# Les Slaves/Première Leçon

Difficulté de l’enseignement. Paris et la France, centres d’attraction des peuples. ― Les Slaves. ― Dialectes slaves. ― Importance de l’étude de la littérature slave ― Pologne contre Russie : Slaves contre Slaves. ― Zaluzianski, Ciolek-Vitellio, Nicolas Kopernik. ― La nation polonaise, le Kopernik du monde moral.
Mardi, 22 décembre 1840.
(Les auditeurs accueillent le professeur par de chaleureux applaudissements.)
       MESSIEURS,
Ces marques de sympathie que vous me témoignez me sont bien chères ; mais je ne me trompe pas sur leur signification. Vos applaudissements me prouvent combien vous sentez la nécessité de m’encourager en présence des obstacles périlleux qui environnent la tâche que je me suis imposée. Quand vous oublieriez les impressions que vous avez reçues en écoutant les illustres professeurs de cette école ; quand je fermerais les yeux sur les difficultés, inséparables du sujet que j’ai à traiter, comment pourrais-je faire taire le sentiment intime que j’éprouve en présence du désavantage apporté ici avec moi, et qui est inhérent à ma personne ?
Je suis étranger, Messieurs, et cependant il faut que je m’exprime dans une langue qui n’a rien ici de commun dans son origine, dans ses formes, dans son caractère, avec celle qui sert habituellement d’organe à ma pensée. Je n’ai pas seulement à vous traduire littéralement mes idées et mes sentiments dans un idiome étranger pour moi, il faut encore, avant de les rendre, que j’en transforme complètement l’expression. Ce travail intérieur si pénible est pourtant indispensable dans un cours de littérature ; car on n’y procède pas d’après une méthode connue et choisie d’avance, on ne s’attache pas à une formule qui permette à la pensée de se développer sans le secours du style, comme cela peut se faire pour les sciences exactes. Quand nous serons sortis de l’étude de la grammaire et de la philologie, j’aurai à vous faire connaître, à vous faire juger des monuments littéraires, des œuvres d’art : or, dans un cours, vouloir faire connaître un monument d’art ou de littérature, c’est vouloir faire passer dans l’âme de son auditoire l’enthousiasme qui l’a inspiré. Les études préparatoires, lors même que nous aurions le temps de nous y livrer, pourraient-elles donner la puissance d’extraire, d’un chef d’œuvre, cette vie mystérieuse et cachée qui est le véritable secret de l’art ? Non ! Messieurs ; pour que cette vie cachée, cette étincelle puisse jaillir, il faut prononcer une parole créatrice à son tour ; or on ne prononce une telle parole qu’en possédant tous les secrets de la langue dont se sert. Un étranger peut-il y parvenir jamais ? Et d’ailleurs, y réussirait-il, il lui faudrait encore accomplir un second travail tout aussi difficile : celui de rendre exactement la forme cette partie inséparable, souvent capitale, des produits de l’art : un mot impropre, ou employé à tort, ou même mal prononcé, suffit quelquefois pour détruire, l’effet de toute une exposition.
Ces difficultés me sont connues, Messieurs ; à chaque mouvement de ma pensée, je sens le poids de la chaîne comme vous en entendez le bruit. Si je ne consultais que mon amour-propre littéraire, si je ne m’inquiétais que de mon intérêt d’artiste et de ma dignité personnelle, je renoncerais au dangereux honneur de me faire entendre dans cette enceinte ; il est pénible de se présenter devant le public, quand on ne se sent pas possesseur de cette force que donne la facilité et la grâce de l’expression ; mais des considérations très graves m’attachent à cette chaire. J’ai été appelé à prendre la parole au nom de peuples avec lesquels ma nation est intimement liée par son passé et par son avenir ; j’ai été appelé à prendre la parole, dans un temps où la parole est une puissance bien grande, dans une ville, je puis le dire, moi étranger, qui est la capitale de la parole : aucune considération ne doit donc plus m’arrêter.
L’un des caractères de notre époque, c’est le sentiment mutuel qui pousse les peuples à se rapprocher. Il est reconnu que Paris est le foyer, le ressort, l’instrument de cette tendance : par l’intermédiaire de cette grande cité, les peuples de l’Europe parviennent à se connaître eux-mêmes. Il est glorieux pour la France de posséder une telle puissance d’attraction, c’est une preuve du progrès où elle est parvenue ; car cette attraction. est toujours en raison directe de la force du mouvement intérieur de la masse de chaleur spirituelle et de lumière, qui la produit. La supériorité de la France, comme fille aînée de l’Église, comme dépositaire de toutes les inspirations de la science et de l’art, est à la fois si évidente et d’un si noble caractère, que les autres peuples ne se sont pas sentis humiliés de reconnaître sa prééminence sous ce rapport.
Le désir de se rapprocher du reste de l’Europe, de former des liens étroits avec, les nations de l’Occident, n’est nulle part aussi vif, aussi général que chez les peuples slaves.
Parmi ces peuples, les uns ont obéi au droit des capitulaires, d’autres suivent encore aujourd’hui le Code Napoléon ; tous, ils ont reçu de l’Europe la religion, l’organisation militaire, les arts et les métiers, et ont réagi matériellement sur l’Occident. Cependant, ils sont encore aujourd’hui presque inconnus sous le rapport moral et intellectuel. L’esprit européen semble les tenir au seuil et les écarter de la communion chrétienne. N’ont-ils donc aucun élément de civilisation qui leur soit propre ? N’ont-ils donc rien rapporté au trésor commun des richesses intellectuelles, des biens moraux de la chrétienté ? Le doute, à cet égard, serait pour les Slaves une grande injustice.
Afin de prouver le droit qu’ils ont d’appartenir à la communauté chrétienne, les Slaves essaient depuis quelque temps de prendre eux-mêmes la parole, de parler votre langue, de pousser leurs œuvres dans le courant de votre littérature. Mais cet essai, jusqu’ici entrepris dans l’intérêt d’une personne, d’une opinion ou d’un parti, n’ayant pas réussi, on commence à comprendre que, pour fixer l’attention des peuples de l’Occident, distraits par tant de secousses, si diversement préoccupés, il ne suffit pas de leur montrer çà et là quelques points lumineux ; mais qu’il faut leur découvrir tout le champ de la littérature slave. Le gouvernement français, en instituant cette chaire, a fait ce que les Slaves désiraient le plus. Il serait malséant à moi de retarder plus longtemps l’effet de ce grand acte.
J’ai pensé aussi que quelques circonstances de ma vie passée me permettaient de répondre à la mission qui m’est confiée : un long séjour dans les différents pays slaves, les sympathies que j’y ai rencontrées, les souvenirs. qui se sont gravés pour toujours dans ma mémoire, m’ont donné de sentir l’unité de notre race plus que je n’aurais pu le faire par la seule étude et les raisonnements théoriques ; les causes de nos divisions passées, les moyens d’arriver à notre réunion future n’ont jamais cessé de me préoccuper. Le plan de mon cours est dès lors tout trouvé, et je crois, dans ce cas qu’il m’est plus facile, qu’à aucun autre parmi les Slaves, de me garantir de l’influence des préjugés des passions ; de me placer au-dessus du point de vue étroit, exclusif des intérêts de parti. La partialité serait un obstacle à l’intérêt de notre grande œuvre nationale, elle répondrait mal, d’ailleurs, à la pensée du gouvernement qui a institué cette chaire.
Ce qui frappe le plus dans la littérature, dans les langues slaves, c’est leur étendue, leur surface géographique, si l’on peut s’exprimer ainsi. Cette littérature, ces langues appartiennent à une population immense à un territoire considérable. Soixante-dix millions d’hommes, qui couvrent la moitié de l’Europe et le tiers de l’Asie, parlent des dialectes de la langue slave. Si on tire une ligne du golfe de Venise à l’embouchure de l’Elbe, on trouve en dehors de cette ligne, et sur toute sa longueur, les restes, les débris des populations slaves refoulées vers le nord par la race germanique et par la race romane. Leur existence posthume ici, n’appartient déjà plus qu’au passé ; mais plus loin, vers les Karpats, ce rempart séculaire de la Slavie, aux deux extrémités de l’Europe, on voit les races slaves engagées dans des luttes acharnées. Sur la mer Adriatique, elles combattent l’islamisme ; et, sur la mer Baltique, soumises d’abord à une race étrangère, elles se sont relevées, elles prennent aujourd’hui le dessus. Entre ces points extrêmes, le tronc slave s’étend dans toute sa force et jette deux branches, l’une vers l’Amérique, l’autre à travers les Mongols et les Caucasiens, jusque dans le sein de la Perse et presque de la Chine, regagnant ainsi dans cette partie du monde ce qu’il a perdu de ses possessions en Europe.
La race slave renferme en elle, à l’époque présente, toute la série, toute la diversité des formes politiques et religieuses dont l’histoire ancienne et l’histoire moderne fournissent des exemples. Je mentionnerai en première ligne les vieux peuples monténégrins dont les mœurs rappellent les montagnards d’Écosse ; mais, plus heureux. les Highlanders de l’Adriatique ont réussi à défendre leur indépendance contre les empires turc, grec, allemand, français, et peut-être même contre l’empire romain. Dans Raguse, nous trouvons une Venise slave, rivale de cette puissante Venise qui, par parenthèse, doit aussi son origine aux Slaves. Ces peuples se retrouvent dans l’antique Illyrie, la Bosnie, l’Hertzogowine, le royaume de Bohême, une portion de la Hongrie, les contrées composant la majeure partie de l’Autriche, l’empire russe et tout l’ancien royaume de Pologne. En ajoutant a tant de noms ceux de la Servie, de la Bulgarie ; en mentionnant tous les éléments slaves répandus au milieu des peuples romans de la Moldavie et de la Valachie, nous aurons ainsi le tableau complet de tous les pays ou plutôt de toute la race slave.
La langue d’une race si nombreuse ne peut manquer de se diviser en un grand nombre de dialectes ; cependant ces dialectes conservent le caractère de l’unité. C’est une seule et même langue, mais sous des formules diverses et à différents degrés de développement. Ainsi, parmi eux nous trouvons la langue morte et sacrée dans le slave antique, la langue de la législation et du commandement dans le russe, la langue de la littérature et de la conversation dans le polonais, la langue de la science dans le bohême, enfin la langue de la poésie et de la musique dans les dialectes des Illyriens, des Monténégrins et des Bosniaques. De sorte qu’un jurisconsulte Russe, occupé d’une législation qui semble, par sa science, par son étendue, appartenir aux temps de Justinien, peut se rencontrer et s’entendre avec un poète de l’Ukraine, qui lui-même, peut être pris pour un contemporain des lyriques grecs. Ce poëte, à l’inspiration, à l’éclat, à l’art d’un Grec et d’un Romain, joint la fraîcheur d’une jeune et riche imagination, et d’une forme des plus achevées ; il a su rendre le souffle de la vie à tout le passé de sa nation : chacun devine que je veux parler de notre Bohdan Zaleski. A côté des législateurs et des poëtes, les savants bohêmes entreprennent et achèvent des travaux d’érudition que nous pourrions comparer à ceux de l’école d’Alexandrie, s’ils n’avaient ce caractère tout particulier d’être inspirés par un enthousiasme national, presque religieux, dont on ne trouverait d’exemple que parmi les anciens commentateurs de la Bible. Mettons enfin en lumière tel poëte illyrien ou serbe, vieillard aveugle, chantant sur sa guzla ces rapsodies qui ont frappé d’admiration des critiques comme Grimm et Ekstein, que Herber et Goethe n’ont pas dédaigné de traduire, et nous verrons ainsi, résumés, accomplis par les dialectes d’une seule langue, tous les rôles, toutes les destinées réparties d’ordinaire entre les différentes langues comme par exemple en Orient, entre le sanscrit, le turc, l’arabe et le persan. C’est un spectacle étrange, unique en son genre. De la connaissance d’une telle langue, on peut tirer une nouvelle lumière capable d’éclairer beaucoup de questions relatives à la philosophie et à l’histoire, à l’origine des langues et des peuples, à la nature et à la vraie signification des dialectes, enfin au développement naturel du langage lui-même.
Pour l’histoire intellectuelle de l’humanité, l’étude d’une pareille langue n’est-elle pas tout aussi importante que le serait, pour la connaissance des lois de la création, la découverte d’un être organique qui, après avoir passé par tous les états, conserverait en lui la vie végétale, la vie animale, et la vie humaine, chacun d’elles dans sa totalité, dans toute la maturité de son développement ?
Dans l’étude que nous commençons aujourd’hui, nous ne nous bornerons pas à la connaissance d’une seule des langues slaves : nous ne nous proposons pas uniquement d’ajouter un chapitre de plus à la grammaire universelle, d’enrichir le musée linguistique d’un nouvel individu, mais d’étudier, de connaître toute une famille de langues.
Avant d’entrer dans la littérature proprement dite, qu’il me soit permis d’indiquer quelques résultats qu’on pourrait tirer de nos études pour l’histoire universelle, l’histoire des sciences exactes et celle des sciences morales et politiques. J’ai avancé que les peuples slaves ont déjà agi sur l’Europe. Le poëte bohême Kollar a dit : « Tous les peuples ont prononcé leur dernier mot ; maintenant, Slaves, c’est à notre tour à parler ! » Il me semble que les Salves ont déjà parlé plus d’une foi ; ils ont parlé, à leur manière, à coups de lance, à coups de canon ; il serait raisonnable de chercher à pénétrer le sens de ces paroles. Ces peuples entrent déjà comme une force dans les calculs de la politique : pour combattre cette force ou pour la diriger, la prudence ordonnerait d’étudier son point de départ, de mesurer le chemin qu’elle a parcouru, d’apprécier sa tension, de deviner son but. La série d’observations qui conduirait à ces utiles résultats, est l’étude de l’histoire. Or on sait aujourd’hui s’il est possible de comprendre l’histoire d’un peuples sans avoir pénétré le fonds de sa littérature. Les nations éclairées doivent à la postérité de tourner le flambeau de l’histoire du côté des peuples les moins civilisés. Tout ce que nous savons des Barbares, nous l’avons appris des Grecs et des Romains. À l’époque de la grandeur de l’Empire, Tacite composa un écrit très court sur les Germains ; sa parole est devenue pour notre temps la source de précieuses, de nombreuses connaissances. Avec les dissertations et les commentaires composés sur les quelques lignes de Tacite, on ferait aujourd’hui toute une bibliothèque. Nous, qui de Barbares sommes arrivés à occuper la place des Grecs et des Romains, nous gémissons de leur laconisme à l’endroit de nos ancêtres. Ne nous exposons pas à mériter de la postérité le même reproche. Les Slaves ont pesé et ils pèsent encore sur l’Occident. De leurs contrées sont sorties ces foules qui ont détruit Rome, Rome qui ne voulait pas songer aux Barbares, tandis que ces Barbares s’occupaient avidement de tout ce qui se passait à Rome ! Ne dédaignons pas comme la ville éternelle, ne dédaignions pas les Barbares !
L’histoire moderne des Slaves est étroitement liée à celle des nations de l’Occident. Dans les temps peu éloignés, on a vu une armée slave (l’armée russe) sur tous les champs de bataille, dans toutes les capitales de l’Europe. Cette armée, partout où elle mettait le pied, était sûre de rencontrer une autre armée slave (les légions polonaises) qui, sortant de dessous terre comme une ombre vengeresse, se dressait devant elle en Italie, la suivait du Niémen à Moscou, puis revenait lui barrer le passage à la Bérésina et sous les murs de Paris. Et après la chute du héros du siècle, quand toute l’Europe fut tranquille, on la vit de nouveau surgir tout à coup, frapper l’armée russe dans ses cantonnements, engager avec elle une lutte terrible, remplir le monde de bruit, ébranler les peuples de sa race ; et les autres, amis ou ennemis, les enflammer d’une brûlante inimitié ou d’une sympathie plus brûlante encore ; disparaître, enfin, en laissant derrière elle un long retentissement de douleur et de gloire. Partout l’aigle de Pologne ; toujours derrière le hurra russe s’est fait entendre le cri de guerre des Polonais. Si nous tournons nos regards vers le passé, qu’entendons-nous encore ? Sinon l’écho répété de cette lutte où les deux armées combattent souvent pour une cause en apparence étrangère, où elles ne portent point leurs propres couleurs, où elles ne connaissent seulement, a dit un poëte, à la vigueur des coups ; de cette lutte qu’un Russe, le prince Wiazemski, a appelée « Une Thébaïde sans fin ».
Quelle est la cause de ce antagonisme ? Quelle en sera l’issue ? Il serait important d’en étudier l’origine et le vrai caractère ; mais les vues politiques ne peuvent nous occuper maintenant. Ce ne sont pas seulement les faits guerriers des Slaves, leurs excursions dans ces temps barbares, leurs exploits pour la défense de la chrétienté, enfin leur influence sur les affaires politiques qui méritent d’éveiller notre attention.
L’Occident croit que le Nord lui doit tout ce qu’il possède de lumière ; il peut y avoir, en effet, beaucoup de ses semences dans un état de végétation et d’épanouissement conforme à la nature du sol. Mais il y pourrait reconnaître aussi la préexistence de plusieurs découvertes, qu’il regarde comme exclusivement siennes. Notre naturaliste Zaluzianski, cent cinquante ans avant Linnée, avait observé le sexe des plantes. Ciolek, surnommé Vitellio, a trouvé, dès le XIIIème siècle, une théorie de l’optique, appuyée sur les mathématiques. Je passe sous silence d’autres illustrations, pour arriver à celui de nos savants qui est le plus généralement connu, à Nicolas Kopernik, qui a saisi les lois du monde solaire.
Nous chercherons à nous expliquer comment, dans un pays peu avancé en civilisation, des penseurs ont pu s’élever à cette tension d’intelligence ; comment ce qui est partout le résultat d’un long travail, et ne se rencontre qu’après des recherche scientifiques sans nombre, semble là, le produit d’une divination, et a pu apparaître à l’aurore même de la science. Nos pays étant agricoles, nous verrons que la botanique a dû naturellement occuper les méditations des hommes et s’enrichir des observations qui circulaient dans le domaine public. Vitellio dit dans la préface de ses œuvres, que c’est en regardant briller les vagues de la petite rivière qui passe devant sa maison, qu’il a conçu, pendant les heures de repos champêtre, les premières idées de son système. Un grand écrivain français a dit que Kopernik, lisant la Bible, est arrivé à la haute pensée du vrai système solaire : cette conjecture peut ne pas être sans fondement. Mais un de nos compatriotes a deviné le vrai mobile, la vraie analogie de c es découvertes ; il a eu raison de dire que Kopernik a trouvé les lois du monde physique comme la nation polonaise a pressenti celles du mouvement du monde moral. Kopernik a détruit les anciens préjugés en montrant que le soleil est le foyer central des planètes ; la nation polonaise a lancé sa patrie autour d’une grande unité ; la même inspiration qui a fait de Kopernik un grand philosophe a fait de la nation polonaise le Kopernik du monde moral.
Toutes ces considérations méritent à coup sûr l’attention des étrangers, et doivent exciter en eux une légitime curiosité. Il leur importe de connaître des peuples peu étudiés jusqu’ici, d’autant plus que ces peuples se croient appelés à prendre une part active aux mouvements de l’Europe, et que leur foi en cette destinée se révèle plus vive de jour en jour.
J’ai indiqué des points de vue, j’ai posé des questions que je suis forcé de laisser sans réponses. Je tendrai à les résoudre par la route la plus simple, la plus directe, celle de la littérature. La littérature est un champ où tous les peuples slaves apportent les fruits de leur activité morale et intellectuelle, où ils se rencontrent sans se refouler ni se haïr. Plaise à Dieu que cette rencontre pacifique sur ce noble champ, soit l’emblème de leur réunion future sur un autre terrain !