# Ménélik

Les dépêches d’Addis Ababa annoncent que le jeune prince Lidy Yassou va être couronné roi des rois d’Ethiopie. Les personnages qui commandent encore au nom de Ménélik estiment cette manifestation nécessaire à la consolidation de son œuvre. Le moment est donc venu d’essayer de donner au public une idée de ce que fut l’étrange carrière du Négous auquel ses collaborateurs jugent prudent aujourd’hui de donner un successeur.
Le grand Africain qui vient d’entrer dans l’histoire puisque, s’il n’est pas encore matériellement mort, il ne traîne plus dans un coin du Guébi d’Addis Ababa qu’un reste de vie animale, se révéla au gros de l’opinion européenne par son triomphe du 1er mars 1896. Le vainqueur d’Adoua sauvait l’indépendance éthiopienne, il provoquait la chute du régime crispinien ; il apparaissait ainsi comme un facteur de la politique internationale. L’intérêt général se porta sur ce Roi des Rois d’Ethiopie, mais pour en faire bien plus un personnage de légende qu’un homme dont l’œuvre et le caractère apparaissaient clairement. Peu nombreux furent les témoins du drame qui se demandèrent dans quelles circonstances et par les efforts de quel génie l’acteur principal avait pu préparer le coup d’éclat du dénouement ; bien peu avaient suivi la politique grâce à laquelle Ménélik fit échapper la région sur laquelle il régnait au partage de l’Afrique que les Européens dépecèrent avec tant de hâte dans les vingt dernières années du XIXe siècle.
Il est vrai que les informations manquaient, et ont continué à manquer depuis, qui auraient permis de substituer l’exactitude à la légende. Pour comprendre la réalité éthiopienne, le public aurait dû se garder des fables de voyageurs qui, soit pour se grandir en grossissant ce qu’ils avaient vu, soit même dans un intérêt moins innocent, avaient trop souvent beau mentir parce qu’ils venaient de loin. Mais surtout, pour se représenter la carrière de Ménélik, il aurait fallu faire l’effort de transposer dans un cadre africain et oriental les souvenirs de notre plus haut moyen âge. Le personnage du grand Négous ne se conçoit, en effet, que dans un milieu d’allures mérovingiennes. Il a régné sur un pays fertile en aventuriers belliqueux et où de si nombreux exemples ont montré qu’un soldat heureux peut aspirer à tout, que les morceaux de l’Empire ne sont tenus ensemble que par la force du bras du Souverain. Pendant longtemps son palais né fut qu’un amas de vastes paillotes où il vivait, comme tous les seigneurs éthiopiens, au milieu d’un luxe primitif d’armes, de boucliers en peau d’hippopotame lamés de cuivre et d’argent, de chevaux de guerre et de jarres d’hydromel, avec, pour joie la plus raffinée, le plaisir d’entendre des trouvères à sa solde chanter sa puissance et ses exploits. Son peuple avait hérité de quelque chose des lois de Rome et de Constantinople dont s’inspire, de loin, le code éthiopien, le « Fata Negouste ; » mais la rudesse des mœurs exigeait des châtimens qui ont longtemps compris la peine du talion et qui comprennent encore des mutilations variées. Dans cette barbarie s’ouvraient, comme très anciennement chez nous, des villes de refuge gouvernées par l’autorité ecclésiastique ; mais le christianisme éthiopien, plus encore que la loi, a dû s’adapter à des mœurs primitives. Sous ses formules, qui ne portent plus guère d’esprit avec elles, les Ethiopiens ont, en certaines matières, à peine moins de libertés que leurs voisins musulmans ; c’est ainsi que non seulement ils peuplent leurs maisons de concubines convenablement appelées « cuisinières, » mais encore que ces chrétiens se contentent presque toujours d’un mariage purement civil pour éviter des liens trop solides et trop exigeans. Cette coutume, qui leur permet de divorcer librement, est même pour certaines femmes éthiopiennes un moyen de richesse, puisque la communauté doit être partagée également « jusqu’à un grain de mil. » On dit que la fameuse Taïtou usa six fois de ce procédé pour s’enrichir avant d’avoir la chance d’être appelée à partager le trône de Ménélik.
Si les liens de la famille sont ainsi restés plus souples et plus simples, la vie économique n’est guère moins rudimentaire. Le commerce est fait par une classe peu nombreuse de marchands, de Négadis, surtout musulmans, soumis à tous les prélèvemens qu’inspire le bon plaisir et qui, pour cette raison, délaissent les domaines des Ras trop exigeans. Pas de monnaie en dehors du thaler de Marie-Thérèse d’Autriche, qui a cours aussi dans plusieurs régions du Soudan, par exemple le Ouadaï ; comme divisions de cette monnaie, des barres de sel, des cartouches de fusil Gras et même des douilles vides. C’est seulement après la victoire d’Adoua que Ménélik commença à faire frapper des écus à son effigie.
L’Empereur n’a, comme bien on peut le croire d’après cette esquisse du milieu, aucune administration pour exécuter avec régularité sa volonté dans un pays d’ailleurs vaste et aux communications difficiles. Ses ordres sont appliqués par une hiérarchie de chefs auxquels sont donnés des fiefs, leur vie « durant. C’est tout ce que permet l’état actuel de l’Empire du Négous, et si cette machine rudimentaire fonctionne encore assez bien sous l’impulsion d’un homme de la trempe de Ménélik, on s’explique cependant qu’un des plus vieux résidens français en Ethiopie ait pu dire : « Les ordres de l’Empereur, en Abyssinie, sont comme une pierre jetée dans un large étang : près de la pierre de grosses vagues, plus loin l’eau se ride à peine. »
On voit à quel point certaines peintures du vainqueur d’Adoua et de son peuple ont été systématiquement modernisées. Ce contemporain qu’est Ménélik se trouve être pour les Occidentaux de notre génération un homme d’autrefois. S’il a été un réformateur, un homme de progrès, ce fut avec des procédés qui font penser à Dagobert et à Charlemagne. Ce souverain d’une nation politiquement et socialement en bas âge a fait venir du dehors des instrumens et aussi des hommes auxquels il demande des conseils sur l’agriculture et tous les arts. Dans son zèle et pour entraîner son peuple, il met « la main à la pâte : » on l’a vu commencer lui-même à creuser des caniveaux de drainage. Pour bien comprendre et pour donner l’exemple, il démonte de ses doigts, inexpérimentés mais habiles, les engins européens offerts à sa curiosité. Il faut qu’il réagisse contre le mépris traditionnel des Ethiopiens pour la classe des artisans dont tout ce qu’il apprend lui révèle de plus en plus la nécessité. Oui certes, il est un homme de progrès, mais avec les vues limitées et toutes les allures d’un roi mérovingien qui aurait voulu introduire de prodigieuses innovations étrangères dans l’exploitation de ses « villas » de Guise ou de Verberie. Son éducation ne lui a permis 4’apprécier de notre civilisation que certains moyens matériels. Et il faut commencer par faire effort pour bien mettre Ménélik dans son milieu, si l’on veut comprendre les développemens et surtout estimer les chances de durée de son œuvre.
Le prince Sahala Meriem, le futur Ménélik, né en 1844 du roi du Choa, Haeli Melicoth, commence par subir un destin qui montre clairement ce qu’est l’Ethiopie. Le roi du Choa a dû se soumettre, à Kassa, au soldat heureux qui s’est fait Négous sous le nom de Théodoros, et lui donner son fils en otage. Sahala Mériem, selon l’usage, est interné par le vainqueur sur un amba, un de ces témoins géologiques laissés par l’érosion, qui coupent de leurs silhouettes rigides l’horizon des hauts plateaux et qui servent de prisons et de repaires aux chefs éthiopiens. Cependant Théodoros veut s’attacher l’héritier Choan, il lui offre la main d’une de ses filles ; Sahala Mériem affecte d’être heureux et flatté, mais seulement pour avoir l’occasion, à la faveur des préparatifs de la noce, de s’enfuir avec la complicité de l’eunuque que le Négous avait chargé de le garder sur l’amba de Magdala.
Haeli Melicoth meurt et, en 1866, Sahala Meriem se proclame roi du Choa, en prenant le nom de Ménélik II. C’est annoncer une ambition audacieuse, puisque c’est revendiquer la succession de Ménélik Ier, personnage que la légende fait naître de Salomon et de la reine de Saba et qui est comme le Pharamond de l’Ethiopie. Mais Ménélik sait qu’il peut se permettre cette audace : il a vu baisser l’étoile de Théodoros, entouré de tant d’inimitiés que l’expédition anglaise de lord Napier, qui va monter pour délivrer le consul britannique et quelques Européens emprisonnés avec lui par le Négous, rencontrera fort peu de résistance. Le jour de Pâques 1868, Théodoros quitte la scène du monde en bel aventurier : il a été vaincu, il libère ses prisonniers qu’il aurait pu se donner le suprême plaisir de massacrer, il envoie en même temps 1 000 vaches et 500 moutons aux Anglais en les invitant à faire bonne chère et il se brûle la cervelle sur son repaire de Magdala.
L’heure de Ménélik n’est cependant pas venue. Le Tigré, le Nord de l’Empire, donne encore un Négous à l’Ethiopie en la personne de Johannès. Ménélik tâte ce rival qui a, dit-on, reçu des armes des Anglais désireux de se faire un ami du principal prétendant au trône éthiopien. Il le trouve trop fort pour engager à fond la lutte et, trop formidable lui-même pour être inquiété par son suzerain dans le Sud, il va y poursuivre l’œuvre dont les résultats le rendront assez puissant pour que, en 1889, après la mort de Johannès, il arrive presque sans coup férir à se faire sacrer Roi des Rois.
C’est par une sorte de politique coloniale, par la conquête des fertiles pays Gallas du Sud, et aussi par l’entretien systématique de relations avec les Européens que Ménélik, pendant ces vingt années, se procurera des richesses et des armes, c’est-à-dire la puissance, surtout dans un pays de condottieri comme l’Ethiopie. La position géographique du Choa et aussi l’histoire l’y aident. Le Choa est à l’extrémité de l’Abyssinie ; sur son territoire s’ouvre la seule entaille qui interrompe à l’Est la grande falaise éthiopienne : la vallée de l’Aouache qui coule dans la faille de l’écorce terrestre que la mer remplit jusqu’au fond du golfe de Tadjoura. Longtemps cette situation excentrique et cette brèche ont été pour le Choa une cause de faiblesse et un danger. Par là, au XVIe siècle, est montée l’invasion musulmane de Mohammed le Gaucher qui a conquis le pays choan et à qui le reste de l’Ethiopie chrétienne n’a échappé que grâce au secours des Portugais appelés par le Pape à cette croisade tardive et peu connue. Au temps de Ménélik, la marée islamique est en baisse. Un moment, en 1875, il semble pourtant qu’elle va remonter ; les Égyptiens du khédive Ismaïl occupent Harrar où régnait un émir indépendant. Mais cette entreprise n’est qu’une partie d’un mouvement général que l’Egypte tente contre l’Ethiopie et que, en 1876, le Négous Johannès arrêtera net dans le Nord par une écrasante victoire.
Et par la brèche de l’Aouache, au lieu d’une menace, il vient à Ménélik une aide incessante, celle des Français. Si le Négous qui achève de mourir a été une personnalité intéressante pour tous les Européens, il fut pour nous presque un élève et un client. Les relations du Choa avec la France, comme d’ailleurs ses bonnes dispositions générales envers les étrangers, sont, à vrai dire, antérieures à Ménélik. Le grand-père de ce souverain, Sahlé Sehiassi, avait signé en 1840 un traité d’amitié et de commerce avec Louis-Philippe, par l’intermédiaire de Rochet d’Héricourt, consul de France à Massaouah. Vers la même époque, des initiatives privées se tournaient, dans notre pays, du côté de l’Ethiopie méridionale. Elles ne se découragèrent pas, malgré l’indifférence des pouvoirs publics. C’est sous leur impulsion que la France avait acquis, en 1862, la baie d’Obock qu’elle ne devait occuper qu’en 1883. Dans l’intervalle, des Français aventureux, Soleillet, Denis de Rivoire, Pierre Arnoux, Brémond, avaient affronté la dangereuse traversée du désert des Danakils pour aller commercer avec le roi du Choa, qui renouvela par leur entremise ses relations avec la France officielle : il adressa en 1876 et 1881 des lettres au Président de la République. Ce qu’il demandait surtout à ces étrangers c’était les engins inventés par le génie occidental et principalement des armes. Et tandis que l’Egypte, puis, plus tard, l’Italie s’interposeront entre l’Ethiopie du Nord et la mer, la porte française de la baie de la Tadjoura restera largement ouverte au Choa sur le monde extérieur. Ménélik en aura si bien conscience qu’il voudra voir cette voie modernisée par la construction d’un chemin de fer dont les aventures extraordinaires composent un des chapitres les plus singuliers de l’histoire de la question d’Ethiopie pendant le règne qui est virtuellement fini.
Tout l’équipement qui peut venir de la baie de Tadjoura et dont il a besoin, Ménélik se met à même de le payer par cette politique coloniale que nous indiquions plus haut comme une des sources de sa puissance. Le Choa a eu ses Indes, barbarement exploitées, il est vrai, mais dont la richesse a fait pour une bonne part la force du Négous. A cet égard encore, sa situation excentrique, autrefois dangereuse, lui donne une supériorité sur l’Ethiopie du Nord, dont le plateau s’élève au-dessus des régions moins riches et d’ailleurs soumises à la domination égyptienne. Les Gallas du Sud qui, superficiellement convertis à l’Islam par Mohammed le Gaucher, avaient été un instant une menace pour l’Ethiopie, le roi du Choa les conquiert systématiquement et les force à travailler sur leur riche glèbe pour lui fournir d’abondantes redevances. Cette expansion a peut-être été la partie la plus importante de l’œuvre personnelle de Ménélik. Son étendue matérielle se révèle à la simple comparaison des cartes d’il y a vingt-cinq ans avec celles d’aujourd’hui. Les premières nous montrent le Choa tout à l’extrémité de l’Ethiopie dont, au Sud, les confins incertains flottent sur des régions qui le sont encore plus. Les secondes au contraire portent une Ethiopie massive, doublée au Sud, arrivée à couvrir tous les hauts plateaux et dans laquelle la capitale choane, Addis Ababa, est devenue une ville centrale. Les frontières de l’Empire qui touchent au Sobat, au lac Rodolphe et englobent le lac Stéphanie sont partout reconnues par des traités formels avec les puissances européennes voisines. Tout cela est l’œuvre de Ménélik, conseillé, il faut le dire, par des Français qui ne cessèrent de lui montrer la nécessité pour l’Ethiopie, dans l’Afrique nouvelle qui se faisait autour de ses hautes terres assurées jusque-là d’un si « splendide isolement, » de remplir ses frontières naturelles.
Jusqu’au Grand Négous, les Ethiopiens ne possédaient que la partie septentrionale de leur plateau, — véritable île entre le désert et les plaines du Nil qui se présentent comme une immensité alternativement inondée par le fleuve ou craquelée par la sécheresse. Les magnifiques pays du Sud, portant leurs champs fertiles, mieux arrosés que ceux de l’Abyssinie du Nord, à une altitude de 1 600 à 2 000 mètres, c’est-à-dire continuant sans transition la vieille Ethiopie, semblaient cependant appeler la conquête éthiopienne, que repoussaient à l’Est le désert et à l’Ouest les fièvres et les immenses roselières du marais nilotique. Les Ethiopiens qui avaient commencé à recevoir des rudimens de civilisation dès les temps pharaoniques, qui, gardés par la montagne, avaient su défendre leur indépendance de Chrétiens contre tous les assauts de l’Islam et s’organiser quelque peu, possédaient en outre l’avantage de ne trouver devant eux au Sud qu’un peuple sans aucune cohésion. Les Gallas, de race toute différente, apparentés, semble-t-il, à ces noirs supérieurs qui occupent toutes les hautes terres de l’Est du continent, du pays des Cafres jusqu’à l’Ethiopie, étaient divisés en tribus incapables de concevoir l’idée de patrie commune qui unissait les Ethiopiens au moins devant la menace extérieure. Chaque tribu, campée sur sa montagne, était en guerre avec la tribu voisine : les vallées désertes, souvent profondes d’un millier de mètres, qui entaillent le plateau servaient de champs de bataille à ces frères ennemis. Les Gallas auxquels aucune culture n’avait encore apporté les moyens de constituer un État cohérent ne pensaient qu’à travailler amoureusement leurs terres dont la fertilité leur assurait une vie facile. Si les Ethiopiens ne se sont pas saisis plus tôt de cette proie, et n’ont pas conquis tous les plateaux dont l’altitude dans l’Afrique chaude, comme en Amérique, permet à une humanité vigoureuse de vivre jusque sous les tropiques, c’est qu’eux-mêmes étaient très divisés : quand la menace islamique leur laissait un répit, gens du Tigré, de l’Amhara et du Godjam s’usaient en luttes intestines.
Le puceron gai la ne pouvait cependant vivre en paix à côté d’un nid de fourmis guerrières comme l’Ethiopie. Les routiers du Nord le razziaient exactement comme les pieux musulmans soudanais, avant de subir la paix européenne, razziaient tous les peuples fétichistes qui les bordaient au Sud, sur toute la largeur de l’Afrique, depuis le Nil jusqu’à l’Atlantique. Une fois la récolte engrangée, la saison sèche bien établie, en novembre, les seigneurs éthiopiens se mettaient en route avec leurs guerriers et leurs serviteurs pour aller « gaigner » sur quelque tribu galla. Ils savaient que telle de ces tribus n’avait pas reçu depuis plusieurs années de visite éthiopienne, qu’elle avait pu refaire sa population, ses troupeaux et ses réserves de grains : la moisson était donc mûre pour les pillards. Alors on partait avec la sécurité que donne la possession de fusils lorsqu’on va combattre des gens qui n’ont que des lances : les Éthiopiens ont des armes à feu en grand nombre depuis le XVIIe siècle. On cernait, on fouillait une montagne, on se donnait la gloire de tuer tous les hommes qui n’arrivaient pas à se cacher au fond de la brousse. On faisait quelque temps ripaille sur les réserves de grains des vaincus. Puis, lorsque le pays était mangé, les Éthiopiens rentraient, traînant avec eux les troupeaux, les femmes et les enfans. Ils regagnaient leur pays vers le temps des Pâques ; ils gardaient une partie des femmes captives qui devenaient concubines ou pileuses de mil selon leur âge, et vendaient le reste aux trafiquans musulmans de la côte avec les petits garçons dont ils avaient fait des eunuques. Les soldats devenaient ensuite laboureurs jusqu’à la moisson pour repartir en expédition au commencement de la saison sèche suivante.
Tel était le mode d’exploitation barbare et en somme peu productif que Ménélik remplaça par la conquête. Intelligent et conseillé par des Européens, il comprit qu’il y avait à faire des pays gallas autre chose qu’un terrain de chasse à l’homme. Mais ce n’est pas du premier coup qu’il se rendit compte de l’avantage qu’il y aurait à tirer un tribut régulier de ces terres si belles qu’on trouve sur certaines d’entre elles, disent les Ethiopiens, « plus de miel que de boue. » Lui aussi commença par la razzia, glorieuse et féroce. Les récits des voyageurs européens nous le montrent, dans ses premières expéditions, s’amusant à essayer lui-même sur des malheureux Gallas pourchassés dans la brousse l’effet des fusils de dernier modèle qui lui arrivaient d’Europe. Peu à peu, cependant, au lieu de passer comme des sauterelles, les gens de Ménélik restèrent comme garnisaires et percepteurs d’impôt ; et, laissant ainsi des points d’appui dans le pays, ils purent descendre toujours plus avant dans le Sud. De plus en plus, la conquête se régla. En 1884, Ménélik supprimant l’esclavage rendit inutile la chasse à l’homme. A mesure que son souci du voisinage européen se fit plus pressant, ses ordres devinrent plus stricts. En 1897, le Dedjaz Tessama, qui achevait la conquête des pays gallas du Sud-Ouest, déclarait à M. de Bonchamps, envoyé à travers l’Ethiopie au-devant de la mission Marchand : « Autrefois je faisais la guerre pour tuer, ravager, piller et ramener dans mon pays du bétail et des esclaves. L’Empereur ne veut plus que nous agissions de la sorte : il entend que nous fassions la guerre pour pacifier le pays. Nous ferons donc sa volonté. » Et Tessama ne plaisantait pas lorsqu’il s’agissait de faire respecter cet ordre. Il en cuisait au guerrier qui rapportait des trophées sanglans pour se donner le droit de s’enduire la tête de beurre selon la mode et les rites de l’honneur militaire du pays. « Chez les Adjibas, un soldat avait émasculé un indigène. Le dedjaz lui fit attacher à la bouche les trophées qu’il rapportait. Le coupable fut ainsi promené, les mains liées, à travers le camp, puis il reçut devant ses camarades réunis cinquante coups de courbache. »
Ce n’est pas que ces conquêtes fussent encore rendues très humaines. Si une tribu résistait, on lui inculquait vigoureusement le respect de la force éthiopienne. « Quand la première invasion, disait philosophiquement un chef éthiopien, ne ravage pas complètement un pays, les habitans se révoltent, et il faut partir en grande expédition pour recommencer. Alors seulement le pays est civilisé. » Mais du moins, avec Ménélik, il arrivait un moment où la razzia cessait pour faire place à cette « civilisation » s’accompagnant d’une exploitation moins barbare. Les chefs, comme le firent à temps les rois du Djimma et du Motcha, purent même éviter tout pillage par une soumission aussi opportune que pleine d’humilité. Ils venaient, eux et leurs principaux guerriers, une pierre sur le cou, se prosterner aux pieds du lieutenant du Négous, qui ramenait sa chama (toge) jusqu’aux yeux, en signe de mépris. Ils entendaient énumérer d’une voix sévère les différens articles du tribut qu’ils auraient à payer et ne pouvaient laisser tomber leur pierre et se relever qu’après avoir tout promis et juré fidélité.
Il ne faudrait pas croire cependant que le système des garnisaires, qui remplaçait l’ancienne razzia, constituât un mode d’exploitation bien recommandable ; mais il était tout le progrès permis à l’organisation rudimentaire de l’Ethiopie et il contribua beaucoup à asseoir la puissance de Ménélik. Un seigneur recevait du Négous une terre de conquête et choisissait un sommet pour y établir son guébi sur le modèle de ceux que nous avons décrits plus haut. Sous lui les divers cantons avec leurs paysans gallas devenus gabares, ou serfs, étaient répartis entre un certain nombre de choums, petits chefs, ayant chacun ses soldats ; il arrivait souvent qu’un simple soldat obtînt, au bout de dix années de services, une petite terre et quelques gabares.
Les redevances de ces serfs sont infinies. Ils paient la dîme au seigneur qui la perçoit naturellement avec bien moins de ménagemens que dans les vieux pays éthiopiens. Si le gabare appartient plus spécialement à un soldat, il doit, en outre, lui apporter chaque mois des provisions. Il fournit au choum les moyens de se procurer la chama, le pantalon et la chemise que le soldat doit toucher tous les six mois, ainsi que le burnous auquel ce dernier a droit chaque année. Si le chef donne un guêbeur, un de ces repas pantagruéliques dans lesquels les guerriers éthiopiens engloutissent force viandes crues ou pimentées, le serf galla en fait les frais. On lui prend encore par réquisition ce qu’il faut aux armées et aux personnages de marque qui passent dans le pays. Mais sa charge peut-être la plus lourde est la corvée. Elle consiste surtout dans ce portage, qui est également un des pires fléaux des colonies européennes encore mal équipées. Souvent le gabare doit marcher deux mois pour amener les denrées de son maître sur le marché d’Addis Ababa et en revenir. D’autres fois il suivra une expédition avec le bagage d’un soldat sur le dos. Une armée éthiopienne est, en effet, une horde composite. L’intendance n’est assurée que par les domestiques et les femmes qui portent les vivres de chaque soldat. Le guerrier, lui, ne porte rien, souvent pas même son fusil qui est, pendant les marches, sur l’épaule d’un gamin.
Tel est le prix que coûte au Galla la conquête éthiopienne. Elle ne lui donne rien en échange que l’exemption du massacre autrefois de rigueur. L’effort d’assimilation du vainqueur se borne à mener par troupeaux les Gallas aux églises coptes des conquérans, où on leur remet le matébe, cordon de soie bleue insigne du baptême éthiopien et symbole d’une conversion dont la sincérité se devine. Les exactions des garnisaires menacent de ruiner peu à peu le pays en démoralisant le Galla, naguère si bon cultivateur. Cette conquête, à moins d’une réforme que rien ne fait prévoir, n’est pas une solide œuvre d’avenir. Mais, comme nous l’avons indiqué, Ménélik, en l’étendant de plus en plus loin dans le Sud-Ouest, en a tiré beaucoup de moyens d’action.
Les redevances des chefs auxquels il distribua les terres conquises lui apportent, surtout au moment des grandes fêtes religieuses, de la poudre d’or, de l’ivoire, de la civette, du café. Avec ces denrées, il a pu payer les milliers de fusils et les millions de cartouches qui l’ont rendu le maître, le grand dispensateur d’armes. Les chefs, auxquels les pays gallas sont donnés, hésitent d’autant moins à enrichir le souverain que les plus grands sont ses parens et que tous attendent de lui les fusils et les munitions dont ils ont besoin. Ils sont d’autant plus fidèles que Ménélik ne leur donne les terres qu’en tenure essentiellement révocable. S’ils bronchaient, d’autres seraient toujours prêts à prendre leur place. Et le Négous a ainsi largement de quoi armer beaucoup de soldats, les entretenir, les vêtir, les réunir dans de pantagruéliques guébeurs et les honorer en donnant aux plus valeureux des peaux de léopards et de lions. C’est ainsi que ces pays du Sud, riches en éléphans et dont les montagnes sont, par régions, tapissées de caféiers, ont sensiblement contribué à donner à Ménélik l’empire et les moyens de le défendre contre l’agression étrangère.
Leur conquête a du reste été facilitée au roi du Choa par l’obligation où s’est trouvé presque constamment son suzerain, le Négous Johannès, absorbé par le souci de faire face dans le Nord à la menace étrangère, de laisser une entière liberté d’action à Ménélik dans le Sud. Après les Égyptiens, écrasés en 1876, les madhistes ont inquiété l’Ethiopie. Puis l’effacement de la puissance égyptienne, qui fut d’ailleurs pour Ménélik l’occasion de s’emparer de Harrar en 1887, mit le Négous en présence des Italiens, débarqués à Massaouah en 1885, après le retrait de la garnison khédiviale. Pendant plusieurs années Johannès resta face à ces nouveaux venus, dans les lignes de Saati, pour couvrir le Tigré contre leurs entreprises. Tout favorisa donc ce que nous avons appelé la politique coloniale de Ménélik. Plus tard, lorsqu’il sera Négous, l’achèvement de cette politique lui sera imposé par la nécessité de donner à l’Ethiopie, dans l’Afrique qui se partage, ses frontières naturelles, et sur tout le pourtour méridional du plateau, ses lieutenans atteindront et même dépasseront le bord de la falaise qui porte les hautes terres éthiopiennes. Ménélik, dans cette œuvre d’expansion devenue systématique, sera incité et conseillé par des Français. Mais cette partie de la carrière de Ménélik appartient à la politique internationale : dans l’intervalle, le roi du Choa est devenu Empereur et a sauvé l’Empire.
Maître du royaume désormais le plus riche et le plus fort de l’Ethiopie, Ménélik s’était mis à même de saisir la première occasion pour revendiquer la couronne de Roi des Rois ; les derviches la lui fournirent, et les Italiens, par une politique qui allait bien vite se retourner ironiquement contre eux, l’aidèrent à se faire sacrer Négous. Une horde de mahdistes menaça l’Ethiopie ; Johannès quitta, pour se porter à sa rencontre, la région de Massaouah où il contenait les Italiens. Il écrasa à Metamma les gens du Mahdi d’Omdourman, le 10 mars 1889, mais il fut tué par une balle perdue le soir de cette victoire.
Ménélik déclara prendre sa succession. Il avait en face de lui Mangacha le roi du Tigré, fils de Johannès et d’une concubine. L’Italie était alors en plein rêve érythréen. Sa grande pensée coloniale était de réunir, en englobant l’Ethiopie, Assab et Massaouah, occupées en 1882 et 1885, à la côte du Bénadir sur laquelle le drapeau italien flottait depuis 1888. Aveuglée par les luttes qu’elle avait eues avec le Tigré, voyant en lui le seul ennemi, l’Italie se laisse aller à l’étrange illusion de croire que le roi du Choa serait amené à favoriser la réalisation de ce grand projet. Sans mesurer les forces en présence, ni songer à user le Tigré et le Choa l’un contre l’autre, sans craindre de nourrir un renard qui lui mangerait ses poules, elle prit Ménélik comme client contre Mangacha. Elle conclut avec lui, le 2 mai 1889, le fameux traité d’Ucciali, par lequel Ménélik, pour ne pas se compromettre comme traître à la patrie éthiopienne, limitait le territoire italien à une étroite banlieue autour de Massaouah, mais semblait accepter un vague contrôle italien sur ses relations avec l’extérieur. A Rome, on se préoccupa moins de cette restriction territoriale que l’on ne crut avoir obtenu un véritable traité de protectorat. La Banque de Florence prêta quatre millions à Ménélik, qui n’eut pas de peine à réduire à merci le roi du Tigré, menacé d’ailleurs au Nord par les Italiens, et à se faire sacrer Roi des Rois à Axoum, le Reims éthiopien.
Immédiatement allait commencer entre le nouveau Négous et ses amis italiens la querelle qui devait être tranchée six années plus tard par la bataille d’Adoua. Ce fut d’abord une longue dispute sur l’interprétation du traité d’Ucciali. Le texte italien disait que le Négous « devait, » mais le texte amharique disait seulement qu’il « pouvait » passer par l’intermédiaire de l’Italie pour ses relations avec l’extérieur. Cette discussion sur le sens d’une des clauses du traité fut bien vite envenimée par la violation d’une autre : les Italiens n’avaient plus matériellement devant eux les forces du Négous comme à l’époque où Johannès ne cessait de camper en face de leurs avant-postes au Nord du Tigré ; ils ne respectèrent pas la frontière du traité d’Ucciali et, en 4890, le général Orero entra à Adoua. C’était réconcilier Mangacha et Ménélik et faire contre l’Italie l’unité éthiopienne.
Le Négous ne pouvait d’ailleurs se faire aucune illusion : la politique du partage de l’Afrique, pour ainsi dire à grands coups de méridiens et de parallèles, ne respectait pas son pays. Le 24 mars et le 15 avril 1891, l’Italie et l’Angleterre signaient des protocoles qui reconnaissaient aux Anglais tout le Soudan égyptien et aux Italiens tout le haut plateau éthiopien, sauf les régions méridionales autour des lacs Rodolphe et Stéphanie que ce découpage englobait dans l’Afrique Orientale britannique. Le 5 mai 1894, une nouvelle convention attribuait à l’Italie le Harrar en laissant ce pays en dehors de la Somalie anglaise. Toute l’Ethiopie entrait ainsi théoriquement dans la future Erythrée.
A ces actes sur le papier Ménélik averti répondit d’abord sur le papier. Dès la fin de 4889, dans une lettre qu’il faisait porter par M. Armand Savouré au président Carnot, en vue de se faire reconnaître Négous par la France et d’obtenir la levée, en ce qui le concernait, de l’interdiction du commerce des armes « pour combattre les mahdistes, » il avait déclaré éthiopiens tous les territoires que les accords diplomatiques conclus entre l’Italie et l’Angleterre devaient cinq ans plus tard attribuer à la « sphère » italienne. Et à la nouvelle du premier protocole anglo-italien, Ménélik adressa aux puissances une circulaire dans laquelle il revendiquait pour son empire les limites mêmes qu’il a acquises plus tard et qui enveloppent tout le haut plateau. Il terminait par ces mots : « Je n’ai point l’intention de rester spectateur indifférent si des puissances lointaines se présentent avec l’idée de partager l’Afrique, l’Ethiopie ayant été pendant plus de quatorze siècles une île de chrétiens au milieu de la mer des païens. Comme le Tout-Puissant a protégé l’Ethiopie jusqu’à ce jour, j’ai la confiance qu’il la protégera et l’agrandira aussi dans l’avenir. Mais je suis certain qu’il ne partagera jamais l’Ethiopie entre d’autres puissances. »
A ce manifeste, Ménélik ajoute bientôt tout ce qu’il faut pour ne laisser aucune prise à la politique italienne. Il rembourse les 4 millions empruntés à la Banque de Florence. Le 12 février 1893, il dénonce le traité d’Ucciali. Mais surtout, en prévision du jour où les Italiens voudront passer des théories aux actes, il importe sans relâche de la côte des fusils que le tribut de ses conquêtes gallas, qui ne cessent de s’étendre, lui permet d’acheter en énormes quantités. Cependant Crispi ne paraît pas douter de pouvoir bientôt faire ceindre la couronne d’Erythrée au roi Humbert, qui sera empereur en Afrique comme la reine d’Angleterre est impératrice aux Indes. Il ne se demande pas s’il n’a pas dangereusement acheté à l’Angleterre la peau de l’ours et il va de l’avant. Au commencement de 1895, le général Baratieri envahit le Tigré et occupe Adoua et Axoum. Puis la conquête italienne descend vers le Sud et établit, en s’allongeant, une ligne de postes qui suit de près la ligne de faîte de la falaise d’où l’Ethiopie domine brusquement le désert Danakil. Nous n’avons pas besoin d’insister sur la campagne qui s’engage alors : c’est la page la plus généralement connue de l’histoire de Ménélik. Le Négous réunit lentement les contingens de l’Ethiopie méridionale : il faut longtemps pour mettre en branle cette masse de combattans suivis d’une foule de domestiques et de femmes qui portent et préparent les vivres. Il remonte non moins lentement vers le Nord, refoulant devant ses deux cent mille guerriers les avant-gardes italiennes. La colonne du major Toselli est anéantie. La garnison italienne de Makallé doit capituler. Ménélik, avec sa levée en masse, arrive au Tigré que les Italiens occupent déjà depuis un an. Le général Baratieri, devant le nombre, hésite. Grispi, qui paraît toujours ne pas comprendre, l’inquiète, l’excite par des télégrammes cinglans. « Tu es phtisique ! » dit l’un d’entre eux. Et Baratieri, sommé d’annoncer une victoire, ne peut manœuvrer avec la prudence nécessaire pour éviter d’être écrasé à Adoua sous la ruée furieuse de tous les bans de l’Ethiopie. Le régime crispinien en meurt ; l’humeur même de la politique italienne va être profondément changée par ce choc. En attendant, le rêve érythréen est abandonné, au moins pour un temps, et Ménélik conclut à Addis Ababa avec le major Nerazzini, le 26 octobre 1896, un traité par lequel l’Italie reconnaît la pleine indépendance de l’Empire du Négous.
Ménélik, dont ce coup d’éclat a fait un personnage « mondial, » va se trouver, à partir de son triomphe, en présence d’une tâche moins aisée que la résistance armée pour un barbare de génie, à l’esprit astucieux, mais façonné par et pour le milieu primitif que nous avons brièvement décrit. La conquête européenne, repoussée par la force, va se déguiser et menacer l’Ethiopie par l’intrigue. Ce pays qu’on n’a pas réussi à prendre d’un coup et de haute lutte, on pourra du moins l’enserrer, préparer son isolement, sa division et son asservissement final. Et dans ce travail, la politique anglaise reprend le pas sur celle de l’Italie qui s’efface, mais sans disparaître, car sa diplomatie à Addis Ababa, sans doute exaspérée par le morbus consularis de ses représentans à la cour du Négous, s’associa à toutes les démarches dissolvantes de celle de l’Angleterre. En face de ces deux puissances reste la France, le soutien de la première heure, qui ne peut avoir aucune ambition territoriale dans l’Afrique orientale, mais qui aura à combattre la politique britannique ouvertement hostile dans la question du Haut Nil, puis, sourdement, même après l’avènement de l’entente cordiale, dans la tortueuse affaire du chemin de fer d’Ethiopie. La France, malgré l’avantage que lui donne l’évidence des services rendus, aura bien de la peine à maintenir sa position, surtout après l’échec trop visible qu’elle subit dans la question du Haut Nil.
A peine Ménélik est-il devenu, par la victoire d’Adoua, une incontestable valeur internationale, qu’il se trouve en effet sollicité par les deux puissances dont la rivalité aboutira à l’incident de Fachoda. L’Angleterre, sous le prétexte d’opérer une diversion au profit de ses alliés italiens qui, cependant, ne demandent plus à sortir de la banlieue de Massaouah, mais en réalité pour rétablir le prestige européen qui lui est nécessaire dans cette partie de l’Afrique, et sans doute aussi pour empêcher Ménélik, que rien ne contient plus, de remplir les vastes limites qu’il réclamait en 1891, l’Angleterre recommence, par l’étape de Dongola, la conquête du Soudan Egyptien. La France essaie de lui barrer la route, d’abord en remportant la stérile victoire diplomatique qui interdit aux Anglo-Egyptiens d’appliquer les excédons de la caisse de réserve de la dette égyptienne aux dépenses de l’expédition de Dongola. La politique française veut, en outre, devancer les Anglais sur le Haut Nil. Tandis qu’elle envoie la mission Marchand sur l’immense route du Congo Français au Soudan Egyptien, elle recherche l’aide de Ménélik pour d’autres missions qu’elle essaie d’expédier à travers l’Ethiopie au-devant de celle qui vient ainsi de la lointaine Côte occidentale.
L’Angleterre eut d’autant moins de peine à le savoir qu’on n’en fit guère de mystère dans nos milieux coloniaux. La presse britannique commença de parler avec acrimonie de Ménélik. On vit monter au printemps de 1897 à Addis Ababa une mission anglaise dont la composition était caractéristique : elle avait pour chefs M. Rennel Rodd, second de lord Cromer au Caire, et le colonel Wingate, directeur du service des renseignemens du gouvernement égyptien. Il s’agissait ouvertement pour les Anglais de décider Ménëlik à empêcher le passage des armes destinées au khalife d’Omdourman qui avait, à ce moment même, des ambassadeurs auprès du Négous. Mais les Anglais voulaient sans doute aussi contre-balancer l’influence des Français et des Russes qui était alors prépondérante à Addis Ababa, et détourner Ménélik de seconder les petites missions françaises en marche vers le Haut Nil qui traversaient à cette époque le territoire éthiopien. Il se peut que, pour engourdir le Négous, de vagues promesses lui aient été faites par la mission Rennel Rodd en ce qui concerne les territoires nilotiques. Peut-être doit-on trouver l’écho de ce qui venait de se dire à Addis Ababa dans le passage suivant d’un article du Times, de septembre 1897, qui laisse d’ailleurs percer l’arrière-pensée dont s’est toujours inspirée depuis lors la politique anglaise en Ethiopie : « Au-dessus de Khartoum, la vallée du Nil tombe bien dans la sphère d’influence de Ménélik… Jusqu’à quel point une pareille domination peut-elle devenir effective ? Cela dépend du maintien, entre les mains de Ménélik, du pouvoir suprême qu’il s’est assuré sur l’Abyssinie et des dispositions comme de la capacité de ceux auxquels ce pouvoir viendrait ensuite à échoir. » C’était assez clairement exprimer l’idée qu’on pouvait, pour se concilier une puissance capable d’être gênante à ce moment du partage africain, lui faire des concessions que son organisation instable, pour ainsi dire kaléidoscopique, incapable de résister plus tard aux efforts d’une politique avisée et suivie, rendrait nécessairement temporaires. On prête ainsi facilement à un homme dont on estime devoir, par la force des choses, devenir l’héritier.
Jusqu’où les Anglais essayèrent-ils d’aller dans cette voie ? On n’en sait rien, car la mission Rennel Rodd est trop récente encore pour appartenir à la diplomatie dont l’histoire est dès maintenant publique. Il serait intéressant de connaître cette page des négociations d’Addis Ababa, car elle nous montrerait ce que l’Angleterre craignait, espérait et voulait tenter du côté éthiopien une année avant Fachoda. Tout ce qu’on sait avec certitude de la mission Rennel Rodd, c’est qu’elle conclut avec le Négous un traité, du 4 juillet 1897, limitant la Somalie britannique à la zone côtière et reconnaissant à Ménélik le pays de Harrar. Mais les Anglais n’auraient pu se montrer moins modérés dans cette région, car ils avaient été devancés par la France désireuse de conserver la confiance de Ménélik en démontrant son absolu désintéressement territorial : le 20 mars 1897, notre ministre en Ethiopie, M. Lagarde, avait signé à Addis Ababa un traité qui acceptait pour notre colonie de la côte des Somalis, réduite à une étroite bande de terrain encerclant la baie de Tadjoura, une frontière qui ne passait qu’à 90 kilomètres de Djibouti.
Et, de fait, le Négous, malgré la présence près de son guébi de M. Rennell Rodd et de ses compagnons, ne cessa de se montrer secourable aux missions Clochette et de Bonchamps que notre politique envoyait au petit bonheur vers le Haut Nil. L’événement montra d’ailleurs qu’il était bien inspiré car, si, dans cette entreprise, les Français ne firent rien de bon pour eux-mêmes, ils se montrèrent encore une fois très serviables à l’Ethiopie en l’aidant à se donner les limites qu’exigeait sa sécurité.
Ce serait sortir de notre sujet que d’insister sur les circonstances qui ne permirent pas aux expéditions françaises d’être pour nos intérêts africains quelque chose de plus efficace que d’héroïques aventures. La mission de Bonchamps, chargée d’établir les Ethiopiens sur la rive droite du Nil Blanc, reçut en tout un viatique de 55 000 francs pour réaliser cette œuvre ardue : or, à ce moment, la colonie de Djibouti ne manquait pas de ressources et elle aurait pu, avec quelque bonne volonté, donner un tout autre appui aux hommes chargés de porter les drapeaux français et éthiopien dans la plaine nilotique. Notre marche à l’Est du Nil eut encore plus le caractère d’une aventure que celle de Marchand à l’Ouest, tout obligé que fut ce dernier de s’ouvrir la route à coups de fusil, dans la zone maritime même du Congo français, entre Loango et Brazzaville. Le marquis de Bonchamps et ses compagnons, Charles Michel, Bartholin, Faivre et Potter, réduits, faute de bateau, à patauger dans la zone des marécages, réussirent malgré tout, grâce à la supériorité du moral de l’Européen, à traîner leurs Ethiopiens presque jusque en vue de Nasser sur le Sobat. Mais là, vaincue par le foin géant du marais nilotique, dans l’épaisseur duquel il fallait ouvrir une route coupée de fondrières, ayant perdu par la faim et la fièvre la moitié de son effectif, la mission dut s’arrêter et retourner en arrière, le 30 décembre 1897.
Ce fut un épisode digne de tous les efforts tardifs, insuffisans, minuscules, par lesquels nous prétendions arrêter la marche des 18 000 Anglo-Égyptiens de lord Kitchener. Tandis que les quelques Français, lancés vers le Nil, étaient condamnés à faire quelque chose avec rien, les Anglo-Egyptiens s’avançaient avec une méthode qui ne laissait rien au hasard ; ils étaient comblés de tous les moyens d’action, suivis par un chemin de fer qui s’allongeait derrière eux à chacune de leurs étapes et appuyés sur toute l’opinion britannique alors furieusement éprise de la formule « du Cap au Caire. » Il n’y eut d’admirable de notre côté, dans cette partie si pauvrement engagée, que les exécutans, qu’ils partissent de la Mer-Rouge ou de l’Atlantique. En elle-même toute cette entreprise répondait bien mal à la définition donnée à la Chambre après sa fâcheuse liquidation : « une politique qui, voulant le but, s’inquiète des moyens et ne laisse pas au hasard le soin d’assurer le succès. »
Mais ces tentatives qui devaient nous mener à Fachoda eurent au moins, comme nous l’avons dit, un résultat, celui de porter les Ethiopiens jusqu’à leurs frontières naturelles. Ce n’est pas en vain que nos compatriotes, le capitaine Clochette et M. Potter, moururent dans cet effort pour aller par l’Est au-devant de la mission Marchand. En somme, si, pour l’objet que nous poursuivions alors, il était utile d’établir les soldats de Ménélik sur la rive droite du Nil Blanc, en face des Français qui viendraient se fixer à la rive gauche, une pareille expansion, pour les Éthiopiens, eût forcé l’utilité autant que la nature.
MM. Potter et Faivre, accompagnés du capitaine russe Artamanof et menant une expédition légère détachée par le Ras Tessama, réussirent bien à planter le drapeau du Négous sur le Nil, le 22 juin 1898, mais, menacés dans le marais par la saison des pluies dont l’approche épouvantait leurs soldats éthiopiens, ils durent immédiatement revenir en arrière. Ces couleurs solitaires furent la seule aide venant de l’Ethiopie que devait trouver sur le Nil la mission Marchand, qui les salua quelques jours plus tard au passage, en descendant le fleuve pour aller occuper Fachoda. Toutefois ce raid, manifestation sans lendemain, n’était que l’exagération éphémère d’une œuvre qui, plus en arrière, devait être solide et durable. Nos compatriotes avaient, en effet, réussi à entraîner le gros des forces de Tessama jusqu’au rebord des montagnes et même jusqu’au commencement de la plaine du Nil où les Éthiopiens n’osaient pas s’aventurer. C’était d’après leurs légendes un pays redoutable, habité par des hommes à tête de chien, sans doute imaginés par des voyageurs qui avaient vu d’un peu loin les femmes Souros, la lèvre inférieure distendue par l’énorme disque de bois qu’elles y insèrent et qui donne à leur face un aspect de museau. Non seulement Tessama avait reconnu les limites du plateau vers le Sud-Ouest et soumis les Gallas jusqu’à la crête de la falaise, mais encore le lieutenant de Ménélik avait imposé l’autorité du Négous aux négroïdes Guimiras, Adjoubas et Souros habitant les avant-monts et la partie voisine de la plaine. Le marquis de Bonchamps avait fait de même un peu plus au Nord, dans le pays des Yambos des bords du Baro. Dans le même élan, en 1897, le Ras Maconnen occupait au Nord-Ouest le pays des Béni Chongoul ; le Ras Valdéguiorguis poussait droit au Sud jusqu’au lac Rodolphe, tandis qu’au Sud-Est, le général Hapté Guiorguis, accompagné d’un autre Français, M. Darragon, étendait la puissance de Ménélik jusqu’au désert de l’Ogaden. Ainsi les Ethiopiens, arrivés dans toutes les directions au bord de leur falaise, dominaient sur son pourtour entier les plaines arides ou marécageuses au-dessus desquelles se dresse leur pays. Ils avaient même, en grande partie grâce aux conseils français, acquis dans ces plaines de larges glacis devant leur forteresse naturelle. Lorsque viendrait l’heure de passer avec l’Angleterre et l’Italie des traités de délimitation, Ménélik pourrait s’appuyer sur une situation de fait pour ne donner aucun pied sur le plateau à ces voisins dangereux ; il pourrait même tenir assez loin de la base des montagnes éthiopiennes ces forces nouvelles qui se substituaient à la vieille barbarie africaine autour de l’Ethiopie, et mettaient fin à son séculaire et, on pourrait dire, splendide isolement.
Il fallut cependant dix années encore au Négous pour couronner sa grande œuvre d’expansion territoriale, en ajoutant au fait le droit consacrant par des actes diplomatiques les résultats acquis par l’occupation effective éthiopienne. Les traités anglo-éthiopiens du 15 mai 1902 et du 6 décembre 1907 donnèrent à l’empire du Négous ses frontières du côté du Nil et de l’Ouganda : les conventions italo-éthiopiennes du 10 juillet 1900, du 15 mai 1902 et du 16 mai 1908 déterminèrent la frontière, souvent remaniée, entre l’Ethiopie et l’Erythrée et abornèrent plus facilement le protectorat italien de la côte du Bénadir.
Ce délai qu’apportèrent les voisins de l’Ethiopie à la ratification du fait accompli par les conquêtes des lieutenans de Ménélik montre que, longtemps, les politiques anglaise et italienne, ou du moins leurs agens d’exécution en Afrique, espérèrent que cet agrandissement de l’Ethiopie jusqu’à ses frontières naturelles n’était pas définitif et que quelque accident permettrait de ne pas le consacrer. Puis, sans doute, on en vint à concevoir l’idée qu’il était moins avantageux et moins habile d’inquiéter Ménélik sur ses frontières que de le rassurer, de s’insinuer dans ses bonnes grâces et de se réserver ainsi l’avenir dans ce pays dont la force pourrait bien être éphémère comme tout ce qui n’est soutenu que par le génie d’un homme. Il serait plus facile à des voisins ayant des intelligences dans la place de provoquer à l’heure voulue l’ouverture de la succession d’un autre « malade d’Orient. » D’autre part, il est incontestable que l’appétit colonial décline depuis quelques années. La lourdeur de certaines entreprises d’outre-mer comme la guerre du Transvaal, et aussi une manière nouvelle dont se posent les questions indigènes en Asie et en Egypte ont pu faire réfléchir. Mais, surtout, l’Italie a été amenée à ramener son attention sur l’Adriatique après la crise d’engouement pour la Mer-Rouge. L’Angleterre, de son côté, a vu qu’elle devait de nouveau se préoccuper de l’équilibre européen. Comme, dans des questions plus vitales, les deux gouvernemens qui avaient associé leurs intrigues en Ethiopie, se trouvèrent avec la France des intérêts communs, le rapprochement entre Paris, Londres et Rome devait s’étendre graduellement aux affaires éthiopiennes. L’entente des trois gouvernemens se fit lentement et se substitua peu à peu à la rivalité, exaspérée par le zèle des agens à Addis Ababa : l’accord du 13 décembre 1906, qui est la charte internationale de l’Ethiopie, fut signé entre l’Angleterre, l’Italie et la France. Cet acte mit très fortement une sourdine aux luttes, bien que le morbus consularis ne leur ait pas permis de cesser complètement autour du guébi impérial. Il résolut ou du moins aida fort à résoudre l’exaspérante question du chemin de fer qu’il nous faut maintenant traiter, car elle laisse à l’histoire la page peut-être la plus étrange du règne de Ménélik, et elle fut, pour ainsi dire, le champ de bataille entre la politique française et la politique anglo-italienne, qui y prit les allures caractéristiques qu’elle eut et qu’elle aurait sans doute encore demain en Ethiopie si les rivalités, aujourd’hui latentes, pouvaient y reprendre l’âpreté qui les caractérisa pendant cette période encore si proche de nous.
On ne saurait tenter d’exposer ici par le menu une pareille histoire : ce serait une tâche trop longue et de plus désobligeante, car l’affaire du chemin de fer d’Ethiopie aurait équitablement, sur bien des points, dû relever de la chronique judiciaire. Pour ce qui est de la politique, dont il vaut mieux sortir le moins possible dans cet exposé, cette affaire devait fatalement nous mettre aux prises avec la diplomatie combinée de l’Angleterre et de l’Italie. Ces deux puissances, situées géographiquement comme elles le sont dans l’Afrique orientale et ayant d’instinct les ambitions que cette situation comporte, ne pouvaient se résigner facilement à en voir une troisième, éprouvant pour l’Ethiopie les sentimens d’un médecin beaucoup plus que d’un héritier, lui créer une artère destinée à la faire participer à la vie universelle. Aussi, de bonne heure, s’efforça-t-on par des intrigues à Addis Ababa et ailleurs de faire passer dans des mains anglaises, capables de serrer au besoin cette artère ou de la détourner sur un port britannique, le chemin de fer qui, depuis 1897, montait de Djibouti vers le plateau éthiopien. De bonne heure aussi, l’entreprise française, comme tous les organismes anémiques et tarés, fit preuve d’une grande réceptivité à ce virus extérieur.
Ainsi que nous l’avons dit, la faille de l’Aouache s’imposa dès le début comme le meilleur tracé que pût suivre un chemin de fer de pénétration de la mer vers l’Ethiopie. La prédominance du Choa dans ce dernier pays et la présence d’une puissance amie sur la baie de Tadjoura rendaient encore plus éloquente cette invitation de la nature et, dès le 6 décembre 1889, dans une lettre adressée au président Carnot, Ménélik demandait l’aide du gouvernement français pour construire une voie ferrée. Le 11 février 1893 le Négous concédait cette voie ferrée dans les termes suivans : « Lion vainqueur de la tribu de Juda, Ménélik II, etc., etc., reconnaissant qu’il est impossible de développer le commerce et l’industrie de mes Etats sans en améliorer les voies de communication et désireux dans ce dessein de faire construire un chemin de fer, j’ai concédé à mon ingénieur, M. Alfred Ilg, l’autorisation de faire toutes les études nécessaires et de constituer une grande compagnie qui puisse mener à bien cette entreprise. » M. Ilg, sujet suisse, fixé depuis longtemps à la cour du Négous, recevait la concession formelle du droit d’établir et d’exploiter un chemin de fer de Djibouti à Harrar et Addis Ababa avec prolongement ultérieur jusqu’au Nil Blanc. Cette concession était accompagnée d’un monopole : seul, son titulaire devait être autorisé à construire une voie ferrée reliant l’Ethiopie à la mer.
Il fallut cependant que l’Ethiopie bénéficiât de la crise d’intérêt déterminée par la bataille d’Adoua pour faire naître la Compagnie Internationale des Chemins de fer Ethiopiens. Cette dernière fut créée par un groupe d’hommes d’affaires français qui avaient déjà constitué la Société des Salines du lac Assal, — une sorte de chott situé au fond de la baie de Tadjoura, — et qui éprouvaient un vif besoin de la liquider en la fondant dans une affaire plus vaste. La concession du chemin de fer d’Ethiopie donna l’occasion d’opérer cette « novation » nécessaire ; malheureusement la compagnie qui l’exploita n’eut ni assez de souffle financier, ni sans doute assez la volonté probe d’exécuter le travail qui faisait son objet, pour accomplir une œuvre honnête et sérieuse. Son existence fut un prodigieux roman de finance et de politique coloniales. De bonne heure, elle mérita l’épithète de véreuse que le ministre des Affaires étrangères lui décernait il y a quelques mois du haut de la tribune du Palais-Bourbon. Deux ans à peine après sa naissance, elle était la chose d’usuriers de Londres qui ne cessèrent de dominer son Conseil d’administration. Nous ne dirons pas que la politique britannique, représentée dès ce moment à Addis Ababa par l’énergique major Harrington, ait provoqué cette mainmise, mais elle trouva ses meilleurs moyens d’action dans les abandons de la Compagnie française, livrée à des financiers étrangers.
Les premiers travaux furent exécutés, plutôt mal que bien, et ces maîtres occultes se firent accorder par la Compagnie des contrats léonins. Puis, lorsque l’heure de se faire payer fut venue pour eux, une habile campagne patriotique commença pour obtenir de l’Etat un subside permettant de libérer la Compagnie française de l’emprise étrangère dénoncée à grands cris. Nos meilleurs élémens coloniaux, dupes des apparences, s’associèrent à cette campagne et la loi du 6 février 1902 accorda à la Compagnie une subvention annuelle de 500 000 francs payable pendant cinquante années, qui fut immédiatement vendue à des Compagnies d’assurances pour un capital de 1 1400 000 francs.
Cette somme, employée en grande partie à rémunérer les prêts exorbitans dont nous avons parlé, ne permit pas à la Compagnie de vivre longtemps : à la fin de 1902, la voie atteignait Dire Daouah, mais sur une grande partie de ces 310 premiers kilomètres, elle n’avait ni ponts ni ballast. Le rail ne dépassa plus ce terminus provisoire, encore en plein désert Danakil, et, après que l’on eut épuisé les moyens de fortune pour payer les coupons des obligations qui commençaient à être émises comme des assignats, les mêmes financiers anglais reparurent sous la forme nouvelle de l’International Ethiopian Railway Trust, destiné à se greffer sur la Compagnie française comme le champignon sur l’arbre.
C’est à partir de ce moment que l’action de ces élémens étrangers se mêla étroitement à la politique. Il n’était plus possible pour eux de faire rémunérer leurs combinaisons ingénieuses par de nouveaux subsides de l’Etat français. Les Chambres, avant de les voter, eussent sans doute exigé une enquête nécessairement fâcheuse pour les intéressés. Aussi, pour liquider dans l’ombre un passé compromettant et pour continuer à gagner sur cette affaire, lancèrent-ils l’idée de l’internationalisation du chemin de fer qui les faisait entrer étroitement dans le jeu que sir John Harrington et son collègue italien, le major Ciccodiccola, menaient à la cour du Négous.
L’internationalisation, c’était, pour les financiers, la possibilité de créer une entreprise beaucoup plus vaste dans laquelle s’absorberait, sans enquête, la Compagnie si mal en point. Cette sorte de novation permettrait donc d’éviter la publicité et les conséquences possibles d’une liquidation judiciaire. De plus, l’internationalisation, s’accompagnant du mirage de la concession d’un vaste réseau ferré éthiopien, pouvait servir à attirer les alouettes de l’épargne française ; elle aurait été le prétexte de quelque grosse émission permettant de clore et de liquider avec un substantiel profit toutes les opérations antérieures. Et, comme nous l’avons dit, une telle combinaison servait admirablement la diplomatie de sir John Harrington. Ce représentant de la politique britannique n’avait certes aucune objection à l’emploi d’abondans capitaux français en Ethiopie. Là comme ailleurs, on aurait vu avec plaisir notre capital, satisfait, moyennant un modeste loyer, de travailler passivement entre les mains d’autrui, entretenir des industries et un personnel étrangers et servir au développement de politiques rivales de la nôtre. C’est le même service que rend à nos concurrens, sur tant de points du monde, notre passivité financière. Ceux qui, dans l’affaire d’Ethiopie, avaient un souci plus vivant de nos intérêts nationaux purent s’indigner de voir, au commencement de 1905, des sociétés anglaises affiliées au trust éthiopien solliciter sans le moindre déguisement, dans des journaux de Paris, les prêteurs français de leur fournir les moyens d’internationaliser le chemin de fer, alors que nos contribuables supportent une charge annuelle de 500 000 francs pour maintenir à celui-ci un caractère français. Peu importait à la politique anglaise que le capital de ce chemin de fer fût français, pourvu que sa direction, ainsi que la vie et l’influence qu’il créerait fussent britanniques, sous un masque international qui ne pouvait faire que des dupes volontaires. Et la diplomatie de sir John Harrington ayant des intérêts parallèles à ceux du trust marcha résolument dans le même sens que lui.
Une campagne savante fut organisée pour acculer la France à l’internationalisation. Elle n’eut pas de serviteurs plus zélés que ceux que lui fournit la Compagnie française, laquelle, menée par des créatures du trust, n’aspirait qu’au suicide. Il s’agissait de convaincre le gouvernement français que le Négous voulait un chemin de fer international et que l’Angleterre n’en accepterait pas d’autre ; il fallait, en même temps, pour affaiblir, isoler notre diplomatie, faire croire au gouvernement britannique que l’opinion française se désintéressait de la question ; il fallait enfin, circonvenir, lasser, intimider Ménélik. Aussi des agens de divers ordres s’efforcèrent-ils de provoquer, sur chacune des scènes de ce drame complexe, des manifestations dont l’écho, grossi et au besoin dénaturé par des dépêches tendancieuses, affaiblirait la défense des intérêts français sur les autres. En France, on ne parla pas ouvertement d’internationalisation. Le mot provoquait même une affectation de pudeur effarouchée chez les bons apôtres qui travaillaient pour la chose : ils disaient seulement que le chemin de fer français était impossible, parce que politique ; que Ménélik était animé d’une hostilité inquiète contre cette voie ferrée construite par les ressortissans d’une seule nation, et que le chemin de fer serait purement commercial, c’est-à-dire établi par une compagnie internationale, ou qu’il ne serait pas. Certains corps constitués ne virent pas tout de suite de quoi était fait ce bloc enfariné qu’on leur présentait et ils adoptèrent les motions sournoises qui leur étaient proposées pour les faire collaborer à la politique d’internationalisation. Immédiatement leurs manifestations étaient publiées en Angleterre où on les opposait à notre diplomatie qui travaillait à défendre la solution nationale.
Ce jeu, pour être plus efficace, devait s’accompagner de mauvaises nouvelles venant d’Ethiopie et on cherchait à obtenir de Ménélik des déclarations contre le chemin de fer français. A cela sir John Harrington et le major Ciccodiccola s’employaient avec une activité que dépassait d’ailleurs le zèle déployé par quelques excellens Français mis au service de la même cause. Le Négous avait vu l’Angleterre l’emporter dans l’affaire du Haut-Nil ; il savait qu’elle avait écrasé les Boers, et ce prestige britannique venait à l’appui de la politique quelque peu comminatoire, du ministre anglais à Addis Ababa. A cette pression s’ajoutait l’effet des cadeaux qui ont toujours eu une influence très appréciable sur la cour primitive d’Ethiopie. Toutes les batteries étant dressées, on organisa au guébi impérial une séance solennelle en s’efforçant d’y faire comparaître le ministre de France un peu avec les allures d’un accusé. Le colonel Harrington et le major Ciccodiccola se dressaient en face de lui, ainsi que certains agens de la Compagnie. On demanda à Ménélik, dans l’esprit mal préparé duquel toutes ces questions financières ne formaient qu’un brouillard obsédant, de se prononcer. Excédé, inquiet de toutes ces querelles, il ne cessa de répondre : « Vous me demandez tous ce chemin de fer, mettez-vous d’accord ! » Mais pour les intéressés cela devait vouloir dire que le Négous condamnait l’entreprise française et, dès le lendemain, les télégrammes de la cabale annonçaient en Europe que le Négous avait demandé l’internationalisation. Il en fut ainsi pendant plusieurs mois : tout fut mis en œuvre pour démontrer que la diplomatie française perdait son temps à soutenir une cause condamnée par la volonté de l’Angleterre, celle du Négous et par l’opinion publique de la France elle-même.
Au milieu de l’ignorance de la majorité de nos compatriotes et de leur trop habituelle indifférence pour les intérêts extérieurs du pays, cette machination aurait sans doute fini par avoir raison de la résistance, d’abord très irrésolue, de notre gouvernement, si ces manœuvres n’avaient pas été dévoilées et combattues dans une contre-campagne dont le Comité de l’Afrique Française fut l’âme, et qui dura pendant les années 1905, 1906 et 1907. Dès le 1er avril 1905, M. Delcassé, saisi des protestations et des vœux du Comité de l’Afrique, déclarait au Sénat que la politique du gouvernement de la République était de maintenir le caractère français de la Compagnie qui construisait le chemin de fer de Djibouti à Addis Ababa.
Cette politique était évidemment conforme à l’intérêt français. Les avocats de l’internationalisation soutenaient que Ménélik était avec eux, parce que son ombrageuse susceptibilité nationale redoutait un chemin de fer « politique » construit par une compagnie française ? Cela était bien étrange puisque, par le traité du 15 mai 1902, le Négous avait concédé non pas à une Compagnie anglaise, mais au gouvernement britannique lui-même, le droit de faire passer une voie ferrée reliant Khartoum à l’Ouganda, soit une section du fameux Cap au Caire, à travers l’Ouest de l’Ethiopie. Laquelle de ces deux lignes aurait-elle donc été le plus dangereusement « politique ? » Ainsi Ménélik, ayant deux poids et deux mesures, aurait donné la mauvaise à une puissance qui ne l’avait jamais menacé, et qui, dès 1897, avait laissé réduire à une simple enclave côtière sa colonie de Djibouti d’où l’Ethiopie avait toujours reçu tout ce qu’elle avait besoin de demander à l’Occident ! Il était clair que cet argument ne pouvait être honnête, et les informations prises à Addis Ababa démentirent les dépêches des Français qui avaient secondé la politique des deux ministres étrangers en Ethiopie ; elles réduisirent facilement à ce que nous avons dit plus haut la prétendue manifestation de Ménélik en faveur de l’internationalisation du chemin de fer. Le Négous ne s’était pas associé, même sans bien la comprendre, à une politique dont le but était de livrer à l’internationalisation, c’est-à-dire, en réalité, à des puissances en situation d’aspirer à absorber peu à peu son pays, la seule artère qui apportât à l’Ethiopie la vie du dehors.
Il nous importait de conserver dans des mains françaises cette voie d’accès pour consolider autant que possible l’indépendance de l’Ethiopie, dont le maintien est l’intérêt de la France comme il est celui du Roi des Rois. Quel avantage aurions-nous, en effet, à voir tomber entre les mains de ses voisins un pays situé dans une région de l’Afrique où tout agrandissement serait excentrique pour notre puissance, et nécessairement très inférieur à ce que prendraient les deux autres nations européennes limitrophes de l’Ethiopie ? Une telle éventualité ne saurait être pour nous qu’un pis aller, bien moins tentant que la perspective d’exercer nos initiatives et notre influence amie dans une Ethiopie indépendante. Le souci de l’avenir de Djibouti lui-même devait condamner la politique d’internationalisation du chemin de fer. Avec la voie ferrée, qui, à peine arrivée vers l’autre côté du désert, lui apporte déjà la vie, notre escale nécessaire sur la route de Madagascar et de l’Indo-Chine deviendra non seulement une possession ne nous coûtant rien, mais encore un grand emporium portant d’une manière flatteuse notre drapeau à l’entrée de l’océan Indien. Sans le chemin de fer, Djibouti resterait un port mort et coûteux, une sorte de préside perdu sur la côte désertique du Somal. Et comment pouvions-nous être garantis qu’une compagnie internationale en théorie, et anglaise en réalité, ne construirait pas un embranchement qui détournerait le trafic de l’Ethiopie sur un port britannique, Berberah par exemple ? En fin de compte, la disparition de cette grande entreprise, non pas du capital français, mais de tout intérêt français reconnu et organisé ne pourrait-elle pas permettre un jour à la politique britannique d’absorber même le Harrar et les pays éthiopiens voisins de Djibouti dont l’isolement et la mort sur son littoral aride deviendraient ainsi irrémédiables ?
Du moment où on réfutait ainsi l’argumentation des internationalisateurs et où on suivait obstinément sous tous ses déguisemens ce Protée fuyant et abondant en formes, les pouvoirs publics ne pouvaient se laisser énerver et séduire, d’autant moins que nul n’eût désiré paraître solidaire des intérêts financiers qui inspiraient cette campagne. Cependant le gouvernement hésita longtemps à prendre les mesures qu’exigeait la politique affirmée par M. Delcassé.
On sait que nos gouvernans ne sont pas volontiers « solutionnistes. » Pour les ministres qui eurent successivement à s’occuper de la question du chemin de fer d’Ethiopie, c’était une affaire ennuyeuse, un peu troublante par la crainte de découvrir des ramifications inattendues le jour où on voudrait extirper le mal. Ils s’efforcèrent donc de gagner du temps, en ordonnant des enquêtes dont leurs successeurs auraient la tâche désobligeante de tirer les conclusions pratiques. Mais ils ne purent rien ignorer des intrigues que M. Pichon a récemment qualifiées à la tribune. Ces enquêtes donnèrent lieu à des rapports dont l’un, rédigé par des inspecteurs des Finances, était d’une nature si édifiante sur certaine gestion qu’on se demande comment il ne donna pas lieu à des sanctions immédiates.
Il est vrai que le gouvernement pouvait abriter ses hésitations derrière les difficultés diplomatiques. Plus de deux ans après l’entente cordiale, la politique anglaise, secondée par celle de l’Italie, nous combattait encore à Addis Ababa. Pour s’en étonner, il faudrait ne pas comprendre que la fin d’une si longue rivalité ne pouvait être imposée en quelques semaines, sur tous les points du globe, aux agens britanniques habitués à considérer le Français comme l’adversaire. Les eaux fortement agitées ne se calment pas comme par enchantement. Cela était d’autant plus vrai en Ethiopie que notre chemin de fer, instrument de toute une politique de consolidation de l’indépendance éthiopienne, était par cela même un élément absolument contraire aux ambitieuses visées d’avenir que sir John Harrington devait nourrir pour son pays, déjà maître de presque tout le bassin du Nil. Et le ministre britannique à Addis Ababa dépendait directement de l’agence du Caire, où l’on ne se sentait pas non plus très disposé à s’inspirer de l’esprit de l’entente cordiale, en particulier sur un terrain où notre action tendait nécessairement à créer un état de choses peu favorable à une nouvelle expansion de l’Empire britannique dans l’Afrique orientale. Sans doute Londres aurait pu imposer plus tôt la discipline de la politique impériale au Caire et à Addis Ababa. Mais pourquoi le Cabinet anglais y aurait-il mis du zèle ? Il n’avait pas à chercher pour nous une interprétation équitable de l’entente cordiale dans une affaire où il voyait le gouvernement français bruyamment combattu par une clique de ses nationaux. Certaines paroles prononcées par des personnages politiques anglais montrèrent qu’on escomptait, outre-Manche, les suites énervantes que pouvait avoir pour la volonté française la campagne d’internationalisation. Il fallut la résistance que cette cabale souleva en France contre elle et aussi toute la louable obstination de notre ambassade à Londres pour remonter le courant. Les raisons qui avaient décidé l’Angleterre à signer l’accord d’avril 1904 étaient assez importantes pour l’Empire britannique, inquiet du développement formidable de puissances nouvelles, pour s’imposer à la politique anglaise même en Ethiopie, pourvu que nous y missions l’insistance nécessaire. C’est ce qui finit par se produire. Le gouvernement anglais, en présence d’une diplomatie française qui avait son parti pris et qui se sentait talonnée par un groupe peu nombreux, mais résolu, d’hommes décidés à sauver Djibouti et son chemin de fer, comprit qu’il n’y avait plus à escompter les résultats de la campagne d’internationalisation. Il négocia un accord général éthiopien que la persistance de la grande pensée érythréenne dans certains esprits italiens rendit jusqu’au dernier moment difficile à conclure. Cependant, le 13 décembre 1906, un traité signé par l’Angleterre, l’Italie et la France reconnaissait que le droit de construire un chemin de fer entre Djibouti et Addis Ababa appartenait à une compagnie française, approuvée par le gouvernement de la République et donnant certaines garanties au commerce étranger. L’existence de cet acte diplomatique imposa au gouvernement français l’obligation de procéder enfin au nettoyage financier que nous n’avons pas à exposer ici. Disons seulement que, malgré des intrigues poursuivies avec une obstination incroyable et digne d’une meilleure cause, qui, à l’heure actuelle, ont à peine cessé de combattre notre diplomatie à Addis Ababa, le gouvernement mit, le 3 juin 1907, la Compagnie impériale des Chemins de fer Éthiopiens en liquidation judiciaire. Une société nouvelle fut constituée sous le contrôle du gouvernement français et prit le nom de Compagnie du Chemin de fer Franco-Ethiopien de Djibouti à Addis Ababa. Ménélik reçut alors M. Klobukowski, envoyé extraordinaire, chargé de lui demander de s’associer aux mesures d’assainissement prises par le gouvernement français. Cette ambassade, secondée par les efforts du docteur Vitalien, médecin du Négous, réussit à convaincre ce dernier, qui, en rétrocédant à la nouvelle Compagnie la concession de la ligné, par un contrat du 30 juin 1908, acheva de clore tout au moins la phase diplomatique de cette tortueuse affaire. Cette solution terminait heureusement un dangereux imbroglio dans lequel Ménélik était souvent resté égaré, passif, inconscient des périls qui se préparaient pour l’avenir de son pays. L’Ethiopie y avait échappé bien plus par l’énergie de quelques Français que par la résistance du Négous sur un terrain dont ce prince africain était trop mal préparé à comprendre les savantes et complexes embûches.
Le traité anglo-franco-italien du 13 décembre 1906 a été pour l’Ethiopie, ainsi que nous l’avons dit, une sorte de charte internationale. Il a lié les trois puissances voisines dans une reconnaissance de l’indépendance éthiopienne. Ce pacte et la politique qu’il imposait ont certainement beaucoup contribué à donner à l’Ethiopie, par les conventions qu’elle signa en 1907 et 1908 avec l’Italie et l’Angleterre, les limites précises que le Négous voulait depuis longtemps faire reconnaître à son empire du côté des possessions britanniques et italiennes. On a dit, à la vérité, que l’accord de décembre 1906 avait reconnu l’existence en Ethiopie de sphères d’influence étrangères, puisque, consacrant les droits de la France en ce qui concerne la ligne de Djibouti à Addis Ababa, il accordait à l’Angleterre une situation analogue sur la future voie ferrée devant traverser l’Abyssinie à l’Ouest et sur les eaux du Nil Bleu, nourricières de l’Egypte, et à l’Italie des droits mal définis de passage entre l’Erythrée et le Bénadir par l’Ouest d’Addis Ababa. Les meneurs de la campagne d’internationalisation en ont même profité pour essayer de rendre suspect à Ménélik un acte qui ruinait leurs espérances.
Il faut reconnaître cependant que jamais on n’aurait pu concilier la politique des trois puissances sans un échange d’assurances relatives aux droits qu’elles tenaient d’efforts ou de traités antérieurs. Or c’est cette conciliation qui importait avant tout à l’avenir de l’Ethiopie. Elle a certainement aidé, comme nous venons de le dire, le Négous à achever sa délimitation du côté des Italiens et des Anglais ; mais surtout elle a lié, dans une déclaration de respect pour l’indépendance éthiopienne, les puissances éventuellement ambitieuses à la France pour qui toute ambition, dans cette partie de l’Afrique, ne saurait être qu’un pis aller. Par là, l’accord de 1906 a rendu plus malaisées des entreprises contre cette indépendance. Et l’importance de ce fait prime de beaucoup, pour l’Ethiopie, celle des garanties échangées entre les trois puissances en vue d’éventualités que l’existence de l’accord tend précisément à écarter. Les actes internationaux passés par Ménélik ou conclus autour de lui consacrent aujourd’hui de la manière la plus formelle l’indépendance de l’Ethiopie dans des limites régulièrement reconnues. Seuls des désordres intérieurs pourraient donner des raisons ou des prétextes pour remettre en discussion cette solide situation de droit. Le règne de Ménélik a mené l’Ethiopie au point où il ne dépend plus que d’elle-même de durer. Et aujourd’hui que ce grand Africain quitte la scène du monde, il ne se pose plus pour elle que cette question : Quelle est la solidité intérieure de l’édifice dont Ménélik a su achever toutes les façades ?
Pour ce qui est de l’avenir un peu éloigné, échappant aux mesures de prévoyance prises par le grand Négous avant qu’il fût obligé de laisser à d’autres le soin de continuer son œuvre, la question ne peut manquer d’inspirer un doute inquiet aux amis de l’Ethiopie. On ne saurait rassurer ceux d’entre eux qui savent réfléchir par l’évocation du passé ininterrompu de l’indépendance éthiopienne. L’Ethiopie a été défendue de la conquête parce que le marais à l’Ouest et le désert de tous les autres côtés n’ont permis qu’à des peuplades inférieures ou clairsemées de vivre autour de sa montagne, et que cette ceinture défensive a amoindri, pour ainsi dire égrené les invasions qui pouvaient arriver jusqu’à elle. Mais aujourd’hui, ce peuple n’a plus la supériorité sur ceux qui l’entourent. Il est pressé par de grands voisins qui ont une volonté d’empire et tous les moyens que la civilisation matérielle met de nos jours au service de cette volonté. Sur cette plaine rousse et vide, dont les Ethiopiens voient du haut de leur falaise occidentale l’horizon se confondre avec le ciel dans le tremblotement du mirage, et qui ne nourrissait jusqu’ici que quelques groupes incohérens de négroïdes, ils pourraient, avec un peu d’imagination prévoyante, distinguer maintenant les fumées des petites canonnières anglo-égyptiennes. Les rivières qui, comme le Baro et l’Adjouba, en quelques kilomètres de course et de bonds furieux, tombent des hauts plateaux dans la plaine, s’y assagissent aussitôt et deviennent facilement navigables jusqu’au Nil. En outre, le rail anglais venant de Khartoum remonte le Nil Bleu vers le territoire éthiopien. Il pourrait être tenté, au lieu de le contourner à l’Ouest, entre le pied des monts et le marais, de le traverser, en plein pays fertile, en utilisant le passage que lui offrent les vallées opposées de la Didessa et de l’Omo. C’est peut-être ce qu’avaient en vue, pour le futur ; « Cap au Caire, » les négociateurs anglais du traité du 15 mai 1902 lorsqu’ils sollicitaient et obtenaient pour le gouvernement britannique le droit de construire une voie ferrée passant par les pays soumis à Ménélik. Tout le Soudan Egyptien contient une quantité de forces éparses et inutilisées sous l’anarchie ancienne, mais que la volonté anglaise pourrait organiser, puis faire converger sur le même point, en employant ces moyens nouveaux de communication. Les Italiens travaillent, eux aussi, au Nord, dans l’Erythrée. A notre époque moins qu’à toute autre, il n’est sage de conclure du passé à l’avenir, dont les inventions faites depuis un siècle en Occident sont venues changer toutes les données. Il faut tenir compte de ce fait si l’on essaie de prévoir les destinées de l’Ethiopie et ne pas oublier que l’ordre et la puissance se créent dans l’Afrique voisine sous la direction européenne. Sans doute, la falaise de l’île éthiopienne est âpre et elle a résisté à tous les assauts, mais les vagues qui commencent maintenant à la battre sont autrement larges, profondes et suivies que celles du passé.
Leur effort pourrait devenir d’autant plus opiniâtre que la proie est tentante. Comme on a pu le voir, les hauts plateaux, pays salubre et vivifiant, unique dans cette Afrique tropicale, sont en même temps très riches. L’Ethiopie, comme le Mexique, a tous les climats et donne toutes les productions suivant l’altitude : ici des troupeaux et du grain, là du café, dans les dépressions chaudes de l’excellent coton. Ces belles terres, presque improductives dans la demi-barbarie présente, tenteront bientôt les exploitans qui viendront de pays plus avancés. La pression du dehors se fera toujours plus puissante, et si, à l’intérieur de l’Ethiopie, elle n’a devant elle que le désordre et le vide, si aucune force ne s’y organise pour lui faire équilibre, la paro1 cédera d’un seul coup ou s’effritera sous le travail d’infiltrations irrésistibles : telle est, entre peuples, la morale de tous les temps. Il faudrait donc que l’Ethiopie se donnât, un peu comme l’a fait le Japon, l’organisation et l’outillage nécessaires pour maintenir debout une nation dans le monde contemporain. Or nous avons vu combien elle est archaïque. Nous avons essayé de montrer à grands traits ce qu’est son état social, politique, administratif. Quel prodigieux effort cérébral et quelle discipline il lui faudrait pour doubler les étapes et venir de si loin prendre sa place dans le rang ! Devant le chemin qu’elle devrait parcourir on reste malgré soi sceptique. Elle n’a ni les capacités, ni les volontés nécessaires pour se donner les rouages modernes. Quand l’un d’entre eux apparaît chez elle, ses héritiers éventuels essaient de s’en emparer et d’en faire l’instrument de leur inquiétante politique. On l’a vu dans l’exposé des intrigues tenaces menées pour mettre la main sur le chemin de fer. Il en a été de même pour la Banque : Ménélik, mal averti, a laissé le soin de la créer à une société qui doit être toujours liée à la Banque d’Egypte, instrument financier de la politique anglo-égyptienne, et le Négous n’a pu ensuite que reprocher amèrement cette tromperie à l’un de ses plus anciens conseillers européens.
Pour se donner l’organisation voulue, il faudrait que les Ethiopiens en confiassent, comme l’a fait le Siam, l’élaboration et le maniement à des Européens choisis par eux et sûrs. Mais ce peuple extrêmement vaniteux, ne sachant rien des choses du dehors, et dont le caractère inquiet et superficiel « est tout en précipices, » pour citer le mot d’un vieux résident français, est-il capable seulement de concevoir cette désagréable mais absolue nécessité ? Ne risque-t-il pas de ne rien faire, puis de vouloir tout d’un coup, dans une crise qui rappellerait un peu celle des Boxeurs, détruire par la violence les effets de l’infiltration européenne qui se produira malgré tout, ou bien de laisser, presque sans le voir, se constituer chez lui, avec certaines complicités, des organismes étrangers qui seraient comme les coins destinés à faire éclater un jour les murs de l’édifice construit par le Grand Négous ? La première alternative précipiterait le dénouement de la question éthiopienne, l’autre permettrait de préparer une solution qui serait la fin de l’indépendance nationale. Sans doute les Ethiopiens sont patriotes, ils s’unissent pour courir à la défense de leur pays lorsqu’il est menacé. Mais cette vertu, toute de tempérament et d’instinct, suffit de moins en moins en présence des nécessités d’une époque à laquelle le sort d’une guerre se décide à l’avance par le travail des années de paix qui la précèdent.
Les divisions habituelles aux Ethiopiens, leur légèreté et leur ignorance se prêtent mal à une telle préparation. Jamais, en outre, ceux qui voudraient faire de l’Ethiopie un autre « malade d’Orient » n’ont eu des moyens de séduction plus puissans et plus complexes pour entretenir les discordes d’un peuple qui, uni et armé dans sa forteresse de montagnes, serait à peu près indomptable. Si ses voisins veulent devenir les héritiers de l’Abyssinie, ils pourront donc sans doute provoquer des défaillances, entretenir des fissures. Plus on y réfléchit et plus on songe avec inquiétude, — si l’on est, comme tous les Français doivent l’être, un partisan de la consolidation de l’indépendance éthiopienne, — qu’il faudrait quelque chose de presque miraculeux pour donner à l’Ethiopie l’avenir durable que l’on désire pour elle.
Ménélik pouvait beaucoup pour son pays, mais non lui assurer ce miracle. Il n’appartenait pas à un seul homme, si puissante que fût sa personnalité, de faire, dans la durée d’une seule génération, passer son peuple d’une civilisation rappelant nos temps mérovingiens à l’exactitude et à l’ordre du XXe siècle. Mais du moins Ménélik a-t-il su, selon les exigences et les possibilités du milieu, assurer fortement les choses pour la durée que la prévoyance d’un homme peut raisonnablement espérer couvrir. Si l’avenir lointain est nuageux, l’avenir immédiat est sauvegardé. La succession du Négous est réglée de manière à éviter les compétitions armées qui la réglaient depuis si longtemps en Ethiopie. Le danger intérieur est écarté pour un temps, comme l’a été le péril extérieur par les circonstances internationales qui ont permis la conclusion de l’accord du 13 décembre 1906.
Sans doute, le futur Roi des Rois, Lidj Yassou, solennellement proclamé héritier par l’Empereur dès que celui-ci commença à se sentir malade, n’est qu’un enfant de treize ans. Il ne saurait donc avoir la situation personnelle que s’était faite, par sa valeur, le Ras Maconnen, mort trop tôt pour remplir la destinée que lui réservait le Négous. Mais Lidj Yassou, né d’une fille de Ménélik et du fils d’un seigneur musulman autrefois vaincu et soumis par le roi du Choa, a été soigneusement entouré d’un groupe de puissans personnages qui furent comme les chevaliers de la Table Ronde de l’Arthus éthiopien. Le premier de ces paladins fut Tessama, l’ami des Français de la mission de Bonchamps. C’est lui qui réprima les tentatives ambitieuses menées par l’impératrice Taïtou aussitôt que l’intelligence de Ménélik se fut éteinte. Cette princesse autoritaire, s’appuyant sur les gens du Nord, en particulier sur ses compatriotes du Godjam, s’agita pour s’emparer du pouvoir. Mais Tessama avait dans la main l’armée de Ménélik. Les soldats de l’impératrice ne se sentirent pas de force. Son palais fut cerné, tenu sous la menace des mitrailleuses, et Taïtou a compris depuis lors qu’il convenait qu’elle se tînt tranquille si elle ne voulait pas aller finir ses jours sur le plateau venteux et glacial de quelque amba.
Depuis cette alerte, Tessama est malheureusement mort, mais l’armée de Ménélik est commandée par le général Hapté Ghiorguis, personnage solide, d’autant plus attaché à l’ordre, qu’il ne saurait avoir des ambitions plus hautes que celles qu’il satisfait actuellement. Galla d’origine, il ne peut aspirer au Trône et il doit, par conséquent, travailler à consolider celui du jeune Lidj Yassou. C’est dans les conseils que cet accomplissement des volontés de Ménélik aura lieu sans résistances. L’Ethiopie, subjuguée et presque séduite par l’autorité et la vigueur du Grand Négous se sent pour lui une sorte de loyalisme : ceux que sa force a courbés ne sont pas encore prêts à redresser l’échiné. Pour le peuple, d’ailleurs, Ménélik est toujours vivant dans son guébi : Hapté Ghiorguis commande l’armée en son nom. Sans doute lorsque l’on annoncera que Ménélik a achevé de mourir, des agitations, peut-être incitées par des intrigues étrangères, risqueront de se manifester. Les gens du Nord voudront peut-être disputer la prééminence acquise par le Choa, jusqu’aux temps modernes province secondaire. Des ambitieux s’inspireront de l’idée exprimée dans cette parole, prononcée naguère par un Ras devant un de nos compatriotes : « En Ethiopie, celui qui a le plus grand sabre est Négous. » Mais jamais le pouvoir n’avait été si fort que pendant le règne de Ménélik, jamais armée éthiopienne n’avait été aussi forte que celle qu’il laisse. Ces raisons, et aussi la vague inquiétude que le dehors commence à inspirer aux plus intelligens des Éthiopiens, permettent d’espérer que la disparition complète du Grand Négous ne sera pas, comme l’aurait voulu une prédiction banale à force d’être répétée, le signal immédiat d’un nouveau démembrement de l’Empire, puis de l’anéantissement de l’indépendance éthiopienne.
ROBERT DE CAIX.
* ↑ Vers Fachoda. A la rencontre de la mission Marchand, à travers l’Ethiopie, par M. Charles Michel, second de la Mission de Bonchamps ; Plon.
* ↑ Vers Fachoda.