# Leçons pratiques sur le style épistolaire et modèles de lettres donnés par Mme de Maintenon
## LEÇONS PRATIQUES sur le style épistolaire, et modèles de lettres donnés par Mme de maintenon.

Nous avons vu, dans un des derniers numéros, comment l’histoire était enseignée aux demoiselles de Saint-Cyr. Il nous a semblé utile d’examiner la méthode suivie par Mme de Maintenon pour exercer ses élèves à la rédaction, cette branche d’enseignement qui, de tout temps, a été considérée comme la plus difficile et qui, de nos jours encore, donne tant de peine aux directeurs et aux directrices de nos écoles.
Si, pour obtenir des résultats sérieux dans la composition, la première condition exige que le maître possède à fond sa langue et qu’il sache l’écrire, Mme de Maintenon a dû être une maîtresse d’élite, surtout pour l’étude du style épistolaire. Dans sa correspondance avec ses chères filles de Saint-Cyr, elle se révèle non-seulement comme écrivain, comme penseur, comme moraliste de premier ordre, mais elle y montre une telle supériorité d’esprit, une telle connaissance du cœur humain, un bon sens si exquis, tant de grâce et de sagesse, qu’on peut la dire l’institutrice la plus parfaite qui ait jamais existé.
Les Dames de Saint-Louis avaient, dans le milieu de la journée une heure de récréation qu’elles passaient ordinairement dans leur salle de communauté, autour d’une grande table, à converser librement et à travailler à l’aiguille. Mme de Maintenon manquait rarement de venir à ces récréations ; elle y apportait son ouvrage, et, tout en travaillant, elle s’entretenait avec les Dames, se laissant interroger sur toutes sortes de sujets, leur donnant des instructions, soit sur la conduite de la maison, soit sur l’éducation et l’instruction des demoiselles, entremêlant le tout de nouvelles de la cour, d’anecdotes particulières, d’exemples tirés de sa propre vie. Bien plus, elle emportait avec elle les devoirs et les lettres des élèves pour les corriger et les annoter.
Elle s’occupait même des premiers essais épistolaires des plus petites élèves. « Quand vous m’écrivez, dit-elle à une des plus jeunes, mettez un peu plus d’intervalle dans vos lignes, afin que je puisse corriger l’orthographe le jour que j’en aurai le loisir… Je vois avec plaisir que votre caractère (écriture) est très-beau. Prenez bien garde à tout ce qui est différent de ce que j’ai corrigé à ce que vous avez écrit, car tout y est pour le mieux. »
Si, dans nos écoles primaires, on obtient rarement des résultats satisfaisants pour la composition, il faut l’attribuer à l’habitude prise de ne commencer les exercices de style que vers la fin, comme un complément de l’étude de la langue. Les maîtres expérimentés savent qu’il faut amener graduellement les élèves à la rédaction, par des exercices d’invention et de style, par ce qu’on appelle des exercices préparatoires qui les habituent, dès le cours élémentaire, à former des phrases et à exprimer leurs idées. On oublie trop souvent que c’est l’exercice qui fait le maître. Si, pour amener les élèves à s’exprimer de vive voix, on a recours à des exercices de tous les jours commencés dès les premières années, pourquoi ne pas employer la même méthode lorsqu’il s’agit de la rédaction ? C’était là tout le secret de la méthode suivie à Saint-Cyr.
« Ayant vu quelques lettres de demoiselles qui n’étaient guère bien faites, disent les Mémoires, Mme de Maintenon leur ordonna de lui écrire, afin d’avoir occasion de leur faire mieux : voir leurs fautes, soit pour le style, soit pour l’orthographe, : en quoi elle était une habile maîtresse… Elle se faisait À donc écrire par les demoiselles pour corriger leurs lettres et leur apprendre à écrire simplement, sans détours, et sans chercher à faire de l’esprit. Si elle faisait cette attention pour les demoiselles, elle en avait encore une plus particulière pour les Dames, à cause que nous devons leur montrer ce qu’il faut qu’elles sachent, elle voulait que toutes les personnes de la communauté lui écrivissent pour lui rendre compte de la manière dont elles exerçaient leurs emplois ou pour d’autres raisons ; quand nous avions eu cet honneur, elle nous renvoyait souvent nos lettres corrigées, ou elle nous disait les défauts qu’elle y avait remarqués… »
Voyons comment Mme de Maintenon procéda pour corriger les compositions de style et, examinons les conseils qu’elle donna sur le choix des sujets à traiter par les élèves et la manière de les préparer.
« Notre fondatrice eut la bonté de venir exprès pour corriger nos lettres. Elle fit d’abord approcher toutes les demoiselles ; et celles de qui l’on devait corriger les lettres, étaient les plus proches d’elle ; elle leur montra l’une après l’autre les défauts qui étaient dans celles qu’on lui présenta, nous faisant voir particulièrement comment le style simple, naturel et sans tour est le meilleur, et celui dont toutes les personnes d’esprit se servent, nous disant que le principal pour bien écrire est d’exprimer clairement et simplement ce que l’on pense.
» Elle nous donna pour exemple M. le duc du Maine, qu’elle faisait écrire lorsqu’elle en était chargée, qu’il n’avait encore que cinq ans ; elle nous raconta que lui ayant dit un jour d’écrire au Roi, il lui avait répondu fort embarrassé qu’il ne savait point faire de lettres. Mme de Maintenon lui dit : « Mais n’avez-vous rien dans le cœur pour lui dire ? — Je suis bien fâché, répondit-il, de ce qu’il est parti. — Eh bien ? écrivez-le, cela est fort bon. » Puis elle lui dit : « Est-ce là tout ce que vous pensez ? n’avez-vous plus rien à lui dire ? — Je serais bien aise qu’il revint, répondit le duc du Maine. — Voilà votre lettre faite, lui dit Mme de Maintenon, il n’y a qu’à la mettre simplement comme vous le pensez, et si vous pensiez mal, on vous redresserait. » C’est de cette manière, ajouta-t-elle, que je lui ai montré, et vous avez vu les jolies lettres qu’il a faites. »
» Mme de Loubert, notre première maîtresse, lui dit qu’elle nous ferait grand plaisir de vouloir bien se donner là peine de nous en faire un modèle ; elle y consentit et prit. pour sujet celui des lettres qu’elle venait de corriger ; elle en écrivit une en billet et une en lettre, pour nous en montrer la différence. Nous n’’osions lui marquer l’envie que nous avions qu’elle nous en fit comme pour une personne à qui nous devions du respect ; une de nos maîtresses voulut bien le faire pour nous.
» Mme de Maintenon nous demanda avec sa bonté ordinaire : « Pour qui, mes enfants, voulez-vous que je vous la fasse ? » Nous lui répondîmes de manière à lui faire entendre que ce serait pour elle ; comme pour une bienfaitrice. « Eh bien, dit-elle, puisque vous le voulez, je vais vous en faire une de cérémonie et de respect aux personnes âgées, quoiqu’elles ne fussent pas de meilleure maison que vous. »
» Après avoir fait la lettre que nous lui avions demandée, elle eut la bonté de nous la lire, et nous dit ensuite : « Vous : voyez que je l’ai faite respectueuse et tendre, mais c’est pour celles qui me regardent comme leur mère et que je regarde comme mes filles. » Nous n’avons pas encore les lettres qu’elle prit la peine d’écrire, mais nous tâcherons de les avoir au plus tôt, et nous les donnerons sans y rien changer. »

### MODÈLES DE LETTRES DONNÉS PAR Mme DE MAINTENON.
#### 1. Pour Madame de Maintenon.

Madame, je ne puis jamais oublier vos bontés pour les demoiselles de Saint-Cyr, et encore moins celles dont vous m’avez honorée en mon particulier ; il n’y a rien, madame, que je ne voulusse faire pour vous en marquer ma reconnaissance. Je sais que vous n’en voulez point d’autre preuve que le profit de tout ce que vous nous avez dit tant de fois ; je m’en vais donc faire tous mes efforts pour répondre à une si bonne éducation, et pour vous donner la consolation de voir que vos peines ne sont pas inutiles. La mienne est grande, madame, quand je pense que je n’ai pas l’honneur de vous voir, et que ce n’est que par mes lettres que je puis vous assurer du respect, et si je l’ose dire, de la tendresse avec laquelle je suis, madame, votre, etc.

#### 2. Pour un Père.

Vous trouvez, mon cher père, que mes lettres sont peut-être trop : succinctes, et que je n’entre point assez dans le détail de tout ce qui se fait ici, et de la bonne vie que je mène. Nous nous levons à six heures, ce qui me paraît bien matin en hiver, et je voudrais bien changer cet article de notre règle ; on prie Dieu ; on s’habille, on déjeune, on va à la messe, et on revient à la classe se mettre à l’ouvrage pendant lequel on apprend toutes sortes de choses utiles et agréables ; on entend des instructions de piété, on apprend les histoires de l’Écriture sainte, des vers, de la prose, à chanter, à parler, à se taire, à faire des réflexions, et je vous assure, mon cher père, qu’il ne tiendra pas aux Dames de Saint-Louis qu’elles ne vous renvoient votre fille bien chrétienne, bien raisonnable et bien intelligente ; je le souhaite, mon cher père, pour vous plaire et pour vous soulager.

#### 3. Pour une Mère.

﻿Madame ma très-chère mère,
Je ne puis exprimer tout le désir que j’ai de recevoir de vos nouvelles. Si je n’ai pas eu l’honneur de vous écrire depuis quelque temps, ce n’est pas, ma chère mère, que je manque à la tendresse et à la reconnaissance que je vous dois, et je vous assure que je n’ai pas de plus grande joie que lorsque je reçois de vos lettres. Je voudrais bien savoir si mon cher père a reçu celle que je lui ai écrite, Permettez-moi de l’assurer ici de mes profonds respects, et faites-moi la grâce de me croire, etc.

#### 4. Pour un Oncle.

Pardonnez-moi, monsieur mon cher oncle, si j’ai été si longtemps sans vous écrire. L’espérance où j’étais que vous me feriez l’honneur de me venir voir en est la cause ; mais voyant le quartier fini, et que je n’ai pas même eu le bonheur de recevoir de vos nouvelles, je crains que vous ne soyez tombé malade : Vous pouvez croire le chagrin que j’en aurais, ayant pour vous tout le respect et toute la reconnaissance que je dois pour tous les biens que vous continuez à me faire, et que je n’aurais jamais osé espérer. J’ai aussi un grand désir d’apprendre des nouvelles de ma mère, y ayant fort longtemps qu’elle ne m’a fait l’honneur de m’écrire, etc.

#### 5. Réponse.

J’ai reçu votre lettre ; ma chère fille, et avec beaucoup de satisfaction, en apprenant vos occupations par le détail que vous m’en faites. Je m’intéresse, je vous assure, beaucoup à ce que vous vous levez un peu matin, mais apparemment vous vous couchez de bonne heure ; aussi vous ne me parlez que de ce que vous faites le matin, j’espère que vous réserverez à une autre fois à m’expliquer votre après-dinée. Je souhaite que vous vous leviez en bonne santé, que votre prière soit fervente et favorablement reçue du Seigneur, que vous déjeuniez avec appétit, que vous alliez utilement à la sainte messe, que votre retour en classe vous soit profitable, que l’Écriture sainte soit bien gravée en votre cœur, que vous déclamiez des vers avec grâce, que vous prononciez bien la prose, que l’on trouve de l’agrément à vous entendre chanter, que vous parliez juste, que vous sachiez bien vous taire à propos, que les réflexions que vous faites vous attirent la bénédiction de Dieu, et que vous fassiez un heureux fruit des instructions de piété qui vous sont données ; je souhaite enfin que les dames de Saint-Louis fassent de vous une parfaite chrétienne.
* ↑ Nous le croyons sans peine.
* ↑ La réponse que le père fit à cette lettre étant fort agréable, et fournissant, en même temps, le sujet d’un excellent travail de style, nous la donnerons à la fin de ces devoirs.
* ↑ C’est la réponse que le père, M. de Ravenelle, fit à la lettre n° 2.