# La Misère des apprentis imprimeurs

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Cher et fidèle amy, dont l’ame bienfaisante
Fut à tous mes malheurs toujours compatissante, Exact observateur des loix de l’amitié,
Si quelquefois ton cœur fut touché de pitié,
Si jamais d’un amy tu plaignis l’infortune,
Plains de mon triste sort la rigueur importune.
Privez du doux plaisir d’un tranquille repos,
Mon esprit et mon corps sont accablez de maux :
L’ame pleine d’ennuis, de soins, d’inquietude,
Les reins attenuez, rompus de lassitude,
Du matin jusqu’au soir je cherche vainement
Les momens pretieux du moindre allegement.
Toy qui sçais, pour l’avoir eprouvé par toy-même,
Que d’un pauvre apprentif la misère est extrême,
Ne crois pas qu’écrivant ceci par passion,
Je te veuille du vray faire une fiction ;
Ne crois pas qu’excité par un fougueux caprice,
Ou poussé d’un esprit de fiel et de malice, Je vienne exagerer ici sur le papier La peine qu’on endure en ce maudit metier. Moulé sur ton exemple, instruit par tes maximes, Selon moy, l’imposture est le plus grand des crimes. Ainsi, sans m’eloigner d’un ou d’autre côté, Je veux marcher d’accord avec la verité. Lorsqu’aux vives ardeurs de ma promte jeunesse L’âge eut fait succeder une lente sagesse, Elle me suggera de penser murement À m’ouvrir le chemin d’un etablissement. Sur le choix d’un état mon esprit en balance De mes meilleurs amis consulta la prudence. Alors (par je ne sçay quelle bizarre humeur), L’un d’eux me conseilla de me faire imprimeur ; Il me vanta si bien cet art noble et sublime, Et m’en fit concevoir une si haute estime, Que j’aspiray d’abord avec ambition
Au moment d’embrasser cette profession. Pour le prix, pour le temps, ayant fini d’affaire, Je cours chez le recteur, qui de regent sevère Devint traitable et doux en voyant le ducat Que je luy mis en main pour son certificat$^1$ ; Puis je fus avec zèle (au moins en apparence) Au syndic, aux adjoints, faire la reverence$^2$, De crainte qu’omettant cette formalité, Un delay ne punît mon incivilité. Je parus à la chambre, où par acte authentique Je fus fait aggregé du corps typographique ; Je juray d’observer les loix et les statuts, De former mon esprit à toutes les vertus. Mon brevet fut ecrit en termes energiques Et dans tout l’on garda les formes juridiques. Le jour dejà baissant, je quitte le bureau, D’où, piqué des accès d’un caprice nouveau, Ou plustôt transporté de rage et de furie, Je cours avec vitesse à notre imprimerie. Là, pour premier objet, je trouve dans les cours Cinq ou six malotrus ressemblans à des ours. L’un, des sabots ès pieds, roule à perte d’haleine Une vilaine peau que partout il promeine ; L’autre apprête de l’encre, et presente un minois Qui fait honte en noirceur au moins blanc des trois rois. Tirant de tout ceci mauvaise conjecture, De mon choix imprudent je gronde et je murmure, Quand le prote$^3$, d’un air dur et rebarbatif : Est-ce vous qui venez ici pour apprentif ?
— Ouy, Monsieur. À ces mots, la main il me presente
Et me fait compliment sur ma force apparente. Quel compère ! dit-il ; vous suffirez à tout, Et des plus lourds fardeaux seul vous viendrez à bout. Portez donc ce papier, et le rangez par piles. Moy, qui sens mon cœur foible et mes membres debiles, Je ne veux pas d’abord chercher à m’excuser, De peur que de paresse on ne m’aille accuser ; Je m’efforce, et, ployant sous ma charge pesante, Chaque pas que je fais m’assomme et m’accravante$^4$ ; Je monte cent degrez chargé de grand-raisin$^5$ ; J’en porte une partie au plus haut magazin. Et, pour le faire entrer dans une etroite place, Avec de grands efforts je le presse et l’entasse. N’ayant encore fait ma tâche qu’à demy, J’entends crier d’en bas : Holà donc ! eh ! l’amy ! Je descends pour sçavoir si c’est moy qu’on appelle. Ouy, dit le prote, il faut allumer la chandelle. — Où l’iray-je allumer ? — Attendez, me dit-il, Je m’en vais vous montrer à battre le fusil. En deux coups je fais feu. Bon, vous êtes un brave ; Bon cœur ! vous irez loin. Descendez à la cave. Quand vous aurez remply de charbon ce panier, Vous viendrez allumer du feu sous le cuvier. Tout fatigué dejà d’un si rude martire, Je commence à me plaindre, à jurer et maudire. Tantôt de mon malheur je n’accuse que moy, Et tantôt je m’en prends à la mauvaise foy, À l’avis seducteur d’un amy peu sincère Qui me fit endosser ce collier de misère. Je prends pourtant courage, et, me faisant raison, Je monte vite en haut allumer du charbon. Pour y mieux reussir, par terre je me couche, Je me sers du soufflet, je souffle avec la bouche. Des bluettes du feu les yeux tout eborgnez, J’avale de la cendre et j’en prens par le nez. À la fin, le charbon se convertit en braise Et petille avec bruit dans l’ardente fournaise. Alors, comme bientôt huit heures vont frapper : Vous pouvez, me dit-on, vous en aller souper. À peine ay-je entendu cette douce parole Que precipitamment je m’elance et je vole ; Je gagne le logis, où, pour surcroît d’ennuy, J’apprens que pour souper faut attendre à minuit. Pour moderer l’excès de mon humeur chagrine, Je prens pour lit de camp un coin de la cuisine, Où, malgré l’insolence et le bruit des laquais, Je dors comme au milieu d’une profonde paix. Justement pour souper me reveillant à l’heure, À table avec les gens peu de temps je demeure, Et, dejà degoûté de leurs fades propos, Je cours avec vitesse au lieu de mon repos. Dans le coin d’une court à tous vents exposée Paroist un antre obscur juste à rez-de-chaussée. Là règne une maligne et froide humidité, Capable d’alterer la plus forte santé. Il est vray qu’on n’y craint ni puces ni punaises ; Mais partout, sur le lit, au plafond, sur les chaises, On voit par escadrons les escargots courir, Et d’un germe gluant les murailles couvrir. C’est dans ce lieu charmant, dans ce sejour aimable, Que deux ais, vieux debris d’une mechante table, Servent à soutenir un malheureux grabat Pour le moins aussi dur que celuy d’un forçat. Malgré sa dureté, je dors comme un chanoine : On m’entendroit ronfler du faubourg Saint-Antoine. Mais, helas ! je commence à peine à sommeiller, Je n’ay pas fermé l’œil, qu’il faut me reveiller ! Car j’entens tirailler une indigne sonnette, Qui, de son bruit perçant ebranlant ma couchette, Me dit d’aller ouvrir la porte aux compagnons. Je saute donc du lit, et, marchant à tâtons, Souvent transi de froid, je tempête et je jure De ne pouvoir trouver le trou de la serrure. C’est encor pis vingt fois quand, au fort de l’hyver, Je trouve le chemin de neige tout couvert : Car, voulant promptement faire entrer ces maroufles, Je traverse les cours sans souliers ni pentoufles. Je me trace moy-même avec peine un chemin, Et me guidant bien moins des yeux que de la main, La voix d’un furieux qui contre moy s’emporte Me met dans le sentier qui conduit à la porte. J’ouvre donc, et par grace un d’entr’eux m’avertit Que je puis, si je veux, m’aller remettre au lit. Helas ! je n’y suis pas que deux de ces belîtres, Faisant les timbaliers sur un paneau de vitres, M’annoncent par leurs cris qu’il faut faire du feu. Comme tout valet neuf doit se contraindre un peu, Je m’habille à la hâte, et d’un esprit docile Je feins de trouver tout agreable et facile. Dès qu’on m’a dit : D***, allez chercher du bois : — Ouy-dà, Messieurs, plustôt quatre charges que trois. Aussi tost fait que dit, j’y cours avec grand zèle. Le bois fendu, j’apprête et nettoye le poêle ; J’y mets force papiers pour le mieux echauffer ; Mais, le feu par malheur venant à s’etouffer, Une noire vapeur remplit l’imprimerie. Tout le monde deserte, on me maudit, l’on crie, Pendant que, n’ayant pas l’esprit de m’esquiver, Je me mets au hazard de me faire crever. Un des moins violens de la troupe animée Par son adresse fait dissiper la fumée, Et (de peur qu’il m’arrive un accident nouveau) : Laissez le feu, dit-il, allez tirer de l’eau. — Le baquet put, dit l’autre, on diroit d’une peste ; Nettoyez le dedans, et vuidez l’eau qui reste ; Ne manquez pas surtout de le mettre tout plein, Car nous avons beaucoup à tremper pour demain. C’est là qu’il faut subir une nouvelle peine : Le puits est si profond qu’il me met hors d’haleine, Et pour mon coup d’essay, je me trouve si las, Que le seau près du bord m’emporte et tombe en bas. Pour achever pourtant un si penible ouvrage, De nouveau je m’excite à reprendre courage, Le baquet plein, j’entends d’une voix de lutin Cinq ou six alterez crier : D*** ! au vin ! L’un dit : Je bus dimanche au bas de la montagne$^6$, D’un vin qui, sur ma foy, vaut du vin de Champagne. Si, sur un tel rapport, quelqu’autre en veut goûter, Fût ce encore plus loin, il faut m’y transporter ; Celuy-cy veut du blanc, celuy-là du Bourgogne. Si je tarde un peu trop, ils me cherchent la rogne$^7$, Sans songer que souvent pour leurs demy-septiers Il faut aller quêter chez dix cabaretiers. À l’un faut du gruyère, à l’autre du hollande ; Un autre veut du fruit, faut chercher la marchande ; Encor ont-ils l’esprit si bizarre et mal fait Qu’avec toute ma peine aucun n’est satisfait. Je ne replique rien, mais dans le fond j’enrage De me voir accablé de fatigue et d’ouvrage, Et d’être à tous momens grondé mal à propos, Pendant que ces messieurs déjeunent en repos. Il faut aller porter en ville quelque épreuve ;
Soit qu’il vente, ou qu’il neige, ou qu’il grêle, ou qu’il pleuve, Dès que l’on m’a donné mes depêches en main, Pour arpenter Paris je me mets en chemin. Ma course la plus rude et la plus ordinaire Est d’aller du logis ou du mont Saint-Hilaire À cette belle place où tant de partisans$^8$ Ont de si beaux palais bâtis à nos depens.
Le mal est que jamais cette gent de corsaires Ne daigne d’un seul liard me payer mes salaires. J’ay beau, pour les servir, employer tout mon soin, Leur cœur est toujours dur et ne s’attendrit point. Souvent crotté, mouillé, jusques aux jarretières, Je reçois sur mon dos les torrens, les goutières ; Et, ne portant jamais casaque ni manteau, Pour abri je detrousse et rabats mon chapeau. Quiconque me verroit en ce triste equipage, Me prendroit pour un diable arrivant du pillage. Mais, malgré tout cela, si je reviens de jour, On m’occupe aussi-tost que je suis de retour. Si quelque compagnon, ennuyé de m’attendre, À l’un des magazins est monté pour etendre, À jeun ou non à jeun, je cours le relever ; Je me depêche à force et suis prest d’achever, Quand le prote, brûlant d’une ardeur brusque et promte, M’appelle pour aller commander une fonte. Du fondeur il m’envoye au marchand de papier, Du marchand de papier chez le parcheminier. De cruches, de balays, c’est moy qui fais emplette ; S’il faut un seau, de l’huile, il faut que j’en achète. Loin de pouvoir sur rien le teston accrocher, En y mettant du mien j’achète encor trop cher. Parmy tant de rigueurs, si, me fixant ma tâche, On me donnoit par jour quelque heure de relâche, Je benirois le ciel au milieu de mes maux ; Mais, les jours consacrez par Dieu même au repos, Les ouvriers, munis d’une succincte messe, Viennent avidement faire rouler la presse, Et me font prendre part à la peine qu’ils ont, Pendant que pour eux seuls est le revenant bon. Les dimanches il faut qu’eveillé de bonne heure, Je quitte au point du jour mon humide demeure. Si je tarde, j’entens notre prote abboyer. Devinant aisement que c’est pour nettoyer, Je me prepare encore à ce nouveau deboire ; Je m’arme du balay, je prens la ratissoire ; Je commence d’abord à lever tous les ais, À les bien ratisser et les rendre bien nets. Curieux de sçavoir si dans l’imprimerie Tout est mis et rangé par ordre et symetrie, Le prote me vient voir, et regarde avec soin Si j’ay bien balayé par tout dans chaque coin. Pour abattre, dit-il, les toiles d’araignée, Faites faire au houssoir une longue trainée, Et souvenez-vous bien que tous les quinze jours Il faut avoir le soin de balayer les cours. De crainte qu’après moy sans relâche il ne crie, Je fais ce qu’il me dit. J’entre en la tremperie, J’entasse les papiers, je vuide le fourneau, Et, rinçant tous les seaux, j’y mets de nouvelle eau. J’amasse en un papier toutes les baliûres, Et dès le lendemain, épluchant mes ordures, Je jette chaque lettre au gré de son destin, La mechante à la fonte et la bonne au castin. Ce qui par dessus tout me gêne et me desole, C’est le rude embarras que me donne la colle : Car, étant obligé de la faire au logis, Les laquais les premiers murmurent du taudis ; La servante à son tour, faisant le diable à quatre, S’emporte quelquefois jusqu’à me vouloir battre, Et jure effrontement que ses pauvres chaudrons Sont perdus sans ressource et brûlez jusqu’au fonds. Transporté de dépit et perdant patience, Ma main d’un bon soufflet couvre son arrogance. Aussitost grand debat, grand bruit, nouveau courroux. Je l’appaise pourtant et luy fais filer doux ( En effet, on le sçait, il n’est que telle aubaine Pour rendre douce et souple une femme hautaine). Comme dans le metier je suis encor nouveau, Je detrempe ma pâte avec un peu trop d’eau, De sorte que, la colle etant beaucoup trop claire, Chacun des compagnons entre en grande colère ; Les plus malins sur moy font rouler l’entretien Et me taxent tout net de n’être bon à rien. Si je veux m’excuser d’avoir mal fait la colle, Ils me ferment la bouche et m’ôtent la parole, Crians tous en chorus : C’est la piau ! c’est l’epron ! Car notre illustre corps parle un plaisant jargon$^9$. Ils donnent à l’argent le nom de colle forte, Et, quand tous d’une voix disent : Fermez la porte, C’est qu’il faut depenser (sans soin du lendemain) Tout l’argent qu’un auteur m’a glissé dans la main ; Bien plus, avoir la barbe ou prendre la casaque, Se dit d’un sac à vin qu’un autre yvrogne attaque, Et qui perd dans le vin le sens et la raison, Jusqu’à ne pouvoir plus retrouver sa maison. Bien battre le tambour, c’est quand je vais en ville User d’une manière attrayante et civile Pour forcer le plus dur et le moins bien-faisant À faire à la chapelle$^{10}$ un honnête present. Comme je n’entends point chaque terme gothique Tiré des lieux communs de l’art typographique, Tous mettent leur plaisir à me contrarier, Et sur un mot mal pris ne cessent de crier. Quel homme pourroit donc avoir l’ame assez dure Pour n’être pas touché des grands maux que j’endure ? Mais pourquoy, dira-t-on, prendre un ton si plaintif ? Est-ce pour être heureux qu’on se met apprentif ? N’est-ce pas un etat de fatigue et de peine ? J’en conviens, mais encor faut-il reprendre haleine, Et tout n’iroit que mieux quand un peu de repos Donneroit du relâche à mes rudes travaux. Mais, helas ! en tout temps la peine est mon partage ! Et l’hyver et l’eté je ploye sous l’ouvrage. Pour epargner l’argent qu’exige un vitrier, En hyver on me fait huiler force papier. C’est alors qu’au hazard de me fendre la tête, D’une echelle branlante il faut gagner le faîte, Pour que du haut en bas je puisse calfeutrer Chaque fente par où le froid pourroit entrer. De crainte que l’eté la chaleur excessive Ne fasse empuantir et tourner la lessive$^{11}$, Il faut à chaque fois la descendre au caveau, Puis aller l’y puiser pour la mettre au fourneau. De plus, c’est moy qui fais la petite besogne : S’il nous vient du papier à rogner, je le rogne ; Si quelque maladroit laisse faire un pâté$^{12}$, Pour le distribuer je seray deputé. Par ce menu detail de ma grande misère, On voit qu’il n’est esclave ou forçat de galère Qui soit dans son malheur plus travaillé que moy. Toy dont le cœur est bon, cher amy, c’est à toy Que je veux adresser mes douloureuses plaintes. Dissipes mes soupçons et rassures mes craintes. À quoy dois-je m’attendre et que dois-je esperer ? Ma misère doit-elle encor long-temps durer ? Mais pardonne plustost si mon esprit s’egare, Si, par un mouvement ridicule et bizarre, Je deteste deja mon malheureux destin, Et, trop tost rebuté, j’en demande la fin. J’ay le cœur trop enclin à la reconnoissance Pour oublier que c’est par pure bienveillance Que tu m’as conseillé d’embrasser un etat Qui, tout rude qu’il est, a pourtant de l’eclat : Car enfin, si jamais des hommes l’industrie Parut dans aucun art, c’est dans l’imprimerie. Tenant comme en depost les escrits des sçavants, Elle sçait les sauver du naufrage du temps ; Et, rendant les auteurs celèbres dans l’histoire, Elle en fait à jamais subsister la memoire. Amy, crois donc que c’est par simple jeu d’esprit Que j’ay formé le plan de ce burlesque ecrit, Et que tout autre etat plus rude et difficile À souffrir encor plus me trouveroit docile, Pourvu que dans mon choix j’eusse trouvé le tien, Et que dans mes degoûts tu fusses mon soutien.
Permis d’imprimer, ce deuxième jour de septembre 1710.
M. R. de Voyer d’Argenson.
1. « Aucun ne pourra être admis à faire apprentissage pour parvenir à la maîtrise de librairie et d’imprimerie s’il n’est congru en langue latine et s’il ne sçait lire le grec, dont il sera tenu de rapporter le certificat du recteur de l’Université, à qui l’aspirant sera présenté par le syndic ou l’un de ses adjoints ; et de ladite présentation mention sera faite dans ledit certificat. » (Règlement pour la librairie et imprimerie de Paris, arrêté au conseil d’Etat du roy, Sa Majesté y étant, le 28 février 1723, tit. 4, art. 20.) — « Sera tenu ledit apprenti de remettre ès mains du syndic, pour les affaires de la communauté, la somme de trente livres lors de la passation du brevet, qui sera transcrit sur le livre de la communauté à la diligence du maître auquel l’apprenti sera obligé, et ce dans un mois pour tout délai, à peine de nullité du brevet et des dommages et intérêts de l’apprenti contre le maître. » (Id., ibid., art. 21.)
2. V. la note précédente.
3. Je n’ai pas besoin d’expliquer le sens de ce mot ; je dois dire seulement que, pour le rapprocher encore davantage de sa racine, qui est le mot grec προτος, premier, on l’écrivoit quelquefois proto. C’est avec cette orthographe qu’il se trouve dans le Mascurat de G. Naudé, in-4, p. 7.
4. M’accable. V. sur ce mot, alors très suranné, notre t. 3, p. 230.
5. Format de papier au-dessus du carré.
6. Le mont Saint-Hilaire, qui sera nommé plus loin, et sur lequel se groupoient, aux environs de Saint-Benoît et du Puits-Certain, la corporation des imprimeurs, des libraires, et celle des relieurs, qui sont d’ailleurs encore nombreux dans ce quartier. C’est depuis l’arrêté du 1er avril 1620 que les imprimeurs avoient surtout afflué de ce côté. Ordre y étoit donné « à tous imprimeurs de se retirer au dessus de Saint-Yves (rue des Noyers), avec defense de tenir imprimerie et presse en tout autre lieu, sur peine de la vie. » (V. sur ces libraires et imprimeurs du Puits-Certain une note de notre édition du Roman bourgeois, p. 222–223.)
7. Terme d’imprimeur pour dire quereller quelqu’un. (Note de l’auteur.)
8. La place Vendôme, qui n’étoit achevée de bâtir que depuis quelque temps. Les magnifiques hôtels qui l’entourent avoient en effet été envahis par les traitants. Le plus vaste, celui que le ministère de la justice occupe aujourd’hui, étoit habité par Bouvarlais.
9. De tout temps les ouvriers imprimeurs avoient employé entre eux un langage et des signes particuliers, notamment ce qu’ils appeloient le tric, « signal de quitter le travail pour aller boire », dit Saugrain, Code de la librairie, p. 176. Le règlement de 1618, art. 34, le leur avoit interdit : « Sera défendu à tous compagnons imprimeurs et libraires de faire aucunes assemblées, tant en général qu’en particulier, ni de porter aucunes armes offensives de jour ou de nuit, seuls ou en compagnie, et pour quelque cause que ce soit, même de faire aucun tric dans les imprimeries ni ailleurs, etc. »
10. C’est le fonds d’où l’on tire de quoi faire la fripe. (Note de l’auteur.)
11. On lave les caractères avec de l’eau de lessive.
12. On dit aujourd’hui faire tomber en pâte. C’est ce qui arrive lorsqu’une forme s’est rompue par accident et que les caractères en sont tombés pêle-mêle.