# Manuscrits des Mille et Une Nuits

De nombreux manuscrits ont servi de base pour les différentes éditions des Mille et Une Nuits. Tous différent, présentant des variantes de langue, de lieu et d'écriture. Ils ne sont pas forcément complets ; même ceux qui le sont ne contiennent pas tous les mêmes contes, ne les présentent pas dans le même ordre ou proposent des variantes, même infimes, dans la relation d'un même conte. De même que varie la numérotation des nuits. Certains manuscrits sont forgés, créés de toute pièce, à partir d'assemblages provenant de divers manuscrits. De même que des copistes peuvent intégrer dans leurs manuscrits des contes puisés dans d'autres recueils, tels que Kalila et Dimna, ou des histoires de Jûha (Goha le simple). Les grandes traductions des Nuits se basent sur quatre éditions du texte arabe : celles de Calcutta I et II, celle de Breslau et celle de Boulaq$^,$.

## Présentation générale

Si la mémoire collective retient des histoires de Shéhérazade sa transmission orale, il ne faut pas oublier qu'elle s'est nourrie de la lecture de livres, d'annales et de vies de rois anciens. Ainsi, sous sa parole vive et derrière les conteurs qui se sont transmis les Nuits, il faut imaginer le travail des scribes qui, au fil des siècles, recomposèrent ces contes, puis les enregistrèrent « en lettres d'or ». Témoignent de cette aventure « écrite » des manuscrits et de rares petits cahiers de conteurs de maîtres à disciples. On y retrouve différents registres d'expression : langues littéraire et dialectale occasionnellement dans une langue moyenne, entre littératures savantes et populaires. S'enchevêtrent aussi les transmissions écrites et orales : les Nuits sont donc les deux à la fois. Les zones d'ombres sont multiples et étendues. Mais, aussi loin que nous remontons dans le passé, seuls les manuscrits nous permettent de « voir » le ou les textes. Ces manuscrits, aux mains de savants ou de collectionneurs, ont souvent subi le lot des trésors : égarés, enfouis, perdus en mer, volés, falsifiés, disparus, en ne laissant éventuellement que de vagues indices de leur existence... Tout cela donne aux Nuits un parfum d'inachevé, texte vivant attendant un certain complément. Comme l'affirme Michel Melot : « La fascination qu'exercent Les Mille et Une Nuits est, je crois, due au fait que ce livre est une allégorie de la parole, du livre et de la vie. La fin du récit signifiera la mort de la récitante. Si l'auteur veut vivre, son livre doit rester ouvert. Et l'éternité sera ce temps où les livres ne se fermeront plus ».
Le manuscrit de Galland servi de base au premier traducteur de ces contes arabes Antoine Galland pour sa traduction en français. Avant la création de ce document (peut-être au XVe siècle), six siècles sont passés pendant lesquels les Nuits ont été transmises par écrit comme par oral. La première trace connue du titre des Mille et Une Nuits se trouve sur un document conservé à Chicago (voir plus bas). Puis, d'autres siècles ont vu la rédaction d'autres manuscrits, jusqu'aux plus tardifs du XIXe siècle. La plupart des manuscrits recensés sont conservés dans les bibliothèques européennes. Beaucoup de ces manuscrits ont servi pour des éditions imprimées, telles que celles de Calcutta. Mais ils ont généralement disparus, probablement détruits par les imprimeurs. Ils sont souvent catégorisés selon leurs lieux de conservation. Depuis la fin du XIXe siècle, plusieurs chercheurs ont comparé et essayé de classer ces différents manuscrits. Mais de nombreuses difficultés se dressent sur leur chemin. Déjà, ils sont dispersés dans des bibliothèques du monde entier. Majoritairement inédits, leur nombre est difficilement quantifiable. Le chiffre de soixante-dix a déjà été avancé (bien que chacun pouvant être composé de plusieurs volumes). Cependant, il est approximatif, compte tenu des versions partielles des Nuits présents dans des manuscrits indépendants.
Ibrahim Akel, dans la publication qu'il a dirigée intitulée Liste des manuscrits arabes des Nuits et publiée en 2022, donne un chiffre de cent-quatorze. Pour l'obtenir, il définit ceci : « un manuscrit de langue arabe relève des Mille et une nuits s’il contient le récit-cadre des Nuits (identifié dans ANE (de) sous le titre, The Story of Shahriyâr and His Brother n° 1, p. 370) ou bien, au cas où le début lui manque, s’il contient une division en nuits qui renvoie vers ce récit-cadre ». Toutefois, son équipe à également inclut dans sa liste des manuscrits ne correspondant pas tout à fait à cette définition, mais qu'elle a tenu à signaler, témoignant de l’intérêt qu’avaient certains copistes à tenter d’intégrer leur travail dans la « sphère des Nuits ». Cependant, elle ne tient pas compte des manuscrits des Cent et une nuits (en) : malgré leur importance pour l’étude de l’histoire du texte, ils relèvent d’une tradition différente, tant par leur taille et par leur contenu. Ils doivent donc bénéficier de développements plus complexes. Sauf quelques exceptions, tous les manuscrits listés sont incomplets et souvent en mauvais état : il peut leur manquer le début ou la fin, un ou plusieurs volumes, ainsi que quelques feuilles. 15 sont complets (c'est-à-dire qu'ils comprennent un début, un milieu et une fin) et datent apparemment tous du XIXe siècle : ce sont donc les plus récents. Ceci s'explique notamment par le fait que les documents plus anciens ont souvent été très utilisés et donc, plus usés et dégradés. De plus, pendant la deuxième moitié du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle, le manuscrit incomplet de Galland a poussé des scientifiques à partir en quête de manuscrits « complets » des Nuits. Des lettrés arabes se sont donc mis à composer de nouveaux manuscrits pour combler cette lacune. Si le titre complet du recueil est littéralement « le livre de Mille nuits et une nuit » (en arabe : كتاب ألف ليلة وليلة, kitāb Alf layla wa layla), certains documents en proposent une version abrégée, parlant plutôt de « Mille nuits » (Alf layla).
L'enjeu des Nuits est donc de collecter un nombre toujours plus important d'histoires afin de compléter le recueil et atteindre le fameux chiffre de mille-et-une nuits. La quête de nouveaux manuscrits encouragea des scribes adroits d'en confectionner des faux dans un but lucratif. Dès le XVIIIe siècle, les « antiquaires » français et anglais ont bien conscience que les « originaux » des textes peuvent se fabriquer à la demande. Jean Jacques Antoine Caussin de Perceval, Antoine-Isaac Silvestre de Sacy, Jonathan Scott (en) ou Charles Lamb constatent la diversité des sources et de la circonspection avec laquelle il faut accueillir les « nouveaux » manuscrits, dont encore d'autres se font connaître aujourd'hui. Tous ces mystères permettent toutes sortes de déclaration, dont il est parfois impossible de déclarer la véracité. Par exemple, Joseph-Charles Mardrus déclare que sa traduction (1899-1904) repose sur un manuscrit qu'il aurait possédé, mais qui n'a jamais été recensé. De même qu'il dit s'être basé sur les quatre éditions arabes connues. Cependant, il a aussi librement puisé dans des recueils de contes analogues pour nourrir son propre travail.
Le savant français Hermann Zotenberg a ensuite étudié différents manuscrits et les a répartis en deux branches$^,$$^,$ :
* La branche syrienne concerne les contes rattachables à l'époque abbasside. Le calife Hâroun ar-Rachîd y joue un rôle important. Elle est assez homogène.
* La branche égyptienne (aussi nommée « Recension égyptienne de Zotenberg » (ZER)) comprend des contes nouvellement collectés, principalement en Égypte. Elle témoigne d'une prolifération de copies datées de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe siècle, divisées en mille-et-une nuits et contenant quelque deux-cent-vingt contes. En outre, on y trouve des versions modifiées de contes de la branche syrienne, ainsi que certains empruntés à d'autres recueils de contes d'origines diverses, provenant de sources orales ou écrites.

## Présentation des manuscrits
### Premiers témoins

En 1896, des fouilles effectuées dans un cimetière du Caire (en Égypte) mirent au jour toutes sortes de manuscrits, traitant de droit, de commerce, de religion, de littérature... Ils font partie de la Geniza du Caire, riche dépôt de documents anciens. Si certains ont été écrits sur papyrus, la plupart l'ont été sur du papier, support dont l'usage devint courant à Bagdad à partir du VIIIe siècle. Les musulmans détenaient cette technique de papeterie d'artisans chinois, emprisonnés en 751 après la bataille de Talas. C'est à Samarcande que se tint longtemps la fabrique de papiers la plus réputée du monde musulman. Deux siècles plus tard, ce matériau gagna l'Égypte afin de remplacer le papyrus. Quantité de documents exhumés au Caire seront ensuite dispersés au gré des ventes.
Parmi eux se trouvent quatre feuillets au bord effrité, écrits en arabe et en écriture syrienne, inclus dans un lot acheté en 1947 par l'Institut oriental de Chicago (où il est conservé sous la cote 17618). Ils font partie d'un codex intitulé Kitâb fîhi hadîth alf layla (un livre comprenant les contes des mille nuits). Comme beaucoup de documents dormants dans les bibliothèques, il restera ignoré jusqu'en 1949, où l'universitaire américaine Nabia Abbott le déchiffre. Le premier feuillet contient le brouillon d'une lettre destinée à Antioche, concernant un paiement. Daté de fin Safar 266 (octobre 879), il est écrit par Ahmad ibn Mahfuz al-Jurhamî, commerçant ayant apposé son nom en plusieurs endroits du document. Toutefois, l'examen du document semble pourrait faire pencher pour une origine plus ancienne. C'est la première mention connue du titre des Mille et Une Nuits, (le titre exact peut être traduit ainsi : « Un livre de contes des Mille Nuits. Il n'y a de force ni de puissance qu'en Dieu le Très-Haut, le Très-Puissant. »). Il contient également de seize lignes du début du conte-cadre de Shâhriyâr et Shâh Zamân. Selon Abbott, il s'agit seulement d'une compilationx de quelques contes extraits des Nuits. Il prouve que déjà à l'époque, les Nuits formaient un kitâb (livre)$^,$.
La ville allemande de Tübingen abrite dans sa bibliothèque universitaire (de) un manuscrit de 85 feuillets (dont le dernier n’appartient pas au manuscrit original), qui date probablement du XIVe siècle (coté Ar 14 Allemagne Tübingen Universitätsbibliothek M. a. VI. 33). S'y trouve Sûl et Shumûl (ou Soûl et Soumoûl), dont il manque le début, histoire méconnue, publiée en 1902 par Christian Friedrich Seybold (de) et décrite notamment par Victor Chauvin. Une note marginale nous apprend qu'il appartenait à un chrétien nommé Hannâ, tandis qu'une autre écrite en 1843 témoigne de la shahâda (témoignage de foi) d’un certain Muhammad Ibn ‘Uthmân, prouvant combien le document a été diffusé de mains en mains.
Nous savons qu'au IXe siècle, début de l'Âge d'or de la civilisation arabo-musulmane, nombre d'histoires contenues dans les Nuits ont été transcrites du sanskrit, du persan, tandis que d'autres ont sans doute été composées indépendamment. Personne ne peut dire avec certitude de quoi étaient composés les premiers exemplaires des Nuits. Mais certainement, au cours de cette longue transmission, le recueil a eu le temps de se décomposer et recomposer. Les manuscrits qui se succèdent marquent des étapes de compilation, d'évolution et de transformation du corpus. D'ailleurs, cette diversité joue en faveur de l'idée qu'il n'existe pas de source unique de l'ensemble des Nuits. Une chose est sûre : celles que nous connaissons actuellement ne sont plus ce qu'elles étaient entre le IXe siècle et le XIVe siècle, plus ancienne estimation du manuscrit Galland.

### Manuscrits d'Antoine Galland et leurs copies
#### Présentation

Le manuscrit Galland (conservé à la Bibliothèque nationale de France, dont les trois parties sont cotées MSS arabes 3609, 3610 et 3611), parfois également appelé manuscrit syrien, est le plus ancien manuscrit volumineux des Mille et une nuits, les documents antérieurs n'étant que des fragments. Il fait partie de la branche syrienne. S'il se compose initialement de quatre volumes, seuls les trois premiers ont été conservés. Son texte s'étend sur 281 nuits et comprend 35 contes, s'interrompant au milieu du conte Histoire de Camaralzaman, prince de l’isle des Enfans de Khaledan, et de Badoure, princesse de la Chine. La datation du manuscrit a fait l'objet d'un débat important, qui a tourné, de manière inhabituelle, autour des types de pièces mentionnées dans le texte et des émissions de pièces réelles auxquelles elles font référence. Muhsin Mahdi, l'éditeur moderne du manuscrit, pensait qu'il datait du XIVe siècle, tandis que Heinz Grotzfeld (de) le datait de la seconde moitié du XVe siècle. On admet toutefois qu'il est originaire de Syrie. Reproduit-il une partie du noyau des Nuits primitives ? Quoi qu'il en soit, il sert actuellement d'archétype et fonde l'aventure de la traduction manuscrite du recueil.
Galland a multiplié les séjours en Orient : à Constantinople, en Syrie... C'est de là qu'il fait venir, grâce à son « ami alépin », le fameux manuscrit. À ce moment-là, il a déjà traduit le conte de Sindbâd, d'après un manuscrit acquis lors d'un voyage en Orient : il l'a généreusement annoté de sa main. Il l'a visiblement complété par une autre copie depuis disparue. Il possédait bien un deuxième manuscrit du conte, mais ne comportant aucune mention de sa part et ne semblant pas avoir été employé. En tous cas, ces deux documents sont également conservés à la Bibliothèque nationale de France (cotes : arabe 3645 [manuscrit traduit] et 3646 [autre manuscrit]). Et, lorsqu'il eut en main ce premier manuscrit de Sindbâd, il comprit qu’il appartenait à un ensemble plus vaste : Les Mille et Une Nuits$^,$$^,$$^,$.
Entre 1697 et 1706, Galland travaille à Caen pour l'intendant Nicolas-Joseph Foucault, gérant ses riches collections. C'est à cette époque qu'il commence la traduction de son fameux manuscrit incomplet. Mais, à peine le travail débuté qu'il essaye de trouver de quoi le compléter. Sa tentative prendra le reste de sa vie, étant convaincu que le recueil contient bien les mille-et-une nuits évoquées par le titre. Sa dernière correspondance sur le sujet date de 1712 (trois ans avant sa mort) :« Le 17, j'avais reçu une lettre de M. Brue datée à Péra le 16 juin, par laquelle il me mandait que jusqu'alors il n'avait encore pu trouver l'ouvrage entier des Mille et Une Nuits en arabe, et qu'il avait prié un effendi de le découvrir en quelque endroit que ce fut, pour le faire copier au cas qu'on ne voulût pas le vendre ». Mais ses efforts demeurèrent vains. Malgré tout, entre 1704 et 1709 paraissent les huit volumes qu'il traduisit, complété de sa version du conte de Sindbâd. Cependant, une fois son manuscrit exploité, il manque de matière. Ses éditeurs le pressent, lui réclamant d'autres nuits. Il décide alors de rajouter les récits que lui a communiqué, soit oralement, soit par écrit, son correspondant syrien Hanna Dyâb, qu'il rencontre à Paris en mars 1709 chez le voyageur Paul Lucas. Ces nouveaux contes lui permettront ainsi d'alimenter les quatre derniers tomes de son édition. Toutefois, sa traduction demeurera incomplète, ne comportant pas toutes les nuits qu'il aurait souhaité. Depuis, d'autres personnes ont cherché le fameux quatrième volume manquant, envoyé d'Alep et dont la trace s'est perdue.
Pour son travail, il s'est aussi appuyé sur d'autres sources au sujet desquelles il ne fournit aucune information. En effet, certains contes contiennent des descriptions absentent de son manuscrit, mais trouvables dans des documents plus tardifs. Or, à Paris, il n'y a à cette époque que deux autres manuscrits des Nuits, appartenant tous deux à la branche égyptienne, comptant entre 800 et 900 nuits. Il s'agit d'un manuscrit turc et de celui de Benoît de Maillet (mais déposé en 1738, soit bien après la mort de Galland), présentés plus bas. En outre, son Journal comprend quatorze résumés de contes, mais il n'en a publié que neuf, dont celui d'Ali Baba et les Quarante Voleurs (qu'il consigne le 27 mai 1709). Pourquoi les cinq autres n'ont pas été édité ? D'où lui venaient ces résumés ? Peut-être d'un autre manuscrit, car on retrouve ces contes dans des copies plus tardives que la sienne. Toujours dans son journal, il est question d'une version arabe du conte d'Aladdin, recueillie auprès de Dyâb, mais qui reste introuvable.

#### Postérité

Une copie directe du manuscrit Galland, copiée dans la ville syrienne d'Alep en 1592/1593, est conservée à la Bibliothèque du Vatican. Elle est la deuxième partie du Cod. 1592 en deux volumes. T.V.A. Ar. 782 et a été numérisé.
Le manuscrit Galland a également servi de base pour une grande partie du manuscrit Chavis, une tentative dans les années 1780 par Denis Chavis de forger un manuscrit arabe plus complet des Nuits, qui a lui-même eu une influence sur le développement des éditions et des traductions des Nuits.
Le manuscrit Galland a fourni le noyau de l'interprétation française phare d'Antoine Galland des Nuits, Les mille et une nuits, contes arabes traduits en français, publié en 1704-1717. Les méthodes savantes modernes sont :
* Les Mille et Une Nuits (Alf layla wa-layla), d'après les premières sources connues, éd. par Muhsin Mahdi, 3 vols (Leiden : Brill, 1984-1994), (ISBN 9004074287).
* Les Mille et Une Nuits, trad. Français par Husain Haddawy (New York : Norton, 1990) [répr. avec des extraits de The Arabian Nights II: Sindbad and Other Popular Stories, trad. par Husain Haddawy (New York : Norton, 1995) sous le titre The Arabian Nights : The Husain Haddawy Translation Based on the Text Edited by Muhsin Mahdi, Contexts, Criticism, éd. par Daniel Heller-Roazen (New York : Norton, 2010)]

### Manuscrits forgés par Dom Denis Chavis

Jacques Cazotte et Dom Denis Chavis complétèrent la traduction de Galland dans les volumes XXXVIII à XLI du Cabinet des fées (Genève, 1784-1793) sous le titre Continuation des Mille et Une Nuits, contes arabes, puis en édition séparée. D'après l'avertissement au début du volume XXXVIII, Galland explique que sa traduction du recueil était incomplète, la Bibliothèque du Roi de France ne disposant pas de tous les manuscrits nécessaires. Or, Dom Denis Chavis, « Arabe de nation, prêtre de la congrégation de St. Bazile, appelé à Paris par le Gouvernement, & sous les auspices d'un ministre éclairé [monsieur le baron de Breteuil] », affirma apporter la partie manquante. Ce Syrien enseignait l'arabe à la Bibliothèque royale, où il rencontre Jean Paul Barde, l'éditeur du Cabinet des fées, qui souhaite publier une suite des contes orientaux. Il lui proposa alors la suite tant attendue, faisant croire qu'il voulait enrichir la littérature française grâce à ses contes. Soucieux de cohérence, Chavis commence cette « suite » exactement là où Galland s'était arrêté dans son manuscrit (non sans l'avoir au préalable recopié, afin d'obtenir un « original » complet). Daté de 1772, il contient en effet des contes absents chez Galland. Mais il tarde à achever sa traduction. Son éditeur prend alors contact avec Jacques Cazotte, dont il connait la réputation de conteur, afin de mettre en forme le travail. « Dom Chavis, dans un mauvais langage moitié français, moitié italien, donnait à Cazotte le cadre des contes ; celui-ci, alors âgé de 70 ans, prenait la plume à minuit, au retour des sociétés où il passait ses soirées. Il écrivait jusqu'à quatre ou cinq heures du matin, tellement qu'en deux hivers, il termina son entreprise ». Par la suite, cette édition connut tant de succès qu'elle fut traduite en anglais.
Mais en réalité, Dom Denis Chavis fabriqua son édition à partir de récits issus d'un manuscrit arabe de la Bibliothèque royale. Cette « continuation » connaîtra un certain succès, étant plusieurs fois traduite en anglais. Dans le même esprit, au XIXe siècle circulent deux textes arabes de l'histoire d'Aladin ; On s'aperçut par la suite qu'ils ont été forgés de toutes pièces. L'un de ces documents, qui date de 1787, a pour auteur Chavis : c'est la traduction en arabe de la version française de Galland. L'autre est rédigé entre 1805 et 1808 par Michel Sabbagh (collaborateur d'Antoine-Isaac Silvestre de Sacy), qui affirme l'avoir tiré d'un manuscrit copié à Bagdad en 1703 : ce n'est qu'une reprise du texte de Chavis, débarrassé de ses nombreux gallicismes.

### Manuscrits à l'origine de l'édition de Calcutta I

La première édition arabe de Calcutta, dite en Calcutta I, est le nom donné à une édition en deux volumes des Mille et Une Nuits, publiée en 1814 et 1818 sous la direction du Fort William College pour les langues orientales de Calcutta, par la Compagnie britannique des Indes orientales. Son éditeur, S.U.B.M. Sheerwanee, indique qu'elle échappa de peu à la disparition : « Presque tout le premier tirage s'est perdu dans un naufrage ». Comportant une page de titre en anglais et une préface persane de dix lignes de l'éditeur Ahmed al-Shirwani, il ne contenait que les 200 premières nuits$^,$$^,$.
Selon l'Arabian Nights Encyclopedia (de) (ANE) d'Ulrich Marzolph (de), le texte contient une partie du manuscrit de Patrick Russell. Ce dernier, issu de la branche syrienne des Nuits, fut écrit probablement à Alep par ou pour Russel en 1770. Dérivé du manuscrit Galland, il compte presque le même nombre de nuits que lui (deux-cent-quatre-vingt). En partie détérioré, il est actuellement conservé à Manchester, dans la John Rylands Library. Par la suite, le manuscrit est largement diffusé. Nous connaissons plusieurs copies, exécutées en Angleterre ou en Inde, généralement écrites en Nasta‘lîq. Il y a celle que possédait le linguiste William Jones, dont il ne reste que des fragments publiés par Richardson (la 162e nuit). Il y a aussi celle conservée à la British Library de Londres, copiée en Inde pour John Leyden. Une autre encore fut réalisée en 1770 est est conservé au Bureau de l'Inde de Londres$^,$.
Calcutta I a été largement édité par Ahmad ibn Muhammad al-Shirwânî al-Yamanî, professeur d'arabe au Fort William College depuis 1810. D'après l'ANE, l'éditeur a également complété le texte avec des histoires provenant d'autres sources, environ 36 contes, notamment de l'édition Louis-Mathieu Langlès de Sindbad le Marin (1814) et du livre de Sindbad (Les Sept Vizirs).
Le poète anglais John Payne (en) a basé sa traduction de 1884 des Contes de l'arabe sur les éditions de Breslau (voir aussi Max Habicht) et de Calcutta (1814-1818) du Livre des Mille et Une Nuits, qui n'apparaissent pas dans les autres textes imprimés de l'ouvrage.

### Manuscrits à l'origine de l'édition de Breslau

L'édition de Breslau (de l'ancien nom de Wrocław, en Pologne), aussi dite de Habicht, fut publiée entre 1825 et 1843 ; elle est bilingue : allemand et arabe. Commencée par Max Habicht (de), avec les huit premiers tomes publiés jusqu'en 1939, elle fut achevée à sa mort par Heinrich Leberecht Fleischer, qui s'occupa des quatre derniers. Réputée complète, bonne, mais composite, elle compte approximativement 130 contes. Cette édition a été largement critiquée car elle ne correspond à aucun corpus arabe connu  ; elle est globalement un faux. Elle s'appuie tant sur des manuscrits arabes des Nuits que sur des recueils analogues. L'auteur a réuni comme bon lui semblait des contes trouvés à droite à gauche pour les intégrer dans le conte-cadre. Cela dit, il a beaucoup employé des manuscrits issus du Maghreb (région ayant relativement conservé les versions anciennes), qui n’avaient pas été modernisés au fil du temps. L'édition se base notamment sur un manuscrit tunisien forgé par un collaborateur de Habicht, le juif tunisien Mordecai b. al-Najjar, ainsi qu'un manuscrit égyptien que Richard Francis Burton décrit comme étant « hideux »$^,$. Il comporte des versions antérieures de contes de l'édition de Boulaq. Dans les contes qu’il a sélectionné et dont nous connaissons des versions anciennes, on constate que les textes ont été corrigés, toujours dans le même sens. Un des buts du travail était de fournir à ses contemporains un ensemble de contes acceptables et de bonne qualité (cohérents), qu'ils viennent des Mille et Une Nuits ou pas. Et rien n'y serait contraire à la šarī‘a, la loi islamique. En étudiant ses suppressions, on constate qu'il est très hostile au recours à la magie et à la consommation de vin, élément généralement éliminés dans ses versions. Il défend le couple, dans le respect des règles de la loi islamique et de la hiérarchie sociale, loin des aventures légères et passionnées des personnages de bien des contes des Nuits. Tout comme il était loin de l’indulgence coupable des auteurs pour l’amour des garçons, pas plus admissible.
Elle servira notamment de base à des traducteurs comme Richard Francis Burton et Joseph-Charles Mardrus.

### Manuscrits à l'origine de l'édition de Boulaq

La première édition de Boulaq, dite Boulaq I (selon l'Arabian Nights Encyclopedia (de)), ou plus généralement Boulaq, est la première édition imprimée complète des Mille et Une Nuits, en arabe, en 1835. Elle sert de référence aux traductions « complètes » du recueil.
Elle a été produite par l'imprimerie de Boulaq (un quartier du Caire, en Égypte) en 1835 en deux volumes et sur 1 330 pages imprimées (1251 AH) en utilisant le procédé d'impression typographique. Il s’agit également de la première édition imprimée dans un pays arabe par un non-Européen. Cette édition représente la version standard de la branche égyptienne. La première page était décorée de gravures sur bois et l'ensemble du texte était encadré de doubles marges sur chaque page. Nikita Élisséeff y dénombre cent soixante contes.
L'édition de Boulaq a été préparée par 'Abd al-Rahman al-Sifti al-Sharqawi (ou ‘Abd al-Raḥmān al-Ṣafatī al-Šarqāwī) et Matba'ah al-kubra, sur la base d'un manuscrit complet... aujourd'hui perdu. Il est possible que celui-ci ait été détruit après impression de l'édition, pratique courante à l'époque. Il comporte un ensemble de contes qu’on peut appeler «  modernes  », parce que datant du XVIe siècle au XVIIIe siècle siècle, occupant 745 pages. À contrario, les «  contes anciens  » que l'on retrouve dans le manuscrit cairote Dâr al-Kutub 113523 z (voir plus bas) n’en occupent qu’environ 154 et les contes médiévaux 431 pages. Il est possible que la présence de ces «  contes anciens  » vienne d’une sorte de «  devoir de mémoire  » à l’égard des anciennes Mille et Une Nuits. Y figurent des anecdotes sur les califes surtout abbassides (Hārūn al-Rašīd, al-Ma’mūn, al-Mutawakkil), leurs vizirs (en particulier les célèbres Barmékides), des musiciens et poètes de la cour, ainsi que des contes plus simples de nigauds et de maîtres d’école stupides, représentant d'un Iraq imaginaire. En analysant le vocabulaire de ces textes, on constate qu’ils ont été au moins réécrits à l’époque mamelouke, si ce n'est plus tard. Cela indique autant que ces thèmes continuaient d’intéresser un large public et que les textes mêmes des anciennes Mille et Une Nuits avaient disparu au moment où l’auteur de la composition du recueil de Boulaq, puisque l’expression arabe étant d’une époque bien postérieure. Le choix des contes est personnel à l'auteur de l'édition. Dans la version de l’épilogue des Nuits présente dans l'édition, Shéhérazade présente au roi les trois enfants qu’elle a eus de lui au cours des 1001 nuits, puis le roi l’épargne et l’épouse. L'auteur de l'édition propose ici le modèle de la bonne épouse telle qu’il la conçoit. Sans précautions, il est difficile de tirer de son recueil un état des contes à l’époque mamelouke. Le double critère adopté (qualité du conte et compatibilité avec les normes islamiques) en a certainement éliminé quelques-uns parmi ceux que l’auteur pouvait encore connaître Depuis le XVIe siècle, quantité de ces contes, qui datent du siècle précédent, ont été placés au début des Nuits, car ils posent les fondations des contes modernes. Les premiers de ces contes figurent également au début de cette édition, bien sûr corrigés quand l'auteur le jugeait nécessaire. Deux des quatre contes qui étaient initialement groupés au début du recueil (comme on le constate dans le manuscrit Galland) ont été déplacés plus loin dans le livre. Le conte-cadre de cette édition débute par les malheurs conjugaux de deux «  rois Sāsān  » qui sont frères (dont on peut penser qu’ils sont des Sassanides). Cela semble s’inscrire dans la tradition d’Ibn al-Nadīm qui, vers la fin du Xe siècle, dans son Kitab-al-Fihrist, attribue bien à un roi de Perse cette aventure avec Shéhérazade.
Selon Robert Irwin, elle s'est avéré « plus précise que les représentations mutilées et semi-familières des manuscrits utilisés dans les compilations de Calcutta I et de Breslau » et a contribué de manière significative à la stabilisation du corpus des Mille et Une Nuits. Selon Ulrich Marzolph (de), les éditions Boulaq et Calcutta II « ont presque complètement remplacé tous les autres textes et ont formé l'idée générale des Mille et Une Nuits. Pendant plus d’un demi-siècle, il n’a été ni mis en doute ni nié que le texte des éditions de Boulaq et de Calcutta II était le texte vrai et authentique ».
Cette édition est la plus utilisée par les traducteurs. Ce fut la principale source de la traduction anglaise révolutionnaire d'Edward William Lane (1839-1841). Dans la préface de sa célèbre traduction anglaise des Mille et Une Nuits, Richard Burton commente l'édition de Boulaq comme suit, en présentant brièvement la seconde édition méconnue de Boulaq, aussi appelée Boulaq II$^,$:
   « Le lecteur sera bien disposé à accepter les détails techniques suivants. [John Frederick] Steinhaeuser et moi avons commencé et terminé notre travail avec la première édition Bulak (« Bul. ») imprimée au port du Caire en 1251 de l'Hégire (1835 après J.-C.). Mais lorsque j'ai préparé mon manuscrit pour l'impression, j'ai trouvé le texte incomplet, beaucoup d'histoires étant données en abrégé et pas mal d'autres impitoyablement mutilées, la tête ou les pieds manquant. Comme la plupart des scribes orientaux, l'éditeur n'a pu s'empêcher d'apporter des « améliorations », qui n'ont fait que dégrader le livre ; et son seul titre d'excuse est que la deuxième édition Bulak (4 vol. 1279 de l'Hégire = 1863 après J.-C.), bien qu'elle ait été « révisée et corrigée par le cheik Mahommed Qotch Al-Adewi », est encore pire ; et on peut en dire autant de l'édition du Caire (4 vol. 1297 de l'Hégire = 1881 après J.-C.). »
Dans le commerce des livres anciens, un exemplaire de l'édition en deux volumes de 1835 était proposé pour 300 000 euros.

### Manuscrits à l'origine de l'édition de Calcutta II

La seconde édition arabe de Calcutta, dite Calcutta II, ou Macnaghten (du nom de son éditeur, William Hay Macnaghten), fut publiée entre 1939 et 1942. Comptant toutes les nuits, elle tire essentiellement sa substances d'un manuscrit égyptien possédé par Turner Macan, également perdu. Elle doit également aux éditions antérieures, surtout celle de Calcutta I et de Boulaq, ainsi que, occasionnellement, cellede Breslau. Elle sert aussi de référence aux traductions « complètes » du recueil$^,$$^,$. Nikita Élisséeff y dénombre cent soixante contes.
Richard Francis Burton, qui s'en est essentiellement servi pour sa traduction, la considère comme étant de loin la moins corrompue et la plus complète. Elle a aussi beaucoup servie à Enno Littmann (de).

### Manuscrit Reinhardt

La bibliothèque de l’Université de Strasbourg possède un manuscrit arabe des Mille et Une Nuits du XIXe siècle appelé « manuscrit Reinhardt » ou « manuscrit Strasbourg » (coté arabe 4278-4281). Rattaché à la branche égyptienne, il est présenté comme un travail de commande réalisé en 1831 pour M. Reinhardt, vice-consul d’Allemagne au Caire. Cet ensemble assez chaotique a pour but de réunir l’ensemble des contes des Mille et Une Nuits depuis les origines. Ce texte est l’un des plus tardifs et l’un des plus volumineux du recueil de contes (le double de la taille de l'édition de Boulaq). De plus, il contient une dizaine de contes totalement inédits, dont des romans arabes de chevalerie, qui n’ont jamais circulé ni dans les pays arabes ni en Europe. Cependant, comme le souligne le philologue Aboubakr Chraïbi, peu de chercheurs y avaient accordés de l'attention. Ces contes sont difficiles à dater, mais ils ont apparemment été écrits après les contes des Mille et Une Nuits, permettant de les qualifier de « contes néo-classiques ». Au XVIIIe siècle, à l'époque de l'édition de Boulaq, les auteurs de recueils des Nuits étaient prêts à y mettre n’importe quelles histoires pour en accroître le volume. Ils y ajoutaient notamment ces longs romans populaires (ou sîra (en)) qui avaient toujours été des créations désordonnées, très éloignées des contes des Nuits. Dans son ouvrage de 1996, Chraïbi constate cette « tendance générale à amplifier les recueils de contes au fur et à mesure des copies… à choisir les longs romans et à négliger, contrairement à la majorité des manuscrits égyptiens du XVIIIe siècle, les courtes anecdotes en provenance de la littérature savante »$^,$$^,$$^,$.

### Autres manuscrits conservés en Europe

L'Europe conserve la plupart des manuscrits connus des Nuits ;

#### En France

La Bibliothèque nationale de France abrite d'autres manuscrits$^,$ :
* Un manuscrit turc (coté BNF, turc 356) d'environ 40 contes datant de 1636-1637. Il fut acquis en 1660 pour la bibliothèque de Mazarin, avant d'être transféré en 1668 dans la bibliothèque du roi. À ce moment-là, il compte neuf volumes ; ils furent complétés ultérieurement par deux autres volumes (peut-être par erreur car les écritures sont différentes) et furent numérotés I et XI. En tous cas, ce dernier est annoté par Galland et apparaît dans son inventaire après son décès.
* Le manuscrit de Benoît de Maillet, acheté par celui-ci en 1702, datant de la seconde moitié du XVIIe siècle et déposé en 1738 (il porte la cote BNF, arabe 3612). Faisant partie de la branche égyptienne, il compte 870 nuits et comporte des fables tirées de Kalila et Dimna.

#### Au Royaume-Uni

La ville britannique d'Oxford en possède plusieurs :
* Un manuscrit de la Christ Church College Library (en), de la branche syrienne, datant de 1765 ;
* Le manuscrit de Wortley Montague, de la branche égyptienne, conservé dans la Bibliothèque Bodléienne, rédigé par ‘Umar al-Safatî (du village égyptien Safat) et achevé en 1764. Composé de en huit volumes (dont le troisième est perdu)$^,$.

#### Ailleurs en Europe

* Le manuscrit de Madrid, de la branche égyptienne, date du XVIIIe siècle. Conservé à la Bibliothèque de la Academia de la historia, il est divisé en trois volumes, dont le deuxième tome a disparu : les deux autres sont cotés sous les numéros XLIX 1 et 3 de la collection de Pascual de Gayangos y Arce. Muhsin Mahdi l'estime comme représentatif de la branche « égyptienne ». Il date au plus tard de la première moitié du XVIIIe siècle puisque l’exemplaire du Vatican a été copié sur celui-ci. Il contient des histoires de Jûha (Goha le simple)$^,$$^,$.
* Appartient aussi à cette branche le manuscrit « découvert » par l'universitaire Frédéric Bauden sur une étagère de la salle des manuscrits de l'université de Liège. Il y dormait depuis son acquisition en 1896 par Victor Chauvin, orientaliste belge. Contenant les nuits 218 à 536, il fut copié sur un papier produit en Italie au XVIIIe siècle à destination du marché oriental$^,$.
Des manuscrits de la branche égyptienne sont présents dans des villes comme Gotha et Saint-Pétersbourg.

### Ailleurs dans le monde
#### Asie

Différentes villes asiatiques possèdent des manuscrits des Nuits :
* Kayseri (en Turquie), en conserve un, signalé pour la premier fois en 1949 par Hellmut Ritter (de) dans son article traitant des manuscrits arabes en Turquie. Relié en beau cartonnage, il est décoré d’ornementations colorées ; mais les feuillets ne semblent pas être reliés en bon ordre et certains sont perdus. On y trouve la plus ancienne conclusion des Nuits. Le 16ème officier de police raconte au roi al-Zâhir Rukn al-Dîn Baybars une histoire... qui n’est autre que celle de Shahriyâr et Shâhzamân. Ensuite, Shéhérazade termine en narrant au roi Shahriyâr deux histoires sur la ruse des femmes, dont les victimes sont des rois très puissants : Les quarante favorites (ANE n° 343) et La favorite d’al-Ma’mûn (ANE n° 344). Son idée est de lui faire comprendre qu'il est arrivé la même chose, voire pire, à d'autres personnes. Ainsi, cette histoire de tromperie des femmes au début du conte ne mérite donc pas une telle colère de la part du shah. Toutefois, cette fin n’est pas conforme à la conclusion la plus ancienne proposée par Ibn al-Nadîm, où c'est le fait que Shahrazâd devienne mère qui joue un rôle crucial (comme dans les Cent et une nuits), lui permettant d'être sauvée. C’est donc probablement une transformation ultérieure, comme en témoigne notamment l’importance prise par le ‘ajîb et le gharîb qui devient un équivalent des Nuits.
* Riyad (Arabie saoudite) en possède un datant probablement du XVe siècle (bien que son soixante-seizième feuillet, le dernier, soit d'une main plus récente). Visiblement, il devait faire partie d’un recueil plus vaste, comme le laisse supposer la répartition de ses folios entre des cahiers de dix folios chacun. Sur le verso de la feuille de garde est écrit au crayon : « Coll. Ferrand », et en haut, à coté de la cote actuelle : « ms 233 A ». Cela signifie que ce manuscrit n’est autre que celui ayant appartenu à la collection E. J. Brill. Ce manuscrit a été décrit dans le catalogue de cette collection comme « un fragment du 15e volume tel qu'il apparaît dans la numérotation des cahiers, où le numéro du volume a également été indiqué, en utilisant le système gréco-copte, comme c'est souvent le cas dans les manuscrits arabes médiévaux ». Le même feuillet mentionne également que le manuscrit a été lu en 1773, par un certain « Muhammad Ibn Ahmad ». Une deuxième note de lecture, écrite par « Muhammad Amîn Ibn ‘Abd al-Karîm », se trouve au verso du folio 26. Une troisième est présente sur celui du folio 60, précisant que l’histoire est décrite comme une « sîra bénie » (al-sîra al-mubâraka) : cela prouve que ce manuscrit était « vivant » et largement utilisé. Il est à rapprocher du manuscrit Ar 14 de Tübingen mentionné plus haut.

#### Afrique

Le Caire (Égypte) abrite quelques manuscrits, conservés dans la bibliothèque Dâr al-Kutub, tels que :
* Celui coté Dâr al-Kutub 3316 z, contenant 272 pages, contient la première partie d’une traduction en arabe d’une adaptation grecque, elle-même issue de la version italienne traduite du français, des Nuits. Il a été achevé en 1813 à Damiette, pour Bâsîlî (Basile) Fakhr qui y était consul de France, par ‘Îsâ Bîtrû (Petro) al-Urshalîmî, prêtre du clergé de Jérusalem. C'est d'ailleurs là-bas que se trouve la deuxième partie de cette traduction, dans The Library of the Holy Sepulchre (Koikylides, n° 157), tandis que la troisième partie est conservée au Caire, à Maktabat Wizârat al-Awqâf (n° 1668).
* Dâr al-Kutub 113523 z, exemplaire complet en 4 volumes, daté de 1809. Malgré quelques erreurs de numérotation des nuits, c’est un manuscrit complet de la branche égyptienne. Il fait partie de ces manuscrits comptant tous les comptes de l'édition de Boulaq. Il est intitulé Sīra alf layla wa-layla wa mā qad ǧarā min al-aḥādiṯ al-qadīma, soit « Contes des Mille et Une Nuits et contes anciens ». L'expression à la fin du titre sous-entend « autres contes anciens », en plus de ceux des Mille et Une Nuits. Son texte du manuscrit est identique à celui des autres manuscrits standard en quatre volumes qui sont en circulation à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. Il est admis qu'ils sont tous le fruit du travail d'un cheikh inconnu, mort vers 1780, qui a travaillé sur les Nuits peu avant, puisque aucun autre travail important n’est connu à cette époque. En effet, un voyageur allemand passé en Égypte en 1809 a écrit qu'un cheikh égyptien, dont il ne donne pas le nom, aurait travaillé sur les Nuits et serait mort quelque vingt-six ans auparavant (soit vers 1781). Grâce aux indices contextuels, on constate que la collecte des contes ne semble pas avoir dépassé les années 1750.