# Ma Anand Sheela

Ma Anand Sheela, née Ambalal Patel Sheela le 28 décembre 1949, puis appelée Sheela Silverman et Sheela Birnstiel à la suite de ses mariages, est l’ancienne secrétaire et porte-parole de Bhagwan Shree Rajneesh (aussi appelé Osho).
Elle est connue pour avoir été l’organisatrice d’un attentat bioterroriste en 1984 aux États-Unis. Condamnée à 24 ans d'emprisonnement, elle vit aujourd'hui en Suisse après avoir purgé deux ans et demi de sa peine dans une prison fédérale américaine.

## Biographie

Sheela est née Ambalal Patel Sheela en 1949 à Baroda en Inde. À l’âge de 18 ans, elle est envoyée aux États-Unis pour étudier à Montclair State University (New Jersey)$^,$. Elle épouse Marc Silverman, un citoyen américain fortuné de l’Illinois$^,$. En voyage en Inde en 1972, Sheela et Silverman deviennent disciples (« sannyāsin») de Bhagwan Shree Rajneesh. C’est alors qu’elle prend le nom de Ma Anand Sheela. Son mari se fait appeler Chinmaya. Ce dernier meurt quelque temps plus tard, et Sheela se marie alors à John Shelfer (Jayananda).

## Secrétaire de Rajneesh

De 1981 à 1985, Sheela est la secrétaire personnelle de Rajneesh, un gurû indien alors populaire. C’est elle qui convainc Rajneesh de venir fonder un ashram aux États-Unis$^,$. Le 10 juillet 1981, c’est elle qui achète le Big Muddy Ranch en Oregon pour créer la communauté de Rajneeshpuram$^,$. Elle en devient la gérante et la porte-parole.
Elle est rapidement réputée pour ses propos acerbes, son .357 Magnum et la force de sécurité (armée avec des Uzi) qu’elle a créée pour protéger les lieux$^,$.
En 1985, Sheela visite l’Australie en tant que porte-parole du mouvement. Une interview avec le journaliste Ian Leslie dans l’émission 60 Minutes lui vaut un succès national. Pendant l’interview, à la question sur les inquiétudes, voire le rejet, des résidents locaux concernant les plans d’expansion du mouvement de Rajneesh en Australie, elle répond d’une manière grossière et argotique qui la rendit célèbre : « Que voulez-vous que je vous dise ? pas de bol ! » (elle utilise l’expression « tough titties », qui signifie littéralement « tétons durs » et implique que l’interlocuteur peut dire ce qu’il veut, ça ne changera rien)$^,$. En 1988, alors qu’elle était en prison, elle évoque un projet de documentaire sur sa vie qu’elle voulait intituler « Une heure avec Ma Sheela – tough titties ».
Rajneesh se repose entièrement sur Sheela à l’ashram d'Oregon. Elle est son « bras droit »$^,$. Elle a également le titre de présidente de la Rajneesh Foundation International. Dans le mouvement, elle est appelée « la Reine ». La plupart des assistants de Sheela sont des femmes$^,$$^,$ appelées les « mamans », et les plus influentes d’entre elles les « grandes mamans »$^,$. Les adeptes qui ne respectent pas ses consignes peuvent facilement être renvoyés de l’ashram$^,$. Selon certains observateurs des événements ultérieurs, tel l’auteur de l'analyse intitulée Bioterrorism and Biocrimes, ce style de « management » a joué un rôle important dans la réalisation de l’attentat$^,$.

## Les élections du comté de Wasco

La communauté subit une hostilité croissante de la population locale. Sheela, ainsi que quelques-uns de ses assistants, finit par s’inquiéter de cette opposition et de ses conséquences sur leur communauté. Une décision est alors prise conjointement avec Rajneesh, de s’intégrer au « conseil municipal » à l’élection de novembre 1984 pour deux places vacantes à pourvoir. Il y avait alors 20 000 résidents dans le comté de Wasco dont 15 000 électeurs, et 4 000 résidents dans l’ashram de Rajneesh, la plupart n’étant pas résidents américains et n’ayant donc pas le droit de vote.
Sheela développe alors un plan qui consiste à héberger 2 000 sans domicile fixe de la région à l’ashram de Rajneeshpuram, sous le prétexte d’une action pour les sans-logis, puis de demander à ces 2 000 résidents de s’inscrire sur les listes électorales.
Mais un juge local intervient et la plupart des résidents se révèlent dans l’incapacité légale de voter. Sheela apparaît alors souvent à la télévision locale, appelant les autorités locales des « porcs bigots », des « fascistes », « pleins de connerie », parfois menaçante : « si vous touchez à un seul de nos adeptes, j’aurai quinze de vos têtes, et je ne plaisante pas »$^,$$^,$. L’organisation de Rajneesh cherche finalement un individu qui pourrait se présenter à son profit mais ne parvient pas à le trouver.

## Empoisonnement collectif et tentatives d’assassinat

Confrontée à des oppositions et défis de plus en plus importants, Sheela adopte une stratégie qui la conduit au crime. En 1984, elle met au point un plan pour l’empoisonnement des clients de restaurants locaux avec des Salmonella enterica Typhimurium$^,$ dans le but de les empêcher de voter. Cet acte fut considéré comme le premier attentat terroriste bactériologique aux États-Unis. Douze adeptes de Rajneesh furent impliqués dans la préparation de cet attentat qui empoisonna 750 personnes au total (aucun décès). Selon le maire de la communauté de Rajneshpuram, David Berry Knapp, connu sous le nom de Krishna Diva ou KD, Sheela aurait discuté des plans avec Rajneesh, lequel aurait répondu « C’est mieux de ne blesser personne mais si quelques-uns meurent, ce n’est pas grave ». Ces propos n'ont pu être prouvés mais une bande audio a été entendue lors d'un procès, dans laquelle Rajneesh déclare : « S'il est nécessaire de faire certaines choses pour préserver ma vision, alors il faut les faire », des paroles qui ont été interprétées par Sheela comme un assentiment à ses plans. Mais la responsabilité d'Osho dans les préparatifs de l'attentat n'a finalement jamais été démontrée.
Les salmonelles furent obtenues de l’American Type Culture Collection$^,$. Sheela et quelques autres membres de la communauté se rendirent directement dans dix restaurants de la ville de The Dalles pour répandre les salmonelles dans leurs buffets d’entrées$^,$.

### La fuite et les procès

Le 13 septembre 1985, Sheela fuit la communauté avec plusieurs autres adeptes, dont son troisième mari, Urs Birnstiel, un citoyen suisse aujourd'hui décédé$^,$$^,$. Deux jours plus tard, Rajneesh, se déclarant ignorant de ces préparatifs, accuse lui-même ouvertement Sheela de tentative de meurtre, d’écoutes téléphoniques illégales et d’empoisonnement. Sheela nie et contre-attaque dans les journaux de l’Oregon, traitant Rajneesh de « menteur ». Les robes de Sheela ainsi que 5 000 exemplaires d’un livre qu’elle avait écrit sont alors brûlés par les 2 000 membres de la communauté qu'elle dirigeait. Le 3 novembre 1985, à l’émission 60 Minutes de CBS News, Sheela accuse à son tour Rajneesh « d’exploiter les gens en utilisant leur fragilité et leurs émotions ». Elle ajoute qu’il était complice de son acte.
Les autorités découvrent un dispositif d'écoutes téléphoniques et un laboratoire pour la préparation des salmonelles dans la résidence de Sheela. Elle est arrêtée le 28 octobre 1985 en Allemagne et extradée aux États-Unis en février 1986 sur l’accusation de fraudes à l’immigration (400 mariages arrangés) ainsi que pour tentative d’assassinat du médecin personnel de Rajneesh, le docteur George Meredith$^,$. Lors du procès, elle plaide coupable, reconnaissant les tentatives de meurtres, l’empoisonnement, les écoutes téléphoniques des autorités locales et avoir également mis le feu à un bureau municipal.
Sheela est condamnée à 24 ans de prison et 470 000 dollars d’amende ainsi que 69 353,31 dollars de dommages au comté de Wasco$^,$. Sheela est emprisonnée, avec son assistante, à la prison de Pleasanton en Californie. Elle est relâchée au bout de deux ans et demi, pour bonne conduite, et part pour la Suisse le 13 décembre 1988$^,$.

## Après la prison

Ayant la nationalité suisse par son mariage, elle s'installe légalement dans ce pays, et ne peut en être extradée pour des charges qui n’ont pas encore été jugées aux États-Unis (dont la tentative d'assassinat du procureur Charles Turner). Elle est toutefois condamnée en Suisse en 1999, sans pourtant être emprisonnée car la peine prononcée correspond aux deux ans et demi effectués aux États-Unis. Elle ouvre, toujours en Suisse, à Maisprach, une maison de retraite dont elle est la gérante. Elle est à nouveau veuve depuis 1992. Dans une interview donnée en 2007, elle se dit convaincue d'avoir été un bouc émissaire, et considère que son expérience à Rajneeshpuram lui sert encore aujourd'hui dans son activité, et qu'il s'agissait « d'un rêve merveilleux, un lieu magnifique […] ; on ne devrait pas permettre que de telles expérimentations soient détruites par la médiocrité ».
En 2008, elle a collaboré avec David Woodard et Christian Kracht à une exposition d'art au Cabaret Voltaire, à Zurich$^,$.