# Sur la trace de la chouette d'or

Sur la trace de la chouette d'or (marque déposée) est un jeu de sagacité d'origine française organisé sous la forme d'une chasse au trésor.
Plusieurs énigmes complexes publiées dans un livre permettent aux personnes se prêtant au jeu de chercher à localiser une réplique en bronze numérotée 1/8 de la chouette enterrée quelque part en France. En fournissant cette réplique ainsi que le décryptage de l'énigme finale permettant de localiser la cache, le joueur remporte la véritable chouette d'or, estimée à un million de francs (environ 150 000 euros) au lancement du jeu.
Lancée en 1993, elle s'achève trente et un ans plus tard le 3 octobre 2024, ce qui en fait la seconde plus longue chasse au trésor jamais organisée, après The Secret (en). Cette longévité lui confère une « aura presque mythique » chez les passionnés du genre.

## Lancement

C’est en 1978 que Régis Hauser, consultant en marketing et spécialiste de la communication, concepteur de jeux de piste et énigmes pour des stages de cohésion d'entreprise, a l’idée d’une chasse au trésor nationale à l'échelle de la France métropolitaine. L'année suivante, le succès de la chasse au trésor anglaise intitulée Masquerade le conforte dans son idée. Il commence alors la rédaction des énigmes et la recherche d'un financement. En 1992 il rencontre le peintre Michel Becker qui lui présente un artiste intéressé pour financer le projet car désirant lancer sa marque de joaillerie. Mais celui-ci se désiste au bout de quelques mois et Michel Becker décide de financer lui-même le projet, comptant sur des retombées publicitaires.
Régis Hauser finit d'élaborer les énigmes et demande à l’artiste chargé de la conception du trésor, la Chouette (qui était dans les premières intentions un œuf), d'illustrer les énigmes par des peintures (en suivant un cahier des charges de quelques lignes par images).
La Chouette d'or est fabriquée à Lyon par le joaillier Ardaches Papazian, recommandé par Pierre Bellemare. Il ne reste alors qu'un mois avant l'annonce du lancement du jeu$^,$.
Une contremarque en bronze de la chouette est enterrée le 24 avril 1993 vers 3 h 30 du matin, selon Max Valentin.
La chasse est lancée par la publication du livre d’énigmes Sur la trace de la chouette d’or, disponible en librairie à partir du 15 mai 1993. Pour la réalisation de ce livre, la SA EDITIONS MANYA a conclu un contrat d’édition avec deux auteurs : Régis Hauser — sous le pseudonyme de Max Valentin — chargé de concevoir le texte des énigmes et Michel Becker chargé d’illustrer les énigmes et fabriquer la chouette en or. Régis Hauser, seul connaisseur des solutions, imagine alors que la chasse va durer un an ou deux.

## Fonctionnement du jeu

Pour l'emporter, il faut résoudre les onze énigmes publiées dans l'ouvrage d'une quarantaine de pages. Chaque énigme est constituée d'un titre, d'un texte et d'un visuel. Au fil du temps, le créateur confirmera qu'il faut aussi résoudre une douzième énigme issue des reliquats de la résolution des onze autres.
La chouette d'or, qui constitue le lot principal de cette chasse au trésor, est une sculpture conçue par Michel Becker et réalisée par un bijoutier. La chouette, aux ailes déployées, fait environ 50 centimètres d'envergure pour un poids avoisinant les 10 kg. Elle est constituée de 7 kg d'argent et 3 kg d'or recouvrant ses ailes et sa face. Des pierres précieuses, de petits rubis et diamants, sont incrustées sur cette dernière. Cet objet d'art a été estimé à sa création à un million de francs (environ 150 000 euros).
Ce n'est pas la chouette d'or elle-même qui a été enterrée mais sa copie grandeur nature, une contremarque en bronze. La personne qui la trouvera grâce à la résolution de l'énigme finale (ce dont il devra aussi apporter la preuve) pourra l'échanger contre la véritable chouette d'or auprès de l'huissier de justice chargé du contrôle du jeu.

### Énigmes

L’ouvrage contient onze énigmes, dont dix sont répertoriées par un nombre de trois chiffres, multiple de 10, et une par la lettre B (« l'énigme B »).
Cette énigme B permet de classer les énigmes dans l’ordre où il faut les décrypter. Cet ordre été confirmé implicitement à l’été 1997 lorsque les énigmes ont été décrites dans une série d’articles, auxquels Max Valentin avait collaboré personnellement (Figaro Magazine).
Le texte de l'énigme B associant à chacun des nombres impairs de 1 à 9 un des nombres de trois chiffres correspondant à une autre énigme, il en a été déduit que cette liste donnait leur rang. Par ailleurs, il a été remarqué que le visuel de l'énigme B — arc en ciel et statue de Newton — évoque la décomposition de la lumière blanche (« B » serait l’initiale de « blanc ») et que les nombres de trois chiffres présents sur le texte des dix autres énigmes correspondaient à la longueur d’onde, exprimée en nanomètres, de la couleur de la tête de chouette de leur visuel. Pour classer les cinq énigmes restantes aux rangs pairs, il a été relevé que les couleurs des cinq têtes de chouette associées étaient complémentaires de celles des visuels des cinq énigmes déjà classées, et décidé de les apparier : ainsi, « 1 = 530 » qui doit se comprendre comme « la 1ère énigme à résoudre est celle dont le visuel porte le nombre 530 » permet de conclure que la 2ème énigme à résoudre est celle dont le visuel porte le nombre 780, puisque 780 nanomètres (rouge foncé) est la longueur d'onde de la couleur complémentaire de celle dont la longueur d'onde est 530 nanomètres (vert pâle).
Bien que largement publiées sur internet, ces énigmes restent en principe couvertes par le droit de propriété intellectuelle. Deux extraits sont néanmoins publiés dans la presse :
* 530 « Pour trouver mon tout, il suffit d’être Sage, car la Vérité, en vérité, ne sera pas affaire de Devin » ;
* 560 « Quand, à Carusburc, tu as Albion dans le dos, cherche l’ouverture qui révèle la lumière céleste ».

## Durée

Lancée le 15 mai 1993 et achevée 3 octobre 2024, c'est à ce jour la chasse au trésor ayant eu la plus longue durée en France, et la deuxième au monde après The Secret (en). Cette longévité lui a conféré une « aura presque mythique » chez les passionnés du genre. À l'origine, son concepteur affirme l'avoir « programmée » pour une période de huit à quatorze mois.
Jusqu'à 200 000 « chouetteurs », un nom que se donnèrent rapidement les participants, participent au jeu pendant trois décennies. Ils se réunissent d'abord sur des serveurs Minitel, puis sur internet, notamment sur le site internet collaboratif LaChouette.net qui tient un décompte du nombre de jours depuis le lancement du jeu et permet des échanges entres chouetteurs, ainsi que le serveur Discord « Sur la trace de la Chouette d'or » tenu par Michel Becker. L'ampleur de la « chasse » à la chouette est telle que le maire de la ville de Dabo en Moselle, suspectée de l'abriter, demande à la communauté d'arrêter de creuser des trous dans la forêt alentour.

### Années 1990

Le livre d'énigme est publié à 50 000 exemplaires et commence à susciter l'intérêt. Un article de Florence Aubenas du 13 septembre 1993 publié dans le journal Libération est le premier d'une longue liste. Le journal estime alors que 15 000 personnes cherchent la chouette activement.
Max Valentin prévoyait que le trésor serait découvert en 1 an ou 2. Mais la chasse au trésor se révèle bien plus ardue que prévu par son auteur et elle fédère au fur et à mesure une importante communauté. Les échanges entre « chouetteurs » se font sur le serveur Minitel 3615 Manya puis 3615 Maxval, régis par Max Valentin à partir du 3 juin 1993 jusqu'à sa fermeture le 13 décembre 2001. L'auteur y répond aux questions des chouetteurs. Dans l'un de ces échanges, il révèle avoir vérifié en août 1995 que le trésor était toujours enterré et qu'il a constaté des trous à environ 130 mètres de son emplacement$^,$.

### Années 2000

En 2003, Max Valentin se rend à l'emplacement de la réplique pour en vérifier la présence et le bon état. Il déterre la chouette et en remplace l'emballage, avant de l'enterrer à nouveau au même endroit.
En 2004, plus de dix ans après son lancement, la véritable chouette est saisie dans le cadre de la liquidation de l'éditeur du livre.
Diverses procédures judiciaires aboutissent finalement à l'arrêt rendu le 15 janvier 2009 par la cour d'appel de Versailles, qui ordonne au liquidateur de remettre la chouette d'or entre les mains de l'huissier de justice chargé de contrôler la bonne fin du jeu. La chouette d'or n'est physiquement récupérée par les organisateurs qu'en mars 2009, après la liquidation judiciaire du dernier éditeur connu ayant publié la troisième édition du livre d’énigmes, soit plus de cinq ans après sa saisie et quinze ans après le lancement de la chasse.
Peu après, dans la nuit du 23 au 24 avril 2009, Paul régis Hauser alias Max Valentin meurt, seize ans jour pour jour après avoir enfoui la contremarque. En théorie, cette mort ne change rien au jeu et à sa pérennité, Max Valentin ayant affirmé qu'il avait « pris ses dispositions » au cas où il décèderait avant la fin de la chasse. Il a pour ce faire confié une enveloppe cachetée avec la solution à un huissier et aurait désigné ses héritiers comme ayants droit.
Les échanges entre « chouetteurs » abandonnent le Minitel pour internet (forums Club-Internet, Edelweb, LaChouette.net, etc.).

### Années 2010

Le 14 janvier 2014, un canular fait état de la découverte fortuite de la statuette par un détecteur de métaux, sur la commune de Trézioux. Ce canular est relaté par le journal La Montagne et sur les forums de recherche.
En juin 2014, la chouette est mise en vente aux enchères via la maison de ventes Auction Art à Drouot par Michel Becker qui considère que le jeu est terminé depuis la mort de Max Valentin. Il estime que « l'intégrité du jeu ne peut plus être assurée ». Cependant, le lot n'est finalement pas présenté à la vente. La chouette d’or étant encore en jeu, la maison de vente estime que le potentiel acheteur aurait peut-être été obligé de l’échanger contre la réplique en bronze si un vainqueur se présentait.
Les obligations et droits inhérents au contrat de jeu entre l'organisateur et les joueurs ne sont plus clairement établis à la suite de la faillite des différents éditeurs-organisateurs et des nouveaux contrats successifs établis aux changements d'éditeur. Michel Becker est assigné en justice par l'Association des chercheurs de la chouette d'or (A2CO). Il est finalement reconnu comme « propriétaire de l'œuvre, jusqu'à ce que quelqu'un se présente avec sa réplique » par décision de justice en 2017.
À l'occasion des vingt-cinq ans du jeu en 2018, plusieurs articles indiquent que la chasse attire toujours, mais certains se demandent si la chouette peut encore être trouvée. On soupçonne qu'elle a pu disparaître sous une construction (alors que l'auteur a bien stipulé qu'elle était enterrée sur un terrain communal) ou être découverte accidentellement. Les théories vont bon train, au point que certains demandent l'ouverture de l'enveloppe révélant la cache. Ces hypothèses plus ou moins farfelues sont régulièrement débattues sur les réseaux sociaux.
En 2018, ils auraient été au total 200 000 « chouetteurs » à la chercher à un moment dans leur vie, selon Libération.

### Années 2020

Le 10 avril 2020, un nouvel organisateur-éditeur, LCO (pour « les éditions de la chouette d’or »), est créé, avec Michel Becker comme président.
Le 22 octobre 2021, 6 mois après avoir consulté la solution de l'énigme dans un fichier chiffré conservé sur disquette, Michel Becker vérifie en présence d'un huissier de justice que la chouette se trouve toujours à son emplacement. L'huissier atteste qu'à l'emplacement ils ne trouvèrent pas la contremarque en bronze 1/8 mais à la place un oiseau ferreux fortement corrodé. Il atteste que Michel Becker l'a remplacé par une contremarque en bronze numérotée 2/8, contremarque faite plusieurs années après le lancement du jeu$^,$$^,$$^,$. Quelques jours plus tard, le 30 octobre, Michel Becker annonce des changements au niveau des règles : la personne ayant trouvé la contremarque devra, si la demande lui est faite, restituer la statuette pour une durée maximale de deux mois ; elle ne devra pas faire des révélations sur la cache ou les solutions pour une durée maximale d'un an ; enfin, pour être considérée comme valide, la découverte ne doit pas être fortuite ou aidée d'un système de détection.
Le 16 novembre 2021, un espace d'échange sur Discord, « Sur la Trace de la Chouette d'Or », est lancé par Michel Becker en tant que nouvel organisateur du jeu.
Le 26 juillet 2022, une nouvelle association dite officielle, AOC, est créée à l’initiative d’un groupe de « chouetteurs » sollicités par Michel Becker pour rivaliser avec l'A2CO.
Les 22 et 23 avril 2023, la convention des trente ans de la chouette d'or organisée par l'AOC en présence du coauteur Michel Becker a lieu dans le château d'eau de Rochefort, monument historique reconverti en lieu culturel renommé Le Lingot d’Art. Pour la première fois depuis le lancement du jeu, une centaine de chouetteurs peuvent voir de près les onze peintures dans la galerie ainsi que la chouette d'or dans la crypte aux trésors. Le samedi soir, au cours de la convention, l'organisateur diffuse par audio un indice sous forme de poème intitulé Pierrette et le Pot-Aux-Roses.
Selon les organisateurs du jeu, plus de deux cent mille chercheurs au trésor amateurs se sont lancés à sa recherche sur plusieurs décennies, mais le nombre de chercheurs courant 2009 est alors plutôt situé autour de mille personnes.

### Découverte et fin du jeu

Le 3 octobre 2024, Michel Becker annonce sur le serveur Discord du jeu que la contremarque a été déterrée, la chasse au trésor prenant ainsi fin$^,$, tandis que la « validité de la solution proposée » est examinée. Dans les jours qui suivent, certains « chouetteurs » s'agacent du silence de Michel Becker qui devait s'exprimer le 4 octobre. Celui-ci confirme, face aux diverses rumeurs qui entourent la découverte et notamment sur la véracité des solutions, que la chouette d'or a été trouvée « sans aucun doute ni contestation possible ».
Finalement, c'est le 13 octobre 2024 que Michel Becker annonce dans une vidéo YouTube que les solutions apportées aux énigmes par le déterreur sont correctes, et donc que cette personne est bien déclarée gagnante. Il annonce également que celle-ci préfère rester anonyme, qu'elle a refusé le rachat de la statuette afin qu'elle reste au musée à Rochefort et que la Chouette a déjà quitté le territoire français. Quant aux solutions, Michel Becker souhaite les révéler à l'occasion du 32e anniversaire du jeu — du 23 au 24 avril 2025 — afin de leur laisser le temps d'« être portées à l'écran », en incluant les témoignages des chouetteurs, au lieu d'être juste publiées dans un livre. Enfin, il est suggéré qu'une nouvelle chasse similaire commencera lors du jour anniversaire.

## Éditions

Le livre est édité à cinq reprises.
* Sur la trace de la chouette d'or, Ottawa/Levallois-Perret, Manya, 1993, 42 p. (ISBN 2-87896-067-X).
* Sur la trace de la chouette d'or, Paris/Malakoff, Hermé & Max Valentin, 1995, 54 p. (ISBN 2-86665-170-7).
* Sur la trace de la chouette d'or, Michel Lafon & Éditions du Trésor, 1997, 63 p. (ISBN 2-84098-304-4).
* Sur la trace de la chouette d'or-Les cahiers secrets, Éditions de la Chouette d'Or, 2019 (ISBN 978-2-9568629-0-1, BNF 46789133).
* Sur la trace de la chouette d'or-Sous le sceau du secret, ECO, 2022, 78 p. (ISBN 9782956862956).

## Émissions
### Radiophonie

* La chouette d'or, ou le trésor volatil, dans le cadre d'Une histoire particulière sur France Culture, première diffusion les 8 et 9 juin 2019.
* La chouette d'or, ce curieux objet du désir, dans l'émission Affaires sensibles sur France Inter, le 27 août 2021.

### Télévision

* The Hunt for the Golden Owl, Expedition Unknown, saison 6, épisode 9, diffusé sur Discovery Channel le 29 mai 2019.
* À la poursuite de la Chouette d'or, documentaire de Laurine Danguy des Déserts, diffusé sur Canal+ Docs le 12 juin 2024.