# Le Laurier Sanglant/10
### UN COUP DE PISTOLET (récit de bivouac)

* À notre feu brillant qui flambait dans la nuit,
* Il alluma sa pipe, et parla comme il suit :
* « C’était à Reichshoffen, la bataille maudite.
* J’étais aux cuirassiers. Tout le jour à la suite
* De Mac-Mahon, le soir on nous dit de charger.
* L’escadron s’ébranla pour courir au danger,
* Ou plutôt à la mort, — car vous savez sans doute
* Qu’autrement la retraite était une déroute,
* Que pour sauver l’armée il nous fallait mourir.
* On partit. Combien peu j’en ai vu revenir
* De ces hommes si beaux et si remplis de vie !
* Car, sans mentir, ce fut comme une boucherie ;
* Quand j’y songe, je sens mon cœur se soulever,
* Et, longtemps, je n’ai pu dormir sans en rêver.
* Sept fois, comme des fous, ivres, tête baissée,
* Courant, courant toujours, sans espoir, sans pensée,
* Nous venons nous briser contre un rempart de feux ;
* Et de plus en plus las, de moins en moins nombreux,
* Nous tentons vainement une charge nouvelle,
* Par nos genoux meurtris nous rivant à la selle,
* Labourant nos chevaux à grands coups d’éperons.
* Il reste à peine encor le quart des escadrons ;
* Le mien, s’il m’en souvient, ne comptait que vingt hommes.
* Le colonel nous dit : « Allons, enfants, nous sommes
* » Là pour mourir : sachons faire notre devoir.
* » En avant ! » C’est alors que vous auriez pu voir
* L’ardent entraînement de la fougue française…
* Nous nous lançons encore au sein de la fournaise,
* Sûrs d’y trouver la mort en y cherchant l’honneur !
* Jusqu’alors, mes amis, par un rare bonheur
* Je n’étais pas blessé ; cette lutte infernale
* Devait bientôt finir, quand voici qu’une balle
* Me traverse la gorge, une autre le genou.
* Je tombe évanoui, sanglant, je ne sais où,
* Et mon cheval s’abat en m’écrasant la cuisse.
* Je veux me dégager ; mais deux fois ma main glisse,
* Tachant de s’appuyer sur le terrain boueux ;
* Puis un voile de sang s’étend devant mes yeux,
* Le ciel tourne et bientôt disparaît à ma vue…
* Quand je me réveillai, la nuit était venue,
* Couvrant de son linceul les morts et les mourants.
* Ils sont là, sur le sol foulé, couchés par rangs,
* Enfoncés dans un flot de boue épaisse et rouge…
* Parfois, dans ce chaos, quelque fantôme bouge,
* Se soulève et retombe en poussant un soupir…
* Puis rien : c’est un blessé qui meurt ou va mourir.
* » Maintenant que j’en suis à conter mon histoire,
* J’ai ce triste tableau présent à la mémoire ;
* J’en revois les détails un par un ; mais, morbleu !
* Lorsque j’étais là-bas, je m’en occupais peu,
* J’étais anéanti : mon cheval, pauvre bête !
* Frappé mortellement d’une balle à la tête,
* Sur mon genou brisé pesait de tout son poids.
* Je n’avais plus d’espoir : sans mouvement, sans voix,
* — Car le sang s’échappait de ma gorge entr’ouverte, —
* Je compris que j’étais à deux doigts de ma perte…
* Que n’aurais-je donné pour une goutte d’eau !
* Le combat, voyez-vous, c’est grand, c’est fier, c’est beau !
* Quand on lutte en plein jour, pendant une bataille,
* On se rit du danger, on nargue la mitraille,
* On voit la mort en face et l’on n’en a pas peur ;
* Mais être là, sanglant, affolé de douleur,
* Sans pouvoir bouger, seul, au milieu des ténèbres ;
* Sentir un froid aigu vous mordre les vertèbres,
* Le cœur sauter moins fort à chaque battement,
* Et la mort dans le corps se glisser lentement,
* Croyez-moi, c’est passer par un affreux martyre !
* Combien cela dura, je ne saurais le dire ;
* Mais je pensai que pour ce pauvre être transi,
* Il valait mieux mourir que de souffrir ainsi.
* Et comment ? Oui, parbleu ! me brûler la cervelle !
* Je prends, avec effort, dans l’arçon de ma selle,
* Un pistolet chargé ; je l’arme vivement ;
* Je le mets sur mon front… Soudain, distinctement,
* Sur ma droite, voici comme une voix humaine…
* Est-ce un rêve ? Non, non ! Ils sont là, dans la plaine,
* À deux cents pas de moi, précédés d’un falot…
* Des frères, des sauveurs ! J’appelle… Un court sanglot,
* Faible comme un soupir, s’échappe de ma bouche ;
* Je veux me soulever… mais la douleur farouche
* Me cloue au sol. Pourtant on peut me secourir…
* Ils sont là, près de moi : je ne veux pas mourir !
* Jusqu’au dernier moment, avec quelle énergie
* L’homme, presque perdu, se raccroche à la vie !
* Je les voyais marcher, s’arrêter, se baisser…
* Viendront-ils ?… Tout à coup, — je ne puis y penser
* Sans en frémir encore, — aux rayons de la lune,
* J’aperçois, l’œil hagard, à travers la nuit brune,
* Mes sauveurs attendus qui s’éloignent de moi
* Emportant avec eux ma vie… Oh ! quel effroi !
* Je deviens fou : ma main fiévreuse, inconsciente,
* Serre le pistolet ; mon doigt sur la détente
* Appuie, et le coup part. En entendant ce bruit
* Qui vibre, brusquement au milieu de la nuit,
* Ils hésitent : l’un d’eux se détache, s’avance ;
* Je reconnais la croix rouge de l’ambulance…
* Il marche, regardant chaque corps étendu…
* Il vient, il vient encore, il approche… Il m’a vu !
* Une immense fatigue envahit tout mon être,
* Et je m’évanouis entre les bras d’un prêtre.
* Aujourd’hui je vais bien, et, si je boite encor,
* Ce n’est plus pour longtemps, m’assure le major.
* Mais, — je ne sais comment vous dire cette chose, —
* Depuis ces quelques mois une métamorphose,
* Un complet changement se sont produits en moi.
* Jadis, j’étais un vieux soudard sans foi ni loi,
* Narguant Dieu, jurant sec, hérétique incurable,
* Et fuyant un curé comme l’on fuit le diable.
* Eh bien ! — est-ce l’effet de ce vilain moment
* Que j’ai passé là-bas, de cet isolement,
* De cette mort que j’ai du doigt presque touchée
* Et mon âme en est-elle encore effarouchée,
* Peut-être… mais depuis ce jour je jure peu,
* Je respecte le prêtre… et je crois au bon Dieu !