# Jean Chastel

Jean Chastel, baptisé le 31 mars 1708 au village de Darnes — paroisse de La Besseyre-Saint-Mary (France) — et mort le 6 mars 1789 dans la même paroisse, est un paysan de l'Ancien Régime connu pour avoir tué la Bête du Gévaudan.

## Biographie

Jean Chastel, fils de Claude et Jeanne Vergognoux (ou Bergougnoux), naît aux confins du Languedoc et de l'Auvergne, dans le village de Darnes, sur la paroisse (et aujourd'hui commune) de La Besseyre-Saint-Mary, dans le département de la Haute-Loire. Il y est baptisé le 31 mars 1708. Le 22 février 1735, il y épouse Anne Charbonnier, fille d'un palefrenier. De cette union naîtront neuf enfants, 5 filles et 4 garçons :
* Jeanne, le 24 février 1736 (décédée le 20 novembre 1808, célibataire, à La Besseyre-Saint-Mary) ;
* Agnès, le 28 mars 1737 ;
* Pierre, le 8 mars 1739 (épouse le 23 février 1762, à La Besseyre-Saint-Mary, Catherine Chabanel du Besset, fille de Jean et feue Anne Biscarrat. Le baptême de Jean, le 17 août 1762, indique que ce mariage a régularisé une union illégitime. Décédé le 16 décembre 1823 à La Besseyre-Saint-Mary) ;
* Agnès, le 14 janvier 1741 ;
* Claude, le 3 juin 1742 ;
* Jeanne Marie, le 4 août 1743 ;
* Jean Antoine, le 20 avril 1745 (épouse le 28 janvier 1778, à La Besseyre-Saint-Mary, Catherine Charitat, fille de défunts Jean Pierre et Marie Tailier. Décédé le 30 mai 1823, veuf de Catherine Charitat, à La Besseyre-Saint-Mary) ;
* Catherine, le 4 avril 1747 ;
* Jean François, le 25 juin 1749 (est parrain d'un enfant de son frère Pierre le 2 mars 1776).
Chasseur émérite, braconnier à l'occasion, Jean Chastel exerce les activités de brassier et de cabaretier.

### La Bête du Gévaudan

C'est le 13 février 1765 que le nom de Jean Chastel est cité pour la première fois dans l'affaire de la Bête. Présent avec ses fils lors d'une chasse, il remarque que l'animal boîte en marchant sur trois pattes, ce qu'il niera lors d'un rapport officiel.

#### Altercation avec les gardes-chasse

Le 16 août 1765, François Antoine, porte-arquebuse de Louis XV, envoyé depuis Fontainebleau, poursuit la Bête près du village de Saugues. Dans un bois voisin, deux garde-chasses à cheval, Pélissier et Lachenay, cherchent un passage. Tombant sur le père Chastel et ses deux fils, ils s'assurent auprès d'eux que l'endroit ne cache pas de tourbières. Les paysans lui répondent par la négative. Les deux cavaliers font avancer leurs montures, qui s'embourbent aussitôt. Les Chastel se gaussent de la scène. Trempé, Pelissier empoigne le plus jeune des fils et menace de le conduire en prison. Les deux autres le couchent aussitôt en joue avec leurs armes. Lachenay se jette sur le père, dont il détourne le fusil. Les gardes rapportent l'incident à leur commandant$^,$.
Sur la base du procès-verbal, François Antoine fait incarcérer les Chastel à la prison de Saugues. « J'ai l'honneur d'informer (…) du détail et de la hardiesse de ces mauvaises gens d'avoir osé coucher en joue nos dits gardes à brûle-pourpoint. Il est fort heureux qu’ils ne les aient pas tués et ce qu'ils auraient bien mérité en pareille occasion ». Les juges et consuls de la ville reçoivent cette consigne : « Ne les laissez sortir que quatre jours après notre départ de cette province ! ». Toutefois, rien ne prouve que les Chastel cités dans l'affaire soient Jean et ses deux fils.

#### Mort de la Bête

Fin septembre 1765, l’envoyé du roi abat un gros loup près de Saint-Julien-des-Chazes. Il s'empresse de l'empailler puis l'emporte à Versailles. La cour considère ce loup comme la Bête et les troupes royales quittent le pays. Mais dès novembre, des rumeurs de nouvelles attaques se répandent. Les agressions reprennent de plus belle et ponctuent toute l'année 1766.
Marie Denty, âgée d'environ 12 ans, est dévorée le 16 mai 1767. Elle est inhumée le lendemain dans sa paroisse de Sept Sols. Jean Chastel signe l'acte de sépulture.
Des auteurs contemporains prétendent que Chastel aurait effectué un pèlerinage en Margeride et fait bénir trois balles fondues à partir des médailles de la Vierge Marie qu'il portait à son chapeau. Les sources d'époque ne font pas état de ces histoires édifiantes.
Le 18 juin, on rapporte au marquis Jean-Joseph d'Apcher que la Bête a été aperçue, la veille, sur les paroisses de Nozeyrolles et de Desges. Dans ce dernier lieu, au village de Lesbinières, elle aurait tué Jeanne Bastide, âgée de 19 ans. Le marquis décide aussitôt d'organiser une battue le lendemain au mont Mouchet, dans le bois de la Ténazeire. Quelques volontaires l'accompagnent, dont Jean Chastel.
Le 19 juin, le vieux Chastel charge son fusil d'une balle et de cinq chevrotines. Au lieu-dit la Sogne d’Auvers, il abat un animal de grande taille qui ressemble à un loup. « (Jean Chastel) tomba (la Bête) d’un coup de fusil qui la blessa à l’épaule. Elle ne bougea guère et d’ailleurs fut assaillie de suite d’une troupe de bons chiens de chasse de M. d’Apcher. Dès qu’on la vit hors d’état de pouvoir faire des victimes, elle fut chargée sur un cheval et portée au château de Besque, paroisse de Charraix dans le Gévaudan, près des frontières d’Auvergne ». Dès lors, les attaques cesseront définitivement.
Conduite à Paris, la dépouille de la Bête aurait été examinée par Buffon. Elle fut probablement enterrée sous l'ancien Hôtel de la Rochefoucauld, à l'emplacement des actuels 14 à 18 rue de Seine.
Les commissaires du diocèse récompensent Chastel de 72 livres, une somme modeste. « M. le receveur des tailles du diocèse de Mende (…) payera au nommé Chastel la somme de 72 livres de gratification pour avoir tué le 19 juin dernier dans une chasse exécutée sous les ordres de M. le marquis d'Apcher une Bête qu'on présume, attendu la suspension des malheurs depuis ledit temps, être celle qui les causait dans la partie du Gévaudan qui avoisine l'Auvergne du côté de Saugues, sans préjudice audit Chastel de solliciter et d'obtenir de plus grandes gratifications, surtout dans le cas où les malheurs auraient par la suite entièrement cessé ».

### Postérité

Jean Chastel est inhumé en 1789 au cimetière paroissial de la Besseyre.
Une stèle à sa mémoire, sculptée par Philippe Kaeppelin, s'élève à La Besseyre-Saint-Mary.

## Spéculations et légendes

Bien que Jean Chastel soit considéré comme le héros qui a tué la Bête du Gévaudan, une thèse soutient qu'il aurait d'abord dressé l'animal à tuer.
Jean Chastel est surnommé « de la masca », sobriquet qui signifie, en occitan, (fils) de la sorcière. Alors que les paysans lettrés sont rares, il sait écrire et signe fréquemment les actes paroissiaux. Son frère Jean-Pierre Chastel est un homme en cavale, condamné à mort pour le meurtre de son neveu Joseph Pascal. Le nom de deux des fils de Jean Chastel, Pierre et Jean-Antoine (plus communément appelé Antoine), revient souvent dans les ouvrages consacrés à l'affaire. Garde-chasses, ils sont alors âgés d'une vingtaine d'années.
Pour les besoins de leur œuvre littéraire respective, le romancier Abel Chevalley et le poète Henri Pourrat imaginent qu'Antoine Chastel fuit très jeune sa terre natale avant d'être fait prisonnier en Méditerranée par des pirates musulmans qui le châtrent. Instruit dans le domptage d'animaux féroces, il dresse la Bête à tuer une fois rentré au pays. Les romans La Bête du Gévaudan (1936) et Histoire fidèle de la Bête en Gévaudan (1946) exercent une influence considérable sur la littérature dédiée à la bête du Gévaudan puisque plusieurs auteurs prennent au sérieux les manigances fictives d'Antoine Chastel. Qualifiés d'« éthologues », des défenseurs du loup comme Gérard Ménatory, Raymond Francis Dubois et Michel Louis défendent la théorie de l'implication humaine en vue de réhabiliter l'animal. En conséquence, les Chastel sont présentés comme une famille en rupture de ban, voire comme des meneurs de loups coupables de meurtres commis par sadisme ou désir de justice privée.
Michel Louis conjecture ainsi qu'à l'été 1765, les Chastel n'hésitent pas à menacer les garde-chasses du roi en raison de la protection supposée d'un haut personnage, celui-là même qui aurait convaincu Monsieur Antoine de les libérer après son départ. Le ralentissement des attaques durant leur incarcération est avancé comme troublant par certains auteurs. Le directeur du parc zoologique d'Amnéville affirme que le comte Jean-François Charles de Morangiès aurait manigancé toute l'affaire.
Michel Louis suppose également que Jean Chastel se serait pris d'affection pour la petite Marie Denty avant d'être bouleversé par sa mort sous les crocs de la bête. L'auteur interprète la présence du chasseur à l'inhumation de l'enfant, le 17 mai 1767, comme une marque de repentir. Toutefois, l'examen des actes mortuaires de la Besseyre-Saint-Mary pour 1767 révèle que deux semaines avant le décès de Marie Denty, Jean Chastel a été témoin, le 3 mai, de la sépulture d'Agnès Barthélémy, femme de Joseph Pichon, décédée de mort naturelle. Sa signature du 17 mai n'est donc pas exceptionnelle. Elle ne traduit pas un soudain retour vers l'Église, dicté par le remords parce que la Bête serait devenue incontrôlable. Président de l'association « Au pays de la bête du Gévaudan » et auteur de plusieurs ouvrages sur le sujet ainsi que du périodique la Gazette de la Bête, Bernard Soulier souligne également le caractère courant d'actes signés par Jean Chastel.
Des détails fournis par l'abbé Pierre Pourcher sur la mort de la Bête, Alain Decaux, pour une émission télévisée Alain Decaux raconte et un article paru dans la revue Historia puis en livres, et Michel Louis déduit que l'animal se serait laissé abattre docilement par Jean Chastel comme s'ils se connaissaient intimement$^,$$^,$. Félix Buffière, Guy Crouzet et Bernard Soulier notent toutefois que les archives du XVIIIe siècle n'évoquent nullement ces faits : il ne s'agit que d'une tradition orale édifiante rapportée à l'ecclésiastique, à la fin du XIXe siècle, par l'une de ses tantes religieuses$^,$$^,$. Guy Crouzet relève même que l'anecdote des médailles de la Vierge, fondues par Chastel pour en fabriquer des balles, n'est qu'une invention d'Henri Pourrat dans son roman Histoire fidèle de la bête en Gévaudan (1946), prise au premier degré par Gérard Ménatory et Raymond Francis Dubois.

## Œuvres de fiction

* Dans le téléfilm La Bête du Gévaudan de 1967 (de la série Le Tribunal de l'impossible), Jean Chastel est incarné par Charles Moulin.
* Dans Le Pacte des loups de Christophe Gans sorti en 2001, Jean Chastel est incarné par Philippe Nahon. Il est présenté comme un guérisseur.
* Jean-François Stévenin prête ses traits à Chastel dans le téléfilm La Bête du Gévaudan de Patrick Volson (2003). Tisserand dans une ferme près de Saugues, il suscite l'hostilité de villageois qui veulent s'approprier ses terres.
* Jean Chastel apparaît dans les romans La Bête du Gévaudan de José Féron Romano et La Bête de Catherine Hermary-Vieille.