# Œuvres complètes de La Fontaine (Marty-Laveaux)/Tome 5/Épître à M. de Niert sur l’Opéra

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Niert, qui, pour charmer le plus juste des rois,
Inventas le bel art de conduire la voix,
Et dont le goût sublime à la grande justesse,
Ajouta l’agrément et la délicatesse ;
Toi qui sais mieux qu’aucun le succès que jadis Les Pièces de Musique eurent dedans Paris, Que dis-tu de l’ardeur dont la Cour échauffée Frondoit en ce tems-là les grands Concerts d’Orphée$^2$, Les passages d’Atto, et de Leonora$^3$, Des Machines d’abord le surprenant spectacle Éblouit le Bourgeois et fit crier miracle ; Mais la seconde fois il ne s’y pressa plus : Il aima mieux le Cid, Horace, Heraclius. Aussi, de ces objets l’ame n’est point émue, Et même rarement ils contentent la vue. Quand j’entends le sifflet, je ne trouve jamais Le changement si prompt que je me le promets. Souvent au plus beau char, le contre-poids résiste ; Un Dieu pend à la corde, et crie au Machiniste ; Un reste de Forêt demeure dans la mer, Ou la moitié du Ciel au milieu de l’Enfer. Quand le Théâtre seul ne réussiroit guère, La Comédie, au moins, me diras-tu, doit plaire. Les Ballets, les Concerts, se peut-il rien de mieux Pour contenter l’esprit et réveiller les yeux ? Ces beautés, néanmoins, toutes trois séparées, Si tu veux l’avouer, seroient mieux savourées. Des genres si divers le magnifique amas Aux règles de chaque art ne s’accommode pas. Il ne faut point, suivant les préceptes d’Horace, Qu’un grand nombre d’Acteurs le théâtre embarrasse ; Qu’en sa machine un Dieu vienne tout ajuster$^4$. Le bon Comédien ne doit jamais chanter. Le Ballet fut toujours une action muette. La Voix veut le Théorbe, et non pas la Trompette ; Et la Viole, propre aux plus tendres amours, N’a jamais, jusqu’ici, pu se joindre aux Tambours. Mais en cas de vertus, Louis, qui, par pratique, Sait que pour en avoir une seule héroïque, Il faut en avoir mille, et toutes à la fois, Veut voir si, comme il est le plus puissant des Rois, En joignant, comme il fait, mille plaisirs de même, Il en peut avoir un dans le degré suprême. Comme il porte au-dehors la terreur et l’amour, Humain dans son armée autant que dans sa Cour Il veut sur le théâtre, ainsi qu’à la campagne, La foule qui le suit, l’éclat qui l’accompagne ; Grand en tout, il veut mettre en tout de la grandeur. La guerre fait sa joie et sa plus forte ardeur ; Ses divertissements ressentent tous la guerre : Ses concerts d’instruments ont le bruit du tonnerre, Et ses concerts de voix ressemblent aux éclats, Qu’en un jour de combat font les cris des soldats. Les danseurs, par leur nombre, éblouissent la vue, Et le Ballet paroît, exercice, revue, Jeu de gladiateurs, et tel qu’au champ de Mars, En leurs jours de triomphe en donnoient les Césars. Glorieux, tous les ans, de nouvelles conquêtes, À son peuple il fait part de ses nouvelles fêtes ; Et son peuple qui l’aime et suit tous ses desirs, Se conforme à son goût, ne veut que ses plaisirs. Ce n’est plus la saison de Raymond ni d’Hilaire ; Il faut vingt clavecins, cent violons pour plaire. On ne va plus chercher au bord de quelque bois Des amoureux Bergers la Flûte et le Hautbois. Le Théorbe charmant, qu’on ne vouloit entendre Que dans une ruelle avec une voix tendre, Pour suivre et soutenir par des accords touchants De quelques airs choisis les mélodieux chants, Boisset, Gaultier, Hémon, Chambonniere, La Barre, Tout cela seul déplaît, et n’a plus rien de rare. On laisse là Dubut, et Lambert, et Camus ; On ne veut plus qu’Alceste$^5$, ou Thésée$^6$, ou Cadmus$^7$. Que l’on n’y trouve point de machines nouvelles,
Que les vers soient mauvais, que les voix soient cruelles : De Baptiste$^8$ épuisé les compositions Ne sont, si vous voulez, que répétitions : Le François pour lui seul contraignant sa nature, N’a que pour l’Opéra de passion qui dure. Les jours de l’Opéra, de l’un à l’autre bout, Saint Honoré, rempli de carrosses partout, Voit, malgré la misère à tous états commune, Que l’Opéra tout seul fait leur bonne fortune. Il a l’or de l’Abbé, du Brave, du Commis ; La Coquette s’y fait mener par ses amis ; L’Officier, le Marchand tout son rôti retranche Pour y pouvoir porter tout son gain le Dimanche. On ne va plus au Bal, on ne va plus au Cours : Hiver, Été, Printemps, bref, Opéra toujours ; Et quiconque n’en chante, ou bien plutôt n’en gronde Quelque récitatif, n’a pas l’air du beau monde. Mais que l’heureux Lully ne s’imagine pas Que son mérite seul fasse tout ce fracas. Si Louis l’abandonne à ce rare mérite, Il verra si la Ville et la Cour ne le quitte$^9$. Ce grand Prince a voulu tout écouter, tout voir ; Mais il sait de nos sens jusqu’où va le pouvoir, Et que si notre esprit a trop peu de portée, Leur puissance est encor beaucoup plus limitée ; Que lorsqu’à quelque objet l’un d’eux est attaché, Aucun autre de rien ne peut être touché. Si les yeux sont charmés, l’oreille n’entend gueres : Et tel, quoiqu’en effet il ouvre les paupières, Suit attentivement un discours sérieux, Qui ne discerne pas ce qui frappe ses yeux. Car ne vaut-il pas mieux, dis-moi ce qu’il t’en semble, Qu’on ne puisse saisir tous les plaisirs ensemble, Et que, pour en goûter les douceurs purement, Il faille les avoir chacun séparément ? La Musique en sera d’autant mieux concertée ; La grave Tragédie, à son point remontée, Aura les beaux sujets, les nobles sentimens, Les vers majestueux, les heureux dénouemens : Les Ballets reprendront leurs pas et leurs machines, Et le Bal éclatant de cent Nimphes divines, Qui de tout tems des Cours a fait la Majesté, Reprendra de nos jours sa première beauté. Ne crois donc pas que j’aie une douleur extrême De ne pas voir Isis$^{10}$ pendant tout le Carême. Si nous ne pouvons pas de l’auguste Louis Savoir encor sitôt les projets inouïs, Le jour de son départ, sa marche et quelles Places Foudroyant ses canons, embrasent ses carcasses, Avec mille autres biens, le Jubilé fera Que nous serons un temps sans parler d’Opéra.
Mais aussi, de retour de mainte et mainte Église,
Nous irons, pour causer de tout avec franchise,
Et donner du relâche à la dévotion,
Chez l’illustre Certain faire une station :
Certain, par mille endroits également charmante,
Et dans mille beaux Arts également savante,
Dont le rare génie et les brillantes mains
Surpassent Chambonniere, Hardel, les Couperins.
De cette aimable Enfant le Clavecin unique
Me touche plus qu’Isis et toute sa Musique :
Je ne veux rien de plus, je ne veux rien de mieux
Pour contenter l’esprit, et l’oreille et les yeux ;
Et si je puis la voir une fois la semaine,
À voir jamais Isis je renonce sans peine.
1. Un fragment de cette épître a paru dans le Nouveau choix de Duval de Tours, mais elle n’a été publiée en entier qu’en 1765, dans les Variétés sérieuses et amusantes de l’abbé Sablier (tome II, 1re partie, p. 115).
Pierre de Niert ou de Nyert, qui est appelé aussi de Nière et même de Niel, fut valet de chambre de Louis XIII, surnommé le Juste, et de Louis XIV, et dirigea longtemps les concerts de ces deux rois.
2. Orfeo e Euridice, opéra italien, représenté en 1647. On en trouve la relation dans l’Extraordinaire de la Gazette du 8 mars.
3. Ainsi dans les Œuvres diverses de 1758. On lit dans le Recueil de Sablier :
Les longs passages d’Atto et de Leonora.
Cette leçon, évidemment défectueuse, est accompagnée de la remarque suivante : « Le vers est ainsi dans deux copies que j’ai. »
4. ————————Nec Deus intersit, nisi dignus vindice nodus
Inciderit ; nec quarta loqui persona laboret. Inciderit ; nec q(Horat. de Arte poetica, V, 191.)
5. Opéra de Quinault, représenté en avril 1674.
6. Opéra de Quinault, joué à Saint-Germain, en 1675.
7. Opéra de Quinault, joué en avril 1673.
8. Jean-Baptiste Lully. Walckenaër remarque qu’il était de bon ton à la Cour de désigner ce musicien par son prénom et cite, à ce propos, ce passage des Fâcheux (acte I, scène iv) :
N’a pointBaptiste le très-cher N’a point veu ma courante, et je le vais chercher.
9. La Fontaine se rappelle ici les paroles d’Auguste à Cinna dans la pièce de Corneille (acte V, scène i) :
Ta fortune est bien haut, tu peux ce que tu veux,
Mais tu ferois pitié mesme à ceux qu’elle irrite,
Si je t’abandonnois à ton peu de mérite.
10. Opéra de Quinault, représenté le 5 janvier 1677.