# Le Corbeau, la Gazelle, la Tortue et le Rat

Le Corbeau, la Gazelle, la Tortue et le Rat est la quinzième fable du livre XII de Jean de La Fontaine situé dans le troisième et dernier recueil des Fables de La Fontaine, édité pour la première fois en 1693 mais daté de 1694.
Cette fable inspirée de Pilpay et écrite en 1685 est précédée d'une épître à Madame de La Sablière, qui fut une bienfaitrice de Jean de La Fontaine et l'a hébergé sur la fin de sa vie. C'est un hymne à l'amitié, personnifiant sa bienfaitrice sous les traits de la déesse Iris.

## Texte de la fable

Je vous gardais un temple dans mes vers : Il n'eût fini qu'avecque l'univers. Déjà ma main en fondait la durée Sur ce bel art qu'ont les Dieux inventé, Et sur le nom de la Divinité Que dans ce temple on aurait adorée. Sur le portail j'aurais ces mots écrits : PALAIS SACRE DE LA DÉESSE IRIS ; Non celle-là qu'a Junon à ses gages ; Car Junon même et le Maître des Dieux Serviraient l'autre, et seraient glorieux Du seul honneur de porter ses messages. L'Apothéose à la voûte eût paru ; Là, tout l'Olympe en pompe eût été vu Plaçant Iris sous un dais de lumière. Les murs auraient amplement contenu Toute sa vie, agréable matière, Mais peu féconde en ces événements Qui des états font les renversements. Au fond du temple eût été son image, Avec ses traits, son souris, ses appas, Son art de plaire et de n'y penser pas, Ses agréments à qui tout rend hommage. J'aurais fait voir à ses pieds des mortels Et des Héros, des demi-Dieux encore, Même des Dieux : ce que le Monde adore Vient quelquefois parfumer ses autels. J'eusse en ses yeux fait briller de son âme Tous les trésors, quoique imparfaitement : Car ce cœur vif et tendre infiniment Pour ses amis et non point autrement ; Car cet esprit qui né du firmament, A beauté d'homme avec grâce de femme, Ne se peut pas comme on veut exprimer. O vous, Iris, qui savez tout charmer, Qui savez plaire en un degré suprême, Vous que l'on aime à l'égal de soi-même (Ceci soit dit sans nul soupçon d'amour ; Car c'est un mot banni de votre cour, Laissons-le donc), agréez que ma Muse Achève un jour cette ébauche confuse. J'en ai placé l'idée et le projet, Pour plus de grâce, au devant d'un sujet Où l'amitié donne de telles marques, Et d'un tel prix, que leur simple récit Peut quelque temps amuser votre esprit. Non que ceci se passe entre Monarques : Ce que chez vous nous voyons estimer N'est pas un roi qui ne sait point aimer ; C'est un mortel qui sait mettre sa vie Pour son ami. J'en vois peu de si bons. Quatre animaux vivant de compagnie Vont aux humains en donner des leçons.
La Gazelle, le Rat, le Corbeau, la Tortue, Vivaient ensemble unis : douce société. Le choix d'une demeure aux humains inconnue  Assurait leur félicité. Mais quoi ! l'homme découvre enfin toutes retraites.  Soyez au milieu des déserts,  Au fond des eaux, en haut des airs, Vous n'éviterez point ses embûches secrètes. La Gazelle s'allait ébattre innocemment,  Quand un Chien, maudit instrument  Du plaisir barbare des hommes, Vint sur l'herbe éventer les traces de ses pas. Elle fuit, et le Rat, à l'heure du repas, Dit aux amis restants : D'où vient que nous ne sommes  Aujourd'hui que trois conviés ? La Gazelle déjà nous a-t-elle oubliés ?  A ces paroles, la Tortue  S'écrie et dit : Ah si j'étais  Comme un Corbeau, d'ailes pourvue,  Tout de ce pas je m'en irais  Apprendre au moins quelle contrée,  Quel accident tient arrêtée  Notre compagne au pied léger ; Car, à l'égard du cœur, il en faut mieux juger.  Le Corbeau part à tire d'aile : Il aperçoit de loin l'imprudente Gazelle  Prise au piège, et se tourmentant. Il retourne avertir les autres à l'instant. Car, de lui demander quand, pourquoi, ni comment  Ce malheur est tombé sur elle, Et perdre en vains discours cet utile moment,  Comme eût fait un maître d'école (3a),  Il avait trop de jugement.  Le corbeau donc vole et revole.  Sur son rapport, les trois amis  Tiennent conseil. Deux sont d'avis  De se transporter sans remise  Aux lieux où la Gazelle est prise. L'autre, dit le corbeau, gardera le logis : Avec son marcher lent, quand arriverait-elle ?  Après la mort de la gazelle. Ces mots à peine dits, ils s'en vont secourir  Leur chère et fidèle compagne,  Pauvre Chevrette de montagne.  La Tortue y voulut courir :  La voilà comme eux en campagne, Maudissant ses pieds courts avec juste raison, Et la nécessité de porter sa maison. Rongemaille (le Rat eut à bon droit ce nom) Coupe les noeuds du lacs : on peut penser la joie. Le chasseur vient et dit : Qui m'a ravi ma proie ? Rongemaille, à ces mots, se retire en un trou, Le Corbeau sur un arbre, en un bois la Gazelle :  Et le Chasseur, à demi-fou  De n'en avoir nulle nouvelle, Aperçoit la Tortue, et retient son courroux.  D'où vient, dit-il, que je m'effraie ? Je veux qu'à mon souper celle-ci me défraie. Il la mit dans son sac. Elle eût payé pour tous, Si le Corbeau n'en eût averti la Chevrette.  Celle-ci, quittant sa retraite, Contrefait la boiteuse, et vient se présenter.  L'homme de suivre, et de jeter Tout ce qui lui pesait : si bien que Rongemaille Autour des nœuds du sac tant opère et travaille,  Qu'il délivre encor l'autre sœur, Sur qui s'était fondé le souper du Chasseur.
Pilpay conte qu'ainsi la chose s'est passée. Pour peu que je voulusse invoquer Apollon, J'en ferais, pour vous plaire, un ouvrage aussi long  Que l'Iliade ou l'Odyssée. Rongemaille ferait le principal héros, Quoique à vrai dire ici chacun soit nécessaire. Portemaison l'Infante y tient de tels propos,  Que Monsieur du Corbeau va faire Office d'Espion, et puis de Messager. La Gazelle a d'ailleurs l'adresse d'engager Le Chasseur à donner du temps à Rongemaille.  Ainsi chacun en son endroit  S'entremet, agite et travaille. A qui donner le prix ? Au cœur, si l'on m'en croit
— Jean de La Fontaine, Fables de La Fontaine, Le Corbeau, la Gazelle, la Tortue et le Rat, texte établi par Jean-Pierre Collinet, Fables, contes et nouvelles, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1991, p. 483

## Notes sur le texte

* ↑ Troisième pièce offerte à Madame de La Sablière après les Discours de 1678 et 1684
* ↑ La poésie
* ↑ Sur la réputation
* ↑ Pour sa part