# Fragments politiques (Diderot)
## FRAGMENTS POLITIQUES

Nous avons découvert un nouveau monde qui a changé les mœurs de l’ancien. La navigation perfectionnée a rapproché les distances les plus éloignées. Trois siècles de découvertes successives fournissent de nouveaux sujets à notre surprise, de nouveaux aliments à notre curiosité, et ouvrent un vaste champ à nos conjectures. Toutefois je ne pense pas que le goût de l’histoire ancienne soit passé ni qu’il s’use jamais. C’est un tableau continu de mœurs grandes et fortes qui intéressera et émerveillera d’autant plus les siècles à venir, que plus le monde vieillira, plus les hommes deviendront pauvres, petits et mesquins. Il ne faut plus s’attendre à des fondations de peuples presque miraculeuses, à des soulèvements généraux de nations contre nations, à des expéditions où l’on voit une poignée d’hommes conduits par un chef ambitieux parcourant une portion du globe, subjuguant, dévastant, égorgeant tout ce qui s’opposait à sa marche. Cet homme en présence duquel la terre étonnée garda le silence, ne se reverra plus. Des circonstances particulières pourront encore renfermer entre des collines une troupe de brigands ; mais ces brigands promptement exterminés auront à peine le temps et la facilité de s’emparer des chaumières adjacentes de leur retraite. Il faudrait que quelque grand phénomène physique bouleversât l’Europe, détruisît les arts, dispersât les empires, réduisît les nations à quelques familles isolées, pour que l’on vit renaître dans l’avenir des événements et une histoire comparables à l’histoire ancienne. L’Europe, le seul continent du globe sur lequel il faille arrêter les yeux, paraît avoir pris une assiette trop solide et trop fixe pour donner lieu à des révolutions rapides et surprenantes. Ce sont des sociétés presque également peuplées, éclairées, étendues, fortes et jalouses. Elles se presseront, elles agiront et réagiront les unes sur les autres ; au milieu de cette fluctuation continuelle, les unes s’étendront, d’autres seront resserrées, quelques-unes peut-être disparaîtront ; mais quand il en existerait une au centre que son malheur destinerait à dévorer de proche en proche toutes les autres, cette réunion de toutes les puissances en une seule ne pourrait s’exécuter que par une suite de funestes prospérités et dans un laps de temps qui ne se conçoivent pas. Le fanatisme de religion et l’esprit de conquête, ces deux causes perturbatrices du globe, ont cessé. Ce levier, dont l’extrémité est sur la terre et le point d’appui dans le ciel, est presque rompu, et les souverains commencent à avoir le pressentiment, sinon la conviction, que le bonheur, non de leurs peuples dont ils ne se soucient guère, mais le leur, ne consiste pas dans des possessions immenses. Il me semble qu’on veut avoir la sûreté et la richesse chez soi, et que le nouveau monde sera longtemps la pomme de discorde de celui-ci. On entretient de nombreuses armées, on fortifie ses frontières, et l’on songe au commerce. Il s’établit en Europe un esprit de trocs et d’échanges, esprit qui peut donner lieu à de vastes spéculations dans les têtes des particuliers, mais esprit ami de la tranquillité et de la paix. Une guerre au milieu de différentes nations commerçantes est un incendie nuisible à toutes. C’est un procès qui menace la fortune d’un grand négociant, et qui fait pâlir tous ses créanciers. S’il n’est pas encore arrivé, il n’est pas loin ce temps où la sanction tacite des gouvernements s’étendra aux engagements particuliers des sujets d’une nation avec les sujets d’une autre nation, et où ces banqueroutes dont les contre-coups se font sentir à des distances immenses, deviendront des considérations d’État. Toute anarchie est passagère, et il n’y a que ce moyen, également utile à toutes les contrées, qui puisse faire cesser l’anarchie encore subsistante du commerce général. Il lui faut une protection armée, et il l’obtiendra, si jamais les souverains sont assez sages pour concevoir que dépouiller leurs sujets c’est se dépouiller eux-mêmes. Genève nous prête cinquante, cent millions : croit-on que si cette république pouvait mettre deux cent mille hommes sur pied, elle laisserait réduire tranquillement cette somme à la moitié par un papier affiché ou crié dans les rues ? Il en est de la bonne foi comme du patriotisme ; ce sont deux ressorts puissants, mais passagers, l’un du commerce, l’autre d’un empire.
Si l’on me demande ce que deviendront la philosophie, les lettres et les beaux-arts sous le calme et la durée de ces sociétés mercantiles où la découverte d’une île, l’importation d’une nouvelle denrée, l’invention d’une machine, l’établissement d’un comptoir, l’invasion d’une branche de commerce, la construction d’un port, deviendront les transactions les plus importantes, je répondrai par une autre question, et je demanderai qu’est-ce qu’il y a dans ces objets qui puisse échauffer les âmes, les élever, y produire l’enthousiasme ? Un grand négociant est-il un personnage bien propre à devenir le héros d’un poëme épique ? Je ne le crois pas. Heureusement toute cette espèce de luxe n’est pas fort essentielle au bonheur des nations. Peut-être ne trouverait-on pas une belle statue dans toute la Suisse, et je ne pense pas que les treize cantons en soient plus malheureux. Quelle est la cause des progrès et de l’éclat des lettres et des beaux-arts chez les peuples tant anciens que modernes ? La multitude d’actions héroïques et de grands hommes à célébrer. Tarissez la source des périls, et vous tarissez en même temps celle des vertus, des forfaits, des historiens, des orateurs et des poëtes. Ce fut au milieu des orages continus de la Grèce, que cette contrée se peupla de peintres, de sculpteurs et de poëtes. Ce fut dans les temps où cette bête féroce qu’on appelait le peuple romain, ou se dévorait elle-même, ou s’occupait à dévorer les nations, que les historiens écrivirent et que les poëtes chantèrent. Ce fut au milieu des troubles civils en Angleterre, en France après les massacres de la Ligue et de la Fronde, que des auteurs immortels parurent. À mesure que les secousses violentes d’une nation s’apaisent et s’éloignent, les âmes se calment, les images des dangers s’effacent, et les lettres se taisent. Les grands génies se couvent dans les temps difficiles ; ils éclosent dans les temps voisins des temps difficiles ; ils suivent le déclin des nations, ils s’éteignent avec elles : mais comme il est rare qu’une nation disparaisse sans un long enchaînement de désastres, alors l’enthousiasme renaît dans quelques âmes privilégiées, et les productions du génie sont un mélange bizarre de bon et de mauvais goût ; on y remarque la richesse du moment passé et la misère du moment présent. Ces génies sont comme les dernières pulsations du pouls d’un moribond. Français, tâtez-vous le pouls.
Tirer un peuple de l’état de barbarie, le soutenir dans sa splendeur, l’arrêter sur le penchant de sa chute, sont trois opérations difficiles ; mais la dernière est la plus difficile. On sort de la barbarie par des élans intermittents. On se soutient au sommet de la prospérité par les forces qu’on a acquises. On décline par un affaissement général auquel on s’est acheminé par des symptômes imperceptibles répandus sur toute la durée fastidieuse d’un long règne. Il faut aux nations barbares de longs règnes ; il faut des règnes courts aux nations heureuses. La longue imbécillité d’un monarque caduc prépare à son successeur des maux presque impossibles à réparer.
De toutes les sciences aujourd’hui cultivées, l’histoire naturelle est la seule qui s’enrichira pendant des siècles de la découverte du nouveau monde. J’avertis cependant nos grands faiseurs de théories sur le monde et ses révolutions, que s’ils diffèrent plus longtemps de visiter les nouvelles contrées, ils perdent le moment favorable aux observations, le moment où l’image brute et sauvage de la nature n’a pas encore été tout à fait défigurée par les travaux des hommes policés.
Un monde affreux à voir pour un homme doué d’une âme sensible, un spectacle dont il détourne la vue, est une nature en friche, une humanité réduite à la condition animale, et luttant sans cesse avec ses seules forces contre tous les assauts de l’air, de la terre et des eaux ; des campagnes sans récoltes, des trésors sans possesseurs, des sociétés sans police, des hommes sans mœurs : mais ce spectacle serait plein d’intérêt et d’instruction pour un philosophe.
Si au lieu de ces chrétiens qui, dédaignant d’exterminer une race innocente et malheureuse les armes à la main, s’avisèrent de donner la commission de les dévorer à des dogues, les premiers Européens qui descendirent dans ces contrées nouvellement découvertes avaient eu la sagesse d’un Locke, la pénétration d’un Buffon, les connaissances d’un Linnæus, le génie d’un Montesquieu, les vues et la bonté d’un Helvétius ; quelle lecture aurait été aussi surprenante, aussi délicieuse, aussi pathétique que le récit de leur voyage ?
Toute cette longue suite de voyageurs européens que l’avidité a conduits dans le nouveau monde ne nous ont appris qu’une chose, c’est jusqu’où la soif de l’or était capable de porter les hommes, jusqu’où elle était capable de les aveugler. Il n’y a sortes d’horreurs que les uns n’aient commises pour s’en procurer, ce qui est moins extraordinaire peut-être encore que notre ivresse, notre étonnement, qui l’ont emporté sur le cri de l’humanité, et ont épargné jusqu’à ce jour aux premiers conquérants de l’Amérique, l’infamie qu’ils méritaient. Les noms de Lima, du Pérou ou du Potose ne nous font pas frissonner, et nous sommes des hommes ! Dirai-je plus ? aujourd’hui même que l’esprit de justice et le sentiment de l’humanité sont devenus l’âme de nos écrits, la règle invariable de nos jugements, je ne doute pas qu’un navigateur qui descendrait dans nos ports avec un vaisseau chargé de richesses notoirement acquises par des moyens barbares, ne passât de son bord dans sa maison au bruit général de nos acclamations. Quelle est donc notre prétendue sagesse ? qu’est-ce donc que cet or qui nous ôte l’idée du crime et l’horreur du sang ? Je connais tous les avantages d’un moyen général d’échange entre les nations, d’un signe représentatif de toutes les sortes de richesses, d’une évaluation commune de tous les travaux ; mais je me demande s’il ne vaudrait pas mieux que les nations fussent demeurées sédentaires, isolées, ignorantes et hospitalières, que de s’être empoisonnées de la plus féroce de toutes les passions.
Il est bon d’observer que les sciences et les beaux-arts n’ont fait aucun progrès à la Chine, et que cette nation n’a eu ni grand édifice, ni belle statue, ni poëme, ni musique, ni peinture, ni éloquence, au milieu d’un luxe auquel le luxe ancien des Asiatiques pourrait à peine se comparer, avec le secours de l’imprimerie et la communication exacte d’un lieu de l’empire à l’autre, c’est-à-dire avec tous les moyens généraux de l’instruction et de l’émulation. Quand je parle de l’état stationnaire des sciences à la Chine, je n’en exclus pas même les mathématiques ni ces branches de la connaissance humaine qu’un homme seul, isolé, méditatif pouvait dans cette contrée, ainsi qu’on le remarque ailleurs, porter par ses efforts à un grand point de perfection. C’est que partout où la population surabondera, l’utile sera la limite des travaux. Dans aucun siècle, en aucun endroit de la terre, on n’a vu l’enfant d’un homme opulent se faire peintre, poëte, philosophe, musicien, statuaire par état. Ces talents sortent des conditions subalternes, trop pauvres, trop malheureuses, trop occupées à la Chine à pourvoir aux premiers besoins de la vie. Il manque là l’intérêt et la considération, les deux aiguillons de la science et des beaux-arts, aiguillons également nécessaires pour se soutenir longtemps dans les contrées savantes. La richesse sans honneur, l’honneur sans richesse ne suffisent pas pour leur durée. Or, il y a plus d’honneur et de profit à l’invention d’un petit art utile chez une nation très-peuplée qu’à la plus sublime découverte qui ne montre que du génie. On y fait plus de cas de celui qui sait tirer parti des recoupes de la gaze, que de celui qui résout le problème des trois corps. C’est là surtout que se fait la question qu’on n’entend que trop fréquemment ici : À quoi cela sert-il ? Elle est dans tous les cas tacitement et universellement faite et répondue à Pékin. On n’élève des monuments éternels à l’honneur de l’esprit humain que quand on est bien pourvu de toutes les sortes de nécessaire ; car ces monuments sont la plus grande superfluité de toutes les superfluités de ce monde. Une nation telle que la chinoise, où le sol est couvert à peu près d’un tiers d’habitants de plus qu’il n’en peut nourrir dans les années médiocres, où les mœurs ne permettent pas les émigrations, où l’inconvénient de la population excessive va toujours en s’accroissant, est pleine d’activité, de mouvement, d’inquiétude. Il n’y a pas un brin de paille à négliger, pas un instant de temps qui n’ait sa valeur ; l’attente de la disette presse sans cesse. C’est le mobile secret de toutes les âmes, tandis que la culture de l’esprit demande une vie tranquille, oisive, retirée, immobile. Il n’y a donc qu’une science vers laquelle les têtes pensives doivent se tourner à la Chine, c’est la morale, la police et la législation, dont l’importance est d’autant plus grande qu’une société est plus nombreuse. C’est là que l’on connaît le mieux la vertu et qu’on la pratique le moins ; c’est là qu’il y a plus de mensonges, plus de fraudes, plus de vols, moins d’honneur, moins de procédés, de sentiments et de délicatesse. Tout l’empire est un marché général où il n’y a non plus de sûreté et de bonne foi que dans les nôtres. Les âmes y sont basses, l’esprit petit, intéressé, rétréci et mesquin. S’il y a un peuple au monde vide de tout enthousiasme, c’est le Chinois.
Je le dis et je le prouve par un fait que je tiens du plus intelligent de nos supercargues : un Européen achète des étoffes à Canton, il est trompé sur la quantité, sur la qualité et le prix ; les marchandises sont déposées sur son bord. La friponnerie du marchand chinois avait été reconnue, lorsqu’il vint chercher son argent. L’Européen lui dit : « Chinois, tu m’as trompé. » Le Chinois lui répondit : « Européen, cela se peut ; mais il faut payer. » L’Européen : « Tu m’as trompé sur la quantité, la qualité et le prix. » Le Chinois : « Cela se peut ; mais il faut payer. » L’Européen : « Mais tu es un fripon, un gueux, un misérable. » Le Chinois : « Européen, cela se peut ; mais il faut payer. » L’Européen paye ; le Chinois reçoit son argent, et dit en se séparant de sa dupe : « À quoi t’a servi ta colère ? qu’ont produit tes injures ? Rien. N’aurais-tu pas beaucoup mieux fait de payer tout de suite et de te taire ? » Partout où l’on garde ce sang-froid à l’insulte, partout où l’on rougit aussi peu de la friponnerie, l’empire peut être très-bien gouverné, mais les mœurs particulières sont détestables.
Si les romans chinois sont une peinture un peu fidèle des caractères, il n’y a pas plus de justice à la Chine que de probité ; et les mandarins sont les plus grands fripons, les juges les plus iniques qu’il y ait au monde. Que penser de ces chefs de l’État qui portent publiquement, sans pudeur, sur leur petite bannière la marque de leur dégradation ?
Si l’on interrogeait à la Chine un Français sur ce que c’est qu’un docteur de Sorbonne ici, il dirait : C’est un homme né d’une famille honnête communément aisée, sinon opulente, dont les premières années ont été consacrées à la lecture, à l’écriture, à l’étude de sa langue et de deux ou trois langues anciennes qu’il possède lorsqu’il passe à des sciences plus relevées, telles que la philosophie, la logique, la morale, la physique, les mathématiques, la théologie. Versé dans ces sciences, qui ont employé son temps jusqu’à l’âge de vingt-deux à vingt-trois ans, il subit une longue suite d’examens rigoureux, sur lesquels le titre de docteur lui est accordé ou refusé. Ô le grand homme ! ô l’homme étonnant qu’un docteur de Sorbonne ! s’écrierait le Chinois. Eh bien ! le mandarin est un prodige tout semblable à Paris, à s’en rapporter au récit des historiens et des voyageurs. Et pour finir par où nous avons commencé, s’il est vrai que la lutte de l’homme contre la nature soit le premier motif, la raison première de la société, partout où la population surabonde, la nature est la plus forte : la société est dans une lutte continuelle avec elle ; c’est un état où l’on dispute pour son existence, et où l’on n’a guère le temps de s’appliquer à autre chose. Un riche Chinois a des jardins somptueux : qu’est-ce que cela prouve pour le reste de la nation ? Pas plus que les parcs de nos grands seigneurs et les palais de nos financiers ne prouvent ici.
Si l’homme est étonnant dans les travaux que son courage et son industrie nous présentent à la surface de la terre, il ne l’est guère moins dans ceux qui nous sont dérobés et qu’elle recèle dans ses entrailles : on conçoit que je veux parler de l’exploitation des mines. À quelles conditions tirons-nous cette richesse ou ce poison de la prison où la nature l’avait caché ? À la condition de briser, de percer des rochers à une profondeur immense ; de creuser des canaux souterrains qui garantissent des eaux qui affluent et menacent de toutes parts ; d’élever des forêts coupées en étais dans d’immenses galeries souterraines ; de pratiquer ces galeries, d’en soutenir les voûtes contre l’énorme pesanteur de terres qui tendent sans cesse à les combler et à enfouir sous leur chute les avares audacieux qui les ont construites ; de former des aqueducs ; d’inventer l’étonnante variété de machines hydrauliques et toutes les formes diverses de fourneaux ; de courir le danger d’être étouffé ou consumé par une exhalaison qui s’enflamme à la lueur de la lampe qui dirige le travail, et qui détone subitement avec l’éclair, le bruit et les effets du tonnerre ; de périr au bout de quelques années d’une phthisie qui réduit la vie de l’homme à la moitié de sa durée. On nous apprend bien que Henri l’Illustre, margrave de Misnie, tira des mines de Freyberg et de Schneeberg le prix du royaume de Bohême ; que ces exploitations fournissaient jusqu’à cinq mille écus par semaine, et qu’en 1478, on en sortit un bloc qui fournit quatre cents quintaux d’argent ; mais on n’a pas publié la liste des hommes à qui cet argent a coûté la vie. Les mines, il est vrai, donnent aux souverains des trésors sans épuiser la bourse de leurs sujets. Les richesses acquises par la guerre sont ensanglantées. Celles qu’on va chercher en franchissant les mers sont périlleuses. On n’en obtient point par la fraude qui ne soient honteuses. Il semble que rien ne soit plus honnête et plus juste que d’accepter un bien que la nature présente d’elle-même. Les mines ont multiplié les travaux et aiguisé l’industrie ; elles ont fondé des villes ; elles ont fait naître des manufactures. Les contrées adjacentes de la Pologne sont riches par leurs mines ; la Pologne est pauvre avec ses greniers ; les mines fixent les sujets dans leur patrie : on ne peut contester toutes ces vérités. Voilà le côté séduisant ; mais le revers est affreux. Les mines exotiques ruinent les nations ; les mines indigènes ne seront jamais préférables à l’agriculture, aux manufactures et au commerce. Les nations que leur appât a séduites ressemblent parfaitement au chien de la fable, qui lâcha l’aliment qu’il portait dans sa gueule pour se jeter sur son image qu’il voyait au fond des eaux, dans lesquelles il se noya ; il lâcha la chose pour le signe. Les Espagnols, les Portugais et les autres exploiteurs de mines font-ils autrement que ce stupide animal ? Le travail des mines n’est permis qu’aux contrées malheureuses dont elles sont l’unique ressource. Laissez l’or, si la surface de la terre végétale qui le couvre peut produire un épi dont vous fassiez du pain, un brin d’herbe que vos brebis puissent paître. Le seul métal dont vous ayez vraiment besoin, et le seul que vous puissiez exploiter sans danger, c’est le fer. Faites du fer, construisez-en vos scies, vos marteaux, les socs de vos charrues ; mais ne le transformez pas en outils meurtriers que votre fureur a imaginés pour vous égorger plus sûrement. La quantité d’or et d’argent nécessaire aux échanges des nations est si petite, pourquoi donc la multiplier sans fin ? Quelle importance y a-t-il à représenter cent aunes de toile par une livre ou par vingt livres d’or ou d’argent ? Puissiez-vous réussir dans votre cupidité et vos travaux opiniâtres, au point que l’or soit un jour aussi commun que le fer ! mais malheureusement la nature y a pourvu ; presque toute la terre est couverte de mines de fer, les mines d’or et d’argent sont éparses et rares. Si l’on examine combien les travaux et l’exploitation des mines supposent d’observations, de tentatives et d’essais, on reculera l’origine du monde bien au delà de son antiquité connue. Nous montrer l’or, le fer, le cuivre, l’étain et l’argent employés par les premiers habitants de la terre, c’est nous bercer d’un mensonge qui ne peut en imposer qu’à des enfants.
* ↑ Ces fragments ont paru pour la première fois dans l’édition Belin des Œuvres de Diderot.