# Mémoires de la comtesse de Boigne (1921)/Tome I/II/Chapitre III
### CHAPITRE iii

Forcée de me retrouver souvent en scène dans ce que j’aurai à raconter, il faut bien que je dise comment j’étais alors.
Plus sérieusement et plus solidement instruite que la plupart des jeunes personnes de mon âge, avec un goût assez fin et des connaissances variées dans la littérature de trois langues que je parlais avec une égale facilité, j’avais la plus profonde ignorance de ce qu’on appelle le monde où je me sentais au supplice.
Sans être belle, j’avais une figure agréable. Des yeux petits, mais vifs et très noirs, animaient un teint remarquable, même en Angleterre. Des lèvres bien fraîches, de très jolies dents, une quantité énorme de cheveux d’un blond cendré ; le col, les épaules, la poitrine bien ; le pied petit. Mais tout cela me rassurait bien moins que je n’étais inquiétée par des bras rouges et des mains qui se sont toujours ressenties d’avoir été gelées au passage du Saint-Gothard ; j’en étais mortellement embarrassée.
Je ne sais quand je m’avisai de découvrir que j’étais jolie, mais ce ne fut que quelques temps après mon arrivée à Londres et très vaguement. Les exclamations des dernières classes du peuple, dans la rue, m’avertirent les premières : « Vous êtes trop jolie pour attendre », me disait un charretier en rangeant ses chevaux. – « Vous ne serez jamais comme cette jolie dame si vous pleurez », assurait une marchande de pommes à sa petite fille. – « Que Dieu bénisse votre joli visage, il repose à voir », s’écriait un portefaix, en passant à côté de moi, etc.
Au reste, il est exactement vrai que ces hommages, comme tous les autres, ne m’ont frappée que lorsqu’ils m’ont manqué. Je ne sais si toutes les femmes sentent de même, mais je n’en ai tenu compte qu’à mesure qu’ils échappaient. Les premiers qui fuient sont les admirations des passants, puis ceux qu’on entend en traversant les antichambres, puis ceux qu’on recueille dans les lieux publics. Quant aux hommages de salon, pour peu qu’on ait un peu d’élégance, on vit assez longtemps sur sa réputation.
Pour en revenir à ma jeunesse, j’étais d’une si excessive timidité que je rougissais toutes les fois qu’on m’adressait la parole ou qu’on me regardait. On ne plaint pas assez cette disposition. C’est une vrai souffrance, et je la poussai à un tel point que souvent les larmes me suffoquaient, sans qu’elles eussent d’autre motif qu’un excès d’embarras que rien ne justifiait.
Avec cette disposition, je me résignais facilement à ne jamais quitter la ruelle du lit de ma mère qui avait fini par le garder presque continuellement. Je ne sortais que rarement pour me promener, et toujours avec mon père. Mes récréations étaient de jouer aux échecs avec un vieux médecin ou d’entendre causer quelques hommes qui venaient voir mon père.
De ce nombre était monsieur de Calonne ; il prit goût à notre intérieur où il finit par passer sa vie. J’écoutais avec avidité ses récits, faits avec autant d’intérêt que de grâce, lorsque je m’aperçus que le même événement était raconté par lui tout à fait différemment, et, bientôt, qu’il ne disait presque jamais la vérité. Avec cet exclusif apanage de la première jeunesse, je le pris alors dans le plus profond mépris et à peine si je daignais l’écouter.
Il était difficile d’être plus aimable, meilleur enfant, plus léger et plus menteur. Avec prodigieusement d’esprit et de capacités, il ne faisait jamais que des fautes et des sottises. Tant qu’elles étaient à faire, il n’écoutait ni représentation, ni conseil ; il courait, tête baissée, s’y précipiter. Mais aussi, dès qu’elles étaient accomplies, même avant d’en éprouver les inconvénients, il les prévoyait tous, s’accusait, se condamnait et abandonnait le parti qu’il avait pris avec une docilité qui n’était comparable qu’à son entêtement de la veille.
Il était, à l’époque dont je parle, brouillé avec tout le monde (même avec monsieur le comte d’Artois, pour lequel il s’était ruiné), criblé de dettes, vivant sous la protection de l’ambassade d’Espagne à laquelle il s’était fait attacher pour éviter d’être arrêté, et aussi gai, aussi entrain que s’il avait été dans la plus douce situation du monde.
Voici, à ce propos, une petite aventure qui donne une idée de l’avidité des gens de loi en Angleterre. On affiche à l’hôtel de ville la liste des personnes qui, attachées aux différentes légations, sont à l’abri de l’arrestation pour dettes. L’Espagne était alors en querelle avec l’Angleterre. L’ambassadeur était parti ; cependant la liste restait affichée, mais pouvait être enlevée à chaque instant. Monsieur de Calonne allait assez fréquemment à la cité pour s’en assurer. Un jour, il rencontra un légiste, beau monsieur qu’il avait quelquefois vu dans le monde.
« Que faites-vous donc dans ce quartier lointain ? »
Monsieur de Calonne le lui expliqua.
« Ne vous donnez pas la peine de venir, je passe dans cette salle tous les jours pour me rendre au tribunal ; je vous promets d’y regarder et de vous avertir s’il survenait quelque changement. »
Monsieur de Calonne se confondit en remerciements et n’y pensa plus. Des mois se passèrent et, depuis longtemps, il n’avais plus d’inquiétude à ce sujet. Il eut une petite affaire à laquelle il employa son obligeant ami. Lorsqu’il reçut la note des frais, il trouva « item pour avoir examiné si le nom de monsieur de Calonne restait sur la liste de la légation d’Espagne, quinze schellings ; item, etc. » La somme se montait à deux cents livres sterling. Monsieur de Calonne fut furieux, mais il fallut payer ou plutôt ajouter cette somme à celle de ses autres dettes.
Je n’ai jamais mené la vie de l’émigration, mais je l’ai vue d’assez près pour en conserver des souvenirs qu’il est bien difficile de coordonner tant ils sont disparates. Il y a à louer jusqu’à l’attendrissement dans les mêmes personnes dont la légèreté, la déraison, les vilenies révoltent.
Des femmes de la plus haute volée travaillaient dix heures de la journée pour donner du pain à leurs enfants. Le soir, elles s’attifaient, se réunissaient, chantaient, dansaient, s’amusaient la moitié de la nuit, voilà le beau. Le laid, c’est qu’elles se faisaient des noirceurs, se dénigrant sur leur travail, se plaignant que l’une eût plus de débit que l’autre, en véritables ouvrières.
Le mélange d’anciennes prétentions et de récentes petitesses était dégoûtant.
J’ai vu la duchesse de Fitz-James, établie dans une maison aux environs de Londres et conservant ses grandes manières, y prier à dîner tout ce qu’elle connaissait. Il était convenu qu’on mettrait trois schellings sous une tasse placée sur la cheminée, en sortant de table. Non seulement, quand la société était partie, on faisait l’appel de ces trois schellings, mais encore, lorsque, parmi les convives, il y avait eu quelqu’un à qui on croyait plus d’aisance, on trouvait fort mauvais qu’il n’eût pas déposé sa demi-guinée au lieu de trois schellings, et la duchesse s’en expliquait avec beaucoup d’aigreur. Cela n’empêchait pas qu’il n’y eût une espèce de luxe dans ces maisons.
J’ai vu madame de Léon et toute cette société faire des parties très dispendieuses où elles allaient coiffées et parées sur l’impériale de la diligence, au grand scandale de la bourgeoisie anglaise qui n’y serait pas montée. Ces dames fréquentaient le parterre de l’Opéra où il ne se trouvait guère que des filles et où leur maintien ne les en faisait pas assez distinguer.
Les mœurs étaient encore beaucoup plus relâchées qu’avant la Révolution, et ces formes, qui donnaient un vernis de grâce à l’immoralité, n’existaient plus. Monsieur le comte Louis de Bouillé, arrivant ivre dans un salon, s’asseyait auprès de la duchesse de Montmorency, attirait madame la duchesse de Châtillon de l’autre côté et disait à une personne qui l’engageait à se retirer : « hé bien, quoi ! qu’a-t-on à dire, ne suis-je pas sur mes terres ? » et il posait ses deux mains sur ces dames.
Ce ton n’était pas exclusivement réservé à monsieur de Bouillé. Presque tout le monde vivait en ménage, sans que l’Église eût été appelée à bénir ces alliances. Les embarras de fortune, la nécessité de s’associer pour vivre, servaient de motif aux uns, de prétexte aux autres. Et puis, d’ailleurs, pourvu qu’on pensât bien, tout était pardonné. Il n’y avait pas d’autre intolérance, mais celle-là était complète. J’ai vu tout cela, mais pourtant ce n’était pas parmi le grand nombre.
La masse des émigrés menait une vie irréprochable ; et il faut bien que cela soit, car c’est de leur séjour prolongé en Angleterre que date le changement d’opinion du peuple anglais en faveur du peuple français.
Quant aux opinions politiques, c’était partout le comble de la déraison ; et même ceux des émigrés qui menaient la vie la plus austère étaient les plus absurdes. Toute personne qui louait un appartement pour plus d’un mois était mal notée ; il était mieux de ne l’avoir qu’à la semaine, car il ne fallait pas douter qu’on ne fût toujours à la veille d’être rappelé en France par la contre-révolution.
Mon père avait fait un bail de trois ans pour la petite maison que nous habitions dans le faubourg de Brompton ; cela lui aurait fait tort s’il avait eu quelque chose à perdre. Mais sa désapprobation de l’émigration armée, et surtout son attachement bien connu pour le roi Louis XVI et la Reine, la fidélité qu’il portait à leur mémoire, étaient des crimes qu’on ne lui pardonnait pas plus que la sagesse avec laquelle il jugeait les extravagances du moment.
Je l’entendais souvent en causer avec l’évêque de Comminges (son frère auquel l’ancien évêque de Comminges avait cédé son siège en 1786), et tous les deux déploraient l’aveuglement du parti auquel les circonstances les forçaient d’appartenir.
Il ne serait pas juste, en parlant de l’émigration, de passer sous silence la conduite du clergé. Elle a été de nature à se concilier l’estime et la vénération du peuple anglais, bien peu disposé en faveur de prêtres papistes. Chaque famille bourgeoise avait fini par avoir son abbé français de prédilection qui apprenait sa langue aux enfants et souvent assistait les parents dans leurs travaux.
Réunis par chambrée, quelques-uns de ces bonnes gens s’étaient fait de petites industries à l’aide desquelles ils vivaient et venaient au secours des plus vieux ou des infirmes. Malgré le désir qu’ils auraient peut-être eu d’exercer le prosélytisme, ils ont été assez sages pour qu’aucune réclamation ne s’élevât à cet égard, et je n’ai pas souvenance qu’il y ait eu aucun genre de plainte portée contre un prêtre pendant tout le temps qu’a duré leur exil.
Cette conduite leur avait attiré une vénération dont on a vu des résultats touchants. Par exemple, ceux qui étaient chargés d’approvisionner leurs petites colonies se rendaient le vendredi à Billingsgute, leur schelling à la main, et c’était à qui des vendeurs de poisson remplirait leur panier. Ils avaient la délicatesse, remarquable dans des gens de cette espèce, de recevoir le schelling en donnant du poisson pour la valeur de dix ou douze. Aussi les prêtres français s’émerveillaient du bon marché. Cette singulière transaction commerciale s’est renouvelée tous les vendredis pendant des années ; les gens de Billingsgute avaient l’idée qu’elle leur portait bonheur.
La malheureuse expédition de Quiberon avait eu lieu depuis longtemps, avec des circonstances déplorables pour tout ce qui y avait pris part. Le séjour de l’île d’Yeu sera à jamais la honte de la haute émigration. Monsieur de Vauban n’en a fait qu’un trop fidèle récit.
Monsieur de Frotté, le frère du général, vint à Londres. Sa mission était d’avertir monsieur le comte d’Artois que la Vendée était perdue s’il ne s’y présentait un prince. Je ne sais qui l’amena chez ma mère ; il y venait assez souvent. Sa négociation traînait en longueur, on l’amusait de bonnes paroles ; enfin, il exigea une réponse catégorique, en annonçant la nécessité de son départ.
Je le vis arriver chez ma mère, comme un homme désespéré. Son indignation était au comble ; voici qu’il nous raconta :
Monsieur le comte d’Artois l’avait reçu, entouré de ce qu’il appelait son conseil, l’évêque d’Arras, le comte de Vaudreuil, le baron de Roll, le chevalier de Puységur, monsieur du Theil et quelques autres, car ils étaient huit ou dix (notez bien que la tête de monsieur de Frotté, qui partait le lendemain, dépendait du secret). Monsieur de Frotté rapporta l’état de la Vendée et les espérances qu’elle présentait. Chacun fit ses objections ; il y répondit. On concéda que la présence de monsieur le comte d’Artois était nécessaire au succès. Vinrent ensuite les difficultés du voyage. Il les leva. Puis combien Monseigneur aurait-il de valets de chambre, de cuisiniers, de chirurgiens, etc., etc. (il n’était pas encore question d’aumôniers à cette époque). Tout fut débattu et convenu. Monsieur le comte d’Artois était assez passif dans cette discussion et paraissait disposé à partir. Monsieur de Frotté dit en terminant :
« Je puis donc avertir mon frère que Monseigneur sera sur la côte à telle époque.
— Permettez, un moment, dit le baron de Roll avec son accent allemand, permettez, je suis capitaine des gardes de monsieur le comte d’Artois et, par conséquent, responsable vis-à-vis du Roi de la sûreté de Monseigneur. Monsieur de Frotté répond-il que Monseigneur n’a aucun risque à courir ?
— Je réponds que nous serons cent mille à nous faire tuer avant qu’il tombe un cheveu de sa tête. Je ne puis répondre de plus.
— Je m’en rapporte à vous, messieurs, est-ce là une sécurité suffisante pour hasarder Monseigneur ? puis-je y consentir ? » reprit le baron.
Tous affirmèrent que non ; assurément, que c’était impossible. Monsieur le comte d’Artois leva la séance en disant à monsieur de Frotté qu’il lui souhaitait un bon voyage et que c’était bien à regret qu’il renonçait à une chose que lui-même devait reconnaître impraticable.
Monsieur de Frotté, atterré d’abord, donna un coup de poing sur la table et s’écria, en jurant, « qu’ils ne méritaient pas que tant de braves gens s’exposassent pour eux. » C’était en sortant de cette scène qu’il arriva chez nous ; il en était encore tellement ému qu’il ne put s’en taire. Il nous raconta ces détails avec une chaleur et une éloquence de colère et d’indignation qui me frappèrent vivement et que je me suis toujours rappelées.
C’est probablement à la suite des communications qu’il fit à son frère que celui-ci écrivit la fameuse l’ettre à Louis XVIII : « La lâcheté de votre frère a tout perdu » Eh bien ! cela est exagéré. Monsieur le comte d’Artois, sans doute, n’avait pas de ces bravoures qui cherchent le danger ; mais, si ses entours l’avaient encouragé au lieu de l’arrêter, il aurait été trouver monsieur de Frotté, comme il est resté à Londres.
Ah ! ne soyons pas trop sévères pour les princes. Regardons autour de nous ; voyons quelle influence la puissance, les succès, exercent sur les hommes ! Le ministre, depuis quelques mois au pouvoir, la jolie femme, le grand artiste, l’homme à la mode, ne sont-ils pas sous le joug de la flatterie ? Ne se croient-ils pas bien sincèrement des êtres à part ? Si quelques instants d’une fugitive adulation amènent si promptement ce résultat, comment s’étonner que des princes, entourés depuis le berceau de l’idée de leur importance privilégiée, se livrent à toutes les aberrations dérivant de la folie de se croire eux-mêmes des êtres à part dont la conservation est le premier besoin de chacun ? Je suis persuadée que c’est très consciencieusement que monsieur le comte d’Artois représentait à monsieur de Frotté l’impossibilité de hasarder la sûreté de Monseigneur, et que cet argument lui paraissait péremptoire pour tout le monde.
Quand nous disons aux princes que nous sommes trop heureux de mourir pour leur service, cela nous paraît une forme, comme le « très humble serviteur » au bas d’une lettre ; mais eux le prennent fort au sérieux et trouvent qu’en effet c’est un véritable bonheur. Est-ce tout à fait leur faute ? Non, en conscience ; c’est celle de tout ce qui les approche, dans tous les temps et sous tous les régimes.
Aucune des personnes qui entouraient monsieur le comte d’Artois ne se souciait d’une expédition aventureuse dont les chances, bien incertaines devaient amener des fatigues et des privations assurées. Le baron de Roll était, de plus, dans cette circonstance, l’organe de madame de Polastron. Sa tendresse réelle et mal entendue pour monsieur le comte d’Artois ne lui inspirait des craintes que pour sa sûreté et jamais pour sa gloire.
L’évêque d’Arras, arrogant et violent, tranchant du premier ministre et tout occupé des intrigues qu’il tramait contre la cour de Louis XVIII (car les deux frères étaient en hostilité ouverte et leurs agents cherchaient partout à se déjouer mutuellement), l’évêque d’Arras aurait craint par-dessus tout une entreprise qui aurait nécessairement retiré l’influence de ses mains pour la donner aux militaires, d’autant qu’alors le prince était fort éloigné de toute prédilection pour les prêtres. À la vérité, l’évêque d’Arras ne l’était guère.
Monsieur de Vaudreuil, que nous avons vu l’amant despote de la toute-puissante duchesse de Polignac, était devenu le mari soumis d’une jeune femme, sa cousine, qu’il avait épousée depuis l’émigration et dont la conduite peu mesurée aurait pu épuiser sa patience, s’il s’en était aperçu.
J’ai beaucoup vu le comte de Vaudreuil à Londres, sans avoir jamais découvert la distinction dont ses contemporains lui ont fait honneur. Il avait été le coryphée de cette école d’exagération qui régnait avant la Révolution, se passionnant pour toutes les petites choses et restant froide devant les grandes. À l’aide de l’argent qu’il puisait au trésor royal, il s’était fait le Mécène de quelques tous petits Virgiles qui le louaient en couplets. Chez madame Lebrun, il se pâmait devant un tableau, et protégeait les artistes. Il vivait familièrement avec eux et gardait ses grands airs pour le salon de madame de Polignac, et son ingratitude pour la Reine dont je l’ai entendu parler avec la dernière inconvenance. En émigration et devenu vieux, il ne lui restait plus que le ridicule de toutes ses prétentions et l’inconsidération de voir les amants de sa femme fournir à l’entretien de sa maison par des cadeaux qu’elle était censée gagner à la loterie.
Ce n’était pas dans sa propre famille que madame de Vaudreuil aurait acquis les habitudes d’une grande délicatesse. Sa mère, vieille provençale, ne manquait pas d’une espèce d’habileté, ne lui en donnait pas l’exemple. En voici un trait entre mille.
Pendant la campagne des Princes, un homme de ses amis, partant pour l’armée, lui remit une bourse contenant deux cents louis.
« Si je vis, lui dit-il, je vous les redemanderai. Si je meurs, je vous prie de les remettre à mon frère. »
L’ami revint sain et sauf. Son premier soin dut d’accourir chez madame de Vaudreuil. Elle ne lui parla pas du dépôt. Un peu de timidité empêcha le jeune homme de prendre l’initiative. Enfin il se décida, au bout de plusieurs visites, à le réclamer.
« Hélas, mon bon ami, s’il en reste, il n’en reste guère, » dit-elle, avec son accent provençal.
Et, sans le moindre embarras, elle lui remit la bourse où il ne se trouvait plus qu’une douzaine de louis. On conçoit qu’une telle personne ne donnât pas des principes bien sévères à ses filles ; aussi toutes en ont profité.
L’une d’elles, madame de La Tour, avait suivi son mari à Jersey où le corps auquel il appartenait était en garnison. À cette époque, le gouverneur de l’île était un d’Auvergne, capitaine de la marine anglaise, qui avait la prétention de descendre de la maison de Bouillon, au moins du côté gauche. Monsieur d’Auvergne se lia très particulièrement à madame de La Tour, qui fit les honneurs de la maison du gouverneur. Les officiers, par malice, l’appelèrent entre eux madame de La Tour d’Auvergne ; mais elle accepta le nom et, dès lors, elle, son mari, ses beaux-frères, ses enfants, tous quittèrent le surnom de Paulet pour prendre celui d’Auvergne.
De là, et appuyant cette prétention de quelques papiers que le capitaine d’Auvergne, mort sans enfants, lui a laissé, elle a établi en France, lorsqu’elle y est rentrée, une branche de La Tour d’Auvergne qui n’a d’autres droits que ceux que j’ai énoncés et qui pourtant s’est fait une existence qui finit par ne lui être plus contestée.
Elle fut fort assistée dans cette entreprise par son beau-frère, l’abbé de La Tour, extrêmement intrigant. Dans un temps dont je parlerai, il était le secrétaire intime et le séide de l’évêque d’Arras, et tonnait contre tous les émigrés qui rentraient en France. Un beau matin, il disparut sans avertir personne, et quinze jours après nous apprîmes que le Premier Consul l’avait nommé titulaire de l’évêché d’Arras. Les fureurs de son patron et prédécesseur furent poussées jusqu’à la frénésie contre ce misérable prestolet. Il ne le désignait plus autrement.
Il y aurait bien des pages à écrire sur cette famille Vaudreuil, mais elles seraient peu amusantes et encore moins édifiantes. Il faut pourtant excepter madame de Serant-Walsh, la fille aînée, personne de mérite, qui a été une des premières dames de l’impératrice Joséphine. Elle était très remarquablement instruite, assez spirituelle, et l’Empereur se plaisait à causer avec elle, dans le temps où il causait encore. Elle et madame de Rémusat lui ont souvent fait arriver des vérités utiles pour lui et pour les autres.
Les créanciers de monsieur le comte d’Artois devinrent plus importuns, et il fut obligé d’aller rechercher la protection des murs du palais d’Holyrood, à Edimburg, où ils ne pouvaient l’atteindre. Il y séjourna jusqu’à ce qu’un bill du parlement anglais eut décidé que les dettes contractées à l’étranger ne pourraient entraîner prise de corps.
Il ne resta de prince à Londres que monsieur le duc de Bourbon qui a péri si misérablement à Saint-Leu, fin trop digne de sa vie. Son père, s’étant aperçu qu’il entendait le bruit des balles sans s’y plaire, l’avait expulsé de l’armée de Condé où, entre deux générations de héros, il soutenait bien mal le beau nom de Condé. Ce n’était pas un mauvais homme ; il était doux et facile dans son intérieur. Peut-être son inconduite tenait-elle principalement à une timidité organique qui lui rendait insupportable l’existence de prince ; il n’était à son aise que dans les classes assez peu élevées pour qu’il n’y trouvât aucun respect. Son goût vif pour les femmes, se trouvant réuni à sa répugnance pour les salons, le jetait dans une vie des moins honorables.
Lorsqu’il se trouvait forcé, par quelques circonstances impossibles à éviter, à se trouver en bonne compagnie, il y souffrait visiblement. Il avait pourtant une belle figure, fort noble, et ses façons, quoique froides et embarrassées, avaient de la distinction. Une liaison intime avec la jeune comtesse de Vaudreuil le mit pendant quelques mois dans le monde, mais il y était toujours mal à son aise.
Il allait un peu plus volontiers qu’ailleurs dans ce qu’on appelait la société créole. Elle était composée de personnes dont les habitations n’avaient pas été assez dévastées pour être détruites entièrement. Les négociants de Londres leur faisaient, à intérêts bien onéreux, de petites avances dont ils ont fini par n’être pas payés. Cette classe de créoles était alors la moins malheureuse parmi les émigrés. Une certaine madame de Vigné en était la plus riche. Elle tenait une espèce d’état, appelait monsieur le duc de Bourbon le voisin, parce qu’il demeurait dans sa rue, et était suffisamment vulgaire pour le mettre à son aise.
C’est elle qui répondait à un anglais qui lui demandait si elle était créole :
« Oui, monsieur, et des bonnes, car je roule. »
Paroles que l’anglais fut obligé de se faire expliquer. Sa fille, très jolie et très aimable, était l’objet des prétentions de tout ce que l’émigration avait de plus distingué ; mais elle fit la difficile, les moulins des habitations cessèrent de rouler, et elle fut trop heureuse d’épouser le consul d’Angleterre à Hambourg. Mademoiselle de La Touche, fille de madame Arthur Dillon, et mademoiselle de Kersaint, toutes deux riches de possessions à la Martinique, avaient été plus avisées. La première épousa le duc de Fitz-James, l’autre, le duc de Duras. J’ai été par la suite très liée avec toutes deux, et j’aurai à en reparler.