# Gœtz de Berlichingen à la main de fer/Acte III
### ACTE TROISIÈME.
#### Augsbourg. Un jardin.

Attendons ici, car l’empereur doit y passer. Il monte justement par la grande allée.
Qui est avec lui ?
Adelbert de Weislingen.
L’ami de Bamberg ? C’est bon.
Nous nous jetterons à ses pieds, et je porterai la parole.
Bien ! les voici.
Il a l’air de mauvaise humeur. (L’empereur et Weislingen approchent.)
Je suis mécontent, Weislingen, et, quand je jette un regard sur ma vie passée, je me sens près de perdre courage. Tant d’entreprises inachevées ! tant d’autres malheureuses ! Et tout cela, parce qu’il n’est dans l’Empire si petit prince, qui n’attache plus d’importance à ses chimères qu’à mes pensées. (Les marchands se jettent à ses pieds.)
Très-illustre, très-puissant empereur !
Qui êtes-vous ? qu’y a-t-il ?
Nous sommes de pauvres marchands de Nuremberg, sujets de Votre Majesté, et nous implorons son assistance. Gœtz de Berlichingen et Jean de Selbitz nous ont battus et pillés, nous trente, comme nous revenions de la foire de Francfort avec une escorte de Bambergeois. Nous implorons l’aide et le secours de Votre Majesté Impériale, autrement nous sommes tous ruinés et forcés de mendier notre pain.
Juste ciel ! juste ciel ! qu’est-ce que cela ? L’un n’a qu’une main, l’autre n’a qu’une jambe : que feriez-vous donc, s’ils avaient deux jambes et deux mains ?
Nous prions humblement Votre Majesté de jeter sur notre détresse un regard de compassion.
Comme les choses vont !… Si un marchand vient à perdre un ballot de poivre, il faut appeler aux armes tout l’Empire ; et, s’il se présente des affaires de grande importance pour la majesté impériale et l’Empire, en sorte que royaumes, principautés, duchés et autres États y soient intéressés, personne ne peut vous rassembler.
Vous venez dans un mauvais moment. Allez et restez quelques jours ici.
Nous implorons Votre Grâce. (Ils s’éloignent.)
Encore de nouvelles affaires ! Elles se succèdent comme les têtes de l’hydre.
Et ne peuvent être extirpées que par le fer et le feu et une courageuse résolution.
Croyez-vous ?
Je ne vois rien de plus faisable, si Votre Majesté et les princes pouvaient s’entendre sur un autre démêlé insignifiant. Ce n’est point toute l’Allemagne qui se plaint de troubles. La Souabe et la Franconie couvent seules encore les restes de la fatale guerre intestine. Et là même il se trouve beaucoup de nobles et d’hommes libres qui soupirent après le repos. Si nous pouvions une fois nous délivrer de Sickingen, de Selbitz… de Berlichingen, le reste se dissiperait bientôt de soi-même. Car c’est eux dont l’esprit anime la multitude rebelle.
Je voudrais ménager ces gens-là : ils sont nobles et vaillants ; si je faisais la guerre, j’aurais besoin d’eux en campagne.
Il serait à désirer qu’ils eussent dès longtemps appris à écouter leur devoir. Et puis il serait extrêmement dangereux de récompenser par des postes d’honneur leurs entreprises rebelles. Car c’est justement de cette douceur et de cette clémence impériale qu’ils ont si horriblement abusé jusqu’à ce jour ; et leur parti, qui fonde là-dessus sa confiance et son espoir, ne sera pas dompté, avant que nous les ayons fait disparaître de la face du monde, et que nous leur ayons enlevé absolument toute espérance de se relever jamais.
Vous conseillez donc la rigueur ?
Je ne vois pas d’autre moyen de réprimer l’esprit de vertige qui s’empare de provinces entières. N’entendons-nous pas çà et là les nobles se plaindre, avec la plus grande amertume, que leurs sujets, leurs serfs, se révoltent contre eux et contestent avec eux, menacent de restreindre leur souveraineté héréditaire, en sorte qu’il en faut craindre les suites les plus funestes ?
L’occasion serait belle maintenant pour agir contre Berlichingen et Selbitz : je voudrais seulement qu’on ne leur fît aucun mal. Je voudrais les tenir prisonniers, et puis ils devraient jurer de renoncer à toute vengeance, de rester tranquilles dans leurs châteaux et de ne pas rompre leur ban. À la prochaine session, je veux le proposer.
Une joyeuse et favorable acclamation épargnera à Votre Majesté la fin de son discours. (Ils s’éloignent.)

#### Jaxthausen.

Oui, je viens demander à votre noble sœur son cœur et sa main.
En ce cas, je voudrais que vous fussiez venu plus tôt. Je dois vous dire que, pendant sa captivité, Weislingen a gagné son amour, l’a demandée en mariage, et je la lui ai promise. J’ai relâché l’oiseau, et il méprise la main secourable qui l’a nourri dans le besoin. Il voltige de côté et d’autre pour chercher sa pâture, Dieu sait sur quel buisson.
Est-ce possible ?
Comme je vous le dis.
Il a rompu un double lien. Je vous félicite de ne vous être pas unis plus étroitement avec le traître.
La pauvre fille, seule à l’écart, passe sa vie à prier et gémir.
Nous la ferons chanter.
Quoi ! vous résolvez-vous à épouser une fille délaissée ?
Cela vous fait honneur à tous deux d’avoir été trompés par lui. La pauvre fille devra-t-elle s’enfermer dans un couvent, parce que le premier homme qu’elle a connu était un infâme ? Non pas, je persiste ; elle sera la reine de mes châteaux.
Je vous dis qu’elle ne le voyait pas avec indifférence.
Ne me crois-tu pas en état de chasser l’ombre d’un misérable ? Allons auprès d’elle. (Ils sortent.)

#### Le camp de l’armée impériale d’exécution.

Avançons prudemment, et ménageons nos gens le plus possible. Nous avons d’ailleurs l’ordre précis de le réduire à l’extrémité et de le prendre vivant. Ce sera difficile. En effet, qui osera s’attaquer à lui ?
Sans doute ! Et il se défendra comme un sanglier. En somme, il ne nous a fait de sa vie aucun tort, et chacun se refusera à risquer, dans cette entreprise, bras et jambes pour l’empereur et l’Empire.
Ce serait une honte, si nous ne le prenions pas. Si seulement je le tiens une fois par son pourpoint, il n’échappera plus.
N’allez pourtant pas le prendre avec les dents : il pourrait vous emporter les mâchoires. Bon jeune homme, de pareils personnages ne s’empoignent pas comme un voleur fugitif.
Nous verrons !
Il doit avoir notre lettre à présent. Plus de lenteurs : envoyons une troupe pour l’observer.
Laissez-moi la conduire.
Vous ne connaissez pas la contrée.
Un de mes gens est un enfant du pays.
Soit, je le veux bien. (Ils s’éloignent.)

#### Jaxthausen.

Tout marche à souhait. Elle a été un peu troublée de ma proposition… et m’a regardé des pieds à la tête. Je gage qu’elle me comparait avec son damoisea. Dieu merci, j’ose me présenter ! Elle a répondu peu de chose et confusément. Tant mieux ! Il faut que cela cuise quelque temps. Chez les jeunes filles qu’un chagrin d’amour a blessées, une proposition de mariage vient bientôt à point. (Entre Gœtz.)
Quelles nouvelles, beau-frère ?
Mis au ban de l’Empire.
Quoi !
Tenez, lisez cette lettre édifiante ! L’empereur a ordonné contre moi une exécution, qui doit livrer mon corps en pâture aux oiseaux du ciel et aux bêtes des champs.
Il faut d’abord qu’ils mettent la main à l’œuvre. Je me trouve ici très-à-propos.
Non, Sickingen, il vous faut partir… Vos grands projets pourraient être anéantis, si vous vous déclariez si mal à propos ennemi de l’Empire. Vous me serez à moi-même bien plus utile, si vous paraissez neutre. L’empereur vous aime, et ce qui peut m’arriver de pire est d’être fait prisonnier ; alors votre entremise me servira, et me tirera d’une détresse dans laquelle votre secours intempestif pourrait nous précipiter tous deux. Qu’arriverait-il en effet ? L’expédition actuelle est dirigée contre moi : s’ils apprennent que tu es auprès de moi, ils enverront plus de troupes, et nous n’y gagnerons rien. L’empereur est à la source, et je serais dès à présent irrévocablement perdu, s’il était aussi aisé d’inspirer le courage, que de convoquer une troupe de gens.
Je peux du moins vous faire joindre secrètement par une vingtaine de cavaliers.
Bien ! J’ai déjà dépêché George à Selbitz et mes cavaliers dans le voisinage. Cher beau-frère, quand mes gens seront rassemblés, cela fera une petite troupe, telle que peu de princes en ont vu réunie.
Vous serez peu de gens contre une multitude.
C’est trop d’un loup pour un troupeau de moutons.
Mais s’ils ont un bon berger ?
Cela t’inquiète ! Ce sont tous mercenaires. Et d’ailleurs le meilleur chevalier ne peut rien faire, quand il n’est pas maître de ses actions. C’est aussi de la sorte qu’ils vinrent à moi, un jour que j’avais promis au comte palatin de servir contre Conrad Schotten ; il me présenta une instruction de la chancellerie, portant la manière dont je devais marcher et me conduire. Alors je rejetai le papier aux conseillers, et je dis : « Je ne saurais me conformer à cet ordre : j’ignore ce qui peut m’arriver ; cela ne se trouve pas dans l’instruction. Il faut que j’ouvre moi-même les yeux, et voie ce que j’ai à faire.
Bon succès, frère ! Je veux partir sur-le-champ et t’envoyer ce que je pourrai rassembler à la hâte.
Viens encore auprès de nos femmes ; je les ai laissées ensemble. Je voudrais que tu eusses leur parole avant de partir. Ensuite envoie-moi les cavaliers, et reviens en secret chercher Marie ; car mon château, je le crains, ne sera bientôt plus une résidence convenable pour des femmes.
Ayons bonne espérance. (Ils sortent.)

#### Bamberg. La chambre d’Adélaïde.

Ainsi les deux armées d’exécution sont déjà en chemin ?
Oui, et mon maître a la joie de marcher contre vos ennemis. Je voulais le suivre d’abord, si volontiers que je vienne auprès de vous. Et je vais repartir à présent, afin de revenir bientôt avec d’heureuses nouvelles. Mon maître me l’a permis.
Comment se porte-t-il ?
Il est joyeux. Il m’a ordonné de vous baiser la main.
La voici… Tes lèvres sont brûlantes.
Je brûle ici plus encore. (Haut.) Madame, vos serviteurs sont les plus heureux des hommes.
Qui commande contre Berlichingen ?
Le seigneur de Sirau. Adieu, excellente dame ! Je pars. Ne m’oubliez pas.
Il te faut manger et boire et te reposer.
À quoi bon ? Je vous ai vue. Je ne sens ni la fatigue ni la faim.
Je connais ta fidélité.
Ah ! madame !
Tu n’y tiendras pas : repose-toi, et prends quelque nourriture.
Vous prenez soin d’un pauvre jeune homme ! (Il sort.)
Il a les larmes aux yeux. Je l’aime de tout mon cœur. Personne n’eut jamais pour moi un aussi vif et aussi sincère attachement. (Elle sort.)

#### Jaxthausen.

Il veut vous parler lui-même. Je ne le connais pas ; c’est un homme de haute taille, aux yeux noirs et ardents.
Fais-le entrer. (Entre Lerse.)
Dieu vous garde ! Qu’est-ce que vous m’apportez ?
Ma personne. C’est peu de chose, mais tout ce que je suis, je vous l’offre.
Vous êtes le bienvenu chez moi, doublement bienvenu, un brave, et dans ce temps, où je n’espérais pas gagner de nouveaux amis, où je craignais plutôt d’heure en heure de perdre les anciens. Dites-moi votre nom.
Franz Lerse.
Je vous remercie, Franz, de m’avoir fait connaître un brave.
Une fois déjà je me suis fait connaître à vous, mais alors vous ne m’en avez pas remercié.
Je ne me souviens pas de vous.
J’en serais fâché. Vous souvient-il que vous étiez contre Conrad Schotten pour le comte palatin, et que vous voulûtes aller à Hassfurt pour le carnaval ?
Je m’en souviens.
Vous souvient-il d’avoir rencontré en chemin, près d’un village, vingt-cinq cavaliers ?
Très-bien. Je crus d’abord qu’ils n’étaient que douze, et je partageai ma troupe. Nous étions seize ; et je me postai près du village, derrière la grange, dans l’intention de les laisser passer outre. Je voulais ensuite les prendre à dos, comme j’en étais convenu avec le reste de la troupe.
Mais nous vous aperçûmes, et nous montâmes sur une hauteur près du village. Vous vous approchâtes et vous restiez en bas. Quand nous vîmes que vous ne vouliez pas monter, nous descendîmes.
Alors seulement je vis que j’avais mis la main dans la braise. Vingt-cinq contre huit. Il ne s’agissait pas de chômer. Ehrard Truchses me tua un homme : moi, je le renversai de cheval. S’ils s’étaient tous conduits comme lui et un de ses cavaliers, moi et ma petite troupe nous nous en serions mal trouvés.
L’homme dont vous parliez…
C’était le plus brave que j’eusse rencontré. Il me pressait vivement. Quand je croyais m’en être délivré, et voulais en attaquer un autre, il revenait à la charge et frappait rudement. Il me porta même un coup à travers mon brassard, et me blessa légèrement.
Lui avez-vous pardonné ?
Il ne me plaisait que trop bien.
Eh bien, j’espère que vous serez content de moi. J’ai fait mes preuves sur vous-même.
Est-ce toi ? Oh ! bienvenu, bienvenu ! Peux-tu dire, Maximilien, que tu as enrôlé dans tes troupes un homme pareil ?
Je suis surpris que vous ne m’ayez pas reconnu d’abord.
Pouvais-je imaginer que celui-là viendrait m’offrir ses services, qui, avec tant d’acharnement, avait tâché de me vaincre ?
C’est justement cela, monseigneur. Je sers comme cavalier dès ma jeunesse, et j’ai été aux prises avec maint chevalier. Quand nous tombâmes sur vous, cela me réjouit. Je connaissais votre nom, et j’appris à vous connaître vous-même. Vous vous souvenez que je ne tenais pas ferme ; vous vîtes que ce n’était pas frayeur, car je revenais. Bref, j’appris à vous connaître, et dès ce moment je résolus de servir sous vous.
Combien de temps voulez-vous rester avec moi ?
Une année, sans solde.
Non, vous serez traité comme un autre, et de plus en homme qui m’a donné à faire près de Remlin. (Entre George.)
Jean de Selbitz vous salue. Il sera ici demain avec cinquante hommes.
Bien.
Une troupe de soldats de l’Empire descend le long du Kocher, sans doute pour vous observer.
Combien sont-ils ?
Cinquante.
Pas plus ! Viens, Lerse ; allons les écraser : quand Selbitz viendra, qu’il trouve déjà un peu d’ouvrage fait.
Ce sera un beau commencement de vendange.
À cheval ! (Ils sortent.)

#### Un bois près d’un marais.

Que fais-tu ici ?
J’ai demandé la permission d’aller au plus pressé. Depuis la fausse alarme d’hier au soir, j’ai si mal aux entrailles, qu’il me faut à tout moment descendre de cheval.
La troupe est-elle près d’ici ?
À peu près à une lieue, en remontant la forêt.
Pourquoi te sauver jusqu’ici ?
Je t’en priėe, ne me trahis pas. Je veux aller au prochain village, et voir si je ne peux guérir mon mal avec des applications chaudes. D’où viens-tu ?
Du prochain village. J’ai été chercher du pain et du vin pour notre officier.
Bien ! il se régale à notre face, et il nous faut jeûner ! Le bel exemple !
Reviens avec moi, drôle !
Je serais un fou ! Il y en a bien d’autres dans la troupe, qui jeûneraient volontiers, s’ils en étaient aussi loin que moi.
Entends-tu ? des chevaux !
Oh ! malheur !
Je grimpe sur un arbre.
Je me cache dans les roseaux. (Gols, Lerse, George et des cavaliers paraissent.)
Ici, le long de l’étang, et, à main gauche, dans le bois ; comme cela, nous les prendrons à dos. (Ils passent.)
Il ne fait pas bon ici. Michel !… Il ne répond pas ? Michel, ils sont partis. (Il s’avance vers le marais.) Michel ! Miséricorde ! Il est noyé. Michel ! Il ne m’entend pas ; il est mort. Te voilà donc crevé, poltron ! Nous sommes battus. Des ennemis, partout des ennemis ! (Gatz, George, paraissent à cheval.)
Halte-là, drôle, ou tu es mort !
Laissez-moi la vie.
Ton épée ! George, mène-le vers les autres prisonniers, que Lerse garde là-bas près du bois. Je veux atteindre leur officier fugitif. (Ils s’éloignent.)
Qu’est devenu le chevalier qui nous commandait ?
Mon maître l’a renversé de cheval la tête la première, en sorte que son panache s’est planté dans la boue. Ses gens l’ont remis à cheval, et ils ont fui comme des possédés. (Ils s’éloignent.)

#### Le camp.

Ils fuient de loin vers le camp.
Il sera sur leurs talons. Faites avancer cinquante hommes jusqu’au moulin ; s’il se risque trop loin, vous l’attraperez peut-être. (Le chevalier s’éloigne. On amène le deuxième chevalier.)
Comment va-t-il, jeune homme ? Avez-vous perdu en courant quelques andouillers ?
Que la peste t’étouffe ! La plus forte ramure serait brisée comme verre. Diable d’homme ! Il s’est élancé sur moi : il m’a semblé que la foudre m’avait fait entrer sous terre.
Remerciez seulement Dieu d’en être revenu.
Il n’y a pas de quoi remercier : j’ai deux côtes rompues. Où est le chirurgien ? (Ils s’éloignent.)

#### Jaxthausen.

Que dis-tu, Selbitz, de cette mise au ban de l’Empire ?
C’est un trait de Weislingen.
Le crois-tu ?
Je ne le crois pas, je suis certain.
Comment ?
Il était à la diète, te dis-je, et tournait autour de l’empereur.
Bien ! Encore un projet que nous ferons échouer !
Je l’espère.
Partons ! et ouvrons la chasse aux lièvres.

#### Le camp.

Avec cela rien n’avance, messieurs. Il nous bat un détachement après l’autre, et ce qui n’est pas pris ou tué fuirait en Turquie, Dieu me pardonne, plutôt que de rentrer au camp. De la sorte nous devenons plus faibles tous les jours. Il faut, une fois pour toutes, en venir aux prises avec lui, et cela sérieusement. J’y serai en personne, et il verra avec qui il a affaire.
C’est notre désir à tous ; seulement il connaît si bien le pays, il sait si bien tous les passages et les détours de la montagne, qu’il est aussi difficile à prendre qu’une souris dans un grenier.
Nous le prendrons bien. Marchons d’abord sur Jaxthausen. Qu’il le veuille ou non, il faudra bien qu’il vienne défendre son château.
Toute la troupe doit-elle marcher ?
Sans doute ! Savez-vous qu’elle est déjà diminuée de cent soldats ?
Eh bien ! hâtons-nous avant que tout le bloc de glace soit fondu ; il fait chaud dans le voisinage, et nous sommes là comme du beurre au soleil. (Ils s’éloignent.)

#### Montagne et forêts.

Ils viennent en masse. Il était bien temps que les cavaliers de Sickingen se joignissent à nous.
Il faut nous partager. Je prendrai à main gauche et tournerai la colline.
Bien ! Et toi, Franz, mène-moi les cinquante, par la droite, à travers la forêt. Ils viennent par la bruyère ; je les recevrai de front. George, tu resteras avec moi. Et, quand vous verrez qu’ils m’attaquent, tombez aussitôt sur leurs flancs. Nous les attraperons. Ils ne croient pas que nous puissions leur faire tête. (Ils s’éloignent.)

#### Une bruyère : d’un côté une colline, de l’autre un bois.

Il tient dans la bruyère ! Voilà qui est impertinent. Il en sera puni. Quoi ! ne pas craindre le torrent qui se précipite sur lui ?
Je ne voudrais pas vous voir à la tête de la troupe ; il a l’air de vouloir planter en terre, la tête en bas, le premier qui osera l’attaquer. Passez derrière.
C’est à contre-cœur.
Je vous en prie. Vous êtes encore le lien de ce faisceau de baguettes : si vous le détachez, il vous les brisera comme des roseaux.
Sonne, trompette, et vous, sonnez sa déroute. (Ils s’éloignent.)
Suivez-moi ! Qu’ils crient à leurs mains : Multipliez-vous ! (Il s’éloigne.)
Au secours de Gœtz ! Il est presque enveloppé. Brave Selbitz, tu l’as déjà un peu dégagé. Nous sèmerons la bruyère de ces têtes de chardons. (Ils passent. Tumulte.)

#### Une hauteur surmontée d’une tour.

Posez-moi ici, et retournez à Gœtz.
Permettez-nous de rester, monseigneur : vous avez besoin de nous.
Que l’un de vous monte sur la tour et voie ce qui se passe.
Comment parviendrai-je là-haut ?
Monte sur mes épaules, tu pourras atteindre la brèche, et t’élever jusqu’au bord de la tour.
Ah ! monseigneur !
Que vois-tu ?
Vos cavaliers fuient vers la colline.
Damnés coquins ! Je voudrais qu’ils tinssent, quand je devrais avoir une balle dans la tête. Qu’un de vous y coure et fulmine contre eux et les ramène. (Le cavalier part.) Vois-tu Gœtz ?
Je vois les trois plumes noires au milieu de la mêlée.
Nage, brave nageur ! Me voilà gisant !
Un panache blanc ! Qui est-il ?
Le capitaine.
Gœtz pousse à lui… Pouf ! Il tombe.
Le capitaine ?
Oui, monseigneur.
Bien ! bien !
Malheur ! malheur ! Je ne vois plus Gœtz.
Alors, meure Selbitz !
Quelle horrible mêlée, à la place où il était ! Et le panache bleu de George disparaît aussi.
Descends. Ne vois-tu pas Lerse ?
Rien. Tout est en confusion.
Il suffit. Viens. Comment se comportent les cavaliers de Sickingen ?
Bien. En voilà un qui fuit vers le bois. Encore un ! Un peloton tout entier ! Gœtz est perdu.
Descends.
Je ne puis… Bien ! bien ! Je vois Gœtz ! Je vois George !
À cheval ?
Oui, à cheval ! Victoire ! victoire ! Ils fuient.
Les Impériaux ?
Le drapeau au milieu, Gœtz à leurs trousses… Ils se dispersent. Gœtz atteint l’enseigne… Il tient le drapeau. Il le tient. Une poignée de gens autour de lui… Mon camarade arrive jusqu’à Gœtz… Ils viennent. (Surviennent Gœtz, George, Lerse et une troupe de cavaliers.)
Bravo, Gœtz ! Victoire ! victoire !
Elle est chère ! bien chère ! Tu es blessé, Selbitz ?
Tu es vivant et vainqueur ! J’ai fait peu de chose. Et mes chiens de cavaliers ! Comment t’en es-tu tiré ?
Cette fois il en a coûté de la peine. Et je dois ici la vie à George ; je la dois à Lerse. J’avais renversé le capitaine de son cheval. Ils tuent le mien et m’attaquent. George se fait jour jusqu’à moi, saute à bas de son cheval, et, comme l’éclair, je prends sa place ; lui, comme le tonnerre, il monte aussi sur un autre. (À George.) Comment t’es-tu retrouvé à cheval ?
Au moment où un soldat allait vous frapper, je lui ai donné de l’épée dans le ventre, comme sa cuirasse se haussait. Il tombe, et, en vous délivrant d’un ennemi, je me fournis d’un cheval.
Alors nous fûmes arrêtés, jusqu’au moment où Franz se fit jour et nous joignit, et nous fauchâmes du milieu pour nous dégager.
Les chiens que je conduisais auraient dû faucher aussi par dehors, jusqu’à ce que nos faux se fussent rencontrées, mais ils se sont enfuis comme des Impériaux.
Tous fuyaient, amis et ennemis. Toi seule, petite troupe, tu as protégé mes derrières. J’avais assez à faire avec les drôles qui me tenaient tête. La chute de leur capitaine m’aida à les ébranler et ils s’enfuirent. J’ai leur drapeau et quelques prisonniers.
Le capitaine vous a échappe ?
Ils l’avaient sauvé sur l’entrefaite. Venez, enfants ! Venez, Selbitz !… Faites une civière de branchages… tu ne peux monter à cheval. Viens dans mon château. Ils sont dispersés. Mais nous sommes en petit nombre, et je ne sais s’ils n’ont point de réserve à faire avancer. Je veux vous régaler, mes amis. Un verre de vin fait plaisir après une pareille rencontre.

#### Le camp.

Je voudrais vous égorger tous de ma main ! Pourquoi s’enfuir ? Il ne lui restait pas une poignée de monde. Fuir devant un seul homme ! Personne ne le croira que ceux qui se plairont à rire de nous. Allez courir les environs, vous, et vous, et vous. Si vous trouvez de nos cavaliers dispersés, ramenez-les ou tuez-les. Nous devons réparer ces brèches, quand il faudrait y briser nos épées.

#### Jaxthausen.

Nous n’avons pas un instant à perdre. Pauvres garçons, je ne puis vous donner aucun repos. Faites vite la chasse aux environs, et tâchez de relancer encore des cavaliers. Donnez-leur à tous rendez-vous à Weilern : c’est là qu’ils seront le plus en sûreté. Si nous tardons, ils marcheront droit à mon château. (Lerse et George s’en vont.) Il faut que j’envoie quelqu’un à la découverte. Cela commence à s’échauffer, et si c’étaient seulement de braves compagnons !… mais ce n’est qu’un ramassis. (Il sort.)
Je vous en prie, cher Sickingen, ne vous éloignez pas de mon frère. Ses cavaliers, ceux de Selbitz, les vôtres, sont dispersés, Il est seul ; on a rapporté Selbitz blessé dans son château, et je crains tout.
Soyez tranquille, je ne partirai pas. (Entre Gœtz.)
Venez à l’église : le prêtre attend. Je veux que dans un quart d’heure vous soyez unis.
Permettez que je reste ici.
C’est à l’église que vous devez venir à présent.
Volontiers… et après ?
Après, vous vous mettrez en route.
Gœtz !
Ne voulez-vous pas venir à l’église ?
Allons ! allons !

#### Le camp.

Combien sont-ils en tout ?
Cent cinquante.
De quatre cents ! Cela est dur. À présent marchons sans délai sur Jaxthausen, avant qu’il se remette et s’oppose encore à notre marche.

#### Jaxthausen.

Que Dieu vous bénisse, qu’il vous donne d’heureux jours, et, ceux qu’il vous retranchera, qu’il les garde pour vos enfants !
Et ces enfants, que Dieu en fasse d’honnêtes gens, tels que vous êtes : et puis laissez-les devenir ce qu’ils voudront !
Je vous rends grâces, et à vous aussi, Marie. Je vous ai conduite à l’autel, à vous de me conduire au bonheur.
Nous entreprendrons ensemble un pèlerinage à cette terre promise étrangère.
Bon voyage !
Nous ne l’entendons pas ainsi ; nous ne vous quittons pas.
Il le faut, ma sœur.
Tu es bien cruel, mon frère.
Et vous êtes plus tendres que prévoyants. (Entre George.)
Je ne peux entraîner personne. Un seul y était disposé ; ensuite il a changé d’avis et n’a plus voulu.
Bien, George. La fortune commence à m’être contraire. Mais je le prévoyais. (Haut.) Sickingen, je vous en prie, partez dès ce soir ; persuadez Marie. Elle est votre femme : faites-le-lui sentir. Si les femmes traversent nos entreprises, notre ennemi est plus tranquille en rase campagne qu’il ne serait sans cela dans son château. (Entre un cavalier.)
Monseigneur, l’étendard impérial marche droit à nous en grande hâte.
Je les ai éveillés à coups de verges ! Combien sont-ils ?
Environ deux cents. Ils ne peuvent être à plus de deux lieues d’ici.
Encore de l’autre côté de la rivière ?
Oui, monseigneur.
Si j’avais seulement cinquante hommes, ils ne la passeraient pas. N’as-tu pas vu Lerse ?
Non, monseigneur.
Commande à tout le monde de se tenir prêt… Il faut nous séparer, mes amis. Pleure, ma bonne Marie. Il viendra des moments où tu pourras te réjouir. Il vaut mieux pleurer le jour de tes noces, que si une joie excessive était le présage d’un prochain malheur. Adieu, Marie ! Adieu, mon frère !
Je ne puis me séparer de vous, ma sœur. Cher frère, souffre-nous ! Estimes-tu si peu mon mari, que de mépriser son secours dans cette extrémité ?
Oui, mes affaires sont en fâcheux état. Peut-être suis-je près de ma ruine. Vous commencez à vivre, et vous devez séparer votre sort du mien. J’ai fait seller vos chevaux : il faut que vous partiez sur-le-champ.
Non frère ! mon frère !
Cédez-lui. Partez.
Chère Marie, partons.
Toi aussi ? Mon cœur se brisera.
Eh bien, reste ! Dans quelques heures mon château sera cerné.
Malheur ! malheur !
Nous nous défendrons aussi bien que nous pourrons.
Mère de Dieu, aie pitié de nous !
Et à la fin nous devrons périr ou nous rendre… Et tes larmes auront entraîné ton noble époux dans ma ruine.
Tu me mets au martyre.
Reste, reste ! nous serons pris ensemble, Sickingen ; tu tomberas avec moi dans la fosse ! J’espérais que tu pourrais m’en tirer.
Partons. Ma sœur ! ma sœur !
Mettez-la en sûreté, et alors souvenez-vous de moi.
Je n’entrerai pas dans son lit avant de vous savoir hors de danger.
Ma sœur, ma chère sœur ! (Il l’embrasse.)
Partons ! partons !
Encore un moment… Je vous reverrai. Consolez-vous ! Nous nous reverrons. (Sickingen et Marie s’en vont.) Je la chassais, et, à présent qu’elle s’en va, je voudrais la retenir. Élisabeth, tu restes auprès de moi ?
Jusqu’à la mort. (Elle se retire.)
Que Dieu donne une femme comme elle à ceux qu’il aime ! (Entre George.)
Ils sont dans le voisinage ; je les ai vus de la tour. Le soleil se levait, et je voyais briller leurs piques. En les voyant, je n’ai pas senti plus de crainte qu’un chat devant une armée de souris. C’est vrai que nous jouons les rats.
Verrouillez la porte. Barricadez-la intérieurement avec des poutres et des pierres. (George sort.) Nous réduirons leur patience à bout, et je les ferai repentir de leur vaillance. (Un trompette au dehors.) Ah ! ah ! un coquin en habit rouge, qui vient nous demander si nous voulons être des poltrons. (Il s’approche de la fenêtre.) Qu’y a-t-il ? (On entend parler dans l’éloignement.)
Une corde autour de ton cou ! (Le trompette continue à parler.)
Coupable de lèse-majesté !… C’est un prêtre qui a rédigé la sommation. (Le trompette achève.)
Il répond : Me rendre ! à discrétion ! À qui parlez-vous ? Suis-je un brigand ? Dis à ton capitaine que je garde, comme toujours, à Sa Majesté impériale le respect que je lui dois. Pour lui-même, dis-lui qu’il peut me… (Il ferme violemment la fenêtre.)

#### Siége. La cuisine.

Tu as bien de la besogne, pauvre femme.
Je voudrais en avoir longtemps. Nous aurons de la peine à tenir.
Nous n’avons pas eu le temps de nous approvisionner.
Et tout ce monde que vous avez nourri depuis quelque temps ! Le vin commence aussi à manquer.
Si seulement nous tenons jusqu’à ce qu’ils proposent une capitulation ! Nous leur faisons bien du mal. Ils tirent tout le jour, et blessent nos murailles et brisent nos vitraux. Lerse est un brave garçon ; il circule avec son arquebuse : si quelqu’un se risque de trop près, paf ! il est à bas !
Du charbon, madame !
Qu’y a-t-il ?
Nous n’avons plus de balles ; nous voulons en fondre de nouvelles.
Où en est la poudre ?
Il en reste passablement. Nous ménageons nos coups.

#### Une salle.

Posez-le ici, et voyez où vous trouverez du plomb dans la maison. En attendant, je veux m’emparer de ceci. (Il enlève une fenêtre et en casse les vitres.) Tout secours vaut son prix. Ainsi va le monde : nul ne sait ce que les choses peuvent devenir. Le vitrier qui posa ce vitrage ne songeait certainement pas que le plomb pourrait causer à quelqu’un de ses petits-fils un affreux mal de tête ! Et, quand mon père m’engendra, il ne songeait pas quel oiseau du ciel ou quel ver de terre me mangerait. (George arrive, portant une gouttière.)
Voici du plomb. Si tu ajustes seulement avec la moitié, aucun n’échappera pour aller dire à Sa Majesté ; « Sire, nous avons mal réussi. »
Voici un bon morceau.
Que la pluie se cherche un autre chemin ! Je n’en suis pas en peine. Un brave cavalier et une bonne pluie se font partout passage.
Tiens la cuiller. (Il s’approche de la fenêtre.) Voilà un de ces Impériaux qui se promène avec son arquebuse ; ils croient que nous avons épuisé nos munitions. Il va tâter de la balle, toute chaude, comme elle sort du poêlon. (Il charge.)
Laisse-moi voir !
Le moineau est à bas.
C’est lui qui venait de tirer sur moi, comme je sortais par la lucarne et voulais enlever la gouttière. Il a frappé un pigeon, qui était posé assez près de moi ; le pigeon est tombé dans la gouttière ; j’ai remercié l’homme de ce rôti, et je suis rentré avec mon double butin.
Maintenant nous allons charger à souhait, et tourner dans tout le château pour mériter notre dîner. (Entre Gœtz)
Reste ici, Lerse. J’ai à te parler. Toi, George, je ne veux pas t’empêcher de poursuivre ta chasse. (George sort.) Ils m’offrent une capitulation.
J’irai auprès d’eux savoir ce que c’est.
Ce sera de me rendre, sous condition, dans une prison de chevalier.
C’est ne rien obtenir. Mais que faire, s’ils nous accordaient la libre sortie, puisque vous n’attendez de Sickingen aucun secours ? Nous cacherions l’or et l’argent en lieu où nulle baguette divinatoire ne pourrait les trouver, nous leur laisserions le château, et nous en sortirions honorablement.
Ils ne le souffriront pas.
Il ne s’agit que d’essayer. Demandons un sauf-conduit, et je sortirai. (Ils sortent.)

#### Une salle.

C’est ainsi que le danger nous rassemble. Régalez-vous, mes amis. N’oubliez pas de boire ! La bouteille est vide ! Encore une, chère femme. (Élisabeth hausse les épaules.) N’y en a-t-il plus ?
Encore une : je l’ai mise à part pour toi.
Non pas, ma chère ! Donne-la. Ils ont besoin de stimulant, non pas moi : il s’agit de ma cause.
Allez la prendre dans le buffet.
C’est la dernière ; et je me sens comme si nous n’avions pas sujet d’épargner. Il y a longtemps que je n’ai été aussi joyeux. (Il verse à boire.) Vive l’empereur !
Qu’il vive !
Ce doit être notre avant-dernière parole, quand il faudra mourir ! Oui, je l’aime ; car nous avons le même sort, et je suis encore plus heureux que lui. Il est obligé de prendre les souris pour les États de l’Empire, et, pendant ce temps, les rats dévorent ses possessions. Je sais que parfois il aimerait mieux mourir que d’être plus longtemps l’âme d’un corps si mutilé. (Il verse à boire.) Il y a tout juste encore de quoi faire le tour de la table. Et, quand notre sang commencera à s’épuiser, comme le vin baisse d’abord dans cette bouteille, puis coule goutte à goutte, (il fait égoutter la bouteille dans son verre) quelle sera notre dernière parole ?
Vive la liberté !
Vive la liberté !
Vive la liberté !.
Et, si elle nous survit, nous pouvons mourir en paix ; car nous voyons en esprit nos descendants heureux, et heureux aussi les empereurs de nos descendants. Quand les vassaux des princes les serviront aussi noblement et aussi librement que vous me servez ; quand les princes serviront l’empereur, comme je voudrais le servir…
Les choses iraient bien autrement.
Pas autant qu’on pourrait croire. N’ai-je pas connu, parmi les princes, des hommes excellents, et la race en serait-elle éteinte ? Hommes bienveillants, qui trouvaient le bonheur en eux-mêmes et dans leurs sujets ; qui pouvaient souffrir à côté d’eux un noble et libre voisin, et ne le craignaient ni ne l’enviaient ; dont le cœur se dilatait, quand ils voyaient beaucoup de leurs égaux autour de leur table ; et qui n’avaient pas besoin de façonner d’abord les chevaliers en courtisans, pour vivre avec eux.
Avez-vous connu de pareils seigneurs ?
Sans doute ! je me souviendrai toute ma vie d’une chasse que donna le landgrave de Hanau, et du repas que les princes et les seigneurs qui y assistèrent prirent en plein air, et de la foule des paysans accourus pour les voir. Ce n’était pas une mascarade, qu’il eût arrangée pour en tirer vanité. Mais ces têtes rondes des jeunes garçons et des jeunes filles, toutes ces joues vermeilles, et ces hommes à leur aise, et ces beaux vieillards, et tous ces joyeux visages !… Et comme ils prenaient part à la magnificence de leur maître, qui se réjouissait au milieu de son peuple sur la terre de Dieu !
C’était là un seigneur accompli, comme vous !
Nous est-il défendu d’espérer que plusieurs princes tels que celui-là pourront régner en même temps ; que le respect de l’empereur, la paix et l’amitié des voisins, et l’amour des sujets, seront le plus précieux trésor de famille, qui se transmettra aux neveux et aux arrière-neveux ? Chacun garderait son bien et l’augmenterait par ses propres ressources, au lieu que maintenant on ne croit pas s’enrichir, si l’on ne ruine pas les autres.
Après cela, monterions-nous encore à cheval ?
Plût à Dieu qu’il n’y eût pas dans toute l’Allemagne une seule tête turbulente ! Nous trouverions encore assez d’ouvrage. Nous purgerions les montagnes de loups ; tandis que notre voisin ferait tranquillement son labour, nous irions lui chercher un rôti dans la forêt, et, en échange, nous viendrions manger la soupe avec lui. Si cela ne nous suffisait pas, nous irions, comme des chérubins aux épées flamboyantes, camper avec nos frères aux frontières de l’Empire, pour faire tête aux loups, les Ottomans, aux renards, les Français, et protéger à la fois les domaines très-menacés de notre cher empereur et le repos de l’Empire. Ce serait là une vie, George ! Risquer sa peau pour la félicité générale ! (George se lève brusquement.) Où vas-tu ?
Ah ! j’oubliais que nous sommes emprisonnés… Et c’est l’empereur qui nous emprisonne !… Et c’est pour sauver notre peau que nous la risquons !
Aie bon courage. (Entre Lerse.)
Liberté ! liberté ! Ce sont de pauvres sires, des ânes irrésolus et craintifs. Vous pouvez vous retirer avec armes, chevaux et bagages. Vous devrez laisser les provisions.
Elles ne leur feront pas mal aux dents.
Avez-vous caché l’argenterie ?
Non !… Femme, va avec Franz : il a quelque chose à te dire. (Ils sortent tous.)

#### La cour du château.

Un enfant prit un oisillon. ﻿Hem ! Hem ! Il riait, regardant la cage. ﻿Hem ! Hem !
﻿Bon ! Bon !
﻿Hem ! Hem !
Il en joua si niaisement, ﻿Hem ! Hem !
Le prit si maladroitement, ﻿Hem ! Hem !
﻿Bon ! Bon !
﻿Hem ! Hem ! L’oiseau sur un toit s’envola, ﻿Hem ! Hem !
Et du sot enfant se moqua. ﻿Hem ! Hem !
﻿Bon ! Bon !
﻿Hem ! Hem !
Où en es-tu ?
Ils sont sellés.
Tu es agile.
Comme l’oiseau hors de sa cage. (Tous les assiégés entrent.)
Vous avez vos arquebuses ? Non ! Montez et prenez les meilleures dans l’armoire aux armes : il n’en coûtera pas plus. Sortons à cheval.
Hem ! Hem !
Bon ! Bon !
Hem ! Hem !

#### Une salle.

Je prends celle-ci.
Moi celle-ci… En voici une plus belle.
Mais non ! Hâte-toi de venir.
Écoute.
À l’aide ! Bon Dieu ! Ils égorgent notre maître. Il est à bas de son cheval. George tombe.
Où nous sauver ? Par le noyer, près du mur, descendons en plaine ! (Il sort.)
Franz résiste encore : je vais le joindre. S’ils meurent, je ne veux plus vivre. (Il sort.)
* ↑ Weissfisch, poisson blanc, jeu de mots sur Weislingen.
* ↑ Rivière du Wurtemberg ; affluent du Necker.