# Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XIe au XVIe siècle/Étai

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ÉTAI, s. m. Pièce de bois droite, rigide, dont on se sert pour soutenir une construction qui menace ruine. On ne peut mettre en doute que les architectes, à dater du XIIIe siècle, n’aient été fort habiles dans l’art d’étayer les constructions, soit pour les consolider au moyen de reprises en sous-œuvre, soit pour en modifier les dispositions premières. La facilité avec laquelle on se décidait, au moment où l’architecture gothique apparut, à changer et reconstruire en partie des bâtiments à peine achevée afin de les mettre en harmonie avec les méthodes nouvelles qui progressaient rapidement, tient du prodige, et ne peut être comparée qu’à ce que nous voyons faire de notre temps.
Comme les architectes de cette époque du moyen âge opéraient sur des constructions généralement légères, dans lesquelles on ne trouve jamais un excès de force, il fallait nécessairement que leurs procédés d’étaiement fussent très-parfaits, car ces constructions pondérées, tenues en équilibre par des forces agissant en sens inverse, ne pouvaient se maintenir debout du moment qu’on en enlevait une partie, et il y avait à craindre, dans certains cas, que les étaiements n’eussent une puissance de poussée assez forte pour déranger l’équilibre des constructions que l’on prétendait conserver. À voir la nature des reprises en sous-œuvre exécutées par les constructeurs du moyen âge, on ne peut douter qu’ils n’aient employé très-fréquemment les chevalements, genre d’étaiement qui porte verticalement sans exercer aucune poussée ni pression. Ainsi les reprises faites vers le milieu du XIIIe siècle dans le chœur de l’église de Saint-Denis, celles beaucoup plus hardies faites à la fin de ce siècle dans le chœur de la cathédrale de Beauvais ; vers le commencement du XIVe siècle, dans les collatéraux du chœur de Notre-Dame de Paris, près de la croisée, dans la cathédrale de Nevers, dans celle de Meaux, dénotent une hardiesse et une habileté singulières. Il nous serait impossible de fournir des exemples de tous les cas d’étaiement qui peuvent se présenter ; l’adresse, le savoir et l’expérience du constructeur peuvent seulement lui prescrire le système d’étaiement que chaque cas particulier demande. Nous nous garderons de prescrire des méthodes bonnes en telle circonstance, funestes en d’autres ; nous nous contenterons d’indiquer des principes généraux. Ainsi, lorsqu’on étaye une partie d’un édifice, on ne doit pas songer seulement à prévenir les effets d’un mouvement dangereux qui s’est produit dans la construction, il faut prendre ses dispositions pour que, la partie à remplacer étant enlevée, les pesanteurs ou les poussées ne puissent agir dans le sens ou contrairement à l’effet produit ; il faut que tout étaiement soit neutre.
Le meilleur bois pour faire des étais est évidemment le sapin, parce qu’il est droit, long et extrêmement roide ; il est difficile de faire de bons étaiements en chêne, d’une longueur médiocre généralement, courbe souvent, lourd, d’un levage plus pénible par conséquent. Toutefois, dans les étaiements, le chêne doit être de préférence employé pour les plates-formes, pour les calles et les chapeaux des chevalements, parce que son tissu ne s’écrase pas sous la charge comme celui du sapin. Le peuplier, que dans quelques parties de la France on emploie comme étai, est un bois beaucoup trop flexible ; il se courbe et se tourmente en tout sens sous la charge, si bien moisé qu’il soit.
Pour obtenir un étaiement simple d’une grande puissance, on ne doit jamais se fier à un seul brin de sapin, si gros et sain qu’il soit ; il est nécessaire de doubler l’étai, c’est-à-dire de placer deux étais dans le même plan perpendiculaire à la face du mur ou de la pile à étayer, et de moiser ensemble ces deux étais.
Un étaiement puissant est celui-ci, fig. 3, et jamais les deux ou trois brins posés dans un même plan ne doivent être parallèles ; ils doivent toujours former un triangle ou une portion de triangle, par cette raison qu’un triangle ne peut se déformer : étant moisés, les brins posés non parallèles présentent un tout homogène, comme une équerre énorme ; tandis qu’étant parallèles, ils peuvent, ainsi que le démontre la fig. 3 bis, si bien moisés qu’ils soient, se contourner sous la charge. Il n’est pas indifférent de poser les étais plus rapprochés au sommet ou au pied. Si (fig. 3) un mur AB présente un bouclement brusque en C, la batterie d’étais devra être posée comme l’indique le tracé D, c’est-à-dire que les deux brins seront plus écartés à leur pied qu’à leur sommet, car le bouclement étant en C, s’il faut soutenir et buter la partie supérieure A, il serait dangereux d’agir sous forme de pression de l’extérieur à l’intérieur en E, ce qui arriverait infailliblement si le grand brin GH prenait charge ; alors on risquerait d’aggraver la rupture de la maçonnerie au-dessous du bouclement. Mais si un mur est bouclé d’une manière uniforme, ainsi que l’indique le tracé F, les deux brins d’étais doivent être plus écartés à leur sommet qu’à leur pied, car si la maçonnerie s’appuie sur le brin supérieur G′H′, et que ce brin prenne charge, toute la pesanteur et la poussée du dedans au dehors se reporteront sur le second brin IK ; il faut alors que celui-ci ne porte pas seulement, mais qu’il contre-butte, par son inclinaison, le bouclement qui tendrait à s’augmenter en K.
Rien n’est plus satisfaisant pour l’œil qu’un étaiement bien combiné et exécuté. Tout architecte qui aime son art ne doit pas seulement indiquer la disposition des étaiements, il doit encore veiller avec une sorte de coquetterie à ce que le charpentier emploie des bois proportionnés comme force à leur destination ; à ce que les brins soient nets, bien coupés comme il convient ; à ce que les moises soient entaillées, coupées de longueur, ni trop fortes ni trop minces ; à ce que les plates-formes présentent sous le pied des étais une surface lisse, plane, un sciage, autant que possible, afin de permettre de serrer les étais parfaitement dans leur plan ; à ce que les calles soient proprement coupées, en bon bois, les broches ou pointes qui les maintiennent enfoncées droit ; à ce que les maçonneries sous les plates-formes soient faites avec soin, débordant régulièrement de chaque côté la largeur des plates-formes.
Si l’on ne peut se fier à la solidité des chapiteaux ou si les piles n’en possèdent pas, si ces chapiteaux eux-mêmes sont à reprendre parce qu’ils seraient brisés, on peut avoir recours à des chevalements avec chapeaux en fer.
Les édifices de la période gothique étant élastiques, toujours équilibrés, il arrive que ces propriétés peuvent vous servir si vous les connaissez exactement, ou qu’elles peuvent déterminer des accidents si vous n’en tenez compte. Nous avons vu reprendre et en sous-œuvre des constructions qui, à cause de leur hauteur et de leur poids énorme, ne pouvaient être étayées, comme des clochers, par exemple, posés sur quatre piliers, et cela par des moyens très-simples, très-peu dispendieux, parce que les constructeurs qui dirigeaient ces reprises savaient profiter de la flexibilité de ces bâtisses et utilisaient les conditions d’équilibre. Mais quand une reprise en sous-œuvre, par les moyens extraordinaires employés, coûte plus cher que ne coûterait la reconstruction totale de la portion du monument à consolider, ce n’est plus de l’art. Disons encore que tout édifice étayé pour être repris exige une surveillance constante. L’architecte doit observer les moindres symptômes qui se manifestent ; l’ouverture d’un jour, la fêlure d’une pierre, sont toujours alors le signe d’un mouvement qui, si faible qu’il soit, doit être constaté, et l’architecte ne se donnera pas de repos qu’il n’en ait reconnu la cause pour y remédier. Une calle mise à propos, une chandelle posée à temps, préviennent souvent les plus sérieux accidents. Si des mouvements se manifestent, faut-il au moins qu’ils viennent pour ainsi dire en aide à l’architecte, qu’ils entrent dans son système général de soutènement. Il est même de ces cas très-graves où l’architecte doit provoquer ces mouvements, comme l’habile médecin, pour traiter une inflammation locale, attire le mal sur une autre partie du corps. On pourrait dire que tout étaiement dans les constructions consiste à prévenir un mal ; mais dans les édifices gothiques, il ne suffit pas de prévenir, il faut détourner ce mal : car, le système de la bâtisse gothique reposant sur les lois d’équilibre, si un point faiblit, toutes les pesanteurs verticales ou obliques se reportent sur ce point faible : il s’agit donc de rétablir ces lois d’équilibre, et, pour cela, non-seulement il faut soutenir et reprendre la partie qui souffre, mais il faut reporter ailleurs les pesanteurs excédantes ; autrement, la reprise achevée, l’équilibre serait toujours rompu, et le mal auquel on aurait apporté remède sur un point se produirait bientôt ailleurs.