# Tangente (épée)

La tangente est le nom donné à l'épée du Grand Uniforme de l'École polytechnique.
Son nom de tangente vient du fait que, correctement portée, l'épée est tangente aux bandes rouges du pantalon de ce grand uniforme$^,$. Le Code X, dans sa version de 1890, dispose : « il porte à gauche l’épée qui, tangente à la bande, touche à terre et fait voler la poussière ». Cette analogie avec la tangente géométrique est aussi à l'origine de l'expression « prendre la tangente », passée de l'argot polytechnicien où elle signifiait « faire le mur » au langage courant pour dire « s'échapper » dans un sens plus large.
En 1970, la loi autorise les femmes à participer au concours d'entrée à Polytechnique. En 1972, les premières femmes intègrent l'École, mais « une seule chose leur est refusée l'épée au côté ». Elles ont en effet à la place un sac à main qui n'est pas porté lors des défilés et c'est en 1977 qu'elles obtiennent le droit de porter la tangente.

## Histoire de la tangente

L’ensemble des élèves obtient le droit de porter l’épée en reconnaissance de leur rôle apporté à la défense des libertés au côté du peuple insurgé sur les barricades pendant les Trois Glorieuses$^,$. Ainsi les polytechniciens, qui avaient déjà l’usage du sabre, obtiennent en 1830 l’épée qu’ils nomment tangente.

## Remise de la tangente

Les élèves ont un système de parrainage, d'une promotion sur la suivante. Comme le bicorne, la tangente est remise à chaque élève par son parrain lors d'une cérémonie particulière appelée « remise des tangentes », suivie d'un repas convivial où par tradition la tangente constitue l'unique couvert. Cette tradition a été interrompue en 1968, et a été rétablie au début des années 2000$^,$.

## Les constantes, expression dérivée

Certains étudiants à l'École polytechnique ne font pas partie du cycle élève classique (par exemple des élèves de programmes internationaux) ; ceux-là ne portent pas le grand uniforme et par conséquent n'ont pas de tangente : ils étaient donc appelés les « constantes » dans le jargon polytechnicien (obsolète), parce que leur « tangente est nulle », en application d’un jeu de mots issu des mathématiques$^,$.

## La tangente comme cadeau

La tangente et le bicorne constituent les deux éléments les plus représentatifs de l'École polytechnique. De ce fait l'un et/ou l'autre sont parfois offerts par l'École ou par des autorités supérieures. Ce geste marque une grande faveur du fait que ces attributs constituent en principe le symbole de l'appartenance à la communauté polytechnicienne :
* certains professeurs ou cadres de l'École polytechnique reçoivent une tangente lors de leur départ, comme signe d'une grande reconnaissance de la part de l'École ou des élèves ;
* certaines personnalités politiques étrangères peuvent également en recevoir, mais ce geste est alors à prendre comme un honneur diplomatique qui leur est fait par l'État, bien plus qu'une reconnaissance de la part de l'École ou des élèves ; ainsi, à titre d’exemple,
** en février 2005, le colonel Kadhafi s'est vu remettre une tangente par Michèle Alliot-Marie, alors ministre de la Défense en visite officielle en Libye ; il s'est alors agi d’un cadeau montrant l'entente cordiale entre les deux gouvernements et la volonté de collaborer sur le plan militaire : « C'est l'épée de l'École militaire polytechnique » ;
** le 6 décembre 2005, le premier ministre chinois Wen Jiabao a reçu en cadeau un bicorne et une tangente, lors de sa visite à l'École polytechnique sur les sujets de l'éducation et de la recherche, et de la collaboration et des échanges dans ces domaines ;
** le 2 décembre 2015, le président du Sénégal Macky Sall, en marge de la COP21, se rend à l'École polytechnique pour donner une conférence et célébrer l'accord de partenariat avec l'université Cheikh-Anta-Diop de Dakar. À cette occasion il se voit remettre une tangente gravée à son nom par deux élèves polytechniciens sénégalais, tandis que Jacques Biot, président de l'École polytechnique, se voit remettre l'Ordre national du Lion du Sénégal, plus haute distinction sénégalaise$^,$.