# Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/LEBRUN (Charles-François), consul de la République française, membre de l’Institut, architrésorier de l’Empire, duc DE PLAISANCE et littérateur français

LEBRUN (Charles-François), consul de la République française, membre de l’Institut, architrésorier de l’Empire, duc de Plaisance et littérateur français, né à Saint-Sauveur-Lendelin (Manche) en 1739, mort à Saint-Mesme, près de Dourdan (Seine-et-Oise), le 16 juin 1824. Il vint terminer ses études à Paris, au collège des Grassins, où il étudia les langues modernes avec autant d’ardeur que les idiomes anciens. Avant de se décider sur le choix d’une carrière, Lebrun voulut visiter l’Angleterre et la Hollande, pour étudier les mœurs et la constitution de ces deux pays. De retour à Paris, il suivit les cours de droit du professeur Lorry, puis, sur la recommandation de ce dernier, il entra chez Maupeou, premier président du parlement, pour diriger les études de jurisprudence de son fils, déjà président à mortier. Bientôt les rapports les plus intimes s’établirent entre Lebrun et la famille Maupeou. Nommé secrétaire du président du parlement, puis censeur royal, puis enfin (Maupeou étant devenu chancelier en 1768) payeur de rentes et inspecteur des domaines de la couronne, Lebrun devint, de fait, le directeur de la chancellerie, et son influence était tellement connue, que Louis XV disait : « Que ferait Maupeou sans Lebrun ? » À la chute de son protecteur, en 1774, Lebrun fut enveloppé dans la disgrâce et congédié ; mais il avait acquis l’estime de Malesherbes, qui lui dit, en entrant au ministère ; « Monsieur Lebrun, on n’a rien à vous reprocher ; vous n’avez fait que votre devoir. » Jusqu’en 1789, Lebrun s’isola dans sa terre de Dourdan, s’adonnant exclusivement à la littérature, et publia ses traductions de la Jérusalem délivrée et de l’Iliade. Quand arriva la Révolution, il fit paraître la Voix du citoyen, brochure pleine de sagesse et de précieux conseils, qui, suivant l’avis de Lebrun lui-même, « pâlit » devant le fameux écrit de Sieyès : Qu’est-ce que le tiers ? Envoyé aux états généraux par le bailliage de Dourdan, il ne prit guère la parole, dans les discussions générales, que sur les finances, fut le rapporteur et le rédacteur de presque toutes les lois financières, et s’opposa à la création du papier-monnaie et au maintien des loteries. Au début des séances des états généraux, Lebrun avait demandé l’établissement de deux Chambres, proposition conforme au système anglais, mais qui fut repoussée par l’assemblée.
Nommé président du directoire du département de Seine-et-Oise, après la dissolution de la Constituante, il sut prévenir et comprimer les désordres par des mesures à la fois prudentes et rigoureuses. Après le 10 août, il se retira à Dourdan. Arrêté et emprisonné à Versailles en 1793, il recouvra la liberté sous surveillance, puis fut incarcéré de nouveau le 28 messidor an II, et vit s’ouvrir les portes de sa prison après le 9 thermidor. En octobre 1795, il fut nommé député au conseil des Anciens ; réélu en 1799, il acquit rapidement une assez grande influence sur cette assemblée ; on le vit parler avec énergie en faveur des parents des émigrés, combattre les emprunts forcés et rédiger presque tous les rapports sur les lois d’économie publique. Après le 18 brumaire, Lebrun, qui était resté complètement étranger à ce coup d’État, fut nommé troisième consul. Il hésita, mais Bonaparte insista et lui dit, en lui serrant la main : « Acceptez, vous serez content. » Lebrun accepte, et il est chargé de l’organisation financière. Quand Bonaparte se fit nommer empereur, l’ex-troisième consul devint architrésorier de l’Empire, prince, duc de Plaisance, bien qu’il se fût opposé avec fermeté à la création d’une nouvelle noblesse. En 1805, pendant que Napoléon était à Milan, une députation de Génois vint demander la réunion de cette république à l’Empire français. Pour opérer cette annexion, Napoléon choisit le duc de Plaisance, qui sut, pendant son administration, gagner à la France l’estime et l’affection des Génois. À la suite de l’abolition du tribunat, dernière ombre de liberté que Lebrun tenait à maintenir, il s’écarta peu à peu des affaires et pensait terminer paisiblement sa vie, quand, en 1810, à la suite de l’abdication du roi Louis, il reçut une mission extraordinaire en Hollande. Lebrun avait soixante et onze ans, il lui fallait quitter inopinément ses habitudes de famille, son repos ; le désir d’être utile à un peuple qu’il estimait le fit passer par-dessus ces considérations personnelles, et il partit avec le titre et les pouvoirs de lieutenant général de l’empereur. Après quinze mois d’un travail acharné, il demanda à rentrer en France, mais Napoléon le maintint malgré lui à son poste. Toutefois, après le désastre de Leipzig, une violente insurrection contre les Français ayant éclaté à Amsterdam, Lebrun revint dans sa patrie. En 1814, le duc de Plaisance s’abstint de prendre part à la délibération du sénat tendant à la déchéance ; mais, après l’abdication, il acquiesça au rétablissement des Bourbons. Pendant les Cent-Jours, il accepta la place de grand maître de l’Université. À la seconde Restauration, on raya Lebrun de la liste des pairs, sur laquelle il fut rétabli en 1819. Cinq ans après, Lebrun expirait à l’âge de quatre-vingt-cinq ans.
Lebrun est un des hommes de la Révolution dont l’élévation fut le plus surprenante, car elle ne fut l’œuvre ni de l’ambition ni de l’intrigue. Comblé des faveurs du despote impérial, il sut toujours garder son indépendance et son franc parler. C’était l’homme de la modération. Au conseil, il exprimait ses idées avec loyauté et noblesse, mais quand une mesure contraire à son opinion était arrêtée, il croyait de son devoir d’en subir les conséquences. Il se signala par sa constante préoccupation de tempérer la rigueur des ordres impériaux par son inépuisable charité. En lui, le littérateur fin et délicat, l’homme du monde distingué et discret se firent toujours sentir sous l’homme politique.
On lui doit des traductions en prose de la Jérusalem délivrée, du Tasse (Paris, 1774), de l’Iliade, d’Homère (1776) ; la Voix du citoyen (1789) ; Lettres sur les finances (Moniteur de 1791, n$^o$ 40) ; enfin une traduction de l’Odyssée, d’Homère (1809).