# L’Encyclopédie/1re édition/DEVOIR

DEVOIR, s. m. (Droit nat. Relig. nat. Morale.) en latin officium. Le devoir est une action humaine exactement conforme aux lois qui nous en imposent l’obligation.
On peut considérer l’homme, ou comme créature de Dieu, ou comme doüé par son Créateur de certaines facultés, tant du corps que de l’ame, desquelles l’effet est fort différent, selon l’usage qu’il en fait ; ou enfin comme porté & nécessité même par sa condition naturelle, à vivre en société avec ses semblables.
La premiere relation est la source propre de tous les devoirs de la loi naturelle, qui ont Dieu pour objet, & qui sont compris sous le nom de religion naturelle. Il n’est pas nécessaire de supposer autre chose : un homme qui seroit seul dans le monde, devroit & pourroit pratiquer ces devoirs, du moins les principaux, d’où découlent tous les autres.
La seconde relation nous fournit par elle-même tous les devoirs qui nous regardent nous-mêmes, & que l’on peut rapporter à l’amour propre, ou, pour ôter toute équivoque, à l’amour de soi-même. Le Créateur étant tout sage, tout bon, s’est proposé sans contredit, en nous donnant certaines facultés du corps & de l’ame, une fin également digne de lui, & conforme à notre propre bonheur. Il veut donc que nous fassions de ces facultés un usage qui réponde à leur destination naturelle. De-là naît l’obligation de travailler à notre propre conservation, sans quoi nos facultés nous seroient fort inutiles ; & ensuite de les cultiver & perfectionner autant que le demande le but pour lequel elles nous ont été données. Un homme qui se trouveroit jetté dans une île deserte, sans espérance d’en sortir & d’y avoir jamais aucun compagnon, ne seroit pas plus autorisé par-là à se tuer, à se mutiler ou à s’ôter l’usage de la raison, qu’à cesser d’aimer Dieu & de l’honorer.
La troisieme & derniere relation est le principe des devoirs de la loi naturelle, qui se rapportent aux autres hommes. Quand je pense que Dieu a mis au monde des êtres semblables à moi, qu’il nous a tous faits égaux ; qu’il nous a donné à tous une forte inclination de vivre en société, & qu’il a disposé les choses de telle maniere qu’un homme ne peut se conserver ni subsister sans le secours de ses semblables, j’infere de-là que Dieu, notre créateur & notre pere commun, veut que chacun de nous observe tout ce qui est nécessaire pour entretenir cette société, & la rendre également agréable aux uns & aux autres.
Ce principe de la sociabilité est, je l’avoue, le plus étendu & le plus fécond ; les deux autres même viennent s’y joindre ensuite, & y trouvent une ample matiere de s’appliquer : mais il ne s’ensuit point de-là qu’on doive les confondre & les faire dépendre de la sociabilité, comme s’ils n’avoient pas leur force propre & indépendante. Tout ce qu’on doit dire, c’est qu’ici, comme par-tout ailleurs, la sagesse de Dieu a mis une très-grande liaison entre toutes les choses qui servent à ses fins.
La nature humaine ainsi envisagée, nous découvre la volonté du Créateur, qui est le fondement de l’obligation où nous sommes de suivre les regles renfermées dans ces trois grands principes de nos devoirs. L’utilité manifeste que nous trouvons ensuite dans leur pratique, c’est un motif, & un motif très-puissant pour nous engager à les remplir.
Dans cette espece de subordination qui se rencontre entre les trois grands principes de la loi naturelle, que je viens d’établir, s’il se trouve, comme il arrive quelquefois, qu’on ne puisse pas en même tems s’acquitter des devoirs qui émanent de chacun, voici, ce me semble, la maniere dont on doit régler entre eux la préférence en ces cas-là. 1°. Les devoirs de l’homme envers Dieu l’emportent toûjours sur tous les autres. 2°. Lorsqu’il y a une espece de conflit entre deux devoirs d’amour de soi-même, ou deux devoirs de sociabilité, il faut donner la préférence à celui qui est accompagné d’un plus grand degré d’utilité ; c’est-à-dire qu’il faut voir si le bien que l’on se procurera, ou que l’on procurera aux autres en pratiquant l’un de ces deux devoirs, est plus considérable que le bien qui reviendra ou à nous ou à autrui de l’omission de ce devoir, auquel on ne sauroit satisfaire sur l’heure sans manquer à l’autre. 3°. Si, toutes choses d’ailleurs égales, il y a du conflit entre un devoir d’amour de soi-même, & un devoir de sociabilité, soit que ce conflit arrive par le fait d’autrui, ou non, alors l’amour de soi-même doit l’emporter ; mais s’il s’y trouve de l’inégalité, alors il faut donner la préférence à celui de ces deux sortes de devoirs qui est accompagné d’un plus grand degré d’utilité. Entrons maintenant dans le détail des trois classes générales sous lesquelles j’ai dit que tous nos devoirs étoient renfermés : ce sera faire avec le lecteur un cours abrégé de Morale dans un seul article, il auroit tort de s’y refuser.
Les devoirs de l’homme envers Dieu, autant qu’on peut les découvrir par les seules lumieres de la raison, se réduisent en général à la connoissance & au culte de cet être souverain. Voyez Dieu. Voyez aussi Culte.
Les devoirs de l’homme par rapport à lui-même, découlent directement & immédiatement de l’amour de soi-même, qui oblige l’homme non-seulement à se conserver autant qu’il le peut, sans préjudice des lois de la religion & de la sociabilité, mais encore à se mettre dans le meilleur état qu’il lui est possible, pour acquérir tout le bonheur dont il est capable ; étant composé d’une ame & d’un corps, il doit prendre soin de l’une & de l’autre.
Le soin de l’ame se réduit en général à se former l’esprit & le cœur ; c’est-à-dire à se faire des idées droites du juste prix des choses qui excitent ordinairement nos idées ; à les bien régler, & à les conformer aux maximes de la droite raison & de la religion : e est à quoi tous les hommes sont indispensablement tenus. Mais il y a encore une autre sorte de culture de l’ame, qui, quoiqu’elle ne soit pas absolument nécessaire pour se bien acquitter des devoirs communs à tous les hommes, est très-propre à orner & perfectionner nos facultés, & à rendre la vie plus douce & plus agréable : c’est celle qui consiste dans l’étude des Arts & des Sciences. Il y a des connoissances nécessaires à tout le monde, & que chacun doit acquérir ; il y en a d’utiles à tout le monde ; il y en a qui ne sont nécessaires ou utiles qu’à certaines personnes, c’est-à-dire à ceux qui ont embrassé un certain art ou une certaine science. Il est clair que chacun doit rechercher & apprendre non-seulement ce qui est nécessaire à tous les hommes, mais encore à son métier ou à sa profession.
Les devoirs de l’homme par rapport aux soins du corps, sont d’entretenir & d’augmenter les forces naturelles du corps, par des alimens & des travaux convenables ; d’où l’on voit clairement les excès & les vices qu’il faut éviter à cet égard. Le soin de se conserver renferme les justes bornes de la légitime défense de soi-même, de son honneur & de ses biens. Voyez Défense de soi-même, Honneur.
Je passe aux devoirs de l’homme par rapport à autrui, & je les déduirai plus au long. Ils se réduisent en général à deux classes : l’une de ceux qui sont uniquement fondés sur les obligations mutuelles, où sont respectivement tous les hommes considérés comme tels : l’autre de ceux qui supposent quelque établissement humain, soit que les hommes l’ayent eux-mêmes formé, ou qu’ils l’ayent adopté, ou bien un certain état accessoire, c’est-à-dire un état où l’on est mis en conséquence de quelque acte humain, soit en naissant, ou après être né : tel est, par exemple, celui où est un pere & son enfant, l’un par rapport à l’autre ; un mari & sa femme ; un maître & son serviteur ; un souverain & son sujet.
Les premiers devoirs sont tels que chacun doit les pratiquer envers tout autre, au lieu que les derniers n’obligent que par rapport à certaines personnes, & posé une certaine condition, ou une certaine situation. Ainsi on peut appeller ceux-ci des devoirs conditionnels, & les autres des devoirs absolus.
Le premier devoir absolu, ou de chacun envers tout autre, c’est de ne faire de mal à personne. C’est-là le devoir le plus général : car chacun peut l’exiger de son semblable en tant qu’Homme, & doit le pratiquer ; c’est aussi le plus facile, car il consiste simplement à s’empêcher d’agir, ce qui ne coûte guere, à moins qu’on ne se soit livré sans retenue à des passions violentes qui résistent aux plus vives lumieres de la raison : c’est enfin le plus nécessaire ; car sans la pratique d’un tel devoir, il ne sauroit y avoir de société entre les hommes. De ce devoir suit la nécessité de réparer le mal, le préjudice, le dommage que l’on auroit fait à autrui. Voyez Dommage.
Le second devoir général absolu des hommes, est que chacun doit estimer & traiter les autres comme autant d’êtres qui lui sont naturellement égaux, c’est-à-dire qui sont aussi-bien hommes que lui, car il s’agit ici d’une égalité naturelle ou morale. Voyez Egalité.
Le troisieme devoir général respectif des hommes considérés comme membre de la société, est que chacun doit contribuer autant qu’il le peut commodément à l’utilité d’autrui. On peut procurer l’avantage d’autrui d’une infinité de manieres différentes, & dont plusieurs sont indispensables. On doit même aux autres des devoirs, qui sans être nécessaires pour la conservation du genre humain, servent cependant à la rendre plus belle & plus heureuse. Tels sont les devoirs de la compassion, de la libéralité, de la bénéficence, de la reconnoissance, de l’hospitalité, en un mot, tout ce que l’on comprend d’ordinaire sous le nom d’humanité ou de charité, par opposition à la justice rigoureuse, proprement ainsi nommée, dont les devoirs sont le plus souvent fondés sur quelque convention. Mais il faut bien remarquer que dans une nécessité extrème, le droit imparfait que donnent les lois de la charité, se change en droit parfait ; de sorte qu’on peut alors se faire rendre par force, ce qui, hors un tel cas, devroit être laissé à la conscience & à l’honneur de chacun. Voyez Compassion, Libéralité, Reconnoissance, Hospitalité, Humanité.
Les devoirs conditionnels de l’homme envers ses semblables, sont tous ceux où l’on entre de soi même avec les autres par des engagemens volontaires, exprès, ou tacites. Le devoir général que la loi naturelle prescrit ici, c’est que chacun tienne inviolablement sa parole, ou qu’il effectue ce à quoi il s’est engagé par une promesse ou par une convention. Voyez Promesse, Convention.
Il y a plusieurs établissemens humains sur lesquels sont fondés les devoirs conditionnels de l’homme par rapport à autrui. Les principaux de ces établissemens sont l’usage de la parole, la propriété des biens, & le prix des choses.
Afin que l’admirable instrument de la parole soit rapporté à son légitime usage, & au dessein du Créateur, on doit tenir pour une maxime inviolable de devoir, de ne tromper personne par des paroles, ni par aucun autre signe établi pour exprimer nos pensées. On voit par-là combien la véracité est nécessaire, le mensonge blâmable, & les restrictions mentales, criminelles. Voyez Véracité, Mensonge, Restriction mentale.
Les devoirs qui résultent de la propriété des biens considérée en elle-même, & de ce à quoi est tenu un possesseur de bonne foi, sont ceux-ci, 1°. chacun est indispensablement tenu envers tout autre, excepté le cas de la guerre, de le laisser joüir paisiblement de ses biens, & de ne point les endommager, faire périr, prendre, ou attirer à soi, ni par violence, ni par fraude, ni directement, ni indirectement. Par-là sont défendus le larcin, le vol, les rapines, les extorsions, & autres crimes semblables qui donnent quelque atteinte aux droits que chacun a sur son bien. Voyez Larcin, &c. Si le bien d’autrui est tombé entre nos mains, sans qu’il y ait de la mauvaise foi, ou aucun crime de notre part, & que la chose soit encore en nature, il faut faire ensorte, autant qu’en nous est, qu’elle retourne à son légitime maître. Voyez Propriété, Possesseur.
Les devoirs qui concernent le prix des choses, se déduisent aisément de la nature & du but des engagemens libres où l’on entre, il est donc inutile de nous y arrêter. Voyez Engagement.
Parcourons maintenant en peu de mots les devoirs des états accessoires, & commençons par ceux du mariage qui est la premiere ébauche de la société, & la pépiniere du genre humain. Le but de cette étroite union demande que les conjoints partagent les mêmes sentimens d’affection, les biens & les maux qui leur arrivent, l’éducation de leurs enfans, & le soin des affaires domestiques ; qu’ils se consolent & se soulagent dans leurs malheurs ; qu’ils ayent une condescendance & une déférence mutuelle ; en un mot, qu’ils mettent en œuvre tout ce qui peut perpétuer d’heureuses chaînes, ou adoucir l’amertume d’un hymen mal assorti. Voyez Mariage, Mari, Femme.
Du mariage viennent des enfans ; de-là naissent des devoirs réciproques entre les peres & meres & leurs enfans. Un pere & une mere doivent nourrir & entretenir leurs enfans également & aussi commodément qu’il leur est possible, former le corps & l’esprit des uns & des autres sans aucune préférence, par une bonne éducation qui les rende utiles à leur patrie, gens de bien & de bonnes mœurs. Ils doivent leur faire embrasser de bonne heure une profession honnête & convenable, établir & pousser leur fortune suivant leurs moyens, &c. Voyez Pere, Mere.
Les enfans de leur côté sont tenus de chérir, d’honorer, de respecter des peres & meres auxquels ils ont de si grandes obligations ; leur obéir, leur rendre avec zele tous les services dont ils sont capables, les assister lorsqu’ils se trouvent dans le besoin ou dans la vieillesse ; prendre leurs avis & leurs conseils dans les affaires importantes sur lesquelles ils ont des lumieres & de l’expérience ; enfin, de supporter patiemment leur mauvaise humeur, & les défauts qu’ils peuvent avoir, &c.
Les devoirs accessoires réciproques de ceux qui servent & de ceux qui se font servir, sont de la part des premiers le respect, la fidélité, l’obéissance aux commandemens qui n’ont rien de mauvais ni d’injuste, ce qui se sous-entend toûjours en parlant de l’obéissance que les inférieurs doivent à leurs supérieurs, &c. Le maître doit les nourrir, leur fournir le nécessaire, tant en santé qu’en maladie, avoir égard à leurs forces & à leur adresse naturelle pour ne pas exiger les travaux qu’ils ne sauroient supporter, &c. Voyez Maitre, Serviteur. Pour ce qui est des esclaves, Voyez Esclave.
Il me semble qu’il n’y a point d’avantages ni d’agrémens que l’on ne puisse trouver dans la pratique des devoirs dont nous avons traité jusqu’ici, & dans les trois accessoires dont nous venons d’expliquer la nature & les engagemens réciproques ; mais comme les hommes ont formé des corps politiques, ou des sociétés civiles, qui est le quatrieme des états accessoires, ces sociétés civiles reconnoissent un souverain & des sujets qui ont respectivement des devoirs à remplir.
La regle générale qui renferme tous les devoirs du souverain, est le bien du peuple. Les devoirs particuliers sont, 1°. former les sujets aux bonnes mœurs : 2°. établir de bonnes lois : 3°. veiller à leur exécution : 4°. garder un juste tempérament dans la détermination & dans la mesure des peines : 5°. confier les emplois publics à des gens de probité & capables de les gérer : 6°. exiger les impôts & les subsides d’une maniere convenable, & ensuite les employer utilement : 7°. procurer l’entretien & l’augmentation des biens des sujets : 8°. empêcher les factions & les cabales : 9°. se précautionner contre les invasions des ennemis. Voyez Souverain.
Les devoirs des sujets sont ou généraux, ou particuliers : les premiers naissent de l’obligation commune où sont tous les sujets en tant que soûmis à un même gouvernement, & membres d’un même état. Les devoirs particuliers résultent des divers emplois dont chacun est chargé par le souverain.
Les devoirs généraux des sujets ont pour objet, ou les conducteurs de l’état, ou tout le corps de l’état, ou les particuliers d’entre leurs concitoyens.
A l’égard des conducteurs de l’état, tout sujet leur doit le respect, la fidélité, & l’obéissance que demande leur caractere : par rapport à tout le corps de l’état, un bon citoyen doit préférer le bien public à toute autre chose, y sacrifier ses richesses, & sa vie même s’il est besoin. Le devoir d’un sujet envers ses concitoyens, consiste à vivre avec eux autant qu’il lui est possible en paix & en bonne union. Voyez Sujet.
Les devoirs particuliers des sujets sont encore attachés à certains emplois, dont les fonctions influent, ou sur tout le gouvernement de l’état, ou sur une partie seulement : il y a une maxime générale pour les uns & les autres, c’est de n’aspirer à aucun emploi public, même de ne point l’accepter lorsqu’on ne se sent point capable de le remplir dignement. Mais voici les principaux devoirs qui sont propres aux personnes revétues des emplois les plus considérables.
Un ministre d’état doit s’attacher à connoître les affaires, les intérêts du gouvernement, & en particulier de son district, se proposer dans tous ses conseils le bien public, & non pas son intérêt particulier, ne rien dissimuler de ce qu’il faut découvrir, & ne rien découvrir de ce qu’il faut cacher, &c. Les ministres de la religion doivent se borner aux fonctions de leur charge ; ne rien enseigner qui ne leur paroisse vrai, instruire le peuple de ses devoirs, ne point deshonorer leur caractere, ou perdre le fruit de leur ministere par des mœurs vicieuses, &c. Les magistrats & autres officiers de justice, doivent la rendre aux petits & aux pauvres aussi exactement qu’aux grands & aux riches ; protéger le peuple contre l’oppression, ne se laisser corrompre ni par des présens, ni par des sollicitations ; juger avec mesure & connoissance, sans passion ni préjugé ; empêcher les procès, ou du moins les terminer aussi promptement qu’il leur est possible, &c. Les généraux & autres officiers de guerre doivent maintenir la discipline militaire, conserver les troupes qu’ils commandent, leur inspirer des sentimens conformes au bien public, ne chercher jamais à gagner leur affection au préjudice de l’état de qui ils dépendent, &c. Les soldats doivent se contenter de leur paye, défendre leur poste, préférer dans l’occasion une mort honorable à une fuite honteuse. Les ambassadeurs & ministres auprès des puissances étrangeres doivent être prudens, circonspects, fideles à leur secret & à l’intérêt de leur souverain, inaccessibles à toutes sortes de corruptions, &c.
Tous ces devoirs particuliers des sujets que je viens de nommer, finissent avec les charges publiques, d’où ils découlent : mais pour les devoirs généraux, ils subsistent toûjours envers tel, ou tel état, tant qu’on en est membre.
L’on voit par ce détail qu’il n’est point d’action dans la société civile qui n’ait ses obligations & ses devoirs. & l’on est plus ou moins honnête homme, disoit Cicéron, à proportion de leur observation ou de leur négligence. Mais comme ces obligations ont paru trop gênantes à notre siecle, il a jugé à-propos d’en alléger le poids & d’en changer la nature. Dans cette vue, nous avons insensiblement altéré la signification du mot de devoir pour l’appliquer à des mœurs, des manieres, ou des usages frivoles, dont la pratique aisée nous tient lieu de morale. Nous sommes convenus de substituer des oboles aux pieces d’or qui devroient avoir cours.
Il est arrivé de-là que les devoirs ainsi nommés chez les grands, & qui font chez eux la partie la plus importante de l’éducation, ne consistent guere que dans des soins futiles, des apparences d’égard & de respect pour les supérieurs, des regles de contenance ou de politesse, des complimens de bouche ou par écrit, des modes vaines, des formalités puériles, & autres sottises de cette espece que l’on inculque tant aux jeunes gens, qu’ils les regardent à la fin comme les seules actions recommandables, à l’observation desquelles ils soient réellement tenus. Les devoirs du beau sexe en particulier sont aussi faciles qu’agréables à suivre. « Tous ceux qu’on nous impose (écrivoit-il n’y a pas long-tems l’ingénieuse Zilia, dans ses Lett. Péruv.) se réduisent à entrer en un jour dans le plus grand nombre de maisons qu’il est possible, pour y rendre & y recevoir un tribut de loüanges réciproques sur la beauté du visage, de la coëffure, & de la taille, sur l’exécution du goût & du choix des parures. »
Il falloit bien que les devoirs de ce genre fissent fortune ; parce qu’outre qu’ils tirent leur origine de l’oisiveté & du luxe, ils n’ont rien de pénible ; & sont extrémement loüés : mais les vrais devoirs qui procedent de la loi naturelle & du Christianisme coûtent à remplir, combattent sans cesse nos passions & nos vices ; & pour surcroît de dégoût, leur pratique n’est pas suivie de grands éloges. Article de M. le Chevalier de Jaucourt.
Devoir, (Jurispr.) signifie quelquefois office ou engagement. C’est ainsi qu’en Droit on dit, qu’il est du devoir des peres de doter les filles, officium paternum dotate filias. (A)
Devoir, se dit aussi des engagemens du vassal envers son seigneur, comme de lui faire la foi & hommage, fournir son aveu & dénombrement, &c. (A)
Devoir, se prend encore pour redevance seigneuriale ou emphytéotique. On dit, en pays de Droit écrit, qu’un héritage est tenu sous le devoir annuel, cens, & servis d’une telle somme d’argent, ou d’une certaine quantité de grains. Voyez Cens, Servis, Redevance. (A)
Devoir de Montigne, étoit un droit de péage qui se payoit au tablier de la prevôté de Nantes, consistant en huit deniers monnoie de Bretagne, par escafe ou bateau chargé de plus de six muids de sel, venant tant de Bretagne que de Poitou, & arrivant par la riviere de Loire au port de la ville de Nantes. Ce droit étoit ainsi appellé, parce qu’il y en avoit quatre deniers qui se percevoient au profit du seigneur de Montigné. Il fut supprimé par arrêt du conseil du 18 Janvier 1729. (A)
Devoir, v. a. (Com.) c’est être obligé envers quelqu’un par promesses, billets, lettres de change, même seulement de parole, pour l’acquit d’achat de marchandise, prêt d’argent, service rendu, ou autrement. Dict. de Comm. & de Trèv. V. Dette. (G)
Devoir, terme de Commerce & de Teneur de livres : parmi les livres dont les marchands se servent pour leur négoce, il y en a un entre autres qu’on appelle le grand livre, qui se tient en débit & en crédit. Dans ce livre, la page à droite qui est pour le crédit, se marque par le mot avoir, & la page à gauche reservée au débit par le mot doit ; avec cette différence qu’avoir se met à la tête de tout de son côté, & que doit suit du sien le nom du débiteur. Dict. de Commerce. (G)
Devoir, (Com.) on nomme ainsi en Bretagne, particulierement dans la prevôté de Nantes, les droits qui s’y levent pour le Roi, & les octrois qui appartiennent à la ville sur certaines especes de marchandises. Il y en a de plusieurs sortes.
Le devoir du quarantieme est un droit qui se paye sur les marchandises venant de la mer à Nantes, & allant de Nantes à la mer, en passant par Saint-Nazaire.
Le devoir de la vieille coûtume se paye sur les blés.
Le devoir de quillage se leve sur les vaisseaux chargés desdits blés, pourvû qu’il y en ait plus de 10 tonneaux.
Le devoir de brieux est sur les blés amenés de dehors dans le comté de Nantes. Il y a aussi des devoirs de brieux sur les vaisseaux, qui se payent suivant leur charge. Voyez Brieux.
Le devoir de registre ou congé, se leve sur les vins.
Le devoir de guimple sur les sels venant de la mer au port de Nantes. Voyez Guimple.
Les Anglois nomment aussi devoirs tous les droits qui se levent par autorité publique sur les marchandises, vaisseaux, & c. Voyez l’article Droits. Dict. de Comm. & Chambers. (G)