# Herbe à puce

L'herbe à puce (sumac grimpant, bois de chien ou sumac vénéneux) est un type de plante allergène du genre Toxicodendron originaire d'Asie et d'Amérique du Nord. Autrefois considérée comme une seule espèce, Toxicodendron radicans, l'herbe à puce est désormais généralement traitée comme un complexe de trois espèces distinctes : Toxicodendron radicans, Toxicodendron rydbergii et Toxicodendron orientale . Elle est bien connue pour provoquer une dermatite de contact induite par l'urushiol, une éruption cutanée qui démange, irritante et parfois douloureuse, chez la plupart des personnes qui la touchent. L'éruption est causée par l'urushiol, un composé liquide clair présent dans la sève de la plante. L'herbe à puce est d'apparence variable, et malgré son nom commun, il ne s'agit pas d'un "vrai" lierre (Hedera), mais plutôt d'un membre de la famille des noix de cajou et des pistaches ( Anacardiaceae). Bien que le Toxicodendron radicans soit couramment consommé par de nombreux animaux et que les graines soient consommées par les oiseaux, l'herbe à puce est le plus souvent considérée comme une mauvaise herbe.

## Espèces

On reconnait généralement trois espèces d'herbe à puce. Elles sont parfois considérées comme des sous-espèces de Toxicodendron radicans :
* Toxicodendron orientale : trouvé en Asie de l'Est.
* Toxicodendron radicans : trouvé dans tout l'est du Canada et des États-Unis, au Mexique et en Amérique centrale, aux Bermudes et aux Bahamas.
* Toxicodendron rydbergii : trouvé partout au Canada et une grande partie des États-Unis, sauf le sud-est.

## Description

L'herbe à puce peut pousser sous forme de petites plantes, d'arbustes ou de vignes grimpantes. Elle est généralement caractérisée par des grappes de feuilles, contenant chacune trois folioles, d'où l'expression commune en anglais "leaves of three, let it be" (littéralement: feuilles de trois, que ce soit). Ses feuilles peuvent varier d'une forme elliptique à œuf et auront des marges lisses, lobées ou dentées. De plus, les grappes de feuilles sont alternes sur la tige. Des grappes de petites fleurs verdâtres s'épanouissent de mai à juillet et produisent à l'automne des baies blanches de quelques millimètres de diamètre.

## Effets sur la santé

La dermatite de contact induite par l'urushiol est la réaction allergique causée par l'herbe à puce. Dans les cas extrêmes, une réaction peut évoluer vers l'anaphylaxie. Environ 15 à 25% des personnes n'ont aucune réaction allergique à l'urushiol, mais la plupart des gens ont une réaction plus sévère à la suite d'une exposition répétée ou plus concentrée$^,$.
Aux États-Unis, plus de 350 000 personnes sont touchées par l'urushiol chaque année.
Les fluides suintants libérés par le grattage des cloques ne propagent pas le poison. Le liquide contenu dans les cloques est produit par le corps et n'est pas l'urushiol lui-même. L'apparition d'une éruption cutanée qui se propage indique que certaines zones ont reçu plus de poison et ont réagi plus tôt que d'autres ou que la contamination s'est produit par contact avec les objets auxquels le poison d'origine s'était propagé.
Les personnes ayant été en contact avec l'herbe à puce peuvent propager sans le savoir l'urushiol à l'intérieur de la maison, sur les appareils, les poignées de porte, les meubles, etc., entrant ainsi en contact à plusieurs reprises avec celle-ci et prolongeant la durée de l'éruption cutanée. Si cela s'est produit, il faut essuyer les surfaces avec de l'eau de Javel ou un agent d'élimination de l'urushiol commercial. Les cloques et le suintement résultent des vaisseaux sanguins qui développent des "brèches" et des fuites de liquide à travers la peau ; si la peau est refroidie, les vaisseaux se contractent et saignent moins. Si du matériel végétal contenant de l'urushiol est brûlé et que la fumée est ensuite inhalée, cette éruption cutanée apparaîtra sur la muqueuse des poumons, provoquant une douleur extrême et éventuellement des difficultés respiratoires mortelles. Si l'herbe à puce est consommée, la muqueuse de la bouche et du tube digestif peut être endommagée.
L'huile d'urushiol peut rester active pendant plusieurs années, donc la manipulation de feuilles ou de vignes mortes peut provoquer une réaction. De plus, l'huile transférée de la plante à d'autres objets (comme la fourrure d'un animal domestique) peut provoquer une éruption cutanée, si elle entre en contact avec la peau$^,$. Les vêtements, les outils et autres objets qui ont été exposés à l'huile doivent être lavés pour éviter d'autres réactions.

### Traitement

Le lavage immédiat avec du savon et de l'eau froide ou de l'alcool à friction peut aider à prévenir une réaction cutanée. Lors d'une réaction, une lotion à la calamine ou de la diphénhydramine peut aider à atténuer les symptômes. Les corticostéroïdes, appliqués sur la peau ou pris par voie orale, peuvent être appropriés dans les cas extrêmes. Un astringent contenant de l'acétate d'aluminium (comme la solution de Burow ) peut également apporter un soulagement et apaiser les symptômes inconfortables de l'éruption cutanée.
Au contact avec la peau, l'urushiol provoque de fortes démangeaisons qui se transforment en inflammation rougeâtre ou en bosses incolores, puis en cloques. Ces lésions peuvent être traitées avec une lotion à la calamine, des compresses de solution de Burow, des crèmes commerciales dédiées à l'herbe à puce ou des bains pour soulager l'inconfort, bien que des études récentes aient montré que certains médicaments traditionnels étaient inefficaces$^,$. Les produits en vente libre pour soulager les démangeaisons - ou simplement les bains d'avoine et le bicarbonate de soude - sont maintenant recommandés par les dermatologues pour le traitement de l'herbe à puce.
Un remède à base de plantes pour contrer la dermatite de contact induite par l'urushiol est l'Impatiente du Cap, bien que ses extraits n'aient eu aucun effet positif dans les études cliniques$^,$$^,$$^,$. D'autres soutiennent que la prévention des lésions est facile, en pratiquant un lavage efficace avec du savon ordinaire, en frottant avec un gant de toilette et en rinçant trois fois dans les 2 à 8 heures suivant l'exposition.
Les pyrocatéchols de l'oléorésine contenus dans la sève de l'herbe à puce et des plantes apparentées provoquent la réaction allergique; les plantes produisent un mélange de pyrocatéchols, qui est collectivement appelé urushiol. Après blessure, la sève fuit à la surface de la plante où l'urushiol devient une laque noirâtre au contact de l'oxygène$^,$.

## Pronostic

L'éruption cutanée due à l'huile d'urushiol dure, généralement, de cinq à douze jours, mais dans les cas extrêmes, elle peut durer un mois ou plus. D'habitude, une éruption cutanée à l'urushiol se développe dans la semaine suivant l'exposition et peut durer de 1 à 4 semaines, selon la gravité et le traitement. Dans de rares cas, les réactions à l'urushiol peuvent nécessiter une hospitalisation.

### Espèces apparentées

Les personnes sensibles à l'urushiol peuvent également ressentir une éruption cutanée similaire à la suite du contact avec la mangue. Les mangues appartiennent à la même famille (Anacardiaceae) que l'herbe à puce; la sève du manguier et la peau des mangues contiennent un composé chimique similaire à l'urushiol. Un composé allergène apparenté est présent dans les coques brutes des noix de cajou. Des réactions similaires ont été signalées occasionnellement à la suite du contact avec le sumac parfumé apparenté (Rhus aromatica) et le Vernis du Japon. Ces autres plantes appartiennent également à la famille des Anacardiaceae.

## Plantes allergisantes similaires

* Gluta spp (arbre rengas)
* Lithraea molleoides ( aruera – Amérique du Sud)
* Smodingium argutum (herbe à puce africaine)
* Toxicodendron pubescens (chêne vénéneux - oriental)
* Toxicodendron diversilobum (chêne vénéneux - ouest)
* Toxicodendron vernix (sumac vénéneux)
* Toxicodendron vernicifluum (vernis du Japon)