# Opel RAK1

La fusée Opel de Sander, ou plus tard simplement appelée Opel RAK1, a été le premier véhicule propulsé par un moteur de fusée. Le véhicule a été conçu au printemps 1928 par l'ingénieur d'usine et pilote d'essai Kurt C. Volkhart sur commande directe de Fritz von Opel, testé pour la première fois le 12 mars 1928 et présenté au public le 11 avril 1928 au Circuit Opel.

## Contexte

Dans les années 1920 et 1930, outre les pionniers bien connus des fusées, de nombreux autres se sont consacrés à la propulsion des fusées et à des recherches avec plus ou moins de succès. Outre l'utilisation évidente, qui était plutôt théorique à l'époque, dans l'aviation et les voyages spatiaux, une utilisation possible dans des véhicules terrestres ont également été pensées expérimentalement et considérées comme une étape préliminaire. Les prototypes de la série Opel RAK servaient à de la recherche technique de base, mais ils étaient également toujours utilisés à des fins publicitaires et promotionnelles.

## Début du projet

En 1923, le département d'essais d'Opel développa une voiture de course basée sur un modèle de pré-production de l'Opel 4 PS (surnommée «Rainette»), qui remporta plusieurs victoires en 1926. Le véhicule a ensuite été utilisé pour des tests de châssis.
Pendant cette période, Fritz von Opel, petit-fils du fondateur de l'entreprise, rencontre l'astronome, pionnier des fusées et pilote d'essai Max Valier, avec qui il partage son enthousiasme pour la technologie des fusées, encore jeune à l'époque. Valier a réussi à convaincre Opel, qui a soutenu le projet avec 30 000 Reichsmark, et tous deux ont décidé de construire une voiture-fusée. En 1928, l'ingénieur et pilote de course d'Opel Kurt C. Volkhart transforma la «voiture d'essai T35» en la première version de la RAK1. Douze fusées à combustible solide ont été installées derrière le pilote, fournies par l'ingénieur Friedrich Wilhelm Sander. Ces fusées à poudre étaient activées via une pédale située dans le plancher.

## Premiers essais

La première série secrète d'essais routiers a eu lieu le 12 mars 1928 sur le circuit d'Opel au sud de Rüsselsheim am Main. Le pilote d'essai d'Opel, Volkhart, qui a également dirigé le développement et la construction de la RAK1$^,$, a effectué les essais. Il a d'abord démarré avec seulement deux fusées : une "fusée soul" pour le démarrage et un "brûleur permanent" pour une poussée soutenue. Ce premier voyage n'a duré que 35 secondes, pendant lesquelles la RAK1 n'a parcouru que 150 mètres.
Le nombre de fusées et donc la poussée ont été progressivement augmentés. La dernière tentative du jour a été réalisée avec l'aide du moteur à combustion interne, encore disponible ce jour-là, pour vaincre la résistance au roulement initiale. Les fusées ont été déclenchées à environ 30 km/h, puis ont fait accélérer le véhicule jusqu'à 75 km/h en 1,5 seconde, bien que seulement cinq fusées aient été déclenchées.

## La RAK1 finale

Après ce premier test préliminaire réussi, Volkhart et son équipe, l'ingénieur Schaberger et les mécaniciens August Becker, Hans Grein et Karl Treber, ont construit la version finale de la RAK1, qui a ensuite été présentée à la presse, un mois après seulement.
Cette deuxième RAK1 «officielle» était basée sur le châssis court de l'Opel 10/40 PS. Volkhart a conçu une carrosserie monoplace spéciale, c'est-à-dire une forme étroite comme une voiture de course monoplace. Le moteur à combustion interne a été supprimé (seulement quelques lignes et tiges sont restées sous le capot) et à la place de la calandre dominante, ce qui était courant à l'époque, une façade profilée et pointue a été installée. Deux petites ailes de 50 à 60 cm étaient fixées à l'essieu avant pour augmenter la force d'appui et un caisson en acier pour douze fusées était installé à l'arrière. Pour protéger le conducteur, une plaque d'acier a été placée dans l'appui-tête et le siège a été recouvert de toile de jute jusqu'à l'appui-tête.

## Présentation publique

Le 11 avril 1928, l'Opel RAK1 est présentée au public et à la presse sur le circuit d'Opel. Le célèbre photographe de Francfort, Paul Wolff, a documenté la première. Le véhicule a été présenté en détail au public. Entre autres choses, le capot a été ouvert pour montrer qu'au lieu d'un moteur à combustion interne, seul le système d'allumage des fusées était installé.
À 16h30, Volkhart a levé le bras pour signaler le départ, les fusées se sont allumées et la fusée RAK1 a démarré avec un grand hurlement et beaucoup de fumée. Le véhicule était équipé de douze fusées, six brûleurs de trois secondes pour le démarrage et six fusées supplémentaires pour une seconde poussée. Les trois secondes donnaient au véhicule sa vitesse initiale, qui était ensuite augmentée grâce à des fusées déclenchées individuellement.
Fritz von Opel a averti que la courbe nord autorisait une vitesse maximale de 120 à 125 km/h, mais Volkhart a franchi la courbe à 140 km/h car le dispositif d'allumage de la fusée ne pouvait pas être éteint.
Le véhicule a dépassé la barre des 100 km/h après seulement huit secondes. Même pour un pilote de course expérimenté, l'accélération était inattendue :
   « ...la pression est devenue inconfortable sur le ventre ! »
Kurt C. Volkhart a déclaré en sortant du véhicule :
   « Comme la puissance d'une fusée dans l'espace »
Par Otto Willi Gail
Lors d'une deuxième tentative le 11 avril 1928, au cours de laquelle toutes les fusées fonctionnèrent, Volkhart atteignit 140 km/h$^,$.
La presse internationale a célébré cela comme une entrée dans le voyage spatial propulsé par fusée.
Le prochain test a commencé le 17 avril. L’objectif était de parcourir une distance plus longue avec un ensemble de fusées entièrement équipées de douze fusées soul. Mais encore une fois, une fusée a explosé et le véhicule n'a pas pu dépasser les 100 km/h.

## Suite

Après ces résultats prometteurs, Fritz von Opel a commandé le même mois la construction de l'Opel RAK2, qui a atteint environ 230 km/h sur l'AVUS de Berlin.
La RAK1, quant à elle, était devenue obsolète et a été démontée : "Alors fini les fusées et place au moteur quatre cylindres". Les ailes tronquées derrière les roues avant, qui assuraient la déportance nécessaire, ont également été supprimées. Ce qui reste est une «bonne» voiture de sport tout à fait normale.