# Essai sur la décoration extérieure des livres

SUR
EXTÉRIEURE
PAR MM.
PARIS
DAMASCÈNE MORGAND & CHARLES FATOUT
libraires
55, passage des panoramas, 55
SUR
LA DÉCORATION
EXTÉRIEURE
L’une des branches de l’industrie artistique où la France possède une incontestable supériorité est certainement la Reliure ; les Expositions internationales, et mieux encore les ventes de collections particulières, en donnent chaque jour la preuve évidente. L’Italie, qui fut son initiatrice à la Renaissance, la Hollande, un instant sa rivale au dix-septième siècle, ont depuis longtemps cessé de produire des œuvres dignes de remarque ; partout on relie des livres, mais la Reliure d’art ne se fait actuellement qu’en France.
Une Reliure ne peut être considérée comme un objet d’art que si elle a été décorée d’une composition savante ou ingénieuse exécutée par une main habile, et la Reliure dite janséniste, la mieux comprise, la mieux faite, fût-elle signée du relieur le plus célèbre, est seulement œuvre de bon ouvrier. La première des qualités de la décoration d’un livre est d’être appropriée à la nature ou au sujet même de l’ouvrage.
S’il s’agit d’un ouvrage ancien relié à nouveau, ce qui arrive le plus fréquemment, la décoration naturelle est la reproduction d’une reliure de l’époque à laquelle le livre a été imprimé, et, si la réimpression est moderne, d’une reliure du temps où vivait l’auteur. Aussi est-ce avec surprise que nous avons vu des maîtres de la Reliure moderne, si remarquables d’ailleurs par des qualités d’exécution jusqu’alors inconnues, manquer si souvent à ces principes.
Fanatiques, les uns de Le Gascon ou de Du Seuil, les autres de Padeloup ou de Derome, ils ont reproduit les œuvres de ces célèbres Relieurs sur des livres de toutes les époques qui leur ont été confiés, et l’on voit avec étonnement le Roy Arthus ou Tristan de Leonnois dans le pourpoint de Louis XIV, et Rabelais ou Ronsard dans la jupe à fleurs de madame Deshoulières.
Longtemps les amateurs, sauf quelques rares exceptions, loin de chercher à arrêter les Relieurs du siècle dans cette voie mauvaise, les ont au contraire encouragés, engoués qu’ils étaient eux-mêmes de tel ou tel maître ancien ; mais, depuis quelques années, des amateurs éclairés s’efforcent de réagir contre cette erreur de goût et de bon sens qui a eu de si funestes conséquences, dont la plus grave a été d’empêcher la recherche et la création d’un style propre au dix-neuvième siècle.
Il est peu d’industries qui se soient développées aussi vite et soient parvenues presque à leur naissance à des résultats aussi brillants que la Reliure. Avant l’invention de l’imprimerie, elle n’existe pour ainsi dire pas ; si des manuscrits célèbres nous montrent les métaux précieux, les pierreries, l’ivoire servant à enrichir leurs couvertures, ces spécimens, toujours intéressants et souvent des plus complets au point de vue de l’art du bijoutier, du sculpteur-ciseleur, n’ont aucun rapport avec le genre de décoration tout particulier qui va naître de la découverte de l’imprimerie, art qui consiste à décorer la Reliure d’ornements exécutés sur le cuir même, soit en noir, soit en or, et appelé dorure sur cuir.
Les premiers ouvrages imprimés en grand nombre furent des livres religieux. Les moines, qui cultivaient tous les arts et qui avaient enrichi de si merveilleuses miniatures leurs Heures et leurs Missels, s’adonnèrent avec ardeur à cette occupation nouvelle ; combien sont parvenues jusqu’à nous de ces Reliures dites monastiques reproduisant les ornements naïfs et charmants du texte !
Un grand nombre de ces livres furent exécutés en Allemagne, où ce mode de décoration resta longtemps en usage.
La Reliure, dans son premier âge, emprunte à l’imprimerie ses éléments décoratifs ; en Italie, où cet art se développe avec une rapidité et un succès surprenants, les culots, culs-de-lampe, fleurons, têtes de chapitre des Aldes et l’ancre Aldine même se retrouvent sur les livres du temps, et l’ornementation intérieure, si riche dans certaines éditions de cette époque, fournit les plus beaux motifs à l’embellissement de leurs couvertures.
En France, les exemples ne sont pas moins fréquents : on connaît des Reliures, faites sous la direction de Geoffroy Tory, qui reproduisent non-seulement des motifs de l’ouvrage, mais le Pot cassé, marque de ce célèbre imprimeur.
Tous les volumes du temps témoignent de cette influence native de l’imprimerie sur la Reliure ; c’est seulement plus tard, à l’heure même où cette époque si lumineuse et si grande de la Renaissance va briller de tout son éclat, qu’elle s’affranchit de cette servitude. Nous voyons alors les plus grands artistes faire les dessins de ces splendides Reliures de Diane de Poitiers et Henri ii, chefs-d’œuvre de science et d’élégance.
Cette merveilleuse Renaissance offre à l’étude qui nous occupe les champs les plus riches et les plus variés. Si, depuis les Reliures italiennes, les grandes lignes d’entrelacs qui forment le squelette des dessins varient à l’infini, suivant les caprices de l’imagination féconde de leurs auteurs, les détails dans leurs transformations vont nous fournir un guide sûr pour suivre les différentes écoles de l’art de cette époque.
Les motifs pleins, qui sont d’un si bon effet, tirés en noir dans l’intérieur du livre, ne tardèrent pas à paraître lourds comme fers pour l’extérieur, où ils donnent en or des masses trop grandes ; aussi chercha-t-on à les allégir. Nous les voyons très-employés dans les Reliures contemporaines de Grolier ; leurs contours sont restés les mêmes, mais ils se sont transformés en ces fers azurés qui sont une des marques distinctives de cette époque.
D’autres artistes ne se contentèrent pas de cette modification, ils les évidèrent entièrement ; nous n’en retrouvons plus que les contours, le trait. Ces fers sont appelés fers à filets.
C’est à ces deux écoles parallèles qu’appartient la plus grande partie des volumes de la bibliothèque de Grolier ; dans les premières Reliures faites en Italie pour cet amateur, ce sont les fers pleins que l’on trouve mêlés aux entrelacs ou en bandes.
La France, qui pendant la première moitié du seizième siècle n’avait été que la rivale de l’Italie, la laisse, à partir du règne de Henri II, bien loin en arrière. Ce sont, en effet, des Relieurs français qui exécutèrent ces grandes compositions des Reliures de Diane, merveilleuses hauteurs que nous verrons encore quelquefois atteindre, mais jamais dépasser.
L’exécution de ces dessins de trait est extrêmement difficile ; on en jugera facilement en voyant qu’ils ne sont pas obtenus à l’aide de fragments gravés à l’avance, mais bien avec de petits segments de cercle assez semblables aux outils des sculpteurs. Ces livres furent les joyaux de la bibliothèque de la favorite, les autres appartenant aux deux écoles précédentes.
La Reliure est alors entièrement dégagée de sa servitude envers l’Imprimerie, et elle ne lui empruntera plus les éléments de sa parure qu’à l’heure de sa décadence totale à la fin du dix-huitième siècle.
Aussitôt après ces chefs-d’œuvre se placent les curieuses Reliures dites de Henri III, qui marquent l’instant d’une transformation évidente. Les entrelacs sont moins hardis, moins libres, et reviennent à une forme plus géométrique ; ils ne manquent pas pour cela d’élégance, mais l’absence de remplissage leur donne une froideur que viennent encore augmenter les sinistres armes du milieu des plats.
Cette forme décorative va exercer une grande influence ; elle est dès cette époque le point de départ de toute une école, et plus tard ces entrelacs serviront de canevas aux plus brillantes fantaisies de maître Le Gascon lui-même.
Dans les compartiments formés par ces entrelacs linéaires, des artistes vont faire courir de gracieuses branches de feuillage, arranger des fleurs, des tortillons, qui viennent former par leur mélange l'ensemble le plus heureux et le plus coquet.
Ces Reliures sont connues aujourd'hui sous le nom de Reliures à la Fanfare. Elles doivent ce nom à un volume appartenant à Charles Nodier, intitulé Fanfare, sur lequel Thouvenin avait reproduit un dessin de ce genre. Elles sont en effet la dernière note, et une des plus brillantes, de cette éclatante fanfare qu'avait sonnée la Renaissance, et la dernière expression décorative sur laquelle se ferme pour la Reliure le merveilleux seizième siècle.
On trouve aussi sur des livres contemporains de ceux que nous venons de décrire, de jolies Reliures d'une disposition générale différente : au milieu et aux angles, des branches de feuillage prenant naissance dans de jolis cuirs ou cartouches, et le fond entièrement recouvert d'un semé ou semis de fleurs de lis.
La décoration à l'aide de semis de fleurs de lis fut très-employée sous le règne de Henri IV, mais n'appartient en propre à aucune époque. On en connaît des exemples beaucoup plus anciens, et il en fut fait depuis en grand nombre. Toutes les fleurs de lis y ont été successivement employées : celle de Louis XI, la belle fleur de lis vide des Valois, celles de Henri IV et de Louis XIII, si él égantes, jusqu'aux lourdes punaises des dix-septième et dix-huitième siècles.
Dans les premières années du dix-septième siècle, on trouve quelques exemples d'un genre particulier : les entrelacs ont disparu ; les branchages sont réduits à des proportions trop petites ; leur répétition à l'excès produit la confusion en visant à la richesse. Quelques-unes de ces Reliures sont cependant d'une disposition ingénieuse, mais non savante. Il y a là une courte période d'hésitation ; on sent la recherche d'une voie nouvelle, et c'est à Le Gascon que revient l'honneur de l'avoir trouvée.
Les maîtres ont eu de tout temps leurs imitateurs plus ou moins habiles. Au dix-septième siècle, où les livres vont se répandre de plus en plus, les Reliures abonderont ; mais celles dignes d'être comptées comme artistiques resteront en petit nombre. Nous ne parlerons que de ces dernières ; les autres trahissent leur origine par un mélange inconscient des fers de leur époque avec ceux de l'époque précédente ; elles sont par conséquent sans style, et nous ne désirons suivre et marquer dans cette petite étude que les différentes étapes tranchées que la décoration du livre a successivement franchies.
Revenons donc à Le Gascon, à celui de tous les maîtres qui a eu peut-être le plus grand nombre d'imitateurs.
Bien qu'il se soit servi d'un canevas ancien, l'aspect de ses Reliures est tellement changé, si nouveau par l'invention, ou, pour mieux dire, par l'application des fers pointillés, que Le Gascon restera pour tous un maître, et un maître qui est à la hauteur de ceux du seizième siècle. Science solide dans l'ensemble, richesse, élégance, abondance, sans lourdeur dans les détails, il réunit toutes les qualités du décorateur.
Le nombre des outils nécessaires à l'exécution de ces compositions étant considérable, les fers répétés des milliers de fois sur un même plat ont fait donner, dès cette époque, à ce genre le nom de dorures à petits fers.
Nous voici maintenant en plein dix-septième siècle. L'ornementation du livre a subi avec les petits fers une transformation complète. Ce n'est plus dans des compositions savantes, et variant pour ainsi dire avec chaque volume, que l'on cherche le meilleur effet décoratif. À partir de Le Gascon, dont le plus grand mérite est d'avoir su garder au milieu de sa prodigieuse richesse de détails les savantes qualités d'ensemble des maîtres, on procédera d'une tout autre manière. C'est par la répétition des mêmes motifs, dans des positions différentes, que l'on arrive à un ensemble.
Les belles Reliures auxquelles Du Seuil a donné son nom, ces reliures à filets soit droits, soit droits et courbes, avec coins et milieux richement ornés, procèdent de cette manière
de faire ; c'est aussi l'époque de ces dentelles si riches, si élégantes, mais dont on a tant usé et abusé depuis.
Ces fers légers, coquets, sont parfaitement appropriés à l'ornementation des livres ; aussi ces Reliures servent-elles de modèle à presque tout ce qui se fait de nos jours.
Pendant le dix-septième siècle, les armoiries jouent aussi un grand rôle dans la décoration du livre.
Nous les trouvons soit seules, soit accompagnées d'une marque, d'un emblème placé aux angles. Il y eut des bibliothèques dont tous les volumes étaient ornés de cette seule marque de leur propriétaire. Ces Reliures, si pleines de charme pour le bibliophile collectionneur, n'offrent que très-peu d'intérêt au point de vue de l'ornementation du livre ; aussi ne nous y arrêterons-nous pas.
Au commencement du dix-huitième siècle, même manière de procéder qu'au dix-septième ; mais les fers ont déjà subi des transformations importantes par l'introduction au milieu de leurs délicats rinceaux de fleurs, d'oiseaux, etc. Il nous reste des Reliures de cette période quelques spécimens encore jolis ; mais plus nous avancerons dans ce siècle, plus nous les verrons se métamorphoser, s'alourdir. Non-seulement la Reliure proprement dite, qui avait fait à l'époque précédente des progrès des plus remarquables, restera stationnaire ; il n'en sera même pas ainsi de l'ornementation, qui entre dans la décadence.
Les Reliures recherchées de Padeloup tirent leurs qualités décoratives bien plus dans l'heureux emploi des maroquins
de différentes couleurs que dans le mérite du dessin ou de l'exécution.
Dans ce dix-huitième siècle, époque de prodigalité fastueuse, où tous les arts, toutes les industries se développent dans un sens exclusivement décoratif et atteignent un si haut degré de perfection, la Reliure seule reste en arrière, à l'heure où les Cochin, les Eisen, etc., dépensent sans compter à l'intérieur du livre leur talent si plein d'originalité et d'élégance.
Quelle lourdeur déjà dans les fers employés par Derome, qui a cependant comme relieur de sérieuses qualités ! Quelle différence entre ces fers pâteux et les jolis motifs du dix-septième siècle !
Qui croirait qu'ils ne sont que l'expression de leurs transformations successives ? Avec quelle difficulté retrouve-t-on leur origine commune !
Quant aux successeurs de Derome, s'ils empruntent à la décoration intérieure, au lieu de chercher à approprier à la Reliure les ravissants motifs des maîtres de cette époque, c'est aux imprimeries de bas étage qu'ils vont chercher leurs fleurons, véritables clous, quand sans rougir ils ne couvrent pas d'un seul coup les plats de leurs volumes de plaques vulgaires, sauf quelques exceptions où l'on reconnaît la main des ornemanistes du temps, et cent fois plus mauvaises que celles que frappent par milliers de nos jours les usines de Reliure moderne.
Nous voici arrivés à la fin de notre travail. Nous nous sommes attachés dans cette petite étude, non pas à détailler tel ou tel de ces volumes célèbres dont la description a déjà été faite maintes fois par des plumes habiles, mais à envisager dans son ensemble et à suivre dans ses transformations l'art de la décoration des livres depuis la découverte de l'imprimerie jusqu'à la fin du dix-huitième siècle, avec l'espérance d'être utiles à ceux en qui vient de naître l'amour des livres.
* ↑ On appelle fers des motifs gravés sur des tiges de cuivre ; disposés de mille façons différentes, ils servent à former la décoration du livre.
* ↑ On rencontre aussi à toutes les époques des semés où les fleurs de lis alternent, soit avec le chiffre, soit avec l'initiale couronnée du Roi pour lequel ces Reliures étaient exécutées.