# Voyage au Brésil (Agassiz)/03
### VOYAGE AU BRÉSIL,
#### VIII

Quand nous en eûmes fini avec la tasse de café chaud où trempait un biscuit de manioc, comme nous étions fatigués d’être assis, nous sautâmes à terre sur une large plage que nous longions depuis longtemps. Il y a plus d’une chose à apprendre sur ces plages de l’Amazone : elles sont fréquentées par toute sorte d’animaux, et beaucoup d’entre eux y viennent déposer leurs œufs. On y trouve, à chaque pas, les traces des alligators, des tortues et des capivaris. C’est là que pondent non-seulement les alligators et les tortues, mais encore plusieurs espèces de poissons et d’oiseaux auxquels la vase ou le sable tient lieu de nid. Rien de curieux comme de voir avec quel tact l’Indien sait découvrir les nids de tortues. Il marche d’un pas rapide et d’une allure inquiète sur le sable, comme s’il avait une sorte d’instinct au bout des orteils. Pose-t-il le pied sur une place où des œufs sont enterrés, bien qu’il n’y ait absolument aucun signe extérieur visible, il ne s’y trompe pas, et s’arrête court ; alors, creusant le sable, il déniche les œufs, qui sont, en général, à huit ou dix pouces de profondeur. Outre ces traces et ces nids, on voit sur la vase des dépressions assez creuses, arrondies, où les pêcheurs prétendent que les raies viennent dormir. Il est positif que ces dépressions ont la forme et la dimension d’une raie, et l’on pourrait croire que ces singulières empreintes, sur la surface molle, ont en effet été produites par ces poissons. La végétation de ces plages n’est pas moins curieuse que ces indices de la vie animale. Dans la saison des pluies, la rive, à cette heure découverte, est, jusqu’à un demi-mille de distance, entièrement sous l’eau. Le fleuve non-seulement déborde sur la lisière de la forêt, mais pénètre très-loin dans l’intérieur. À l’époque où nous sommes, la rive est formée d’abord par la plage, puis par une large bande de hautes herbes derrière laquelle apparaissent les petits arbustes, les arbres rabougris, et enfin, de gradation en gradation, la pleine forêt. Pendant cette saison sèche, la végétation fait effort pour recouvrer le terrain que lui ont fait perdre les pluies et l’inondation. On voit le petit imbaúba (cecropia), et une sorte de saule (salix humboldiana), la seule plante à nous familière que nous ayons rencontrée, s’élever au-dessus du sol et envahir le sable jusqu’au bord du fleuve, en attendant qu’ils deviennent de nouveau la proie des eaux, lors de la crue prochaine.
Tandis que nous nous promenions, les bateliers avaient jeté leurs filets, et, s’ils n’eurent point le merveilleux succès de l’autre jour, ils amenèrent à terre non-seulement de quoi fournir largement à notre déjeuner, mais encore un grand nombre Alexandrina. — Dessin de A. de Neuville d’après un croquis de M. Agassiz. de spécimens intéressants. Vers onze heures, nous sortîmes du Solimoens pour pénétrer dans un petit canal sur le bord duquel est située la sécherie de M. Estolano, et, au bout de quelques minutes, nous nous trouvions au pied d’un joli débarcadère, puis nous montions les marches grossières qui conduisent à la maison. Sous ce climat, le plus simple hangar sert d’habitation. Une maison de ce genre n’est, en réalité, qu’une sorte de vaste porche, et cela n’en fait pas moins une charmante, fraîche et pittoresque demeure. Un toit de feuilles de palmiers met à l’abri de la pluie et protége contre le soleil ; il recouvre une plate-forme faite de troncs fendus, qui tient les pieds secs ; ajoutez à cela quelques chevilles auxquelles on puisse accrocher les hamacs, et vous aurez l’essentiel. Esperança. - Dessin de A. de Neuville d’après une photographie. C’est à peu près sur ce plan qu’est bâtie la maison du major Estolano. Le fond du porche est occupé par une vaste et haute salle où la famille se retire aux heures les plus chaudes de la journée, quand le soleil est par trop haut ; tout le reste est toit ou plate-forme. Celle-ci est considérablement plus large que l’espace couvert ; elle déborde d’un côté, et se prolonge en un vaste plancher où l’on étale le poisson pour qu’il sèche. Le tout est élevé sur pilotis, à environ huit pieds au-dessus du sol, afin de se trouver au-dessus du niveau des crues, dans la saison pluvieuse. En face de la maison, juste au bord de la rive, sont plusieurs larges hangars en paille, qui servent de cuisine et d’habitation aux nègres et aux Indiens employés à la préparation du poisson. Je vis, dans une de ces cases, plusieurs Indiennes qui paraissaient très-malades, et j’appris qu’elles étaient là depuis deux mois, en proie à la fièvre intermittente. Cette terrible affection les avait réduites à l’état de vrais squelettes. Au dire du major Coutinho, la triste condition de ces pauvres femmes provenait sans doute de l’habitude, générale parmi les Indiens, de manger de l’argile ou de la terre ; ils ne savent pas résister à cet appétit maladif. Ces malheureuses créatures paraissaient tout à fait sauvages. Couchées dans des hamacs ou bien étendues sur le sol, nues pour la plupart, elles poussaient des gémissements, comme en proie à une profonde souffrance. Elles étaient venues de la forêt, et ne savaient pas un mot de portugais.
Nous fûmes accueillis avec beaucoup d’affabilité par les dames de la famille, qui nous avaient précédés d’un jour. On nous offrit de suite un hamac pour nous reposer, car c’est, dans ce pays, le premier acte de l’hospitalité envers quelqu’un qui vient d’un peu loin. Nous fîmes ensuite un excellent déjeuner avec le poisson de notre pêche, qu’on accommoda de toutes les façons, grillé, frit, bouilli. Le repas n’en fut pas moins bon pour être pris par terre, et, comme à la campagne, on mit la nappe sur le plancher, recouvert déjà par un de ces larges paillassons en feuilles de palmier que, dans toutes les maisons, on étend sur le pavé de briques, et dont on garnit aussi les hamacs. Après le déjeuner et durant plusieurs heures, la chaleur fut tellement intense, que force nous fut de nous reposer à l’ombre. Seul M. Agassiz, qui travaille à toute heure quand il a des spécimens à sa disposition, mit le temps à profit en préparant des squelettes de tous les poissons trop volumineux pour être conservés dans l’alcool. Vers le soir, il vint un peu de fraîcheur ; nous allâmes voir la plantation de bananiers, près de la case, et nous nous assîmes sous un énorme calebassier, qui donne une ombre épaisse non-seulement à cause de son luxuriant feuillage, mais parce que ses branches sont couvertes de parasites. Une mousse sombre et veloutée cache l’écorce de l’arbre, et forme un contraste tranché avec la couleur vert pâle des fruits lustrés, dont le vernis ressort ainsi avec plus de vigueur. Je dis un calebassier, simplement à cause de l’usage auquel les fruits de cet arbre sont employés ; ici, cela s’appelle une « cuïeira » (crescentia cajeput), et le vase que l’on fait avec le fruit est une « cuïa ». Ce fruit est de forme sphérique, d’un vert brillant et d’un beau poli ; sa grosseur varie depuis celle de la pomme jusqu’à celle d’un melon volumineux. L’intérieur est rempli d’une pulpe molle et blanchâtre qu’on en retire facilement en coupant la cuïa par la moitié ; on laisse ensuite sécher l’écorce, et l’on fabrique, de cette façon, de charmantes coupes et des vases de différentes grandeurs. Les Indiens les ornent de peintures avec une très-grande habileté, car ils possèdent l’art de préparer un grand nombre de couleurs très-brillantes. C’est un talent qu’on a depuis longtemps remarqué chez eux. Dans une maison amazonienne, on ne voit guère, sur la table, d’autres ustensiles que ceux fabriqués par les Indiens avec les cuïas, enjolivés de mille façons. J’aurais bien voulu étendre ma promenade jusqu’au sein des grands bois environnants ; mais la forêt impose ici le supplice de Tantale : autant elle est attrayante, autant elle est impénétrable. Les dames me dirent qu’il n’y avait pas un seul sentier ouvert dans le voisinage de la maison.
Le lendemain, de bonne heure, nous partîmes en canot pour la chasse au poisson. Je dis à dessein la chasse, car c’est avec la flèche et la javeline que l’on prend l’animal, et non avec l’hameçon ou le filet. Les Indiens ont une adresse étonnante pour tirer à l’arc les gros poissons, ou pour harponner avec la lance les monstres du fleuve, tels que le peixe-boi (vache marine), lamantin ou dugon. Notre petite troupe se divisa en deux : une partie prit place dans une grande embarcation, pour aller traîner la seine dans un lac de la forêt, tandis que le reste des pêcheurs montèrent un petit canot léger, afin de pouvoir approcher de plus près les grosses pièces. Nous filâmes tout le long d’un charmant igarapé, et, pour la première fois, je vis des singes sur les arbres au bord de l’eau. Quand on arrive dans l’Amazone, on s’imagine qu’on va voir les singes dans la forêt aussi fréquemment que chez nous les écureuils ; mais, quoique ces animaux soient fort nombreux, il est bien rare qu’on parvienne à les voir de près, tant leur timidité est grande. Notre promenade sur l’eau dura environ une heure, après quoi nous sautâmes à terre sur une sorte de petit promontoire et nous entrâmes dans la forêt. Les hommes marchaient devant, frayant au couteau le chemin, coupant les branches, écartant les parasites, déplaçant les troncs renversés qui obstruaient le sentier. Je fus étonnée de la vigueur avec laquelle dona Maria, la belle-mère de notre hôte, ouvrait son chemin dans ce fouillis de végétation, aidait à rendre libre le passage, et abattait les branches avec son grand couteau. Les femmes, dans ce pays si chaud, semblent devoir être indolentes et nonchalantes, et il en est bien ainsi dans les villes, où elles ont des habitudes de mollesse inconnues des femmes de nos contrées ; mais, dans l’Amazone supérieur, les femmes, qui ont été élevées à la campagne, au milieu des Indiens, sont souvent fort énergiques : elles mettent la main à la rame et au filet aussi vaillamment que l’homme lui-même. Nous arrivâmes très-vite au bord d’un lac intérieur, ou, comme disent les Indiens, d’une « agoa redonda » (eau ronde) Les noms indiens sont souvent très-significatifs. Inajà. — Dessin de E. Tournois d’après une photographie. J’ai déjà donné la traduction du mot igarapé, — le sentier du canot ; — pour en indiquer plus exactement la largeur, ils y ajoutent les syllabes assú (grand) ou mirim (petit) ; un igarapé est toujours un canal en communication avec le fleuve et se terminant en cul-de-sac.
Quand un canal se rattache à la fois aux eaux supérieures et aux eaux inférieures du fleuve, ou conduit d’une rivière dans une autre, l’Indien lui donne un autre nom, celui de paraná, qui veut dire rivière, et dont il fait, de même manière, Paraná-assú et parana-mirin. Paraná-assú, la grosse rivière, désigne aussi la mer. Un nom plus significatif encore, pour désigner un canal entre deux rivières, est le mot portugais furo, littéralement un trou.
Le lac était entouré d’une bordure de longues herbes semblables à des roseaux, et, quand nous approchâmes, des milliers d’oiseaux aquatiques au blanc plumage en sortirent à grand bruit, et formèrent un grand nuage au-dessus de nos têtes. Arrivés au bord du lac, nous cessâmes de nous étonner de ce grand rassemblement. L’eau était couverte d’écrevisses, et l’on aurait pu les puiser à pleins seaux. Les bateliers s’empressèrent de traîner le filet, et jamais M. Agassiz ne fit, dans un lac ou dans un étang, une collection aussi précieuse que celle des poissons des bois qu’il a recueillie. Parmi eux s’est trouvé un poisson à long bec de la famille des Goniodontes, qui ressemble, au premier aspect, à notre syngnathus commun, mais qui se rapproche, en réalité, beaucoup de l’acestra. Ce poisson a, pour M. Agassiz, un intérêt tout spécial ; il jette, en effet, un jour nouveau sur certaines recherches commencées par lui dans sa jeunesse. Ce spécimen confirme une classification d’après laquelle il rangeait le syngnathus avec les lepidostées et les esturgeons. Cette association fut repoussée par les grands Ichtyologistes de l’époque, et elle est encore rejetée aujourd’hui par la plupart des naturalistes. Sans fausse modestie, il est impossible de ne pas éprouver un certain plaisir, quand on voit l’expérience des années postérieures confirmer les prévisions de la jeunesse, et prouver que, loin d’être de simples conjectures, elles étaient réellement fondées sur l’aperception des rapports véritables entre les faits.
Je me fatiguai bientôt de rester au soleil à regarder pêcher, et je rentrai dans la forêt, où je trouvai la cafetière déjà chantant sur le feu. Ce fut charmant de déjeuner à l’ombre des grands arbres, assise sur un tronc renversé que recouvrait la mousse. À leur tour, les pêcheurs revinrent du lac, et nous rebroussâmes chemin vers les canots avec une pleine charge de poissons. Les hommes se réunirent dans une des petites montarias, et emportèrent leur butin à la maison ; les dames prirent place dans le grand canot. C’était un dimanche, et je songeai à l’étrangeté de ma situation. À cette heure, toutes les cloches sonnaient à Boston, et la foule s’en allait aux églises, sous ce ciel clair et brillant que les beaux jours d’octobre donnent à la Nouvelle-Angleterre. Moi, cependant, je descendais doucement le cours du calme igarapé, assise dans une pirogue, au milieu d’Indiens à demi nus, agitant leurs pagaies suivant le rhythme monotone d’une chanson barbare.
C’est dans les excursions de ce genre qu’on se rend compte de la fascination exercée, sur un peuple où la civilisation n’est qu’une ébauche encore, par ce genre de vie où les sensations sont d’une puissance extrême, sans que rien éveille l’intelligence. Baccabé (œnocarpus). — Dessin de E. Tournois d’après une photographie. Debout dès le matin, à la pêche ou à la chasse bien avant l’aube, ils rentrent au milieu du jour, s’étendent dans les hamacs, fument tant que dure la chaleur, puis se lèvent pour faire cuire le poisson qu’ils ont apporté et, à moins d’être malades, ne connaissent ni le besoin ni l’inquiétude.
9 octobre. — Décidément, Alexandrina est une acquisition précieuse, non-seulement au point de vue domestique, mais aussi sous le rapport scientifique. Elle a appris à nettoyer et à préparer très-convenablement les squelettes de poissons, et se rend fort utile au laboratoire. En outre, elle connaît tous les sentiers de la forêt, et m’accompagne dans mes herborisations.
Avec cette acuité de perception propre aux gens dont les sens seuls ont été profondément exercés, elle distingue du premier coup les plus petites plantes en fleurs ou en graines. Maintenant qu’elle sait ce que je cherche, c’est une aide très-efficace : agile comme un singe, en un clin d’œil elle grimpe au haut d’un arbre pour y aller saisir une branche fleurie, et ici, où nombre d’arbres s’élèvent à une grande hauteur avant que le tronc ne projette des rameaux, un pareil auxiliaire n’est pas d’un médiocre secours.
J’intercale page 258 un croquis de ma petite servante Alexandrina. Le mélange de sang nègre et de sang indien qui coule dans ses veines fait d’elle un curieux exemple de ce croisements de races qu’on rencontre ici. Elle a consenti hier, après beaucoup de façons, à laisser faire son portrait. M. Agassiz désirait’avoir, à cause de la disposition extraordinaire de la chevelure de cette fille. Ses cheveux ont bien perdu les ondulations fines et serrées propres à ceux des nègres, et acquis quelque chose de la longueur et de l’aspect d’une chevelure indienne, mais il leur est resté, malgré tout, une sorte d’élasticité métallique. La pauvre fille a beau les peigner, ils se dressent sur la tête et se hérissent dans toutes les directions, comme s’ils étaient électrisés. Chez tous les métis indo-nègres que nous avons vus, le type nègre semble céder le premier, comme si la souplesse plus grande du nègre, si opposée à l’inaltérable ténacité de l’Indien, se retrouvait dans les caractères physiques aussi bien que dans ceux de l’esprit.
28 octobre. — Avant six heures du matin, hier, nous sommes partis pour une excursion au lac Hyarmary, sur la rive occidentale du Rio Negro. La matinée était d’une fraîcheur inaccoutumée à cette latitude ; une forte brise soulevait de grosses vagues sur la rivière, et si nous n’avons pas eu le mal de mer, tout au moins cela a-t-il évoqué de mauvais et désagréables souvenirs. Nous étions dans une grande embarcation à huit rames, la chaloupe ordinaire des officiers de la douane, en compagnie de S. Exc. M. le docteur Épaminondas, président de la province, de son secrétaire, M. Codicera, de MM. Tavares-Bartos, Coutinho, Burkhardt, James et Dexter. Un petit canot, une montaria indienne, nous précédait portant M. Honorio, qui a eu la bonté de nous offrir sa table pendant tout le temps de notre séjour ici, et qui, s’étant chargé du département des vivres, a son bateau rempli de provisions. Indienne Mammaluco. — Dessin de A. de Neuville d’après une photographie. Au bout d’une heure nous abandonnâmes les eaux irritées de la rivière et, après avoir doublé un petit promontoire boisé, nous pénétrâmes dans un igarapé. La largeur du petit canal diminuait graduellement ; bientôt ce fut un de ces ruisseaux sinueux et couverts d’ombre, qui donnent tant de charme aux excursions en forêt, dans ce pays. Les haillons d’un long rideau d’herbes sèches et flétries pendent des branches inférieures des arbres, marquant la hauteur où les eaux atteignirent lors de la crue dernière, à quelque dix-huit ou vingt pieds au-dessus du niveau actuel.
Çà et là, un héron blanc se tient sur la rive et la neige de son plumage miroite sous le soleil ; au milieu des buissons se montrent à chaque instant les ciganas, ces faisans de l’Amazone (opistocomus) ; pendant une minute un couple de grands vautours royaux (sarcorhampus papa) est resté à portée de fusil, mais il s’est envolé à l’approche des canots ; enfin, de temps en temps, les alligators allongent au-dessus de l’eau leur tête pointue.
Tout à coup nous nous trouvâmes à peu de distance du lac et nous en vîmes sortir une petite embarcation à deux mâts, évidemment chargée de quelque mission officielle, car le pavillon brésilien flottait à la poupe et les mâts étaient pavoisés de banderoles aux couleurs brillantes. Quand elle fut un peu plus près de nous, les sons de la musique se firent entendre et nous vîmes éclater dans les airs une salve de fusées volantes. C’est l’artillerie favorite des Brésiliens aux jours de fête, en plein soleil comme en pleine nuit. Notre arrivée avait été annoncée par le docteur Canavaro, de Manaós, qui nous avait devancés d’un jour ou deux afin de préparer notre réception, et nous venions d’assister au salut de bienvenue adressé au Président venant pour la première fois visiter le village indien. Dès que le bateau fut à portée de voix, de vigoureux vivats retentirent pour le Président, pour M. Tavares-Bartos, objet d’une considération spéciale en sa qualité de champion des intérêts politiques de l’Amazonie, pour le major Coutinho, déjà bien connu par ses précédentes explorations de cette contrée, pour les étrangers en visite, pour le professeur et ses compagnons. Après cette réception chaleureuse, l’embarcation prit la file derrière nous et nous entrâmes dans le petit port avec pompe et grand appareil.
Le joli village indien ne fait guère l’effet d’un village, à première vue. Il se compose d’un certain nombre de sitios, épars dans la forêt, et, bien que les habitants se considèrent comme des amis et des voisins, du débarcadère on ne voit qu’une maison, celle où nous sommes logés. Elle surmonte une colline qui descend doucement vers le lac. Elle est bâtie en terre et n’a que deux chambres auxquelles sont attenants plusieurs grands hangars extérieurs couverts d’un toit de chaume. Le premier est consacré à la préparation du manioc, un autre est la cuisine, un troisième sous lequel nous prenons nos repas, est transformé en chapelle les dimanches et les jours de fête. Celui-ci diffère des autres en ce qu’il est clos, à un bout, par une jolie cloison en feuilles de palmier contre laquelle on place, aux jours voulus, l’autel, les chandeliers et les grossières estampes où sont représentés la Vierge et les saints. Nous avons été reçus de la façon la plus hospitalière par la maîtresse de la maison en terre, une vieille Indienne dont les bijoux en or, la collerette de dentelle et les boucles d’oreille jurent un peu avec sa chemise de gros calicot et sa jupe en cotonnade. Mais ce n’est pas du tout un ajustement extraordinaire ici. Outre la vieille dame, la maisonnée se compose en ce moment de son « afilhada » ou filleule, du petit garçon de celle-ci et de plusieurs autres femmes employées aux travaux. Dans les circonstances actuelles on se ferait difficilement une idée exacte du nombre de la population. En effet, beaucoup d’hommes ont été recrutés à cause de la guerre du Paraguay et les autres se cachent dans le bois pour éviter le service militaire. La situation de ce sitio est des plus charmantes. Quand nous sommes assis autour de la table de notre salle à manger en plein vent, nous jouissons d’une vue admirable ; la forêt ferme l’horizon ; à nos pieds s’étend le lac, et derrière, les collines boisées montent doucement : à quelques pas au-dessous de nous se trouve le petit débarcadère où sont amarrés notre chaloupe avec son tendelet blanc, le joyeux canot qui est venu à notre rencontre et deux ou trois montarias indiennes.
Indienne Mammaluco. — Dessin de A. de Neuville d’après une photographie.
Sous ce climat brûlant, on ne voit aucune figure humaine entre une heure et quatre. C’est le moment le plus chaud de la journée, et peu de personnes résistent à la séduction d’un frais hamac balancé à l’ombre dans quelque coin ombragé ou sous le toit du porche. Après un petit bout de conversation avec notre hôtesse et sa fille, je descendis et je découvris une ravissante petite retraite au bord du lac. Là, quoique j’eusse un livre à la main, le frôlement sourd de l’air contre les arbres, le clapotis léger de l’eau autour des montarias amarrées près de moi, m’eurent bientôt plongée dans cet état d’esprit où l’on est paresseux sans remords et sans ennui, le plus impérieux devoir semblant alors être de ne rien faire. Le chant monotone de la viole me parvenait d’un groupe d’arbres voisins où nos bateliers se reposaient à l’ombre, et les franges rouges de leurs hamacs ajoutaient aux couleurs du paysage juste le ton qui leur manquait. Parfois un vol de perroquet ou de ciganas partant brusquement au-dessus de ma tête, le saut court et soudain d’un poisson dans le lac me rappelaient pour une seconde à moi-même ; mais, à part ces bruits, toute la nature était assoupie, et hommes ou animaux fuyaient la chaleur dans le repos et l’ombre.
Le dîner rassembla tout le monde à la tombée du jour. Le Président de la province étant avec nous, notre partie de campagne se faisait avec un luxe que nos excursions scientifiques ne connurent jamais. Il ne s’agit plus d’ustensiles improvisés, tasses à thé servant de verres et barils vides tenant lieu de chaises ; nous avons un cuisinier, un domestique, une soupière en argent, des couteaux et des fourchettes pour tout le monde, et d’autres futilités dont les coureurs de grand chemin tels que nous apprennent à se passer. Pendant que nous dînions, les Indiens commençaient à arrriver des bois environnants, pour offrir leurs hommages au Président. Sa visite était l’occasion de grandes réjouissances, et il y avait le soir même un bal en son honneur. Ils lui apportaient en cadeau des monceaux de gibier. Quelle masse de couleurs vives ! ce n’était pas un cordon d’oiseaux, c’était le plus splendide bouquet. Il était composé entièrement de toucans, bec rouge et jaune, yeux bleus, poitrine au fin duvet d’un pur cramoisi, et de perroquets ou papagaios parés des plus riches couleurs, de vert, de gris, de bleu, de pourpre et de vermillon. Le repas terminé, nous allâmes prendre le café dehors et nos places furent envahies par les hôtes indiens qui, à leur tour, s’assirent pour dîner. C’était plaisir de voir avec quelle courtoisie parfaite la plupart des Brésiliens de notre société servaient eux-mêmes ces senhoras indiennes, leur passaient les mets, leur offraient du vin, les traitant avec la même attention délicate que si elles avaient été les plus grandes dames de la terre. Les pauvres femmes étaient gauches et embarrassées ; elles osaient à peine toucher aux belles choses placées devant elles. Enfin un des cavaliers servants qui a longtemps vécu au milieu des Indiens et connaît leurs mœurs, prit des mains de l’une d’elles le couteau et la fourchette et s’écria : « Pas de cérémonies ! Foin de la fausse honte ! Mangez avec les doigts comme c’est votre habitude, et vous retrouverez avec l’appétit du plaisir à table ! » Le discours fut fort goûté ; les dames se mirent tout à fait à l’aise et firent honneur aux mets. Les Indiens qui vivent dans le voisinage des villes connaissent les usages de la vie et savent fort bien ce que c’est qu’un couteau et une fourchette, mais pas un d’eux ne veut s’en servir s’il peut s’en dispenser.
Le dîner fini, on enleva les tables, on balaya le hangar ; l’orchestre, composé d’une viole, d’une flûte et d’un violon, s’installa et l’on ouvrit le bal. Les belles des bois éprouvèrent d’abord un peu d’embarras en sentant sur elles le regard des étrangers, mais elles ne tardèrent pas à s’enhardir et la danse s’anima. Toutes étaient vêtues de blanc, jupe de calicot ou de mousseline, corsage lâche en étoffe de coton, garni autour du cou d’une sorte de dentelle qu’elles-mêmes fabriquent en tirant les fils de la batiste ou de la mousseline de manière à former une espèce de canevas sur lequel les fils restants sont repris à l’aiguille et réunis ensemble. Quelques-unes de ces dentelles sont très-fines et fort délicates. La plupart des danseuses étaient coiffées avec une branche de jasmin blanc ou avec des roses fixées à leur peigne, et plusieurs portaient un collier et des boucles d’oreilles en or. Les danses différaient de celles dont nous avions eu le spectacle chez Esperança ; elles étaient beaucoup plus animées, mais, les femmes conservaient ce même air de calme indifférence que j’ai déjà noté. Je n’ai jamais vu dans ces jeux des Indiens la femme déployer de coquetterie provoquant ; c’est l’homme qui sollicite ; il se jette aux pieds de sa danseuse sans lui arracher ni un sourire ni un geste ; Case indienne. — Dessin de Riou d’après une aquarelle. il s’arrête, il feint de pêcher et sa pantomime indique qu’il tire doucement la jeune femme au bout de sa ligne ; puis il tourne autour d’elle, faisant claquer ses doigts comme des castagnettes et finit par l’envelopper à demi de ses deux bras. Mais, elle, reste froide et comme indifférente. De temps en temps les couples se forment pour une sorte de valse, mais ce n’est qu’en passant et pour quelques secondes. Quelle différence avec la danse des nègres à laquelle nous avons assisté souvent dans les environs de Rio. Là, c’est la femme qui provoque son danseur et ses gestes ne sont pas toujours d’une modestie parfaite. L’entrain était plus grand que jamais, à dix heures, lorsque je me retirai dans ma chambre, ou plutôt dans la chambre où était pendu mon hamac. Je devais la partager en effet avec les Indiennes et leurs enfants, une chatte et ses petits déjà installés sur les bords de ma moustiquaire et faisant de fréquentes irruptions dans mon hamac, avec des poules, des poussins et toute une meute de chiens allant et venant sans cesse du dedans au dehors et du dehors au dedans. La musique et la danse, les rires et les caquets se prolongèrent bien avant dans la nuit. À chaque instant quelque Indienne entrait pour prendre un instant de repos, s’étendait dans un hamac, faisait un léger somme et retournait danser. Aux premiers temps de notre arrivée dans l’Amérique du sud, nous n’aurions guère cru possible de dormir dans de telles conditions ; mais on s’accoutume vite dans l’Amazone à dormir dans des chambres sans plancher ni carrelage, fermées par des murs de boue ou même pas fermées du tout, sous un toit de chaume dont les chauves-souris et les rats font craquer les feuilles sèches et
convainquent que l’homme n’est pas le seul occupant. Il y a du reste une chose grâce à laquelle il est beaucoup plus agréable de passer la nuit dans la case d’un Indien que sous le toit d’un indigent de nos pays : c’est la parfaite indépendance où l’on est de son hôte en matière de couchette. On ne voyage pas sans son hamac et le filet serré sans lequel on ne peut pas se protéger contre les moustiques. Lits et literies sont parfaitement inconnus et il n’est personne d’assez pauvre pour ne pas posséder deux ou trois hamacs bien propres, aux larges et fortes mailles, les Indiens les fabriquant eux-mêmes avec les fibres des palmiers. Les salles sont ouvertes à tous les vents ; les Indiens sont d’une grande propreté corporelle ; ils peuvent être négligés à d’autres égards, mais ils se baignent une ou deux fois par jour, plus souvent même et lavent fréquemment leurs vêtements. L’atmosphère qu’on respire dans leurs maisons est donc plus fraîche et plus pure que celle au sein de laquelle vivent chez nous les gens très-pauvres. Jamais en entrant dans une case indienne nous n’avons été choqués par une odeur désagréable, à moins que ce ne fût quelque émanation produite, dans la féculerie, par le travail du manioc qui exhale, à une certaine phase de la manipulation, une odeur légèrement acide. Certes nous n’en pourrions pas dire autant de bien des maisons où nous avons passé la nuit lorsque nous voyagions dans l’ouest ou même dans l’est des États-Unis. Plus d’une fois l’aspect douteux de la literie et l’odeur de renfermé ne nous présagèrent rien de bon pour le repos de la nuit.
Ce matin, debout à cinq heures. À six, on prend le café et l’on est prêt à exécuter tous les projets possibles d’amusement. Déjà les chasseurs sont dans la forêt et les pêcheurs sont partis. Je prends place dans une montaria et je me joins à quelques autres personnes pour aller visiter un sitio un peu plus haut situé sur le lac. Quant à M. Agassiz, il renonce à tous ces plaisirs, car les poissons arrivent, et nouveaux et variés. Ni lui ni le dessinateur ne peuvent donc quitter le travail ; la décomposition marche vite sous ce climat et si l’on ne s’occupe pas immédiatement des spécimens apportés, c’en est fait, ils sont perdus. Pour qu’on puisse donner une idée de la richesse des teintes, il faut que les aquarelles soient faites quand les animaux sont dans toute leur fraîcheur. M. Burkhardt est infatigable, il a constamment le pinceau à la main, en dépit de la chaleur, des moustiques et de toutes les contrariétés. Il lui arrive de faire jusqu’à vingt aquarelles de poissons dans un jour. Nécessairement ces rapides croquis n’ont d’autre but que de rappeler les contours et les nuances, mais, tels quels, ils seront d’un secours inappréciable lorsqu’il s’agira de dessins plus finis. Laissant donc M. Agassiz à ses préparations et M. Burkhardt à ses couleurs, je remonte les bords du lac à travers un canton étrange, moitié solide moitié liquide, où la terre et les eaux se mêlent et se confondent. Du sein du lac où s’enfoncent et se cachent leurs racines jaillissent par groupes les grands arbres, ou bien les troncs morts et noircis se dressent au milieu de l’eau avec des formes bizarres et fantastiques. Parfois de hautes branches descendent jusqu’à terre ces singulières racines aériennes si communes dans ces forêts, et l’arbre semble appuyé sur des béquilles. Çà et là, en côtoyant le bord, notre regard pénètre dans les profondeurs des fourrés et s’arrête sur l’étrange draperie des lianes, des plantes grimpantes, des sipós parasites qui s’enlacent aux troncs ou se balancent entre deux branches voisines comme des cordages flottants. Le plus souvent, la rive du lac est un talus en pente douce, recouvert d’une verdure si moelleuse et si vive qu’il semble que la terre ait reçu, grâce à son long baptême de six mois, une seconde naissance et soit revenue à la vie par une création nouvelle. Çà et là un palmier élève la tête au-dessus du faîte uniforme de la forêt. C’est surtout l’élégant et gracieux assai, dont la couronne de feuilles découpées en forme de plumes vibre au plus léger souffle au bout d’un tronc lisse et élancé.
Au bout d’une demi-heure, nous arrivons au sitio et nous débarquons. D’habitude les sitios sont assis sur les bords du lac ou de la rivière, à un jet de pierre de la rive, afin que la pêche et le bain soient plus à portée. Mais celui-ci, plus retiré, se trouve à l’extrémité d’un joli petit sentier qui serpente sous bois, au sommet d’une colline dont le versant opposé plonge dans un large et profond ravin où court un igarapé. Au delà, le terrain se relève et ondule en lignes accidentées sur lesquelles l’œil accoutumé au paysage uniformément plat de l’Amazone supérieur ne se repose pas sans plaisir. Vienne le temps des pluies et l’igarapé, soulevé par la crue de la rivière, baignera presque le pied de la maison qui, du sommet du coteau, domine aujourd’hui la vallée et le lit encaissé du petit ruisseau. Aussi, grande est la différence entre l’aspect des mêmes lieux dans la saison sèche et dans la saison pluvieuse. L’habitation se compose de plusieurs constructions, dont la plus remarquable est une longue salle ouverte, où dansent les brancas (blanches) de Manaós et du voisinage, lorsqu’elles viennent, ce qui n’est pas rare, passer la nuit au sitio en grande compagnie. C’est de la vieille dame indienne qui me fait les honneurs de la maison, que j’apprends ce détail. Un mur bas, de trois à quatre pieds environ, délimite ce hangar ; sur les côtés et tout le long sont placées des banquettes en bois ; les deux bouts sont clos de fond en comble par une forte tenture en feuilles de palmier bien luisantes, aussi fines que belles et d’une jolie couleur paille. À l’une de ces extrémités nous trouvons un immense métier à broder (tel était sans doute celui de Pénélope !), où il n’y a de tendu pour le moment qu’un hamac en fil de palmier, œuvre inachevée de la Senhora Dona (la maîtresse de maison). Celle-ci consent à me montrer comment elle y travaille. Elle s’accroupit, sur un petit banc fort bas, devant cet échafaudage, et me fait voir que les deux rangées de fil transverse sont séparées par une grosse pièce de bois poli, en forme de règle plate. Entre ces deux fils est lancée la navette, et la trame est serrée par un coup sec de la grosse règle. On me fait ensuite admirer des hamacs de couleurs et de tissus variés qu’on est en train de disposer pour la commodité des visiteurs, et tandis que les hommes vont se baigner dans l’igarapé, je parcours le reste du logis avec notre hôtesse et sa fille, une très-jolie Indienne. C’est la plus âgée des deux dames qui a la direction de toutes choses ; le maître est absent, il a dans l’armée qui opère contre la Paraguay une commission de capitaine.
Indienne Mammaluco. — Dessin de A. de Neuville d’après une photographie.
Tout en causant, je retrouve un trait de mœurs curieux. Plus notre séjour dans l’Amazone se prolonge, plus son étrangeté nous frappe tant il est général. Voici des gens de condition honorable, quoique de sang indien, fort au-dessus du besoin, vivant dans l’aisance et, relativement à leur entourage, presque dans la richesse, des gens chez lesquels, par conséquent, on s’attendrait à trouver la connaissance des lois les plus communes de la morale. Eh bien ! quand on m’a présenté la jeune fille, comme je lui demande tout naturellement des nouvelles de son père, pensant que ce doit être le capitaine absent, la mère me répond en souriant et du ton le plus simple : « Naô tem pai ; é filha da fortuna. » (Elle n’a pas de père ; c’est l’enfant du hasard.) À son tour la fille me montre ses deux petits enfants à elle, deux mignonnes créatures un peu moins brunes que leur mère, et, à ma question si leur père est aussi à l’armée, fait la même réponse ingénue : « Ils n’ont pas de père. » C’est l’habitude des femmes indiennes de sang-mêlé de parler sans cesse de leurs enfants sans père, et cela sans une intonation de tristesse ou de regret, et, en apparence au moins, sans conscience aucune de la faute et de la honte, comme si le père était absent ou mort. C’est le fait le plus tristement significatif ; il dénote la plus absolue désertion du devoir. Et tant s’en faut que ce soit chose extraordinaire ; le contraire serait plutôt une exception parmi la masse. Presque toujours, les enfants ne savent rien de leur parenté. Ils connaissent leur mère parce que c’est sur elle que retombent les soins et toute la responsabilité, mais ils ignorent qui est leur père et, vraiment, je ne crois pas qu’il vienne à l’idée de la femme qu’elle et ses enfants aient un droit quelconque sur aucun homme.
Mais revenons au sitio. Sur le même terrain soigneusement tenu où est située la salle que j’ai décrite, se trouvent, plus ou moins rapprochées les unes des autres, plusieurs casinhas ou petites cases couvertes en chaume et ne formant qu’une seule pièce ; puis vient une maisonnette plus grande aux murs en terre et au sol nu qui contient deux ou trois pièces et dont la façade est garnie d’une vérandah en bois. C’est l’appartement particulier de la senhora. Un peu plus bas sur la colline est la féculerie à manioc avec tous ses appareils. Rien de mieux tenu que la cour de ce sitio, où deux ou trois négresses viennent d’être mises à l’œuvre, un balai de minces branchages à la main. Autour de ces constructions est la plantation de manioc et de cacao, où quelques caféiers apparaissent çà et là. Il est difficile de juger de l’étendue de ces plantations, car elles sont irrégulières et comprennent une certaine variété de plantes, manioc, cacao, café, coton même, cultivées pêle-mêle. Mais celle-ci, comme tout le reste de l’établissement, paraît plus grande et plus soignée que celles que l’on voit d’ordinaire. Cependant, les baigneurs étant revenus, nous prenons congé malgré de pressantes sollicitations de rester à déjeuner, Au départ, notre hôtesse indienne m’apporte un gentil panier garni d’œufs et d’abacatys ou poires d’alligator, suivant le nom local. Nous sommes rentrés à la maison juste au temps pour le repas de dix heures qui rassemble tout le monde, gens de plaisir et gens de travail. Les chasseurs sont revenus de la forêt chargés de toucans, de perroquets, de perruches et d’une grande variété d’autres oiseaux et les pêcheurs ont apporté de nouveaux trésors à M. Agassiz.
Tandis que nous prenions le café sous les arbres, ayant cédé aux Indiens nos places dans la salle à manger, le président proposa une promenade sur le lac au coucher du soleil. L’heure et la lumière nous tentèrent également ; nous partîmes sans bateliers, ces messieurs préférant ramer eux-mêmes. Nous voguâmes traversant la même jolie région moitié eau, moitié terre où j’avais passé le matin, flottant entre les grandes touffes d’herbes vertes, au milieu des gros arbres de la forêt, et les troncs morts, debout sur la rive comme de vieilles ruines enfumées. Nous n’allâmes ni bien loin, ni bien vite ; les rameurs novices trouvaient la soirée chaude et voulaient bien d’un jeu, mais non pas d’un travail. Ils s’arrêtaient, tantôt pour ajuster un héron blanc, tantôt pour tirer un vol de ciganas ou de perroquets, mais il se brûla beaucoup de poudre sans le moindre résultat. Nous revînmes, et comme le canot achevait doucement de virer, j’eus en face de moi le plus joli tableau que j’aie jamais contemplé. Les Indiens, ayant fini de dîner, avaient pris la petite embarcation à deux mâts tout enguirlandée de banderoles qu’on avait préparée pour la réception du président, et elle venait à notre rencontre. Les musiciens étaient à bord et avec eux deux ou trois hommes, mais les femmes, au nombre de douze ou quinze, n’avaient pas voulu de leurs services, et, en vraies Amazones, avaient pris en main le gouvernail et les rames. Elles ramaient de tout leur cœur, et quand le canot fut près de nous, les musiciens jouant, les flammes flottantes au vent, le lac empourpré, tout enveloppé des rayons du soleil couchant, uni comme une glace, refléta nettement cette scène pittoresque. Chacune de ces figures bronzées, chaque ondulation des banderoles rouges et bleues, chaque pli jaune ou vert du pavillon national à la poupe, Cases indiennes. — Dessin de Riou d’après une aquarelle. se détachait distinct et tranché au-dessous comme au-dessus de la surface de l’eau. La féerique embarcation, — car en vérité ne n’était pas autre chose — glissait entre l’éclat du soleil et l’éclat du lac profond et semblait emprunter ses couleurs à l’un et à’autre. Elle approchait rapidement, bientôt elle fut tout près et alors éclatèrent les vivats joyeux auxquels nous répondîmes gaiement. Puis les deux bateaux se placèrent bord à bord et redescendirent ensemble, la guitare passant de l’un à l’autre, les chansons brésiliennes alternant avec les chants des Indiens. Non, l’on ne peut rien imaginer de plus fortement marqué de l’empreinte nationale, de plus fortement imprégné de la couleur des tropiques, de plus caractéristique enfin que cette scène du lac. Quand nous arrivâmes au débarcadère, les nuages aux tons roses et dorés n’étaient plus qu’une masse de vapeurs blanches ou d’un gris cendré ; les derniers rayons du soleil s’étaient éteints et la lune brillait en son plein. En montant la pente légère du coteau, pour regagner le sitio, quelqu’un proposa de danser sur l’herbe et les jeunes filles indiennes formèrent un quadrille. Bien que la civilisation ait mêlé ses usages aux mœurs indigènes, il y avait encore dans leurs mouvements beaucoup des allures natives et cette danse de convention perdait quelque peu de son caractère artificiel. Enfin, nous rentrâmes à la maison, où les danses et les chants recommencèrent, tandis que, çà et là, des groupes assis par terre riaient et causaient, hommes et femmes fumant avec le même plaisir. L’usage du tabac, presque universel parmi les femmes de la basse classe, n’est cependant pas confiné chez les gens du commun. Plus d’une senhora aime à fumer sa pipe en se balançant dans son hamac pendant les heures chaudes de la journée.

#### IX

8 novembre. — Une agitation inaccoutumée régnait depuis quelques jours à Manaos. Il s’agissait d’organiser un grand bal en l’honneur de M. Tavares-Bastos. Où le bal aurait-il lieu ? quel jour, à quelle heure ? et — parmi les dames — que mettrait-on ? quelle toilette aurait Mme X… ? telles étaient les causes de l’émotion. Vérandah de la maison habitée par M. et Mme Agassiz, à Teffé. — Dessin de A. de Neuville d’après une aquarelle. Ces questions délicates ont été à la fin tranchées et il a été résolu que la fonction aurait lieu le 5 du mois au « Palais ». Le Palais c’est le nom invariablement donné à la résidence du président, ne consistât-elle qu’en une petite maison bien modeste pour porter ce titre pompeux. La nuit du 5 ne fut pas aussi favorable qu’on l’aurait désiré ; il faisait fort sombre et comme le luxe des voitures est absolument inconnu, les groupes se pressaient par les rues à l’heure indiquée, éclairés par des lanternes portées à la main. Çà et là, sur son chemin, on voyait, à quelque coin de rue, surgir de l’ombre une toilette de bal sautillant avec précaution au-dessus des flaques de boue. Néanmoins, quand l’assemblée fut complète, je m’aperçus qu’aucune des robes n’avait souffert sérieusement du voyage. La variété des toilettes était grande, la soie et le satin frôlaient la laine et la mousseline et les figures offraient toutes les nuances du noir au blanc, sans compter les teintes cuivrées de l’Indien et du métis. Il n’y a ici, en effet, aucun préjugé de couleur. Une femme noire — toujours en supposant qu’elle est libre — est traitée avec autant de considération et obtient autant d’attention qu’une blanche. Il est cependant rare de rencontrer dans la société une personne qui soit absolument de pure race nègre, mais on y voit nombre de mulâtres et de mammalucos comme on appelle les métis indo-nègres. En général, il règne toujours une certaine gêne dans la société brésilienne, même dans les grandes villes ; à plus forte raison dans les petites où, pour se garder de toute erreur, on exagère encore le formalisme et les conventions sociales. Les Brésiliens, en effet, si hospitaliers et si bons, sont gens très-formalistes, infatués de l’étiquette et des cérémonies. À leur arrivée, les dames s’assirent en rang sur les banquettes placécs le long des murs de la salle de danse ; de temps en temps, un cavalier poussait courageusement jusqu’à cette formidable ligne de charmes féminins et disait quelques mots, mais ce ne fut que fort tard, et après que les danses eurent à la fin rompu l’assemblée en groupes mêlés, que la scène commença à devenir réellement gaie.
Par intervalles, les plateaux circulaient, chargés de « doces » et de tasses de thé, et vers minuit un souper fut servi. Les dames prirent place à table et, debout derrière elles, leurs cavaliers les servaient. Bientôt les toasts et les santés commencèrent, portés et reçus avec enthousiasme, puis le bal reprit et les danses étaient fort animées quand le paquebot de Para, entrant dans le port, se couvrit de lumières et fit éclater des girandoles de fusées, annonçant ainsi qu’il apportait d’heureuses nouvelles de la guerre. La satisfaction fut au comble et les quadrilles furent interrompus par de grands éclats de joie. La plupart des assistants passèrent la nuit sans dormir et les hommes se rendirent en foule à bord du bateau à vapeur pour s’y procurer des journaux. Les feuilles de Rio apportaient la nouvelle d’une grande victoire : victoire décisive, ajoutait-on, remportée sur les Paraguayens, à Uruguayana, où l’empereur commandait en personne.
Le lendemain un nouveau bal eut lieu pour célébrer ce triomphe, si bien que Manaós, dont les habitants se plaignent de mener une vie fort triste, eut cette semaine-là un tourbillon de gaieté tout à fait extraordinaire.
Comme tout le monde le sait, c’est presque en face de Serpa que le Madeira, ce puissant affluent de l’Amazone, vient s’unir à ce fleuve dont tous les enfants sont des géants, excepté quand on les compare à leur royal père. Mais cette embouchure n’est pas le seul débouché du Madeira. À vingt-cinq lieues environ du premier confluent, la rivière Maués se détache du Madeira et court, parallèlement à l’Amazone, jusqu’à ce qu’elle se joigne à la rivière Ramos, dont le cours suit dès lors la même direction, pour aller déboucher plus bas dans le grand lit. L’espace de sol ainsi circonscrit entre les quatre rivières, — le Madeira à l’ouest, l’Amazone au nord, le Ramos et le Maués au sud, est indiqué, sur les cartes, sous le nom d’île de Tupinambaranás. C’est un réseau de rivières, de lacs et d’îles, un de ces labyrinthes aqueux qui formerait à lui seul un vaste système fluvial dans une autre région, mais qui est tout à fait perdu dans ce monde des eaux, dont il n’est qu’une partie minime. À bien dire, l’immensité de l’Amazone apparaît moins quand on suit le grand fleuve que quand on voyage sur les petits tributaires ; c’est à peine si ces cours d’eau secondaires figurent sur les cartes, et, quand on y pénètre, on s’aperçoit que ce sont de larges fleuves.
La région du Maués est comparativement peu connue, parce qu’elle se trouve en dehors de l’itinéraire des bateaux à vapeur ; mais, grâce aux efforts d’un des habitants les plus distingués, M. Michelis, qui y réside depuis vingt-cinq ans, et qui, par son énergie, son intelligence, l’honorabilité de son caractère, a contribué à relever le niveau moral du district tout entier, c’est une des subdivisions de la province les plus prospères. Il est triste de voir l’apathie qui règne dans les autres districts, quand l’exemple que nous avons sous les yeux témoigne des progrès qu’un homme peut faire faire à la population riveraine de l’Amazone. L’exemple de M. Michelis, et les heureux résultats qu’il a obtenus, devraient être un encouragement pour tous les hommes intelligents des établissements amazoniens. Le petit village de Maués est situé sur une sorte de terrasse devant laquelle, en cette saison où le niveau des eaux est très-inférieur à la plus haute limite de la crue annuelle, s’étend une large plage blanche. Au moment de notre arrivée, cette plage paraissait plus jolie encore, car elle était animée par la présence d’une nombreuse troupe d’Indiens de la Bolivie, campés sur le sable autour de grands feux. Nous contemplâmes ces gens avec une sorte d’étonnement, en songeant quel périlleux voyage ils font constamment dans leurs canots pesamment chargés. Maintes et maintes fois, il leur faut décharger leurs embarcations pour franchir les cataractes du Madeira, lorsqu’ils descendent cette rivière, et, au retour, ils sont obligés de les traîner lentement derrière eux. N’est-il pas étrange, quand cette rivière est la grande route du commerce de la Bolivie et de Malto-Grosso (et, par Malto-Grosso, du Paraguay) à l’Amazone, que l’idée suggérée par le major Coutinho, dans l’intéressant compte rendu de son exploration du Madeira, n’ait pas été mise à exécution ! Suivant lui, une route tracée le long de la rivière, sur une longueur d’environ quarante lieues, ferait disparaître tous les obstacles et tous les dangers de ce difficile trajet.
Maués n’est pas un amas de maisons ; ce n’est qu’une rangée de cases s’étendant le long d’une large rue où l’herbe pousse à loisir, d’une extrémité à l’autre de la terrasse qui domine la rive. Au bout de cette rue, et isolée sur un terrain vague, s’élève l’église ; c’est une petite construction d’aspect propret, devant laquelle est une croix de bois. La plupart des cases sont basses et couvertes en paille ; mais, çà et là, on trouve une maison solide, au toit de tuiles, comme l’habitation de M. Michelis, dépassant le niveau des chaumières voisines. Malgré l’humble apparence de ce petit village, tous ceux qui en connaissent l’histoire en parlent comme d’un des établissements amazoniens qui ont le plus d’avenir, et aussi comme une des localités où le niveau moral est le plus élevé. La principale denrée qu’on y produit est le guaraná. Le guaraná est un arbrisseau, ou plutôt une plante grimpante, car on en fait des treilles semblables à celles de notre mûrier grimpant. Cette plante atteint à la hauteur d’environ deux mètres et demi quand elle est en plein développement, et donne une fève de la grosseur de celle du café. La même enveloppe contient toujours deux de ces graines. Après torréfaction, les fèves du guaraná sont pilées dans une petite quantité d’eau jusqu’à ce que, à force d’avoir été triturées, elles se trouvent réduites en une sorte de pâte ferme. On sèche cette pâte, qui à la couleur du chocolat et une dureté plus grande, et, pour l’employer, on la râpe, en se servant pour cela de la langue rugueuse du pirarucú ; puis la poudre, mêlée à du sucre, est jetée dans un verre d’eau, et l’on obtient ainsi une boisson rafraîchissante très-agréable. On assure que cette pâte possède aussi des propriétés médicinales, et qu’on l’administre avec d’excellents résultats dans tous les cas de dyssenterie. Dans certaines parties du Brésil et de la Bolivie, on en fait une très-grande consommation, et nul doute que l’usage ne s’en répande, quand la valeur en sera. plus généralement connue. Les Indiens donnent carrière à leur fantaisie dans la préparation de cette drogue, et moulent la pâte en forme de cavalier, de cheval, de serpent, etc.
Ce matin, mon attention a été appelée par un grand bruit de voix dans la rue, et, allant à la fenêtre, j’ai vu, rassemblée devant la porte de la maison où le président est logé, une grande foule d’Indiens de Bolivie.
Ils avaient apporté, pour les vendre, quelques manteaux, et je ne tardai pas à voir apparaître, en costume bolivien, la plupart de nos compagnons de voyage, qui s’étaient empressés de faire cette emplette. Ce costume est invariablement le même : une longue tunique faite de deux morceaux cousus aux épaules et pendant, l’un par devant, l’autre par derrière, avec une ouverture pour passer la tête ; une ceinture pour fixer ces deux pièces à la taille. Cela, et un grossier chapeau de paille à larges bords, compose tout l’habillement de ces gens. Le vêtement de travail est généralement fabriqué avec des fils d’écorce ; mais, le manteau de gala, celui des jours de fête, est un tissu de coton à côtes, de fabrication indigène, fin et moelleux en même temps que serré et fort. Ce costume peut être plus ou moins orné, mais il a toujours la même forme. Les Indiens Boliviens paraissent plus travailleurs que ceux du Brésil, ou bien ils sont tenus sous une discipline plus rigoureuse.
Case indienne, à Teffé. — Dessin de Riou d’après une aquarelle.
14 décembre. — À l’établissement de Mucaja-Tuba. — Mucaja est le nom d’une espèce de palmier très-abondante ici, et tuba signifie lieu. Nous sommes donc dans un bois de palmiers acrocomias. C’est hier que nous avons quitté Maués pour faire cette petite excursion. Nous devions partir au point du jour ; mais, à l’heure fixée, la pluie s’est mise à tomber, comme elle fait sous ces latitudes, à torrents, avec de violents éclats de tonnerre et des éclairs éblouissants. Nous avons dû attendre, et cela s’est trouvé pour le mieux, car vers onze heures l’orage a cessé, mais le ciel est resté voilé pendant tout le reste du jour. En remontant le Maués, nous avons passé devant les embouchures d’une infinité de rivières et de lacs innommés, larges nappes d’eau parfaitement inconnues, si ce n’est des gens du voisinage immédiat. À la nuit, nous arrivâmes à destination, et, vers huit heures, on jetait l’ancre devant le petit village. En approchant, nous vîmes une ou deux lumières errer sur la rive, et nous nous demandâmes de nouveau ce que devaient penser les habitants au bruit et à la vue du monstre dont, pour la première fois, la vapeur sifflait sur ces eaux. Ce matin, un canot a été rempli des présents de toute sorte que le président apporte aux Indiens, et nous sommes allés à terre. Notre débarquement s’est aisément effectué sur une vaste plage, et nous nous sommes dirigés de suite vers l’habitation du chef, un vieillard à l’air respectable, qui se tenait debout sur le seuil de sa porte pour nous recevoir. C’est une ancienne connaissance du major Coutinho, qu’il accompagna jadis dans son exploration du Rio-Madeira. Les habitants de ce village sont des Mundurucús, et forment une des tribus les plus intelligentes et les plus bienveillantes de l’Amazone. Ils sont sans doute déjà trop civilisés pour qu’on puisse les regarder comme offrant un exemple de la vie sauvage des Indiens primitifs. Néanmoins, comme c’était la première fois que nous nous trouvions dans un établissement isolé et éloigné de toute influence civilisatrice, à part un contact occasionnel avec les blancs, cette visite avait pour nous un intérêt tout spécial. Rien de plus surprenant que la grandeur et la solidité de leurs maisons où cependant il n’y a pas un clou. La charpente en est faite de troncs bruts, unis ensemble par des liens fabriqués avec des lianes longues et élastiques, les cordes de la forêt. Le major Coutinho nous assure que ces gens connaissent fort bien l’usage des clous dans les constructions, et, quand ils se demandent l’un à l’autre un sipó (liane), ils se disent, par dérision : « Passe-moi un clou. » La maîtresse poutre du toit de la maison du chef n’était pas à moins de trente-cinq ou trente-huit pieds de hauteur, et l’intérieur était spacieux à proportion. Les hamacs étaient pendus dans les coins ; l’un d’eux était séparé de l’espace restant par une cloison basse en feuilles de palmier. Des arcs et des flèches, des fusils et des rames étaient appuyés ou accrochés aux parois. La cuisine au manioc était adjacente à l’appartement central. Pour clôtures, les portes et les fenêtres. nombreuses, avaient des nattes en feuilles de palmier. Cette maison du chef était la première d’une rangée d’habitations de même caractère mais un peu plus petites, formant un des côtés d’une grande place ouverte, dont le côté opposé était garni d’une rangée égale de constructions. À peu d’exceptions près, toutes les cases étaient vides, car la population ne se rassemble que deux ou trois fois dans le cours de l’année, à certaines fêtes périodiques. Le reste du temps, elle est presque toujours disséminée dans les sitios, et occupée aux travaux des plantations. Mais, quand reviennent ces fêtes, il y a une réunion de plusieurs centaines d’individus, et les maisons donnent abri à plus d’une famille. Alors on arrache les herbes folles de la grande place, on nettoie le sol, on le balaye, on dispose toutes choses pour les danses du soir. Cela dure de dix à quinze jours, après quoi tout ce monde se disperse, et chacun retourne à son travail. En ce moment, il n’y a guère dans le village qu”une quarantaine de personnes. Ce que nous avons vu de plus curieux, c’est l’église située à l’entrée du hameau, et construite tout entière de la main des Indiens. C’est un assez grand édifice, pouvant contenir de cinq à six cents personnes ; les murs, en terre, sont parfaitement unis à l’intérieur, et peints avec les couleurs que les Indiens savent extraire des écorces, des racines et des fruits de certains arbres, ou d’une sorte d’argile particulière. Le port de Teffé. — Dessin de Riou d’après une aquarelle. La partie voisine de la porte est complétement nue, et l’on n’y voit que les fonts baptismaux, grossièrement taillés dans le bois ; mais l’extrémité opposée est divisée de manière à former un sanctuaire dans lequel quelques degrés donnent accès à l’autel, surmonté d’une niche où est placée la grossière image de la Mère et de l’Enfant. Architecture et ornements sont du style le plus naïf ; les peintures consistent en bandes bleues, rouges, jaunes, constellées çà et là d’un essai d’étoile ou festonnées de losanges. Nulle église de nos villes, coûtant des millions, ne peut émouvoir comme cette petite chapelle aux murailles de boue, aux peintures enfantines, avec son clocheton couvert en chaume et sa croix de bois sur le parvis. Il est triste que ces pauvres gens, dont le sentiment religieux est si vif, ne possèdent pas un service régulier. À de longs intervalles seulement, un prêtre en tournée vient les voir ; mais, ces rares occasions exceptées, il n’y a personne pour leur administrer le mariage ou le baptême, et pour donner, à eux ou à leurs enfants, l’instruction religieuse. Et cependant l’église était soigneusement tenue, le sol jonché de feuilles fraîches, et tout dénotait que le bâtiment était l’objet d’une sollicitude diligente.
(La fin à la prochaine livraison.)
* ↑ Suite. — Voy. pages 225 et 241.
* ↑ Le fruit du persera gratissima.