# Les Dieux (Alain)/Livre IV/Chapitre 1
### CHAPITRE PREMIER L’ESPRIT

La religion de l’Esprit a ruisselé de mille sources. Nullement par une construction de soi à soi ; ce serait philosophie ; et non sans périls, comme on l’a assez vu. Mais plutôt par des métaphores, neuves, émouvantes, conquérantes, et d’ailleurs, si on veut chercher, aussi vieilles que l’esprit. Tous les dieux sont partout ensemble. Et comme tout le paganisme portait déjà l’esprit, ainsi l’esprit délivré comme par des fulgurations s’enroule à l’arbre qu’il frappe ; et ces marques de la foudre ont remis en vénération plus d’un ancien sanctuaire, plus d’une source, et plus d’un autel. C’est toujours sacrifice, c’est toujours puissance, c’est toujours Jupiter, c’est toujours Pan. Toutefois, comme l’aigle au côté de Jupiter, ainsi est la puissance, désormais subalterne ; et à ses côtés on ne voit rien. Loin de puissance, au carrefour, on voit un homme supplicié sur deux bois en croix. Je ne pense pas qu’on puisse débrouiller ce texte d’images, ni même qu’on ose l’essayer, si l’on n’a d’abord quelque idée des embarras et des contradictions que la notion d’esprit porte en elle, au désespoir, souvent, de ceux qui ont cru la former. Prenons donc sérieusement l’esprit, pour une sorte de revue des données, si l’on peut parler ainsi, de ce qui n’est jamais donné ni fait, et en un mot de l’éternel absent.
Le premier et suprême paradoxe, c’est que l’esprit n’est point. Nous avons de sévères méthodes pour retenir ce qui est. Ces filets sont d’idées et sont jetés dans l’expérience, qui, selon le commun bon sens, décide seule, pourvu qu’on l’interroge comme il faut. Tout étant préparé et tous les pièges tendus, par des idées, et par des instruments copiés sur les idées, l’œil attentif dira si l’étoile disparaît derrière la lune, et quand ; si la comète se meut, et de combien, et par rapport à quoi ; si la marée, représentée par un index mobile sur l’échelle, monte plus haut aujourd’hui qu’hier. Cette méthode n’est point contestée. Or, par ces moyens, on n’a trouvé l’esprit nulle part, ni hors de l’homme, ni dans l’homme, ni dans le vivant, ni au sortir du mort, ni à la bouche des oracles, ni au sanctuaire des guérisons. On ne voit jamais que plaies et cicatrices ; on ne voit jamais que corps poussant et corps poussé, énergie invariable et seulement transformée, muscade retrouvée. Les miracles de bonne foi et les miracles de demi-foi, et les tours de gobelets, tout a été retourné et étalé sur table. Et il est cent fois prouvé que le héros sans nourriture ne peut même plus lever un doigt. L’esprit ne peut rien, et l’esprit n’est rien.
Je pense. Accordons que ce pouvoir ne change rien au spectacle ; ce pouvoir tel quel est immense. Savoir n’est pas un fait, puisque savoir rassemble les faits. Percevoir n’est pas en un lieu ni en un corps, puisque percevoir nous représente les lieux et les corps. Même le lieu n’est rien qu’un rapport ; une chose n’est ni loin ni près. Le temps n’est rien ; car une chose passée n’est plus rien si elle est passée, et une chose conservée est absolument et toujours présente. La connaissance de ces rapports mêmes, qui ne sont rien, jette dans toutes les difficultés seulement concevables ; car, par les concevoir seulement, elles ont ce même genre de ne pas être qui est commun à toutes nos idées ; et ce pouvoir même de se tromper par le néant des formes est pourtant bien quelque chose. Je rentre en moi-même, d’où il me semble que cela sort comme les autres fantômes ; je ne trouve rien que ma propre voix :
Amère, sombre et sonore citerne, Sonnant dans l’âme un creux toujours futur.
Dans l’âme ? Qu’est ce dedans, sinon un dehors ? Nous voilà encore une fois dans les choses telles qu’elles sont, telles qu’elles sont par des rapports qui ne sont pas.
L’esprit cependant s’élance, et ne cesse de parcourir toute l’étendue des êtres, en haut, en bas, aux limites et au delà, soit dans le petit soit dans le grand, sans plus de peine à diviser encore qu’à doubler encore ; dont les nombres sont le symbole sacré ; car le plus petit des nombres, il n’y a point de peine à le diviser, ni le plus grand, à le dépasser, à le doubler, à le prendre, quel qu’il soit, pour une unité. Quelles que soient les limites, l’esprit nous attend au delà, comme en deçà. Dire que l’esprit ne peut tenir dans un corps, puisqu’il connaît d’autres corps, ce n’est pas dire assez. L’esprit n’est ni dedans ni dehors ; il est le tout de tout. Au delà du connu il pense régions sur régions ; et tout le possible, il y est ; et là où il veut se nier, il y est encore ; à sa propre mort il y est. Si loin qu’on étende l’être, l’esprit est plus grand ; ce qui ne veut point dire seulement qu’il dépasse les limites ; l’idée même d’une limite de l’esprit est absurde, car la limite, seulement pensée, a deux côtés ; d’avance l’esprit dépasse tout. Quand on dit qu’il n’est point, on entend qu’il est plus qu’être. Cette simple description dépasse ainsi toutes les hyperboles de la théologie.
Le plus haut paradoxe, enfin, c’est que l’esprit est un et indivisible. Si l’unité entre ici et là était rompue, il n’y aurait plus ni ici ni là. L’univers est un, mais d’avance, par ceci que deux univers séparés n’en feraient qu’un, puisqu’on les penserait deux. L’univers ainsi n’y pouvant rien, ce n’est pas lui qui est un. Spinoza, le seul homme peut-être qui ait pensé l’esprit, étonne ses disciples par cette remarque que l’étendue est indivisible ; et en effet l’étendue ne peut manquer entre deux étendues ; et ce n’est encore qu’une image de l’unité. Mais, seul aussi, il a pensé l’unité comme chacun la pense. Car, de même que deux espaces sont toujours des parties d’un seul, de même deux esprits ne sont qu’un ; le tout de tout est en identité avec lui-même ; car s’il se compte plusieurs, c’est lui qui se compte plusieurs. L’un n’a pas à se refaire, puisqu’il ne se refait qu’en lui-même, toujours présupposé. Toute la mystique possible se trouve donc ici rassemblée ; que l’on s’en arrange comme on pourra. Il faut savoir que l’explication et la preuve manquent ici absolument. L’explication, parce que la division et le rassemblement des parties se font par l’unité de l’esprit, qui ne peut donc point lui-même être composé ni décomposé. La preuve, parce que toute preuve, même sceptique, suppose l’esprit universel. Ceux qui entrevirent ces choses, sans les démêler des apparitions et des puissances, formèrent de leurs métaphores la sublime, violente et fanatique religion de l’esprit, qui les achève toutes, et les détruit toutes, et menace, en chacune de ses prières, de se détruire elle-même. Cette sorte de nihilisme emporté ne la rend pas plus douce. Les Furies poursuivaient les crimes rares et atroces. Selon la religion de l’esprit, le crime des crimes c’est l’erreur. Lamartine raconte qu’il alla visiter un puissant chef de mahométans ; c’était, dit-il, un homme poli, et qui pratiquait la plus noble hospitalité. N’empêche que si quelqu’un avait mis en doute l’absolue unité de Dieu, seulement dans la conversation, il eût payé aussitôt de sa vie ce simple égarement d’esprit. Nos bûchers modernes éclairent tous de cette lumière trouble.