# Sigismund Koelle

Sigismund Wilhelm Koelle ou Kölle (14 juillet 1823$^,$ - 18 février 1902) est un missionnaire allemand travaillant pour le compte de la Church Missionary Society basée à Londres, d'abord en Sierra Leone, où il devient un pionnier des langues d'Afrique, et plus tard à Constantinople. Il publie une étude majeure en 1854, Polyglotta Africana, marquant le début d'une étude sérieuse par les Européens des langues africaines.

## Biographie

Sigismund Koelle est né à Cleebronn dans le royaume de Wurtemberg. Dans son origine wurtembergeoise, il ressemble à ses contemporains Johann Ludwig Krapf (né en 1810) et Johannes Rebmann (né en 1820), qui ont également travaillé comme linguistes et missionnaires pour la Church Missionary Society, mais en Afrique de l'Est. Un autre missionnaire de la CMS né dans le Wurtemberg était Karl Gottlieb Pfander (de) (né en 1803), qui était le collègue de Koelle à Istanbul.
Après une formation à la Mission de Bâle, un séminaire missionnaire à Bâle, en Suisse, Koelle est transféré en 1845 à la Church Missionary Society basée à Londres ; après une formation complémentaire à Islington, il est ordonné par l'évêque de Londres, Charles Blomfield. De décembre 1847 à février 1853, il vit et travaille en Sierra Leone, le protectorat britannique établi en Afrique de l'Ouest pour les esclaves libérés.
Koelle enseigne au Fourah Bay College, fondé par la Church Missionary Society en 1827$^,$. "Il était un érudit sémitique et a commencé une classe d'hébreu à Fourah Bay ; et très vite, des jeunes Africains, les enfants d'esclaves libérés, ont pu être vus en train de lire l'Ancien Testament dans l'original". Pendant qu'il était en Sierra Leone, il a également collecté matériel linguistique de nombreuses langues africaines, dont certains proviennent d'esclaves affranchis comme Ali Eisami, un homme kanouri. L'œuvre majeure de Koelle, Polyglotta Africana (1854), est considérée comme le début de l'étude sérieuse d'un large éventail de langues africaines par des universitaires européens.

## Grammaire de la langue Vai

En 1849, alors que Koelle est à Freetown depuis un peu plus d'un an, on lui demande d'enquêter sur un rapport selon lequel des locuteurs de la langue Vy, Vei ou Vai utilisent une écriture de leur propre invention. Koelle fait un voyage de 7 semaines à Vailand pour rencontrer l'inventeur de l'écriture et écrit un récit de son voyage qui est publié plus tard la même année. Au milieu de 1850, Koelle passe quelques semaines dans le district de Gallinas à Vailand et, de novembre 1850 à mars 1851, il travaille à nouveau dans le district de Cape Mount. En juillet 1851, il a terminé sa grammaire Vai, et elle est publiée par la Church Missionary Society en 1854.

## L'édition de la Polyglotta Africana

Le deuxième grand travail linguistique réalisé par Koelle au cours de ses cinq années en Sierra Leone est la Polyglotta Africana. L'idée est d'utiliser le fait que la Sierra Leone est un creuset d'anciens esclaves de toute l'Afrique pour compiler une liste de 280 mots de base (une sorte de liste Swadesh précoce) dans quelque 160 langues et dialectes. Celles-ci sont ensuite regroupées dans la mesure du possible en familles. La plupart des informateurs qui contribuent à ce travail venaient d'Afrique de l'Ouest, mais il y en avait aussi d'autres d'aussi loin que le Mozambique. La côte swahili du Kenya et de la Tanzanie manquent, car il semble que les esclaves de cette région étaient généralement emmenés vers le nord vers Zanzibar et l'Arabie plutôt que vers le sud vers l'Amérique et le Brésil. Les prononciations de tous les mots sont soigneusement notées à l'aide d'un alphabet similaire, mais pas identique, à celui conçu par Karl Richard Lepsius, qui n'est pas encore disponible à cette époque. Le nom du livre est imité d'un ouvrage bien connu appelé Asia Polyglotta (1823) par le savant allemand Julius Klaproth.
Dans l'introduction, Koelle nous dit qu'il voulait une sélection de mots suffisamment simple pour que chaque informateur soit interrogé en une seule journée, et pour cette raison, il a omis les pronoms, qui auraient pris beaucoup plus de temps à obtenir. Il ajoute que quelques années plus tôt, pendant de longues vacances, il avait dressé une liste similaire, de seulement 71 langues, et qu'en faisant la liste actuelle, il avait appris de cette expérience. Un livre est accompagné d'une carte de l'Afrique montrant l'emplacement approximatif, pour autant qu'elle puisse être vérifiée, de chaque langue, préparée par le cartographe August Heinrich Petermann.
La valeur de la liste n'est pas seulement linguistique, puisque l'ouvrage comprend non seulement les mots eux-mêmes, disposés avec toutes les langues réparties sur deux pages en vis-à-vis pour chaque groupe de trois mots anglais, mais Koelle a également ajouté une courte biographie de chaque informateur, avec des informations géographiques sur leur lieu d'origine et une indication du nombre d'autres personnes qu'ils connaissaient en Sierra Leone qui parlaient la même langue. Ces informations, combinées à un recensement de la Sierra Leone effectué en 1848, se sont révélées inestimables pour les historiens qui étudient la traite des esclaves africains au XIXe siècle. Sur les 210 informateurs, il y avait 179 anciens esclaves (dont deux femmes), tandis que les autres étaient pour la plupart des commerçants ou des marins. Une analyse des données montre que les informateurs de Koelle étaient généralement des hommes d'âge moyen ou âgés qui vivaient à Freetown depuis dix ans ou plus. Les trois quarts des ex-esclaves avaient quitté leur patrie plus de dix ans plus tôt, et la moitié d'entre eux plus de 20 ans auparavant ; et les trois quarts des informateurs avaient plus de 40 ans. Une autre facette intéressante du livre est la manière dont les informateurs ont été réduits en esclavage. Certains avaient été capturés à la guerre, certains kidnappés, certains vendus par un parent, d'autres condamnés pour une dette ou condamnés pour un crime.

## Grammaire de la langue Kanuri

Un autre ouvrage recherché et écrit par Koelle en Sierra Leone est la grammaire de la langue Bornu ou Kanuri , également publiée en 1854. Koelle s'y est engagée à intervalles de 1848 à 1853, travaillant plusieurs heures par jour avec un informateur appelé Ali Eisami Gazirma (également connu sous le nom de William Harding). Eisami founrit également le matériel pour un autre ouvrage, African Native Literature, qui se compose de proverbes, de fables, de récits descriptifs et de fragments historiques en langue kanouri.
À propos de la grammaire de Koelle, un chercheur ultérieur, A. Von Duisburg, écrit : "La grammaire de Koelle est compilée avec une très grande industrie, mais elle contient malheureusement de nombreuses erreurs, qui peuvent s'expliquer par le fait que Koelle n'a jamais été à Bornu ou dans un pays racialement allié. Son informateur principal était un interprète résidant en Sierra Leone, qui avait quitté sa mère-patrie plus de quarante ans avant que Koelle ne l'ait utilisé dans ses études linguistiques. L'examen de la grammaire susmentionnée permet de supposer que Koelle lui-même n'a jamais parlé le kanuri. Il admet lui-même dans la préface de sa grammaire que son interprète ne parlait pas le kanuri. ne semblent pas être fiables en ce qui concerne la prononciation des consonnes, un fait qui est fréquemment remarqué dans la Grammaire."
Cependant, le traducteur P. A. Benton ajoute dans une note de bas de page : "Je ne peux pas être d'accord. Koelle me semble être extraordinairement précis."

## Fin de carrière

Après 1853, Koelle, qui est tombé malade à la fin de son séjour en Sierra Leone, n'est jamais retourné en Afrique de l'Ouest. Pendant un certain temps, il poursuit ses recherches linguistiques, en particulier sur des questions d'orthographe standard, à propos de l'Alphabet standard qui est discuté en 1854 par Karl Lepsius. En 1855, il est envoyé en Égypte, mais n'y reste que peu de temps ; il part à Haïfa en Palestine la même année. En 1856, il reçoit le Prix Volney de 1 200 francs de l'Académie française des sciences pour ses travaux sur la Polyglotta Africana.
En 1859, il est affecté par la Church Missionary Society à Constantinople (Istanbul) pour rejoindre Karl Gottlieb Pfander, qui est sorti l'année précédente. Avec un autre missionnaire, R. H. Weakley, il réussit à convertir des Turcs au christianisme. Cependant, en 1864, il y a une réaction violente du gouvernement turc et plusieurs convertis turcs sont arrêtés. Pfander et Weakley sont forcés de quitter Constantinople, tandis que Koelle reste quelques années de plus. Lorsque la Church Missionary Society se retire de la ville en 1877, il y reste un certain temps en tant que missionnaire indépendant, jusqu'à ce qu'en 1879, lui aussi soit contraint de partir, après avoir été arrêté, avec un ami turc, Ahmed Tewfik, qui a aidé lui traduire le livre de prières anglican en turc. Koelle est libéré après quelques heures, mais Tewfik est emprisonné et condamné à mort. Après la pression du gouvernement britannique, Tewfik est envoyé en exil sur l'île de Chios, et s'échappe finalement en Angleterre, où il est baptisé en 1881 dans l'église anglicane lors d'une cérémonie à St Paul's, Onslow Square (en) Londres, témoin entre autres du beau-père de Koelle, l'archidiacre Philpot. Cependant, il semble qu'il n'était pas satisfait de sa nouvelle vie et après avoir été envoyé en Égypte en 1883, il finit par se rendre volontairement à nouveau à ses geoliers à Chios.
Sigismund Koelle est mort à Londres en 1902.

## Famille

Après son retour d'Afrique, Koelle épouse Charlotte Elizabeth Philpot (1826-1919), la fille d'un archidiacre anglais. Ils ont sept enfants. L'un d'eux, Constantine Philpot Koelle, né à Constantinople en 1862, devient plus tard membre du clergé de l'Église d'Angleterre$^,$. L'un des fils de Constantine, Sir Harry Philpot Koelle (1901–1980), devient vice-amiral dans la marine britannique. Ses descendants prononcent le nom "Kelly".

## Ouvrages de Sigismund Koelle

* Koelle, S. W. (1849). Narrative of an expedition into the Vy country of West Africa and the discovery of a system of syllabic writing recently invented by the natives of the Vy tribe. London: Seeleys, Fleet Street; Hatchards, Picadilly; J. Nisbet & Co. Berners Street.
* Koelle, S. W. (1854). Outline of a Grammar of the Vei Language, Together with a Vei-English Vocabulary, and an Account of the Discovery and Nature of the Vei Mode of Syllabic Writing. London: Church Missionary House.
* Koelle, S. W. (1854). Grammar of the Bornu Or Kanuri Language.
* Koelle, S. W. (1854). African native literature, or Proverbs, tales, fables, & historical fragments in the Kanuri or Bornu language. To which are added a translation of the above and a Kanuri-English vocabulary.
* Koelle, S. W. (1854). Polyglotta Africana, or a comparative vocabulary of nearly three hundred words and phrases, in more than one hundred distinct African languages. London, Church Missionary House.
* Koelle, S. W. (1865). Food for Reflection: Being an Historical Comparison Between Mohammedanism and Christianity. London. (Published under the pseudonym Abd Isa.)
* Koelle, S. W. (1883). The Book of Common Prayer, Translated into Turkish. London: SPCK.
* Koelle, S. W. (1885). The death of Christ upon the cross. A fact, not a fiction: being a word in defence of Christianity against Mohammedan attacks. (Published under the name Abd Isa.)
* Koelle, S. W. (1889). Mohammed and Mohammedanism, Critically Considered. London: Rivingtons.
* Koelle, S. W. (1890). "Is Mohammed as Innocent of Imposture as Jesus Christ?" in Church Missionary Intelligencer and Record, 15, 162–65.
* Koelle, S. W. (1896). The Apocatastasis, or Restitution of All Things. London.
* Koelle, S. W. (1905) The Goal of the Universe or the Travail of the World's Saviour. (Reviewed in The Journal of Theological Studies, Vol. 8, No. 31 (April, 1907), pp. 471–472.)