# Dernière période pluviale du Sahara

La dernière période pluviale du Sahara est une période de climat humide sur le Nord de l'Afrique et la péninsule arabique, s'étendant d'environ 10000 à 4000 av. J.-C., en lien avec une mousson africaine plus forte qu'aujourd'hui, causée par une inclinaison axiale plus élevée et le périhélie de la Terre coïncidant avec la fin juillet et donc la saison des moussons. Cette phase humide a été précédée et suivie de périodes beaucoup plus sèches. C'est la plus récente de plusieurs phases de « Sahara vert », durant lesquelles la savane arborée saharienne formait un biome beaucoup plus riche qu'aujourd'hui, qui abritait une population humaine plus importante que le désert actuel. Elle se termine avec l'événement climatique de 5900 AP.

## Chronologie

La dernière période pluviale du Sahara commence vers 10000 av. J.-C. et dure environ 6 000 ans. Elle s'atténue au fil du temps et se termine avec l'événement climatique de 5900 AP (3900 av. J.-C.). À ce moment, des conditions arides s'établissent à nouveau en Afrique du Nord et en Arabie et persistent jusqu'à aujourd'hui. La désertification avance et le désert se reforme. Les dates varient selon les endroits eu égard à la large zone géographique concernée.

## Géographie et hydrographie

Durant la période pluviale, de larges zones de l'Afrique du Nord, de l'Afrique centrale et de l'Afrique de l'Est présentent un profil hydrographique nettement distinct de celui qu'elles présentent actuellement. Les lacs existants sont plus hauts d'une dizaine de mètres, avec des bassins de drainage différents. Le lac Turkana, dans l'actuel Kenya, appartient, à cette époque, au bassin de drainage du Nil. Le lac Tchad a une surface de 400 000 km$^2$, plus grande que celle de l'actuelle mer Caspienne, et son niveau est trente mètres au-dessus de la moyenne qu'il connaît au XXe siècle. Quelques lacs et systèmes fluviaux peu profonds, qui existaient à la période pluviale, ont aujourd'hui complètement disparu et ne sont détectables que grâce aux radars et à l'imagerie satellitaire.
Cette période humide est présentée comme s'étant terminée brutalement en certains endroits, et plus lentement ailleurs$^,$. Les rétroactions locales entre la végétation et l'atmosphère sont susceptibles d'expliquer cette variation. Cependant, les causes globales sont inconnues, car la fin rapide du pluvial en certains endroits est décorrélée de la précession orbitale (une des explications possibles quant aux variations du climat). L'introduction d'animaux domestiques est, en de nombreux endroits, en relation avec la transformation des plaines herbeuses en brousse. Les Hommes du Néolithique ont peut-être joué un rôle dans la régression de la végétation, entraînant un effet en cascade sur les écosystèmes et le climat.

## Écologie

Le nord de l'Afrique bénéficie d'un climat fertile durant la dernière période pluviale du Sahara. Ce qui est actuellement le désert du Sahara est un écosystème de savane, abritant des éléphants, des girafes et d'autres animaux des plaines et des bois, qu'on retrouve désormais au Sahel, région au sud du désert. Il existe aussi une mégafaune, aujourd'hui disparue, par exemple le Sivatherium et le Pelorovis. La savane est parcourue de cours d'eau le long desquels s'étendent des corridors biologiques ripariens. L'historien et africaniste Roland Oliver décrit la situation ainsi :
   « Sur les hauts plateaux du Sahara central, au-delà du désert Libyque, […] dans les grands massifs du Tibesti et du Hoggar, les sommets, aujourd'hui constitués de roche nue, étaient couverts à cette époque de forêts de chênes, de noyers, de tilleuls, d'aulnes et d'ormes. Les pentes inférieures, ainsi que celles des massifs avoisinants — le Tassili et le Tadrart Acacus au nord, le plateau de l'Ennedi et le massif de l'Aïr au sud — portaient des oliviers, des genévriers et des pins d'Alep. Dans les vallées, des rivières pérennes grouillaient de poissons et étaient bordées de prairies fertiles. »
— Oliver

## Cultures

Les conditions favorables et fertiles durant cette période permettent un développement des peuplements humains dans la vallée du Nil, dans le Soudan néolithique et au Sahara. Ces cultures créent un art rupestre florissant, notamment dans le Tassili n'Ajjer, dans le sud-est de l'Algérie.
Les conséquences pratiques de ces changements prennent la forme d'un accroissement de la disponibilité alimentaire, poissons, canards, mollusques d'eau douce, rongeurs, hippopotames et crocodiles. La richesse de la biomasse aquatique et de celle proche des rives des cours d'eau est exploitée par les Hommes, qui fabriquent radeaux, embarcations, hameçons, harpons, filets, lignes de pêche, etc. Ce mode de vie autorise l'existence de communautés plus grandes que celles cantonnées à la chasse. Cela, ainsi que le développement local de la poterie, où les liquides pouvaient être stockés et chauffés, amène une « révolution culinaire » avec des aliments tels que soupes, ragoûts de poisson et bouillies. La bouillie implique la cuisson des céréales récoltées.
Le récit classique du mode de vie de cette période provient d'enquêtes menées au Soudan, au cours de la Seconde Guerre mondiale, par l'archéologue britannique Anthony Arkell. Le rapport d'Arkell décrit un peuplement de l'âge de la pierre tardif sur un banc de sable du Nil Bleu, dont l'étiage était alors environ 3,5 m plus haut que son niveau de crue actuel. L'environnement était clairement celui d'une savane, et non pas le désert actuel, comme en témoignent les os des espèces les plus communes qu'on ait trouvées, les antilopes, lesquelles ont besoin de grandes étendues de graminées. Les populations vivent probablement principalement de poissons, et Arkell conclut, au vu de toutes les preuves disponibles, que le niveau des précipitations était au moins trois fois supérieur à ce qu'il est de nos jours. Les caractéristiques physiques des restes de squelettes suggèrent que ces populations étaient proches des peuples nilotiques, tels que les Nuer et les Dinka. Les datations ultérieures par le carbone 14 attribuent au site étudié par Arkell un âge allant de 7000 à 5000 av. J.-C. Sur la foi de comparaisons avec des sites fouillés par des Français au Tchad, au Mali et au Niger (des harpons d'os et une poterie typique faite de lignes ondulées), Arkell déduisit l'existence d'une « culture commune de chasse et de pêche diffusée au travers de l'Afrique par des populations négroïdes à la latitude approximative de l'actuelle Khartoum, à une époque où le climat n'était pas encore désertique. » Les inventeurs de la poterie à lignes ondulées ne sont pas encore identifiés.
Dans les années 1960, l'archéologue français Gabriel Camps étudie les restes d'une communauté de chasseurs pêcheurs datant d'environ 6500 av. J.-C. dans le sud de l'Algérie. Ces faiseurs de poteries, ornées là encore de lignes ondulées, étaient des Africains Noirs plutôt que des Méditerranéens.
Des restes humains sont découverts en 2000 sur le site de Gobero, dans le Ténéré, au nord-est du Niger$^,$. Les découvertes faites à Gobero sont les traces remarquablement préservées des habitats et tombes de la culture des Kiffiens (7700 - 6200 av. J.-C.) et de la culture ténéréenne (5200 - 2500 av. J.-C.).
Des poteries à décor ondulé et ponctué ont été localisées près du lac Turkana mais sont difficiles à dater. Vers 3000 av. J.-C., il n'apparaît pas que les populations du bassin du Turkana utilisaient des harpons non plus que la poterie ponctuée et ondulée, mais le poisson constituait une part importante de leur régime alimentaire.

## Migrations

L'assèchement du Sahara, à la fin de la période, a peut-être entrainé le reflux de populations sahariennes vers la vallée du Nil, ce qui aurait favorisé en Égypte le développement de cultures pré-étatiques$^,$.