# Corneille, Pierre - Œuvres, Marty-Laveaux, 1862, tome 8 Au souverain pontife Alexandre VII

L’hommage que je fais aux pieds de Votre Sainteté semble ne s’accorder pas bien avec les maximes du livre que je lui présente. Lui offrir cette traduction, c’est la juger digne de lui être offerte ; et bien loin de pratiquer cette humilité parfaite et ce profond mépris de soi-même que son original nous recommande incessamment, c’est montrer une ambition démesurée, et une opinion extraordinaire des productions de mon esprit. Mais il est hors de doute que ce même hommage, qui ne peut passer que pour une témérité signalée tant qu’on arrêtera les yeux sur moi, ne paroîtra plus qu’une action de justice, sitôt qu’on les élèvera jusqu’à Votre Sainteté. Rien n’est plus juste que de mettre l’Imitation de Jésus-Christ sous la protection de son vicaire en terre, et de son plus grand imitateur parmi les hommes ; rien n’est plus juste que de dédier les sublimes idées de la perfection chrétienne au père commun des chrétiens, qui les exprime toutes en sa personne ; et si je croyois avoir égalé ce grand dévot que j’ai fait parler en vers, je dirois que rien n’appartient plus justement à Votre Sainteté que ce portrait achevé d’elle-même, et qu’à jeter l’œil, d’un côté sur les hautes leçons qu’il nous fait, et de l’autre sur les miracles continuels de votre vie, on ne voit que la même chose. J’ajouterai, Très-Saint-Père, que rien n’est si puissant pour convaincre le lecteur que de lui donner en même temps le précepte et l’exemple. Soit que mon auteur nous invite à la retraite intérieure, soit qu’il nous exhorte à la simplicité des mœurs, soit qu’il nous instruise de ce que nous devons au prochain, soit qu’il nous pousse au détachement de la chair et du sang, soit qu’il nous apprenne à déraciner l’amour-propre par une abnégation sincère de nous-mêmes, soit qu’il tâche à nous faire goûter les saintes douceurs de la souffrance en nous expliquant ses priviléges, soit qu’il s’efforce à nous porter jusque dans le sein de Dieu, pour nous unir étroitement avec lui par une amoureuse acceptation de toutes ses volontés et une assidue recherche de sa gloire en toutes choses : quoi qu’il nous ordonne, quoi qu’il nous conseille, mettre le nom de Votre Sainteté à la tête de ses enseignements, c’est ne laisser d’excuse à personne, et faire voir que toutes ces vertus n’ont rien d’incompatible avec les grandeurs, avec l’abondance et avec les soins de toute la terre. Ces raisons sont fortes, mais elles un l’étoient pas assez pour l’emporter sur la connoissance de mon peu de mérite ; et le moindre retour que je faisois sur moi-même dissipoit toute la hardiesse qu’elles m’avoient inspirée, sitôt que j’envisageois cette inconcevable disproportion de mon néant à la première dignité du monde. J’avois toutefois assez de courage pour ne descendre que d’un degré, et ne choisir pas un moindre protecteur que celui à qui je dois mes premiers respects dans l’Église après le saint-siège : je parle de Monsieur l’archevêque de Rouen, dans le diocèse duquel Dieu m’a donné la naissance et arrêté ma fortune. Cet ouvrage a commencé avec son pontificat ; et comme ce prélat a des talents merveilleux pour remplir toutes les fonctions d’un grand pasteur, et une ardeur infatigable de s’en acquitter, les plus belles lumières qui m’ayent servi à l’exécution de cette entreprise, je les dois toutes aux vives clartés des instructions éloquentes et solides qu’il ne se lasse point de donner à son troupeau, ou aux rayons secrets et pénétrants que sa conversation familière répand à toute heure sur ceux qui ont le bonheur de l’approcher. Je lui ai donc voulu faire, non pas tant un présent de mon travail qu’une restitution de son propre bien ; mais la bonté qu’il a pour moi l’a préoccupé jusques à lui persuader que cet effort de ma plume pouvant être utile à tous les chrétiens, il lui falloit un protecteur dont le pouvoir s’étendit sur toute l’Église ; et l’ayant regardé comme le premier fruit qu’il aye recueilli des muses chrétiennes depuis qu’il occupe la chaire de saint Romain il a cru que l’offrir à Votre Sainteté, c’étoit lui offrir en quelque sorte les prémices de son diocèse. Ses commandements ont fait taire cette juste défiance que j’avois de ma foiblesse ; et ce qui n’étoit sans eux qu’un effet d’une insupportable présomption, est devenu un devoir indispensable pour moi sitôt que je les ai reçus. Oserai-je avouer à Votre Sainteté qu’ils m’ont fait une douce violence, et que j’ai été ravi de pouvoir prendre cette occasion d’applaudir à nos muses, et de vous remercier pour elles des moments que vous avez autrefois ménagés en leur faveur parmi les occupations illustres où vous attachoient les importantes négociations que les souverains pontifes vos prédécesseurs avoient confiées à votre prudence ? Elles en reçoivent ce témoignage éclatant et cette preuve invincible, que non-seulement elles sont capables des vertus les plus éminentes et des emplois les plus hauts, mais qu’elles y disposent même et conduisent l’esprit qui les cultive, quand il en sait faire un bon usage. C’est une vérité qui brille partout dans ce précieux recueil de vers latins, où vous n’avez point voulu d’autre nom que celui d’ami des muses, et que ce grand prélat a pris plaisir de me faire voir des premiers. Il me l’a fait lire, il me l’a fait admirer avec lui, et pour vous rendre justice partout durant cette lecture, je ne faisois que répéter les éloges que chaque vers tiroit de sa bouche. Mais entre tant de choses excellentes, rien ne fit alors et ne fait encore tous les jours une si forte impression sur mon âme, que ces rares pensées de la mort que vous y avez semées si abondamment. Elles me plongèrent dans une réflexion sérieuse qu’il falloit comparoître devant Dieu, et lui rendre compte du talent dont il m’avoit favorisé. Je considérai ensuite que ce n’étoit pas assez de l’avoir si heureusement réduit à purger notre théâtre des ordures que les premiers siècles y avoient comme incorporées, et des licences que les derniers y avoient souffertes ; qu’il ne me devoit pas suffire d’y avoir fait régner en leur place les vertus morales et politiques, et quelques-unes même des chrétiennes, qu’il falloit porter ma reconnoissance plus loin, et appliquer toute l’ardeur du génie à quelque nouvel essai de ses forces qui n’eût point d’autre but que le service de ce grand maître et l’utilité du prochain. C’est ce qui m’a fait choisir la traduction de cette sainte morale, qui par la simplicité de son style ferme la porte aux plus beaux ornements de la poésie, et bien loin d’augmenter ma réputation, semble sacrifier à la gloire du souverain auteur tout ce que j’en ai pu acquérir en ce genre d’écrire. Après avoir ressenti des effets si avantageux de cette obligation générale que toutes les muses ont à Votre Sainteté, je serois le plus ingrat de tous les hommes, si je ne lui consacrois un ouvrage dont elle a été la première cause. Ma conscience m’en feroit à tous moments des reproches d’autant plus sensibles que je vis dans une province qui n’a point attendu à vous aimer et à vous honorer qu’elle fût obligée d’obéir á Votre Sainteté, et où votre nom a été en vénération singulière avant même que vous eussiez quitté celui de Ghisi pour être Alexandre VII. Leurs Altesses de Longueville ont si bien fait passer dans toutes les âmes de leur gouvernement ces dignes sentiments d’affection et d’estime qu’elles ont rapportés de Munster pour votre personne, que tant qu’a duré le dernier conclave, nous n’avons demandé que vous à Dieu. Je n’ose dire que nos prières ayent attiré les inspirations du Saint-Esprit sur le sacré collège ; mais il est certain que du moins elles ont été au-devant d’elles, et que l’exaltation de Votre Sainteté a été la joie particulière de tous nos cœurs, avant que les ordres du Roi en ayent fait l’allégresse publique de toute la France. Nous continuons et redoublons maintenant ces mêmes vœux, pour obtenir de cette bonté inépuisable qu’elle nous laisse jouir longtemps de la grâce qu’elle nous a accordée, et que vous puissiez achever ce grand œuvre de la paix, à qui vous avez déjà donné tant de soins et tant de veilles. Nous espérons qu’elle vous aura réservé ce miracle, que nous attendons avec tant d’impatience ; et je ne serai désavoué de personne quand je dirai que ce sont les plus passionnés souhaits de tous les véritables chrétiens que porte aux pieds de VOTRE SAINTETÉ,
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* ↑ Fabio Chigi, né à Sienne le 12 février 1599, succéda à Innocent X le 7 avril 1655, sous le nom d’Alexandre VII. Voyez ci-après, p. 6, note 3. — Cette dédicace ne se trouve que dans les éditions de 1656-1662. Elle disparaît dans l’édition publiée en 1665. C’est en 1662 que le duc de Créquy, ambassadeur de France à Rome, fut insulté par les Corses de la garde du pape, ce qui donna lieu à Corneille d’écrire sa Plainte de la France à Rome, qu’on trouvera à sa date dans les Poésies diverses.
* ↑ Cette assertion n’est pas tout à fait exacte : François de Harlay de Champvallon, né à Paris le 14 août 1625, fut sacré archevêque de Rouen le 28 décembre 1651. Cette année est bien, à la vérité, celle où parurent les vingt premiers chapitres du premier livre de l’Imitation ; mais, comme nous l’avons dit dans la Notice, l’Achevé d’imprimer est du 15 novembre, ce qui, si l’on tient un juste compte du temps que Corneille mit à faire ce premier essai de traduction, fait remonter le commencement de l’ouvrage un peu plus haut que le pontificat du nouvel archevêque.
* ↑ Évêque de Rouen, mort en 639.
* ↑ Le Gendre nous apprend que François de Harlay s’était chargé de faire parvenir au pape le premier exemplaire de l’Imitation de Corneille, et qu’il y avait joint une lettre : Poeticæ illecebris poetarumque consuetudine olim delectatus fuerat ; utebatur familiariter, dum esset Rothomagi, Guillelmo de Brebeuf, qui Pharsalicum Lucani carmen in versus gallicos magnifice transtulit, et Petro Corneille, tragicorum nostrorum, ut omnes ferme consentiunt, facile principe. Cum iste, auctore Harlœo, aureum de Imitatione Christi libellum ornatissimo atque optimo carmine gallice reddidisset, operis illius primum exemplum summo pontifici Alexandro VII harlœus muneri misit, munusque suum luculenta ornavit epislola. (De vita Francisci de Harlay, rothomagensis primum, deinde parisiensis archiepiscopi, libri VI. Auctore Ludovico le Gendre, rothomagœo… Parisiis, typographo Simone Langlois, 1720, in-4$^o$, p. 290.)
* ↑ Voyez ci-après, p. 6, note 2.
* ↑ L’édition de 1656 C porte, probablement par erreur : « des vertus plus éminentes. »
* ↑ Ce recueil est intitulé Philomathi Musæ juveniles, et ce titre s’explique par le nom de Filomati que portaient les membres d’une académie de Sienne dont Fabio Chigi était membre. Nous connaissons trois éditions de ces poëmes : les deux premières sont de 1645 et de 1654 ; la troisième fut imprimée au Louvre en 1656, l’année même où Corneille écrivait cette dédicace. Le titre de départ de la première édition, qui est Philomusi Musæ juveniles, s’accorde mieux que le précédent avec ce que nous dit ici Corneille. Dans la dédicace du recueil écrite par le chanoine G. de Furstenberg et datée de la veille des nones d’avril 1645, on lit ces mots : Auctor Ipse Philomothus, idemque non nullis Phllomusus.
* ↑ La pensée de la mort revient en effet fort souvent dans les vers latins de Fabio Chigi. Plusieurs de ses poëmes sont des hommages à des personnes défuntes ou des épitaphes, et elle trouve place dans bien d’autres sujets, dans la première pièce du volume, par exemple, où on lit ces vers : Devota morti cetera defluunt Fatoque cedunt irreparabili, etc.
* ↑ On écrivait parfois ainsi le nom de Chigi au dix-septième siècle. G. de Furstenberg le traduit en latin par Chisius dans la dédicace dont nous avons parlé plus haut, p. 5, fin de la note 3.
* ↑ Les négociations du traité de Westphalie, conclu à Munster le 24 octobre 1648, furent dirigées au nom de la France par le comte d’Avaux, Abel Servien et le duc de Longueville, gouverneur de Normandie, que sa femme, la célèbre duchesse de Longueville, était allée rejoindre à Munster ; au nom du pape, par Fabio Chigi, depuis Alexandre VII, alors nonce d’Innocent X.
* ↑ Le cardinal Mazarin avait fait en 1656 de nouvelles propositions de paix ; mais la paix ne fut conclue entre la France et l’Espagne que vers la fin de 1659.