# Jean Macé et la fondation de la Ligue de l'enseignement/Chapitre 8
## viii le cercle parisien de la ligue

Je me suis borné à citer les principaux cercles, je dois insister sur le cercle parisien. C’est que son œuvre propre était autrement conçue, répondait à d’autres besoins ; c’est que, plus tard, par le zèle, l’énergie, le labeur incessant de son fondateur, il devait rendre les plus grands services, et devenir le vrai centre de la Ligue.
M. Emmanuel Vauchez a le numéro 8 sur la première liste des adhérents à la Ligue. Dès le premier jour, il avait senti, il avait compris la grandeur de l’idée, l’utilité de l’œuvre. L’appel de Jean Macé l’enthousiasma. Il résolut immédiatement d’entreprendre la création d’un cercle à Paris, et pour s’y consacrer désormais tout entier, il renonça sans hésiter à la position commerciale qu’il occupait. Avec une remarquable intelligence des besoins de la Ligue, il assigna comme action au nouveau cercle la propagande dans les départements. À se confiner dans Paris, qu’eût-il fait de particulier ? Les moyens d’instruction n’y manquaient pas. Il n’eût réussi qu’à créer une société semblable à tant d’autres qui existaient déjà, utile sans doute, mais risquant fort de végéter, pauvre et obscure, sans chances probables d’influence sérieuse et d’utilité générale. Il avait mieux a tenter : aller dans les départements, partout où une initiative attendait qu’on la stimulât, donner l’impulsion, l’encouragement, l’assistance qui faisaient défaut ; puis servir aux différents cercles d’intermédiaire entre eux et les libraires parisiens, être leur agent d’affaires à Paris.
La tache était lourde ; on se heurterait à des difficultés sans nombre, provenant de l’inertie des uns autant que de la résistance des autres ; le succès serait lent à venir. Il fallait, pour mener l’œuvre à bien, un homme d’une trempe singulière, inaccessible à la fatigue et au découragement, travailleur obstiné, profondément convaincu, ne se laissant distraire par quoi que ce soit du labeur qu’il s’imposait. Tel était précisément M. Emmanuel Vauchez.
Je tiens a saluer ici, à son entrée dans le champ d’action de la Ligue, avec toute la sympathie et le respect qui lui sont dus, le principal des collaborateurs de Macé. On verra, par la suite de ce récit, quelle part énorme lui revient dans le succès de la Ligue, dans son triomphe. Ce sera l’occasion de mettre en relief toute la noblesse de son caractère, son dévouement sans bornes, sa modestie, son désintéressement.
Seul, en 1867, inconnu, mais plein de confiance, il se mit à l’œuvre. Le programme arrêté, il fallait réunir des adhérents. Vauchez s’adressa à ses amis ; il groupa un à un tout ce qu’il trouva autour de lui d’esprits libéraux, et un premier noyau ainsi formé, institua une commission provisoire dont M. Flammarion, le savant et populaire astronome, accepta la présidence. Dans son rapport du 15 novembre 1867, Jean Macé annonçait que le nouveau groupe comptait déjà 117 membres, ayant souscrit une somme annuelle de 449 fr. 50.
La première tentative pour l’exécution du programme ne fut pas heureuse. On offrit au maire d’une commune du Jura un concours pécuniaire pour aider à l’établissement d’une bibliothèque et d’un cours d’adultes et faire admettre gratuitement les enfants pauvres à l’école. Le maire ne répondit pas. C’était là un échec qu’on devait s’attendre à subir un jour ou l’autre ; on ne se découragea pas.
Le 26 janvier 1868, le chiffre des membres s’était élevé à 138, celui des sommes souscrites à 532 fr. 50. Cent francs avaient été donnés à un instituteur de la Haute-Marne qui, quoique chargé de famille, avait organisé, à ses frais, des cours d’adultes ; par deux allocations de 20 et de 52 fr., on avait déterminé la création de bibliothèques populaires à Verrières, dans la Vienne, et à Campigny, dans l’Eure.
Au mois de juin suivant, paraissait le premier bulletin du cercle. Il commençait par cette déclaration :
« Un groupe de la Ligue de l’Enseignement s’est organisé à Paris, dans le but de propager l’instruction dans les départements. Ce groupe s’impose la mission exclusive de travailler au développement de l’instruction générale en France et s’interdit toute participation aux questions politiques et religieuses. »
Puis venait la liste des membres au 10 juin — 234, — parmi lesquels trois députés, MM. Guéroult, rédacteur en chef de l’Opinion nationale, Glais-Bizoin, et Havin, directeur du Siècle, et un sénateur, M. Sainte-Beuve. Les sommes souscrites comme cotisations annuelles formaient un total de 4 037 fr. ; 732 fr. avaient été versés. L’emploi des fonds terminait le bulletin : en outre des allocations rapportées plus haut, 100 fr. avaient été envoyés à Vauchassis (Aube) pour coopérer a la fondation d’un orphelinat école normale de filles dans le canton d’Estissac.
Les débuts étaient modestes ; mais on y reconnaissait plus d’action que de parole ; la nature de Vauchez se manifestait ainsi, demandant le succès à des actes, à des formules courtes et précises, laissant à d’autres le soin de la prédication de la Ligue. Ce grand travailleur n’entend rien à la rhétorique.
Le cercle ne fut constitué définitivement que le 19 juin 1869. Il avait alors 445 membres et 2 280 fr. de cotisations annuelles souscrites. Une assemblée générale adopta des statuts et nomma un comité définitif, dont Jean Macé fut président et Vauchez secrétaire général. M. Henri Martin, l’éminent historien, et M. Flammarion furent les deux vice-présidents. Dans le comité se trouvaient MM. Clamageran, Massol, Jourdan, rédacteur du Siècle, etc..
On fit aussitôt la demande d’autorisation, puis, sans attendre qu’elle fût accordée, on loua au nom de Jean Macé un appartement au numéro 175 de la rue Saint-Honoré, celui-là même où les bureaux du cercle parisien et de la Ligue française se trouvent encore aujourd’hui, et on se mit au travail. La demande d’autorisation fut ballottée entre les ministères de l’intérieur et de l’instruction publique et la préfecture de police. On n’en a plus entendu parler.
De ce jour, la propagande allait devenir plus active. Deux circulaires, deux appels au public furent immédiatement lancés. L’un signalait l’infériorité de notre pays, en matière d’instruction, comparé aux pays étrangers : « sur l’échelle de l’instruction, la France n’occupe que le douzième rang ; elle vient après les États-Unis, la Suisse, la Suède, la Prusse, la Hollande, la Bavière, le Wurtemberg, etc., et ne laisse derrière elle que les pays du midi de l’Europe et la Russie. » L’autre insistait sur l’œuvre du cercle parisien ; c’était le manifeste du cercle.
« Une société s’est créée à Paris, sous le titre de cercle parisien de la Ligue l’Enseignement, dans le but de propager l’instruction. C’est principalement aux populations rurales qu’elle s’adresse. Elle provoque et encourage l’initiative individuelle pour la fondation d’écoles, de cours gratuits, de conférences publiques, de bibliothèques populaires ; elle ne s’occupe que de répandre les notions les plus élémentaires et les plus générales, et s’interdit d’entrer dans les discussions politiques ou religieuses…
Respectant la volonté librement exprimée d’un groupe fondateur quelconque, le cercle parisien offre son concours désintéressé ; il aspire à mettre en communication les points extrêmes du pays ; il répond aux questions, vient en aide aux individualités et s’abstient de toute pression.
Le cercle parisien se met gratuitement à la disposition de ceux qui ont décidé d’organiser dans une école un matériel scientifique, et les guide dans le choix des meilleurs instruments, soit cartes, globes, appareils de physique, etc. À ceux qui veulent doter leur commune d’une bibliothèque, le cercle parisien peut offrir les catalogues des éditeurs français et étrangers, et donne ses conseils, si on les réclame, pour la formation de catalogues spéciaux à l’usage des lecteurs appartenant une population soit industrielle, soit agricole. Il y joindra des dons en argent, pour autant que ses ressources le permettront. »
Ces circulaires, signées par tous les membres du comité, donnaient ensuite, comme preuve à l’appui de la stricte application du programme qu’elles énonçaient, l’emploi des fonds versés au 30 juillet. C’était des subsides pour fondations de bibliothèques, des allocations à des instituteurs méritants, deux secours pour l’orphelinat d’Estissac.
On répandit ces circulaires à des milliers d’exemplaires, la presse libérale les reproduisit ; on eut ainsi la large publicité indispensable à toute œuvre de ce genre, surtout à ses débuts.
Divers incidents surgirent presque aussitôt qui vinrent, en appelant l’attention, augmenter encore cette publicité.
Vers le milieu d’août, M. Vauchez reçut une lettre d’une violence singulière où se lisaient à l’adresse de la Ligue, des aménités de ce genre-ci :
« Elle n’est à nos yeux comme aux vôtres qu’un moyen de répandre les ténèbres de la franc-maçonnerie… Cela seul vous condamne.
Vous croyez naïvement enrégimenter dans votre secte antireligieuse et antisociale certains instituteurs. Sachez-le, les campagnes vous résisteront ; vous y êtes connus, et si vous faites des adeptes, ce ne sera que parmi les sots, les plus sots, les plus tarés.
L’Université vous repousse comme des aides dangereux, comme des amis funestes, de vrais Judas dans l’apostolat de l’enseignement… Un mur d’airain existe entre vous et les honnêtes gens. »
Cela était daté de Metz, 10 août 1869, et signé : Nicolas, professeur d’histoire.
M. Vauchez communiqua immédiatement cette lettre aux journaux. À vrai dire, il ne pouvait rien lui arriver de plus heureux. La lettre Nicolas eut un premier résultat immédiat. Le jour même où elle paraissait dans un journal de Paris, un inconnu se présentait chez M. Vauchez et lui remettait onze cents francs pour la Ligue. La lettre fit le tour de la presse, diversement commentée. L’Univers la trouva inspirée par un « sentiment excellent ». « Il est très vrai, dit le pieux journal que les ténèbres de l’ignorance seraient préférables cent fois à la lumière qui n’est que la lueur d’un sinistre incendie. Il est très vrai que nous souhaiterions voir disparaître le budget de l’instruction publique, s’il devait servir à alimenter ces brandons dévastateurs. » De tels commentaires, tout au début d’une œuvre qui ne s’était manifestée que par des dons en argent auxquels la meilleure volonté ne pouvait sincèrement reconnaître de caractère politique ou religieux, étaient loin de nuire. Ils mettaient en pleine lumière les ennemis que devait partout rencontrer la Ligue et leurs sentiments intimes. Le résultat, c’est que de l’autre côté, l’on sentait mieux la nécessité de se grouper, de se réunir. Le mandement de l’évêque de Metz, au lendemain de la constitution du cercle messin, avait ainsi amené l’élévation subite du chiffre des membres du cercle de 900 à 1 300. Dans le reste de la France, les foudres lancées par les évêques ne furent certainement pas étrangères à la création de certains cercles, à leur prospérité. Sans doute cela porta des passions hostiles là où aurait dû régner un sentiment de concorde, un commun désir de travailler au développement de l’instruction, et si la Ligue y gagna ici, elle perdit là. Mais en somme elle bénéficia d’une large publicité, et pour avoir peut-être un nombre total d’adhérents moins élevé, elle fut plus vivace, elle compta dans son sein des citoyens plus énergiques et plus dévoués : l’ennemi se dévoilant si nettement, l’utilité de la Ligue, sa nécessité s’en affirma davantage.
Les journaux parlaient encore de la lettre Nicolas, quand un second incident survint.
La Haute-Marne avait été particulièrement favorisée dans la distribution des subsides du cercle parisien. Trois de ses instituteurs avaient reçu des sommes de 50 et de 100 francs pour les récompenser du zèle dépensé par eux dans des cours d’adultes. À une institutrice de Joinville, mademoiselle Clémence Mugnerot, le comité avait donné un ouvrage richement relié ; il lui avait en outre adressé une lettre de félicitations pour le cours d’adultes qu’elle faisait aux femmes depuis plusieurs années. Lorsqu’eut lieu la distribution des prix aux élèves du pensionnat de mademoiselle Mugnerot, l’un des vice-présidents du cercle, M. Flammarion, vint de Paris pour présider la solennité. C’en était assez évidemment pour que le curé de Joinville partit en guerre contre mademoiselle Mugnerot et la Ligue. La distribution des prix avait lieu le 21 août ; le lendemain, le curé montait en chaire et prononçait le petit sermon que voici :
       « Mes chers frères,
Si j’avais dû continuer le cours de nos instructions, je vous aurais parlé du péché mortel, mais j’ai à vous entretenir d’un sujet plus important. Quoique j’aie l’habitude de ne faire aucune personnalité, surtout en chaire, les circonstances m’y obligent aujourd’hui.
Depuis quelques jours, vous avez entendu prononcer un nom que beaucoup d’entre vous ne connaissaient point, la Ligue de l’Enseignement. Je ne croyais pas que, dans notre Joinville si catholique, j’aurais à déplorer un abus qui menace d’envahir la France.
Qu’est-ce que cette Ligue ? C’est une réunion d’hommes qui s’entendent pour détruire la religion. Ils veulent une éducation sans principes, sans religion, par conséquent sans moralité, et alors que deviendrait l’humanité ? Ces hommes, ces prétendus philosophes sont des francs-maçons, qui ont à leur tête un Jean Macé, auteur de livres impies. Ce frère Macé veut organiser la franc-maçonnerie sur le modèle de celles qui existent en Prusse et en Belgique.
Cette Ligue de l’Enseignement a été établie depuis quelques années ; elle a commencé en 1866, son but avoué est de soustraire la femme à l’autorité ecclésiastique. On apprend aux enfants à nier l’existence de Dieu, comme si la foi était incompatible avec la science. Si, par exemple, je crois en Dieu, est-ce que cela m’empêchera de savoir que deux et deux font quatre ? Ils nous traitent d’ignorants, ces savants qui parlent des mondes qu’ils ne connaissent pas, qu’ils n’ont point vus.
Comment pourraient-ils donner à de jeunes intelligences une éducation morale, s’ils leur enlèvent la foi ? Peut-on avoir de bons principes sans religion, et les maîtres qui font partie de cette Ligue pourraient-ils donner aux enfants une éducation chrétienne ? Non, c’est impossible.
Parents qui m’entendez, s’il vous reste une lueur de foi, écoutez votre conscience et sauvez vos enfants d’un si grand péril, retirez-les des mains de ceux qui leur enseignent l’erreur. — Je me vois forcé plus que jamais d’éloigner des sacrements et de refuser d’admettre à la première communion les enfants qui fréquentent ces sortes d’établissements.
Les cours d’adultes ont été créés par les francs-maçons, qui emploient toutes sortes de moyens pour saper la religion. — Je vais vous lire, à ce sujet, une page de M$^{gr}$ de Ségur, où il est question d’une récompense de 500 fr. décernée à un instituteur et d’une quantité d’autres dons accordés également à des instituteurs et à des institutrices qui font partie de la Ligue de l’Enseignement. Il y a en France, mes chers frères, 1 600 000 francs-maçons qui sont tous excommuniés ; les adhérents de la Ligue sont également excommuniés soit qu’ils l’encouragent par leur approbation, soit qu’ils la soutiennent de leur argent.
Dans plusieurs faubourgs de Paris, les loges sont très nombreuses, les enfants de francs-maçons sont soumis à une espèce de baptême qui consiste à leur imprimer sur le corps une marque distinctive ; on les appelle louveteaux ou louvetonnes, suivant qu’ils appartiennent à l’un ou à l’autre sexe.
Restons donc, mes frères, attachés à nos anciennes traditions qui sont la foi de l’Église catholique ; que tous les vrais fidèles, unis par la charité, demeurent soumis aux pasteurs qui les gouvernent. »
Cela n’est pas plus bête assurément que tant d’autres discours ou pamphlets cléricaux que nous avons lus depuis 1869 ; mais c’est un remarquable échantillon de la mauvaise foi qu’apportaient à la combattre dès ses débuts les ennemis de la Ligue et de la violence de leur langage. Traiter, par exemple, de livres impies les ouvrages de Jean Macé, la Bouchée de pain, l’Arithmétique du grand-papa, le Théâtre ou les Contes du Petit-Château, c’était profondément inepte. Quant au reste du sermon, l’histoire de la Ligue a dit ce qu’il en fallait penser.
Je ne sais quel résultat ce discours produisit à Joinville. À Paris, la presse s’en empara comme elle avait fait de la lettre Nicolas ; ce fut une occasion nouvelle de montrer l’excellence même et la modération de l’œuvre de la Ligue à côté de la perfidie et de la violence de ses ennemis.
En dépit de toutes ces attaques, le cercle parisien suivait la ligne que son fondateur avait tracée. Les relations s’étendaient ; des départements, on commençait à recourir à lui, à solliciter son concours. En novembre 1869, 1 107 fr. 35 avaient été répartis sur dix-huit localités, situées dans treize départements. Le total des sommes recueillies s’élevait à 5 411 fr. 45. C’était encore bien modeste, mais il y avait un progrès. Il alla en s’accentuant. La presse libérale y contribua largement. Par elle, l’œuvre du cercle était remise, en quelques lignes, presque chaque jour sous les yeux du public, en même temps qu’étaient sollicitées de nouvelles adhésions. Au début, on avait dit à Vauchez : vous trouverez de l’argent, mais vous n’aurez pas de demandes ; bientôt il put dire à son tour : j’ai trouvé un peu d’argent, mais j’ai beaucoup de demandes.
Mais déjà une nouvelle tâche venait s’imposer à son activité. Au mois de mars 1870, un comité se constitua à Strasbourg pour déterminer dans le pays un mouvement d’opinion en faveur de l’instruction obligatoire. Le gouvernement venait de proposer de décréter la gratuité de l’instruction primaire ; M. Jules Simon demandait qu’on ajoutât à la gratuité l’obligation. Il s’agissait d’appuyer cette proposition d’une formidable manifestation de l’esprit public. Le comité strasbourgeois lança des listes de pétition. M. Jules Simon, M. Duruy donnèrent leur adhésion. Le concours de la Ligue était certain. Le mouvement eut dès les premiers jours une ardeur extrême. Le 20 avril, cent mille adhésions étaient parvenues au comité de Strasbourg. M. Vauchez contribua pour sa grande part au succès de l’entreprise. Plus de 50 000 signatures furent recueillies par ses soins. Le 15 juillet, le chiffre des adhésions se montait à 350 000. Quatre-vingt-trois départements avaient répondu à l’appel du comité. On se préparait à déposer ce dossier respectable au Corps législatif, quand surgirent les événements qui conduisirent à la déclaration de guerre.
Les préoccupations publiques suivirent immédiatement un autre cours. Vauchez ouvrit une souscription en faveur des blessés (22 juillet) ; puis, les défaites se succédant avec une rapidité foudroyante, il fit appel aux volontaires pour la formation d’une légion (9 et 13 août) ; le 17 août, n’y tenant plus, comme il l’écrivit à l’Opinion nationale, il s’engagea.
Après avoir fait noblement son devoir de citoyen dans la paix, le secrétaire général du cercle parisien de la Ligue allait dans la guerre se montrer vaillant patriote et soldat.
* ↑ Jean Macé, président ; Henri Martin, Camille Flammarion, vice-présidents ; Emmanuel Vauchez, secrétaire général ; Jules Fabre, avocat, vice-secrétaire ; J. Guilloteaux, banquier ; Leymarie, comptable du cercle ; Ernest Brelay, manufacturier ; Clamageran, avocat ; Dally, secrétaire de la Société d’Anthropologie ; Georges Guéroult, rédacteur de l’ Opinion nationale ; Louis Jourdan, rédacteur du Siècle ; Ulysse Ladet, rédacteur du Temps ; D$^r$ Love ; J. Manier, publiciste ; mademoiselle Marchef-Girard, directrice des écoles professionnelles ; madame Hippolyte Meunier, rentière à Versailles ; F. Moigneu, rentier ; Léon Richer directeur du journal le Droit des Femmes ; Charles Sauvestre, rédacteur de l’Opinion nationale ; Trémeschini, ingénieur ; Georges Wickham, propriétaire.
* ↑ Le Temps du 1er septembre 1869.