# Zōuyú

Le zōuyú (騶虞), également désigné sous les noms de zōuwú (騶吾) ou encore zōuyá (騶牙), est une créature légendaire mentionnée dans la littérature chinoise.

## Description

Le Shuowen Jiezi décrit cet animal comme un tigre blanc avec des taches noires. Il serait féroce comme un tigre, mais surtout doté d’un caractère doux, dont le régime alimentaire serait strictement végétarien. Sur la plupart des illustrations le représentant, le zōuyú est représenté avec une très longue queue qui ondule tout le long de son corps. Il est décrit comme un animal doté du sens de la justice qui, à l'instar du qilin, n'apparaît que sous le règne d'un monarque bienveillant et sincère.

## Mentions dans la littérature

La première mention connue des caractères utilisés pour décrire l'animal se trouve dans les Classique des vers, en ces termes :
   « Comme les roseaux ont prospéré au-dessus de la rivière...
   Cinq sangliers abattus d'une flèche...
   Voici notre tigre blanc, quel chasseur !
   L'absinthe dense se dresse tel un mur.
   La flèche a touché cinq d'entre eux d'un seul jet...
   Voici notre zōuyú, quel chasseur ! »
Cependant, la référence a cet animal dans le poème restait déjà peu crédible auprès de certains commentateurs de poèmes de l'époque des Hans, puis du sinologue néerlandais Jan Julius Lodewijk Duyvendak décrivant l'interprétation de ce petit poème comme "très douteuse" mentionnant plutôt un homme doué à la chasse qu'un quelconque animal.
En 1404, sous le règne de l'empereur Yongle, le prince Zhu Su, un parent issu du Kaifeng (dans l'actuelle province du Henan ) lui envoya un zōuyú capturé à Shenhou (zh). Par la suite, plusieurs individus furent aperçus au cours des périodes ultérieures sans toutefois avoir été capturés, comme dans le le Shandong. À l'instar d'autres créatures du folklore, ces observations de zōuyú, ont été mentionnées par des auteurs contemporains comme vecteurs de bons présages ou d'événements extraordinaires. Faisant entre autres écho à la traversée du légendaire quilin sur le fleuve Jaune, qui était en fait la livraison de la girafe venue d'Afrique, par une délégation du Bengale arrivée en Chine à bord de la flotte de Zheng He, à l'époque.
La difficulté d'observation de cet animal lui donnait alors une certaine aura de mystère ; il fut alors illustré par la suite, par un artiste anonyme qui le représentant comme une sorte de tigre blanc très rare. Cette représentation particulière, se retrouvera dans les productions ultérieures comme le sanzai zue au cours du XVIIe siècle, jusqu'à l'étranger comme dans le wakan sanzai zue dans la littérature japonaise, dans lequel il est désigné sous le nom de sūgu (騶罵).

## L'identité du zōuyú

Intrigué par la véritable identité zoologique du zōuyú qui aurait été capturé à l'époque de Yongle, de nombreuses intellectuels se sont penchés sur son cas : Dans un premier temps, des intellectuels occidentaux pensaient que le terme zōuyú faisait en fait référence au panda géant. Duyvendak s'était même exclamé en ces termes : "Pourraît-il s'agir d'un Panda ?" Mais cette supposition était entre autres basée sur une documentation incomplète ou biaisée.
Le sinologue et linguiste Wolfgang Behr inclut le zōuyú ~ zōuwú ~ zōuyá parmi plusieurs autres noms, comme shī-zǐ (獅子), ou encore suān-ní (狻猊), des appellations habituellement utilisées pour désigner le lion dans les textes chinois anciens. Riordan & Shi (2016) ont proposé que le mot zōuyú (驺瑜) était une appellation dans les textes chinois anciens, servant à désigner d'autres prédateurs énigmatiques comme les panthères . Sa similitude avec le tigre, sa couleur blanche et ses tâches noires, la longueur de sa queue, son caractère placide ainsi que son alimentation végétarienne, évoquent le léopard des neiges chez de nombreux auteurs.