir. Un petit incident, qui se produisit au commencement, nous intéressa toutefois, en nous faisant voir quelque chose des coutumes religieuses de ces Indiens. Dans la matinée, la mère d’Esperança, une hideuse vieille, était entrée dans ma chambre pour me dire bonjour, et, à ma grande surprise, je la vis s’agenouiller, avant de sortir, dans un coin de la salle, devant un petit coffre dont elle avait légèrement soulevé le couvercle. Elle portait fréquemment les doigts à ses lèvres, comme pour envoyer des baisers qui semblaient s’adresser à l’intérieur du coffre, et elle faisait aussi de nombreux signes de croix. Elle revint le soir pour la fête, et, avec quelques autres femmes, elle commença une sorte de danse religieuse accompagnée par les voix. Toutes portaient à la main une sorte de grand éventail en bois taillé, qu’elles abaissaient et relevaient lentement, en suivant le rhythme du chant. Je m’informai auprès d’Esperança de la signification de cette scène. Elle m’apprit que ces femmes, qui vont d’ailleurs très-régulièrement à la ville voisine de Villa-Bella assister à la fête de Notre-Dame de Nazareth, n’en célébraient pas moins, de retour au logis, cette sorte de cérémonie qui fait partie de leurs anciens rites. Elle m’invita ensuite à la suivre, et me conduisit dans ma chambre. Le précieux coffret fut ouvert, et le contenu m’en fut montré. C’était une Notre-Dame de Nazareth, grossière estampe dans un méchant cadre de bois, deux ou trois autres images coloriées et quelques cierges ; le tout était soigneusement recouvert d’une gaze bleue. Ce coffre était l’oratoire de la famille, et la naïve Indienne, pour me présenter ces choses, les prenait une à une avec une sorte de respect heureux et attendri que le manque de valeur de ces grossiers objets rendait plus touchant encore.

#### IX

Que pourrais-je dire de la ville de Manaós ? C’est un petit amas de maisons, la moitié desquelles semblent prêtes à tomber en ruine, et l’on ne peut s’empêcher de sourire en regardant les châteaux branlants décorés du nom d’édifices publics, Trésorerie, Chambre législative, Poste, Douane, Palmier miriti (mauritia flexuosa). — Dessin de Tournois d’après une photographie. Présidence. Cependant la situation de la ville, à la jonction du Rio Negro, de l’Amazone et du Solimoens, est des plus heureusement choisies. Insignifiante aujourd’hui, Manaós deviendra, à n’en pas douter, un grand centre de commerce et de navigation. Mais, quand on réfléchit à l’immense étendue de pays recouverte encore par la forêt impénétrable, aux difficultés considérables qui font obstacle à la création d’établissements en cette région, — insectes, climat, communications rares et mal aisées, — le jour semble bien éloigné où une population nombreuse sera assise sur les rives de l’Amazone, où les bateaux à vapeur circuleront de ses ports à ceux du Mississipi, et où toutes les nations du globe viendront chercher leur part des riches produits de ce bassin.
Un de mes grands plaisirs à Manaós, c’est de diriger, le soir, à la chute du jour, ma promenade vers la forêt voisine, et de voir le défilé des aguadeiros indiens ou nègres, qui reviennent par l’étroit sentier, portant sur la tête la grande jarre rouge en terre cuite, remplie d’eau. Cela fait comme une procession, soir et matin ; car l’eau de la rivière passe pour n’être pas bonne à boire, et de préférence la ville s’alimente aux petits bassins et aux petits ruisseaux des bois. Quelques-unes de ces flaques d’eau, cachées dans un site charmant, sous un bouquet d’arbres, servent de bains publics. Une d’elles, assez large et profonde, est surtout préférée ; on l’a recouverte d’un grand toit de feuilles de palmier, et à côté l’on a bâti une rustique maisonnette en paille qui sert de salon de toilette.
Depuis que nous sommes partis de Manaós, la forêt est moins luxuriante ; elle est plus basse sur les bords du Solimoens que sur ceux de l’Amazone, plus fragmentée, plus ouverte. Les palmiers eux-mêmes sont moins nombreux qu’auparavant, mais nous voyons maintenant un arbre qui rivalise de majesté avec eux. Son dôme plat, en forme de disque, domine de haut la forêt, et, vu de loin, il a quelque chose d’architectural, tant la forme en est régulière. Cet arbre majestueux est le Sumaumeira (Eriodendron Sumauma) ; c’est un des arbres, rares sous ce climat, dont les feuilles tombent périodiquement, et, à cette heure, il projette au-dessus de la masse verdoyante de la végétation qui l’entoure un large sommet arrondi presque dénué de feuillage. Les branches aux ramifications multiples, très-noueuses, d’une symétrie parfaite, sont, comme le tronc, couvertes d’une écorce blanche. Sans doute le moment n’est pas éloigné où le Sumaumeira reprendra sa verte couronne car déjà çà et là pointent les jeunes feuilles. Cupu-assu (genre de cacaoyer). — Dessin de Tournois d’après une photographie. Outre ce géant de la forêt, nous remarquons, encore sur le rivage l’imbauba (cecropia) de stature moindre que dans les provinces du sud, et le taxi aux fleurs blanches et aux bourgeons mordorés. Étroitement serré près du bord, le roseau arum darde à six ou huit pieds au-dessus de l’eau ses innombrables tiges raides appelées « frexas » par les Indiens, qui en font leurs armes.
20 septembre. — Nous sommes, en effet, arrivés lundi soir à Tabatinga et nous y sommes restés jusqu’au vendredi matin. Il na faut pas moins de temps pour mettre le chargement à terre, grosse affaire à la façon dont on travaille ici. Tabatinga est une ville frontière entre le Brésil et le Pérou. Elle doit à cette circonstance l’honneur d’être un poste militaire ; mais lorsqu’on regarde les deux ou trois petits canons en batterie sur le fleuve, la maison de boue qui constitue le poste et les cinq ou six soldats paresseusement allongés sous son ombre, il est bien permis de ne pas trouver la fortification formidable. La ville elle-même, située sur une falaise de limon profondément ravinée et crevassée en maintes directions, se compose d’une douzaine de maisons en ruine entourant une espèce de place centrale. J’ai bien peu de chose à dire des habitants, car la soirée était déjà avancée quand je suis allée à terre, et tout le monde s’était retiré par crainte des moustiques. Un ou deux hommes étaient encore accoudés sur la porte et me donnèrent amicalement le conseil de ne pas aller plus loin, à moins que je ne fusse résignée à être dévorée. De fait, déjà, la nuée bourdonnante m’entourait et elle me poursuivit dans ma retraite jusqu’au bateau. Les moustiques pendant la nuit et les piums pendant le jour rendent ici la vie intolérable, nous dit-on. En de pareilles circonstances, il ne nous fut guère possible de nous former, pendant notre court séjour, une idée du caractère de la végétation, mais nous avons eu occasion de voir un curieux palmier, le tucum, espèce d’astrocaryum, dont la fibre est employée pour faire les hamacs, les filets de pêche et autres choses semblables. Ces fibres deviennent un article de commerce de plus en plus important. Les environs de Tabatinga, où l’on rencontre deux ou trois îles, de nombreux igarapés s’ouvrant sur le fleuve, et la large embouchure du Hyavary, sont une des parties du Solimoens les plus pittoresques.
Nous avons trouvé dans cette petite ville quatre membres d’une commission scientifique espagnole qui venaient de faire dans l’Amérique centrale et méridionale un voyage de plusieurs années. À diverses reprises, nous avions croisé leur itinéraire sans jamais les rencontrer. Ils
saluèrent avec bonheur l’arrivée de notre paquebot, leur relâche à Tabatinga remontant déjà à deux ou trois semaines. Ces quatre personnes étaient MM. les docteurs Almagro, Spada, Martinez et Isern. Ils venaient d’accomplir un aventureux voyage et de descendre le Napo sur une sorte de radeau que leur riche collection d’animaux vivants avait transformé en arche de Noé. Après beaucoup de dangers et de mésaventures, ils étaient enfin parvenus à Tabatinga, ayant perdu dans un échouage tous leurs vêtements, à l’exception de ceux qu’ils avaient sur le corps. Fort heureusement, ils avaient sauvé leurs papiers et leurs collections. Ces messieurs descendirent l’Amazone avec nous jusqu’à Teffé, et nous apprîmes plus tard qu’ils étaient arrivés sans encombre à Madrid. Mais leur santé à tous était gravement compromise et M. Isern mourut peu après son retour dans sa patrie.
27 septembre. — De tous les petits établissements que nous avons vus sur l’Amazone, Teffé est celui dont l’aspect est le plus riant et le plus agréable. En ce moment, la ville, ou plutôt, car ce nom lui convient mieux, le village est séparé du fleuve par une large plage de sable ; mais durant la saison des pluies les eaux, nous dit-on, recouvrent complétement cette plage et envahissent même le terrain situé en deçà, leur niveau atteignant presque au seuil des habitations. Les maisons, généralement bâties en terre et blanchies à la chaux, sont couvertes en tuiles ou en feuilles de palmiers. Presque toutes sont entourées d’un petit verger enclos par une barrière et planté d’orangers et de palmiers : — le cocotier, l’assai, le pupunha ou palmier à pêches. Ce dernier porte en touffes gracieuses des fruits assez semblables à nos pêches, par la grosseur et la couleur ; on les mange après cuisson en y mêlant un peu de sucre et le goût en est fort agréable. Derrière Teffé, une verte colline, sur laquelle paissent les vaches et les moutons, s’élève doucement et se couronne de forêts, formant au paysage un arrière-plan enchanteur. À l’entrée du village, plusieurs petits bras du lac ou de la rivière promettent de charmantes promenades en canot.
Grâce à notre ami Coutinho, nous avons déjà un logement et la fin de la journée nous trouve aussi confortablement installés qu’il est possible à des oiseaux de passage comme nous. Notre logis est situé sur un terrain découvert qui descend vers le lac. Il n’y a de bâtiments qu’à droite et à gauche ; aussi, de la façade, nous avons la vue admirable de la plage et du fleuve jusqu’à la rive opposée. L’autre face de la maison a jour sur un verger non enclos où deux ou trois orangers ombragent un réservoir à tortues, vivier tout préparé pour y loger les spécimens vivants. Dans la cour de toutes les habitations on trouve un de ces réservoirs à tortues et toujours bien approvisionné, car la chair de cet animal forme la base essentielle de la nourriture des habitants. L’alimentation publique dépend ici de la tortue. L’intérieur de notre maison est très-commode. À droite du corridor dallé est une grande salle déjà transformée en laboratoire. Là s’entassent les pots, les caques, les barils dans l’attente des spécimens ; au plafond pend une étagère destinée à mettre les oiseaux et les insectes hors de l’atteinte des fourmis ; dans un coin, la table du dessinateur ; dans un autre, une immense caisse d’emballage, vide et renversée sur le côté, sert de table pour dépouiller et préparer les oiseaux, tandis que l’espace béant au-dessous tient lieu d’armoire et loge les instruments et les matériaux. Après un court apprentissage, le voyageur sait bien vite improviser tout ce qui est nécessaire à son travail et se passer presque de tout ce que, chez lui, il réputait indispensable. En face du laboratoire, et de l’autre côté du corridor, est une pièce de la même dimension où les messieurs ont pendu leurs hamacs. En arrière est ma chambre, de la fenêtre de laquelle je vois, dans le verger, se balancer l’assai élégant et s’épanouir les fleurs des orangers. Tout près est la salle à manger communiquant avec un large cabinet par où l’on peut sortir. On a fait un cellier de ce cabinet ; on y renferme l’alcool, mais en ce moment c’est surtout une prison où deux alligators attendent l’heure de l’exécution. La nouvelle de notre arrivée s’est déjà répandue aux environs et les pêcheurs, les enfants apportent des spécimens de toute sorte, alligators, tortues, oiseaux, poissons, insectes. L’affluence est déjà suffisante pour montrer à quelle riche moisson il faut s’attendre, ici et dans les environs.
Notre intérieur a maintenant acquis une organisation permanente. Nous avons eu d’abord quelque difficulté à trouver des domestiques. C’est la saison de la pêche ; les hommes s’en vont au loin sécher et saler le poisson ; puis le temps de la chasse aux œufs de tortue et de la fabrication du beurre de tortue n’est pas loin, et à cette époque il ne reste guère dans les villes que les femmes. C’est comme au temps des foins, chez nous, quand le travail des champs réclame tous les bras. De plus, les habitudes des Indiens sont peu régulières ; ils s’inquiètent si peu de l’argent, ayant les moyens de vivre presque sans rien faire, que lorsqu’on est parvenu à engager un domestique, il est fort possible qu’il décampe le lendemain. Un homme de cette race est beaucoup plus sensible à la bienveillance, à l’offre d’un verre de caxaça, qu’aux gages qu’on pourrait lui offrir et qui n’ont aucune valeur à ses yeux. L’individu qui a rempli chez nous les fonctions de serviteur tandis que nous étions en quête d’un domestique, est d’un extérieur si original qu’à coup sûr il mérite une description. Il appartient à un voisin qui s’est chargé de fournir notre table ; il nous apporte les mets à l’heure des repas, et reste pour nous servir. C’est déjà presque un vieillard. La partie essentielle de son costume consiste en une paire de caleçons de coton, originellement blancs, mais aujourd’hui de toutes les nuances, et roulés jusqu’au-dessus du genou. Les pieds sont nus ; la partie supérieure du corps est partiellement, très-partiellement cachée par une chose bleue qui, je suppose, à quelque période primitive de l’histoire de l’humanité, pourrait bien avoir été une chemise. Cette figure extraordinaire est surmontée d’un chapeau de paille, criblé de trous, incliné dans n’importe quelle direction, et noué sous le menton au moyen d’une ficelle rouge. S’il n’avait pas été un serviteur provisoire, nous eussions essayé de lui faire revêtir une livrée moins fantaisiste ; mais, aujourd’hui même, il cède la place à un jeune Indien nommé Bruno, dont l’aspect est plus décent ; il paraît ahuri par ses nouvelles fonctions. Pour le moment, sa manière de servir à table est de s’asseoir sur le plancher et de nous regarder manger ; toutefois nous avons espoir de le dresser peu à peu. Il paraît n’avoir pas quitté la vie des bois depuis beaucoup de temps, car sa figure est profondément tatouée en noir, et il a le nez et les lèvres percés de trous qui attestent de quel luxe d’ornements il a fait le sacrifice en l’honneur de la civilisation. Outre Bruno, nous avons une servante, M$^{lle}$ Alexandrina, qui, à en juger par l’apparence, doit avoir dans les veines un mélange de sang indien et de sang nègre. Elle promet beaucoup, et semble joindre à l’intelligence de l’Indien la souplesse plus grande du nègre.
29 septembre. — Un des plus grands charmes de notre séjour à Teffé, c’est que nous avons, tout à portée, de ravissantes promenades. Mon plaisir le plus vif est de faire, de grand matin, une course à la forêt qui domine le village. C’est quelque chose d’admirable que de voir, de cette élévation, le soleil se lever sur les maisonnettes qui sont à nos pieds, sur le lac pittoresquement découpé, sur les petits canaux qui le prolongent, et, à l’arrière-plan, sur les grandes forêts de la rive opposée. De notre observatoire, un petit sentier, qui se déroule à travers les buissons, conduit à un magnifique bois, épais et sombre. Là, on peut errer au gré de son caprice, car il y a comme un dédale de petits chemins pratiqués par les Indiens à travers les arbres. Et comment n’être pas tenté par la fraîcheur ombreuse, par la senteur des mousses et des fougères, par le parfum des fleurs ? Le bois est plein de vie et de bruits : le bourdonnement des insectes, le cri aigre des sauterelles, le caquetage des perroquets, les voix inquiètes des singes, tout cela fait parler la forêt. Il faut que les singes soient bien difficiles à approcher, car je les entends souvent, et je n’ai pas encore pu les apercevoir. Cependant M. Hunnewell m’a raconté que, chassant l’autre jour dans ce même bois, il a rencontré une famille de petits singes blancs, assis sur une branche d’arbre, et causant avec beaucoup d’animation. Un des plus jolis sentiers, que ma promenade quotidienne m’a rendu familier, conduit, de l’autre côté d’un igarapé, à une maison, ou plutôt à un hangar couvert en feuilles de palmiers, situé en pleine forêt, et où se fait la préparation du manioc. Sous cet abri sont quatre grands fours en argile, sur lesquels reposent de grands bassins rangés jusqu’au faîte, des pétrins, des tamis et tous les appareils nécessaires aux diverses manipulations du manioc. Un de ces ustensiles est caractéristique ; c’est une large écaille de tortue, comme on en peut voir dans toutes les cuisines, où elles tiennent lieu des vases, des bols, etc. Je suppose que ce petit établissement sert à un certain nombre de familles, car je ne manque pas, chaque matin, de rencontrer des troupes d’Indiens qui s’y rendent, les femmes portant sur le dos ces corbeilles profondes, assez semblables aux hottes des Suisses, qui sont fixées à leur front par une tresse en paille, tandis que, sur leurs hanches, se tiennent à califourchon les petits enfants, de manière qu’elles aient toujours les mains libres. Elles m’adressent toujours un salut cordial, et s’arrêtent pour regarder les plantes et les fleurs dont je suis habituellement chargée. Quelques-unes de ces femmes sont assez jolies ; mais, en général, les Indiens de cette partie de la province paraissent n’avoir pas une bonne santé, et être prédisposés aux maladies des yeux et aux affections de la peau. C’est une chose curieuse que les natifs semblent plus sujets aux maladies du pays que les étrangers. La fièvre intermittente les épargne rarement, et il est fréquent de voir des Indiens auxquels ce terrible fléau n’a laissé que les os et la peau.
Si les promenades du matin sont délicieuses, non moins charmantes sont les flâneries du soir, sur la plage, en face de la maison. Le soleil couchant rougit les eaux du lac et du fleuve, et rien n’interrompt la calme uniformité du rivage, si ce n’est çà et là une famille indienne assise sur le sable, autour du feu où cuit le repas du soir. En nous promenant l’autre jour sur la rive, le major Coutinho et moi, nous nous sommes approchés d’un de ces groupes. C’était une famille venue de l’autre côté du lac, avec un petit chargement de poissons et de tortues qu’elle apportait dans son canot pour les vendre. Quand les pêcheurs se sont ainsi défaits de leur petite cargaison, ils allument un grand feu au bord de l’eau, soupent de poisson salé grillé sur la braise, de farine et de quelques noix d’une espèce de palmier (atalea), puis vont dormir dans leurs canots. Nous nous assîmes à côté des inconnus, et pour n’avoir pas l’air de n’être mus que par la curiosité, nous acceptâmes leurs noix et leur farine. Ils furent bientôt très-sociables. Je suis toujours étonnée de l’affabilité ingénue de ces gens, si différents de nos Indiens du Nord, sombres et farouches, qui ne veulent pas causer avec l’étranger. Mais la cordialité de leur accueil dépend beaucoup de la façon dont on les aborde. Le major Coutinho, qui a passé des années parmi ces pauvres gens, a de leur caractère une connaissance parfaite, et il apporte un tact remarquable dans ses relations avec eux. Il parle d’ailleurs un peu leur langue chose importante ici, où beaucoup d’Indiens ne connaissent que la lingoa geral. C’était justement le cas de la plupart des membres de la famille avec laquelle nous liâmes connaissance l’autre soir. Quelques-uns pourtant parlaient le portugais assez couramment. Ils nous racontèrent leur vie dans la forêt, comment ils avaient vendu le poisson et les tortues, et nous invitèrent à aller les voir chez eux. Ils nous montrèrent aussi une de leurs filles, qui, disaient-ils, n’avait point été baptisée, et pour laquelle ils semblaient désireux d’accomplir ce rite sacramentel. Le major Coutinho promit d’en parler au curé. Autant que nous avons pu nous renseigner, la population blanche fait bien peu de chose pour civiliser les Indiens, et se borne à quelques pratiques extérieures de religion. C’est toujours la vieille et triste histoire de l’oppression : duplicité et licence de la part de l’homme blanc, qui semble devoir durer tant que la couleur de la peau différera, et qui aboutit fatalement à la dégradation des deux races.
4 octobre. — Notre voisin et propriétaire, le major Estolano, nous a proposé une petite excursion ason sitio, et, à quatre heures, nous sommes partis, M. Agassiz et moi, avec lui et M. Coutinho. Ce sitio est une sorte de grossière maisonnette indienne, située sur la rive opposée du Solimoens, où notre voisin et sa famille vont, à l’occasion, surveiller la salaison et le séchage du poisson, qui constituent la grande industrie du pays. Il avait plu à torrents pendant toute la nuit précédente ; mais, quand notre canot prit le large, les étoiles luisaient au ciel, et la matinée était fraîche et agréable. Il était déjà grand jour quand nous sortîmes du lac Teffé, et, lorsque nous parvînmes au Solimoens, nous commençâmes à sentir qu’il était l’heure de déjeuner. Rien de plaisant comme ces repas improvisés. Le café a meilleur goût quand vous l’avez préparé vous-même, installant la cafetière sur le toit de paille du canot, puisant l’eau au fleuve le long du bord, et surveillant la bouilloire. Ce qui serait le comble de l’ennui au milieu du confort du chez soi devient une récréation, une chose amusante sous l’aiguillon de la difficulté et par l’excitation du voyage.
(La suite à la prochaine livraison.)
* ↑ Suite.— Voy. page 225.
* ↑ M. le docteur Couto de Magalhaes ne se lassa point de prodiguer à M. Agassiz, durant notre séjour dans l’Amazone, les attentions de toute sorte. Il ne négligea aucun des moyens qui étaient en son pouvoir pour assurer le succès de l’expédition : la collection considérable faite sous sa direction pendant notre voyage dans le haut Amazone accroîtra au plus haut degré l’importance des résultats scientifiques. Quand M. Couto sut que M. Ward, un de nos jeunes compagnons, descendait le Tocantins, il envoya à sa rencontre un canot et un guide ; à son arrivée à Para, il le logea chez lui et l’y retint durant tout son séjour dans cette ville.
* ↑ Ce champignon appartient au genre Phallus et paraît n’avoir pas été décrit. Je l’ai conservé dans l’alcool, mais il ne m’a pas été possible d’en obtenir un dessin pendant que sa beauté et sa fraîcheur duraient encore. Le matin de bonne heure, quand l’herbe était encore mouillée, nous trouvions souvent un limaçon particulier, une espèce de bulimus, rampant sur le bord de la route. La forme de la partie antérieure d’un pied ne ressemblait à celle d’aucune espèce connue jusqu’ici dans ce groupe. Ces faits montrent combien il serait désirable qu’on dessinât les parties molles de ces animaux aussi bien que leurs enveloppes. (L. A.)
* ↑ Sorte de tafia, extrait de la canne à sucre et qui exhale une légère odeur empyreumatique. (N. du T.)
* ↑ Des voyageurs anglais ont critiqué la position de la ville et regretté qu’on ne l’ait pas bâtie plus bas, immédiatement à la jonction des fleuves. Mais la situation actuelle de Manaós vaut beaucoup mieux ; le port, éloigné des courants violents causés par le conflit de l’Amazone et du Rio Negro, est beaucoup plus sûr.
* ↑ Quand ces lignes furent écrites, rien ne faisait présager que l’Amazone dût être sitôt ouvert à la libre navigation du monde. L’admission des navires marchands sous tous les pavillons à la libre pratique dans les eaux brésiliennes du grand fleuve est un fait accompli depuis le 7 septembre 1867, et ne peut qu’exercer une grande influence sur le développement de la civilisation dans ces régions désertes. Aucun acte ne pouvait témoigner plus clairement de la politique libérale suivie par le gouvernement brésilien. Pour compléter cette grande œuvre, deux choses restent à faire : ouvrir une route directe entre les affluents supérieurs du Rio Paraguay, retirer les subventions aux compagnies privilégiées. Le trafic colossal dont ce bassin est susceptible suffira amplement à entretenir la navigation, une fois la concurrence rendue possible. (L. A.)
* ↑ À Tabatinga, les paquebots du Brésil rencontrent ceux du Pérou, et les uns et les autres échangent leurs chargements. Autrefois les navires de la Compagnie brésilienne poussaient la navigation jusqu’à Laguna, à l’embouchure du Huallaga. Maintenant cette partie de la traversée est le monopole d’une société péruvienne dont les bateaux remontent le Huallaga jusqu’à Urimaguas. Ces paquebots péruviens sont beaucoup moins confortables que ceux de la ligne brésilienne et n’ont que peu ou point d’aménagements pour des passagers. Le Marañon supérieur est navigable pour de grands navires jusqu’à Jaen, et ses tributaires, le Huallaga et l’Ucayale au sud, le Noronha, le Pastazza et le Napó au nord, le sont aussi jusqu’à une grande distance au-dessus de leur embouchure. Il y a lieu de croire que ces grands affluents de l’Amazone auront bientôt leurs lignes de paquebots, comme le fleuve lui-même. L’ouverture de l’Amazone, à n’en pas douter, hâtera ce résultat. (L. A.)
* ↑ Il est vraiment singulier qu’à Teffé, où l’on voit à toute heure un grand nombre de vaches paître autour des maisons, le lait soit un luxe qu’il est presque impossible de se procurer. De fait le lait est de peu d’usage parmi les Brésiliens, autant que nous avons pu voir. C’est un préjugé qu’il ne convient point aux enfants et l’on aime mieux donner du thé ou du café à un bambin de deux ans que du lait pur. Les vaches ne sont pas traites régulièrement ; on tire le lait au fur et à mesure du besoin.
* ↑ C’est une coutume générale, chez les Indiens de l’Amérique du Sud, de se percer le nez, les oreilles et les lèvres pour y suspendre un morceau de bois ou bien y passer une plume, comme ornement.