# Polonium 210

Le polonium 210, noté $^{210}$Po, est l'isotope du polonium dont le nombre de masse est égal à 210. C'est le plus abondant des trente-trois isotopes du polonium. Sa demi-vie est de 138,376 jours. Il a été découvert en 1898 par Marie Curie. Ce radionucléide naturel n'est présent dans l'air et l'eau qu'à l'état de traces, mais il est omniprésent dans l’environnement terrestre où il peut être concentré par certains réseaux trophiques. Il est généralement conjointement trouvé avec ses deux précurseurs directs (radon 222, plomb 210).
C'est un élément très dangereux par son extrême radiotoxicité. Il est en effet très volatil, et rapidement assimilé par les organismes vivants en raison de sa chimie proche de celles du tellure et du bismuth. Il est cancérigène$^,$. C'est lui qui explique en partie au moins le cancer du poumon du fumeur et celui du mineur exposé à des résidus d'uranium$^,$. Il peut être retrouvé dans certaines eaux de boisson.

## Propriétés physiques

C'est un radioélément très volatil : un échantillon pur perd 50 % de sa masse en 45 heures en n'étant chauffé qu'à 55 °C (son point de fusion est de 254 °C), peut-être par désagrégation à l'échelle atomique induite par sa très forte radioactivité α, laquelle a d'ailleurs pour effet de le maintenir à température élevée.
Son noyau atomique compte 84 protons et 126 neutrons avec un spin 0+ pour une masse atomique de 209,982 87 g/mol. Il est caractérisé par un excès de masse de −15 953,1 ± 1,1 keV et une énergie de liaison nucléaire par nucléon de 7 834,34 keV.

## Production artificielle

Il peut être obtenu par transmutation, en bombardant du bismuth 209 avec des neutrons, ce qui génère du bismuth 210, lequel se transforme en polonium 210 selon une demi-vie de 5,012 jours.

## Cycle naturel

Il est présent à l'état de traces dans tous les compartiments du milieu naturel (eau, air, sols, écosystèmes), où il provient de la désintégration du radon 222.
Avec le $^{210}$Pb, il est géographiquement assez largement répandu dans l'environnent terrestre en tant qu'élément de la chaine de désintégration de $^{238}$U (très présent dans le manteau et en profondeur dans la croûte terrestre).
* Dans l'air (basse troposphère), il peut provenir de la désintégration du $^{222}$Rn diffusant depuis des murs de granit, le sol ou le sous-sol (d'où il remonte via les galeries de mines, les failles, etc.). Sa gamme des concentrations d'activité dans l'air au niveau du sol varie de 0,03 à 0,3 Bq/m$^3$ (à comparer à 0,2 à 1,5 Bq/m$^3$ pour le plomb 210 ($^{210}$Pb).
* Dans l'eau de puits, sa concentration d'activité est d'environ 7 à 48 mBq/L (à comparer à environ 11 à 40 mBq/L pour le $^{210}$Pb). Cependant l'eau potable distribuée par les réseaux de distribution est d'environ 3 mBq/L (de même pour le $^{210}$Pb).
* Dans les sols, provenant à la fois de la décroissance radioactive du radon 222 présent dans le sol et des retombées sèches du $^{210}$Po en suspension dans l’air, il s'adsorbe sur l'argile mais aussi sur des colloïdes organiques dans les premiers cm du sol ; sa concentration d'activité varie dans le sol selon la nature du substrat et le sous-sol (naturellement plus ou moins riche en uranium, faillé ou non, etc.). Toutes choses égales par ailleurs, la teneur du sol en polonium 210 est aussi corrélée avec la quantité de précipitations atmosphériques, les eaux météoriques le rabattant vers le sol s'il n'a pas été capté au passage par des végétaux. Les niveaux moyens de radioactivité du $^{210}$Po dans les sols varient de 20 à 240 Bq/kg (10 à 200 Bq/kg sur sol selon l'IRSN). Des pics de concentration sont relevés dans les sols formés sur des stériles ou autres résidus d’exploitation de mines d’uranium (15 000 et jusqu'à 22 000 Bq/kg).

## Origines

Son précurseur étant un gaz radioactif (le radon 222), le polonium 210 est formé en grande partie en suspension dans l'air (concentration atmosphérique moyenne : dans l’air de l’ordre de 50 Bq/m$^3$. Une seconde source d'émissions — elle est importante — est le volcanisme.

## Cinétique environnementale

Les modèles de biocinétique sont encore en construction, mais on sait que les plantes se contaminent par des radionucléides radioactifs à la fois par absorption racinaire via l'eau du sol et via les éléments solubilisés par les acides organiques produits par leurs racines, ainsi que via leur réseau mycorhizien. Elles se contaminent aussi via leurs parties aériennes (feuilles principalement) à partir des dépôts (secs et/ou humides) de retombées radioactives.
Dans les feuilles fraîches de végétaux terrestres, le niveau de $^{210}$Po est particulièrement élevé (par rapport au reste de la plante) en raison de ces dépôts directs des produits de décomposition radioactive du radon ($^{222}$Rn). Cette contamination est plus importante dans les contextes granitiques et uranifères (en présence de déchets industriels et miniers riches en uranium). Le tabac est connu pour en absorber des quantités particulièrement élevées (radioactivité équivalant en moyenne à 13 ± 2 Bq/kg), et, pour des raisons mal comprises, ce taux semble presque constant dans le temps et pour les origines géographiques (un phénomène assez similaire est constaté pour le $^{210}$Pb, souvent associé au $^{210}$Po).
Les végétaux de la strate muscinale (bryophytes (mousses) et lichens croissant en contact direct avec le sol ou sur les roches, ainsi que dans les tourbières) peuvent efficacement capter à la fois le $^{210}$Po et le $^{210}$Pb à partir des retombées atmosphériques d'une part et à partir d’émanations du sol ou du sol et des eaux de ruissellement ou de la nappe superficielle d'autre part.
* Les tapis de mousses qui couvrent le sol en contiennent à hauteur de 0,5 à 5 kBq/m$^2$.
* Les lichens en contiennent environ 0,6 kBq/m$^2$. L’activité radioactive moyenne des lichens (en poids sec) se situe aux environs de 250 Bq/kg selon Persson et al. en 2011.
Les lichens et mousses épiphytes sont eux principalement exposés aux dépôts aériens.
Dans la toundra et la taïga, le renne et le caribou sont deux espèces qui, pour se nourrir, broutent de grandes quantités de lichen et un peu de bryophytes. Il s'ensuit dans leur chair une concentration d'activité de $^{210}$Po et de $^{210}$Pb équivalent à 1 à 15 Bq/kg.
Parce que ces animaux produisent du lait, divers sous-produits et de la viande consommée par l’homme (en zone périarctique principalement, mais le renne a été introduit dans certaines parties de l'hémisphère sud ; il en existe une population importante dans les îles Kerguelen). La chaine alimentaire lichen → renne ou caribou → être humain a fait l’objet d’études et a même été considérée comme un modèle pour étudier l'absorption et la rétention de $^{210}$Po (et du $^{210}$Pb) et les risques associés chez l'homme.
Dans les milieux subaquatiques (eau douce et environnement marin), les animaux (filtreurs tout particulièrement) bioconcentrent le $^{210}$Po et de $^{210}$Pb, ce qui explique que les fruits de mer en contiennent des doses plus élevées (et donc une radioactivité plus significative) que les algues ou aliments végétariens terrestres. Les consommateurs réguliers de fruits de mer sont exposés à une dose radioactive efficace qui « pourrait être 5 à 15 fois plus élevée » que s’ils ne consommaient que des produits végétaux. Une étude a montré qu'en zone arctique les oiseaux marins absorbent préférentiellement le polonium 210 par rapport à son ancêtre le plomb 210.

### Chez l'Homme

L'exposition humaine a d'autres sources que l'alimentation (inhalation d'air contaminé par du polonium ou du radon, tabagisme et inhalation de fumée ou cendres de bois notamment), mais certaines sources alimentaires sont plus concernées ; beaucoup d'aliments végétaux contiennent de faibles doses de $^{210}$Po et $^{210}$Pb, mais qui peuvent être concentrés via la chaine alimentaire chez les herbivores puis les carnivores ou nécrophages : selon les données disponibles au début des années 2010, outre les fruits de mer (voir plus haut), un consommateur régulier de viandes de renne ou de caribou (venaison issue de gibier chassé ou viande provenant d'élevage extensif, c'est-à-dire d'animaux ayant vécu dans leur milieu naturel et nourris avec des aliments industriels) sont exposés à une dose annuelle efficace de radioactivité due au $^{210}$Po et au $^{210}$Pb d’environ 260 μSv pour la consommation de renne et de 132 μSv pour la consommation de caribou.
Il en résulte des apports nutritionnels journaliers moyens médians (calculés pour la population mondiale adulte) qui seraient environ de 160 mBq et 110 mBq respectivement. Ceci correspond à des doses efficaces annuelles de 70 μSv pour le $^{210}$Po et 28 μSv pour le $^{210}$Pb qui lui est souvent associé ; alors que les apports alimentaires strictement végétariens ne sont que d’environ 70 mBq/jour pour le $^{210}$Po et 40 mBq/jour pour le $^{210}$Pb (soit des doses annuelles efficaces de 30,6 μSv et 10 μSv, respectivement).

## Radioactivité

Un gramme de polonium 210 présente une radioactivité élevée : 166,4 TBq (soit 1,66 × 10$^{14}$ Bq par gramme de $^{210}$Po).
Il donne du plomb 206 par désintégration α avec une énergie de désintégration de 5 304,330 keV, une puissance spécifique de 141,3 kW/kg, et une période radioactive de 138,376 jours qui se déposent immédiatement et très localement dans la matière (après quelques microns de trajet) et à 0,001 % de rayonnements gamma d’énergie à 0,80 MeV.
       $\mathrm {^{210}_{\ 84}Po\ {\xrightarrow[{138,376\ jours}]{\alpha \ 5,407\ MeV}}\ _{\ 82}^{206}Pb}$.
C'est donc un émetteur de rayonnement α particulièrement puissant : un milligramme de polonium 210 émet autant de particules α que 4,5 grammes de radium 226.
Le polonium 210 se désintègre en n'émettant que des particules α de 5 304,33 keV, sauf statistiquement, dans un cas sur cent mille environ, où il libère une particule α de 4 516,53 keV suivie d'un photon γ de 803,1 keV résultant de la désexcitation du noyau $^{206}$Pb produit transitoirement dans un état métastable. La faible énergie de ce rayonnement γ, ainsi que sa très faible quantité, rend la détection du polonium 210 par spectroscopie γ plutôt délicate ; la spectroscopie α reste le plus sûr moyen pour caractériser le $^{210}$Po. Toutefois la présence de ce rayonnement peut être précieuse s'il est impossible de tester directement au contact (par exemple, présence de polonium uniquement à l'intérieur d'un autre matériau qu'on ne souhaite pas détruire).

## Utilisation comme source radioactive

Les particules α sont rapidement absorbées par la matière environnant la source qui les émet, leur énergie étant convertie en chaleur, ce qui a fait utiliser le polonium 210 par le passé comme source d'énergie dans les générateurs de chaleur et les générateurs électriques à radioisotopes de sondes spatiales et de robots d'exploration planétaires tels que les Lunokhod soviétiques, où il a servi pour maintenir les instruments à température suffisante pendant la nuit lunaire. Néanmoins, la relative brièveté de sa décroissance le rend surtout adapté aux applications nécessitant de libérer beaucoup d'énergie en peu de temps, de sorte qu'un radioisotope à plus longue période radioactive comme le plutonium 238 (près de 88 ans) répond bien mieux aux besoins d'une mission spatiale à destination de planètes lointaines.
Outre le domaine spatial, le polonium 210 est également utilisé dans les applications antistatiques, telles que certaines brosses industrielles pour matériels sensibles à l'électricité statique (le polonium 210 ionise l'air, ce qui supprime l'électricité statique).
Associé au béryllium, il peut également être utilisé comme source de neutrons (les sources β lui sont cependant généralement préférées car nettement moins dangereuses).

## Radiotoxicité

Les seuils de radiotoxicité du polonium 210 sont de 0,51 µSv/Bq quand il est ingéré, et 2,5 µSv/Bq quand il est inhalé. Il est près d'un million de fois plus toxique que le cyanure de sodium ou de potassium.

### Doses létales

* La dose létale médiane (DL$_{50}$) : lors d'un syndrome d'irradiation aiguë, elle est de l'ordre de 4,5 Sv, la mort étant pratiquement certaine au-delà du double de cette valeur. Le $^{210}$Po ayant une activité massique de 166 TBq/g (4,500 Ci/g), une dose fatale à 50 % peut être obtenue par l'ingestion de 8,8 MBq (238 µCi), c'est-à-dire seulement 50 ng, ou par l'inhalation de 1,8 MBq (48 µCi), de l'ordre de 10 ng ; et une dose sûrement fatale correspond au double de ces doses.
* La dose létale pour une contamination chronique est a priori faible, mais encore mal définie.

### Cinétique dans l'organisme humain

Elle est étudiée depuis les années 1950-1960 chez l'Homme et l'animal de laboratoire : 50 % environ du polonium 210 absorbé à des doses non-mortelles est éliminé dans l'urine avec une période biologique d'environ 50 jours (délai nécessaire pour éliminer de l'organisme la moitié du polonium incorporé). L’autre moitié circule dans le sang et se fixera (via certaines protéines dites métallothionéines, notamment) au niveau du foie, de la rate, des reins et de la moelle osseuse où il pourra continuer à faire des dégâts (en particulier, dans la moelle osseuse, il va détruire les cellules souches qui produisent les cellules sanguines (globules rouges, globules blancs et plaquettes sanguines) en causant une anémie et une perte grave des défenses immunitaires de la personne$^,$$^,$$^,$$^,$$^,$$^,$$^,$$^,$$^,$.

### Symptômes

Il n'y a pas de symptômes spécifiques pour l'intoxication chronique à très faible dose, mais les symptômes de l'intoxication aiguë sont ceux du syndrome d'irradiation aiguë (nausées, vomissements, perte de cheveux et immunodépression).

### Exemples

* Le polonium 210 est le poison qui a été utilisé pour assassiner en 2006 Alexandre Litvinenko. Il est aussi suspecté comme cause de la mort de Yasser Arafat.
* Il est assimilé par les organismes vivants en raison d'une biochimie proche de celles du tellure et du bismuth : on a montré que certains micro-organismes sont capables de méthyler le polonium à l'aide de méthylcobalamine, de la même façon qu'elles peuvent méthyler le mercure, le sélénium et le tellure$^,$.
* On retrouve du polonium 210 dans les cigarettes, les mégots et la fumée du tabac. La présence de polonium 210 sur les feuilles de tabac est liée à l'absorption de radon émanant du sol par la feuille et/ou de l'utilisation de certains engrais riches en phosphate (engrais extraits de mines d'apatites, une roche qui contient du radium et du polonium).