# Nopal

Le nopal est le nom commun en espagnol de certains cactus du genre Opuntia, ainsi que de leurs raquettes (cladodes).
Ce terme dérive du mot nahuatl nohpalli [noʔˈpalːi], qui fait référence aux raquettes de la plante.
En français, on l'appelle aussi figuier de Barbarie ou cactus raquette.

## Description

Le nopal est un cactus caractérisé par ses raquettes plates et ovales, généralement couvertes d'épines. Il existe environ 200 espèces connues d'opuntia dans le monde dont 114 au Mexique. Les espèces les plus couramment cultivées pour la consommation sont Opuntia ficus-indica (à fruits sucrés) et Opuntia matudae (à fruits acidulé, parfois appelé "nopal de Xoconostle " ou simplement "xoconostle" au Mexique), bien que les raquettes de la plupart des espèces d'Opuntia soient comestibles.

## Culture

Le figuier de Barbarie prospère dans un climat chaud et ensoleillé, préférant un sol bien drainé et de pH neutre.
Sa multiplication s'effectue par semis ou bouturage de cladodes âgés d'un à deux ans.
La taille, réalisée au printemps ou en fin d'été, vise à éviter le contact entre les cladodes et à éliminer ceux qui sont malformés ou endommagés.
Pour optimiser le rendement, il est conseillé d'apporter une fertilisation phospho-potassique, idéalement organique. Dans des conditions de culture irriguée, le rendement peut atteindre 250 à 300 quintaux de fruits par hectare.

### Variétés

La gamme des variétés en culture se limite en substance à trois cultivars qui diffèrent par la coloration du fruit : jaune (Sulfarina), blanche (Muscaredda) et rouge (Sanguigna, cultivar le plus épineux aussi utilisé en barrière défensive).

## Utilisations multiples

* Alimentation humaine (fruits, nopalitos)
* Alimentation animale (fourrage)
* Agriculture (haies défensives)
* Biocarburant
* Protection de l'environnement (lutte contre l'érosion)
* Usage thérapeutique et cosmétique
* Plante ornementale

### Dans la cuisine mexicaine

Le nopal est un ingrédient très répandu dans la cuisine mexicaine. Les raquettes, appelées "nopales", peuvent être consommées crues ou cuites. Elles sont utilisées dans divers plats tels que :
* Huevos con nopales (œufs aux nopales)
* Carne con nopales (viande aux nopales)
* Tacos de nopales
* Salades (souvent accompagnées de tomates, d'oignons et de fromage panela)
Les nopales ont une saveur légèrement acidulée, rappelant celle des haricots verts, avec une texture croquante et mucilagineuse. Ils sont particulièrement tendres et juteux au printemps, période où on récolte les jeunes raquettes tendres.

### Préparation et conservation

Au Mexique, les nopales sont généralement vendus frais, débarrassés de leurs épines et coupés selon les souhaits du client. On les trouve également en conserve ou en bouteille sous forme de "nopalitos", et plus rarement séchés, notamment pour l'exportation.

### Diffusion dans d'autres cuisines

Les nopales ont également gagné en popularité dans la cuisine du Nouveau-Mexique et dans la culture Tejano du Texas.

### Valeur nutritionnelle

La figue de Barbarie, fruit du nopal, appelé "tuna" en espagnol et "prickly pear" en anglais, est particulièrement riche en nutriments. Pour une portion de 236,6 ml (1 tasse américaine), il constitue :
* Une excellente source de manganèse (20% de la valeur quotidienne recommandée)
* Une bonne source de vitamine C (13% VQ), de magnésium (11% VQ) et de calcium (14% VQ)
Il est à noter que la teneur en nutriments augmente avec la maturation de la plante. Cependant, la biodisponibilité du calcium peut être limitée en raison de sa présence sous forme d'oxalate de calcium , un complexe difficilement absorbable par l'intestin grêle.

### Importance économique
#### Culture au Mexique

Le nopal est largement cultivé au Mexique, particulièrement dans les régions arides et semi-arides du centre du pays. En 2024, on estime que :
* plus de 50 000 hectares étaient consacrés à la culture du nopal
* 30 000 hectares pour la production de figues de Barbarie
* 20 000 hectares pour la production de raquettes
La culture du nopal joue un rôle économique important, fournissant emplois, nourriture et revenus à de nombreuses communautés mexicaines.

#### Menaces

La détection en 2006 au Mexique du papillon Cactoblastis cactorum , un prédateur du cactus, a suscité l'inquiétude des autorités phytosanitaires. Cet insecte pourrait potentiellement menacer l'industrie du cactus.
Au Mexique, la cochenille du cactus (Dactylopius opuntiae ) est régulée par une multitude de prédateurs naturels mais ceux-ci sont absents autour du bassin méditerranéen et cela a provoqué de gros dégâts sur la production tunisienne et andalouse.
Par ailleurs, les Chinois ont développé la culture du nopal en Chine et sont devenus des concurrents importants du Mexique sur le plan commercial