# Agglomération antique de Montaigu-la-Brisette

L'agglomération antique de Montaigu-la-Brisette est une agglomération secondaire gallo-romaine des trois premiers siècles de notre ère située sur le territoire de la commune moderne de Montaigu-la-Brisette, dans le département français de la Manche, en région Normandie.
Située dans la partie septentrionale de la civitas des Unelles, elle n'est citée dans aucun texte et ne figure sur aucun itinéraire antique. Malgré sa petite taille, estimée à 15 ha tout au plus, une urbanisation assez lâche et librement organisée, elle comporte un vaste sanctuaire et des thermes publics monumentaux partiellement aménagés au-dessus du lit d'un ruisseau canalisé, ce qui interroge sur sa fonction et son statut, ville-étape sur un itinéraire antique, centre de production céréalière. Ces équipements font l'objet de réfections et d'agrandissements tout au long de la période pendant laquelle l'agglomération est active, soit du milieu du Ier siècle apr. J.-C. à la fin du IIIe siècle.
Aucun habitat médiéval n'émergeant des vestiges de la ville antique, celle-ci tombe dans l'oubli avant que ses vestiges ne soient redécouverts au début du XIXe siècle et fouillés deux siècles plus tard.

## Localisation
### Topographie et géologie

L'agglomération antique est située dans la partie septentrionale du territoire communal de Montaigu-la-Brisette (à 3,2 km au nord-ouest du chef-lieu communal), à l'ouest du lieu-dit « le Hameau Dorey » ainsi que de la D 63 et au sud du parc animalier de Montaigu-la-Brisette. Le site se trouve également presque en limite de la limite communale de Saussemesnil à l'ouest et non loin de Teurthéville-Bocage à l'est.
Le site antique est installé au fond du vallon du ruisseau aux Presles, un sous-affluent de la rive droite de la Saire. Il s'établit de part et d'autre du cours d'eau, près de sa source, mais se développe préférentiellement sur la rive gauche, ce coteau étant mieux exposé. Les altitudes relevées dans la géographie moderne sont de 101 m au niveau du sanctuaire, établi au point le plus haut du site, de 93 m à la source du ruisseau, descendant jusqu'à 87 m pour les thermes. Les études ont toutefois montré que dans l'Antiquité, le lit du ruisseau était établi à une altitude inférieure, rehaussé depuis par l'activité humaine des premiers siècles de notre ère puis par des dépôts liés à l'érosion des flancs du coteau.
Le substrat géologique est constitué d'une strate d'altérite du schiste datant du début du Cambrien. Elle est recouverte de limons fins puis de terre végétale. Dans l'environnement immédiat du site, des affleurements de galets triasiques et de poudingue issu de l'agglomération de ces galets sont signalés, de même que, localement, des filons superficiels de grès armoricain. Toutes ces roches se retrouvent dans les matériaux de construction ou de remblai de l'agglomération antique.

### Contexte géographique et historique antique

Mantaigu-la-Brisette est, avec Alauna, Coriallum (Cherbourg-en-Cotentin) et Portbail, l'une des quatre agglomérations antiques dont la présence dans le Cotentin est attestée par des vestiges archéologiques. Dans la géographie de l'Empire romain, le site de Montaigu est rattaché à la civitas des Unelles, dont le territoire correspond sensiblement à la presqu'île du Cotentin. Sous le Haut-Empire romain, ce territoire semble être divisé administrativement en deux et Montaigu-le-Brisette dépend de la partie nord, gérée par Alauna qui se trouve à 8 km au sud-ouest. Au Bas-Empire romain, la civitas des Unelles a pour unique chef-lieu Constancia (Coutances) et devient le Constantinus Pagus, qui donne son nom au Cotentin.
Une voie traverse d'est en ouest l'agglomération. Vers l'est, faute de vestiges découverts, sa destination, peut-être vers le rivage oriental du Cotentin à travers le Val de Saire, est inconnue. Vers l'ouest, elle est mieux documentée archéologiquement et il est très probable qu'elle rejoigne la voie reliant Alauna à la côte nord du Cotentin (Cherbourg-Octeville ou Fermanville). Toutefois, l'état encore incomplet des recherches à l'échelle du Cotentin tend sans doute à minimiser l'importance du réseau de voies antiques dans la presqu'île.

## Historique
### Chronologie du site

Les témoignages archéologiques ne mettent en évidence aucune occupation humaine sur le site avant la fondation de l'agglomération antique, qui semble s'imposer comme une création ex nihilo sur des terres défrichées du bassin versant du ruisseau.
Vers le milieu du Ier siècle apr. J.-C., l'implantation humaine semble déjà structurée par un réseau de fossés délimitant des sortes d'îlots urbains. Les chaussées sont revêtues de galets et de fragments de tuiles. Le sanctuaire, composé d'un fanum entouré de son péribole, est installé sur une terrasse de la rive nord. Des habitations prennent place entre le sanctuaire et le ruisseau.Sur l'autre rive, un habitat périurbain se développe, accompagné dans un cas d'un four.
La première phase d'urbanisation (phase 1) s'étale du dernier tiers du Ier siècle aux années 140-150 ; de cette époque datent les premières habitations en pierre et les thermes publics, bien qu'il soit difficile de dater ce dernier équipement qui comporte déjà un complexe de salles dans sa partie nord et une palestre établie à cheval sur le ruisseau qui bénéficie d'un aménagement (canalisation partielle, retenue d'eau). La voirie s'étoffe. Des habitations aisées sont construites entre la source, les thermes et le decumanus ; leurs fondations sont en schiste, grès ou poudingue selon les cas.
Une deuxième étape (phase 2) se déroule dans la deuxième moitié du IIe siècle et se termine vers 170-180 ; l'aménagement du ruisseau semble complété pour alimenter un moulin installé sur sa rive gauche. De nouvelles habitations sont construites entre le sanctuaire et le decumanus ; certaines sont pourvues d'un portique et elles sont desservies par des ruelles. Sur l'autre rive prennent surtout place des entrepôts, mais aussi un puits. La présence de fours ou de foyers au nord-est et au nord-ouest de la zone urbanisée semble montrer la volonté de rejeter les activités polluantes aux marges de la ville. Le sanctuaire est remanié avec la construction de bâtiments annexes dans une enceinte sacrée agrandie. Des bâtiments sont construits sur la rive droite du ruisseau.
Le site semble connaître son apogée dans les dernières décennies du IIe siècle et au début du IIIe siècle, cette période se terminant vers 210-220 (phase 3) ; les modifications consistent en des reconstructions et des extensions des structures existantes.
Dans le courant du IIIe siècle et jusque vers 270-280 (phase 4), l'évolution est contrastée : les thermes publics sont agrandis mais dans le même temps ont lieu les destructions de certaines habitations, des entrepôts et de l'aménagement hydraulique. Le plan des habitations qui subsistent est simplifié. À partir de là et plus sûrement dans le courant du IVe siècle (phase 5), l'agglomération semble être abandonnée, à commencer par ses édifices publics, et ses bâtiments servent de carrière de pierre jusqu'à une époque très récente. Aucun hameau ou habitat médiéval du secteur ne semble être l'« héritier » de la ville antique.
Chronologie indicative de l'occupation antique du site de Montaigu-la-Brisette.

### Mentions historiques, recherches et études

Le site de Montaigu n'est mentionné dans aucun document antique ou médiéval. Il faut attendre le XIXe siècle pour que les défrichements du bois de Barnavast — à l'époque contemporaine, il est largement réduit à une zone à cheval sur les communes de Montaigu-la-Brisette et Teurthéville-Bocage — mettent au jour des structures maçonnées, rattachées à des constructions antiques. En 1829$^,$ puis en 1854, Charles de Gerville est le premier à évoquer précisément le passé antique de Montaigu-la-Brisette, indiquant que l'on y trouve « de vieux murs bien cimentés et beaucoup de briques, indices certains d'habitations romaines ». Ces découvertes s'inscrivent dans un travail plus vaste, où de Gerville reporte sur des plans cadastraux, conservés à la bibliothèque de Cherbourg, les concentrations de tuiles romaines dans les secteurs de Valognes et Montaigu-la-Brisette.
Pourtant les vestiges, sans doute peu apparents, tombent dans l'oubli jusqu'à la fin du XXe siècle. La Carte archéologique de la Gaule, publiée en 1989 pour le département de la Manche et rédigée par Jacqueline Pilet-Lemière et Daniel Levalet, ne fait état que de quelques murs arasés et d'une statuette en terre trouvée sur le site.
De 1999 à 2011, campagnes annuelles de sondages, de prospections et de fouilles se succèdent à Montaigu. C'est dans ce cadre que le sanctuaire est identifié en 2003 et son plan complété en 2008, à la faveur de deux diagnostics archéologiques, et que la fouille intégrale des thermes s'achève en 2010. De nombreux habitats sont localisés, ainsi que des structures artisanales et des entrepôts. Le réseau de voies qui irrigue l'agglomération commence à être identifié. En outre, des implantations périphériques, en-dehors de la zone plus densément urbanisée, sont localisées.

## Description

Le site archéologique de Montagu-la-Brisette, au nord de la commune s'inscrit dans un paysage de bocage normand, celui de l'unité paysagère du « Val de Saire intérieur et boisé ». Il est composé de petites prairies naturelles et de haies, qui confine vers le nord aux vestiges du bois de Barnavast, bien plus étendu avant les défrichements du XIXe siècle. L'activité agricole qui s'y exerce bouleverse peu les sols et elle est peu favorable aux dépôts d'origine anthropique, et les vestiges archéologique se rencontrent en surface (mobilier, matériaux de construction épars) ou à très faible profondeur (fondations en place des constructions démantelées ou tranchées de leur récupération).

### Configuration atypique

La ville antique de Montaigu-la-Brisette revêt un aspect surprenant. Des habitations pour la plupart assez simples et modestes, partiellement organisées selon un plan assez libre, côtoient deux monuments publics, la sanctuaire et les thermes, qui aux deux extrémités de la ville respectent la même orientation, sont l'objet de multiples réfections et agrandissements et occupent à eux seuls 7,5 % de l'espace urbain. Une telle disproportion interroge les archéologues : Laurent Paez-Rezende, Laurence Jeanne et Caroline Duclos notent l'absence de balnéaires privés dans les habitations de Montaigu-le-Brisette, sans pour autant relier cette constatation à l'importance des thermes publics. Aucun monument de spectacles n'est encore identifié à Montaigu, même si la tradition fait état de sa présence. Il n'y a pas non plus d'indice permettant d'envisager l'existence d'un forum.
La fonction même de la ville reste encore un mystère. Rien n'indique que des ressources naturelles ou géologiques aient pu être exploitées. La présence d'entrepôts et peut-être d'un moulin pourrait indiquer un activité agricole liés à la transformation des céréales ; il est en outre attesté, par l'étude des apports sédimentaires successifs dans le lit du ruisseau, que les terres de son bassin versant font l'objet d'une exploitation agricole continue pendant toute la durée d'occupation de l'agglomération antique. Il n'est pas non plus impossible que Montaigu ait aussi eu la fonction de ville-étape sur un itinéraire encore à découvrir et par lequel aurait pu s'écouler sa production céréalière.

### Monuments publics

Seuls sont connus un sanctuaire et des thermes publics, dont le plan respecte l'orientation de la voie considérée comme principale.

#### Vaste sanctuaire

Après son abandon, la sanctuaire de Montaigu-la-Brisette a fait l'objet d'une récupération quasi-systématique de ses matériaux. Ne sont plus décelables que les tranchées dans lesquelles les fondations de ses murs étaient installées et qui montrent, ponctuellement, que ces fondations sont constituées de schiste. Seul son plan peut être restitué avec une relative certitude ; les hypothèses sur la nature, la hauteur et a fortiori l'éventuel décor de ses murs restent hasardeuses.
Le sanctuaire est implanté au point le plus haut de l'agglomération, à la limite nord-ouest de celle-ci, sur une léger replat de pente. Sa monumentalité est renforcée par un remblai de schiste qui aplanit et surélève le promontoire qui le reçoit. A contrario, les voies d'accès qui le bordent sur trois côtés sont établies dans des tranchées larges de 7 à 8 m et profondes de 0,30 à 0,70 m, ce qui met encore plus en valeur le monument$^,$.
Le temple proprement dit, de type fanum, se compose d'une cella de 8,5 m de côté et d'une galerie périphérique de 17,60 × 17 m ; un fragment de colonne en calcaire retrouvé sur le site appartient sans doute à cette galerie et constitue l'un des rares vestiges de l'élévation du temple.
Le mur du péribole n'est pas reconnu sur tout son périmètre. Toutefois, il ne semble pas doublé par un portique. Sur sa façade occidentale, l'existence de deux tranchées presque parallèles et de longueur légèrement différente montre l'existence de deux états de construction ; il est possible d'attribuer une dimension de 90 × 85 m pour la plus grande extension de l'espace sacré soit une superficie d'environ 7 500 m$^2$ contre environ 7 000 m$^2$ avant agrandissement. Sur cette même façade ouest, un exèdre en position sensiblement médiane, dont le sol est composé de galets liés au mortier, pourrait être le seuil d'entrée du sanctuaire remanié.
L'enceinte sacrée accueille des structures dont le plan et la fonction restent encore mal définis. Entre le temple et le mur nord du péribole, un bâtiment mesurant 32,50 × 17,50 m pourrait être une structure d'accueil pour les fidèles. D'autres aménagements, un mur entre ce bâtiment et le temple, des maçonneries et un sol empierré dans l'angle sud-ouest du péribole dont, au stade actuel des connaissances, difficiles à interpréter.
Un bloc de remploi, dans la chapelle Saint-Martin du prieuré de Barnavast à Teurthéville-Bocage, à un peu plus de 2 km au nord-est du site, pourrait, sous toutes réserves, provenir du sanctuaire si l'inscription qu'il porte, dont les seules parties restituables sont [HERC]VLI[S]AC[RUM], était l'indication d'une dédicace à Hercule$^,$.

#### Thermes monumentaux

Plusieurs phases sont identifiées, marquées par des agrandissements successifs pour les premières et par une réorganisation du bâtiment thermal pour la dernier, qui précède leur abandon. Si l'établissement d'une datation relative, suggérant un ordre chronologique dans la succession des phases, est possible, il demeure plus difficile d'assurer une datation absolue des thermes et de replacer leur chronologie dans l'évolution architecturale de l'agglomération toute entière, exception faite de leur construction initiale et de leur démantèlement.
Les thermes, dans leur configuration initiale qui peut remonter à la seconde moitié du Ier siècle, consistent en un bâtiment unique, de taille réduite, peut-être construit en deux fois (états 1 et 2) au flanc de la rive gauche du ruisseau.
Dans un deuxième temps (états 3 et 4), le bâtiment s'agrandit et se complexifie, occupant tout l'espace séparant les premières pièces du cours d'eau. Celui-ci est busé, son lit est remblayé et sur ce remblai est édifiée une piscine. Un nouveau remblai de cette zone permet d'y installer une palestre au sol soigneusement nivelée, d'une superficie de 770 m$^2$, pourvue d'un bassin. Aucun indice ne permet d'affirmer que le ruisseau qui passe sous les thermes participe d'une manière ou d'une autre à leur alimentation en eau, même si un doute subsiste pour la palestre : une fosse, au contact de celle-ci, peut être interprétée comme un réservoir dans lequel les eaux du ruisseau sont reprises pour remplir la piscine. Par contre, il est acquis que les eaux de vidange de cette dernière, et sans doute celles d'une partie du bâtiment thermal, se déversent dans le ruisseau en aval des thermes. Cette caractéristique explique en outre pourquoi les thermes n'ont pas été implantés plus en amont du cours d'eau : les habitations, situées en aval, n'auraient pu en utiliser l'eau, polluée. De manière plus générale, aucun information n'est disponible sur les systèmes d'adduction d'eau.
La troisième phase de construction est marquée par l'agrandissement de la palestre par l'apport d'un portique à l'ouest et au sud par l'aménagement d'une basilique civile ou sportive munie de deux absides ; des jardins, attenants à la partie orientale de la palestre sont peut-être mis en place un peu plus tard (état 5). La construction d'un vaste corps de bâtiments à l'est de l'ensemble thermal, comportant un apodyterium et deux frigidaria et constituant une nouvelle entrée, est peut-être datable de cette époque, mais la chronologie n'en est pas assurée. Dans cette configuration, les thermes couvrent au total une surface estimée à 2 400 m$^2$. La présence de la palestre et de la basilique, dans le prolongement du bâtiment thermal, confère à l'ensemble un axe de symétrie nord-sud.
La dernière étape (état 6), prenant place dans la seconde moitié du IIIe siècle est celle d'une réduction très importante de l'ampleur des thermes : la piscine est condamnée, la palestre et les jardins abandonnés les portiques démantelés et toute l'activité du complexe semble se concentrer dans quelques pièces remaniées dont le plan se rapproche du premier état du complexe.

### Ruisseau aménagé

Dans les premières décennies de notre ère, le lit majeur du ruisseau aux Presles, dont la source se trouve à une cinquantaine de mètres en aval du site antique, est plus large (10 m) et profond (1,30 m) qu'à l'époque contemporaine.
Vers la seconde moitié du IIe siècle, le cours d'eau fait l'objet d'un aménagement important qui semble rester en fonctionnement jusque dans les premières décennies du IIIe siècle. Les caractéristiques de cet aménagement suggèrent qu'il devait s'inscrire dans le plan général d'urbanisme de la ville.

#### Retenue d'eau et moulin

Un mur de retenue, vraisemblablement traversé par un tuyau en bois, le barre — une voie nord-sud est aménagée sur sa crête — ; en amont, la retenue ainsi formée mesure environ 40 m de long, 6 à 7 m de large pour une profondeur de 0,60 cm. En aval de la retenue, le cours du ruisseau est canalisé sur une largeur d'environ 0,60 à 0,70 m et une longueur de 47 m ; ce bief alimente très probablement un moulin installé sur la rive nord, même si aucun vestige probant de ce dernier, qui aurait pu connaître deux états, ne subsiste. De part et d'autre, deux fossés, parallèles au ruisseau, assurent le drainage.

#### Canalisation souterraine sous la palestre des thermes

La construction de la palestre oblige à niveler et rehausser le sol au-dessus du ruisseau d'environ 2 à 3 m, et donc à le faire passer dans la couche des remblais de la palestre au moyen d'une canalisation souterraine. Celle-ci est constitué d'une maçonnerie voûtée dans sa partie médiane et de blocs jointifs non maçonnés de part et d'autre mais n'est pas pourvue de regard de visite ; large de 0,30 à 0,50 m, sa hauteur maximale est de 0,40 m et son tracé sinueux est sans doute celui du chenal naturel qu'elle remplace.
Un dispositif, vraisemblablement destiné à filtrer l'eau, est installé à l'entrée de la conduite souterraine, dans le mur occidental de la palestre. Il se compose d'un arc en briques d'une ouverture de 0,75 m et d'une hauteur de 0,65 m reposant sur des blocs de calcaire ; cette ouverture est obturée par un segment de disque en chêne épousant la forme de l'arc et percé de trous de 2 cm.
En aval de la palestre, le ruisseau ne semble plus faire l'objet d'un aménagement, excepté la présence de murs latéraux qui correspondent sans doute à sa traversée des jardins jouxtant la palestre.

#### Démantèlement de l'aménagement

Dans la seconde moitié du IIIe siècle, les dépôts de limon semblent avoir comblé la retenue et envahi le bief ; le moulin est probablement démonté et la digue de retenue percée, avant qu'un nouveau canal ne soit pratiqué entre cette digue et la palestre puis, qu'en définitif, un ultime chenal ne rétablisse la circulation des eaux depuis la retenue hors d'usage jusqu'à l'ancien bief puis à travers les décombres des remblais de la palestre, elle aussi abandonnée.

### Multiples structures bâties

Des habitations, des entrepôts et des activités artisanales font l'objet de reconstructions et de modifications. Ils occupent, au sein de l'agglomération, des secteurs respectifs bien définis.

#### Entrepôts et activités artisanales

Une structure, implantée en bordure nord du ruisseau canalisé, en aval de la retenue d'eau, est considérée comme un moulin. Aucun vestige ne permet d'en attester de manière formelle l'affectation. Ce sont son lien évident avec l'aménagement hydraulique et la découverte, à proximité, de meules ayant pu lui appartenir, qui confortent cette hypothèse. Ce moulin serait d'abord une construction en bois de 3 m de côté, remplacée dans un second temps par un édifice maçonné mesurant 6,20 × 4,60 m.
Les entrepôts, au nombre de deux selon les données les plus récentes, sont des structures de forme rectangulaire simple implantées sur la rive droite du ruisseau. Il est tentant de voir dans ces constructions des bâtiments de stockage des céréales dont l'emplacement est soigneusement choisi, face au moulin qui pourrait être établi sur l'autre rive$^,$. Leur construction remonte sans doute à la seconde moitié du IIe siècle, phase active de développement de la ville.

### Réseau de voies complexe

L'organisation générale du réseau de voies, sans doute assez libre, reste toutefois difficile à appréhender et ne correspond certainement pas à un schéma orthogonal tel qu'il est généralement présenté pour les agglomérations gallo-romaines. Il semble en effet composé d'ensembles dont les orientations sont, soit diffuses, soit divergentes.
Une voie, sans doute principale, est orientée est-ouest (decumanus) ; elle est établie sur un replat, entre le pied du versant nord et le fond de la vallée du ruisseau. Elle se prolonge vraisemblablement vers l'ouest pour rejoindre l'itinéraire qui relie Alauna à la côte nord du Cotentin. Vers l'est son tracé est inconnu : elle peut ne pas se prolonger plus loin que les thermes qu'elle dessert éventuellement ou bien poursuivre, à travers le Val de Saire, jusqu'à la côte orientale. Sa largeur de 10 m, double de celle des autres voies connues de l'agglomération, confirme en tout cas le statut dominant qu'elle occupe dans le réseau. Son revêtement, un mélange de galets et de fragments de tuiles, est cependant comparable à celui des autres voies ; ce revêtement repose, soit directement sur le substrat de schiste, soit sur une couche de fondations en moellons tout-venant.
Le péribole du temple semble encadré par trois voies. Identifiées au nord à l'ouest et au sud, elles dessinent un îlot, peut-être antérieur à la fondation du temple et dans lequel celui-ci s'inscrit dans un second temps. La voie occidentale est perpendiculaire à la rue principale de l'agglomération$^,$.
D'autres tronçons de voies sont également identifiés et leur tracé sinueux suggère que ce sont peut-être des ruelles desservant les habitations sans pour autant participer à la structuration du réseau de voirie.
À l'ouest des thermes, une voie nord-sud traverse le ruisseau à gué ; elle emprunte le sommet du mur de retenue qui barre le cours d'eau.