# The Plays of William Shakespeare

The Plays of William Shakespeare (Les Pièces de William Shakespeare), révisés et corrigés par Samuel Johnson et George Steevens, est une édition des tragédies de William Shakespeare parue au XVIIIe siècle. Johnson avait annoncé son intention de publier ces pièces de théâtre dans son Miscellaneous Observations on Macbeth (1745), et son Proposals final fut publié en 1756. La première version de l'ouvrage sortit en 1765.
Dans sa Preface de cette édition, Johnson justifia son choix de rechercher le texte original des pièces de théâtre et ajouta plusieurs notes explicatives pour le bénéfice du lecteur. Des éditeurs ultérieurs ont suivi les traces de Johnson et ont tenté de retrouver les textes émanant de la main de Shakespeare.

## Contexte

Dans sa jeunesse, Johnson lisait des pièces de théâtre et des poèmes de Shakespeare. Il s'identifiait tellement aux personnages des pièces qu'il déclara même avoir été terrifié par un fantôme dans Hamlet. Cette fascination continua tout au long de sa vie : par exemple, alors qu'il rédigeait son Dictionary of the English Language, il lisait en même temps des pièces de Shakespeare, ce qui explique que Shakespeare est l'auteur le plus cité de son Dictionary.
Johnson en vint à la conclusion que les recueils de pièces de théâtre shakespeariennes, publiés de son vivant, étaient de mauvaise qualité, qu'elles n'étaient pas authentiques :
Bien que Johnson fut l'ami de plusieurs comédiens, dont David Garrick qui avait joué des pièces de Shakespeare, il ne croyait pas que le fait de les jouer fut nécessaire à leur existence ni que la présence d'un auditoire fut nécessaire à l'accueil d'une pièce. Selon lui, c'est plutôt le lecteur qui est le véritable auditoire des pièces de théâtre.
De plus, Johnson croyait que les éditeurs postérieurs à Shakespeare ne comprenaient ni le contexte historique ni les pièces de théâtre elles-mêmes, et sous-estimaient le degré de corruption du texte des pièces. Il affirmait que « le style de Shakespeare était en lui-même embrouillé, ne respectait pas la grammaire et était obscur$^,$ ». Pour corriger ces problèmes, Johnson affirmait que les œuvres originales devaient être analysées, ce qui devint l'une des bases du programme inscrit dans son Proposals. Par ailleurs, il espérait que l'édition des œuvres de Shakespeare lui donnerait à la fois les revenus et la reconnaissance auxquels il aspirait. Cependant, un ouvrage de cette ampleur demandait d'importants engagements, à la fois financiers et de temps, de la part d'un éditeur.

### Miscellaneous Observations

Johnson commença à travailler sur Macbeth dans le but de montrer à quoi pouvait ressembler une nouvelle édition des œuvres de Shakespeare. Il obtint la plupart des informations alors qu'il travaillait au Harleian Catalogue, un catalogue des collections d'ouvrages et de pamphlets détenus par Robert Harley. Johnson publia cet ouvrage en même temps que des commentaires sur une édition des pièces de théâtre de Shakespeare réalisée par Thomas Hanmer, l'un des premiers éditeurs de Shakespeare. L'ouvrage, publié le 6 avril 1745 par Edward Cave, avait pour titre Miscellaneous Observations on the Tragedy of Macbeth.
Hanmer avait publié, chez Clarendon Press, une autre version des pièces de Shakespeare en octobre 1744 et Johnson pensait attirer l'attention sur son travail en remettant en cause quelques affirmations de Hanmer. Il critiqua donc Hanmer pour son travail sur le texte de Shakespeare selon son opinion subjective plutôt que selon des faits objectifs. En particulier, Johnson écrivit :
Il poursuivit :
Les Miscellaneous Observations contenaient plusieurs idées et théories sur Shakespeare. Par exemple, Johnson pensait qu'il y avait un mystérieux pouvoir contenu dans les scènes surnaturelles de Shakespeare : « Celui qui lit attentivement Shakespeare regarde autour de lui avec inquiétude et se découvre bien seul$^,$ ».
À la fin de son ouvrage, Johnson annonça qu'il allait rédiger une nouvelle édition de pièces de Shakespeare :
En réplique, Jacob Tonson et ses associés, qui détenaient les droits d'auteur sur les éditions courantes de Shakespeare, menacèrent de poursuivre Johnson et Cave dans une lettre écrite le 11 avril 1745. Ils souhaitaient protéger leur nouvelle parution, éditée par l'érudit shakespearien William Warburton.

### Proposals

Le 1er juin 1756, Johnson fit publier à nouveau son Miscellaneous Observations en lui attachant son Proposals (ou, au long, Proposals for Printing, by Subscription, the Dramatick Works of William Shakespeare, Corrected and Illustrated). Le 2 juin, il signa un contrat l'engageant à rédiger un ensemble de huit volumes sur les écrits de Shakespeare. Le 8 juin, il faisait publier à nouveau son Proposals, maintenant intitulé Proposals for an Edition of Shakespeare. Le Proposals offrait des abonnements sur la future édition de Johnson au prix de deux guinées, la première versée à l'avance et la deuxième versée à l'impression. Lorsque Johnson obtint la reconnaissance des érudits pour son Dictionary of the English Language, les éditeurs de Warburton lui donnèrent la permission de travailler sur les œuvres de Shakespeare.
Dans le Proposals, Johnson décrivit les différents problèmes qu'il percevait dans les éditions antérieures de Shakespeare et affirma qu'une nouvelle édition rédigée de sa main corrigerait ces problèmes. En particulier, il promit « de corriger ce qui est corrompu et d'éclairer ce qui est obscur $^,$ ». Il voulait y parvenir en s'appuyant sur « une minutieuse collation des plus anciens textes » et sur la lecture « de la même histoire dans les mêmes ouvrages que Shakespeare consulta$^,$ ».
Au contraire des autres éditeurs qui avaient « insulté leurs prédécesseurs », Johnson affirma : « nous prendrons, chez chaque commentateur, tout ce qui est précieux, afin que la postérité puisse considérer l'ouvrage comme comprenant tous les autres et présentant tout ce que l'on sait à ce jour de l'illustre père du théâtre anglais$^,$ ». Plus tard dans l'ouvrage, il promit que celui-ci serait prêt en décembre 1757.
Selon son contrat, Johnson devait compléter son édition en 18 mois, mais au fur et à mesure que les mois passaient, son rythme ralentissait. En décembre 1757, il dit à Charles Burney qu'il lui fallait jusqu'à mars de l'année suivante pour y parvenir. En février 1758, il fut à nouveau arrêté pour une dette impayée de 40 £. La dette fut rapidement payée par Tonson, qui avait mis Johnson sous contrat pour la publication ; peu après, voulant retourner la faveur, Johnson trouva la motivation pour compléter l'ouvrage. Il parvint à terminer quelques volumes dans le but de prouver son engagement, mais il lui fallut sept années supplémentaires pour achever l'ouvrage.

## Complétion

Johnson confia à John Hawkins que « [son] incitation n'est pas l'amour ou le désir de la gloire, mais le besoin d'argent, qui est la seule motivation d'écrire que je connais$^,$ ». Cependant, l'attrait de l'argent n'était pas suffisamment puissant et, en 1758, en partie pour justifier de ne pas continuer le travail, il commença à rédiger une série hebdomadaire, The Idler, qui fut publiée du 15 avril 1758 au 5 avril 1760.
À partir de 1762, Johnson fut perçu comme un rédacteur lent. Par exemple, le poète contemporain Charles Churchill le taquina à propos du retard$^,$ (traduction libre, jeu de mots avec « hook » — hameçon — et « book » — livre — qui ne peut pas être restitué en français) :
    Il tend son hameçon aux souscripteurs Prend votre argent, mais où est le livre ?
Les commentaires relancèrent l'intérêt de Johnson, qui reprit le travail. Ce fut seulement le 20 juillet 1762, quand il reçut le premier versement d'une rente gouvernementale annuelle de 300 £, qu'il cessa de s'inquiéter pour l'argent et qu'il occupa presque tout son temps à compléter l'ouvrage.
Le 10 janvier 1765, le lendemain du jour où il fut présenté à Henry et Hester Thrale, Johnson nota dans son journal qu'il avait « corrigé une feuille ». Par la suite, il commença à visiter son ami Richard Farmer, qui rédigeait à cette époque Essay on the Learning of Shakespeare, dans le but d'obtenir de l'aide pour compléter et réviser son travail. Pendant cette période, Johnson ajouta plus de 550 notes. En juin, il annonça que son édition serait publiée le 1er août 1765. Cependant, il ne put travailler sur sa Preface avant août et l'ouvrage fut finalement remis le 29 septembre. Pendant que Johnson rédigeait la Preface, George Steevens l'aida gracieusement.
Le travail de Johnson fut publié à 1 000 copies le 10 octobre 1765 sous le titre The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes ... To which are added Notes by Sam. Johnson. Les copies furent rapidement vendues et un nouveau tirage fut effectué. Une édition allongée sortit en 1773 et une édition révisée sortit en 1778.

### Preface

La Preface de Johnson comprend quatre sections :
* une discussion sur la « grandeur » de Shakespeare, particulièrement à propos de sa « description de la nature humaine » ;
* les « fautes ou faiblesses » de Shakespeare ;
* les pièces de Shakespeare en regard de la poésie et de la tragédie contemporaine ;
* une histoire « de la critique et de l'édition shakespeariennes du milieu du XVIIe siècle [jusqu'à l'époque de Johnson] » et ce que son travail apporte.
Johnson commence ainsi :
Johnson introduit alors Shakespeare :

### Les pièces de théâtre

Johnson, dans son Proposals, affirmait que « les corruptions du texte seront corrigées à partir du collationnement soigné des plus anciennes copies$^,$ ». En conséquence, il tenta d'obtenir les textes anciens des pièces, mais plusieurs propriétaires étaient réticents à l'idée de les prêter, de peur qu'ils ne soient abîmés ou détruits. David Garrick offrit l'accès à toute sa collection, mais Johnson déclina, craignant de devoir donner un traitement préférentiel à Garrick dans le futur.
La force de l'ouvrage de Johnson est l'ensemble des notes qui facilitent la compréhension de plusieurs passages difficiles des textes de Shakespeare ou qui « corrigent » les retranscriptions fautives. Parfois, les notes contiennent des attaques contre des éditeurs rivaux.
En 1766, Steevens publia un recueil des pièces de Shakespeare « de façon à transcender [le travail de] Johnson en s'approchant davantage d'un texte juste », mais les notes de Johnson étaient absentes, ce qui rendit son ouvrage moins intéressant. Les deux auteurs travaillèrent alors ensemble pour rédiger une édition révisée des Plays of William Shakespeare. Elle fut publiée en 1773 en 10 volumes, et une édition corrigée parut en 1778. Steevens rédigea la plupart des corrections, alors que Johnson ajouta 80 notes.

## Accueil critique

Après que Johnson fut forcé de reculer lorsqu'il voulut publier son recueil des pièces de Shakespeare en 1746, son rival William Warburton loua son Miscellaneous Observations : « quelques notes critiques de Macbeth, des exemples d'une édition future, et écrite, il me semble, par un homme de talent et génie$^,$ ». Des années plus tard, Edmond Malone, érudit notable de Shakespeare et ami de Johnson, affirma que « [sa] compréhension énergique et complète jeta plus de lumière sur cet auteur que tous ses prédécesseurs$^,$ » et que la Preface était « la meilleure composition dans notre langue [anglaise]$^,$ ». Adam Smith affirma que la Preface était « la critique la plus humaine jamais publiée dans un pays$^,$ ».
En 1908, Walter Raleigh prétendit que le travail de Johnson aidait le lecteur « à se diriger directement vers l'intention de Shakespeare, alors que les commentateurs philologiques et antiques se tuent les uns et les autres dans le noir$^,$ ». Raleigh avoua alors qu'il « a rapidement pris l'habitude, quand il rencontre un passage obscur, de consulter les notes de Johnson avant tout autre éditeur$^,$ ». T. S. Eliot écrivit que « aucun poète ne peut accéder plus à la postérité qu'en étant grandement honoré par un grand ; et les mots de Johnson à propos de Shakespeare sont un grand honneur$^,$ ».
Dans sa biographie de Johnson de 1977, Walter Jackson Bate écrit :
John Wain, un autre biographe, affirma « qu'il n'y a pas de meilleure preuve pour laquelle Shakespeare doit être publié, et quels buts un éditeur doit raisonnablement se donner$^,$ » que le Proposals de Johnson.