# Nouveaux Principes d’économie politique/Livre IV/Chapitre 6
### CHAPITRE VI. Du taux de l'intérêt.

Le salaire et le profit sont les éléments constitutifs du prix de chaque chose. Le salaire représente le travail immédiat qui l'a accomplie. Le profit représente l'avantage qui résulte des travaux passés, au moyen desquels elle s’est accomplie plus facilement. Dans ce profit, on distingue toujours deux parties : l'intérêt du capitaliste, qui n’est que le pur loyer du capital, dégagé de tout travail et de toute compensation pour l’habileté de celui qui l'emploie, et le profit mercantile, qui est cette compensation même, et qui, tout en se proportionnant à la somme du capital employé, participe cependant à la nature du salaire, s'accroît par l'habileté, et se perd par la négligence.
Les marchands, auxquels il est toujours indifférent de gagner par la perte d'autrui, ou par l'avancement commun de la richesse, mettant leurs profits en opposition avec l'intérêt des capitalistes, ont regardé le commerce comme d'autant plus avantageux à l'état, que le taux de l'intérêt était plus bas. En effet, lorsque le résultat d’une opération leur rapporte dix pour cent sur le capital employé, il vaut mieux pour eux en mettre six ou sept dans leur bourse, et ne donner au capitaliste que quatre, ou que trois, que de donner cinq et ne garder que cinq. Mais l'on sent que cet avantage d’une classe est acquis au détriment de l'autre, et que le revenu national n'en est nullement augmenté.
La baisse du taux de l'intérêt montre seulement deux choses l'une ; ou que le capital est augmenté pour un besoin donné, ou que le besoin a diminué pour un même capital ; l'une de ces deux circonstances est un moyen de prospérité, et l'autre une calamité ; et jusqu'à ce qu'on sache avec précision quelle est celle des deux qui prévaut, et jusqu'à quel point elles se combinent l’une avec l'autre, on ne peut conclure de la baisse de l'intérêt autre chose, si ce n'est que les capitalistes perdent une partie de leurs revenus. Si cette baisse est l'effet de l'abondance des capitaux, cette partie des revenus des capitalistes passe aux négociants ; et, leur tenant lieu du profit qu'ils pouvaient faire, elle leur permet de vendre à plus bas prix, et d'étendre leurs affaires. Si cette baisse est l'effet de la suspension des affaires, cette partie des revenus des capitalistes passe aussi aux négocians, pour compenser le profit qu'ils ne font pas ; mais elle n'ajoute rien à leurs revenus, et il y a perte nationale.
D'après cela, l’on comprend que les efforts de plusieurs législateurs pour réduire le taux de l'intérêt, pour le fixer, ou pour le supprimer tout-à-fait, étaient déraisonnables. Les tentatives de suppression et de proscription de tout intérêt, sous le nom d'usure, ont été en général, la conséquence des préjugés religieux, et de la manie d'appliquer la législation des Hébreux à l'Europe moderne. Elles n’ont jamais eu d'autre résultat que de forcer les contractants à s’envelopper d'un mystère qu'ils ont dû se faire payer, et qui a été un piège pour la bonne foi des uns ou des autres, ou de forcer les capitalistes à employer hors de leur pays des capitaux qu'ils ne pouvaient placer autour de chez eux avec la même sûreté ou le même avantage. La fixation du taux de l'intérêt est déraisonnable, car le profit que les capitaux peuvent rapporter étant variable, et dépendant des besoins de la place, le loyer qui doit être alloué pour leur emploi, doit varier avec ces besoins et ces profits. Enfin, la tentative même de réduire le taux de l'intérêt est impolitique. Cet intérêt est une partie du revenu national ; et, considéré isolément, il est avantageux qu’il soit considérable. Au contraire, la diminution de la rente des capitaux nationaux est un mal national. Il est vrai que ce mal est souvent le symptôme d'un bien qui peut lui être infiniment supérieur, savoir l’accroissement des capitaux eux-mêmes ; mais, en augmentant le symptôme, on n’augmente nullement la chose, pas plus qu'en faisant tourner l'aiguille d'une montre, on ne fait passer le temps.
Lorsque le bas prix de l'intérêt est la conséquence de l'abondance des capitaux, il en résulte de grands avantages pour le commerce, et une augmentation de débit, qui est accompagnée d'une augmentation réelle de revenus. Avec de plus grands capitaux, le fabricant et le commerçant font leurs achats et leurs ventes dans un moment plus opportun ; ils ne sont point pressés pour l'une ou l'autre opération, ni réduits à pourvoir au moment présent par un sacrifice. En faisant tous leurs travaux plus en grand, ils épargnent sur le temps, et sur tous les frais, qui sont les mêmes pour une petite et pour une grande somme.
Ce sont là, peut-être, les seuls avantages qui résultent, pour la fabrication, de l'emploi d'un plus grand capital circulant, lorsque le besoin est borné. Mais le plus souvent le besoin, ou la demande du marché est susceptible de s'étendre, et l'augmentation du capital circulant permet de faire une plus grande quantité d'ouvrage, sur lequel le profit total sera plus grand, quoique le profit proportionnel soit plus petit. Ainsi, quand la société, qui avait vingt millions de capital circulant, rapportant dix pour cent, moitié de capital, moitié de profit, se trouve en avoir quarante, qui ne rapportent plus que huit pour cent, partagés de même, le revenu des capitalistes, d'une part, celui des négociants, de l'autre, ne s'en trouvent pas moins accrus d'un million à seize cent mille francs. La baisse du taux de l'intérêt détermine presque toujours le fabricant à employer dans sa fabrication un plus grand capital fixe, et à pousser plus loin la division du travail et les machines, d'où il résulte une nouvelle réduction dans le prix de ses produits, qui fera le sujet du chapitre suivant.
L'augmentation des capitaux circulants, d'où résulte une diminution du taux de l'intérêt, et une économie dans l'administration de la fabrication, est un avantage pour chaque nation comparée avec les autres, parce qu'elle lui permet de réduire ses prix de fabrication, d'étendre son marché et d'augmenter son débit aux dépens de ses rivales. Mais si l'on considère une nation absolument isolée, ou bien si l’on considère l'ensemble du monde commerçant, l'augmentation des capitaux n'est désirable qu'autant que l'emploi qu'on en peut faire augmente en même temps. Or, toutes les fois que leur intérêt baisse, c'est un signe certain que leur emploi diminue proportionnellement à leur quantité ; et cette baisse d'intérêt, qui est toujours un avantage pour quelqu'un, est toujours aussi liée avec le mal d'autrui, ou parmi les compatriotes, dont elle diminue les rentes, ou parmi les étrangers, dont elle suspend le travail.