# Lao-Seng-Eul/Prologue
#### Scène PREMIÈRE.

Je suis un habitant de Toung-ping-fou ; mon surnom est Lieou, mon nom est Tsoung-chen. Je suis âgé de soixante ans, et Li-chi, ma femme, de cinquante-huit. In-tchang, ma fille, a vingt-sept ans, et son mari Tchang-lang en a trente. J’avais autrefois un frère nommé Lieou tsoung-tao, dont le fils unique s’appelait In-sun dans son enfance. (Il soupire.) La destinée de cet enfant est malheureuse ! Mon frère mourut de bonne heure, et laissa une veuve. Elle et ma femme ne pouvant vivre d’accord, ma belle-sœur désira d’aller avec son fils passer le temps de son deuil dans sa propre famille. Ainsi elle pouvait en premier lieu compter sur les secours de ses parens, et ensuite procurer par son propre travail les moyens nécessaires pour élever son fils. Bientôt après ma belle sœur mourut, laissant son enfant sans aucune fortune. Les parens de sa mère lui dirent : Que faites-vous ici ? N’avez-vous pas à Toung-ping-fou un oncle connu de chacun ? Pourquoi n’allez-vous pas le trouver ? Ils lui donnèrent quelque argent pour faire le voyage, et il vint vers moi, apportant avec lui les ossemens de sa mère, que je fis déposer auprès de ceux de son mari. Ce jeune homme est maintenant âgé de vingt-cinq ans. Hélas ! ma femme se rappelant toujours ses querelles avec sa mère, le maltraite pour les causes les plus légères ; souvent même elle le fait battre ; enfin elle ne peut supporter de le voir.
Que dites-vous ? — Je ne puis supporter de voir votre neveu !
Ah, ne faites pas de bruit ! Je n’en parlais qu’avec moi-même. N’apprêtez pas à rire aux passans. (À son neveu) : In-sun, vous avez assez de raison pour vous apercevoir, et il est inutile de chercher à vous prouver que vous ne sauriez vivre ici plus longtemps. Il y a sur ma terre deux cabanes couvertes en chaume ; allez, faites-en arranger une pour vous, et tâchez d’y gagner votre vie en enseignant les enfans du village.
Je désire de garder ces chaumières pour y tenir mes ânes ; ainsi, ne vous mêlez pas de ce qui me regarde.
Eh qu’avez-vous besoin d’ânes ?
Comment besoin ? Eh ne m’en faut-il pas pour cultiver mes terres, pour moudre et vaner mes grains, pour porter mes provisions et pour me faire aussi porter moi-même ? Que ferais-je sans eux ? Cependant, si vous y tenez absolument, vous pouvez donner à ce drôle une de ces cabanes.
C’est tout ce qu’il faut ; une suffira. Tchang-lang, comptez deux cents onces d’argent, et donnez-les à In-sun.
Fort bien.
Hé quoi, est-ce que vous êtes son débiteur de cette somme ? Je n’entends point qu’il reçoive autant d’argent ; je ne veux pas qu’il ait plus de cent onces.
Il faut toujours faire votre volonté ! Cent onces lui suffiront donc.
Je vais les lui compter. (À part.) Comme il n’est pas fort calculateur, j’en garderai vingt pour moi. Pauvre In-sun, vous ne ferez pas de grands progrès en ce monde. Dès que vous aurez touché cet argent, il ne vous faudra pas longtemps pour le dissiper. (Il lui donne de l’argent.)
In-sun, ménagez cette somme avec économie, et avisez à quelque moyen de pourvoir à votre existence.
Grand merci à vous tous, mes chers parens.

#### Scène II.

Mon oncle voulait me donner deux cents onces, mais ma tante l’en a empêché, et je n’en ai reçu que cent. Tchang a reçu l’ordre de me les compter, mais je sais qu’il aime à garder des rognures de tout ce qui lui passe par les mains, et il faut que je vérifie après lui. Voyons ; soixante, soixante-dix, quatre-vingt. Oh, je n’en trouve que quatre-vingt ! Je vais courir après eux pour en informer mon oncle.

#### Scène III.

Qu’est-ce donc ? Auriez-vous l’impertinence de refuser cet argent ? Allons, rendez-le si vous n’en ayez pas besoin.
Permettez-moi de demander à mon oncle combien d’argent j’ai dû recevoir par son ordre.
Cent onces.
Voyez, je n’en ai que quatre-vingt.
Tchang-lang, je vous ai commandé d’en donner cent ; comment se fait-il que vous ne lui en ayez compté que quatre-vingt ? Vous êtes-vous approprié les vingt autres ?
Père, j’en ai compté cent.
Tenez, vérifiez vous-même.
Donnez, c’est ce que je vais faire encore. Soixante-dix, quatre-vingt… (Il fait tomber le surplus de sa manche). Tout y est. C’est vous qui vous êtes trompé de vingt onces.
Non, Tchang-lang, l’erreur est de votre fait, et tout à l’heure vous venez de laisser tomber de votre manche l’argent qui me manquait. Maintenant, mes chers parens, je vais m’éloigner de votre porte, et quand même je serais mourant de froid ou de faim, vous ne me verrez plus m’y présenter.

#### Scène IV.

Mon oncle, par égard pour la mémoire de mon père, voudrait me conserver quelqu’affection ; mais ma tante préfère son gendre. L’homme favorisé se nomme Tchang, et appartient à une famille étrangère. Je m’appelle Lieou, et suis de celle qui m’abandonne. Ah, pauvre In-sun, pourquoi murmurer contre les autres, quand tu ne dois te plaindre que de ta propre destinée ?
« L’œil fixé sur la terre, en ma douleur profonde, » Tour à tour je soupire et je verse des pleurs, » L’opulent étranger possède tous les cœurs, » Mais le pauvre parent n’a que le sien au monde. »

#### Scène V.

In-sun est donc parti ! Je me proposais de faire un partage égal de mes biens entre ma fille et lui, pensant que, lorsqu’un homme est arrivé à l’âge de huit fois huit, ou soixante quatre ans, et une femme à celui de sept fois sept, ou quarante-neuf, il n’est point probable qu’ils aient des enfans, s’ils n’en ont point eu jusqu’alors, et dans quatre ans j’aurai atteint cette époque de ma vie. Cependant, Siao-meï est maintenant enceinte, et j’ignore de quel sexe sera son enfant. Je crains que le reste de ma famille, n’ayant que mes richesses en vue, ne change de dispositions à son égard ; je veux en conséquence leur faire connaître ma pensée sur ce point. Holà, Tchang-lang !

#### Scène VI.

À présent que votre neveu est parti, vous commencez à penser à votre gendre.
Savez-vous ce que j’ai à lui dire ?
Non, qu’est-ce que c’est ?
Tchang-lang, il y a maintenant dix ans que vous êtes mon gendre. Ma femme et moi avons vieilli sans avoir de fils ; comment avez-vous pu si long-temps nous laisser seuls ? Venez dès ce moment demeurer avec nous.
Enfans, remerciez votre père.
Vous voyez ; femme, qu’ils paraissent très satisfaits. Tchang-lang, apportez-moi le livre de comptes qui contient la note de toutes mes créances, afin que j’y puisse voir la somme qui m’est due.
Le voilà.
Siao-meï, donnez-moi une lampe allumée.
En voilà une.
C’est ainsi que je brûle et détruis tous ces papiers ! (À Tchang-lang qui s’efforce de les éteindre :) Hé quoi donc, ne craignez-vous pas de vous brûler les doigts ? Que veut faire ce drôle-là de ces papiers ?
Lorsque je me rappelle que dans votre jeune temps, vos spéculations de commerce vous conduisaient jusqu’aux extrémités du nord et du midi ; que vous voyagiez sur les canaux dans des bateaux, que vous parcouriez le pays à cheval, que vous traversiez souvent les rivières et même la mer, et qu’en prêtant votre argent vous preniez toujours soin de faire contracter des engagemens pour la sûreté de vos créances, je ne puis m’expliquer comment il arrive que vous en fassiez si peu de compte maintenant, et que vous les livriez aux flammes ?
Eh qu’ai-je besoin de calculer toutes ces petites sommes ? ne songez-vous pas que je suis riche de cent nille onces ?
Et de bien plus encore.
Mon intention est de faire maintenant deux parts égales de mon argent ; l’une sera pour vous, mes enfans, et l’autre pour vous, ma femme.
Enfans, rendez de nouveau grâces à votre père.
Mon père, nous vous remercions.
Bien, cela paraît les satisfaire. Vous, femme, prenez soin de la moitié que je vous confie. Chacun dit de moi dans Toung-ping-fou : « À quoi est-il bon que ce vieillard soit si riche ? il ne sait faire usage de rien ; c’est un malheureux avare ! » Eh bien, je suis maintenant décidé à me servir de mon argent, et à passer encore quelques jours agréables avec mes amis.
Vous avez raison, mon mari, vous ayez raison.
Je veux aller pour quelque temps à ma maison de campagne.
Je commanderai qu’on vous prépare un cheval. Pendant votre absence ne vous inquiétez nullement des affaires de la maison ; je reste ici, et vous pouvez être tranquille.
Femme, j’ai à vous dire un mot ; puis-je me hasarder à vous parler ?
Parlez librement, quoique vous ayiez à me dire.
J’attendrai avec anxiété une lettre de félicitation de votre part. À quoi puis-je comparer Siao-meï ? Lorsque j’emprunte chez un de mes voisins un vase pour apporter du vin à la maison, je le rends à son propriétaire aussitôt que le vin est arrivé chez moi. Siao-meï est maintenant enceinte, et soit qu’elle donne le jour à un garçon ou à une fille, elle sera toujours votre propriété. Vous pourrez la louer ou la vendre selon qu’il vous conviendra le mieux ; c’est entièrement votre affaire.
Il est vrai.
Femme !…
Que voulez-vous ?
Cette fille Siao-meï vous a quelquefois tourmentée, et je crains qu’elle ne continue à vous être importune. Pour l’amour de moi, cependant, quand elle méritera d’être châtiée, contentez-vous simplement de la réprimander.
À quoi bon ces instructions ; je connais mon devoir.
Je veux vous dire relativement à Siao-meï que, si elle vous manque et mérite d’être grondée, vous pouvez la réprimander tant qu’il vous plaira.
Tranquillisez-vous ; je vous dis que je sais ce que j’ai à faire.
Femme !
Allez-vous encore me parler de Siao-meï ?
Eh bien donc, c’est assez.
Qui a pu vous porter tout à l’heure à brûler les mémoires de tous vos débiteurs ?
Vous ne devinez pas mon motif ? En vérité, j’avais une raison pour cela ! (Il chante :)
« Alors que d’une main, à cet acte empressée, » Vous m’avez vu livrer aux flammes ce trésor, » J’ai voulu que du ciel la justice offensée, » S’il n’était pas trop tard pût se fléchir encor.
» J’ai durant soixante ans de soins et d’avarice » Amassé beaucoup d’or et n’ai point d’héritier ; » Peut-être que le ciel à mes veux plus propice, » Ne voudra plus en vain me laisser le prier. »
En effet, Li-chi, ne puis-je pas te dire maintenant avec quelqu’espoir :
« Regarde ce vieux tronc noueux » Ployant ses branches desséchées, » Ah ! de ses racines cachées » Pousse un rejeton vigoureux. »
Mais cette Siao-meï ! croyez-vous que vous puissiez la traiter avec bonté ? À quoi puis-je la comparer ?
« Contemple cette fleur timide » Penchée au bord de ce ruisseau, » La fraîcheur de l’onde limpide » L’embellit d’un éclat nouveau. »
Prenez soin, ma femme, de ne pas lui appliquer de l’eau bouillante !
C’est bon ! c’est bon ! mon fils, accompagnez votre père à sa maison de campagne.
* ↑ La scène est dans la maison de Lieou, etc. Les théâtres chinois ne changeant pas de décorations, il est probable que le traducteur y a suppléé, en indiquant lui même les divers endroits où la scène se transporte ; c’est ainsi que chez nous l’a fait M. Gifford ; éditeur du duc de Milan de Massinger ; car, du temps de cet auteur, on n’avertissait sur nos théâtres d’un changement de lieu, qu’en présentant au spectateur des tablettes sur lesquelles étaient peintes les villes où se passait l’action. (Note de l’Éditeur anglais.)
* ↑ Apportant avec lui les ossemens de sa mère, etc. — Un des plus grands crimes que puisse commettre un Chinois contre la morale, c’est d’abandonner les tombeaux de sa famille. Un étranger, en voyageant dans la Chine, est étonné de voir l’immense quantité de cercueils déposés au bord des rivières et des canaux, pour être de la transportés dans quelque nouveau lieu de sépulture, ou pour accompagner, avec le reste de ses meubles, une famille qui change de résidence. Ce que le vieillard dit ici donne dès l’abord à l’auditoire une idée favorable de la piété filiale de son neveu. (Note de l’Éditeur anglais.)
* ↑ Eh qu’avez-vous besoin d’ânes ? — Les Chinois d’un rang inférieur et des basses conditions se servent rarement d’autre bête de somme que de l’âne, d’après le principe qu’il résiste mieux à la fatigue, et qu’il exige moins de nourriture qu’aucun autre animal de sa taille et de son prix. Les officiers du gouvernement, les militaires et les hommes opulens font seuls usage de chevaux. Les transports des denrées et des marchandises, comme celui des voyageurs, se fait généralement par les canaux et les nombreuses rivières qui traversent le pays en tout sens. On n’entretient point à la Chine de bœufs pour le labour ou la boucherie ; on n’y élève point de vaches pour avoir du lait ; le produit de la terre est à peu près en entier consommé par l’homme. (Note de l’Éditeur anglais.)
* ↑ Il fait tomber le surplus de sa manche, etc. — Les Chinois ne portent point de poches ; le bout relevé de leurs larges manches, ou le parement de leurs bottes, leur en tiennent lieu. Tchang-lang, le seul caractère vicieux de la pièce est dès l’exposition représenté comme un escroc et un menteur. (Note de l’Éditeur anglais.)
* ↑ Mais Siao-meï est maintenant enceinte, etc. Nous ignorons si parmi les nations de l’Orient chez lesquels la polygamie est en usage, il est quelqu’autre peuple qui, comme les Chinois, en ait établi la nécessité et la justification sur des principes de morale et de politique. (Note de l’Éditeur anglais.)
* ↑ Elle sera toujours votre propriété, etc. — L’état d’esclavage est très-commun à la Chine. Les parens peuvent y vendre leurs enfans, et les enfans s’y vendent eux-mêmes. Les hommes ont la faculté d’y disposer de leurs secondes femmes ou concubines ; mais tout cela se fait par un contrat privé et avec le consentement supposé des parties. La condition des esclaves y est cependant bien différente de celle des nègres des colonies, car ils deviennent dès le premier moment membres de la famille qui les achète, et ils sont considérés et presque à tous égards traités comme tels. Cependant ils ne sont pas les égaux de leurs maîtres devant la loi ; car un crime commis par un esclave est, dans l’ordre des peines, punissable d’un degré de plus, et s’il est commis contre l’esclave, il est puni d’un degré de moins, que s’il s’agissait d’un homme de condition libre. (Note de l’Éditeur anglais.)