# Astronomie populaire (Arago)/XXVI/06
### CHAPITRE VI des étoiles filantes

Depuis environ un demi-siècle on s’est mis à observer avec exactitude quelques apparitions d’étoiles filantes. À mesure que les observations sont devenues plus rigoureuses et plus suivies, on a reconnu combien ces phénomènes si longtemps dédaignés, combien ces prétendus météores atmosphériques, ces soi-disant traînées de gaz hydrogène enflammé, méritent d’attention. Leur parallaxe les a déjà placés beaucoup au delà des limites sensibles de notre atmosphère ; on a reconnu que s’ils s’enflamment en approchant de notre planète, ils n’ont pas pris naissance dans les couches aériformes qui entourent notre globe, mais qu’ils viennent du dehors en suivant une direction qui semble diamétralement opposée au mouvement de translation de la Terre dans son orbite.
Les observateurs d’étoiles filantes doivent s’attacher à noter l’heure d’apparition de chaque phénomène, sa hauteur angulaire approchée au-dessus de l’horizon, et la direction de son mouvement. En rapportant ces météores aux principales étoiles des constellations qu’ils traversent, les diverses questions que soulèvent la détermination de leurs orbites, la fréquence et la périodicité de leurs apparitions, pourront être facilement résolues.
Si plusieurs observateurs, placés dans des stations différentes et suffisamment éloignées les unes des autres, notent avec précision toutes les circonstances que nous venons d’indiquer, il est possible de trouver quelques étoiles filantes vues au même moment de deux, de trois ou d’un plus grand nombre de ces stations, et alors on obtient sans difficulté, par le calcul, la hauteur réelle du météore. Dès 1798, Brandes et Benzenberg opérèrent ainsi aux environs de Gœttingue. Cette même tentative fut renouvelée, en 1800 et 1801, en Angleterre, par John Farey et Benjamin Bevan ; en Allemagne, par Brandes, Benzenberg, Harding et Pottgiesser, entre Hambourg et Brême. En 1817, puis en 1823, Brandes, qui s’est attaché avec une persévérance digne d’éloges au perfectionnement de l’étude de cette question, s’adjoignit quelques autres associés pour observer de nouveau à Breslau, à Dresde, à Leipe, à Brieg, à Glewitz, à Berlin, à Cracovie, etc. En 1824, M. Quetelet institua en Belgique une série d’observations analogues. M. Erman fit à Berlin et à Potsdam, en 1825, avec le concours de plusieurs physiciens, une nouvelle série d’observations simultanées. Enfin, un an avant de mourir, en 1833, Brandes exécuta, avec quelques collaborateurs, une dernière campagne à Leipzig, à Weimar, à Gera et à Breslau. De l’ensemble de toutes ces observations il est résulté que certaines étoiles filantes se sont montrées à environ 200 lieues de hauteur au-dessus de la surface de la Terre, mais que quelques-unes sont apparues à une hauteur moindre que 2 lieues ; qu’elles ont parfois parcouru jusqu’à 80 lieues avant de s’éteindre, et qu’elles se mouvaient avec des vitesses de 3 à 8 lieues par seconde.
Il n’est pas de nuits sans étoiles filantes. S’il est difficile à un observateur qui ne suit pas d’une manière continue l’apparition de ces météores, de reconnaître dans les cas ordinaires leur plus ou moins de fréquence, cependant quelquefois les étoiles filantes se montrent si nombreuses et dans tant de régions du ciel en même temps, qu’il devient presque impossible de les compter. Ce fait conduit naturellement l’astronome à admettre deux sortes d’étoiles filantes. On a appelé sporadiques celles qui tombent rares et isolées ; on pense que celles qui apparaissent par groupes ou par masses comparables à des essaims ou à des nuées de sauterelles sont périodiques.
L’histoire des sciences a pu enregistrer sans difficulté les apparitions exceptionnelles, mais il faut des observations assidues pour porter quelque lumière sur l’ensemble de ces curieux phénomènes. Les travaux persévérants entrepris depuis le commencement de ce siècle, d’abord par Brandes, Benzenberg, Olbers et Bessel, plus tard par MM. Erman, Boguslawski, Quetelet, De Feldt, Houzeau, Coulvier-Gravier, Saigey, Heis, Schmidt, etc., ont fini par mettre un certain ordre dans des météores dont l’inconstance était devenue proverbiale.
Pour permettre d’établir une comparaison entre les apparitions non exceptionnelles par leur nombre, il était nécessaire qu’on déterminât combien on peut observer communément de ces phénomènes à toute époque de l’année. Les recherches de MM. Coulvier-Gravier, Saigey, Schmidt et Heis ont résolu cette dernière question, et c’est particulièrement aux écrits de mes amis MM. de Humboldt et Quetelet qu’on doit des notions précises sur les grandes apparitions.
On conçoit que le nombre d’étoiles filantes qu’un observateur placé dans un lieu déterminé peut apercevoir, dépend de l’état habituel ou moyen de l’atmosphère de ce lieu et varie en même temps avec la puissance de la vue de celui qui tient ses yeux fixés sur la voûte céleste.
M. Herrick, qui a fait de nombreuses observations d’étoiles filantes à New-Haven, dans le Connecticut, fixe la moyenne des étoiles, pour un temps ordinaire et pour quatre observateurs dont chacun circonscrit toute son attention sur un quart du ciel, à 30 étoiles par heure. Il a cherché à déterminer combien de personnes devront réunir leurs efforts simultanés en chaque point du globe pour être assurées de ne laisser passer aucune étoile filante sans qu’on l’ait remarquée. Le nombre lui a paru être de 9. Il a essayé aussi d’apprécier le nombre moyen d’étoiles filantes qu’on voit chaque vingt-quatre heures, en laissant de côté les averses d’août et de novembre. Suivant lui, environ trois millions de ces météores pénètrent journellement dans l’atmosphère terrestre. M. Coulvier-Gravier donne le nombre 6 pour représenter la moyenne générale horaire des étoiles filantes que peuvent voir par heure, sous le ciel de Paris, deux observateurs, ce qui fait 53 000 environ par an.
MM. Coulvier-Gravier et Saigey admettent comme résultat de leurs observations que le nombre des étoiles filantes sporadiques varie d’une heure à l’autre et qu’il présente un maximum vers le matin ; en conséquence, ils pensent qu’on doit rapporter à minuit toutes les observations, afin de les rendre comparables. Dans le tableau suivant, on trouvera les nombres mensuels donnés par ces observateurs, ainsi que ceux qui résultent des recherches également persévérantes de M. Schmidt, de Bonn ; d’après ce dernier observateur la moyenne des étoiles filantes sporadiques est de 4 à 5 par heure.
| Mois. | Moyenne mensuelle du nombre horaire d’étoiles filantes pour minuit, d’après MM. Coulvier-Gravier et Saigey. | Moyenne mensuelle du nombre d’étoiles filantes par heure, d’après M. Schmidt. |
| Janvier | 3,6 | 3,4 |
| Février | 3,6 | ? |
| Mars | 2,7 | 4,9 |
| Avril | 3,7 | 2,4 |
| Mai | 3,8 | 3,9 |
| Juin | 3,2 | 5,3 |
| Juillet | 7,0 | 4,5 |
| Août | 8,5 | 5,3 |
| Septembre | 6,8 | 4,7 |
| Octobre | 9,1 | 4,5 |
| Novembre | 9,5 | 5,3 |
| Décembre | 7,2 | 4,0 |
Il résulte en gros des chiffres précédents, malgré leur dissemblance, qu’il y a évidemment plus d’étoiles filantes lorsque la Terre se rend de l’aphélie au périhélie ou du solstice d’été au solstice d’hiver, que lorsqu’elle marche du périhélie à l’aphélie. C’est le même résultat que nous ont déjà donné les aérolithes et les bolides.
En compulsant les annales de la Chine depuis les époques les plus reculées, Édouard Biot a fait ressortir une conclusion analogue à celle que nous venons de formuler.
Dans le même Mémoire d’Édouard Biot sur les observations d’étoiles filantes faites en Chine, on trouve notées des apparitions en masse. En Chine comme en Europe, ces apparitions ont quelquefois manqué pendant une longue suite d’années.
Les pluies extraordinaires d’étoiles filantes enregistrées par les observateurs, se répartissent ainsi entre les différents mois de l’année, toutes les dates étant ramenées à la notation grégorienne.
Il semblerait, d’après ces résultats, qu’on doit chercher une période d’étoiles filantes en masse du 1er au 4 janvier.
Les apparitions extraordinaires d’étoiles filantes pour février, enregistrées par les chroniqueurs, sont les suivantes :
Les observations modernes n’indiquent aucune période d’étoiles filantes pour février. Les anciennes averses de météores indiquées pour ce mois par les chroniqueurs manqueraient depuis huit à neuf siècles.
Il paraît bien, d’après ces observations, que des averses d’étoiles filantes apparaissent de temps à autre dans le mois de mars.
Les apparitions remarquables d’étoiles filantes sont un peu plus nombreuses en avril que dans les trois mois précédents.
On voit qu’il serait intéressant de rechercher deux traînées d’astéroïdes en avril : la première du 4 au 11, la seconde du 17 au 25.
Les apparitions d’étoiles filantes en masse signalées dans le mois de mai sont très-rares ; en outre elles remontent toutes au ixe ou au xe siècle.
Il n’y aurait lieu de rechercher qu’une seule traînée d’astéroïdes vers le milieu du mois.
C’est dans le mois de juin que l’on a observé le plus petit nombre d’essaims d’étoiles filantes. Voici les deux seules mentions que contiennent les auteurs :
Le phénomène des étoiles filantes en masse reprend une nouvelle intensité pendant le mois de juillet.
Il n’est pas douteux, d’après les observations précédentes, qu’il n’y ait en juillet un retour périodique d’essaims d’étoiles filantes dont l’époque serait actuellement entre le 26 et le 29 juillet.
Les apparitions des essaims d’étoiles filantes dans le mois d’août sont beaucoup plus nombreuses que dans tous les mois précédents. Depuis environ trois quarts de siècle surtout, la périodicité du mois d’août s’est manifestée d’une manière remarquable. Musschenbroek avait déjà signalé ce phénomène dans son ouvrage qui a paru en 1762. M. Quetelet a rappelé avec raison, d’après le docteur Forster, que c’était une tradition chez les catholiques de l’Irlande que les nombreuses étoiles filantes du mois d’août étaient les larmes brûlantes de saint Laurent dont la fête arrive précisément le 10 août. M. Herrick (American Journal de Silliman) rapporte en outre que d’après une ancienne tradition répandue en Thessalie, dans les contrées montagneuses qui entourent le Pélion, le ciel s’entrouvre dans la nuit du 6 août, fête de la Transfiguration, et des flambeaux apparaissent à travers cette ouverture. Des observations précises des astronomes et des physiciens ont montré le juste fondement de ces traditions populaires. Voici toutes les indications que nous avons pu recueillir.
Il résulte d’une manière bien remarquable des observations précédentes, que vers le 10 août la Terre rencontre actuellement chaque année un essaim d’astéroïdes pressés les uns contre les autres. Dès 1836, M. Quetelet, directeur de l’Observatoire de Bruxelles, disait que le milieu d’août est une époque où l’on doit s’attendre périodiquement à voir une grande quantité d’étoiles filantes. Ce n’est pas un des moins curieux résultats dont la science sera redevable aux laborieuses et persévérantes recherches que M. Quetelet a faites sur ce mystérieux phénomène. Il paraît évident, ainsi que M. Coulvier-Gravier en a fait la juste observation, que le nombre des météores du 10 août s’est progressivement accru durant la première moitié de ce siècle jusque vers 1848, pour décroître dorénavant. Les nombres horaires observés pour minuit se répartissent ainsi :
| Années. | Nombres observés. | Années. | Nombres observés. |
| 1800 | 20 | 1845 | 95 |
| 1823 | 35 | 1846 | 65 |
| 1837 | 50 | 1847 | 100 |
| 1838 | 60 | 1848 | 110 |
| 1839 | 75 | 1849 | 106 |
| 1840 | 120 | 1850 | 84 |
| 1841 | 30 | 1851 | 67 |
| 1842 | 90 | 1852 | 63 |
| 1843 | 15 | 1853 | 56 |
| 1844 | 135 | | |
Faut-il admettre, selon la pensée de MM. Bessel, Boguslawski, Erman, Littrow, Chasles, que l’essaim du mois d’août est animé d’un mouvement de révolution autour du Soleil qui aurait pour effet de retarder sa visibilité ? Y a-t-il d’autres apparitions à rechercher pour d’autres jours du même mois ? Les apparitions d’étoiles filantes en masse sont-elles soumises à des mouvements de précession lents ou rapides ? Ce sont là des questions dont la solution définitive est réservée à l’avenir.
Les observations d’essaims d’étoiles filantes sont assez rares pendant le mois de septembre ; voici celles que fournissent les catalogues :
Si l’on n’aperçoit aucune périodicité remarquable dans les apparitions des étoiles filantes en masse pour le mois de septembre, on ne peut cependant pas conclure des observations qui ont été faites, que la Terre ne rencontre pas deux fois, au commencement du mois et ensuite du 18 au 25, des courants d’astéroïdes.
Le mois d’octobre présente une recrudescence dans les apparitions des étoiles filantes en masse ; les catalogues donnent les observations suivantes :
Il est bien évident, d’après les observations précédentes, que vers le milieu du mois d’octobre la Terre rencontre dans son orbite un essaim remarquable d’astéroïdes.
Les apparitions extraordinaires d’étoiles filantes enregistrées dans les catalogues pour le mois de novembre sont très-nombreuses, et elles méritent de fixer particulièrement l’attention.
On voit que les flux météoriques de novembre se sont reproduits d’une manière remarquable du 11 au 13. Ce retour périodique à jour fixe pendant plusieurs années a cessé, et maintenant on ne compte pas plus d’étoiles filantes à cette époque que dans les nuits ordinaires.
Les averses d’étoiles filantes consignées dans les catalogues sont moins nombreuses en décembre qu’en novembre ; elles présentent cependant une périodicité digne de fixer l’attention des observateurs.
C’est surtout du 5 au 15 décembre que l’on doit rechercher, d’après ces observations, les flux périodiques des étoiles filantes en masse de décembre.
Si l’on compte pour chaque mois les apparitions d’essaims d’étoiles filantes, on arrive aux chiffres suivants :
| Janvier 10 | 55 |
| Février 10 | 55 |
| Mars 12 | 55 |
| Avril 17 | 55 |
| Mai 4 | 55 |
| Juin 2 | 55 |
| Juillet 14 | 163 |
| Août 56 | 163 |
| Septembre 13 | 163 |
| Octobre 29 | 163 |
| Novembre 37 | 163 |
| Décembre 17 | 163 |
Il est remarquable de voir que, comme pour les chutes d’aérolithes, pour les apparitions de bolides et pour celles des étoiles sporadiques, les étoiles filantes en masse sont beaucoup plus nombreuses de juillet à décembre que de janvier à juin ; la Terre rencontre donc un plus grand nombre de météores cosmiques quand elle se rend de l’aphélie au périhélie qu’en marchant du périhélie à l’aphélie.
* ↑ Les signes des équinoxes et des solstices se rapportent aux positions de la Terre. Le signe désigne une apparition en masse ou averse d’étoiles ; les nombres placés à l’intérieur de la circonférence indiquent les météores vus de jour.