# Souvenirs entomologiques/Série 2/Chapitre 5
### V LES EUMÈNES

Costume de guêpe, mi-partie noir et jaune, taille élancée, allure svelte, ailes non étalées à plat pendant le repos, mais pliées en deux suivant la longueur ; pour abdomen, une sorte de cornue de chimiste, qui se ballonne en cucurbite et se rattache au thorax par un long col, d’abord renflé en poire, puis rétréci en fil ; essor peu fougueux, vol silencieux, habitudes solitaires ; tel est le sommaire croquis des Eumènes. Ma région en possède deux espèces : la plus grande, Eumenes Amedei Lep., mesure près d’un pouce de longueur ; l’autre, Eumenes pomiformis Fabr., est une réduction de la première à l’échelle d’un demi.
Semblables de forme et de coloration, toutes les deux possèdent pareil talent d’architecte ; et ce talent se traduit par un ouvrage de haute perfection qui charme le regard le plus novice. Leur domicile est un chef-d’œuvre. Cependant les Eumènes pratiquent le métier des armes, peu favorable aux arts ; de l’aiguillon, ils piquent une proie ; ils font butin, ils rapinent. Ce sont des hyménoptères ravisseurs, approvisionnant leurs larves de chenilles. L’intérêt doit être vif de comparer leurs mœurs avec celles de l’opérateur du ver gris. Si le gibier reste le même, des chenilles de part et d’autre, peut-être l’instinct, variable avec l’espèce, nous réserve-t-il de nouveaux aperçus. D’ailleurs l’édifice bâti par les Eumènes mérite à lui seul examen.
Les hyménoptères déprédateurs dont nous avons jusqu’ici tracé l’histoire sont merveilleusement versés dans l’art du stylet ; ils nous étonnent par leur méthode chirurgicale, qui semble avoir été enseignée par quelque physiologiste à qui rien n’échappe ; mais ces savants tueurs sont des ouvriers de peu de mérite dans le travail du domicile. Qu’est la demeure, en effet ? Un couloir sous terre, avec une cellule au bout ; une galerie, une excavation, un antre informe. C’est œuvre de mineur, de terrassier, parfois vigoureux, jamais artiste. Avec eux, le pic ébranle, la pince détache, le râteau extrait et jamais la truelle ne bâtit. Avec les Eumènes, voici venir de vrais maçons, qui édifient de toutes pièces en mortier et pierres de taille, qui construisent en plein air, tantôt sur le roc, tantôt sur le branlant appui d’un rameau. La chasse alterne avec l’architecture ; l’insecte est tour à tour Vitruve ou Nemrod.
Et d’abord, en quels lieux ces bâtisseurs font-ils élection de domicile ? Si vous passez devant quelque petit mur de clôture, exposé au midi, dans un abri sénégalien, regardez une à une les pierres non enduites de crépi, les plus volumineuses surtout ; examinez les blocs de rochers peu élevés au-dessus du sol et chauffés par les ardeurs du soleil jusqu’à la température d’une salle d’étuve, et peut-être, les recherches ne se lassant pas, arriverez-vous à trouver l’édifice de l’Eumène d’Amédée. L’insecte est rare, il vit isolé ; sa rencontre est un événement sur lequel il ne faut pas trop compter. C’est une espèce africaine, amie de la chaleur qui mûrit le caroube et la datte. Ses lieux de prédilection sont les endroits le mieux ensoleillés ; ses emplacements pour le nid sont les rochers et la pierre inébranlables. Il lui arrive aussi, mais rarement, d’imiter le Chalicodome des murailles et de bâtir sur un simple galet.
Beaucoup plus répandu, l’Eumène pomiforme est assez indifférent sur la nature du support où doit s’édifier la cellule. Il bâtit sur les murs, sur la pierre isolée, sur le bois à la face intérieure des contrevents à demi fermés ; ou bien il adopte une base aérienne, menu rameau d’arbuste, brin desséché d’une plante quelconque. Tout appui lui est bon. L’abri non plus ne le préoccupe. Moins frileux que son congénère, il ne fuit pas les lieux non protégés, en plein vent.
S’il est établi sur une surface horizontale, où rien ne le gêne, l’édifice de l’Eumène d’Amédée est une coupole régulière, une calotte sphérique, au sommet de laquelle s’ouvre un passage étroit, tout juste suffisant pour l’insecte et surmonté d’un goulot fort gracieusement évasé. Cela rappelle la hutte ronde de l’Esquimau ou bien de l’antique Gaël, avec sa cheminée centrale. Deux centimètres et demi plus ou moins en mesurent le diamètre ; et deux centimètres, la hauteur. Si l’appui est une surface verticale, la construction garde toujours la forme de voûte, mais l’entonnoir d’entrée et de sortie s’ouvre latéralement, vers le haut. Le parquet de cet appartement n’exige aucun travail ; il est directement fourni par la pierre nue.
Sur l’emplacement choisi, le constructeur élève d’abord une enceinte circulaire de trois millimètres d’épaisseur environ. Les matériaux consistent en mortier et petites pierres. Sur quelque sentier bien battu, sur quelque route voisine, aux points les plus secs, les plus durs, l’insecte fait choix de son chantier d’extraction. Du bout des mandibules, il râtisse ; le peu de poudre recueillie est imbibé de salive, et le tout devient un vrai mortier hydraulique, qui rapidement fait prise et n’est plus attaquable par l’eau. Les Chalicodomes nous ont montré pareille exploitation des chemins battus et du macadam tassé par le rouleau du cantonnier. À tous ces bâtisseurs en plein air, à ces constructeurs de monuments exposés aux intempéries, il faut une poudre des plus arides, sinon la matière, déjà humectée d’eau, ne s’imbiberait pas convenablement du liquide qui doit lui donner cohésion, et l’édifice serait à bref délai ruiné par les pluies. Ils ont le discernement du plâtrier, qui refuse le plâtre éventé par l’humidité. Nous verrons plus tard les constructeurs sous abri éviter ce travail pénible de ratisseurs de macadam et préférer la terre fraîche, déjà réduite en pâte par son humidité seule. Quand la chaux vulgaire suffit, on ne se met pas en frais pour du ciment romain. Or à l’Eumène d’Amédée, il faut un ciment de premier choix, meilleur encore que celui du Chalicodome des murailles, car l’œuvre, une fois terminée, ne reçoit pas l’épaisse enveloppe dont ce dernier protège son groupe de cellules. Aussi l’édificateur de coupoles prend-il, autant qu’il le peut, la grande route pour carrière.
Avec le mortier, il lui faut des moellons. Ce sont des graviers de volume à peu près constant, celui d’un grain de poivre, mais de forme et de nature fort différentes suivant les lieux exploités. Il y en a d’anguleux, à facettes déterminées par des cassures au hasard ; il y en a d’arrondis, de polis par le frottement sous les eaux. Les graviers préférés, lorsque le voisinage du nid le permet, sont de petits noyaux de quartz, lisses et translucides. Ces moellons sont choisis avec un soin minutieux. L’insecte les soupèse pour ainsi dire, il les mesure avec le compas des mandibules, et ne les adopte qu’après leur avoir reconnu les qualités requises de volume et de dureté.
Une enceinte circulaire est, disons-nous, ébauchée sur la roche nue. Avant que le mortier fasse prise, ce qui ne tarde pas beaucoup, le maçon empâte quelques moellons dans la masse molle, à mesure que le travail avance. Il les noie à demi dans le ciment, de manière que les graviers fassent largement saillie au dehors sans pénétrer jusqu’à l’intérieur, où la paroi doit rester unie pour la commode installation de la larve. Un peu de crépi adoucit au besoin les gibbosités intérieures. Avec le travail des moellons, solidement scellés, alterne le travail au mortier pur, dont chaque assise nouvelle reçoit son revêtement de petits cailloux incrustés. À mesure que l’édifice s’élève, le constructeur incline un peu l’ouvrage vers le centre et ménage la courbure d’où résultera la forme sphérique. Nous employons des échafaudages cintrés où repose, pendant la construction, la maçonnerie d’une voûte ; plus hardi que nous, l’Eumène bâtit sa coupole sur le vide.
Au sommet, un orifice rond est ménagé ; et sur cet orifice s’élève, construite en pur ciment, une embouchure évasée. On dirait le gracieux goulot de quelque vase étrusque. Quand la cellule est approvisionnée et l’œuf pondu, cette embouchure se ferme avec un tampon de ciment ; et dans ce tampon est enchâssé un petit caillou, un seul, pas plus : le rite est sacramentel. Cet ouvrage d’architecture rustique n’a rien à craindre des intempéries ; il ne cède pas à la pression des doigts, il résiste au couteau qui tenterait de l’enlever sans le mettre en pièces. Sa forme mamelonnée, les graviers dont son extérieur est tout hérissé, rappellent à l’esprit certains cromlechs des temps antiques, certains tumulus dont le dôme est parsemé de blocs cyclopéens.
Tel est l’aspect de l’édifice quand la cellule est isolée ; mais presque toujours, à son premier dôme, l’hyménoptère en adosse d’autres, cinq, six et davantage ; ce qui abrège le travail en permettant d’utiliser la même cloison pour deux chambres contiguës. L’élégante régularité du début disparaît, et le tout forme un groupe où le premier regard ne voit qu’une motte de boue sèche, semée de petits cailloux. Examinons de près l’amas informe. Nous reconnaîtrons, le nombre de pièces dont se compose le logis aux embouchures évasées, nettement distinctes et munies, chacune, de son gravier obturateur enchâssé dans le ciment.
Pour bâtir, le Chalicodome des murailles emploie la même méthode que l’Eumène d’Amédée : dans les assises du ciment, il encastre, à l’intérieur, de petites pierres, de volume moindre. Son ouvrage est d’abord une tourelle d’art rustique, mais non sans grâce ; puis, les cellules se juxtaposant, la construction totale dégénère en un bloc où semble n’avoir présidé aucune règle architecturale. De plus, l’Abeille maçonne couvre l’amas de cellules d’une épaisse couche de ciment, sous laquelle disparaît l’édifice en rocaille du début. L’Eumène n’a pas recours à cet enduit général, tant sa bâtisse est solide ; il laisse à découvert le revêtement de cailloux ainsi que l’embouchure des chambres. Les deux sortes de nids, quoique construits avec des matériaux pareils, se distinguent donc facilement l’un de l’autre.
La coupole de l’Eumène est un travail d’artiste, et l’artiste aurait regret de voiler son chef-d’œuvre sous le badigeon. Qu’on me pardonne un soupçon que j’émets avec toute la réserve imposée par un sujet aussi délicat. Le constructeur de cromlechs ne pourrait-il se complaire dans son œuvre, la considérer avec quelque amour et ressentir satisfaction de ce témoignage de son savoir-faire ? N’y aurait-il pas une esthétique pour l’insecte ? Il me semble du moins entrevoir chez l’Eumène une propension à l’embellisde son ouvrage. Le nid doit être avant tout un habitacle solide, un coffre-fort inviolable ; mais si l’ornementation intervient sans compromettre la résistance, l’ouvrier y restera-t-il indifférent ? Qui pourrait dire non ?
Exposons les faits. L’orifice du sommet, s’il restait simple trou, conviendrait tout autant qu’une porte ouvragée : l’insecte n’y perdrait rien pour les facilités d’entrée et de sortie ; il y gagnerait en abrégeant le travail. C’est au contraire une embouchure d’amphore à courbure élégante, digne du tour d’un potier. Un ciment de choix, un travail soigné, sont nécessaires à la confection de sa mince lame évasée. Pourquoi ces délicatesses si le constructeur n’est préoccupé que de la solidité de son œuvre ?
Autre détail. Parmi les graviers employés au revêtement extérieur de la coupole dominent les grains de quartz. C’est poli, translucide ; cela reluit un peu et flatte le regard. Pourquoi ces petits galets de préférence aux éclats de calcaire lorsque les deux genres de matériaux se trouvent en même abondance aux alentours du nid ?
Trait plus remarquable encore : il est assez fréquent de trouver, incrustées sur le dôme, quelques petites coquilles vides d’escargot, blanchies au soleil. Une de nos hélices de moindre taille, l’Hélice striée, fréquente sur les pentes arides, est l’espèce que choisit habituellement l’Eumène. J’ai vu des nids où cette hélice remplaçait presque en totalité les graviers. On eût dit des coffrets en coquillages, œuvre d’une main patiente.
Un rapprochement se présente ici. Certains oiseaux de l’Australie, notamment les Chlamydères, se construisent des allées couvertes, des chalets de plaisance, avec des branchages entrelacés. Pour décorer les deux entrées du portique, l’oiseau dépose sur le seuil tout ce qu’il peut trouver de luisant, de poli, de vivement coloré. Chaque devant de porte est un cabinet de curiosités, où le collectionneur amasse de petits cailloux lisses, coquilles variées, escargots vides, plumes de perroquet, ossements devenus semblables à de bâtonnets d’ivoire. Le bric-à-brac égaré par l’homme se retrouve dans le musée de l’oiseau. On y voit des tuyaux de pipe, de boutons de métal, des lambeaux de cotonnade, des haches en pierre pour tomahawk.
À chaque entrée du chalet, la collection est assez riche pour remplir un demi-boisseau. Comme ces objets ne sont d’aucune utilité pour l’oiseau, le mobile qui les fait amasser ne peut être qu’une satisfaction d’amateur. Notre vulgaire Pie a des goûts analogues : tout ce qu’elle rencontre de brillant, elle le recueille, elle va le cacher pour s’en faire un trésor.
Eh bien ! l’Eumène, passionné lui aussi pour le caillou luisant et l’escargot vide, est le Chlamydère des insectes ; mais collectionneur mieux avisé, sachant marier l’utile à l’agréable, il fait servir ses trouvailles à la construction de son nid, en même temps forteresse et musée. S’il trouve des noyaux de quartz translucide, il dédaigne le reste : l’édifice en sera plus beau. S’il rencontre une petite coquille blanche, il se hâte d’en embellir son dôme ; si la fortune lui sourit, si l’hélice vide abonde, il en incruste tout l’ouvrage, alors superlative expression de ses goûts d’amateur. Est-ce bien ainsi ? Est-ce autrement ? Qui décidera ?
Le nid de l’Eumène pomiforme atteint la grosseur d’une médiocre cerise. Il est bâti en pur mortier, sans le moindre cailloutis extérieur. Sa configuration rappelle exactement celle que nous venons de décrire. S’il est édifié sur une base horizontale d’ampleur suffisante, c’est un dôme avec goulot central, évasé en embouchure d’urne. Mais quand l’appui se réduit à un point, sur un rameau d’arbuste par exemple, le nid devient une capsule sphérique, surmontée toujours d’un goulot, bien entendu. C’est alors, en miniature, un spécimen de poterie exotique, un alcarazas pansu. Son épaisseur est faible, presque celle d’une feuille de papier ; aussi s’écrase-t-il au moindre effort des doigts. L’extérieur est légèrement inégal. On y voit des rugosités, des cordons, qui proviennent des diverses assises de mortier ; ou bien des saillies noduleuses presque concentriquement distribuées.
Dans leurs coffrets, dômes ou ampoules, les deux hyménoptères amassent des chenilles. Donnons ici le relevé du menu. Malgré leur aridité, ces documents ont leur valeur : ils permettront à qui voudra s’occuper des Eumènes de reconnaître dans quelles limites l’instinct varie le régime, suivant les temps et les lieux. Le service est copieux, mais sans variété. Il se compose de chenilles de minime taille ; j’entends par là des larves de petits papillons. La structure l’affirme, car on constate dans la proie adoptée par l’un et l’autre hyménoptère l’habituelle organisation des chenilles. Le corps est composé de douze segments, non compris la tête. Les trois premiers portent des pattes vraies, les deux suivants sont apodes ; viennent après quatre segments avec fausses pattes, deux segments apodes, et enfin un segment terminal avec fausses pattes. C’est exactement l’organisation que nous a montrée le ver gris de l’Ammophile.
Or mes vieilles notes mentionnent ainsi le signalement des chenilles trouvées dans le nid de l’Eumène d’Amédée : corps d’un vert pâle, ou plus rarement jaunâtre, hérissé de cils courts et blancs ; tête plus large que le segment antérieur, d’un noir mat, également hérissée de cils. Longueur de 16 à 18 millimètres, largeur 3 millimètres environ. Un quart de siècle et plus s’est écoulé depuis que je traçais ce croquis descriptif ; et aujourd’hui, à Sérignan, je retrouve dans le garde-manger de l’Eumène le même gibier que j’avais reconnu jadis à Carpentras. Les années et la distance n’ont pas modifié les provisions de bouche.
Une exception, une seule, m’est connue dans cette fidélité au régime des ancêtres. Mes relevés font mention d’une pièce unique, fort différente de celles qui l’accompagnent. C’est une chenille du groupe des arpenteuses, à trois paires seulement de fausses pattes, placées sous les 8ème, 9ème et 12ème anneaux. Le corps est un peu atténué aux deux bouts, étranglé à la jonction des divers segments, d’un vert pâle avec de fines marbrures noirâtres visibles à la loupe et quelques cils noirs clairsemés. Longueur 15 millimètres, largeur 2 millimètres 1/2.
L’Eumène pomiforme a pareillement ses prédilections. Son gibier consiste en petites chenilles de 7 millimètres environ de longueur sur 1 millimètre et 1/3 de largeur. Le corps est d’un vert pâle, assez nettement étranglé à la jonction des anneaux. Tête plus étroite que le reste du corps, maculée de brun. Des aréoles pâles, ocellées, sont réparties en deux rangées transversales sur les segments moyens, et portent au centre un point noir, surmonté d’un cil également noir. Sur les segments 3 et 4, ainsi que sur l’avant-dernier, chaque aréole porte deux points noirs et deux cils. Voilà la règle.
Voici l’exception fournie par deux pièces dans la totalité de mes relevés. Corps d’un jaune pâle, avec cinq bandes longitudinales d’un rouge de brique et quelques cils très rares. Tête et prothorax bruns et luisants, longueur et diamètre comme ci-dessus.
Le nombre de pièces servies pour le repas de chaque larve nous importe davantage que leur qualité. Dans les cellules de l’Eumène d’Amédée, je trouve tantôt cinq chenilles, et tantôt j’en compte dix ; ce qui fait une différence du simple au double pour la quantité de vivres, car les pièces dans les deux cas sont exactement de même taille. Pourquoi ce service inégal, qui donne double part à une larve et simple part à une autre ? Les convives ont même appétit ; ce que réclame un nourrisson, un second doit le réclamer, à moins qu’il n’y ait ici menu différent d’après le sexe. À l’état parfait, les mâles sont moindres que les femelles, dont ils ne représentent guère que la moitié soit pour le poids, soit pour le volume. La somme des vivres qui doit les amener au développement final peut donc être réduite de moitié. Alors les cellules copieusement approvisionnées appartiennent à des femelles ; les autres, maigrement pourvues, appartiennent à des mâles.
Mais l’œuf est pondu lorsque les provisions sont faites, et cet œuf a un sexe déterminé, bien que l’examen le plus minutieux ne puisse reconnaître les différences qui décideront de l’éclosion d’un mâle ou de l’éclosion d’une femelle. On arrive ainsi forcément à cette étrange conclusion : la mère sait par avance le sexe de l’œuf qu’elle va pondre, et cette prévision lui permet de garnir le garde-manger suivant la mesure de l’appétit de la future larve. Quel singulier monde, si différent du nôtre ! Nous invoquions un sens particulier pour expliquer la chasse de l’Ammophile ; que pourrons-nous invoquer nous rendant compte de cette intuition de l’avenir ? La théorie du fortuit est-elle en mesure d’intervenir dans le ténébreux problème ? Si rien n’est logiquement disposé dans un but prévu, de quelle manière s’est acquise cette claire vision de l’invisible ?
Les capsules de l’Eumène pomiforme sont littéralement bourrées de gibier, il est vrai que les pièces sont de bien petite taille. Mes notes mentionnent dans une cellule 14 chenilles vertes, dans une seconde 16. Je n’ai pas d’autres renseignements sur l’intégral menu de cet hyménoptère, que j’ai un peu négligé pour étudier de préférence son congénère, le conducteur de coupoles en rocaille. Comme les deux sexes diffèrent de grosseur, à un moindre degré cependant que pour l’Eumène d’Amédée, j’incline à croire que ces deux cellules si bien garnies appartenaient à des femelles, et que les cellules des mâles doivent avoir service moins somptueux. N’ayant pas vu, je me borne à ce simple soupçon.
Ce que j’ai vu, et souvent, c’est le nid en cailloutis, avec la larve incluse et les provisions en partie dévorées. Continuer l’éducation en domesticité afin de suivre jour par jour les progrès de mon élève, était affaire que je ne pouvais négliger, et du reste, à ce qu’il me paraissait, d’exécution facile. J’avais la main exercée à ce métier de père nourricier ; la fréquentation des Bembex, des Ammophiles, des Sphex et tant d’autres avait fait de moi un éducateur passable. Je n’étais pas novice dans l’art de diviser une vieille boîte à plumes en loges où je déposais un lit de sable, et sur ce lit la larve et ses provisions délicatement déménagées de la cellule maternelle. Chaque fois, le succès était à peu près certain ; j’assistais aux repas des larves, je voyais mes nourrissons grandir, puis filer leurs cocons. Fort de l’expérience acquise, je comptais donc sur la réussite dans l’élevage des Eumènes.
Les résultats cependant ne répondaient pas du tout à mes espérances ; toutes mes tentatives échouaient ; la larve se laissait piteusement mourir sans toucher à ses vivres.
Je mettais l’échec sur le compte de ceci, de cela, d’autre chose : j’avais peut-être contusionné le tendre ver en démolissant la forteresse ; un éclat de maçonnerie l’avait meurtri quand je forçais du couteau la dure coupole ; une insolation trop vive l’avait surpris quand je le retirais de l’obscurité de sa cellule ; l’air du dehors pouvait avoir tari sa moiteur. À toutes ces causes probables d’insuccès, je remédiais de mon mieux. Je procédais à l’effraction du logis avec toute la prudence possible, je projetais mon ombre sur le nid pour éviter au ver un coup de soleil, je transvasais aussitôt provisions et larve dans un tube de verre, je mettais ce tube dans une boîte que je portais à la main pour adoucir le roulis du trajet. Rien n’y faisait : la larve, hors de son domicile, se laissait toujours dépérir.
Très longtemps j’ai persisté à m’expliquer l’insuccès par la difficulté du déménagement. La cellule de l’Eumène d’Amédée est un robuste coffret qui pour être forcé exige le choc ; aussi la démolition de pareil ouvrage entraîne des accidents si variés, que l’on peut toujours croire à quelque meurtrissure du ver sous les décombres. Quant à transporter chez soi le nid intact sur son support, pour procéder à son ouverture avec plus de soin que n’en comporte une opération improvisée à la campagne, il ne faut pas y songer ; ce nid repose presque toujours sur un bloc inébranlable, sur quelque grosse pierre d’un mur. Si je ne réussissais pas dans mes essais d’éducation, c’était parce que la larve avait souffert lorsque je ruinais sa demeure. La raison semblait bonne, et je m’en tenais là.
Une autre idée surgit enfin et me fit douter que mes échecs eussent toujours pour cause des accidents de maladresse. Les cellules des Eumènes sont bourrées de gibier : il y a dix chenilles dans la cellule de l’Eumène d’Amédée, une quinzaine dans celle de l’Eumène pomiforme. Ces chenilles, poignardées sans doute, mais d’une façon qui m’est inconnue, ne sont pas totalement immobiles. Les mandibules saisissent ce qu’on leur présente, la croupe se boucle et se déboucle, la moitié postérieure donne de brusques coups de fouet quand on la chatouille avec la pointe d’une aiguille. En quel point est déposé l’œuf parmi cet amas grouillant, où trente mandibules peuvent trouer, où cent vingt paires de pattes peuvent déchirer ? Lorsque l’approvisionnement consiste en une pièce unique, ces périls n’existent pas, et l’œuf est déposé sur la victime, non au hasard, mais en un point judicieusement choisi. C’est ainsi que l’Ammophile hérissée fixe le sien, par une extrémité, en travers du ver gris, sur le flanc du premier anneau muni de fausses pattes. L’œuf pend sur le dos de la chenille, à l’opposé des pattes, dont le voisinage ne serait peut-être pas sans danger. Le ver d’ailleurs, piqué dans la plupart de ses centres nerveux, gît sur le côté, immobile, incapable de contorsions de croupe et de brusques détentes de ses derniers anneaux. Si les mandibules veulent happer, si les pattes ont quelques frémissements, elles ne trouvent rien devant elles : l’œuf de l’Ammophile est à l’opposite. Dès qu’il éclôt, le vermisseau peut ainsi fouiller, en pleine sécurité, le ventre du géant.
Combien sont différentes les conditions dans la cellule de l’Eumène ! Les chenilles sont imparfaitement paralysées, peut-être parce qu’elles n’ont reçu qu’un seul coup d’aiguillon ; elles se démènent sous l’attouchement d’une épingle ; elles doivent se contorsionner sous la morsure de la larve. Si l’œuf est pondu sur l’une d’elles, cette première pièce sera consommée sans péril, je l’admets, à la condition d’un choix prudent pour le point d’attaque ; mais il reste les autres, non dépourvues de tout moyen de défense. Qu’un mouvement se produise dans l’amas, et l’œuf, dérangé de la couche supérieure, plongera dans un traquenard de pattes et de mandibules. Que faut-il pour le mettre à mal ?
Un rien ; et ce rien a toutes les chances de se réaliser dans le tas désordonné des chenilles. Cet œuf, menu cylindre, hyalin ainsi que du cristal, est d’une délicatesse extrême : un attouchement le flétrit, la moindre pression l’écrase.
Non, sa place n’est pas dans l’amas de gibier, car les chenilles, j’y reviens, ne sont pas suffisamment inoffensives. Leur paralysie est incomplète, comme le prouvent leurs contorsions quand je les irrite, et comme le témoigne d’autre part un fait d’une exceptionnelle gravité. D’une cellule de l’Eumène d’Amédée, il m’est arrivé d’extraire quelques pièces à demi transformées en chrysalides. La transformation, c’est évident, s’était faite dans la cellule même, et par conséquent après l’opération que l’hyménoptère leur avait pratiquée. En quoi consiste cette opération ? Je ne sais au juste, n’ayant pu voir le chasseur à l’œuvre. L’aiguillon, bien certainement, était intervenu ici ; mais où, à combien de reprises ? Voilà l’inconnu. Ce qu’on peut affirmer, c’est que la torpeur n’est pas bien profonde, puisque l’opérée conserve parfois assez de vitalité pour se dépouiller de sa peau et devenir chrysalide. Ainsi tout conspire à nous faire demander par quel stratagème l’œuf est sauvegardé du péril.
Ce stratagème, j’ai désiré le connaître, ardemment, sans me laisser rebuter par la rareté des nids, les pénibles recherches, les coups de soleil, le temps dépensé, les vaines effractions de cellules non convenables ; j’ai voulu voir, et j’ai vu. Voici la méthode. Avec la pointe d’un couteau et des pinces, je pratique une ouverture latérale, une fenêtre, sous la coupole de l’Eumène d’Amédée et de l’Eumène pomiforme. Une minutieuse circonspection préside au travail afin de ne pas blesser le reclus. Autrefois j’attaquais le dôme par le haut, maintenant je l’attaque par le côté. Je m’arrête lorsque la brèche est suffisante et permet de voir ce qui se passe à l’intérieur.
Que se passe-t-il ?… Je fais ici une halte pour permettre au lecteur de se recueillir et d’imaginer lui-même un moyen de sauvegarde qui protège l’œuf et plus tard le vermisseau dans les conditions périlleuses que je viens d’exposer. Cherchez, combinez, méditez, vous qui avez l’esprit inventif. Y êtes-vous ? Peut-être pas. Autant vous le dire.
L’œuf n’est pas déposé sur les vivres ; il est suspendu au sommet du dôme par un filament qui rivalise de finesse avec celui d’une toile d’araignée. Au moindre souffle, le délicat cylindre tremblote, oscille ; il me rappelle le fameux pendule appendu à la coupole du Panthéon pour démontrer la rotation de la terre. Les vivres sont amoncelés au-dessous.
Second acte de ce spectacle merveilleux. Pour y assister, ouvrons une fenêtre à des cellules jusqu’à ce que la bonne fortune veuille bien nous sourire. La larve est éclose et déjà grandelette. Comme l’œuf, elle est suspendue suivant la verticale, par l’arrière, au plafond du logis ; mais le fil de suspension a notablement gagné en longueur et se compose du filament primitif auquel fait suite une sorte de ruban. Le ver est attablé : la tête en bas, il fouille le ventre flasque de l’une des chenilles. Avec un fétu de paille, je touche un peu le gibier encore intact. Les chenilles s’agitent. Aussitôt le ver se retire de la mêlée. Et comment ! Merveille s’ajoutant à d’autres merveilles : ce que je prenais pour un cordon plat, pour un ruban à l’extrémité inférieure de la suspensoire, est une gaine, un fourreau, une sorte de couloir d’ascension dans lequel le ver rampe à reculons et remonte. La dépouille de l’œuf, conservée cylindrique et prolongée peut-être par un travail spécial du nouveau-né, forme ce canal de refuge. Au moindre signe de péril dans le tas de chenilles, la larve fait retraite dans sa gaine et remonte au plafond, où la cohue grouillante ne peut l’atteindre. Le calme revenu, elle se laisse couler dans son étui et se remet à table, la tête en bas, sur les mets, l’arrière en haut et prête pour le recul.
Troisième et dernier acte. Les forces sont venues ; la larve est de vigueur à ne pas s’effrayer des mouvements de croupe des chenilles. D’ailleurs celles-ci, macérées par le jeûne, exténuées par une torpeur prolongée, sont de plus en plus inhabiles à la défense. Aux périls du tendre nouveau-né succède la sécurité du robuste adolescent ; et le ver, dédaigneux désormais de sa gaine ascensionnelle, se laisse choir sur le gibier restant. Ainsi s’achève le festin, suivant la coutume ordinaire.
Voilà ce que j’ai vu dans les nids de l’un et l’autre Eumène, voilà ce que j’ai montré à des amis encore plus surpris que moi de l’ingénieuse tactique. L’œuf appendu au plafond, à l’écart des vivres, n’a rien à craindre des chenilles, qui se démènent là-bas. Nouvellement éclos, le ver, dont le cordon suspenseur s’est augmenté de la gaine de l’œuf, arrive au gibier, l’entame prudemment. S’il y a péril, il remonte à la voûte en reculant dans le fourreau. Maintenant s’explique l’insuccès de mes premières tentatives. Ignorant le fil de sauvetage, si menu, si facile à rompre, je recueillais tantôt l’œuf, tantôt la jeune larve, alors que mon effraction par le haut les avait fait choir au milieu des provisions. Mis directement en contact avec le dangereux gibier, ni l’un ni l’autre ne pouvait prospérer. Si quelqu’un de mes lecteurs à qui tantôt je faisais appel imaginait mieux que l’Eumène, qu’il m’en instruise de grâce : ce serait un curieux parallèle que celui des inspirations de la raison et des inspirations de l’instinct.
* ↑ Je confonds sous ce nom trois espèces, savoir : Eumenes pomiformis Fabr., E. bipunctis Sauss., E. dubius Sauss. Ne les ayant pas distinguées dans mes premières recherches, qui datent déjà de bien loin, il m’est impossible aujourd’hui de rapporter à chacune d’elles le nid correspondant. Les mœurs étant les mêmes, cette confusion est sans inconvénient dans l’ordre d’idées de ce chapitre.