# Nouveaux Principes d’économie politique/Livre IV/Chapitre 11
### CHAPITRE XI. Des douanes.

Les divers expédients que nous venons de passer en revue, et auxquels les gouvernements ont eu recours pour protéger le commerce, sont généralement décriés ; mais presque tous les souverains s'accordent encore à regarder les douanes, dont ils garnissent les frontières de leurs états, comme donnant une protection nécessaire à l'industrie. Leur système général est d'employer la douane à empêcher l'exportation des matières premières, sur lesquelles l'industrie nationale doit s'exercer, pour que le marchand qui les revendra, gagne davantage en les achetant bon marché ; et à repousser en même temps de leurs États les produits des manufactures étrangères, ou à les charger du moins de pesants droits d'entrée, pour donner un avantage aux producteurs nationaux.
Cette première distinction entre les matières premières et les matières ouvrées, qui paraît fort simple en l’exprimant en termes généraux, ne l'est point dans la pratique. Il n'y a de matière absolument première, que le marbre dans la carrière, le minerai dans la mine, le bois de construction dans la forêt. Lorsqu'ils ont été tirés de leur place natale, leur prix se compose déjà en partie de celui du travail de l'homme. Le prix de tous les produits de l'agriculture s’en compose essentiellement. Cependant, chaque travailleur qui vient ensuite considère tous ceux qui le précèdent comme lui préparant seulement la matière première. Le lin est une matière ouvrée pour le rouisseur, c'est une matière première pour le fileur ; le premier veut, d'après le principe général, qu'on en favorise la sortie, le second qu'on la prohibe : le fil est de nouveau matière ouvrée pour le fileur, matière première pour le tisserand ; la toile est matière ouvrée pour le tisserand, matière première pour l'indienneur ; l'indienne où la toile peinte est matière ouvrée pour l'indienneur, matière première pour le modiste, le décorateur ou le tailleur. Le dernier venu demande toujours à rester seul maître du marché à l'égard de tous ceux qui ont travaillé avant lui. Il arrête leur industrie par des prohibitions à la sortie, et il diminue par conséquent la quantité d'ouvrage qu'ils peuvent faire. Quand on considère l'ensemble d'un code de douanes, on trouve presque toujours que les prohibitions accordées successivement aux divers degrés d'industrie sont en contradiction directe les unes avec les autres.
Au reste, il ne pouvait en être autrement, puisque le principe lui-même sur lequel ces prohibitions successives à la sortie sont fondées, est faux. Ce n'est pas sur les producteurs que le commerce doit faire des profits, ce n'est que sur les consommateurs. Tout bénéfice qui n'est obtenu que par une épargne sur le prix de production, n'est qu'un déplacement de revenu, et non un profit réel. Si le tisserand vend plus cher sa toile, le commerce gagne ; mais si, la vendant au même prix, il fait un plus grand bénéfice, parce qu'il paye moins cher le fil, ce n’est plus le commerce ou le pays qui gagne, c’est lui seul, et son gain est compensé par la perte du fileur. Cette règle est également vraie à quelque degré de la production qu'on s'arrête.
Les matières premières des arts, sont originairement sorties de la terre ; elles forment donc partie de la richesse du propriétaire, ou de celle du cultivateur. Si l'on ne trouvait point d'avantage à les exporter, personne ne songerait non plus à en prohiber l'exportation. Cette prohibition indique suffisamment que les producteurs étaient plus payés en les vendant aux étrangers, ou qu'ils gagnaient davantage, et la loi restreint leur marché, en contradiction avec le principe que nous avons reconnu plus haut, comme base de l'intérêt commercial, celui d'obtenir pour chaque produit le plus haut prix possible. Il doit résulter de ces prohibitions de sortie, d'abord une diminution de prix de la matière première ; car ce prix n'est plus soutenu par une libre concurrence des acheteurs ; puis une diminution de la quantité de produit, parce que celle-ci se proportionne désormais à la seule demande intérieure ; et enfin une diminution de qualité, parce qu'une industrie qui se trouve mal récompensée est aussi toujours négligée.
Mais si chaque nouveau manipulateur parvient à faire regarder toutes les opérations qui ont précédé la sienne, comme n'ayant fait que préparer pour lui une matière première, et s’il obtient de nouvelles prohibitions de sortie, il est difficile de savoir où s'arrêteront les contrecoups qu’il porte ainsi à la production. Le décorateur, s'il réussissait à faire prohiber la sortie des toiles peintes, frapperait en même temps l'indienneur, le tisserand, le fileur, le blanchisseur ; le revenu qu'il prétend se faire est pris sur le leur ; mais il n’est pas sûr qu'il puisse employer tous leurs produits ; le mal qu'il leur fait est beaucoup plus grand que le bien qu'il en espère pour lui-même, car il ne gagne que le rabais qu'il obtient sur le prix qu'il leur paye ; mais il ne gagne rien sur ce qu'il les empêche de produire.
Les prohibitions à l'entrée n'ont pas un effet si immédiatement ruineux que les prohibitions à la sortie : elles ont été inventées pour donner à une nation une manufacture qu'elle n'avait pas encore, et on ne saurait nier qu'elles équivalent, pour une industrie commençante, à la plus forte prime d'encouragement. Cette manufacture produit peut-être à peine la centième partie de ce que la nation consomme de marchandises analogues ; mais les cent acheteurs devront rivaliser l’un avec l’autre pour obtenir la préférence du seul vendeur, et les quatre-vingt-dix-neuf qu'il aura refusés seront obligés de se pourvoir de marchandises entrées en contrebande. Dans ce cas, la perte sera pour la nation comme cent, et le bénéfice comme un ; quelque avantage que l’on puisse trouver à donner à une nation une manufacture nouvelle, il en est peu, sans doute, qui méritent de si grands sacrifices, et l'on pourrait trouver toujours des moyens moins dispendieux de la mettre en activité.
Il faut d'ailleurs faire entrer en ligne de compte l'inconvénient grave d'établir le régime vexatoire des douanes, decouvrir les frontières d’une armée de commis, et d'une autre armée, non moins redoutable, de contrebandiers, et d’accoutumer les sujets à la désobéissance. Il faut se souvenir surtout qu'il n’est pas de l'intérêt d’une nation de tout produire indifféremment ; qu'elle doit s'attacher seulement aux marchandises ou aux denrées qu'elle peut manufacturer mieux que ses rivales, ou à celles qui, à quelque prix qu'elles lui reviennent, sont essentielles à sa sûreté. Il faut enfin ne jamais perdre de vue le but qu'on s'était proposé en favorisant le commerce : c'est d'augmenter le revenu de la nation proportionnellement à sa population, et de lui procurer ainsi plus d'aisance. Une manufacture nouvelle, à quelque perfection qu’elle ait porté ses produits, et même quelque bénéfice qu’elle donne à son entrepreneur en chef, n'est point prospérante, si le salaire des ouvriers ne les maintient pas dans une certaine aisance, ou si elle ne se soutient qu'en faisant exister une population dont la vie même est une souffrance.
Si le système prohibitif donne aux manufactures commençantes un encouragement très puissant, mais très dispendieux, il ne fait point éprouver de bénéfices à celles qui sont déjà prospérantes ; ou du moins le sacrifice qu'il impose aux consommateurs, devient tout à fait inutile à leur égard. Si la manufacture était destinée à l'exportation, le gouvernement, en lui donnant le monopole du marché intérieur, lui fait abandonner ses anciennes habitudes pour en prendre qui, probablement, sont moins avantageuses. Toute manufacture destinée à l'exportation donne la preuve qu'elle ne craint point la concurrence des étrangers sur un marché libre. Dès l'instant qu'elle la peut supporter au loin, malgré les frais de transport, elle a moins encore de raison de la redouter dans le lieu même de la production. Aussi rien n'est plus fréquent que de voir prohiber des marchandises qu'on n'aurait pu importer avec avantage, et qui n'acquièrent quelque crédit que par la prohibition même.
Les gouvernemens s'étaient proposé, par le système prohibitif, d'accroître le nombre et les pouvoirs productifs de leurs fabricants ; on peut douter qu'ils aient bien connu le prix auquel ils achetaient cet avantage, et les sacrifices prodigieux qu'ils imposaient aux consommateurs, leurs sujets, pour appeler à l'existence une classe de producteurs qui n'était pas encore née ; mais enfin ils ont réussi, et même beaucoup plus rapidement que les spéculateurs en économie politique ne s'y étaient attendus. Ils ont excité, pendant un temps les plaintes les plus amères de la part des consommateurs, mais ces plaintes même ont cessé ensuite, parce qu'en effet les sacrifices ont cessé aussi, et que les manufactures, si puissamment encouragées, ont bientôt pourvu, même avec abondance, aux besoins nationaux. Cependant cette émulation de tous les gouvernements pour faire établir partout des manufactures, a produit sur le système commercial de l'Europe deux effets étranges et inattendus : l’un est l'accroissement démesuré de la production, sans aucun rapport avec la consommation ; l'autre, est l'effort de chaque peuple pour s'isoler, pour se suffire à lui-même, et se refuser à tout commerce étranger.
Avant que les gouvernements fussent saisis de cette ardeur manufacturière, l'établissement d'une manufacture nouvelle avait toujours à lutter avec une foule de préjugés et d'habitudes nationales, qui constituent comme la force d'inertie de l'esprit humain. Pour vaincre cette force, il fallait présenter aux spéculateurs un avantage bien manifeste ; aussi une industrie nouvelle ne pouvait guère naître sans une demande préalable bien prononcée ; et le marché était toujours trouvé avant la manufacture qui devait le pourvoir. Ce n’est pas ainsi qu'ont procédé les gouvernements dans leur zèle : ils ont commandé des bas et des chapeaux par avance, comptant qu'on trouverait ensuite des jambes et des têtes. Ils ont vu leurs peuples habillés complètement et économiquement par les étrangers, mais ils n’en ont pas moins fait faire des habits dans le pays même. Pendant la guerre on n'a pas pu apprécier bien exactement cette nouvelle production ; mais, à la paix, il s’est trouvé que tout était fait à double ; et plus les communications entre les peuples sont devenues faciles, plus on a été embarrassé pour disposer de tous ces travaux faits sans commande.
Les consommateurs qui, au commencement, avaient été sacrifiés, ont alors été appelés à des bénéfices inattendus ; car les marchands, pressés de rentrer dans leurs fonds, ont été forcés de vendre une très grande quantité de leurs marchandises à perte. Les fabricants ont donné le signal de ces sacrifices. Se résignant à une perte considérable sur leurs capitaux, ils ont déterminé les gros marchands à se charger de marchandises au-delà de leur coutume et de leurs forces, pour profiter de ce qui paraissait une bonne occasion. Plusieurs de ceux-ci ont été obligés de répéter une perte semblable, pour faire passer leurs approvisionnements démesurés dans les boutiques des détaillants, et ces derniers, pour les faire accepter aux consommateurs. Une gêne universelle s'est fait sentir aux fabricants, aux marchands, aux détaillants, et cette gêne a été suivie de l'anéantissement de capitaux destinés à alimenter l'industrie. Le fruit de longues économies et de longs travaux a été perdu en une année. Les consommateurs y ont gagné, il est vrai, mais ce gain est à peine aperçu, même par eux. En faisant des approvisionnements pour plusieurs années, pour profiter du bon marché, ils se sont mis à la gêne, et ils ont retardé encore le moment où l'équilibre pourra se rétablir entre la consommation et la production ; en pourvoyant à leur habillement, à leur ameublement avec des marchandises plus fines et de meilleur goût, ils ne se croient pas plus riches, parce que, pour toutes les jouissances de vanité, le prix seul et la rareté, non la qualité de la marchandise, constituent la valeur.
Dans l'ancienne organisation de l'Europe, tous les états ne prétendaient point à toutes les industries : les uns s'étaient attachés à l'agriculture, d'autres à la navigation, de troisièmes aux manufactures ; et l'état de ces derniers, même dans leur prospérité, n'aurait pas dû paraître tellement digne d'envie, qu'on fit des efforts inouïs pour se mettre à leur place. Une population misérable et dégradée produisait presque toujours ces riches tissus, ces meubles et ces ornements élégants dont elle ne devait jamais jouir ; et, si les hommes qui dirigeaient ces malheureux ouvriers élevaient quelquefois des fortunes rapides, on les voyait aussi fréquemment culbutés.
Le développement national procède naturellement dans tous les sens ; il est presque toujours imprudent de l'arrêter, mais il n'est pas moins dangereux de le presser ; et les gouvernements de l'Europe, pour avoir voulu faire violence à la nature, se trouvent aujourd'hui chargés d'une population qu'ils ont créée, en demandant un travail superflu, et qu'ils ne savent plus comment sauver des horreurs de la famine.
La naissance de cette population manufacturière, et l'obligation de pourvoir à ses besoins, ont contraint les gouvernements à changer le but de leur législation. Ils avaient encouragé les manufactures dans le vrai esprit du système mercantile, pour vendre beaucoup aux étrangers, et s'enrichir à leurs dépens. Aujourd'hui, ils s'aperçoivent que le système prohibitif, où est adopté partout, où est partout réclamé par les producteurs : ils ne peuvent donc plus compter sur la pratique des étrangers, et s'étudient seulement à trouver dans leurs propres États des consommateurs pour leurs propres ouvriers, c'est-à-dire, à se suffire à eux-mêmes et à s'isoler. Ce système de politique, qui est plus ou moins suivi aujourd'hui par tous les peuples de l'Europe, détruit tous les avantages du commerce ; il empêche chaque nation de tirer parti des prérogatives qu'elle doit à son climat, à son sol, à sa situation, au caractère propre de ses citoyens ; il arme l'homme contre l'homme, et il brise ce lien qui était destiné à adoucir les préventions nationales, et à accélérer la civilisation du globe.
Dans la marche naturelle de l'accroissement des richesses, lorsque les capitaux sont encore peu considérables, il est sans doute à désirer qu'ils se destinent plutôt à un commerce rapproché qu'à celui qui est fort éloigné ; et comme le commerce d'exportation et d'importation emploie ses fonds à remplacer alternativement les capitaux des étrangers et ceux des nationaux, un pays qui a très peu de capitaux peut désirer de les employer tout entiers au commerce intérieur ou à son propre usage ; d'autant plus que, si le marché est rapproché, le même capital répétera plusieurs fois, dans un temps donné, sa circulation, tandis qu'un autre capital, destiné à un marché éloigné, aura peine à l'accomplir une seule fois. Mais nous avons vu que les capitaux peuvent surpasser les besoins présents tout aussi bien que rester au-dessous ; que, lorsqu'ils les surpassent, la nation souffre d'abord par la perte d'une partie des revenus des capitalistes, et qu'elle est exposée à souffrir davantage encore lorsque les capitalistes, pour employer leurs fonds, mettent en mouvement une industrie qui ne trouvera point ensuite un marché suffisant. Il est alors bien dangereux pour une nation de fermer ses portes au commerce étranger ; on la contraint ainsi en quelque sorte à une fausse activité qui tournera à sa ruine. En laissant aux capitaux la plus grande liberté, ils se rendront où les profits les appellent, et ces profits sont l'indication des besoins nationaux.
D'ailleurs, les nations, en faisant le compte de leurs produits et de leurs besoins, oublient presque toujours que des étrangers voisins sont des producteurs et des consommateurs beaucoup plus commodes et beaucoup plus avantageux que des compatriotes éloignés. Le rapport entre les marchés des deux rives du Rhin est beaucoup plus important, et pour le marchand allemand, et pour le français, que ne l'est pour le premier le rapport entre les marchés du Palatinat et ceux du Brandebourg, et pour le second le rapport entre ceux de l'Alsace et ceux de la Provence.
L'ardeur avec laquelle tous les gouvernements ont excité toute espèce de production au moyen de leur système de douanes, a établi une telle disproportion entre le travail et sa demande, qu'il devient peut-être nécessaire à chaque corps politique de songer d’abord, non point à l'aisance, mais à l'existence de ses sujets, et de maintenir des barrières qui ont été si imprudemment élevées. On ne peut jamais compter avec assez de certitude sur les théories même les mieux établies, pour oser ordonner un mal immédiat, dans la confiance qu'il en résultera un bien à venir. On doit moins encore prendre une semblable décision, lorsqu'on peut craindre qu'elle n'entraîne la misère et la mort de nombreuses familles qui se sont élevées ou qui ont embrassé leur industrie sous la garantie des lois existantes et de l'ordre établi ; il faut d'abord songer à sauver les êtres qui souffrent, on s’occupera ensuite de l'avenir.
Mais, lorsque l'on considère la marche de l'industrie en Europe, on ne peut presque pas douter que le résultat prochain de cette lutte universelle ne soit l'impossibilité de la continuer nulle part. Chaque jour l'on apprend l'ouverture d’une fabrique nouvelle, ou le perfectionnement d'une fabrique ancienne, qui lui permet d'augmenter ses produits ; mais chaque jour aussi l'on apprend que quelque marché s'est fermé au commerce libre, et qu'un peuple qui n'avait auparavant jamais songé aux manufactures, a résolu à son tour de se suffire à lui-même, et de n'être plus, selon l'expression aussi fausse que vulgaire, tributaire des étrangers. Chaque fabricant, au lieu de songer à son pays qu'il connaît, a eu en vue l'univers qu'il ne peut connaître, et l’univers se resserre toujours plus pour lui. La souffrance est universelle, chaque manufacturier a perdu une partie de ses capitaux ; partout les ouvriers sont réduits à un salaire qui suffit à peine à les faire vivre misérablement. On apprend, il est vrai, tantôt dans un canton, tantôt dans l’autre, que la fabrication se ranime, et que tous les ateliers sont occupés ; mais cette activité momentanée est plutôt l'effet de spéculations hasardées, de confiances imprudentes, et de la surabondance des capitaux, que de nouvelles demandes ; et, en considérant le monde commercial d'un seul coup d'œil, on ne peut révoquer en doute que les profits de l'industrie diminuent plus encore que ses produits n’augmentent.
Que fera-t-on lorsqu'on ne pourra plus vendre à aucun étranger ? Que fera-t-on, lorsque chacun, forcé de comparer les produits de son peuple avec les besoins de son peuple, et ne comptant plus du tout sur les illusions du marché extérieur, reconnaîtra clairement que ce peuple ne peut acheter tout ce qu'il veut vendre ? Comment dira-t-on aux artisans qu'on a multipliés avec tant d'efforts, qu'on a rendus si actifs avec tant d'industrie : Nous nous sommes trompés, nous n'avions pas besoin de vous ; vous ne deviez pas vivre ? L'approche de ce dénouement d'un faux système est peut-être imminente, et cette calamité fait frémir. Lorsque ce moment sera venu, toutes les barrières élevées entre les états tomberont de nouveau, parce qu'on sentira l'impossibilité de les maintenir : la fatale concurrence de ceux qui cherchent aujourd'hui à s’enlever leur gagne-pain cessera ; chacun s’en tiendra à l'industrie que la nature du sol, du climat, et le caractère des habitants rendent plus profitable, et ne regrettera pas plus de devoir tous les autres produits à un étranger, que de ne pas faire ses souliers lui-même ; mais, avant d'en venir là, qui sait combien de vies auront été sacrifiées à la poursuite d'une erreur ?