# Vegasaurus

Vegasaurus molyi
Vegasaurus est un genre fossile de plésiosaures dans le clade des Weddellonectia de la famille des Elasmosauridae.
Selon Paleobiology Database en 2024, le genre est resté monotypique et la seule espèce est l'espèce type Vegasaurus molyi, découverte au Cap Lamb de l'Île Vega de l'archipel de James Ross en Antarctique.

## Historique

Le genre Vegasaurus et l'espèce Vegasaurus molyi sont décrits en 2015 par les quatre paléontologues José Patricio O'Gorman (d), Leonardo Salgado, Eduardo B. Olivero (d) & Sergio A. Marenssi (d)$^,$$^,$.

### Fossiles

Selon Paleobiology Database en 2024, le genre Vegasaurus a une seule collection référencée de fossiles. Cette collection est du Maastrichtien inférieur du Crétacé supérieur, c'est-à-dire date de 70,6 à 66 Ma avant notre ère.

### Répartition

Cette collection vient du Cap Lamb de l'Île Vega de l'archipel de James Ross en Antarctique.

### Famille

Le genre est décrit dans la famille des Elasmosauridae en 2015 selon les auteurs de la description. Le genre est transféré dans le clade des Weddellonectia en 2019 par O'Gorman et al. et O'Gorman$^,$.

### Étymologie

Le nom générique est dérivé de Vega, en référence à l'île de Vega où l'holotype a été trouvé, et du grec saurus, qui signifie « lézard », un suffixe courant pour les noms de genre de reptiles éteints. Le nom spécifique honore le technicien paléontologique argentin Juan José Moly, pour sa participation à 17 voyages sur le terrain en Antarctique et à la collecte de l'holotype.

### Découverte

Vegasaurus est connu uniquement par l'holotype MLP 93-I-5-1, un squelette postcrânien presque complet et bien préservé (sans l'extrémité de la queue) conservé au musée de La Plata, en Argentine. Les éléments comprennent le cou entier avec 54 vertèbres cervicales complètes, trois vertèbres pectorales, 17 vertèbres dorsales, trois vertèbres sacrées, les vertèbres caudales antérieures et médianes, les ceintures pectorales et pelviennes, les membres antérieurs et postérieurs, les côtes et 45 gastrolithes associés à la région dorsale. MLP 93-I-5-1 a été découvert en 1989 par Eduardo Olivero, Daniel Martinioni, Francisco Mussel et Jorge Lusky, au cap Lamb de l'île Vega, au bord de la péninsule Antarctique de l'archipel James Ross (partie la plus septentrionale de l'Antarctique). Les fouilles ont eu lieu au cours de trois expéditions estivales en Antarctique en 1993, 1999 et 2005. MLP 93-I-5-1 a été collecté sur une surface de 3 mètres carrés dans un état semi-articulé, à la localité « Assemblage 10 », qui appartient à la section médiane du membre de Cape Lamb de la formation de Snow Hill Island, datant du stade Maastrichtien précoce du Crétacé supérieur, il y a environ 72 millions d'années.

## Description

Vegasaurus est unique parmi les élasmosauridés en ayant 54 vertèbres cervicales. Callawayasaurus avec un nombre similaire de 56 n'a pas les faces articulaires en forme d'haltère présentes sur les vertèbres de Vegasaurus. D'autres traits rarement observés chez d'autres élasmosauridés comprennent : un complexe atlas-axis avec une quille visible sur sa surface inférieure, une crête latérale présente sur les vertèbres cervicales 8 à environ 42, une encoche bien développée sur la surface inférieure des vertèbres cervicales avant la septième mais pas sur les cinq dernières vertèbres, un coracoïde avec une projection depuis le milieu de sa surface inférieure, un fémur avec un capitule fortement convexe (tête), l'absence de barres pectorales et pelviennes, et un humérus avec un genou tourné vers l'avant et une forte expansion vers l'arrière se terminant par une facette dorsale accessoire (partagée uniquement par Morenosaurus et Kaiwhekea), entre autres traits. Il mesurait environ 6,5 m de long.

## Classification

O’Gorman et al. (2015) ont testé la position phylogénétique de Vegasaurus en utilisant une version modifiée de l’ensemble de données de Kubo et al. (2012). Dans la topologie résultante, Vegasaurus se niche avec trois autres élasmosauridés du Pacifique Sud du Crétacé supérieur, à savoir Morenosaurus, et deux espèces de la région de la mer de Weddell, les aristonectinés Aristonectes et Kaiwhekea. Vegasaurus diffère des deux membres des Aristonectinae par ses vertèbres cervicales allongées, mais les relie à des taxons de l’autre côté du Pacifique, par exemple Futabasaurus du Japon.
Le cladogramme ci-dessous ne montre que les relations internes au sein des Elasmosauridae, sur la base des résultats d'O'Gorman et al. (2015) qui ont mené l'analyse phylogénétique la plus complète à ce jour (2022) en se concentrant sur les élasmosauridés.
En complément, on peut aussi consulter l'image de 2013, concernant la phylogénie complète des plésiosaures :
Les analyses précédentes de 2013 et 2016 donnaient :