# Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/Confessions (LES), de saint Augustin

Confessions (LES), de saint Augustin. Ces mémoires sont le tableau admirable de la vie d’un libertin et d’un idolâtre, qui devint spontanément l’un des exemples et l’une des lumières de l’Église naissante.
Dons ces Confessions, le grand docteur se peint franchement, aveu des traits vifs et naturels. Il y raconte son enfance, sa jeunesse et sa conversion, la crise mémorable de* sa vie. Il y découvre ses vices et ses vertus ; il met à nu les plus secrets replis de son cœur. —Comme c’est à Dieu qu’il parle, il entremêle sa narration de prières, d instructions et de réflexions. Son dessein, en écrivant ce livre, a été de louer la justice et la miséricorde de Dieu, et d’élever son cœur et son esprit jusqu’à la hauteur de la sphère divine. Point de remplissages, d’obscurités, d’idées bizarres ou creuses ; partout de nobles élévations, des pensées s.ublimes sur la grandeur, la sagesse, la bonté et la providence de Dieu ; des réflexions profondes sur le néant, la faiblesse et la corruption de l’homme ; des conseils propres à corriger ses misères et son ignorance ; des instructions conçues pour son avancement dans la vie spirituelle. Mais ces qualités solides sont mêlées de quelques défauts : des pensées trop métaphysiques ; une éloquence affectée, ou qui paraît telle ; trop d’esprit et de feu, et pas assez de douceur et de simplicité, telles sont les taches, qui nous montrent dans l’auteur ua écrivain de la décadence latine, en même temps qu’elles accusent la fougue de son tempérament.
Les Confessions de saint Augustin sont divisées en treize livres, dont les dix premiers traitent de ses actions, et les trois derniers contiennent des réflexions sur le commencement de la Genèse. Cet ouvrage intéresse l’historien autant que le croyant sincère, ou le moraliste philosophe.
Dans le premier livre, consacré à son enfance, U dépeint ses mauvaises inclinations, son goût pour les fables et les fictions poéti1 ques, son aversion pour l’étude de la langue grecque.
Dans le deuxième, il décrit les premiers dérèglements de sa jeunesse, qui remontent à l’époque de son retour chez son père, à l’âge de seize ans.
Le troisième livre nous montre saint Augustin achevant ses études à Cartilage, se livrant aux emportements d’une passion, et à son ardeur pour les spectacles. L’auteur rappelle-avec attendrissement les pieuses leçons et les larmes ds sa mère, qui aspirait à le convertir. Séduit par les rêveries des manichéens, qui promettaient de lui faire connaître la vérité, il professa durant neuf ans des erreurs qu’il réfute aujourd’hui.
Le quatrième livre nous fait part de la profonde douleur dont l’accabla la mort d’un ami intime, alors qu’il était professeur de rhétorique à Tagaste. Après avoir discouru sur la vraie et la faussé amitié, il fait mention du Traité de la bienséance et de la beauté, qu’il avait écrit à l’âge de vingt-six aiis, et de la facilité qu’il avait eue à entendre les catégories d’Aristote. Il insiste sur l’inutilité des sciences dont le monde moderne proclame la. nécessité.
Le cinquième livre expose sa rupture progressive avec la secte des manichéens. ; ses voyages successifs à Cartilage, à Rome et à Milan, où. il est maître de rhétorique. Les prédications de saint Ambruise le décident à se faire catéchumène.
Dans le sixième livre, saint Augustin continue à décrire les’progrès de sa conversion, avancée par les prières de sa mère Monique. Il y fait une peinture pathétique des agitations où le plongeaient la connaissance de ses misères et le dessein qu’il avait de changer de vie.
Dans le septième livre, il représente sa situation morale, à l’âge de trente et un ans ; Son ignoraneo sur la nature de Dieu et sur l’origine du mal ; son mépris soudain pour l’astrologie judiciaire ; son éloignement graduel des faux préjugés, et son avènement à la connaissance de Dieu, sinon à celle de Jé. sus-Christ. Il déclare qu’il avait trouvé la divinité du Verbe dans les livres des platoniciens, mais qu’il n’y avait point trouvé son incarnation ; puis il compare, comme lecture édifiante, les livres de ces philosophes avec ceux de l’Écriture sainte.
Il aborde enfin, dans le huitième livre, Je plus beau moment de sa vie : sa trentedeuxième année, qui fut celle de sa conversion.
CONP "
Ebranlé par les récits de Simplicien et de Poticien, l’esprit indécis, inquiet, il s’était retiré dans un jardin, où il entendit une voix du ciel qui lui commanda d’ouvrir les Epilres de saint Paul, Il en eut lu à peine quelques lignes, qu’il se trouva entièrement converti et délivré des troubles qui l’avaient agité jusqu’alors.
Le neuvième livre nous apprend que le nouveau converti prit la résolution dé quitter sa profession. Retiré à la campagne, il reçut à Pâques le baptême avec Alype, son ami, et Adéodat, son fils naturel, qu’il pleura longtemps après l’avoir perdu. Il raconte divers événements de médiocre importance pour la postérité, mais marquai.ts pour lui, entre autres la mort de sa mère à Ostie.
Dans le dixième livre, saint Augustin fait son examen de conscience, dans le temps même où il écrivait. Il rend témoignage de son amour pour Dieu. Il explique les raisons qui obligent, l’homme à l’aimer, 11 examine toutes les facultés de son âme qui servent à la compréhension de ses attributs, et il s’arrête particulièrement à la mémoire, dont il fait une description merveilleuse. Il disserte ensuite sur les trois principales passions de l’homme : l’amour des plaisirs, de la science et de la gloire.
Les trois derniers livres traitent de matières étrangères ou sujet : l’histoire personnelle et inorale de saint Augustin. Pour attester son goût et peut-être son aptitude à l’étude et à l’interprétation des livres sacrés, il entreprend d’expliquer le commencement de la Genèse, disserte sur la mattere première, les sens différents qu’ildmet le texte de l’Écriture, le mystère de la Trinité, qu’il découvre dans les premières paroles delà Genèse. Il trouve enfin, dans la création du monde, le système et l’économie de tout ce que Dieu, a fait pour l’établissement de son Église et la sanctification des hommes, unique fin qu’il s’est proposée dans toutes ses œuvres. Saint Augustin met, dans ses Rétractations, les livres des Confessions avant les livres contre Faustus, écrits vers l’an 400, ce qui fait croire que les Confessions sont à peu près du même temps.
M. Villemain s’est étudié à signaler les contradictions morales entre les Confessions de saint Augustin et celles de J.-J. Rousseau : « Le livre vraiment unique, dit-il, c’étaient les Confessions de saint Augustin, ce cri d’humilité et cet hymne à Dieu tout ensemble, ce souvenir d’un pécheur et cette prière d’un converti. Le récit est moins anecdotique, moins varié que celui de Rousseau. Ce n’est pas que le saint manque de franchise ; mais sa langue est trop pure pour tout raconter. Quelques expressions sensibles et vives lui suffisent à rappeler les égarements de sa jeunesse et- les séduisantes images dont il fut trop charmé... Les Confessions de l’évêque d’Hippone ne sont "pus écrites avec l’élégance expressive et l’art passionné de Rousseau. Saint Augustin a perdu l’accent du pur et beau langage. En sentant avec énergie, il a souvent une diction barbare ou subtile, comme un Romain d’Afrique au ve siècle. Mais quelle élévation morale, quelle effusion de charité ! Rousseau, moins humilié de ses fautes qu’il ne s’attendrit sur ses malheurs, a mis, à force de talent, le pathétique dans l’égoïsnie même. Augustin est plein de tendresse pour les autres, autant que de sévérité pour liii. Rien de haineux dans sa tristesse ni d’orgueilleux dans son repentir. Il n’étale pas de ces tableaux où l’âme, en recherchant curieusement ses vices, satisfait encore sa vanité, le plus intime de tous. Il ne raconte pas complaisamment ce qu’il se reproche, et son imagination ne reste pas complice de ce qui fait ie sujet de ses remords. Par là, cette confession d’une ardente jeunesse et d’une vie longtemps égarée est un livre édifiant... Il y a là-quelque chose d’une grâce ineffable. Le saint n’a pas tué l’homme... » On trouvera’plus loin, à propos dej Confessions de J.-J. Rousseau, un parallèle plus étendu entre saint Augustin et le philosophe de Genève. ■> ■
Pour donner une idée exacte du style de saint Augustin, il suffit de citer cet admirable portrait de Dieu :
«Vous êtes infiniment grand, dit-il, infiniment bon, infiniment miséricordieux, infiniment juste ; votre beauté est incomparable, votre force irrésistible, votre puissance sans bornes. Toujours en action, toujours en repos, vous soutenez, vous remplissez, vous conservez l’univers ; vous aimez sans passion, vous êtes jaloux sans trouble ; vous changez vos opérations, et jamais vos desseins... Mais que vous dis-je ici, ô mon Dieul et que peut-on dire en parlant de vousl »
Parmi les principales traductions des Confessions de saint Augustin, on cite celles de Dubois, d’Arnauld d’Andilly, de l’abbé de Genoude et de M. Moreau.