# Les Dieux (Alain)/Livre II/Chapitre 2
### CHAPITRE II LE BOIS SACRÉ

La paix des champs est toujours trompeuse. Les passions d’envie et d’avarice se développent l’hiver, pendant le sommeil des travaux ; sans compter les craintes réelles, d’hommes de guerre et de bandits, sans compter les loups et autres bêtes. L’apparence de paix vient de cette étendue des champs cultivés, où l’on voit à peine un homme ou deux ; ces distances font une guerre silencieuse. Mais je laisse les dangers réels, et, si je puis dire, les mystères réels. L’imagination suit alors une piste ; l’action court. Le paysan est brave, prompt, et résistant, comme on voit aux guerres, où, dans cette foule d’hommes, et devant le danger véritable, les dieux agrestes n’ont plus de lieu. Au contraire l’épaisseur des bois fut toujours sacrée. Cette nuit de midi et d’été est encore d’imagination ; car les formes y sont très distinctes ; mais l’éclipse des choses y est continuelle, par la marche même de l’homme ; tout s’ouvre et se referme ; ce sont des mondes séparés ; outre que les troncs courent avec nous, et se cachent les uns les autres, et se découvrent ; les colonnes des temples imitent ces effets, et même l’entrecoupement des hautes branches, mais la signature de l’homme y est lisible ; au lieu que la nature des bois est profondément étrangère à l’homme. Une variété monotone fait qu’il y est aussitôt perdu. Il ne s’y plaît qu’en compagnie, et dans le tumulte humain des bûcherons et des chasseurs, ou dans les fêtes sylvestres, qui sont des exorcismes. Autrement on traverse les bois ; on les fuit, telle est la connaissance qu’on en a. Cette fuite est encore dans l’homme qui s’arrête. De toute façon il interroge, et sa vue s’adapte au delà de ce qu’il voit. Les jardiniers savent bien ménager les questions et les réponses ; mais aussi le jardin est urbain et politique. On ne cesse pas d’élaguer et d’y ouvrir des vues, ce qui multiplie comme un jeu le souffle qu’on reprend au sortir des bois. Un bois n’est nullement un jardin ; un petit bois est plus grand à sa manière qu’un grand jardin ; du jardin on sort toujours, on sort à chaque pas ; dans le bois on y entre toujours.
Nul ne vit dans les bois. Les bêtes n’y sont que pour se cacher, et toujours aux lisières, si elles ne sont poursuivies. L’homme n’y peut vivre ; il y prend seulement ses poutres et ses bûches. La vie dans les bois est une fiction ; l’homme des bois est un poursuivi ; on ne pense point que les forêts sont aussi inhabitables que les déserts de sable. On ne pense jamais assez que la nature est inhabitable, par l’envahissement végétal. Le défrichement est donc la lutte naturelle, et la forêt repousse l’homme. C’est pourquoi le vivant, biche ou chasseur, n’y paraît que par surprise. Et encore, par ces écrans de feuilles et de troncs, tout ce qui s’y montre en mouvement est apparition. On reste devant des surfaces qui ne disent mot, à se demander si l’on a rêvé. L’expérience est toute de souvenir ; ce n’est qu’un récit dans le moment. La chose réelle nous défie par l’ordinaire. L’attention ne peut faire revue. La revue est toute notre science. L’horreur des bois est donc physiologique. Et le bois sacré des Muses n’est qu’un jardin. Le sacré est bien plus près de nous que le respect et même la crainte. Le sacré n’a point d’objet, ou bien n’en a plus. Le sacré c’est le contraste entre ce que l’on attend et ce que l’on voit. Le prodige, c’est l’arbre qui n’est qu’arbre et la forêt qui n’est que forêt. On dit bien qu’avant les dieux à forme humaine il y eut des dieux sans forme, et qui n’étaient qu’absence. C’est que le végétal n’est nullement homme ; la forme végétale nie l’homme. On s’y trompe quelquefois, voyant mal quelque forme de feuille, un œil noir qui n’est qu’un tronc entrevu, ou bien une branche noueuse qui imite un visage ou un bras ; mais ce genre d’apparition s’efface sans aucun changement, par le seul regard, encore plus vite que ne fait la biche, et plus étrangement, car on s’assure qu’il n’y a rien et qu’il n’y avait rien ; on reconnaît cent fois qu’il n’y avait rien. Cette manière de se rassurer est effrayante, et confirme le quelque chose d’autre, autre absolument, informe absolument. On ne sait quoi, qui est toujours caché, non pas derrière l’arbre, mais dedans ; non pas dedans, car ce n’est que fibre et sève ; le dedans est connu de la même manière que le dehors, ni moins, ni mieux ; il suffit de creuser, couper ou fendre. La même surface toujours se moque de nous. C’est que la petite ou grande peur est de nous ; semblable à notre ombre projetée sur la chose ; et certes les ombres ont nourri une mythologie, mais sérieuse seulement, à ce que je crois, par le culte politique ; on a repris de la vie agreste un dieu qui depuis longtemps n’effrayait plus même les enfants. L’ombre de notre peur est toute épaisseur transparente et sans contour ; qui la fait jouer la perd. Comme le relief vu, qui n’est pas du tout relief. Ainsi nous regarde le spectre, dans le silence des bois et même dans la paix des champs. Ce n’est qu’une chose toute familière, et nous le savons bien. Plus nous le savons et plus nous en doutons. L’impatience de l’homme qui ne veut pas vivre avec la peur est d’agir enfin sur ce nœud d’arbre ou sur cette pierre qui refuse visage, afin d’achever le dieu. Tel est le grand exorcisme. Dans la statue quelque chose périt, c’est le dieu sylvestre, dont la substance est faite d’absence et de silence.
Une femme qui n’était point sotte, et qui se montra brave quand il fallait, disait qu’elle n’osait pas, le soir, regarder la nuit du dehors à travers les vitres : “J’ai peur, disait-elle, d’y voir quelque chose qui me ferait peur.” Ce mouvement si naturel confirme tous les dieux. Car, si l’on évite la source sacrée ou l’arbre enchanté, si l’on fuit au lieu de regarder, si l’on se prosterne, on ne témoignera jamais que sur ouï-dire. Toutefois je crois comprendre que ce refus de chercher apaise plus qu’il ne trouble, surtout si l’on se tient immobile, tout replié, et tête basse ; car ce ne sont jamais que nos perceptions qui nous portent à imaginer, et ce n’est que notre mouvement qui anime les choses. La prière, dont nous saisissons ici l’image naïve et muette, serait donc aussi un exorcisme, et encore bien plus puissant qu’on ne croit. Le sommeil serait inexplicable, si l’immobilité n’éteignait pas les pensées. Il faut dire aussi que la prière mécanique, conformément à l’immuable modèle, couvre le récit bavard que l’on se ferait à soi-même. Et, au reste, toutes les passions vives excluent la transe sans objet. Les avares ne croient à rien ; c’est qu’ils sont occupés d’autres craintes et d’autres attentes ; mais aussi l’avarice suppose un état politique qui est urbain en quelque façon. Une religion efface l’autre. Toutefois, du mouvement de prier, qui est en un sens refuser, il reste en chacun une grande prudence concernant ce qu’il pourrait croire et même voir. Au degré de la religion agreste, il n’est rien qu’on ne puisse croire, et un dieu prouve l’autre. C’est un genre de tolérance de croire par provision, et sans chercher de preuves. Le dieu est presque toujours l’imminence d’un dieu, ou même la simple possibilité d’un dieu. On se hâte de croire, dirais-je, par crainte de voir. On ne se promène point au sentier du dieu ; on se détourne, et c’est peut-être la perfection du croire, car on y trouve la paix. On surprend ici cette indulgence aux récits, et en quel sens le croire est ce qu’on donne aussitôt, comme on donne sa bourse aux voleurs, et encore bien heureux. Tel est le moment de l’invisible, et son lieu préféré.
C’est ainsi que la nuit bienfaisante recouvre à la fois le visible et l’invisible. Selon l’expression homérique, les hommes et les dieux s’endorment en même temps. Et, si je ne me trompe, dans la belle expédition de nuit de l’Iliade, les guerriers ne voient point de dieux. C’est que les dangers de nuit sont trop réels peut-être, et ce qui est caché par la nuit est de même espèce que ce qui se montre le jour. L’imagination y suppose des perceptions. Outre que la solitude la nuit n’est pas cherchée. Bien plutôt la nuit rassemble les hommes, et fait une sorte de ville. Ce n’est pas que les hommes dorment aussitôt que la lumière s’éteint, comme les poules. Mais il n’en est pas moins vrai pour tous que le soleil, cet éveilleur, emporte en se couchant ce vêtement de rayons qui habille nos pensées, même imaginaires. À la petite classe de mes quatre ans, il y avait un cachot noir où l’on enfermait le turbulent ; on aurait cru à un redoublement de cris ; mais non ; presque aussitôt l’enfant dormait. La première chose à faire, et la plus utile, devant un cheval fou, c’est de lui couvrir la tête d’un sac, si on peut. Ainsi, après la fatigue du jour, et par le contact ami, l’homme attend et espère le sommeil ; il le sent comme une douceur sur les yeux ; il ne l’attend pas longtemps. L’insomnie est toute de malice, et plutôt diabolique, mais c’est un trait de la religion agreste que l’opposition du diable et de dieu n’y est pas encore posée. Pense aux rivaux et à l’empire, tu ne dormiras pas ; mais pense aux travaux, tu dormiras. Les dieux sont au dehors. Le bois sacré se resserre ; il est derrière la porte, et la porte est fermée. D’où je crois que toute la magie des nuits est au dehors. Le sabbat des sorcières est au loin sur la montagne ; il faut y aller. Le récit seul peut faire vivre ces visions ; la veillée même rassure, et l’on y joue à avoir peur. On y connaît le prix du foyer et le prix de l’homme.
Vienne donc le sommeil, et même les songes, qui au reste veulent un peu de lumière extérieure et les bruits du matin. L’homme ne craint point tant les songes, et sans doute il n’en craint que ses propres pensées. Le retour et l’importance des songes tiennent à une autre religion, celle des immortels à forme humaine. Le mystère des choses n’y est point, je veux dire qu’on n’y sent point la doublure de l’ordinaire par l’extraordinaire ; car si on les prend tout à fait au sérieux, alors ils réveillent comme un danger. Hors des messages des mots ou des voyageurs lointains, il n’y a, dans le présent des songes, aucune signification symbolique ou allégorique ; c’est le réel qui est allégorique, et tous les Poèmes le prouvent. Au surplus le songe est presque tout de récit, et inventé dans le récit même et dans la lumière du jour. L’âge des songes, autant qu’on peut dire, est l’âge des contes. Nous y sommes enfants par consentement ; sans quoi le réveil serait inexplicable. Nous nous laissons amuser. Il n’y a point de dieux agrestes dans les songes, parce que l’attention n’y est point éveillée ni trompée. Il est propre aux songes qu’on n’y fasse point le tour des choses, ni aucune exploration ; on n’y est ni curieux ni étonné. Mais il est théologique que l’on se trompe aux songes ; et ceux qui y voudraient voir l’étoffe des dieux leur demandent trop. Bien plutôt ce sont les dieux qui sont l’étoffe des songes ; et je veux me tenir ici, un moment, à ce niveau de simplicité où les dieux ne sont rien qu’on puisse décrire. Comme l’eau de la fontaine, si sombre en son creux, si claire dans la main, le bois sacré est l’image de la nature, obscure par transparence. On n’y trouve que lui.