# Henri Cornélis Agrippa/Introduction

L’histoire intime d’un écrivain renommé intéresse toujours, et plus cet écrivain de talent a été l’objet d’acerbes critiques, plus on aime à connaître sa vie, son état d’âme et ses écrits. Au déclin du XVe siècle et dans la première moitié du XVIe, au milieu de ce groupe d’hommes distingués qui honorent cette mémorable époque, une figure apparaît multiple, bizarre, difficile à saisir avec vérité, mais aussi curieuse à étudier pour les circonstances romantiques de son existence pleine d’imprévu que par le côté scientifique. En ces temps déjà lointains, dont l’agitation et le trouble tant politique que religieux semble revivre de nos jours avec les mêmes symptômes caractéristiques, Henri Cornélis Agrippa occupe une place de savant et d’original vagabond employé tour à tour aux besognes les plus variées : militaire, humaniste, théologien, jurisconsulte, médecin, alchimiste, il possède tout le cycle des connaissances sacrées et profanes, mais il a peu d’idées générales ; c’est avant tout un vulgarisateur, doué d’une vaste érudition compliquée de tous les écarts d’une extraordinaire liberté d’opinion et d’une extrême mobilité de caractère. Comme Paracelse, son contemporain également alchimiste et médecin, il se plaisait à captiver le public par les innovations les plus étranges et les doctrines les plus osées. Sa vie, sur laquelle on a beaucoup écrit de fables fantastiques, fut en harmonie avec ses paradoxes.
On trouve dans ses 450 Epistolæ familiares sa véridique autobiographie, non moins qu’un document magnifique d’histoire littéraire, où il se révèle d’une surprenante activité qui s’est produite sur les théâtres les plus divers. Consulté par les plus puissants personnages d’alors, il n’est pas une question importante à laquelle il ne soit mêlé. Aussi, malgré ses travers et sa versatilité proverbiale, ne mérite-t-il pas de tomber sous le ridicule dont Rabelais s’est plu à le couvrir. Sur de plaisantes légendes, on base trop souvent son jugement et l’on se montre indifférent aux enseignements utiles qu’on peut tirer de l’étude impartiale du passé, comme parfois on en lit des pages tronquées ou travesties par l’esprit de secte ou de parti. Il est juste pour Agrippa d’apprécier l’homme et ses travaux avec indépendance. Son histoire peut offrir de l’intérêt à plus d’un point de vue : elle présente d’abord le tableau de la vie privée tout entière d’un homme de lettres au XVIe siècle ; puis elle fournit d’utiles renseignements sur les hommes et les choses de son temps, et notamment sur les questions religieuses et politiques au début de la Réforme ; enfin elle donne de curieuses indications touchant les sciences et les arts occultes dans l’Europe occidentale.
Délaissant les légendes qui tantôt ont embelli, tantôt défiguré Agrippa, nous examinons nettement dans une première partie sa vie et la genèse de son œuvre qui est un reflet parfois de son roman d’aventures. Une autre étude, toute de critique, sera consacrée spécialement à ses idées et à ses écrits. Dans une seconde partie nous donnons ici la traduction de soixante-dix documents, dont on appréciera l’importance historique, non moins que l’intérêt qu’ils présentent pour démêler l’imbroglio de ses passages en divers pays, son intime pensée, ses relations avec des personnages si divers tels qu’Érasme, Tritheim, des cardinaux, Mélanchton, Lefebvre d’Étaples, le connétable de Bourbon, Louise de Savoie, Marguerite d’Autriche, Eustache Chapuys, ambassadeur de Charles Quint à Londres. Ces lettres méritaient d’être connues dans leur intégrité originale.
* ↑ Son vrai nom, donné par les pièces authentiques contemporaines est Cornélis : Agrippa serait, ainsi que Nettesheim, un simple surnom. Les comptes de finances de Metz entre 1517 et 1520, au temps où Agrippa était aux gages de cette ville, mentionne « à Maître Hanry Cornélis dict Agrippa… »
* ↑ Elles ont été publiées dans le tome II de ses Opera omnia, Lyon, 1600, apud Beringos fratres, édition originale qui contient deux portraits sur bois d’Agrippa.