# Émile Littré

Émile Littré, né le 1er février 1801 à Paris où il est mort le 2 juin 1881 est un médecin, lexicographe, philosophe et homme politique français, surtout connu pour son Dictionnaire de la langue française, communément appelé « le Littré ».

## Biographie
### Enfance

Le père d'Émile, Michel-François, est originaire d'Avranches. Fils d'orfèvre, il reçoit une certaine éducation, mais, s'ennuyant dans la maison paternelle, se rend à Paris. Là-bas, apprenant que son père est dans la gêne, il s'engage dans l'artillerie de marine, et envoie à Avranches le prix de son engagement. Il est canonnier pendant plusieurs années et parvient au grade de sergent-major. Lorsqu'il revient à terre, il est imprégné des idées révolutionnaires de l'époque. Après quelques emplois en province, il devient chef de bureau à la direction générale des Contributions indirectes à Paris. Il épouse Sophie Johannot, fille de Jean-Baptiste Johannot, libre-penseuse comme lui, et ils ont deux fils, Émile et Barthélémy, qui naissent au 21, rue des Grands-Augustins, à Paris. Possédant le goût de l'étude, Michel-François assemble une très bonne bibliothèque, et mettant en œuvre ses idées philosophiques, il se consacre à l'éducation de ses deux fils. Pour cela, il apprend le grec et, plus tard, le sanskrit. Le jeune Émile, qui porte le cachet paternel, est envoyé au lycée Louis-le-Grand, où il a pour amis Louis Hachette et Eugène Burnouf.
Quand, en 1819, Émile termine ses études secondaires, il hésite sur la profession qu'il souhaite choisir et profite de cette période pour se perfectionner en anglais, en allemand, en italien, en latin et en grec, langues dans lesquelles il parvient à écrire et même à composer des vers.
Quelques années plus tard, en 1823, il est proposé par l'Académie des inscriptions et belles-lettres comme élève de l'École royale des chartes, mais n'est finalement pas nommé. La même année, Eugène Burnouf lui donne des leçons de sanskrit, en même temps qu'à Barthélemy-Saint-Hilaire, renforçant ainsi ses bases philologiques.

### Études médicales et premiers engagements politiques

Il décide finalement en 1822 d'étudier la médecine. Pendant huit ans, il se consacre presque sans partage à ses études, passe tous les degrés de l'externat et de l'internat, et a pour condisciples et collègues Louis-Marie Michon, Antoine Constant Danyau (1803-1871) et Natalis Guillot (1804-1866). Il n'a plus que sa thèse à préparer pour obtenir le diplôme qui lui aurait permis d'exercer quand, en 1827, son père meurt, laissant sa mère sans ressources. Il renonce alors à passer son doctorat et, tout en conservant un vif intérêt pour la médecine, donne des cours de latin et de grec pour subvenir aux besoins de sa famille. En 1872, il publiera un livre intitulé "Médecine et médecins".
Pendant la Révolution de juillet 1830, fervent républicain, il fait le coup de feu du côté des insurgés, qui chassent Charles X de Rambouillet. Il a endossé pour l'occasion un uniforme de garde national, geste séditieux, puisque cette milice a été dissoute en 1827, et il s'est coiffé d'un chapeau rond. Son ami Farcy est abattu à ses côtés, et son corps est ramené à son propre domicile.

### Journalisme et travaux littéraires

En 1831, il est recommandé à Armand Carrel, rédacteur en chef du National, qui lui donne la tâche de lire les journaux anglais et allemands pour y trouver des extraits intéressants. En 1835, Carrel reconnaît les capacités d'Émile, qui devient alors un collaborateur régulier.
Il reprend ses études médicales, assistant assidûment aux conférences de Rayer à La Charité, convenant avec le libraire Baillière, spécialisé dans les ouvrages de médecine et de sciences naturelles, de la traduction et l'édition d'Hippocrate. Il se concentre dès lors principalement sur cet ouvrage, tout en commençant en 1836 ses contributions à la Revue des Deux Mondes avec des articles sur toutes sortes de sujets, dont certains révèlent le médecin et le philosophe naturaliste :
* Les Grandes Épidémies (15 janvier 1836) ;
* Recherches sur les ossements fossiles de Cuvier ;
* Nouvelles recherches des géomètres sur la chaleur de la terre.
Bien qu'il soit agnostique, il se marie le 21 octobre 1835 avec une femme pieuse et pratiquante : Aglaé Pauline Conil-Lacoste$^,$. Il a avec elle une fille, Sophie, qui est élevée chrétiennement selon la foi de sa mère.
En 1839 paraît le premier volume de son édition des travaux d'Hippocrate. La valeur de ce travail est immédiatement reconnue par l'élection de son auteur, le 22 février de cette même année, à l'Académie des inscriptions et belles-lettres. À cette époque — il a alors près de 40 ans — il découvre par hasard les travaux d'Auguste Comte, qui le séduisent par leur caractère scientifique et méthodique, et dont la lecture constitue, comme il le dit lui-même, « le point cardinal de [sa] vie ». À partir de ce moment se manifestent l'influence du positivisme sur sa propre vie mais également sa propre influence sur le positivisme. Il devient bientôt l'ami de Comte et vulgarise ses idées dans de nombreux travaux sur la philosophie positiviste, donnant un premier résumé lucide et habile de ces idées sous le titre Analyse raisonnée des cours de Philosophie positive. En même temps, il continue son édition des travaux d'Hippocrate, qu'il ne terminera pas avant 1862, et publie une édition de l’Histoire naturelle de Pline pour la Collection des auteurs latins dirigée par Nisard. Après le décès de Fauriel en 1844, il prend sa place à l'Académie des inscriptions et belles-lettres au sein du comité se consacrant à l’Histoire littéraire de la France. Sa connaissance de l'ancien français et de la littérature s'y révèle précieuse, et il est l'un des principaux auteurs des tomes XXI, XXII et XXIII.
Il accueille avec joie la Révolution de 1848, et accepte les fonctions non rétribuées de conseiller municipal de Paris. Il entre alors dans la Société positiviste fondée en mars par Auguste Comte, où il fait partie d'une commission de trois membres chargée par Comte d’établir un programme politique, adopté en août 1848, proposant une réorganisation administrative, une réduction du budget de l’armée, la suppression du budget des cultes et de l’université, et garantissant la liberté de la presse et le rôle des clubs pour la formation de l’opinion. Il ne tarde pas à donner sa démission du Conseil municipal de Paris en voyant la marche des événements. Il refuse le ruban de la Légion d'honneur qui lui est offert, et prend part à la répression contre l'insurrection de juin, tout en se remettant au travail avec une ardeur nouvelle. Les articles qu'il publie pendant cette période au National, sont recueillis et publiés en 1852 sous le titre de Conservation, révolution et positivisme, montrant sa complète adhésion à toutes les doctrines de Comte. Pourtant, pendant les dernières années de la vie de ce dernier, il comprend qu'il ne peut pas entièrement accepter tous les dogmes et idées mystiques de celui qui est son maître et son ami ; il cache cependant ses divergences d'opinion et Comte ne remarque pas que son élève est allé plus loin que lui, comme lui-même avait été plus loin que Saint-Simon, son maître.
Pendant toute la durée de l'Empire, il se tient à l'écart de la politique, se consacrant uniquement aux labeurs littéraires et scientifiques qui ont fait de lui un des éminents savants de ce temps. Il reprend le cours de ses recherches sur la médecine, et le Dictionnaire de médecine et de chirurgie, qui ne devait être au début qu'un remaniement du travail de Nysten, devient peu à peu, entre les mains de Littré et de son collaborateur Robin, un ouvrage essentiellement original et personnel.

### Son Dictionnaire

Son travail capital et son principal titre est incontestablement le Dictionnaire de la langue française, dont il conçoit de bonne heure le projet. Il le fait en effet accepter dès 1841 chez Louis Hachette, son condisciple et ami, mais ne commence à y travailler que six ans plus tard. La rédaction dure de 1847 à 1865, avec l’assistance d’Édouard Sommer et de Bernard Jullien, également à la demande du chef de la maison Hachette. L'impression, commencée le 27 septembre 1859, n'est terminée qu'en novembre 1872, après une interruption d'environ neuf mois en 1870-1871. On peut se rendre compte du travail qu'a exigé ce Dictionnaire quand on sait que la copie comptait 415 636 feuillets, et qu'elle était rangée par paquets de mille feuilles dans huit caisses de bois blanc, déposées dans la cave de la maison de campagne de Littré à Mesnil-le-Roi. Au mois d'août 1870, en prévision d'opérations militaires aux environs de Paris, Littré fait transporter ces caisses à Paris, dans les sous-sols de la maison Hachette, pour les mettre hors de portée des obus de la Guerre franco-allemande. C'est le plus grand travail lexicographique entrepris jusque-là sur la langue française, et on ne sait ce qu'on doit admirer le plus chez l'auteur de cette œuvre : la sûreté de sa méthode, la sagacité de ses jugements, la profondeur de son érudition, la patience de ses recherches ou son infatigable activité, tout cela au milieu des plus vives angoisses patriotiques.
Pendant ce temps, la mort de Comte en 1857 a libéré Littré de toute crainte d'attrister les dernières années de son maître, et il publie ses propres idées dans Paroles de philosophie positive en 1859 et, plus longuement, dans son ouvrage Auguste Comte et la philosophie positive en 1863. Dans ce livre il étudie l'origine des idées de Comte chez Turgot, Kant et Saint-Simon, raconte ensuite de façon élogieuse la vie de Comte, parle de sa méthode philosophique, des grands services qu'il a rendus à la cause et des résultats de ses travaux, avant de montrer finalement les points sur lesquels il se sépare de lui. Il approuve pleinement la philosophie de Comte, ses grandes lois sur la société et sa méthode philosophique, qu'il avait chaleureusement défendues contre Stuart Mill, non sans déclarer que s'il croit à la philosophie positiviste, il ne croit pas en revanche en une religion de l'Humanité.
En 1863, il termine son Hippocrate et son Pline, tout en poursuivant le travail sur son Dictionnaire de la langue française. La même année, il est proposé pour l'Académie française, mais est écarté par suite de l'opposition de Félix Dupanloup, évêque d'Orléans, qui, dans son Avertissement aux pères de famille, le dénonce comme le chef des matérialistes français. À cette époque, Littré crée également avec Grégoire Wyrouboff la revue Philosophie positive, qui doit faire connaître les thèses des positivistes modernes. En 1870, il y publie l'article Des origines organiques de la morale, qui fait sensation, et fournit de nombreux arguments aux théoriciens catholiques qui accusaient Littré d'athéisme. La même année, il soutient la veuve de Comte dans son procès contre les exécuteurs testamentaires de son mari, et s'oppose à la publication des dernières œuvres d'Auguste Comte (Synthèse Subjective ou Système universel des conceptions propres à l'état normal de l'humanité, de 1856), qu'il considère comme indignes de lui.

### Vie politique

Émile se consacre ainsi principalement à son travail littéraire, jusqu'à ce que la chute de l'Empire l'amène à prendre part à la politique. Mais, se sentant trop vieux pour supporter les privations du siège de Paris, il se retire avec sa famille en Bretagne. Gambetta le nomme alors professeur d'histoire et de géographie à l'École polytechnique, et le fait venir à Bordeaux. Il rentre peu après dans la vie politique, mais sans renoncer à ses autres travaux.
Il est élu à l'Assemblée nationale par le département de la Seine le 8 février 1871, le 33e sur 43, par 87 868 voix sur 328 970 votants. Il prend place à gauche, et vote systématiquement avec les républicains modérés, par exemple en votant Contre le pouvoir constituant de l'Assemblée, Pour la dissolution, Contre la chute d'Adolphe Thiers le 24 mai 1873 quand le gouvernement de Thiers est mis en minorité, Contre le septennat, la loi des maires et l'état de siège, Pour l'amendement Wallon et celui de Duprat, qui demande que le futur Sénat soit nommé au suffrage universel, et Pour l'ensemble des lois constitutionnelles. Lors du renouvellement des conseils généraux le 15 octobre 1871, il est nommé membre du conseil général pour le canton de Saint-Denis, et l'assemblée le choisit pour être son vice-président.
Dans la séance du 30 décembre 1871 de l'Académie française, il est élu au fauteuil d'Abel-François Villemain, malgré l'opposition virulente de Félix Dupanloup, qui veut dans un premier temps démissionner de son fauteuil plutôt que de le recevoir.
À l'Assemblée nationale, Littré ne prend pas part aux débats parlementaires, et ne paraît jamais à la tribune. Mais il n'en est pas moins très assidu aux séances. « Tous les arrangements de ma vie, a-t-il dit en parlant de l'année 1872, pour me procurer la plus grande somme de temps disponible étaient bouleversés. Membre de l'Assemblée nationale, j'assistais régulièrement aux séances. N'ayant pu prendre résidence à Versailles, à cause de mes livres et de tout ce qu'à Paris j'avais sous la main, j'étais obligé de faire chaque jour le voyage. De la sorte, le milieu des journées m'était enlevé tout entier ; il ne me restait que les matinées, les nuits, les dimanches et les vacances de l'Assemblée. Ces heures dérobées aux devoirs publics, on imaginera sans peine avec quel soin jaloux je les employai, et combien je me réjouis quand je vis qu'elles me suffisaient. »
Au mois d'avril 1873, Littré, qui avait fait adhésion à la "République conservatrice", proteste dans une lettre adressée au Temps contre la candidature radicale de Barodet en remplacement de Sauvage, candidature approuvée par de nombreux députés simplement pour protester contre la loi qui avait enlevé à Lyon ses franchises municipales, et à Barodet son mandat de maire. Barodet est néanmoins élu.
Son Dictionnaire de la langue française est finalement achevé en fin 1872. Une interprétation sûre y est donnée de l'usage de chaque mot, fondée sur les divers sens qu'il a eu dans le passé et étayée d'exemples tirés des œuvres d'auteurs anciens ou modernes. Le 15 décembre 1875, Littré est élu par l'Assemblée nationale sénateur inamovible, le 52e sur 75, par 343 voix sur 676 votants. Il siège à la Chambre haute dans les rangs de la gauche modérée. Il vote Contre la dissolution de la Chambre en 1877, et se montre, lors de la crise du 16 mai, l'adversaire du gouvernement qui en est issu, puis le partisan du ministère Dufaure. Il est favorable à la plus large tolérance en matière religieuse. Il s'abstient volontairement lors du scrutin sur la nouvelle loi au sujet de l'enseignement supérieur.
Il continue à rédiger des articles, et ses plus importantes productions au cours de ces années sont ses écrits politiques, dans lesquels il dévoile et attaque l'entente des orléanistes et des légitimistes et se prononce en faveur de la république. Il fait rééditer un grand nombre de ses anciens articles et ouvrages, tels que Conservation, révolution et positivisme de 1852 (qu'il réimprime mot pour mot, mais en y joignant une renonciation formelle et catégorique à beaucoup de doctrines comtistes que le livre contenait) et une petite brochure Pour la dernière fois, où il maintient sa conviction inaltérable dans le matérialisme, et où il se livre à un de ses rares épanchements intimes. Il y répond avec beaucoup de tact et de simplicité aux sollicitations religieuses qui l'ont touché, sans chercher à blesser les convictions qu'il ne partage pas, affirmant qu'il n'éprouve ni le désir de croire, ni l'angoisse de quelqu'incrédule. « Je me suis interrogé en vain, je n'éprouve rien de ce qu'ils ont éprouvé. […] je suis sans regret d'être en dehors de ces croyances, et ne puis découvrir en moi aucun désir d'y rentrer ».

### Vie maçonnique

Le 8 juillet 1875, les francs-maçons donnent une grande solennité à sa réception par le Grand Orient de France à la loge « La Clémente Amitié », et une grande publicité au discours que Littré prononce le jour de son initiation. Il est reçu le même jour que Jules Ferry et Honoré Chavée. La presse consacre de nombreux articles plus ou moins favorables et une foule importante se masse aux portes de l’Hôtel du Grand Orient de France. Son initiation est mise en œuvre comme une commémoration de celle de Voltaire au sein de la loge des Neuf Sœurs, 100 ans plus tôt. Comme avec Voltaire, sa renommée profite à l'obédience. Sa réception, qui a un grand retentissement, fait entrer le positivisme dans le Grand Orient, préparant la suppression de l'obligation de croire en Dieu inscrite dans sa constitution, suppression qui intervient au convent de 1877.

### Conversion

Dans les dernières années de la vie d'Émile, quand sa femme et sa fille, ferventes catholiques, se rendent compte que le vieil homme n'a plus longtemps à vivre, elles s'efforcent de le convertir. Il avait eu pendant longtemps des entretiens avec le père Millériot, célèbre controversiste, et il avait été très affligé de sa mort. Cependant, avec l'aide de l'abbé Henri Huvelin, père spirituel de Charles de Foucauld, Littré, sous la pression de sa famille est « baptisé » un quart d’heure avant sa mort par sa propre femme en présence de leur fille Sophie et de la religieuse garde-malade. Les trois femmes ont déclaré que Littré n’avait pas encore perdu connaissance et sans aucun doute, Mme Littré a estimé que son mari était tacitement d’accord, en conséquence de quoi, elle lui fait donner des funérailles catholiques.
Il meurt le 2 juin 1881 au 44, rue d'Assas, et est enterré au cimetière du Montparnasse. Sa volonté expresse étant qu’aucun discours ne soit prononcé sur sa tombe, Renan et Pavet de Courteille y renoncent, mais pas Grégoire Wyrouboff. Son épouse meurt en 1903.

## Hommages

Le lycée public d'Avranches, où le père d'Émile est né, a été nommé lycée polyvalent Émile-Littré.
Pour marquer la célébration nationale du bicentenaire de la naissance de Littré, un colloque intitulé "Littré dans le troisième millénaire", organisé et présidé par Michel Mourlet, s'est tenu en la Mairie du VIe Arrondissement de Paris le 24 octobre 2001, sous l'égide de Défense de la langue française.

## Œuvres
### Dictionnaires et lexicographie

* Émile Littré et Charles Robin, Dictionnaire de médecine, de chirurgie, de pharmacie, des sciences accessoires et de l'art vétérinaire, d'après le plan suivi par Nysten, Paris, J.-B. Baillière, 1855 (lire en ligne)
* Histoire de la langue française, études sur les origines, l'étymologie, la grammaire, les dialectes, la versification et les lettres au moyen âge, Paris, Didier, 1863
* Dictionnaire de la langue française, contenant 1°) pour la nomenclature : tous les mots qui se trouvent dans le Dictionnaire de l'Académie française et tous les termes usuels des sciences, des arts, des métiers et de la vie pratique ; 2°) pour la grammaire : la prononciation de chaque mot figurée et, quand il y a lieu, discutée ; l'examen des locutions, des idiotismes, des exceptions et, en certains cas, de l'orthographe actuelle, avec des remarques critiques sur les difficultés et les irrégularités de la langue ; 3°) pour la signification des mots : les définitions, les diverses acceptions rangées dans leur ordre logique, avec de nombreux exemples tirés des auteurs classiques et autres ; les synonymes principalement considérés dans leurs relations avec les définitions ; 4°) pour la partie historique : une collection de phrases appartenant aux anciens écrivains depuis les premiers temps de la langue française jusqu'au seizième siècle, et disposées dans l'ordre chronologique à la suite des mots auxquels elles se rapportent ; 5° pour l'étymologie : la détermination ou du moins la discussion de chaque mot établie par la comparaison des mêmes formes dans le français, dans les patois et dans l'espagnol, l'italien et le provençal ou langue d'oc., Paris, Hachette, 1863-1873, 2 tomes en 4 volumes
** Supplément au Dictionnaire de la langue française, Paris, Hachette, 1878
* Études et glanures, pour faire suite à l'Histoire de la langue française, Paris, Didier, 1880 (lire en ligne)
** Contient Comment j'ai fait mon dictionnaire de la langue française
* Pathologie verbale ou lésions de certains mots dans le cours de l'usage (1880).

### Essais

* Du choléra oriental, Paris, Germer-Baillière, 1832 (lire en ligne)
* De la philosophie positive, Paris, Ladrange, 1844, ensemble de six articles parus dans Le National
** Réédité en 1845 sous le titre Analyse raisonnée du cours de philosophie positiviste d'Auguste Comte
* Application de la philosophie positive au gouvernement des sociétés et en particulier à la crise actuelle, Paris, Ladrange, 1850 (lire en ligne)
* Conservation, révolution et positivisme, Paris, Ladrange, 1852 (lire en ligne)
* Paroles de philosophie positive, Paris, Delahays, 1859
* Auguste Comte et la philosophie positive, Paris, Hachette, 1863 (lire en ligne)
* Études sur les barbares et le moyen âge, Paris, Didier, 1867 (lire en ligne)
* Médecine et médecins, Paris, Didier, 1872 (lire en ligne)
* La science au point de vue philosophique, Paris, Didier, 1873 (lire en ligne)
* Littérature et histoire, avec une traduction de quelques poésies de Schiller, Paris, Didier, 1875
* Fragments de philosophie et de sociologie contemporaine, Paris, La Philosophie positive, 1876 (lire en ligne)
* De l'établissement de la troisième République, Paris, Bureaux de la Philosophie positive, 1880 (lire en ligne)
* « Pour la dernière fois », La Philosophie positive,‎ 1er janvier 1881 (lire en ligne)

### Traductions

* Œuvres complètes d'Hippocrate, traduction nouvelle avec le texte grec en regard, collationné sur les manuscrits et toutes les éditions, accompagnée d'une introduction de commentaires médicaux, de variantes et de notes philologiques, suivie d'une table générale des matières, Paris, J.-B. Baillière, 1839-1861, 10 volumes
* Vie de Jésus, ou Examen critique de son histoire, par le docteur David Frédéric Strauss ; traduite de l'allemand sur la 3e édition par E. Littré, Paris, Ladrange, 1839, 1re éd., 2 volumes (lire en ligne)
** Vie de Jésus, ou Examen critique de son histoire, par le docteur David Frédéric Strauss, traduite de l'allemand sur la dernière édition par E. Littré., Paris, Ladrange, 1856, Nouvelle édition avec préface d'Émile Littré éd., 2 volumes
* Histoire naturelle de Pline, avec la traduction en français, Paris, J.-J. Dubochet, Le Chevalier et Cie, 1848-1850, 2 volumes
* L'Enfer, de Dante, mis en vieux langage françois et en vers, accompagné du texte italien et contenant des notes et un glossaire, par E. Littré, Paris, Hachette, 1879

### Préfaces

* J. Mueller, Manuel de physiologie, traduit de l'allemand sur la dernière édition, avec des additions par A.-J.-L. Jourdan, 2e édition revue et annotée par E. Littré, Paris, J.-B. Baillière, 1851, 2 volumes, avec une préface philosophique, assignant à la physiologie son vrai rôle dans l'ordre des sciences.
* Eusèbe Baconnière de Salverte, Des sciences occultes, Paris, Baillière, 1856 (lire en ligne).
* Armand Carrel,, Œuvres politiques et littéraires, mises en ordre, annotées, et précédées d'une notice biographique sur l'auteur, par M. Littré et M. Paulin, Paris, Chamerot, 1857-1859, 5 volumes (lire en ligne).
* Auguste Comte, Principes de philosophie positive, précédés de la préface d'un disciple, Paris, J.-B. Baillière, 1868 (lire en ligne). Une nouvelle préface sera donnée en 1876.
* Auguste Brachet, Grammaire historique de la langue française, Paris, Hezel, 1868.
* Louis-André Nuytz, Le positivisme pour tous, exposé élémentaire des principes de la philosophie positive, Paris, Le Chevalier, 1868.
* Prosper Pichard, Doctrine du réel, catéchisme à l'usage des gens qui ne se payent pas de mots, Paris, Hurtau, 1873.
* Alphonse Le Blais, Matérialisme et spiritualisme, étude de philosophie positive, Paris, Baillière, 1875.
* Eugène Noël, Mémoires d'un imbécile, écrits par lui-même, Paris, Germer Baillière, 1875 (lire en ligne).

### Collaboration à des journaux

* L'Expérience, journal médical qu'il créa en 1837 avec Dezeimeris ;
* Le National
* Revue des deux mondes
* Journal des débats
* Revue germanique
* La Philosophie positive, revue fondée par Émile Littré et Grégoire Wyrouboff. Lire en ligne sur Gallica.

## Dictionnaires en ligne

* « Le Littré en texte intégral »
* « Dictionnaire en ligne inspiré du fameux ouvrage d’Émile Littré. »
* Pathologies verbales d'Émile Littré (1880) étymologies sélectionnées