# Correspondance littéraire, philosophique et critique, éd. Garnier/15/1789/Décembre

Le Tuteur célibataire, comédie en un acte, en vers libres, donnée, pour la première fois, au Théâtre-Italien, le mardi 17 novembre, est de M. Desforges, l’auteur de Tom Jones à Londres, de la Femme jalouse, etc.
Un tuteur distrait par son goût pour les plaisirs, et surtout le célibat, ne s’avise d’offrir sa main à sa pupille que lorsqu’il y a déjà quelques années qu’elle a donné la sienne en secret au neveu de ce même tuteur, qui pouvait se flatter d’obtenir la préférence s’il eût songé dix ans plus tôt à la mériter. Notre vieux célibataire a formé en même temps le dessein de faire épouser à ce neveu une veuve de quarante ans, fort riche, qui, ayant découvert l’intrigue des deux jeunes gens, renonce non-seulement de bonne grâce à son projet, mais parvient encore à faire confirmer leur mariage. Elle y réussit d’abord, en menaçant le tuteur d’un procès, ensuite en consentant à le recevoir pour époux.
Ce fond est assez commun, assez léger, mais il y a des détails agréables, surtout dans le rôle de la veuve, et la manière dont Mme Gontier, chargée de ce rôle, a su le faire valoir, nous a paru décider le succès de ce petit ouvrage.
— La Mort de Molière, comédie en trois actes, en vers, de M. le chevalier de Cubières, représentée pour la première fois au Théâtre-Français le jeudi 19 novembre, n’a pas été entièrement achevée ; aussi quelle idée que celle de choisir pour le sujet d’une comédie la mort d’un grand homme, et de le présenter pour ainsi dire agonisant durant deux actes ! Cette situation a paru si triste et si pénible, qu’on a su presque bon gré à l’auteur de n’avoir pas eu le talent de le rendre plus intéressant ; on trouve en effet dans l’invention de cette pièce beaucoup moins d’originalité que de démence et de bizarrerie. Le premier acte cependant offre quelques jolis vers et même une idée de scène assez heureuse. Chapelle a communiqué à Molière une pièce de sa façon. Il y trouve de l’esprit, des traits, mais pas le sens commun :
Croit-il mon pauvre ami que pour la comédie L’esprit soit suffisant ? Du bon sens, du génie,
Voilà, voilà surtout les dons qu’il faut avoir.
Tel qu’il est, en un mot, l’homme cherche à se voir,
Et non tel qu’on l’a peint dans cet œuvre infidèle.
Qui manque la copie est sifflé du modèle.
Je ne répondrais point que cet ouvrage-là Ne réussit pourtant, qu’il ne plût ; et voilà Comme de beaux-esprits, membres d’Académies,
Quand je ne serai plus, feront des comédies…
hasardeuse : Elle est accoutumée à tout ce qui vient de vous, et votre renommée lui fait trouver tout bien. — Disons-lui, répond Molière, que la pièce est de moi… Plus d’excuse. On appelle La Forêt, Molière lui lit le commencement de la première scène, c’est l’Inconstant, comédie en cinq actes ; il n’en a guère lu plus de trente vers que la pauvre fille, appuyée sur son balai, s’endort. — La Forêt ?…
Elle Vous voyez l’effet de la lecture,
Elle dort tout debout.
Ce trait ne pouvait manquer de réussir.
Ce n’est pas un éloge de Vernet que j’ai l’honneur de vous adresser, ce sont seulement quelques faits épars de la vie de cet homme célèbre, recueillis dans l’intimité de sa société, seul hommage que je puisse rendre à l’amitié dont il m’honorait. Je regrette bien de n’avoir pas prévu qu’un jour j’aurais à vous entretenir de ce grand peintre ; il aimait à parler de son enfance, de ses études, de ses voyages ; on pouvait le questionner sur tous les instants de sa vie, il se plaisait à raconter, et j’aurais pu l’engager sans indiscrétion à me communiquer beaucoup d’anecdotes plus intéressantes peut-être que celles dont j’ai conservé le souvenir. Au reste, l’histoire de Vernet, comme celle de tous les grands talents, est dans leurs ouvrages : c’est à un homme de l’art à écrire la vie de ce grand peintre. Je vais seulement vous en rappeler quelques traits qui vous feront peut-être aimer son caractère autant que vous admirerez son génie.
Vernet fut de ce petit nombre d’hommes qui annoncent presque en naissant ce qu’ils doivent être un jour. Son père était peintre à Avignon ; son talent et sa fortune étaient médiocres. Sa mère lui a souvent raconté que le hochet qui lui plaisait davantage et avec lequel elle était sûre de le faire taire lorsqu’il criait était un des pinceaux de son père. Ce fait, qui ressemble un peu à un conte de bonne femme, paraîtra mériter plus d’attention lorsqu’on saura que cet enfant s’amusait, dès l’âge de trois ans, avec les crayons de son père ; on était obligé de les cacher soigneusement, parce qu’il s’emparait de tous ceux qu’il trouvait, et ne manquait pas, comme on peut le croire, de gâter les dessins qu’il s’avisait de retoucher. Ce qu’il y a de sûr, c’est que Vernet, à l’âge de cinq ans, commençait à dessiner la figure, et sa mère, à son retour d’Italie, lui montra plusieurs têtes qu’il avait dessinées à cet âge, et qu’elle avait conservées. À sept ou huit ans son père lui donna une petite palette et un chevalet. Il lui accordait, pour récompense de ses études de dessin, la permission de peindre les esquisses dont il était le plus satisfait. Il le destinait à peindre l’histoire, et les dispositions du jeune Vernet faisaient espérer qu’il réussirait dans ce genre. Ses progrès furent même si rapides et si marqués, que les amis de son père le déterminèrent à l’envoyer de bonne heure à Rome perfectionner son talent naissant par l’étude des grands modèles. Vernet avait quinze ans et demi lorsqu’il partit d’Avignon. Son père lui remit une douzaine de louis et le recommanda à un voiturier qui se chargea de le conduire à Marseille. Vernet m’a souvent raconté que c’est de ce voyage que date la première impression du sentiment qui détermina son choix pour le genre dans lequel il s’est rendu si célèbre. La Provence, qui touche presque aux portes d’Avignon, offre aux voyageurs des sites et des paysages qui tranchent d’une manière très-sensible avec ceux du Comtat. Le conducteur du jeune Vernet pouvait à peine l’empêcher de s’arrêter à chaque pas pour dessiner ce groupe de montagnes dont la forme et la stérilité annoncent le voisinage de la mer, tandis que les plaines qui les bordent offrent une végétation accélérée par la chaleur du plus beau soleil, et des routes bordées de grenadiers et d’autres arbustes odoriférants. Vernet n’a jamais oublié l’impression que lui fit éprouver la vue de la mer, lorsqu’il la découvrit pour la première fois de la Viste, montagne située à deux lieues de Marseille. Cet immense bassin qui se prolonge à perte de vue, les îles d’If, de Pomègue, de Ratoneau, placées en face à trois lieues de distance de la terre, comme des fabriques mises au milieu de ce lac immense pour en briser l’uniformité ; la tour du Bouc qui se termine en se perdant dans l’horizon ; Marseille et cette foule de bastides qui couronnent la droite de ce tableau ; le petit port et la péninsule des Martigues, placées sur la gauche de cette grande rade à laquelle une multitude de vaisseaux donnent une sorte de vie et de mouvement ; tout l’ensemble de ce superbe spectable enflamma le génie de notre jeune peintre, et ce moment décida qu’il ferait tous les chefs-d’œuvre de marine dont il a enrichi l’Europe. Vernet s’élança de sa voiture, saisit ses crayons, s’assit au pied du rocher qui l’abritait du soleil, et ni les instances, ni les prières de son conducteur ne purent parvenir à l’en arracher et à l’engager à le suivre. Il ne quitta ses crayons que lorsque le soleil cessa de l’éclairer ; ce ne fut qu’alors qu’il rejoignit, mourant de faim, le voiturier à l’auberge où celui-ci l’attendait. Le lendemain Vernet se procura de la toile et des couleurs, et se tint renfermé sept jours pour peindre le plus détestable tableau de marine qu’il ait fait, dit-il, de sa vie, mais qu’il aurait bien voulu retrouver, lorsque dix ans après il revint de Rome à Marseille composer cette fameuse Tempête qu’il fit pour M. Poulhariès, négociant de cette ville, tableau qui rendit si célèbre le burin de Baléchou, compatriote de Vernet, établi depuis en Angleterre.
C’est au port de Marseille que Vernet s’embarqua pour aller à Rome. Le vaisseau sur lequel il était essuya une tempête terrible à la hauteur de l’île de Sardaigne. Déjà le vent qui s’élevait annonçait à l’équipage le danger qui le menaçait, mais ce danger était une bonne fortune pour notre jeune peintre. Il demanda, il obtint d’être attaché sur le pont au grand mât, et là, ballotté en tout sens, couvert à chaque instant de lames d’eau, s’il ne put dessiner aucun des effets de la mer en courroux, il les vit, les grava dans sa mémoire, qui n’oublia jamais rien de ce qu’il avait vu ; et c’est peut-être à la vue de cette tempête que nous devons les tableaux si multipliés et si variés qu’il a faits de ces sublimes accidents de la nature.
Vernet, arrivé à Rome, faisait des dessins qu’il vendait fort mal. Des dessins de marine ne peuvent en général être bien appréciés que par des connaisseurs ; ce genre, plus qu’aucun autre, a besoin des couleurs pour parler aux yeux qui ne sont pas bien exercés, et l’effet de son application ne se devine pas comme dans les dessins d’histoire. Vernet essaya de peindre de petites marines ; longtemps il se crut très-heureux de trouver à les placer pour un sequin ou deux. Son père ne lui envoyait plus d’argent, et Vernet, gagnant à peine de quoi vivre, allait rejoindre sa patrie, lorsqu’on lui conseilla de se présenter avec deux jolies petites marines chez un cardinal qui aimait les arts. Vernet, repoussé par le suisse du cardinal, se retirait tristement sans avoir pu parvenir à le voir, lorsqu’un ami qui le rencontra lui apprit que l’on ne parvenait à parler à un prince de l’Église que comme aux autres. Il retourna chez son Éminence, donna la bona mana à ses gens, et fut introduit. Le cardinal regarda les tableaux, lui en donna le prix, et notre jeune peintre fut fort étonné lorsqu’il l’entendit ordonner de lui compter quatre louis. Le cardinal encouragea Vernet par tout ce qu’il ajouta d’éloges à sa munificence, et fit sa réputation. Je regrette, surtout à ce titre, de n’avoir pas retenu le nom d’un homme sans lequel peut-être Vernet eût été obligé de quitter un art qu’il a tant illustré. Vernet, encouragé, employé, ne négligea rien pour perfectionner son talent. La partie de son art qu’il étudia davantage fut celle des tons si différents du ciel ou de l’atmosphère dont l’effet est si important sur les objets qu’il environne. Il m’a raconté qu’il n’apprit si bien à connaître la différence des teintes du ciel le plus pur que par les études suivies qu’il en avait faites dans les différentes campagnes dont Rome est entourée. Un jour il avait peint le ciel le plus pur, et ses reflets sur tous les objets de son tableau lui avaient paru de la plus grande vérité. Il revint le lendemain à la même place, le ciel était sans nuage comme la veille, l’air aussi pur, et son tableau ne lui offrait pas cette vérité de ton et de lumière qui l’avait rendu si heureux la veille ; tous les objets de son tableau lui offraient une teinte différente de celle qu’il croyait avoir si bien saisie. C’est alors que, convaincu de cette variété des couleurs de l’atmosphère si fugitive et si dépendante de celle des vents, il imagina des tablettes qu’il portait continuellement avec lui, sur lesquelles il peignait non-seulement les teintes différentes de l’azur du ciel, mais les tons divers et les accidents de lumières que la différence de couleur du ciel reportait sur les objets. C’est dans ce souvenir si précieux que Vernet puisait pour ainsi dire l’air de ses tableaux et cette grande entente des effets de la lumière dont la vérité distingue particulièrement ses chefs-d’œuvre.
Des études semblables, trop souvent négligées par les peintres, hâtèrent la réputation de Vernet. Il n’avait que vingt ans, et ses tableaux étaient déjà fort estimés ; mais Vernet aimait les plaisirs, ne travaillait point assez et dépensait son argent. Il logeait chez un perruquier qui, comme presque tous les Romains, aimait la peinture, et se trouvait glorieux de loger chez lui un artiste célèbre. Le perruquier avait laissé accumuler plusieurs mois de loyer que Vernet ne s’empressait pas de payer. Son hôte montait souvent chez lui et le voyait peindre en silence ; enfin Vernet, qui imputait cette assiduité à l’argent qu’il devait au perruquier, lui parla de sa dette. Il fut bien étonné de s’entendre dire par son hôte que, voyant qu’il ne pouvait pas satisfaire aux demandes de tableaux que lui faisaient tant de grands personnages, et mourant d’envie d’avoir un des siens, il avait cru que le moyen le plus sûr de l’obtenir était de laisser accumuler la somme qu’il lui devait, persuadé qu’il aimerait mieux s’acquitter en lui faisant un tableau qu’en tirant à la fois tout cet argent de sa poche. Flatté de cette espèce de ruse, Vernet promit au perruquier de le satisfaire à son gré ; mais celui-ci lui témoigna un si grand désir d’avoir le tableau qu’il venait d’achever et qu’il avait vu faire sous ses yeux, que, pressé par ses instances, Vernet consentit à le lui donner. Il avait oublié que ce tableau était promis au cardinal son protecteur. Son Éminence arrive, elle est enchantée, elle annonce au jeune peintre qu’elle regarde ce tableau comme son chef-d’œuvre, et ordonne à ses gens de le porter dans sa voiture, lorsque le perruquier tombe à ses pieds en la priant d’avoir pitié de lui, et lui annonce en fondant en larmes qu’il ne survivra pas à la perte de ce tableau. Vernet, interdit, mais interpellé par le cardinal, lui avoua la cause d’une scène si singulière ; le cardinal lui-même, touché de l’amour de ce perruquier pour l’art, justifia l’indiscrétion de Vernet en permettant que ce tableau restât au perruquier. C’est un Point du jour, un des meilleurs tableaux que Vernet ait laissés à Rome.
Notre jeune peintre aimait passionnément la musique. Il était lié de la plus étroite amitié avec le célèbre Pergolèse ; cette amitié fut si tendre, qu’on ne prononçait presque jamais devant Vernet le nom de Pergolèse sans que les souvenirs que ce nom lui rappelait ne lui fissent répandre des larmes ; ils vivaient presque continuellement ensemble. Le peintre avait chez lui un forte-piano pour amuser son ami, et de même le musicien avait chez lui un chevalet et des palettes ; l’un faisait de la musique pendant que l’autre peignait, et Vernet m’a souvent dit que ces moments ont été les plus heureux pour son génie et pour son cœur ; les chants de Pergolèse lui donnaient le sentiment de la plus belle nature et souvent, disait-il, j’ai dû les teintes les plus suaves et leur accord à l’impression que me faisaient éprouver le charme de l’harmonie et la douce voix de mon ami. C’est ainsi que Vernet vit créer le Stabat et la Serva Padrona : cet intermède eut le plus grand succès ; mais le Stabat, fait pour un petit couvent de religieuses, dans lequel Pergolèse avait une sœur tourière, n’en eut presque point. Pergolèse qui, en composant rapidement ce chef-d’œuvre, n’avait cru ou voulu faire qu’un acte de complaisance, se moquait de son ami, affligé d’un succès qui démentait l’opinion qu’il avait conçue de cette composition. Ce fut Vernet qui fit entendre une seconde fois ce sublime Stabat à des dilettanti ; sans Vernet, cet ouvrage fût resté enfoui dans le cloître pour lequel il avait été fait. Il eut le plus grand succès ; on regarda dès lors cette composition comme le chef-d’œuvre de Pergolèse, et la postérité confirmera ce jugement, parce que, dans les arts, ce qui est vraiment beau ne dépend jamais des caprices de la mode.
Le sentiment musical de Vernet et l’amour qu’il avait pour cet art lui firent accueillir avec intérêt Grétry quand il vint à Paris : il devina son talent, il prédit ses succès, et je lui ai souvent entendu dire que quelques traits de la figure de Grétry, sa constitution délicate, et surtout plusieurs de ses chants simples et expressifs, lui rappelait douloureusement l’homme immortel à qui la musique a dû sa plus grande puissance, puisque c’est à Pergolèse qu’elle doit cette attention à l’expression des paroles, et cette intention dans les accompagnements dont ce grand homme a donné à l’Italie les premiers modèles.
Vernet a démenti constamment la fausse tradition que Pergolèse était mort empoisonné. Les grands talents sont comme les princes dont le règne ou les actions ont eu de l’éclat ; on se plaît à ne pas vouloir qu’ils meurent d’une mort naturelle, et on croit ajouter à l’intérêt qu’ils ont inspiré pendant leur vie, en la leur faisant perdre dans des circonstances extraordinaires. Pergolèse mourut dans les bras de son ami, d’une maladie qui l’avait fait languir plusieurs mois.
Vernet nous a été enlevé rapidement par une fluxion de poitrine. Bon mari, bon père, excellent ami, si ce grand peintre emporte les regrets de ceux même qui ne le connaissaient que par ses ouvrages, il en a laissé de bien douloureux à ses amis : il pouvait compter dans ce nombre tous ceux qui jouissaient habituellement de sa société, qu’il savait rendre intéressante, sous des rapports même qui ne tenaient en rien à l’art qu’il a tant illustré. Il y a eu, disait-il lui-même, des hommes au-dessus de moi dans presque toutes les parties du genre auquel je me suis appliqué ; mais je puis me flatter, je crois, qu’aucun ne les a réunies toutes au même degré, et c’est ce qui peut bien me donner sur eux quelque avantage.
Un quidam bon mari, mais meilleur citoyen,
Rêvant patriotisme et songeant au moyen Que Necker a trouvé de sauver la patrie,
Lui dit : « Voyez ma femme, elle est jeune et jolie,
Elle inspire à la fois l’amour et l’amitié.
Je vous devais mon quart, je donne ma moitié. »
Épais de corps, épais d’esprit,
Sans caractère et sans naissance,
Damon emprunte ce qu’il dit,
Et demande tout ce qu’il pense.
Français, pleurez le sort de Mirabeau l’aîné ;
FranPlus d’adresses, plus de harangue,
FranIl va mourir empoisonné :
En dînant l’autre jour il s’est mordu la langue.
Ipso Rege innoxPrincipibus fugatis ;
Ipso Rege innoFide Militum mutata ;
Ipso RegePlebe armata, fæce imperante ;
Ipso Rege innoVectigalibus negatis ;
Ipso Rege innoxVacuo Ærario ;
Ipso RegeIncerta et imperdita Annona ;
Ipso Rege Castellis Nobilium incensis ;
IpsoSacerdotibus miserrimo ludibrio traditis ;
Ipso RegeDonariis Templorum ablatis ;
Ipso Rege innoConfusis ordinibus ;
Ipso Rege innoJuribus adæquatis ;
Ipso Rege innPermixtis Provinciis ;
Ipso Rege innoLegibus eversis ;
Ipso Rege innoVersaliis captis ;
Ipso Custodia Regis a sicariis exturbata ;
Ipso Rege innoxio, inermi, in Urbem adducto,
Ipso Rege innoxIncarcerato,
Ipso Rege Decreta quævis sanciente,
Ipso Rege innSuadente Mirabeau ;
Ipso Philippo Aurelianensi machinante,
Ipso Rege innoSpectante, largiente,
Ipso Rege innoxDemum profugo ;
Ipso Rege innAdministrante Neckro,
Ipso Stupente ac detestante Europa ;
IpsoInter suspendia, incendia, cædes,
Ipso Gallia deliberante et lætabunda,
Ipso Rege innoxFelicitas publica.
« Voyez où vos beaux principes ont précipité une malheureuse créature ! Sur les bords d’une mer furibonde, d’un côté ; et de l’autre, au pied d’un volcan, qui ressemble comme deux gouttes d’eau à votre Assemblée nationale : car, comme elle, tout ce qui en sort détruit tout, ravage tout, et fait fuir tous ceux qui aiment à dormir en paix.
« Vous m’aviez promis de me donner des nouvelles ; mais cette fameuse constitution à faire ou à défaire, et un royaume, le plus beau royaume de l’univers, à détruire, vous occupent trop pour vous laisser le loisir de penser aux pauvres victimes de vos fureurs. J’ai donc fait quatre cents lieues pour ne pas me trouver sous la lave. J’ai cru que je serais dédommagée de l’éloignement de ma patrie par un beau ciel, par un beau sol et de belles villes, et je n’ai encore rien vu qui puisse être comparé à Paris, la lanterne ôtée. Quant au ciel, il est ici cent fois plus vilain qu’en France. L’Italie ressemble au paradis terrestre avant la création de l’homme ; il n’y manque plus qu’un peuple digne de l’habiter et de la cultiver. Je vous proteste que je n’ai rien trouvé au bout de ma course qui puisse me faire oublier un instant, je ne dis pas mes chers Français, mais ma chère France. Ah ! quelle mauvaise idée a passé par la tête des Français de vouloir se faire législateurs ! Et la vôtre, de quoi se mêle-t-elle ! Mon Dieu, que je vous hais depuis que je suis ici ! Car c’est vous et vos dignes complices qui m’y ont excitée. La liberté fait peur quand elle vient au monde, et j’en suis dégoûtée pour la vie.
« Mais, dites-le-moi, quel bien avez-vous fait ? Vous avez tout détruit. Je ne vous dirai pas qu’on vous blâme partout, qu’on vous déteste partout, mais je vous dirai quelque chose de bien plus fort, c’est que partout on se moque de vous.
« Vous avez fait plus que Dieu, car vous avez créé le chaos dont est sorti un peuple de cannibales ; voilà le produit net de vos travaux. Au demeurant, dans tous les pays où j’ai passé on déplaît au gouvernement quand on veut parler des affaires de France, et ici même il est défendu à tous sujets de parler de la France, de la reine ni de l’Assemblée nationale, sous peine d’être enfermés, et aux étrangers, sous peine d’être chassés du royaume ; si bien que moi, qui ai besoin de dire beaucoup de ces maudits états généraux, je suis obligée de me faire entendre de quatre cents lieues pour m’en passer la fantaisie. Mais dites-le-moi donc, quand pourrai-je retourner chez moi en sûreté ? Quel infernal pays que toute cette Italie ! Pendant mon séjour à Rome on y reçut la nouvelle qu’à quinze lieues de là deux villages venaient d’être engloutis par un tremblement de terre ; ce petit accident ne fit pas plus d’effet que la promenade des têtes coupées n’en fit sur vous autres, messieurs les législateurs.
« Enfin, où en sont les choses ? Êtes-vous au bout de toutes vos extravagances ? Combien de vos victimes dont vous avez précipité les jours et empoisonné la fin ! Un jour viendra où la nation entière verra combien elle a été trompée par des charlatans, s’apercevra que vous n’avez fait de votre effrayant pouvoir que l’instrument de vos haines et de votre ambition. Recevez ces tristes vérités, et ne doutez pas que je ne fasse tous les jours des vœux contre vous. »
— La représentation de Caroline, opéra-comique en trois actes, donné au Théâtre-Italien le mercredi 2, n’a pu être achevée ; les murmures du parterre et des loges ont forcé les acteurs de se retirer dès le commencement du second acte. Les paroles de ce malheureux opéra sont de M. de La Chabeaussière. Il en avait pris le sujet dans le joli roman de Caroline, et si le moyen qu’il avait imaginé pour son dénoûment n’était pas très-vraisemblable, il était au moins ingénieux : c’était de faire jouer à l’époux même le rôle de l’amant. Le public n’a pas eu la patience d’attendre le mot de l’énigme, et le caractère ridicule de la tante est ce qui a contribué le plus à lui donner de l’humeur. La musique a paru plus qu’insignifiante, on l’a trouvée plate et niaise.
— Voyage de M. Le Vaillant dans l’intérieur de l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance dans les années 1780, 1781, 1782, 1783, 1784 et 1785. Deux volumes in-8$^o$, avec gravures enluminées.
Ce nouveau Voyage est un des livres les plus remarquables dont notre littérature se soit enrichie cette année ; peut-être même est-ce le seul, après Anacharsis, qui ait mérité quelque succès et qui l’ait obtenu ; c’est beaucoup, vu la foule innombrable de volumes et de feuilles sur les affaires du temps que chaque jour voit éclore, et qui par leur objet du moins semblent solliciter exclusivement l’attention des lecteurs de toutes les classes. Il faut avouer que ce n’est cependant ni par des découvertes bien importantes, ni par des observations bien profondes que l’ouvrage de M. Le Vaillant a pu intéresser ; il n’a pas pénétré fort avant dans l’intérieur de l’Afrique, et nous savions, à peu de chose près, tout ce qu’il nous en dit. Le plus grand charme attaché à la lecture de ce Voyage tient au caractère même du voyageur, à l’active intrépidité qui marque toutes ses entreprises, à la prudence de ses moyens et de ses mesures, à la candeur naturelle de ses sentiments, à la vivacité de toutes ses impressions, et surtout à la simplicité attachante avec laquelle il a su les décrire. On sent qu’il a peu songé à rendre son style plus ou moins précis, plus ou moins élégant ; mais ses descriptions ont beaucoup de netteté, sa narration est toujours claire, animée, elle entraîne sans effort l’imagination de ses lecteurs ; on croit moins le lire que l’écouter ; on partage ses plaisirs, ses dangers, ses succès ; il semble, en un mot, qu’on soit du voyage, et l’on finit par l’aimer comme si on eût réellement passé une partie de sa vie avec lui.
Pour donner une idée de la manière dont M. Le Vaillant sait peindre les objets qui l’ont frappé, nous citerons la peinture qu’il fait d’un jeune Cafre de dix-huit ans, à qui son adresse à lancer la sagaie et la massue courte avaient acquis une grande réputation.
« J’envoyai chercher, dit-il, un mouton, et, le montrant du doigt au jeune homme, je lui permis de le tirer. Il portait cinq sagaies dans la main gauche ; sur mon invitation il en saisit une de la droite, fait lâcher le mouton qui se met à galoper pour rejoindre le troupeau ; en même temps il brandit sa sagaie avec force, et, s’élançant en avant par quatre ou cinq sauts rapides, il la décoche ; la sagaie siffle, fend l’air et va se perdre dans les flancs de l’animal qui chancelle et tombe mort sur la place… Je ne pus lui cacher ma surprise et ma joie ; tant d’adresse unie à la force, à la grâce, enchanta tout mon monde. L’amour-propre est un sentiment universel, mais il se modifie suivant les mœurs et les climats ; en Europe il brille dans les yeux, dans tous les traits d’une belle femme, et lui donne de la fierté ; il est l’âme des talents et fait naître des chefs-d’œuvre ; il se cache même sous la bure et les haillons. En Afrique un sauvage ne sait point le déguiser ; les témoignages d’admiration qu’excitait parmi nous mon jeune chasseur agrandissaient son regard et développaient les muscles de son visage ; fier d’un pareil triomphe et de mes applaudissements, ses pieds ne touchaient plus la terre, il mesurait ma taille ; se rangeant à mes côtés, il semblait me dire : Toi, Moi. »
C’est dans l’ouvrage même qu’il faut lire le détail de ses chasses aux tigres, aux éléphants, aux rhinocéros ; quelque merveilleux que soient ses exploits, il en détaille si naturellement toutes les circonstances qu’il est impossible de n’y pas croire. Ce qu’on ne lira pas avec moins d’intérêt, ce sont les différents traits qu’il rapporte du caractère de son fidèle Klaas, un Hottentot qui lui avait été donné au Cap, et dont il reçut les marques d’attachement les plus touchantes. Les peintures qu’il fait de l’adresse, des charmes et de l’ingénuité d’une Gonaquoise, de la belle Narina, sont autant d’idylles d’un genre tout à fait neuf. C’est à la suite de ces riants tableaux qu’il cherche à prouver que les Hottentots ne sont ni pauvres ni misérables, et l’on conçoit aisément que pour démontrer de pareilles vérités il ne faut qu’un peu de métaphysique dans la tête et beaucoup de poésie dans le style.
Des vues plus sérieuses sont celles qu’il a développées sur la race des Basters (les hommes provenus du mélange des blancs avec les femmes hottentotes). Il estime que cette race deviendra quelque jour la race dominante du Cap. La copulation des femmes hottentotes avec les nègres, moins fréquente, vu le préjugé qu’elles ont contre les nègres, qu’elles méprisent, donne naissance à des individus bien supérieurs aux Basters ; ils sont d’une stature plus belle et plus distinguée, ils joignent à beaucoup d’activité sans turbulence le mérite d’une fidélité qui ne se dément jamais, et qui n’est guère le partage d’aucun Baster blanc…
Notre voyageur, croyant que le scrupule sied mal où la nature n’a point placé de honte, avoue qu’il a fait le sacrifice de sa pudeur au progrès de ses études. En voici le résultat. Pour détruire l’opinion où l’on était généralement que les Hottentotes avaient été gratifiées exclusivement à toutes les autres femmes d’un tablier naturel qui servait à cacher le signe de leur sexe, un auteur moderne a avancé que cette singularité n’était autre chose qu’un prolongement considérable des nymphes, une infirmité occasionnée par la vie inactive, par la chaleur du climat… « Ce fameux tablier, ajoute M. Le Vaillant, n’est qu’une mode, une affaire de goût, je ne dirai pas dépravé, les signes de la pudeur n’en sauraient constituer l’essence, mais original, mais extravagant, mais, si l’on veut, absurde et tel que la seule vue suffirait au plus monstrueux libertin pour chasser de son esprit toute idée d’une atteinte profane ; c’est une prolongation non pas des nymphes, mais des grandes lèvres des parties de la femme ; elles peuvent arriver jusqu’à neuf pouces plus ou moins, suivant l’âge de la personne ou les soins assidus qu’elle donne à cette décoration singulière ; d’abord ce sont les frottements, les tiraillements qui commencent à distendre, des poids suspendus achèvent le reste, etc. »
M. Le Vaillant juge assez sévèrement les voyageurs qui l’ont précédé. Il regarde le Voyage de Kolben comme un tissu de fables et d’inepties. Les observations intéressantes, les faits bien décrits par le docteur Sparmann lui paraissent noyés dans un déluge de récits très apocryphes de chasses de lions, d’éléphants, plus invraisemblables et plus maladroits les uns que les autres. M. Sparmann a cru trop légèrement, dit-il, tout ce qui lui était certifié par les colons, et entre autres par un M. Jean Kock, dont les rapports ne lui ont paru mériter aucune confiance.
M. Le Vaillant est depuis quelques années de retour à Paris, où il a formé un cabinet d’histoire naturelle fort curieux et fort intéressant. Il nous apprend lui-même dans sa préface qu’il est né à Paramaribo, sur la rive gauche du fleuve Surinam, dans la partie hollandaise de la Guyane. C’est sa passion pour la chasse et pour l’histoire naturelle, surtout pour celle des oiseaux, qui l’a déterminé à entreprendre ses longs voyages ; il n’eut point d’autre goût, il n’eut point d’autre ambition depuis sa plus tendre enfance.
— Lettre de M. l’abbé Raynal à l’Assemblée nationale. Marseille, ce 10 décembre. Brochure de 94 pages.
On sait aujourd’hui que cette prétendue lettre de l’abbé Raynal est de M. le comte de Guibert. Elle contient de grandes vérités et d’étranges vues politiques. De tous les travaux de l’Assemblée nationale, l’auteur n’approuve que celui de la division du royaume et de l’organisation de la puissance législative. Il se plaint de l’avilissement et de l’inertie où l’on a laissé tomber le pouvoir exécutif ; cependant il ne veut pas qu’on se presse de mettre à exécution la formation des municipalités et des départements : le trône, dit-il, le trône doit maintenant vous occuper, et il ne veut pas qu’on laisse au roi le droit de faire la paix et la guerre, etc. Une des plus belles pages de cette lettre est celle où l’auteur ose reprocher à l’Assemblée nationale sa conduite envers le premier ministre des finances.
— L’Esclavage des nègres, ou l’Heureux Naufrage, drame en trois actes, en prose, par Mme de Gouges, représenté pour la première fois sur le Théâtre de la Nation le lundi 28, a eu si peu de succès et en méritait si peu, qu’on nous pardonnera volontiers de ne pas en donner une analyse ; la pièce d’ailleurs est imprimée depuis longtemps dans les œuvres de l’auteur. Toutes les situations, toutes les reconnaissances romanesques dont cet ouvrage est tissu sont amenées si maladroitement, l’intrigue en est si compliquée, le style si simple et si plat, qu’on n’a nul besoin de recourir aux efforts d’une cabale américaine pour expliquer comment il n’a pas mieux réussi.
— On continue de trouver dans les nouveaux Actes des Apôtres plus d’esprit que de raison, plus de gaieté que d’esprit ; mais au travers d’un grand nombre de calembours, de sarcasmes, de mauvaises plaisanteries de tout genre, on distingue cependant quelquefois des critiques assez fines, des idées vraiment originales. Tel est, par exemple, le résultat du comité où l’on discute profondément à qui doit appartenir le droit de faire la paix et la guerre ; après beaucoup de discussions qui embarrassent infiniment l’éloquence d’un certain député nommé M. Cochon, mais dont il se tire toujours par un hon-hon très spirituel, on finit par décider que la paix et la guerre se feront d’elles-mêmes. Tel est encore l’emblème de la nouvelle constitution dans le ballet patriotique d’une fête donnée au club de la Révolution ; après avoir annoncé les danseurs de corde et l’équilibre sur un fil de fer, s’il faut croire notre historien, M. Target s’est élancé vêtu en matelot blanc bordé de bleu, appuyé sur l’orteil du pied droit, la jambe gauche en l’air, les coudes arrondis. M. l’abbé Sieyès lui a présenté une pyramide colossale et renversée, en avertissant l’assemblée que M. Target allait la mettre en équilibre sur la pointe. M. Target a effectivement essayé longtemps de mettre la pyramide en équilibre sur le bout des doigts. M. Tallien, habillé en Arlequin, chantait le joli air de Rose et Colas : Ah ! comme il y viendra ! M. Target, ayant voulu répondre : J’ai plus que vous le poignet ferme, a fait un faux mouvement, la pyramide l’a entraîné, il a roulé, et disparut comme un éclair. On l’a cherché longtemps ; enfin M. Roussillon l’a déterré dans une cave, occupé à raccommoder ses pompons et sa fraise à dentelle derrière un tonneau de frontignan, etc., etc.
— La Journée des dupes, pièce tragi-politi-comique, représentée sur le théâtre national par les grands comédiens de la patrie. Brochure in-8$^o$ de 86 pages.
Ce n’est qu’une caricature, une ébauche au premier trait, mais dont l’idée est comique et l’exécution facile et gaie. L’auteur fait revenir M. de La Peyrouse en France dans les premiers jours d’octobre avec un jeune Indien, prévenu le plus favorablement du monde sur les délices de ce beau pays. « Tu vas surtout admirer, lui dit ce brave marin, l’urbanité, la douceur de ce peuple aimable, son idolâtrie pour son roi, cet esprit piquant et ingénieux qui fait de la capitale le temple des arts, des spectacles enchanteurs, une police plus étonnante encore, les plaisirs et la sûreté attirant de toutes parts des voyageurs curieux. Tu seras touché surtout de l’accueil flatteur dont ce peuple généreux va récompenser mes travaux et mes dangers… » Un homme du peuple qui a saisi quelques mots de cette conversation ne manque pas de le prendre pour un aristocrate et court vite chercher du monde pour l’arrêter. Le peuple s’attroupe autour du voyageur et lui crie : À bas la cocarde blanche ! on la lui arrache, on lui arrache ses boucles, sa montre, on dépouille de même le jeune Indien en lui disant : Il faut que tu fasses un don patriotique. La patrouille survient, c’est M. Garde-Rue qui la commande. « Ah ! monsieur, lui dit M. de La Peyrouse, que vous venez à propos pour me tirer des mains de ces brigands ! — Modérez-vous, monsieur, répond l’officier de la garde nationale, ces brigands sont des hommes. Les droits de l’homme sont en vigueur, je n’ai que la voie de la représentation, jusqu’à ce que la loi martiale ait été publiée. » Le peuple cependant ne cesse de crier : C’est un aristocrate, à la lanterne ! — Patience, messieurs, dit M. Garde-Rue, je ne viens pas ici m’opposer à la volonté souveraine de la nation, mais vous ne refuserez pas sans doute d’entendre cet homme. Il l’interroge. Qui êtes-vous, monsieur ? — Monsieur, je suis un voyageur. — Vous avez donc un passeport de votre district ? — Que voulez-vous dire, monsieur ? — Vous savez bien que, depuis que nous sommes libres, l’on ne voyage pas sans permission de sa paroisse ?. » Les réponses de M. de La Peyrouse ne paraissent nullement satisfaisantes, M. Garde-Rue dit à la troupe : Messieurs les soldats, attention, je vous prie, au commandement : Faites-moi l’honneur d’envelopper cet homme… Un grenadier traduit le commandement en style plus clair ; et pour consoler M. de La Peyrouse, fort étonné de se voir emmené comme un criminel : « Que voulez-vous, dit M. Garde-Rue, vous êtes venu dans un mauvais moment, et vous voilà justement entre les droits de l’homme et la loi martiale. — Expliquez-moi ces énigmes. — Voici ce dont il s’agit. Nous avons obtenu les droits de l’homme ; dès ce moment tout ce que vous appelez en votre langage aristocratique brigands, canaille, règne et fait tout ce qui lui plaît ; quand cela devient trop fort, on publie la loi martiale : c’est une finesse des aristocrates, parce qu’alors on tue tout le monde, ce qui établit l’équilibre et fait une compensation, etc. »
Cette scène suffira pour donner l’idée de l’esprit dans lequel tout l’ouvrage est fait. Les personnages sont Bimeaura, Mirabeau, Peichelar, Chapelier, conjurés du grand collège ; Catepane, Castellane ; Montmici, Montmorency ; Mola, Malo de Lameth ; Almenandre, son frère Alexandre, conjurés du petit collège ; Mounier, citoyen vertueux ; Laibil, Bailly, on ne sait pas bien ce que c’est encore ; Yetafet, La Fayette ; La Peyrouse ; Ô Paria, indien ; Mme du Club, maîtresse d’auberge ; M. Garde-Rue, sergent de la garde bourgeoise ; troupe de brigands soi-disant nation.
Cette facétie a été faite, dit-on, dans une soirée à Petit-Bourg, chez Mme la duchesse de Bourbon, par MM. de Puységur et Bergasse ; on croit y reconnaître en effet le même ton de plaisanterie que dans la comédie de la Cour plénière, attribuée également à M. Bergasse.
Fermeté de saint Louis (pour la cathédrale de Blois), par M. Robin. « Saint Louis prisonnier rejette avec mépris le traité honteux que les Sarrasins lui proposent de signer. Ils le menacent, lèvent sur lui le sabre dont ils venaient de tuer leur soudan, donnent la torture au patriarche de Jérusalem et maltraitent cruellement les autres chrétiens afin d’intimider le roi. »
Si le sujet de ce tableau est affreux, l’exécution en est plus affreuse encore ; les incidents qui entourent l’action principale n’ont aucun rapport entre eux et n’offrent qu’un amas confus de convulsions et d’horreurs. Il y a de l’effet et de la vigueur dans quelques parties, mais encore plus de négligence et d’incorrections.
Le portrait de M. le comte de Lally-Tollendal, par le même artiste ne manque ni de couleur, ni d’énergie, mais la touche en est dure et sèche. Le comte de Lally est représenté soulevant avec une indignation douloureuse le crêpe qui couvre le buste de son malheureux père.
Dans la liste nombreuse des tableaux exposés cette année par M. Demarne, le plus remarquable est celui qu’il a intitulé le Bon Ménage. Il est dans le genre de Metzu. On a trouvé beaucoup de grâce dans la composition, le ton général en est suave et l’exécution précieuse.
M. Renou reproche aux ouvrages de M. Taunay un faire précieux qui tend un peu à la sécheresse ; il trouve que ses arbres manquent de rondeur, que l’exécution générale ne participe pas assez avec le ton local, que chaque objet se trouve isolé, mais il est forcé de convenir que ses tableaux sont riches de composition, que dans le grand nombre de figures dont ils sont ornés il y a beaucoup de mérite, qu’elles sont touchées avec infiniment d’esprit. C’est une justice qu’il rend plus particulièrement au tableau représentant une Messe célébrée dans une chapelle dédiée à saint Roch, pour obtenir la guérison des malades épidémiques. Ce tableau appartient à M. Souri.
Hommage rendu au roi par la chambre de commerce de Normandie, par M. Le Monnier. On ne pouvait guère tirer plus de parti d’un sujet plus ingrat. Toutes ces figures debout et en habit noir ne prêtaient pas à une grande variété de ton, mais elles sont groupées avec beaucoup d’art. On a reproché cependant au regard du roi, d’ailleurs fort ressemblant, de n’être pas à la scène et de se porter pour ainsi dire hors du tableau.
La Mort d’Antoine, du même artiste ; de l’harmonie et de la netteté dans la disposition du sujet. Quelques personnes trouvent la figure de l’esclave supérieure à celle d’Antoine. Serait-ce donc un si grand tort ? Cet esclave n’est-il pas ici le personnage le plus intéressant ? Antoine, sur la fausse nouvelle de la mort de Cléopâtre, le prie de le tuer ; ce fidèle serviteur se tue lui-même. Faut-il, s’écrie Antoine, que j’apprenne mon devoir d’une femme et d’un affranchi ?
Nous nous dispenserons de parler de la Mort d’Agis, par M. Monsiau ; de l’Adoration des bergers, par M. La Vallée-Poussin ; des Vues intérieures de plusieurs églises, de M. de La Fontaine ; ce dernier a cherché à imiter quelquefois Peter Neefs, mais ses efforts sont rarement heureux.
Ce que nous nous reprocherions d’oublier c’est un tableau d’autel de M. Suvée, représentant Mme de Chantal qui reçoit de saint François de Sales l’institut de son ordre. Il est composé avec simplicité, le style en est noble, le dessin pur et gracieux, le ton, quoique clair, harmonieux. Si ce tableau laisse quelque chose à désirer, c’est une expression plus vive et plus animée. L’élève de saint François ne devait-elle pas paraître plus pénétrée de l’amour divin ? Le saint pasteur de Genève ne devait-il pas inspirer plus d’enthousiasme ?
Deux jeunes artistes ont débuté dans cette exposition avec le plus grand éclat, ce sont MM. Vernet fils et Gauffier. Nous devons au premier le tableau de Paul-Émile triomphant de Persée, dernier roi de Macédoine, qui suit avec sa famille le char du vainqueur. Cette immense production, de quatorze pieds de long sur quatre pieds et demi de haut, se distingue non-seulement par la richesse de la composition, mais encore par l’exécution et par l’effet local dont le ton est très-brillant et très-harmonieux. Une si grande machine effraye d’abord par le prodigieux travail qu’elle suppose, mais à l’examen on est tenté de croire qu’elle a coûté peu de peine, tant il y règne une grande facilité. Le seul reproche, pour ainsi dire, qu’on ait à faire à ce tableau, c’est l’embarras de sa forme. L’auteur l’eût évité sans doute si en commençant son ouvrage il en eût conçu d’abord toute l’étendue ; mais il m’a lui-même avoué que c’était après en avoir fait un tiers qu’il avait senti que la première toile ne pouvait suffire à l’abondance de son sujet et qu’il s’était efforcé de l’allonger à deux ou trois reprises.
Un autre tableau du même artiste qui représente un Homme à cheval terrassant un lion n’est annoncé dans le catalogue que comme une figure académique. Il est en général d’un beau dessin et d’une belle couleur. Le mouvement du cheval annonce que l’artiste a fait de cet animal une étude particulière.
Depuis que ce jeune homme avait gagné le premier prix de l’Académie, livré d’abord à de grandes distractions, ensuite à une mélancolie profonde, il avait presque laissé croire au public qu’il soutiendrait mal le poids du nom dont il est chargé. Le succès de ces deux tableaux passa toutes les espérances qu’avaient pu donner les dispositions qu’il avait annoncées d’abord, et ce qui doit lui rendre sans doute la jouissance du succès bien plus douce, c’est que son père, qui l’aimait avec idolâtrie, en ait été encore témoin ; on a vu que la mort nous l’avait enlevé peu de temps après.
Alexandre et Ephestion, de M. Gauffier, est un tableau de dix pieds de haut sur huit de large. « Alexandre étant à lire une lettre de sa mère dans laquelle elle lui reprochait de rendre ses amis trop puissants, Ephestion s’approchant lisait par-dessus son épaule. Alexandre ne l’empêcha point, mais, tirant seulement son anneau de son doigt, il le mit sur la bouche de son favori pour lui recommander le secret. » Cette action est simple, trop simple peut-être pour qu’il soit facile de la rendre intéressante et pittoresque ; c’est par l’intention qu’elle est ingénieuse, et cette intention a un caractère de finesse qui me paraît échapper au pinceau. Quoi qu’il en soit, la scène est bien conçue, les têtes ont beaucoup de noblesse, le dessin est pur et l’on voit partout que l’artiste est plein des beautés de l’antique.
C’est ce qu’on sent encore mieux, ce me semble, dans son tableau de cabinet qui représente Jacob venant trouver les filles de Laban. Ce tableau est de l’effet le plus piquant, le style convient parfaitement à la simplicité patriarcale du sujet, le ton en est vigoureux, les figures drapées avec grâce, les têtes sont d’un beau caractère, tout y est soigné sans recherche, jusqu’aux accessoires qui sont d’une grande vérité. Ce n’est pas une imitation du Poussin, mais c’est le sentiment de ce grand maître qu’on croit retrouver dans cet ouvrage, dans la touche comme dans la manière de sentir et de concevoir.
Parmi les morceaux de sculpture exposés cette année, on a remarqué un grand nombre de bustes parfaitement ressemblants, et dans ce genre il n’y a guère que l’envie ou l’injustice d’une prévention personnelle qui puisse contester la supériorité de M. Houdon. On reproche à quelques-uns de ses portraits une exécution froide et maigre, mais était-il au pouvoir de son talent de donner à la figure pointue de M. Jefferson, à la tête pauvre et mesquine de feu M. Dupaty l’intérêt et la grâce qui distinguent celle de M$^{lle}$ Olivier ?
* ↑ Cette notice, qui figure dans l’édition de 1813, a été reproduite sans nom d’auteur et sans indication de provenance dans les Lettres champenoises (1823, tome XII de la collection, pages 45 et 84), mais tout le premier paragraphe y est supprimé.
* ↑ Claude-Joseph Vernet, peintre du roi, conseiller de son Académie royale de peinture et de sculpture, membre de plusieurs autres Académies, né à Avignon, le 14 août 1714, d’Antoine Vernet et de Thérèse Garnier, mort à Paris le 3 décembre 1789. (Meister.)
* ↑ C’était, dit l’auteur d’un article inséré dans le Moniteur universel, c’était un alphabet de tons qu’il portait toujours sur lui dans un livre garni de plusieurs feuilles blanches. Les caractères divers de son alphabet étaient accolés à autant de teintes différentes. S’il voyait au milieu des plus brillantes couleurs se lever ou se coucher le soleil, un orage s’approcher ou s’enfuir, il ouvrait ses tablettes, et, aussi promptement que l’on jette dix ou douze lettres sur le papier, il indiquait toute la radation des tons du ciel qu’il admirait. (Pitra.)
* ↑ Le manuscrit de l’Arsenal a été déchiré à cet endroit et le compte rendu se termine par deux lignes inachevées sur le buste de Boufflers. Malgré tous nos efforts et le bienveillant concours de M. J. Grot, qui a collationné pour nous le manuscrit des Archives de l’État, à Moscou, il a été impossible de combler cette lacune.