# Voyage au Brésil (Agassiz)/04
### VOYAGE AU BRÉSIL,
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Les maisons de Manaós ne sont pas moins propres que son église, et les habitants sont tous décemment vêtus, dans le costume invariable des Indiens civilisés : les hommes, en pantalon et en chemise de cotonnade ; les femmes, en jupe de calicot et chemisette flottante, leurs cheveux noirs ramenés et réunis sur le sommet de la tête au moyen d’un peigne semi-circulaire tellement placé en avant, que le bord en vient presque sur le front ; sur les côtes sont fixées quelques fleurs. Je n’ai jamais vu une femme indienne qui ne fût pas coiffée d’un de ces peignes ; ces produits des manufactures étrangères arrivent jusqu’aux établissements les plus retirés de la forêt, dans la pacotille des trafiquants ambulants qu’on appelle regataos. Ces colporteurs sont partout bien connus sur les rives de l’Amazone et de ses tributaires ; ils sont, à ce que l’on dit, de la plus insigne mauvaise foi dans leur commerce avec les Indiens, et ceux-ci ne manquent jamais de tomber naïvement dans tous leurs piéges. Dans un rapport du docteur Adolfo de Barros qui, durant sa courte mais habile administration, a relevé et, autant qu’il était en son pouvoir, réformé les abus qui se commettaient dans la province de l’Amazone, on lit, après quelques mots sur la nécessité de l’instruction religieuse dans ces établissements, les phrases suivantes : « Aujourd’hui, qui est-ce qui va chercher l’Indien dans les profondeurs de la forêt vierge, sur les bords de ces fleuves sans fin ? Personne, si ce n’est le regatao, moins barbare sans doute que le sauvage, mais plus corrompu. Celui-là sait bien où le trouver ; il va, et, sous prétexte de commerce, il le déprave, il le déshonore. »
Notre visite à l’église terminée, la population tout entière, hommes, femmes et enfants, nous accompagna en bas, sur la plage, pour recevoir les présents dont le président fit en personne la distribution. C’étaient, pour les femmes, des bijoux de clinquant dont elles raffolent, des vêtements de cotonnade, des colliers, des ciseaux, des aiguilles, des miroirs ; puis, pour les hommes, des couteaux, des hameçons, des haches et d’autres instruments de travail ; puis encore, une grande variété de menus objets et de joujoux pour les enfants. Bien que ces bonnes gens soient pleins de cordialité et de bienveillance, ils conservaient l’impassibilité qui caractérise leur race. Je n’ai pas vu un changement d’expression sur une seule figure : je n’ai pas entendu un mot de gratitude ou de plaisir. Une seule chose parvint à provoquer le sourire : fatiguée d’être debout et exposée aux rayons du soleil, je m’assis parmi les femmes, et, comme la distribution se faisait rapidement, je fus traitée comme une d’elles, et reçus pour ma part une robe aux couleurs voyantes. Ce fut parmi les Indiens un éclat de rire général, et l’incident parut les divertir beaucoup.
Nous rentrâmes à bord à dix heures, pour déjeuner, et, dans l’après-midi, toute la population du village vint satisfaire sa curiosité et visiter notre bâtiment. La générosité de ces gens est des plus grandes ; je ne me rencontre jamais avec eux sans en recevoir quelque présent, que ce serait une injure de refuser. Tout ce qu’ils ont, ils l’offrent à l’étranger : c’est un fruit, des œufs, un poulet, une cuïa, une corbeille, un bouquet ; leurs sentiments seraient blessés si vous vous retiriez les mains vides. À cette occasion, la femme du chef m’apporta une belle volaille grasse ; une autre femme, un panier ; une troisième, un fruit qui ressemble beaucoup à notre citrouille d’hiver et remplit le même usage. Je fus heureuse d’avoir sur moi quelques colliers et quelques images de saints, pour reconnaître ces cadeaux ; mais je suis persuadée que les visiteuses ne comptaient rien recevoir en échange : c’est pour elles un devoir d’hospitalité que de faire un présent à leur hôte.
Lorsque les Indiens furent réunis à bord de notre navire, le capitaine fit tirer le canon devant eux ; il fit faire aussi quelques tours dans la rivière, afin de leur montrer la machine en action et les roues en mouvement. Ils regardèrent tout cela avec le même air calme et placide, en hommes qui sont au-dessus — peut-être faudrait-il dire au-dessous — de toute émotion de surprise. Et en effet, la sensibilité prompte aux impressions nouvelles, la surprise, le plaisir, l’émotion, ces dons précieux accordés à la race blanche, ne diffèrent-ils pas autant de l’impassibilité de l’Indien que les traits mobiles de la même race diffèrent de cette physionomie bronzée qui ne peut ni rougir ni pâlir ?… Nous ne pûmes échanger que quelques mots avec nos visiteurs ; car, à l’exception du chef et d’un ou deux hommes qui servirent d’interprètes, pas un ne connaissait le portugais et ne parlait autre chose que la lingoa geral.
15 décembre. — Hier, après que les Indiens nous eurent quittés, nous poursuivîmes notre route vers un autre établissement où nous comptions trouver un gros village. Il était nuit quand nous arrivâmes ; malgré cela, quelques-uns de nos compagnons descendirent à terre. Ils ne trouvèrent qu’une place envahie par les herbes et des maisons désertes ; toute la population était dans la forêt. Aujourd’hui, deux ou trois canots chargés de monde ont accosté notre vapeur ; c’étaient les Indiens venant saluer le président et recevoir ses présents. Il y avait parmi eux une vieille femme qui doit avoir appartenu à quelque tribu plus primitive. La partie inférieure de son visage portait un tatouage bleu foncé, qui couvrait le tour de la bouche et le bas des joues jusqu’aux oreilles. Plus bas encore, le menton était tatoué d’une sorte de filet, ornement sans doute à la mode, et trouvé fort joli par ses compagnes, aux beaux jours de sa jeunesse. Une ligne noire, tracée au-dessus du nez, faisant le tour des yeux et se pro longeant jusqu’aux oreilles, produisait l’effet d’une paire de lunettes. La partie supérieure de la poitrine était couverte de larges mailles, réunies en haut par deux lignes droites dessinées autour des épaules, comme pour représenter le tour de dentelle grossière qui garnit d’habitude la gorgerette de la chemise de ces femmes.
À l’heure du déjeuner, nous avons dit adieu à ces gens, et nous voici en route pour retourner à Maués. Cette intéressante excursion est terminée.
16 décembre. — Maués. — Depuis hier midi nous sommes ici. En arrivant, nous avons rencontré un Mundurucú et sa femme, qui, comme spécimens du type, sont beaucoup plus curieux que ceux que nous sommes allés voir. Ils sont venus, pour affaires, d’un établissement situé à environ vingt journées de Maués. La figure de l’homme est tout entière tatouée de bleu foncé. Ce singulier masque se termine, sur le bord, par un joli dessin à jour, d’environ un demi-pouce de large, qui fait tout le tour des joues et du menton. Les oreilles sont percées de grands trous où pendent, quand le costume est complet, des morceaux de bois. Le corps est entièrement couvert par un réseau net et compliqué de tatouages. Du reste, comme il se trouve maintenant en pays civilisé, notre Mundurucú est vêtu d’un pantalon et d’une chemise. Chez la femme, la marque de tatouage ne couvre que le bas du visage ; tout le haut de la figure est libre, à l’exception de la ligne des yeux et du nez. Le menton et le cou sont aussi ornés de ce même dessin que nous vîmes hier sur la face de la vieille femme. Ces Mundurucús ne parlent pas portugais, et paraissent peu disposés à répondre aux questions de l’interprète.
M. Agassiz a eu du bonheur dans ses recherches. Bien que nous soyons seulement à une courte distance de Manaós, localité dont les poissons lui sont déjà très-passablement connus, il trouve, autour de Maués et dans les environs, un nombre surprenant d’espèces et de genres nouveaux. Comme partout où nous allons, tout le monde se fait naturaliste pour l’amour de lui. Notre excellent ami le président, toujours empressé de faire tout ce qui est de nature à faciliter les études, a mis à l’œuvre les meilleurs équipages de pêche, qui travaillent au profit de M. Agassiz. Le commandant, lorsque son navire est à l’ancre, emploie ses hommes au même travail, et M. Michelis et ses amis ne s’épargnent pas. Parfois néanmoins il se mêle à ses succès quelque désappointement dont l’ignorance et la superstition des pêcheurs sont la cause. Depuis qu’il est dans l’Amazone, il cherche à se procurer un spécimen de boto, espèce de marsouin propre aux eaux que nous explorons. Rien de plus difficile. Comme la chair de cet animal n’est pas comestible, rien ne peut décider l’Indien à se donner la peine nécessaire pour le prendre. M. Michelis a beaucoup insisté près des pêcheurs sur la valeur de la prise, et, hier au soir enfin, au moment où nous nous levions de table, on est venu nous dire qu’un boto avait été pris, et que déjà on le transportait de la plage à la maison. Suivi du cortége entier de ses amis, — car la rage a gagné tout le monde, — l’heureux naturaliste se hâta d’aller contempler son trésor depuis longtemps convoité. C’était bien un boto ! mais… horriblement mutilé, car un Indien avait coupé une nageoire, — remède souverain contre la maladie ; — un autre avait arraché un œil, pour en faire un charme qui, placé près de la jeune fille aimée, lui gagnerait irrésistiblement son affection ; le reste à l’avenant. En dépit des mutilations de l’animal, M. Agassiz fut enchanté de le posséder enfin, et toute la nuit il le surveilla soigneusement, de peur que quelque autre sortilége ne fût encore convoité par les superstitieux habitants.
Boto de Maués (variété de marsouin). — Dessin de Mesnel d’après un croquis de M. Agassiz.
18 décembre. — Ce beau zèle pour la zoologie ne fait pas négliger la collection de palmiers qui commence à être considérable. Ce matin, nous sommes allés dans la forêt pour recueillir de très-jeunes arbrisseaux de cette famille, qui serviront de termes de comparaison avec d’autres arbres de la même espèce, pleinement développés, qui déjà ont été recueillis et sont prêts à être transportés. Mille choses dans ces bois attirent la vue et vous distraient de l’objet que vous cherchez.
Combien de fois nous nous sommes arrêtés pour admirer quelque tronc élancé, faisant à lui seul tout un monde de végétation ! À chaque nœud, à chaque angle, les parasites s’accrochent ; les lianes pendent des hautes branches jusqu’à terre ; les sipós enlacent le tronc, si étroitement serrés les uns contre les autres qu’on dirait les cannelures d’une colonne. Combien de fois encore nous nous sommes arrêtés, immobiles, aux écoutes, pour entendre le sifflement rapide du vent sur les feuilles de palmier, à cinquante pieds au-dessus de nos têtes ! Ce n’est point le bruissement lent et sourd de l’air sur les branches des pins de nos forêts, on dirait le son clair d’un rapide ruisseau. À travers l’étroit sentier, un énorme papillon, de ce bleu vif qu’on admire dans les collections d’insectes du Brésil, flotte doucement à quelque distance de nous. Le voilà posé presque à notre portée, repliant ses splendeurs azurées et ne paraissant plus, calme et immobile, qu’une fleur brune tachetée de blanc. Nous nous approchons avec précaution, mais une feuille sèche a craqué sous un pied ; il repart déployant de nouveau, quand il ouvre ses ailes, tout l’éclat de son merveilleux coloris. Le mouvement de ce Morphos qui plane dans l’air contraste singulièrement, bien que rapide, avec le vol aux vifs battements des Héliconiens. Le premier appuie largement sur l’air, et d’un coup unique, l’éventail de ses ailes, les autres le frappent d’un mouvement court, rapide et tremblotant.
27 décembre. Nous voici sur le Rio Negro, en amont de Manaós. Notre première journée, passée sans incident remarquable, a pourtant été excellente. Le temps était tel qu’on le voit rarement dans cette région ; c’est la seule fois durant les six mois que nous venons de passer dans l’Amazone que nous ayons eu de la fraîcheur sans que le ciel fût voilé. La fraîcheur, en ce pays, est d’ordinaire le résultat de la pluie. Dès que le soleil se montre, la chaleur est intense. Mais hier, une forte brise soufflait sur le Rio Negro ; les eaux noires de la rivière avaient pris sous ce vent froid une teinte bleue et des vagues blanches moutonnaient à leur surface. C’est une chose curieuse que le Rio Negro, affluent de l’Amazone, reçoive des branches du grand fleuve. Un peu au-dessus de sa jonction avec le Solimoens, ce dernier envoie au Rio Negro de petits affluents devant lesquels nous avons passé hier. Le contraste des eaux laiteuses de ces rivières avec la teinte noire ambrée du courant dans lequel elles se jettent les rend très-reconnaissables. Ce n’est pas le seul exemple de ce mode singulier de formation de rivière dans ce gigantesque système d’eaux douces. Humboldt, en effet, parlant de la double communication qui existe entre la Cassiquiare et le Rio Negro, et du grand nombre de branches par lequel le Rio Branco et le Hyapurá se mettent en rapport avec le Rio Negro et l’Amazone, dit :
« Au confluent du Hyapurá, on observe un phénomène encore plus extraordinaire. Avant que cette rivière ne se joigne à l’Amazone, celui-ci, qui est le réservoir général, envoie trois branches, l’Uaranapu, le Manhama et l’Avateparana, au Hyapurá, qui n’est cependant qu’un tributaire. L’astronome portugais Ribeiro a prouvé ce fait important. L’Amazone fournit ainsi des eaux au Hyapurá avant de recevoir cet affluent dans son sein. » Ainsi fait-il pour le Rio Negro. La physionomie de cette rivière est particulière et très-différente de celle de l’Amazone ou du Solimoens. Les rives se découpent en nombreux promontoires qui, de distance en distance, rétrécissent le canal et forment des baies profondes. Il semblait qu’en avançant nous franchissions une série de barres, d’anses ou de lacs. De fait, nous avons déjà passé devant plusieurs grands lacs, mais les grandes nappes d’eau abondent tellement ici qu’elles n’ont pas même de nom et attirent à peine l’attention. La végétation est, elle Lamantin. — Dessin de Mesnel d’après un croquis de M. Agassiz. aussi, différente de celle des bords de l’Amazone. Ainsi nous avons vu peu de palmiers et la forêt est caractérisée par un grand nombre d’arbres dont la couronne de feuillage, uniformément et doucement arquée, forme des dômes aplatis. Le plus remarquable, à cause de sa grande élévation et de l’étendue de son feuillage, est le sumaumeira que j’ai déjà décrit. Mais cette disposition en ombrelle des branches et des rameaux n’est pas particulière à une seule espèce ; elle caractérise un grand nombre d’arbres au Brésil, de même que les arcs-boutants de la base du tronc. Toutefois elle est plus fréquente ici que nous ne l’avons vue ailleurs.
Les rives semblent à peine habitées ; durant toute la journée d’hier, nous n’avons rencontré qu’un seul canot, que nous avons hélé pour lui demander à quelle distance se trouvait le petit village de Tauá-Péassú devant lequel nous devons jeter l’ancre et passer la nuit. C’était l’embarcation d’une famille indienne descendant la rivière. Leur vue nous rappela que nous avions dépassé la région habitée, car l’homme qui tenait les rames était entièrement nu et la femme et les enfants se cachaient sous le petit rouffle pour nous épier curieusement. Toutefois ils répondirent amicalement que nous n’étions plus loin de notre destination, ou nous arrivâmes, en effet, bientôt après, à la nuit tombante. À cette heure avancée, nous n’avons pu juger qu’imparfaitement de l’aspect de la localité ; cependant, au clair de la lune, nous avons pu voir que les maisons, au nombre d’une dizaine, reposent sur une terrasse en forme de croissant formée par la berge d’une petite anse qui s’enfonce dans les terres juste en cet endroit.
Nous sommes arrivés hier à Pedreira. C’est un petit village composé d’une vingtaine de maisons sur la lisière de la forêt. L’endroit mérite assurément le nom de Carrière (Pedreira), car la rive est hérissée de rochers et de blocs. Nous avons débarqué de suite et MM. Agassiz et Coutinho ont passé la matinée à des études géographiques, tout en herborisant un peu. Au cours de cette promenade scientifique, nous avons rencontré un campement d’Indiens fort pittoresque. La rivière est en ce moment si haute, que l’eau se répand au loin dans l’intérieur de la forêt. Dans un canton du bois ainsi inondé, sont amarrées un certain nombre de barques indiennes. Près de là, sur la terre ferme, les Indiens ont pratiqué une petite clairière en abattant les arbres intérieurs et en ne laissant debout que ceux de la circonférence, de manière à former un bosquet circulaire et bien ombragé. Dans ce bosquet ils ont pendu leurs hamacs, tandis qu’au dehors sont établis les jarres, les marmites et les ustensiles de toute sorte. Il y avait dans ce petit camp plusieurs familles indiennes qui avaient abandonné leurs plantations de manioc, situées dans la forêt, pour venir passer au village les fêtes de Noël. Je demandai aux femmes ce qu’elles faisaient, elles et les enfants, dont il y avait un grand nombre, quand survenait la pluie ; car un toit de feuillage est un pauvre abri contre une pluie des tropiques qui tombe non par filets, mais par ruisseaux. Elles se mirent à rire et me montrèrent les canots, disant que, en pareille occurrence, elles se couchaient sous le petit rouffle en feuilles de palmier dont est garni l’arrière de toute embarcation, et que là elles étaient à l’abri. En pleine rivière, cela ne suffirait pas à les protéger, mais sous les arbres de la forêt épaisse les canots ne sont pas exposés à toute la violence de l’averse. Au retour, nous nous sommes arrêtés dans une case indienne pour voir faire le chaume de palmier avec les folioles du curuá. Quand elles sont toutes jeunes, les folioles de cet arbre sont serrées contre la côte centrale ; on les rabat de manière qu’elles ne soient plus attachées à l’axe que par quelques fibres. Lorsque, après cela, on prend l’axe à la main, elles pendent sur le côté comme autant de rubans couleur de paille ; c’est fort joli : lorsqu’elles sont nouvelles, ces folioles ont une nuance très-délicate. Avec les feuilles ainsi préparées on couvre les toits et l’on fait les parois de la case.
La côte centrale, qui est forte et a souvent de quatre à cinq mètres de long, est placée en travers et sert de support, tandis que les folioles pendantes sont rattachées les unes aux autres. Cette espèce de chaume dure des années et protége parfaitement contre la pluie et contre le soleil. On emploie ailleurs d’autres espèces de palmier au même usage.
En rentrant au village, nous avons rencontré le curé, qui nous a invités à aller nous reposer chez lui et, chemin faisant, nous l’avons prié de nous montrer l’église. On peut presque toujours juger de la bonne ou mauvaise condition de l’établissement par l’état dans lequel se trouve l’église. Tout dans celle-ci dénotait l’abandon : les murs en terre étaient percés de plus de fenêtres Négresse Mammaluco. — Dessin de A. de Neuville d’après une photographie. que n’en avait pratiqué le maçon, mais l’intérieur était propre, et l’autel plus joli qu’on ne s’y serait attendu dans un village aussi pauvre que celui de Pedreira paraît l’être. Peut-être aussi était-elle mieux tenue ce jour-là que de coutume, à cause de la solennité des fêtes. La semaine de Noël dure encore et l’Enfant Jésus reposait sur une couche de verdure dans un petit berceau de feuilles et de fleurs évidemment préparé tout exprès pour la fête. Le curé de ce petit village, le P. Samuel, est un prêtre italien qui a passé plusieurs années de sa vie parmi les Indiens de l’Amérique du Sud, partie en Bolivie, partie au Brésil. Il ne nous fit pas, comme son confrère de Tauá-Péassú, un pompeux éloge de la salubrité de sa paroisse. Au contraire, il nous dit que la fièvre intermittente, dont lui-même a beaucoup souffert, est très-fréquente et que le peuple est misérablement et insuffisamment nourri. Quand les arrivages de Manaós tardent un peu, on ne trouve plus-dans le village ni café, ni sucre, ni thé, ni pain. Comme il n’y a pas de plage ici, il faut aller pêcher à une certaine distance, de l’autre côté de la rivière, et quand les eaux sont très-hautes, il est impossible d’attraper le poisson. Alors les Indiens en sont réduits à vivre exclusivement de farinha d’agoa et d’eau. Ce régime plus que frugal satisfait, pour ceux qui y sont habitués, aux exigences de l’estomac, mais le petit nombre de blancs qui vivent dans ce village perdu souffrent cruellement. Quel plus éloquent commentaire de l’incurie et de l’indolence de cette population, qu’un pareil manque d’aliments dans une région où une variété immense de végétaux pourrait être cultivée presque sans travail ; où les pâturages sont excellents, comme en témoigne le bon état des quelques vaches que l’on voit à Pedreira, où le café, le coton, le cacao, le sucre, trouvent les conditions de sol et de climat qui leur conviennent le mieux et donneraient des récoltes plus abondantes que dans aucune des contrés où l’on fait de ces produits une exportation considérable ! Et cependant dans ce pays de l’abondance le peuple vit sous la menace incessante de la famine !
Comme je l’ai dit, quinze ou vingt maisons, toutes habitées en ce moment, forment le village, mais le P. Samuel nous assura que nous avions sous les yeux la population au grand complet, la solennité de Noël attirant ici tous les habitants du voisinage. Ils se disperseront de nouveau dans quelques jours et retourneront à leurs maisons de paille et à leurs plantations de manioc au milieu de la forêt. Au dire du curé, la plupart des dimanches de l’année l’assemblée des fidèles à la messe ne se compose que de lui-même et de quelques enfants de chœur.
Après un repos d’une demi-heure à la maison de ce prêtre, il nous invita à visiter sa plantation de manioc, à une petite distance dans la forêt, assurant que M. Agassiz pourrait s’y procurer une variété de palmiers que depuis longtemps il désirait avoir. Une invitation de ce genre fait venir à l’esprit l’idée d’une promenade, mais dans ce pays, où la surface du sol est inondée, les courses d’un endroit à un autre se font par eau. Nous nous mîmes donc dans une barque et, après avoir longé pendant quelque temps la rivière, nous pénétrâmes au milieu des bois et commençâmes à naviguer en forêt. L’eau était calme et unie comme une glace ; les arbres s’élevaient au-dessus d’elle et les longues branches venaient y plonger leurs extrémités. Nous décrivions de nombreuses sinuosités autour des troncs, écartant les rameaux et flottant sous les verts bosquets. Chaque feuille se réfléchissait nettement, et la forêt et l’eau se confondaient l’une à l’autre de telle façon qu’il eût été difficile de dire où commençait celle-ci, où finissait celle-là. L’ombre et le silence nous enveloppaient si complétement que le léger bruit des pagaies jetait comme un trouble dans ce calme profond. Au bout d’une demi-heure nous arrivâmes à la Indien Mondurucú. — Dessin de A. de Neuville d’après une photographie. terre ferme et nous débarquâmes emmenant les bateliers avec nous. Bientôt le bois retentit du bruit des haches et les palmiers tombèrent avec un grand déchirement. Nous revînmes, le canot chargé jusqu’aux bords de palmiers et d’une infinie variété de plantes nouvelles pour nous. Il était temps de regagner l’Hycuhy ; à peine étions-nous sur le pont et à l’abri que le ciel s’entr’ouvrait, versant sur nous ses cataractes. Je ne puis m’habituer à la violence et au volume de ces torrents d’eaux pluviales et chaque nouvelle averse est pour moi une surprise. Cependant la saison n’est pas, comme nous l’avions cru, un obstacle aux voyages et au travail ; il y a des intermittences et il n’est pas rare de jouir sans interruption de plusieurs journées de beau temps. Il ne pleut pas nécessairement chaque jour dans la vilaine saison, de même qu’il ne neige pas, chez nous, tous les jours en hiver.
Un mot de géologie. Le granit de Pedreira dont on nous avait parlé est, en réalité, un schiste de mica granitaire. C’est une roche métamorphique au plus haut degré, à stratification indistincte et qui, par sa composition, ressemble au granit ; elle est en contact immédiat avec le drift rouge qui la recouvre.
31 décembre. Nous voilà de nouveau en route pour Manaós, après une courte station à Tauá-Péassú, en descendant. Pendant les deux jours écoulés entre notre première et notre seconde visite, le curé avait préparé une nombreuse collection de palmiers pour M. Agassiz. Notre collection de ces arbres est devenue très-riche et, bien qu’en séchant ils doivent perdre la beauté du coloris, nous espérons qu’il leur restera quelque chose de la noblesse et de l’élégance de leur port. Mais quand même cela ne serait pas, ils serviront toujours à l’étude ; d’autant mieux que leurs fleurs et leurs fruits sont conservés dans l’alcool. On vient justement de nous en apporter un, le baccaba, ou palmier à vin (œnocarpus) dont les fleurs pendent en cordelettes cramoisies, avec des baies d’un vert clair de distance en distance. On dirait une longue baguette de corail mouchetée de vert et pendant du tronc sombre de l’arbre. L’inflorescence du cocotier, que l’on voit partout, quoi qu’il ne soit pas indigène, n’est pas moins belle. Les fleurs éclatent hors de leur gaine comme une longue plume aux barbes d’un blanc doux et onctueux, mais une plume comme celle-là est si lourde, grâce au poids des fleurs qui pendent de l’axe, qu’on a de la peine à la soulever. Elle n’en fait pas moins l’effet le plus pittoresque en se balançant tout au haut du tronc, juste au-dessous du feuillage. Je ne crois pas que, parmi les traits caractéristiques des paysages tropicaux, il y en ait un dont on se fasse moins idée chez nous que celui que fournissent les palmiers. Leur nom est légion. La variété de leurs formes, celle de leurs fruits, de leurs fleurs, de leurs feuilles, est vraiment merveilleuse, et cependant la physionomie générale est impossible à méconnaître. Dans une note de M. Agassiz sur la flore de cette région, nous trouvons les détails suivants :
« Comme groupe naturel, les palmiers se détachent de tous les autres végétaux par une individualité et un caractère remarquablement distincts. Toutefois, ce caractère commun, qui en fait un ordre naturel si nettement défini, ne les empêche pas de présenter les différences les plus frappantes. Comme ensemble, aucune famille d’arbres ne possède une physionomie aussi uniforme ; comme genres et comme espèces, aucun n’est plus varié, encore bien que d’autres familles renferment un plus grand nombre d’espèces. Les différences me semblent déterminées, dans une large mesure, par l’arrangement particulier des feuilles. À bien dire, on peut regarder les palmiers comme d’élégants diagrammes des lois primaires qui règlent, dans tout le règne végétal, la disposition des feuilles autour de l’axe, lois reconnues aujourd’hui par tous les botanistes éclairés et désignées par eux sous le nom de phyllotaxie. L’arrangement le plus simple, dans cette mathématique du monde végétal, est celui des graminées chez lesquelles les feuilles alternent sur les faces opposées de la tige, divisant ainsi l’espace environnant en moitiés égales. À mesure que la tige s’allonge, ces paires de feuilles s’espacent de plus en plus sur l’axe. Ce n’est que dans les épis de quelques genres que nous les voyons massées sur l’axe avec une compacité telle qu’elles forment une tête serrée. Le palmier Femme Mondurucú. — Dessin de A. de Neuville d’après un croquis de M. Agassiz. connu sous le nom de bacabá de Para (œnocarpus distychius) est un très-bel exemple de cet arrangement. Les feuilles sont disposées par paire, l’une au-dessus de l’autre, au sommet du tronc, mais en contact immédiat de manière à former une épaisse couronne. En raison de cette disposition des feuilles, l’aspect de ce palmier diffère entièrement de celui des autres arbres de la famille, à moi connus. Je ne sais pas s’il y a une espèce dont les feuilles soient rangées suivant trois plans verticaux, comme cela a lieu dans les joncs et roseaux de nos marais. Peut-être est-ce le cas pour le jacitará (desmonchus) dont la tige frêle et grimpante rend l’observation incertaine. L’arrangement sur cinq lignes est commun à tous les palmiers qui, dans leur jeunesse, étalent au-dessus du sol une touffe de cinq feuilles pleinement développées au centre de laquelle pointe une sixième feuille en forme de pique.
« Quand ces arbres sont tout à fait grands, ils présentent ordinairement un chapiteau formé de dix, de quinze feuilles, ou même davantage, divisées par séries de cinq superposées, mais tellement serrées, pressées, que le tout apparaît comme une tête globuleuse. Quelquefois, cependant, ce chapiteau est plus ouvert ; c’est ce qui a lieu dans l’inajá, par exemple (maximiliana regia), dont le tronc n’est pas très-élevé et dont les feuilles, toujours par cycles de cinq, s’écartent doucement et forment comme une urne ouverte reposant sur le sommet d’une colonne élancée. L’assai (euterpe edulis) a les feuilles groupées par huit et n’en a jamais plus d’un cycle unique ; on peut toutefois y compter sept feuilles seulement, si la première du cycle primitif est tombée avant que la neuvième qui commence le second cycle ne se soit ouverte, et il peut aussi y en avoir neuf, si la première feuille du cycle nouveau, la neuvième dans l’ordre, s’ouvre avant la chute de celle qui a commencé le cycle initial.
« Ainsi, sur la base d’un seul et même principe d’évolution, une variété infinie est introduite parmi les arbres d’un même ordre, au moyen de légères différences dans la distribution et dans la constitution des feuilles.
« … Un de ces arbres est un énorme sumaumeira dont le tronc est soutenu à la base par des arcs-boutants naturels. Ces contre-forts partent de l’arbre à huit ou dix pieds du sol en s’écartant insensiblement de la base ; ils n’ont pas moins de dix à douze pieds de profondeur. La partie inférieure de l’arbre se trouve ainsi divisée en compartiments ouverts si larges parfois que deux ou trois personnes peuvent y trouver place. Cette disposition remarquable qui flanque le tronc d’ailes ou d’arcs-boutants n’est pas propre à une seule espèce d’arbre, elle est fréquente dans plusieurs familles et semble positivement être un des traits caractéristiques des arbres dans cette contrée. Parfois même ces contre-forts sont partiellement détachés de l’arbre et ne s’y soudent qu’a leur point de départ, en sorte qu’on dirait des supports distincts étayant la masse. »

#### XI

Le 15 janvier 1866 nous embarquons sur l’Hycuhy, pour commencer notre voyage de retour. Nous ne pûmes quitter Manaós sans aller dire un dernier adieu à la grande cascade, qui devait disparaître pour toute une saison sous la crue des eaux du grand fleuve ; déjà elles montaient vers la dalle de grès d’où tombe le courant supérieur ; déjà l’aspect du bocage qui l’entoure a subi un changement : tout annonce la grande inondation annuelle. Le 17, nous étions à Villa-Bella ; le 21, et Obydos ; le 26, à Monte-Alegre, le 1er février, à Porto-Moz, sur le Rio-Xingue ; et enfin, le 4 du même mois, nous rentrions au Para avec une ample moisson d’études et de bons souvenirs. Partout nous avions été reçus et accueillis comme des pèlerins de la science et des hôtes de l’empire brésilien.
Indien Mura. — Dessin de A. de Neuville d’après une photographie.
Ce fut dans ce voyage de retour seulement, près de Villa-Bella, que pour la première fois nous vîmes, dans ses eaux natales, la victoria regia. Les feuilles étaient très-grandes, plusieurs d’entre elles avaient quatre et cinq pieds (1 mètre 22 centimètres à 1 mètre 52 centimètres) de diamètre, mais peut-être avaient-elles perdu quelque chose de leur fraîcheur et, partant, de leur forme naturelle ; en tout cas le bord se relevait d’une façon à peine visible et même souvent posait et plat sur l’eau. Nous trouvâmes des boutons, mais pas de fleur éclose. Heureusement, une fille de pêcheur, ayant appris combien je désirais voir ces fleurs, est allée m’en chercher une dans une nappe d’eau éloignée, que nous n’avions pas le temps de visiter. Elle m’a apporté un spécimen parfait. Les Indiens donnent à la feuille un nom caractéristique : ils l’appellent forno (un four), à cause de la ressemblance qu’elle présente avec les immenses bassins très-peu profonds dans lesquels ils font cuire leur pain de manioc. La victoria regia, sa formidable armure d’épines, ses feuilles colossales, ses admirables fleurs dont la nuance passe, en se colorant, du blanc velouté à travers toutes les gradations du rose jusqu’au pourpre sombre pour revenir au centre à une teinte laiteuse un peu jaunâtre, tout cela a été trop souvent décrit pour que j’en impose au lecteur une nouvelle description. Et cependant nous n’avons pas pu la voir dans les eaux où elle naît sans éprouver une impression très-vive devant ce type, si l’on peut dire, du débordement luxuriant de la nature végétale sous les tropiques. Si merveilleuse qu’elle paraisse, quand on l’admire dans le bassin d’une pelouse artificielle où elle fait peut-être plus d’effet à cause de son isolement, elle a, vue dans le milieu qui lui est propre, un charme plus grand encore, celui de l’harmonie avec tout ce qui l’environne, avec la masse compacte de la forêt, avec les palmiers et les parasites, les oiseaux au plumage étincelant, les insectes aux couleurs éclatantes et merveilleuses, avec les poissons eux-mêmes, qui, cachés dans les eaux, au-dessous d’elle, n’ont pas des nuances moins riches et moins variées que le monde vivant de l’air. Je ne me rappelle pas non plus avoir jamais lu rien qui ait trait à l’ingénieuse combinaison par laquelle la surface immense de la feuille développée est contenue dans les dimensions plus petites de la feuille en bas âge. Ce curieux exemple des procédés de la nature mérite d’être signalé. Tout le monde sait par quel lourd échafaudage de côtes la feuille colossale est supportée. Dans la jeune feuille, ces côtes sont relativement minces, mais toute la verte expansion de la feuille à venir est ramassée entre elles par rangées régulières de fronces délicates. À cette période, la feuille est bien au-dessous de la surface de l’eau. Elle se développe et monte lentement, de la base de la tige sur laquelle elle naît. Tandis qu’elle s’élève aisi, elle a la forme d’une coupe profonde, ou d’un vase ; puis, à mesure que les côtes grossissent et que leurs ramifications s’étalent dans toutes les directions, une à une les petites fronces se déplissent, pour occuper l’espace qui va s’élargissant. Enfin la feuille arrive au niveau de l’eau et s’appuie sur la surface, lisse et sans aucun pli. M. Agassiz fit tirer du fond de l’eau plusieurs tiges (chose peu commode à cause de leurs épines) et trouva juste entre les racines les bourgeons des feuilles naissantes, de petites clochettes blanches n’ayant pas plus d’un demi-pouce de haut.
Para et l’île de Marajo retinrent assez longtemps M. Agassiz, désireux d’étudier la géologie de ces régions autrefois beaucoup plus étendues à l’orient, et que rongent incessamment les vagues réunies de l’océan et de l’Amazone. Puis, après avoir fait escale à Céréa et à Fernambouc, nous nous retrouvâmes enfin à Rio dans notre ancien appartement de la Rua-Direita.
Quand nous arrivâmes à Rio de Janeiro l’année dernière, M. Agassiz était occupé à tracer les plans de
les écoles de la ville et les institutions de charité. Il n’a pas voulu quitter Rio sans connaître quelque chose des établissements publics de cette grande capitale, et notre importante affaire maintenant est de voir tout ce qui est à voir. Ce matin nous avons visité l’hôpital de la Miséricorde. Peut-être donnerai-je mieux une idée de cette maison et des conditions dans lesquelles elle se trouve actuellement en disant d’abord ce qu’elle était jadis. Il y a quarante ans, il existait à Rio un hospice appelé la Misericordia. Il se composait de quelques salles basses où l’on arrivait par des escaliers étroits et roides, et les abords en étaient difficiles et obscurs. Au dire des médecins qui étaient étudiants à cette époque, l’organisation intérieure était aussi misérable que l’aspect général. Les planchers étaient humides et poudreux, les lits pitoyables, les draps malpropres, et l’absence de tout système de ventilation se faisait d’autant plus sentir que le manque de soins était général. Les cadavres attendaient l’ensevelissement dans une petite chambre où les rats faisaient chère lie, et un médecin, qui a depuis occupé à Rio une position distinguée, nous a raconté que bien des fois, en allant y chercher les matériaux de ses études anatomiques, il trouva la vie en train de prendre ses ébats dans cette chambre des morts ; il ne chassait qu’à grand-peine les impudents visiteurs. Voilà ce qu’était la Misericordia à l’époque où le Brésil conquit son indépendance. Voyons ce qu’elle est aujourd’hui. Sur le même terrain, mais occupant un plus vaste espace, s’élève l’hôpital actuel. Quand il sera terminé, il se composera de trois bâtiments parallèles, de longueur proportionnée à leur largeur, reliés par des corridors et séparés par des cours intérieures. Le pavillon central destiné aux hommes est depuis longtemps livré aux malades. Le pavillon de façade qui a vue sur la baie est presque achevé ; il est destiné aux magasins, aux appartements des médecins, aux dispensaires, etc. Enfin, le troisième corps de logis qui n’est pas encore commencé sera consacré aux femmes et aux enfants, relégués aujourd’hui dans le vieil hôpital. Examinons maintenant le pavillon central. On entre par un vestibule spacieux, dallé en marbre. Un second vestibule plus petit communique avec deux salles publiques ou sont données les consultations et gratuitement administrés les remèdes. Un large escalier en bois de couleur foncée conduit à des corridors vastes, sur lesquels s’ouvrent les salles, et qui prennent jour sur les verts jardins enclos entre les pavillons. Dans ces jardins les convalescents peuvent se promener à leur aise ou se reposer à l’ombre. Nous avons été reçus, dans la première salle, par une sœur de charité, qui, en l’absence de la supérieure, est chargée de montrer l’établissement. La description d’une salle fait connaître toutes les autres, car elles sont toutes pareilles. C’est une longue pièce dont le plafond est élevé : les lits sont rangés de chaque côté faisant face vers le centre et séparés par un passage large et commode. Ils sont assemblés par paires, et chaque paire est séparée par une porte ou une fenêtre. Dans l’intervalle une petite niche pratiquée dans le mur renferme une étagère mobile, à coulisse, sur laquelle sont disposés un ou deux pots ou gobelets contenant la boisson du malade ; le tout est à sa portée. Jusqu’à la hauteur de six ou huit pieds le mur est garni de carreaux en porcelaine bleue et blanche. Cela évite l’humidité, rend la propreté facile et donne à la pièce un aspect frais et net. Le plancher, de bois du pays de couleur sombre, est soigneusement parqueté et ciré ; on ne découvrirait pas une tache sur sa surface polie. La literie se compose d’une paillasse bien garnie et d’un matelas de crins épais. Les draps et les oreillers sont d’une blancheur parfaite. En somme, tout, dans cette salle fraîche, bien aérée, spacieuse, atteste l’ordre le plus parfait et la plus exquise propreté. Les salles de bain sont convenablement reliées aux dortoirs et garnies de grandes baignoires de marbre où l’eau chaude et l’eau froide sont à discrétion. Des salles publiques on passe dans de larges corridors où se trouvent les chambres particulières à l’usage des personnes qui, ne pouvant pas se faire soigner convenablement chez elles, ou bien étant étrangères, préfèrent, en cas de maladie, venir à l’hôpital. Le loyer de ces chambres est des plus modiques : sept francs cinquante centimes pour une chambre à un lit ; cinq francs pour celles à deux lits, et trois francs soixante-quinze pour celles à six couchettes. Dans ce prix sont inclus les frais de médecin et de médicaments. Des salles consacrées aux fiévreux nous avons passé dans celles où sont reçus les blessés, et il est inutile de dire que la même propreté et le même soin régnaient partout. Enfin les salles d’opération et celles contenant tout l’arsenal chirurgical étaient aussi dans un ordre parfait ; rien n’y manquait.
Nous ne devons pas quitter la Misericordia sans dire quelques mots de l’homme à laquelle elle doit son caractère actuel : José Clemente Pereira.
Le nom de ce Brésilien bienfaisant ne se rattache pas seulement à l’hôpital de la Misericordia, mais encore au magnifique asile des aliénés de Botafogo, placé sous le patronage de l’empereur actuel. Une bonne partie des fonds nécessaires à cet établissement fut obtenue d’une manière assez originale, qui montre que Pereira connaissait bien ses compatriotes. Les Brésiliens ont l’amour des titres, et le Gouvernement offrit des distinctions de cette espèce aux citoyens riches qui voudraient faire quelque chose pour l’hospice des aliénés. On fit des commendadores, des barons, l’importance du titre étant mesurée à celle de la donation. De grosses sommes furent positivement recueillies de cette manière et plusieurs des hommes titrés de Rio de Janeiro ont acheté ainsi leurs lettres de noblesse. Quand je débarquai à Rio pour la première fois, le hasard de la promenade me fit visiter cet établissement. Entrée là sans introduction, je ne vis que quelques salles. J’écoutai le service du soir dans la chapelle pendant quelques instants et je fus frappée de l’ordre et du calme qui y régnaient. Je ne me serais certes pas imaginé que c’était un hôpital de fous. Plus tard, en compagnie de notre ami le D$^r$ Pacheco, nous avons, M. Agassiz et moi, passé là plusieurs heures et visité toute la maison en détail. Le bâtiment fait face à la baie de Botafogo, dont la plage vient presque jusqu’à ses pieds. À sa droite est la plage si pittoresque dont le Pao de Assucar forme un des côtés, et à gauche s’étend l’admirable vallée du Corcovado. Ainsi, regardant vers la mer, et entouré par les montagnes, il a de tous les côtés les perspectives les plus grandioses. Le plan de l’édifice a, dans sa disposition générale, quelque analogie avec celui de la Misericordia. C’est une élégante construction en pierre, peut-être un peu trop longue en proportion de sa hauteur ; elle se compose de pavillons parallèles, transversalement reliés par des corridors. Ces corridors enclosent des cours plantées d’arbres et de fleurs qui font de jolis jardins. Le grand vestibule central est orné d’un côté par les statues de Pinel et d’Esquirol, deux médecins français, les maîtres dans l’art de traiter les affections mentales. Ces statues ont peu de mérite comme œuvres d’art, mais on est touché de les voir là ; elles témoignent d’un sentiment de reconnaissance pour ce que ces hommes ont accompli pour la science et pour l’humanité. Un large escalier de bois conduit à la chapelle. Nous avons examiné avec intérêt les ornements de l’autel, il est l’œuvre des malades, qui prennent plaisir à travailler à la décoration de leur chapelle, à faire des fleurs artificielles, etc. Au même étage est une vaste salle où se trouve la statue de l’empereur don Pedro II adolescent. En face est celle de Pereira. Il est digne de remarque que cette dernière est un présent de l’empereur et que c’est sur son ordre qu’on l’a placée en face de la sienne. La figure, bien en harmonie avec l’histoire de l’homme, exprime à la fois à un haut degré la bienveillance et la décision. Une des salles est occupée par une sorte d’atelier où les malades se livrent à la confection de divers ouvrages de fantaisie : la broderie, les fleurs artificielles, etc. De là nous sommes passés dans l’hospice proprement dit. Comme à la Misericordia, les salles sont spacieuses et hautes, garnies à hauteur d’homme de carreaux de faïence et s’ouvrent sur de vastes corridors éclairés eux-mêmes sur les jardins. Quelques dortoirs renferment jusqu’à vingt lits, mais la plupart sont de petites chambres, l’isolement des malades pendant la nuit étant sans doute jugé préférable. C’est à peine si nous avons remarqué sur la physionomie des patients quelques indices de souffrance ou de détresse. Il y avait un ou deux cas de monomanie religieuse. Les malheureux qui en étaient atteints avaient le regard fixe, la tristesse absorbante, qui sont les symptômes de cette forme de la folie. Nous avons observé aussi une ou deux fois ce regard distrait, cette loquacité sans suite et ce rire machinal qu’on rencontre toujours dans ces asiles de la plus triste des maladies de l’homme. Mais, en somme, l’enjouement était l’expression qui prévalait dans la masse. À peu d’exceptions près, tous les malades étaient occupés, les femmes à la couture et à la broderie, les hommes à des travaux de menuisier, de cordonnier et de tailleur, ou encore à faire des cigares pour l’usage du personnel ou de l’étoupe avec de vieilles cordes. La supérieure nous dit que le travail était le meilleur des remèdes et que, bien qu’il ne soit pas obligatoire, presque tous les malades sollicitent de s’y employer. Tout le service de la maison, lavage, balayage, nettoyage, etc., est fait par les pensionnaires. Le dimanche est le jour qui donne aux gardiens le plus de souci, parce que la plupart des occupations ordinaires sont suspendues et que les pauvres gens deviennent d’autant plus indisciplinés qu’ils ont moins à faire. De ces appartements où tout le monde était à la tâche et comparativement calme, nous sommes passés dans un corridor fermant une large cour où quelques-uns des fous, trop turbulents pour être employés, se promenaient en gesticulant et en vociférant. Le corridor donne accès, du côté intérieur, à une série de chambres où sont renfermés les malheureux dont la violence oblige à recourir à ce moyen. Les portes et les fenêtres sont grillées, les cellules absolument vides de meubles, mais elles sont bien éclairées, aérées et spacieuses et ce ne sont point des cachots. Il n’y en avait qu’un petit nombre d’occupées. Comme nous passions devant une d’elles, un homme se précipita vers la porte et nous cria qu’il n’était pas fou, mais qu’on le retenait en prison parce qu’il avait tué Lopez, le dictateur du Paraguay, et était ainsi de plein droit empereur du Brésil. Ce corridor nous conduisit aux salles de bains qui sont réellement construites avec luxe. Un grand nombre de baignoires de marbre, enfoncées dans les dalles du sol, mais de profondeur variable, peuvent recevoir le malade debout, couché ou assis. Des mécanismes divers permettent de faire tomber l’eau en douches, en pluie ou en nappe mince.
Cet hôpital, comme celui de la Misericordia, est administré par les sœurs de charité. C’est un modèle d’ordre et de propreté. La supérieure me frappa par une expression remarquable de sérénité, de douceur et d’intelligence. Nous apprîmes par elle quelques détails intéressants sur les caractères de la folie dans ce pays. Les fous furieux sont rares, nous dit-elle, et la manie furieuse cède facilement au traitement ; la folie en général est plus commune chez les pauvres que chez les riches. Bien que l’asile possède des appartements particuliers pour les malades payants, il n’y en a jamais que huit ou dix de cette catégorie. Ce n’est pas qu’il y ait à choisir pour les familles, car l’hospice don Pedro est le seul de ce genre à Rio de Janeiro, si l’on ne compte pas quelques maisons de santé qui reçoivent aussi les aliénés. Il y avait parmi les pensionnaires plus de noirs que je ne me serais attendue à en rencontrer, car le préjugé général est que la folie est très-rare chez les nègres. Nous sortîmes de cet établissement vivement frappés de sa supériorité. Un pays qui sait élever à cette hauteur les maisons de bienfaisance ne peut pas manquer de porter, tôt ou tard, ses institutions pour l’instruction publique et en un mot tous les établissements d’intérêt général au même niveau. L’excellence dans un département conduit à l’excellence dans tous les autres.
10 juin. — Therezopolis. — En compagnie de M. Glaziou, directeur du jardin public, et du docteur Naegeli, nous sommes partis hier pour une excursion aux montagnes des Orgues. Nous avons pris, à Rio, le bateau qui va à Piedade. Nous nous sommes arrêtés quelques instants à la petite île de Paquetá, une des plus ravissantes de la baie ; elle abonde en palmiers, de au milieu desquels se voient de coquettes maisons campagne. Rien de pittoresque comme ses bords, découpés en anses et en criques peu profondes. Nous sommes arrivés, à cinq heures environ, au petit groupe de maisons appelé Piedade, et, de là, l’omnibus nous a conduits jusqu’au pied de la Serra. Les heures d’activité des voitures publiques semblent avoir été ingénieusement combinées pour empêcher le voyageur d’admirer les beautés de la route. La plus grande partie de nos quatre heures de voyage s’est écoulée après la nuit tombée, et, par compensation, notre retour s’est effectué avant que le soleil fût levé. Nous avons passé la nuit au pied de la Serra, et, le matin à sept heures, nous nous sommes mis en route pour notre promenade dans la montagne. Il faut renoncer à écrire le charme d’une excursion de ce genre, surtout quand le temps la favorise. Nous passions Barreira. — Dessin de E. Riou d’après une photographie. du soleil à l’ombre, et de l’ombre au soleil, préservés par une fraîche brise de l’incommodité de la chaleur. La route serpente gentiment sur le flanc de la Serra, et fait parfois un détour si bref, que l’on voit à ses pieds tout le terrain qu’on vient de parcourir. D’un côté est le versant de la montagne, dont la végétation est d’une beauté qui défie toute expression. Ce sont des parasites cramoisies, les fleurs purpurines de la quaresma, les délicates corolles bleues d’utriculaire, aussi frêles et aussi gracieuses que nos campanules. De l’autre côté, la vue plonge : ici, dans des gorges resserrées où s’étagent des forêts magnifiques au sein desquelles des rochers hardis pointent çà et là ; ailleurs, dans des vallées larges et étendues ; plus bas encore, dans la plaine que nous venons de traverser, et le regard atteint même la baie lointaine, son archipel d’îlots et sa bordure de montagnes. Tout ce paysage resplendit au soleil ou se voile d’ombre, suivant le caprice des nuages.
L’ascension peut facilement être accomplie en trois ou quatre heures ; mais rien ne nous pressait, si ce n’est la faim, qu’on apaisait de temps en temps un suçant quelques oranges, dont nous avions ample provision dans les boîtes à herborisation. Aussi un lent convoi de mules, qui remontait la Serra, n’eut pas de peine à nous dépasser et à nous laisser bien en arrière, tandis que nous nous laissions distraire le long de la route. Ce n’est pas que nous perdissions le temps ; au contraire. M. Agassiz et ses compagnons étaient fort occupés à examiner la végétation et le sol ; ils s’arrêtaient à chaque pas pour cueillir des parasites, examiner des fougères ou des mousses, casser des pierres, attraper des insectes ou ramasser les petites coquilles terrestres qu’ils découvraient çà et là. Nous vîmes un admirable insecte, à peine plus gros qu’une bête-à-bon-Dieu, mais ayant les plus jolies couleurs, étinceler comme une pierre précieuse sur la feuille où il s’était posé. En brisant des cailloux le long de la route, M. Agassiz trouva de nouveaux indices du terrain erratique, particulièrement des roches de diorite, entièrement différentes de celles en place. La surface des blocs était, chez tous, décomposée et recouverte d’une croûte uniforme, et ce n’est qu’après avoir brisé ces pierres qu’on en pouvait reconnaître la nature véritable. De distance en distance, nous rencontrions d’énormes fragments de roches, quelquefois hauts de six et neuf mètres ; ces grosses masses sont fréquemment suspendues sur le bord des précipices, comme si, détachées des hauteurs environnantes, elles avaient été arrêtées subitement dans leur chute par quelque obstacle naturel et s’étaient peu à peu enfoncées dans le sol. Plusieurs de ces blocs étaient revêtus d’une épaisse et moelleuse couche de lichens tellement semblables aux lichens des régions arctiques, que s’ils s’en distinguent, un examen très-approfondi peut seul permettre de saisir les différences. Cela soulève la question de savoir s’il n’y a pas, dans les lichens et les pins des régions circumpolaires, quelque chose qui rappelle la flore des tropiques. À mesure que nous montions, le caractère de la végétation se modifiait considérablement et nous commencions à nous apercevoir, à la fraîcheur toujours croissante de l’atmosphère, que nous Les Orgues. — Dessin de E. Riou d’après une photographie. avions atteint les hautes régions ; le paysage environnant devenait aussi plus sévère à mesure que nous pénétrions plus avant au sein des montagnes. Les pics étranges à l’ombre desquels nous marchions, si effilés et si pointus à distance, devenaient maintenant des masses imposantes de rocs nus d’un effet vraiment grandiose.
Vers deux heures, nous étions enfin à Therezopolis, et nous nous arrêtions devant l’auberge du village. Elle était fermée, et la réponse qui fut faite, par l’épicier voisin, à notre demande d’un déjeuner, fut entièrement décourageante : « Que pouvez-vous nous donner, en définitive !
— Quatre œufs et des saucisses. »
Heureusement le maître de l’auberge parut ; il ouvrit la maison où, à en juger par la porte et les volets fermés, les hôtes devaient être rares, et nous réconforta en nous assurant que le déjeuner podia se arranjar. En effet, à voir l’omelette qu’il nous servit au bout de quelques minutes, on aurait pu croire que toutes les poules du village avaient été requises d’y contribuer. Nous fîmes donc un excellent repas, dont l’air vif de la montagne et l’exercice que nous venions de prendre furent le meilleur assaisonnement. Le village de Therezopolis est dans une situation charmante : il se trouve dans un renfoncement entre les montagnes, et domine un splendide panorama de pics, dont un se dresse vers le ciel comme une haute et étroite tour. Non loin se trouve une autre aiguille, sur la pointe de laquelle un bloc énorme se tient en équilibre. On dirait que, à le toucher seulement du doigt, il doive rouler dans l’abîme, et cependant, depuis combien de siècles ne brave-t-il pas l’effort de la tempête et l’action du soleil ? Nous contemplâmes ce rocher, si hardiment debout, en nous demandant si c’était un bloc erratique, ou le produit de la décomposition de la roche qui le supporte. C’était chose impossible à décider à cette distance. Mais, si la dernière hypothèse est la vraie, n’est-il pas étrange que les agents atmosphériques aient pu ronger et creuser cette masse par-dessous, sans détruire la surface supérieure, de manière à la détacher ainsi de la montagne où elle s’élève dans l’équilibre le plus hardi, sans autre support qu’un point de continuité avec le sommet ?
Le Garafao. — Dessin de E. Riou d’après une photographie.
Notre journée a été terminée par une promenade à la jolie cascade qu’on voit, dans la forêt, à deux ou trois kilomètres du village.
11 juin. — Ce matin, à sept heures, nous avons quitté l’auberge pour passer la nuit à errer au hasard. Après avoir suivi la grande route pendant un demi-kilomètre environ, nous avons tourné à gauche, et nous nous sommes engagés dans un étroit sentier tout plein d’ombre. Il nous conduisit dans les grands bois, au bord d’un bassin profondément encaissé entre les montagnes, sur les pentes desquelles étaient éparpillés des blocs énormes. Une particularité fort curieuse de la chaîne des Orgues, que nous avons eu souvent occasion d’observer durant cette courte excursion, c’est que, entre ces pics aux formes fantastiques et bizarres, le terrain s’enfonce profondément, en formant des bassins bien définis qui n’ont généralement pas d’issue. En suivant le bord d’un de ces bassins pendant deux ou trois kilomètres, et après avoir traversé une petite chaîne de hauteur intermédiaire, nous sommes arrivés sur une espèce de plateau qui surplombait sur un entonnoir de ce genre. Nous avions là une magnifique vue de la chaîne, au centre de laquelle nous aurions pu nous croire placés, car les montagnes s’élevaient, rangée sur rangée, tout autour de nous. Sur ce plateau est une fazenda, dite de Saint-Louis, qui appartient à M. d’Escragnolle. L’extraordinaire beauté du site, et plus encore l’hospitalité du propriétaire, ont fait de cette fazenda l’étape favorite des voyageurs. Les jardins sont dessinés avec beaucoup de goût, et M. d’Escragnolle a réussi à y faire venir presque tous les fruits et les légumes d’Europe aussi bien que ceux du Brésil. C’est une raison de plus pour regretter qu’un canton si pittoresque ne soit pas cultivé. Les poires, les pêches, les fraises poussent admirablement, et il en est de même des artichauts, des petits pois et des choux-fleurs. Le climat tient un agréable milieu entre la chaleur des environs de Rio qui ferait croître trop rapidement ces plantes ou les brûlerait avant la maturité, et le froid déjà sensible des régions très-élevées de la montagne. Mais, quoiqu’il y ait une très-petite distance d’ici à la capitale, le transport en est si difficile et si dispendieux, que M. d’Escragnolle, au lieu d’envoyer au marché de Rio les produits de son potager, nourrit les porcs de sa ferme avec des choux-fleurs.
C’est dans cette jolie campagne que nous avons passé le reste de la journée. M. Agassiz et M. Glaziou montèrent jusqu’au sommet de la montagne voisine, mais ils n’eurent pas de là une vue aussi étendue qu’ils l’avaient espéré, à cause de la présence d’un éperon intermédiaire. Il leur a cependant été possible de distinguer trois rangées parallèles, séparées par des enfoncements. Vers le soir, à l’heure où les hauts pics étincelaient des feux du soleil couchant, tandis que l’ombre s’abaissait sur les vallées, nous sommes partis, disant, non sans regret, adieu à l’hôte aimable qui nous pressait de rester. Le sentier que nous avions suivi le matin, sans nous apercevoir des inégalités du terrain, nous semblait rompu et impraticable, maintenant qu’il faisait nuit ; les pentes le long desquelles il court s’étaient, grâce à l’obscurité, changées en précipices, et nous ne passions qu’avec précaution entre les rochers, par-dessus les arbres renversés ou à travers les ruisseaux. Nous trouvâmes bien belle la clarté des étoiles quand, sortis enfin des grands bois, nous avons repris la grande route. Le village était à nos pieds ; ses petites lumières scintillaient dans l’ombre, et les pics aigus, les hautes tours se dressaient, par delà, dans le ciel de la nuit, avec une étrange netteté.
Therezopolis. — Dessin de E. Riou d’après une photographie.
12 juin. — Barreira. — Nous nous sommes mis en route, à sept heures du matin, pour descendre la Serra. M. Agassiz déplore la nécessité qui l’oblige à s’éloigner d’ici après un examen si court des traits saillants de cette région. Un naturaliste pourrait y passer des mois, et se trouver chaque jour plus riche en résultats. Au moment ou nous sortions de l’auberge, le soleil commençait à dorer la pointe des monts ; les nuages, d’un blanc rosé, qui s’élevaient du fond des vallées et flottaient vers les hauteurs, se déchiraient en lambeaux floconneux aux saillies des rochers. Nous avions la journée devant nous ; nous avons descendu aussi doucement que nous avions monté, nous arrêtant à toute minute pour cueillir une plante, examiner une roche ou admirer la situation singulière des blocs immenses qui souvent se tiennent sur l’extrême bord d’un précipice. Peu à peu je devançai mes compagnons, et j’allai m’asseoir sur la basse muraille de pierre formant parapet sur le bord du chemin. Devant moi se dressait la surface rocheuse et pelée d’un des grands pics ; les vapeurs blanchâtres l’entouraient, au milieu d’une ceinture de nuages, et la partie supérieure était plongée dans l’ombre. À l’opposé, je voyais s’enfoncer les vallées boisées et les montagnes dans une confusion étrange, tandis que, bien au-dessous, jusqu’à la mer, s’étendait la plaine, ondulée comme un océan sans fin de vagues houleuses d’une belle teinte verte. Le calme rendait la scène plus émouvante encore ; le silence n’était interrompu que par le bruit du sabot des mules, lorsque par hasard un convoi descendait d’un pas prudent la route granitique. Tandis que j’étais ainsi assise, une litière passa, portée entre deux mulets. C’est un moyen de transport qui disparaît de plus en plus, avec le perfectionnement des voies de communication ; mais il est encore en usage pour les femmes et les enfants dans quelques localités.
À moitié chemin, nous avons fait halte dans une petite venda pour déjeuner. Les blocs, en ce point de la Serra, sont fort remarquables à cause de leur grosseur et de leur étrange position.
Enfin, entre deux et trois heures, nous arrivons au bord de la Serra, et, en ce moment, nous sommes assis, sous la verandah d’une auberge, tandis qu’une grosse pluie, heureusement survenue après que nous étions déjà à l’abri, gonfle le petit ruisseau voisin déjà presque transformé et un torrent rapide. J’ajoute à ce récit quelques observations faites par M. Agassiz, pendant notre courte excursion, sur la structure géologique de ces montagnes :
« La chaîne est formée par un plissement à angle très-aigu des strates qui sont presque verticalement relevées dans certains endroits, avec une pente plus ou moins abrupte dans d’autres, mais toujours très-brusquement. Les sommets, du côté septentrional, sont massifs et moins détachés, tandis que, au midi, où les strates sont à peu peu verticales, les couches les plus dures sont seules demeurées debout, les lits intermédiaires de roche plus tendre ayant été désintégrés peu à peu. C’est par ce procédé qu’ont été fournis ces pics étranges qui à distance semblent une rangée de tuyaux d’orgues : d’où le nom sous lequel on désigne la chaîne. De Rio de Janeiro, l’aspect de ces montagnes est presque le même que de Therezopolis ; seulement l’un de ces deux points de vue étant au nord-est, tandis que l’autre est au sud-ouest, les sommets se succèdent en ordre inverse. Lorsqu’on les voit de profil, la forme élancée de ces montagnes est des plus frappantes. Si on les regarde de face, au contraire, la large surface des strates, bien qu’également abrupte, a plutôt la figure d’un triangle que celle d’une colonne verticale. M. Liais, qui a mesuré ces pics, fixe à deux mille quinze mètres leur maximum de hauteur.
« Ces pics abrupts forment souvent la ceinture d’un bassin très-symétrique et sans issue au dehors. En raison de cette singulière circonstance, les phénomènes glaciaires qui abondent dans les montagnes des Orgues sont d’un caractère particulier. Je ne parvenais pas tout d’abord à m’expliquer comment des masses de rocher descendues des hauteurs voisines avaient pu être arrêtées au bord de ces bassins, au lieu de rouler au fond. Mais leur position n’a rien que de naturel, si l’on songe que la glace doit avoir persisté dans ces dépressions longtemps après qu’elle avait disparu des pentes supérieures. Dans l’impossibilité d’avancer, ces blocs se sont graduellement enfoncés dans le sol et y sont fixés maintenant dans des positions qui seraient inexplicables, si l’on ne supposait pas que ces entonnoirs furent jadis remplis par quelque chose d’assez résistant pour s’opposer à leur descente. Des moraines Itapuca. — Dessin de E. Riou d’après une photographie. aussi aboutissent à ces enfoncements et viennent jusque sur les points abrupts de leurs bords. Le terrain morainique, c’est-à-dire des masses de drift pénétrées de toute sorte de matériaux de transport, abonde partout dans cette région. L’ensemble des phénomènes glaciaires, malgré l’épaisseur compacte de la forêt qui recouvre les inégalités du sol, n’en est pas moins un fait cosmique dont les deux Amériques gardent autant de traces que le vieux continent. »
* ↑ Suite et fin. — Voy. pages 225, 241 et 257.
* ↑ Nous recevons de M. Félix Vogeli une lettre dont nous croyons devoir communiquer le passage suivant à nos lecteurs : « Je vous remercie de l’intention qui a dicté la note de votre 458e livraison relative au traducteur. Malheureusement il y a là une erreur qu’il m’importe de ne pas laisser passer. Il y va de ma lionne foi. Je ne fus jamais, à mon grand regret, le compagnon ni de voyages, ni d’études de M. Agassiz. Beaucoup de bienveillance de sa part, une très-haute estime pour son caractère de la mienne, voilà tout le fondement de nos relations. S’il faut, toutefois, à vos lecteurs une garantie de la fidélité de la traduction qui leur a été soumise, en voici une : M. Agassiz a lu cette traduction écrite, pour ainsi dire, sous ses yeux ; elle est la seule qu’il ait autorisée… Mes compliments à vos artistes, leurs dessins sont très-réussis. La maison de la rue du Principe est plus belle que nature. Les négresses luisent au soleil. Les mains sont un peu fortes pour des mains de Mina. « Agréez, etc. « Félix Vogeli. »