# Thug Life (Original Album)

Thug Life (Original) est le nom d'un projet initial non-abouti d'album solo de Tupac Shakur, enregistré en 1993 autour du concept de thug life (ou "vie de voyou"), avant même que le groupe Thug Life ne se forme officiellement en signant chez Interscope Records en tant que groupe en 1994.

## Le code de conduite des thugs

Le 28 avril 1992, à l'occasion d'une trêve dans la guerre des gangs entre Bloods et Crips qui ravage les quartiers populaires de Los Angeles, est organisée une rencontre connue sous le nom de "Truce Barbecue" ou "Watts truce" dans le quartier de Watts, à Los Angeles. Tupac se fait l'intermédiaire de son beau-père Mutulu Shakur, militant révolutionnaire incarcéré, participe aux négociations et à la rédaction d'un code de conduite pour les malfrats du ghetto, le "Code of THUG LIFE". Le style langagier de Tupac est d'ailleurs assez reconnaissable dans le texte de ce code.
D'après ce code, un "thug" ou voyou est ainsi une personne du ghetto qui, bien qu'ayant des activités illicites, respecte certaines règles qui ne sont pas un code d'honneur guerrier, mais des règles éthiques visant à ne pas freiner le développement des communautés du ghetto, mais au contraire à les protéger, physiquement et financièrement, à les organiser. Le "thug" est donc une version positive du "gangsta" ou membre des gangs.
Le terme "thug" provient à l'origine de l'hindi ("thag") et désigne les membres des gangs en Inde. Le mot est passé dans la langue anglaise par le biais de la colonisation anglaise de l'Inde. Il était en fait assez rarement utilisé dans le langage courant aux États-Unis. Par une sorte de parallèle entre la situation de l'Inde colonisée et celle des quartiers défavorisés des États-Unis, l'emploi du terme thug est donc une réappropriation positive d'un terme originellement négatif, comme 2Pac l'avait déjà fait en renversant le concept de "N.I.G.G.A." dans son album précédent.
Étant donné sa participation à cet acte de naissance du concept de "thug life" et à la popularisation d'un terme qui était avant cela d'usage plutôt rare, il est difficile de soutenir que Tupac n'était pas un authentique "thug", à part si l'on considère le mot dans son acception restreinte de "membre d'un gang participant à des trafics". Cela dit, c'est peut-être ce que fait parfois 2Pac lui-même dans ses raps, à commencer par sa "Definition of a Thug Nigga", morceau publié en 93 dans la bande originale du film Poetic Justice et morceau d'ouverture de cet album-concept, morceau dans lequel 2Pac se met dans la peau d'un gangster sans foi ni loi, une définition sans lien avec le code de conduite. On repère là toute l'ambiguïté de l'homme et de l'artiste, entre ses paroles et ses comportements, ses aspirations et ses pulsions...

## Enregistrement

Vers la fin de l'année 92, Tupac rencontre Big Syke. Ils enregistrent ensemble le morceau "Thug Life" avec Johnny J qui était alors le producteur principal du groupe de Syke, Evil Mind Gangsta's. D'autre part, Tupac enregistre "My Definition of a Thug Nigga" avec Warren G et conçoit alors le projet d'un nouvel album solo au son West Coast très marqué, entièrement autour du concept de Thug Life. Il rencontre également Macadoshis et Rated R qu'il invite à participer au projet.
Mopreme et Mouse Man ne font alors pas vraiment partie du projet même si 2Pac pensait à inclure un morceau qu'il avait enregistré avec eux auparavant ("Niggaz in the Pen" était prévu pour être publié dans la bande originale du film Menace II Society, quand 2Pac était encore censé jouer dans le film).
Ce premier stade de développement du projet correspond a priori à la cassette de démonstration contenant 11 titres. Cassette qui circule sur internet et en bootleg depuis très longtemps, peut-être même depuis 1993...
Le 16 avril 1993, Kato, manager du groupe de Syke, et ami proche, éventuellement devenu le manager de 2Pac en remplacement de Mike Cooley incarcéré, est tué lors d'un car jacking (ou "braquage en voiture" - Kato roulait avec une luxueuse voiture empruntée à Big Syke). Vraisemblablement affectés, Tupac et ses amis reprennent le projet et retravaillent nombreux morceaux, en enregistrent de nouveaux comme "How Long Will They Mourn Me ?" sur une production de Warren G, directement en réaction à la mort de leur ami et sur lequel les membres du futur groupe (4 sur 5) rappent ensemble pour la première fois.
Un album de 13 morceaux est vraisemblablement présenté à Interscope le 19 mai 93. Mais il semble que le label rechigne à publier certains morceaux aux textes agressifs envers la police comme "Thug Life" et la version originale de "Death Around The Corner". De plus, les samples de "Pour Out A Little Liquor" et "How Long Will They Mourn Me" ont pu poser problème et provoquer le retard de l'album.

## Abandon du projet et suites

À l'automne 93, alors qu'il est en train d'enregistrer un nouvel album solo alors titré Mr. Middle Finger, mais originellement conçu comme "Thug Life 2" et strictement orienté East Coast, presque entièrement produit par Stretch, 2Pac apprend par sa choriste Natasha Walker du groupe Y?N-Vee que dans les studios d'Interscope circule sans leur autorisation un enregistrement de l'album. Elle a notamment surpris les membres du Dogg Pound, en train d'écouter le morceau "Is It Cool 2 Fuck ?" alors qu'ils participent à l'enregistrement du premier album de Snoop Dogg pour le label Death Row. Warren G participait d'ailleurs à l'enregistrement de cet album et l'on retrouve curieusement un beat rigoureusement similaire à l'un de ceux qu'il avait donné à Tupac pour "Lie 2 Kick It" dans l'album de Snoop Dogg pour le titre "G'z and Hustlas", mais attribuée à Dr. Dre (Warren G aurait-il fait écouter la cassette ? Dre aurait-il volé le beat ?). En conséquence, Tupac décide d'abandonner son projet.
Tupac conçoit par la suite un projet de film court + compilation bande originale intitulé "Thug Life Volume 1 : Honor Among Thugz" (dans le genre de Game of Survival de ses amis du Live Squad et plus tard de Murder Was The Case de Snoop Dogg). Le scénario du film que 2Pac a rédigé dans ses carnets met en scène le meurtre de Kato (mais sous forme de fiction). Pour la partie musicale, il imagine une sorte de compilation avec de nombreux invités. Mopreme, Stretch, Dramacydal, Yonnie Stokes, Dee The Mad Bitch, The Notorious B.I.G. enregistrent pour le projet. On ignore à quoi pensait sûrement déjà Tupac pour le Volume 2 (peut-être un autre film court + bande originale sur le suicide de leur ami Mental survenu courant octobre 93, au son davantage orienté East Coast ?)
L'idée de film semble être rapidement abandonnée. Interscope Records signe le groupe réduit à cinq membres et Tupac en vient dès avril 94 à un album réduit à 10 morceaux dans lequel seulement deux morceaux subsistent du projet qu'il avait conçu à l'origine, et dans lequel influences East Coast et West Coast se confondent (cf. dos de l'album Volume I).
Beaucoup de rumeurs et de bootlegs ont été élaborés autour d'un éventuel Volume II. La plupart des bootlegs sont des assemblages fantaisistes de morceaux tirés de divers projets dont souvent les cassettes de l'album solo original. En fait, il est probable que si 2Pac n'avait pas été empêché par la fusillade de fin 94 et par son incarcération de 95, il aurait enregistré de nouveaux morceaux plutôt que d'en publier d'anciens. C'est d'ailleurs ce qu'il fait à sa sortie de prison en fin 95, en parallèle de l'enregistrement d'All Eyez On Me. Il enregistre une série de morceaux avec Big Syke, Mopreme, Dramacydal, Natasha Walker, et pose dans ses carnets le brouillon d'un nouveau projet : "Outlaw Immortalz, Thug Life : Volume II".