# L’Encyclopédie/1re édition/CULTE

CULTE, s. m. (Théol. Morale, Droit nat.) hommage que nous devons à Dieu parce qu’il est notre souverain maître. On distingue deux sortes de culte, l’un intérieur, & l’autre extérieur : l’intérieur est invariable, & de l’obligation la plus absolue ; l’extérieur n’est pas moins nécessaire dans la société civile, quoiqu’il dépende quelquefois des lieux & des tems.
Le culte intérieur réside dans l’ame ; la pente naturelle des hommes à implorer le secours d’un Etre suprème dans leurs calamités, l’amour & la vénération qui les saisissent en méditant sur les perfections divines, montrent que le culte intérieur est une suite des lumieres de la raison, & découle d’un instinct de la nature. Il est fondé sur l’admiration qu’excite en nous l’idée de la grandeur de Dieu, sur le ressentiment de ses bienfaits, & sur l’aveu de sa souveraineté : le cœur pénétré de ces sentimens, les exprime par la plus vive reconnoissance & la plus profonde soûmission. Voilà les offrandes & les sacrifices dignes de l’Etre suprème ; voilà le véritable culte qu’il demande & qu’il agrée : c’est aussi celui que vouloit rétablir dans le monde J. C. quand la femme samaritaine l’interrogeant si c’étoit sur la montagne de Sion ou sur celle de Séméron qu’il falloit adorer : le tems viendra, lui dit-il, que les vrais adorateurs adoreront en esprit & en vérité. C’est ainsi qu’avoient adoré ces premiers peres du genre humain qu’on appelle patriarches. Debout, assis, couchés, la tête découverte ou voilée, ils loüoient Dieu, le bénissoient, lui protestoient leur attachement & leur fidélité ; la divinité étoit sans cesse & en tous lieux présente à leur esprit, ils la croyoient par-tout : toute la surface de la terre étoit leur temple ; la voûte céleste en étoit le lambris. Ce culte saint & dégagé des sens, ne subsista pas long-tems dans sa pureté ; on y joignit des cérémonies, & ce fut là l’époque de sa décadence. Je m’explique.
Les hommes justement convaincus que tout ce qu’ils possédoient appartenoit au maître de l’univers, crurent devoir lui en consacrer une partie pour lui faire hommage du tout : de-là les sacrifices, les libations, & les offrandes. D’abord ces actes de religion se pratiquoient en plaine campagne, parce qu’il n’y avoit encore ni villes, ni bourgades, ni bâtimens : dans la suite, l’inconstance de l’air & l’intempérie des saisons en fit naître l’exercice dans des cavernes, dans des antres, ou dans des huttes construites exprès ; de-là l’origine des temples. Chacun au commencement faisoit lui-même à Dieu son oblation & son sacrifice ; ensuite on choisit des hommes qu’on destina singulierement à cette fonction ; de-là l’origine des prêtres. Les prêtres une fois institués, étendirent à vûe d’œil l’appareil du culte extérieur ; de-là l’origine des cérémonies : ils inventerent des jeux, des danses, que le peuple confondit avec la religion ; ce qui n’en étoit que l’ombre & l’écorce, en parut l’essentiel ; il n’y eut plus qu’un petit nombre de sages qui en conservassent l’esprit.
Cependant l’origine du culte extérieur étoit très pure & très-innocente : les premiers hommes se flatoient par des cérémonies significatives de produire dans le cœur les sentimens qu’elles exprimoient : il en arriva tout autrement ; on prit les symboles pour la chose même ; on ne fit plus consister la religion que dans les sacrifices, les offrandes, les encensemens, &c. & ce qui avoit été établi pour exciter ou affermir la piété, servit à l’affoiblir & à l’éteindre. Comme les lumieres de la raison ne dictoient rien de précis sur la maniere d’honorer Dieu extérieurement, chaque peuple se fit un culte à sa guise : de ce partage naquit un affreux desordre, également contraire à la sainteté de la loi primitive & au bonheur de la société : les différentes sectes que forma la diversité du culte, conçurent les unes pour les autres du mépris, des animosités, & de la haine ; de-là les guerres de religion qui ont fait couler tant de sang.
Mais de ce qu’il y a d’étranges abus dans la pratique du culte extérieur, s’ensuit-il que le culte de cette espece soit à rejetter ? Non sans doute, parce qu’il est loüable, utile, & très-avantageux ; parce que rien ne contribue plus efficacement au regne de la piété, que d’en avoir sous les yeux des exemples & des modeles. Or ces exemples & ces modeles ne peuvent être tracés que par des actes extérieurs de religion, & des démonstrations sensibles qui les présentent. Il est certain que l’abolition d’un culte extérieur nuiroit directement au bien de la société humaine en général, & à celui de la société civile en particulier, quand même le culte intérieur ne seroit pas éteint. J’avoue que comme Dieu est suffisant à lui-même, tous nos hommages n’ajoûtent rien à sa gloire ; cependant ils servent à nous mettre en état de nous mieux acquiter de nos autres devoirs, & de travailler ainsi à notre propre bonheur. En un mot, la nécessité des actes d’un culte extérieur, quoiqu’on en ait malheureusement abusé, est néanmoins fondée sur la nature même de l’homme & sur l’intérêt de la société. Cette société est faite de maniere qu’il ne paroît pas qu’une religion purement spirituelle y fût d’un grand usage, parce que tous les hommes ne sont pas également capables de connoître ce qu’ils doivent à Dieu, ni également soigneux de le pratiquer ; ensorte que la plûpart d’entr’eux ont absolument besoin d’y être portés par les instructions & par l’exemple des autres. De simples discours seroient insuffisans pour les ignorans & pour le peuple, c’est-à dire pour la plus grande partie du genre humain ; il faut des objets qui frappent les sens, qui réveillent l’attention ; il faut des signes & des marques représentatives perpétuellement renouvellées, sans quoi l’on oublieroit aisément la Divinité.
Enfin on ne peut se dispenser des actes d’un culte extérieur, que dans de certains tems & dans certains cas rares ; par exemple, lorsqu’on s’exposeroit en les exerçant à quelque grand mal, & lorsque d’ailleurs leur omission n’emporte aucune abnégation de la religion, ni aucun indice de mépris pour la Majesté divine. Si le sage est citoyen de toutes les républiques, il n’est pas le prêtre de tous les dieux ; il ne doit ni abjurer le culte de religion qu’il approuve dans l’ame, ni troubler celui des autres : si leur culte paroît à ses yeux mêlé de pratiques superstitieuses & blâmables, il réprouve cet alliage impur, plaint l’ignorance de ceux qui l’adoptent, & tâche de les éclairer, sans oublier jamais que la persécution est un fruit du fanatisme & de la tyrannie, que la religion réprouve.
Au reste toutes les nations chrétiennes pratiquent soigneusement un culte extérieur de religion ; & suivant le génie de chacune, la pratique de ce culte s’exerce avec plus ou moins de pompe & de simplicité, avec des démonstrations de pénitence ou d’allégresse plus ou moins sensibles. Ce n’est pas ici le lieu d’examiner les divers cultes du Christianisme qui subsistent de nos jours, & d’en peser les avantages ou les défauts ; il nous suffira de dire que le plus raisonnable, le plus digne de l’homme, est celui qui en général est le plus éloigné de l’enthousiasme & de la superstition.
Le culte rendu au vrai Dieu seul, s’appelle latrie ; ce même culte transporté du Créateur aux créatures, s’appelle idolatrie. Voyez Latrie & Idolatrie. Les Catholiques nomment culte d’hyperdulie celui qu’ils rendent à la Vierge, & dulie celui qu’ils rendent aux autres Saints. Voyez Dulie & Hyperdulie. Art. de M. le Chevalier de Jaucourt.