# L’Encyclopédie/1re édition/IF

IF, s. m. taxus, (Hist. nat. Bot.) genre de plante à fleur composée de sommets, qui, pour la plûpart, ont la forme d’un champignon, cette fleur est stérile, l’embryon devient dans la suite une baie concave faite en forme de cloche & pleine de suc ; elle renferme une semence. Il y a de ces fruits qui ressemblent à un gland, car ils ont une calotte qui embrasse la semence. Tournefort, Instit. rei herb. Voyez Plante.
If, taxus, arbre toûjours verd, qui vient naturellement dans quelques contrées méridionales de l’Europe ; mais par l’usage que l’on en fait, & la contrainte où on l’assujettit, il ne paroît nulle part que sous la forme d’un arbrisseau. Si cependant on le laisse croître de lui-même, il prend une tige droite, qui s’éleve, grossit, & devient un moyen arbre. Son écorce est mince, rougeâtre, & sans gersures à tout âge ; ses feuilles sont petites, étroites, assez ressemblantes à celles du sapin, mais d’un verd obscur & triste. L’arbre donne au printems, aux extrémités de ses jeunes rameaux, des fleurs mâles ou chatons écailleux qui servent à féconder ses fruits ; ce sont des baies molles, visqueuses, & d’un rouge vif, dont chacune contient une semence.
Cet arbre est très-robuste ; & quoiqu’il habite les pays tempérés, on l’y trouve plus volontiers sur le sommet des montagnes les plus froides, dans les gorges serrées & exposées au nord, dans des côteaux à l’ombre, dans les lieux secs & pierreux, dans les terres légeres & stériles. Il peut venir sous les autres arbres, & il est si traitable, qu’on le voit réussir dans tous les terreins où on l’emploie pour la décoration des jardins, & où il n’y a que l’humidité qui puisse le faire échouer.
L’if se multiplie aisément de semences, de boutures ou de branches couchées. Le premier moyen est le plus lent, mais le meilleur qu’on puisse employer pour avoir des arbres forts & bien enracinés. Les deux autres méthodes seroient préférables par leur célérité, si elles n’avoient l’inconvénient de donner des plants défectueux, soit parce qu’ils sont courbes, ou qu’ils n’ont point de tige déterminée. La graine de l’if est mûre au mois de Septembre, elle reste ordinairement sur les arbres jusqu’en Décembre ; mais comme les oiseaux en sont fort avides, on court risque de n’en plus trouver en différant plus long-tems de la faire cueillir : il vaut donc mieux faire cette récolte dans le mois d’Octobre. On peut la semer sur-le-champ, ou attendre le printems, ou bien l’autonne suivante, ou même différer jusqu’à l’autre printems. En prenant le premier parti, il en pourra lever quelques-unes au printems suivant ; mais le plus grand nombre ne levera qu’au second printems, & il en sera de même des graines que l’on aura semées dans les trois autres tems ; ensorte qu’il faut que cette graine soit surannée pour être assuré de la voir lever au bout de six semaines. Comme il n’y a presque rien à gagner en la semant immédiatement après qu’elle a été recueillie, il vaut encore mieux la garder pendant la premiere année, dans de la terre ou du sable, en un lieu sec ; on épargnera l’occupation du terrein, & la peine de le tenir en culture. Si cependant on avoit intérêt d’accélérer, il y a différens moyens d’en venir à bout que l’on pourra employer ; il faudra où laisser suer les graines, ou les mettre en fermentation : voyez ce qui a été dit à ce sujet à l’article Houx.
Il faut semer la graine d’if dans un terrein frais & léger, contre un mur exposé au nord. Bien des gens la sement en plein champ ; mais il vaut mieux la mettre en rayons, que l’on recouvrira d’un de mi pouce de terreau fort léger ; cela donnera plus de facilité pour la culture. La premiere année les plants s’éleveront à un pouce ; la seconde, à environ trois ou quatre pouces ; & la troisieme année, ils auront communément un pié ; c’est alors qu’ils seront en état d’être mis en pepiniere. Mais comme les racines de cet arbre sont courtes, menues, en petite quantité, & à fleur de terre, il faut avoir la précaution de transplanter les jeunes plants tous les deux ans, afin de les empêcher d’étendre leurs racines, & les disposer à pouvoir être enlevés avec la motte lorsqu’on voudra les placer à demeure : pendant le séjour qu’ils font à la pepiniere on les taille tous les ans, pour les faire brancher & épaissir, & on les prépare ainsi à prendre les figures auxquelles on les destine.
Si on veut multiplier l’if de branches couchées, on doit faire cette opération au printems ; on se sert pour cela des branches qui se trouvent au pié des vieux arbres, & pour en assurer le succès il faut marcotter les branches en les couchant ; elles auront de bonnes racines au bout de deux ans, & alors on pourra les mettre en pepiniere. Si on prend le parti de propager cet arbre de boutures, il faut les faire au mois d’Avril, par un tems humide, dans un terrein frais & bien meuble, contre un mur, à l’exposition du nord. Les plus jeunes branches sont les meilleures pour cet œuvre ; le plus grand nombre de ces boutures poussera la premiere année, & annoncera du succès ; mais la plûpart malgré cela n’ayant point encore fait racine, ou n’en ayant que de bien foibles, on les verra se dessécher & périr par le hâle du printems suivant, si on n’a grand soin de les couvrir & de les arroser : il ne faut s’attendre à les trouver bien enracinés qu’après la troisieme année, qui sera le tems de les transplanter en pepiniere.
Par les précautions que l’on a conseillé de prendre pour l’éducation de ces arbres durant le tems qu’ils sont en pepiniere, on doit juger qu’il ne faut pas moins d’attention pour les transplanter à demeure, & c’est sur-tout aux choix de la saison qu’il faut s’attacher. Le fort de l’hiver & le grand été n’y sont nullement propres ; tous autres tems sont convenables, à l’exception toutes-fois des commencemens du printems, & particulierement de ce tems sec, vif & brûlant, que l’on nomme le hâle de Mars. Ce hâle est le fléau des arbres toûjours verds ; c’est l’intempérie la plus à craindre pour les plants de ces arbres, qui sont jeunes ou languissans, ou nouvellement plantés. Les mois que l’on doit préférer pour la transplantation de l’if sont ceux d’Avril & de Septembre, encore faut-il profiter pour cela d’un tems doux, nébuleux & humide ; garantir les plants du soleil en les couvrant de paille, & les arroser souvent, mais modérément. Si cependant les ifs que l’on prend le parti de transplanter sont trop forts, il sera bien difficile de les faire reprendre avec toutes les précautions possibles, & les plants jeunes ou moyens que l’on sera dans le cas d’envoyer au loin, doivent être enlevés avec la motte de terre, & mis en manequin pour en assurer le succès. L’if est un arbre agreste, sauvage, robuste ; dès qu’il est repris, il n’exige plus aucune culture.
Le bois de l’if est rougeâtre, veineux & fléxible, très-dur, très-fort, & presque incorruptible ; sa solidité le rend propre à différens ouvrages de Menuiserie, il prend un beau poli, & les racines s’emploient par les Tourneurs & les Ebénistes.
On ne plante presque jamais cet arbre, pour le laisser croître naturellement ; on ne l’emploie au contraire que pour l’assujettir à différentes formes, qui demandent des soins, & encore plus de goût. L’if n’a nulle beauté, il est toûjours verd, & puis c’est tout ; mais sa verdure est si obscure, si triste, que tout l’agrément de cet arbre vient de la figure que l’art lui impose. Autrefois les ifs envahissoient les jardins par la quantité de plants de cet arbre qu’on y admettoit, & plus encore par les formes volumineuses & surchargées qu’on leur laissoit prendre. Aujourd’hui, quoique le goût soit dominant pour les arbrisseaux, on n’emploie l’if qu’avec ménagement, & on le retient à deux ou trois piés de haut ; on le met dans les plates bandes des grands jardins pour en interrompre l’uniformité, & marquer à l’œil des intervalles symétriques ; on le place aussi entre les arbres des allées, autour des bosquets d’arbres toûjours verds, dans les salles de verdure, & autres pieces de décoration ; mais le meilleur usage que l’on puisse faire de cet arbre, c’est d’en former des banquettes, des haies de clôture ou de séparation, & sur-tout de hautes palissades ; il est très-propre à remplir ces objets, par la régularité dont il est susceptible. Ces haies & ces palissades sont d’une force impénétrable, par l’épaisseur qu’on peut leur faire prendre.
L’if est peut-être de tous les arbres celui qui souffre la taille avec le moins d’inconvénient, & qui conserve le mieux la forme qu’on veut lui donner. On lui voit prendre sous les ciseaux du jardinier des figures rondes, coniques, spirales, en pyramide, en vase, &c. le mois de Juillet est le tems le plus propre pour la taille de cet arbre.
Si l’on en croit la plûpart des anciens auteurs d’agriculture, & quelques-uns des modernes, cet arbre a des propriétés très-nuisibles ; le bois, l’écorce, le feuillage, la fleur & le fruit, son ombre même, tout en est venimeux, à ce qu’ils assurent ; il peut causer la mort à l’homme, à plusieurs animaux quadrupedes, & aux oiseaux : ils citent même quantité de faits à ce sujet. Mais il paroît que cette malignité si excessive doit être sur-tout attribuée à un autre espece d’if, qui ne se trouve que dans les contrées méridionales de l’Europe, & qui a les feuilles plus larges & plus luisantes que celles de l’espece que nous cultivons. M. Evelyn, dans son Traité des forêts, rapporte avoir vû à Pise en Italie, de ces ifs à larges feuilles, qui rendoient une odeur si forte & si active, que les Jardiniers ne pouvoient les tailler pendant plus d’une demi-heure, sans ressentir un grand mal de tête. Il est très-certain que le fruit de notre if ne cause aucun mal ; on a vû souvent des enfans & des animaux en manger sans aucun inconvénient ; bien des gens se sont trouvés dans le cas de se reposer, & même de dormir sous son ombre, sans en avoir ressenti aucun mal ; mais à l’égard des rameaux, qui peuvent comprendre en même tems le bois, la feuille & la fleur, il y a lieu de soupçonner qu’il est très-dangereux d’en manger : il y a sur cela un exemple assez récent. Un particulier de Montbard, en Bourgogne, ayant conduit sur un âne des plantes au jardin du Roi à Paris, au mois de Septembre 1751, il attacha son âne dans une arriere cour du château, où il y avoit une palissade d’if ; pendant que le conducteur s’occupa à transporter dans les serres les plantes qu’il avoit amenées, l’animal, qui étoit pressé de la faim, brouta des rameaux d’if qui étoient à sa portée, & lorsque le conducteur revint pour prendre son âne & le conduire à l’écurie, il le vit tomber par terre, & mourir subitement, malgré les secours d’un maréchal qui fut appellé sur-lechamp, & qui reconnut par l’enflure qui étoit survenue à l’animal, & par d’autres indices, qu’il falloit qu’il eut mangé quelque chose de venimeux. Jean Bauhin dans son histoire des Plantes cite pareil fait d’un âne mort subitement, au village d’Oberentzingen, pour avoir mangé de l’if.
On ne connoît encore que deux variétés de cet arbre ; l’une, dont les feuilles sont plus larges & plus luisantes ; l’autre, dont les feuilles sont rayées de jaune : celle-ci a si peu d’agrément qu’on ne s’est point encore avisé de la tirer d’Angleterre, où la curiosité pour les plantes panachées trouve plus de partisans qu’en France. Les auteurs Anglois conviennent que cette sorte d’if panaché n’a presque nulle beauté ; que pendant l’été, qui est le tems où cet arbre pousse vigoureusement, à peine apperçoit-on la bigarrure, & qu’elle présente plûtôt une défectuosité qu’un agrément ; qu’il est vrai qu’elle est plus apparente en hiver, mais qu’il faut beaucoup de soin pour empêcher l’arbre de reprendre son état naturel.
If, (Médecine.) Dioscoride, Galien, Pline, presque tous les anciens naturalistes, & quelques modernes, mettent cet arbre au rang des poisons ; non seulement ses fruits, l’infusion ou la décoction de ses feuilles & de son bois, ont, selon ces auteurs, une qualité assoupissante & véritablement venimeuse, mais encore il est dangereux de dormir à son ombre, & de s’occuper pendant un certain tems continu à le tailler. Les naturalistes modernes s’accordent au contraire assez à absoudre cet arbre de ces qualités pernicieuses. Or, comme les anciens ont été beaucoup moins circonspects que les modernes sur les assertions de ce genre ; qu’ils ont moins reconnu que ceux-ci les droits de l’expérience, il paroît raisonnable de pancher vers le sentiment des derniers. (b)
If, l’île d’, Hpæa, (Géog.) île de France en Provence, la plus orientale des trois qui sont devant le port de Marseille. Le fort qui la défend passe pour un des meilleurs de la mer Méditerranée ; ce n’étoit auparavant qu’une place d’ifs, dont elle a gardé le nom. (D. J.)