# Excursion au Canada et à la rivière Rouge du Nord/01
## EXCURSION AU CANADA ET À LA RIVIÈRE ROUGE DU NORD,
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De toutes les lignes de bateaux à vapeur qui franchissent l’Océan entre l’Europe et l’Amérique, il n’en est point dont l’itinéraire offre au touriste autant d’attraits que celui de la ligne Allan, entre Liverpool et Québec. Les administrateurs de cette ligne essentiellement canadienne profitent de la belle saison pour faire passer leurs magnifiques vapeurs au nord de l’île de Terre-Neuve, ce qui réduit à trois mille kilomètres environ la traversée en pleine mer. Les douze cents derniers kilomètres se font en vue des côtes et dans des eaux relativement tranquilles.
Quelle porte d’entrée d’ailleurs, quelle splendide avenue pour pénétrer au cœur du Nouveau-Monde, que la voie maritime et fluviale qui commence au détroit de Belle-Isle, au milieu des glaces flottantes détachées de la mer de Baffin, et se termine à Québec, après cent cinquante lieues de navigation dans le magnifique estuaire du Saint-Laurent ! Combien il doit paraître prosaïque et mesquin, lorsqu’on pouvait contempler cet admirable panorama, de débarquer purement et simplement, après neuf ou dix jours entre le ciel et l’eau, sur l’un des quais boueux de l’Impérial City, la grande mais peu pittoresque New-York !
C’est le 17 juillet 1873 que je m’embarquai à Liverpool, sur le Moravian, de la compagnie Allan, à destination de Québec.
Le personnel français des premières classes se composait de quatre voyageurs, moi compris.
D’abord, un Canadien de Montréal tout fraîchement sorti du collège, et que sa famille venait d’envoyer, pour ses débuts dans la vie, visiter Londres, Paris, Rome, le Caire et Bombay.
Le second de mes compagnons, également Canadien, était le Frère visiteur des écoles chrétiennes de la province de Québec, excellent homme et fort agréable causeur.
Le troisième, homme de quarante ans, autrefois directeur de haras en Autriche, allait au Canada pour étudier l’élevage des trotteurs renommés que les Américains firent de la province d’Ontario.
Si l’élément français était en infime minorité dans les cabines, il n’en était pas de même dans l’entrepont, ou plus de cent vingt passagers et passagères, Parisiens, Lyonnais, Alsaciens, etc., le représentaient de la façon la plus bruyante. C’étaient des émigrants envoyés à Québec par l’agence canadienne de Paris. Plus d’une fois leur entrain, leur gaieté, leurs danses surtout, scandalisèrent quelques Anglais formalistes. Un jour même que le tapage était à son apogée, nous entendîmes un insulaire murmurer, avec une sorte d’effroi, le mot de « Commune ! » C”était un bien gros mot pour quelques entrechats pacifiques.
Le lendemain de notre départ de Liverpool, nous apercevions les collines d’émeraude de la verte Érin.
Nous entrons dans la baie de Londonderry et le vapeur s’arrête devant le petit bourg de Moville, où nous devons prendre les passagers d’Irlande et les dernières dépêches d’Europe. Il s’agit de mettre à profit ces quelques heures d’arrêt : je descends et terre avec quelques-unes de mes nouvelles connaissances ; et bientôt un cab fort peu confortable nous conduit aux ruines de Greencastle, situées à vingt minutes de Moville, près d’une petite batterie de côte gardée par des artilleurs de l’armée de gracieuse Majesté.
Quelle charmante campagne, mais aussi quel abrégé des misères du peuple irlandais se déroulent devant nous ! De vieilles femmes en haillons, pieds nus, assiègent les voyageurs de leurs sollicitations. Des multitudes d’enfants plus déguenillés encore courent derrière notre voiture, réclamant un penny. Et pourtant quel beau sang dans cette race déshéritée !
Après le départ de Moville, le voyage se continue sans incident jusqu’à l’entrée du détroit de Belle-Isle. Chaque soir, pendant que la portion masculine des passagers déguste l’éternelle tasse de thé ou le verre de whisky, quelques misses chantent, au piano, les airs en vogue à Londres ou à New-York. Quiconque a voyagé sur les dans atlantiques sait que, à moins d’événements extraordinaires, causés la plupart par la mauvaise humeur de Neptune, le programme des distractions brille surtout par son uniformité.
Le 28, nous apercevons entre le navire et les montagnes du Labrador, déjà visibles à l’horizon, de nombreuses taches d’une blancheur éclatante qui grossissent rapidement en se rapprochant, et que nous reconnaissons bientôt pour d’énormes blocs de glace flottante. Une heure plus tard, le vapeur passe à portée de plusieurs de ces blocs, dont la partie émergée atteint parfois la hauteur d’une maison à deux étages. Ce spectacle, par un beau soleil de juillet, est vraiment féérique. J’entends parmi nos émigrants quelques Parisiens enthousiastes s’écrier qu’une telle vue vaut à elle seule le voyage.
Pendant que tous, debout sur le pont, nous contemplons les blancs écueils de glace, les montagnes du Labrador, le phare de Belle-Isle et les côtes de Terre-Neuve, des stries blanchâtres et mobiles, pareilles à des fumerolles légères, se sont formées au-dessus des eaux. Peu à peu elles augmentent de volume et semblent de petits nuages de gaze effleurant légèrement la surface d’un miroir. Pas une vague, pas une ride. Quelques minutes encore, et montagnes et glaçons disparaissent subitement dans un épais brouillard. Ces brumes subites sont le plus grand danger de ces parages. Des navires ainsi surpris ont été brisés comme verre par la rencontre d’un roc de glace. Aussi, pendant toute la journée, nous marchons avec cette sage lenteur qui est la meilleure des précautions.
L’aube du lendemain nous trouve à l’entrée du golfe Saint-Laurent. Nous apercevons au loin, dans l’après-midi, les côtes d’Anticosti, île d’environ 650 000 hectares, encore à peu près inhabitée. Toutes ces côtes cependant, comme celles du Labrador, se peuplent peu à peu, malgré la rigueur du climat et la stérilité du sol. La veille déjà, nous avions aperçu avec nos longues-vues les maisons d’un hameau de pêcheurs. Ce sont des Acadiens, les descendants des proscrits chantés par Longfellow dans Èvangéline, qui viennent des côtes du Nouveau-Brunswick, des îles de la Madeleine et du Prince-Édouard, se fixer sur ces plages désertes, rocheuses, mais où le poisson abonde. Ces Acadiens sont d’intrépides pêcheurs et marins. Pauvres, ignorants, mais énergiques, ils conservent avec amour cette nationalité française pour laquelle ils ont tant souffert au siècle dernier. Ils offrent aussi un exemple prodigieux de fécondité : les cent dix-huit ou cent vingt mille individus de leur race restés Français sont les descendants authentiques de moins de quatre cents familles d’aventuriers et de marins saintongeais, bretons et landais débarqués en Acadie pendant la première partie du dix-septième siècle. Si l’on tient compte des guerres à outrance qu’ils soutinrent contre les Anglais pendant plus d’un siècle, de leur dispersion pendant la guerre de Sept Ans et des pertes que leur inflige annuellement le courroux de la mer, on ne saura trop s’étonner de la prodigieuse vitalité de cette branche lointaine de la famille française.
Le 29 au soir, on voit à l’horizon le cap Rosier, qui est, avec le cap Gaspé, la pointe la plus orientale de la presqu’île située au sud de l’estuaire du Saint-Laurent.
Le lendemain matin, à l’aube, nous sommes en face de Matane. À cet endroit, le fleuve a encore plus de cinquante kilomètres de large. Nous longeons la rive sud, et celle du nord n’apparaît à l’horizon que comme une ligne bleuâtre terminée par la pointe de Monts.
Le premier aspect du paysage est triste et sévère : il est enlaidi par de grandes taches noires qu’un incendie récent a laissées sur les collines. On aperçoit encore les troncs des sapins dont la flamme a détruit le feuillage. Derrière les dépressions des collines littorales, on entrevoit les sommets les plus élevés de la chaîne centrale de la presqu’île de Gaspé ou Gaspésie, les Chikchaks ou monts Notre-Dame dont les pics atteignent treize cents mètres. Mais cette fâcheuse impression est de courte durée. Bientôt commence cette série de maisons blanches adossées à de verdoyantes collines, que nous ne perdrons plus de vue jusqu’à Québec, et qui forment le trait caractéristique des rives du Saint-Laurent. Là, en effet, point de gros villages où se concentre la population rurale ; seules, quelques petites villes, telles que Rimouski, Trois-Pistoles, Kamouraska, Montmagny et quelques autres nous rappellent les cités européennes. Dans les campagnes, chacun bâtit sa maison sur sa terre, sans s’occuper de la distance qui le sépare des autres habitants de la paroisse. De loin en loin, une église, avec son clocher couvert de plaques de fer étamé resplendissant au soleil comme des lames d’argent, nous indique le centre d’une nouvelle paroisse peu à peu conquise par des défricheurs sur la nature vierge.
Le dimanche, l’habitant canadien attelle son « trotteur » à une élégante voiture à ressorts et engage avec ses voisins une course de vitesse dont le but est l’église paroissiale. Les attelages, les fourrures de leurs « blondes », voilà le luxe des Canadiens ; et ce luxe tend malheureusement à prendre des proportions inquiétantes pour l’épargne du petit cultivateur, qui ne veut point rester en arrière des gros « habitants ». On s’endette, on vend sa terre et l’on part enfin avec toute sa famille pour les manufactures des États-Unis. En 1870, le recensement américain accusait, dans l’État industriel de Massachussets, la présence de soixante-neuf mille quatre cent quatre-vingt-onze individus nés au Canada, la plupart Canadiens-Français. L’État de New-York en contenait soixante-dix-huit mille cinq cent dix.
Notre navigation sur le Saint-Laurent était favorisée par un temps splendide. Les glaces flottantes avaient disparu au large d’Anticosti, et, avec elles, les brumes froides qui se forment à leur contact. La largeur du fleuve, les collines gracieusement ondulées et boisées de la rive méridionale, les montagnes abruptes de la rive du nord, dont le relief s’accentuait de plus en plus, tout cela me faisait songer à un voyage fait, il y a bien longtemps, par un beau jour d’été, sur le lac de Constance. Je le répète, je ne crois pas qu’il existe au monde un cours d’eau aussi splendidement encadré que le Saint-Laurent, de Matane à Québec.
On a dit que pour entrer la première fois dans une capitale il fallait choisir l’avenue la plus grandiose. S’il en est de même pour les continents, nul rival ne peut disputer au fleuve canadien l’honneur d’être l’ « avenue des Champs-Élysées » du Nouveau-Monde. Ni le Mississipi avec ses eaux boueuses et son cours tortueux, ni l’Amazone avec ses rives basses et presque invisibles, ne peuvent rivaliser en majesté et en grandeur avec ce fleuve admirable dont les eaux, épurées par d’innombrables lacs, réfléchissent des montagnes granitiques dans un miroir de cristal.
Les comtés qui s’étendent sur les deux rives du Saint-Laurent dans sa partie inférieure sont certainement de tout le Canada ceux où l’élément français est le plus pur de tout mélange. Chaque année, de nouvelles paroisses se forment en arrière des anciennes. Du côté du sud, l’élément franco-canadien commence même à envahir les portions limitrophes du Nouveau-Brunswick et de l’État du Maine. Au nord, le vaste territoire qui s’étend sur la partie supérieure de la Rivière Saguenay et autour du lac Saint-Jean a reçu depuis vingt ans plus de quinze mille Canadiens-Français. Plus d’un million d’hectares ont été arpentés ; et sans les incendies de forêts qui ont ravagé cette région en 1870, son développement eût été encore plus rapide.
Cependant, si la longue succession de fermes et de maisons blanches qui bordent le Saint-Laurent donne à première vue au Canada l’aspect d’un pays extraordinairement fertile et peuplé, un examen plus réfléchi montre bientôt qu’il faut rabattre beaucoup de cette première impression. Les terres de culture ne forment en réalité que deux bandes parallèles au fleuve, d’une largeur variable et qui dépasse rarement quatre lieues. Derrière cette zone fertile s’élèvent les roches granitiques des Laurentides. Sur la rive du nord, les terres cultivables ne commencent même qu’à quelques lieues au-dessous de Québec. Tout l’intérieur du pays est un amas de roches granitiques dans les fissures desquelles les conifères enfoncent leurs racines, et qui, retenant les eaux par mille barrages naturels, donnent naissance à des milliers de lacs de toute grandeur. Sauf la région du lac Saint-Jean, où se trouve une vaste surface d’alluvions, sauf d’étroites lisières sur les bords de quelques cours d’eau, la majeure partie du Bas-Canada, surtout vers le Saint-Laurent inférieur, doit chercher son avenir dans l’exploitation des richesses minérales et forestières.
Pendant que mes compagnons de voyage canadiens me donnent ces informations, le Moravian passe devant la pointe des Pères, où les paquebots s’arrêtent un moment et d’où le télégraphe les signale à Québec. Il laisse successivement derrière lui les nombreuses îles du Saint-Laurent, Bic, l’île Verte, etc., puis la plage de Cacouna, le Trouville canadien, avec son grand hôtel à l’américaine, puis la petite ville de la Rivière du Loup, alors le terminus du chemin de fer intercolonial qui doit réunir le réseau du Bas-Canada à ceux du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse. Sur la droite, nous suivons longtemps du regard la chaîne majestueuse à travers laquelle le Saguenay apporte au Saint-Laurent les eaux du lac Saint-Jean. Désolées en hiver par un froid glacial et par les tourmentes de neige que déchaîne le redoutable Nord-Est, les rives septentrionales du fleuve sont animées en été par la foule joyeuse des touristes qui viennent visiter les sites charmants de la Malbaie ou le cours majestueux du Saguenay.
Des vapeurs font plusieurs fois par semaine le trajet de Québec à Chicoutimi, remontant et redescendant la rivière qui coule dans un lit de un à deux kilomètres de largeur, entre d’énormes falaises à pic de trois à quatre cents mètres de haut. Je n’ai point fait, bien malgré moi, cette splendide excursion, et je n’ai pu admirer le fameux cap de l’Éternité et cette baie des Ha-Ha ! ainsi nommée, paraît-il, des cris d’admiration que son aspect arracha à ses premiers explorateurs.
Vers le soir, nous passons devant la petite ville de Kamouraska. Des tentes dressées au bord du fleuve deviennent le point de mire de nos jumelles. Nous apprenons qu’il s’agit d’un camp de milice canadienne. Depuis trois ans que le dernier soldat anglais a repassé l’Atlantique, on a créé une milice nationale : milice vêtue à l’anglaise, et où les commandements se font en anglais, au grand déplaisir de quelques Bas-Canadiens anglophobes. On fait de temps en temps des réunions de bataillons, d’escadrons et de batteries, mais les mauvaises langues prétendent que le plus clair profit de cette institution est de permettre à la jeunesse dorée du pays d’acquérir une tournure martiale… et un brevet d’officier de milice aux écoles militaires de Québec ou de Kingston. D’ailleurs il est doux de s’entendre saluer par ses concitoyens des titres belliqueux de lieutenant et de capitaine. Quelques opposants intraitables soutiennent même que dans ces réunions militaires il n’y a que le cadre qui change. La troupe se composerait d’un même fonds invariable d’hommes de bonne volonté, désireux apparemment d’épargner à leurs camarades les ennuis des prises d’armes et aussi, dit-on, de participer aux libations qui accompagnent toujours ces petites fêtes de famille.
Je ne me serais jamais permis de reproduire d’aussi méchants propos, si l’un des écrivains les plus spirituels du Bas-Canada, en m’en faisant la confidence, ne m’eût assuré que ces innocentes pratiques n’étaient un mystère pour personne. Je crois même qu’il en a été question au Parlement, « en Parlement, » pour parler comme nos Bas-Canadiens, qui disent de même « en Canada », ce qui, après tout, est plus rationnel que de dire, ainsi que nous le faisons dans une même phrase, « en France » et « au Canada ».
Il fait déjà nuit lorsque nous arrivons près de l’île aux Coudres (les Canadiens continuent à écrire isle, suivant la vieille mode). Le lendemain au point du jour nous nous réveillons en face de Québec.
* ↑ En hiver seulement, lorsque le Saint-Laurent est fermé par les glaces, les paquebots canadiens changent leur itinéraire et débarquement à Portland, ville de l’État du Maine que le chemin de fer du Grand-Tronc relie directement à Québec et à Montréal.
* ↑ Le Labrador bas-canadien, depuis Manicouagan et la pointe de Monts jusqu’au détroit de Belle-Isle, ne renfermait encore en 1871 que trois mille six cent quatre-vingt-dix-neuf habitants dispersés sur une côte de sept cents kilomètres. Au point de vue de la nationalité, on y comptait mille huit cent trente-cinq Français, mille trois cent neuf Indiens, le reste Anglais, Irlandais, Écossais et Jerseyais.
* ↑ La pointe de Monts, ainsi nommée de M. de Monts, qui vint au Canada en 1608 avec M. de Poutrincourt. M. de Monts était huguenot. La révocation de l’édit de Nantes fit passer ses descendants à l’étranger et le nom de l’explorateur français du Saint-Laurent est aujourd’hui porté par un officier de la marine allemande !
* ↑ En 1871, le comté de Bellechasse renfermait 17 542 Français sur une population totale de 17 637 habitants ; — Montmagny, 13 449 sur 13 555 ; — l’Islet, 13 375 sur 13 517 ; — Kamouraska, 21 038 sur 21 254 ; — Temiscouata, 21 809 sur 22 491 ; — Rimouski, 25 957 sur 27 418 ; — Charlevoix, 15 270 sur 15 611 ; — Montmorency, 11 602 sur 12 085, — Chicoutimi, 16 643 sur 17 493. La faible population d’origine anglaise ou indienne qui vit dans ces contrées tend chaque jour davantage à se fondre complètement avec les Canadiens-Français.