# Irène Zeilinger

Irène Zeilinger est une formatrice en autodéfense féministe d’origine autrichienne$^,$$^,$. Elle est la fondatrice de l’association Garance, créée à Bruxelles en 2000, dont le but est de prévention des violences contre les femmes$^,$.

## Biographie

Irène Zeilinger est une formatrice en autodéfense féministe et militante engagée contre les violences faites aux femmes$^,$. Fille unique, née en Autriche dans une famille ouvrière syndicaliste, elle se revendique féministe depuis l’adolescence. Elle découvre à quinze ans le féminisme en lisant Le livre tout Rose pour les filles. Elle réalise que si pour elle, l’égalité est une évidence, la réalité est toute autre.
Irène Zeilinger s’engage aussi dans des combats de justice sociale, notamment lors de ses études, durant lesquelles elle a rejoint des associations de solidarité avec des pays en voie de développement et des associations environnementalistes. Cela la conduit à nourrir sa réflexion et son approche sur l’autodéfense.

### Pratique de l'autodéfense

En 1991, à l'âge de 18 ans, Irène Zeilinger quitte sa ville natale de Linz pour s’installer à Vienne$^,$ et y suivre des études de sociologie. Elle y prend rapidement conscience des dangers auxquels les femmes sont confrontées. Elle décide alors de suivre un premier stage d’autodéfense féministe, puis un second l’année suivante. Passionnée par cette pratique, elle intègre un groupe d’entraînement hebdomadaire, d’abord pour elle-même, par plaisir et par besoin de sécurité$^,$$^,$. Face à une pénurie de formatrices, on lui propose d’enseigner à son tour, bien qu’elle n’ait reçu aucune formation spécifique$^,$. Elle apprend sur le terrain, en observant des formatrices expérimentées et en approfondissant ses connaissances grâce à la lecture$^,$. Ses débuts sont difficiles : elle se heurte aux résistances des participantes, qui doutent de leur capacité à se défendre et ont intégré l’idée qu’elles ne peuvent pas assurer leur propre sécurité. Avec le temps, elle affine son approche et surmonte ces obstacles.
Elle donne ces formations d’autodéfense en parallèle de ses études. Elle obtiendra un master en sociologie à l’Université de Vienne, ainsi qu'un master en études de violences domestiques (Woman and Child Abuse Studies) de la London Metropolitan University.

### Fondation d'une association

En 1999, Irène Zeilinger s’installe à Bruxelles pour rejoindre sa compagne, sans intention particulière de poursuivre son activité de formatrice en autodéfense. Toutefois, elle constate rapidement l'absence de cours d’autodéfense féministe en Belgique francophone, contrairement à l’Autriche où ces formations sont largement accessibles. Face à ce vide et aux résistances rencontrées en proposant des cours en indépendante, elle décide, en 2000, de fonder l’association Garance aux côtés d’Eann Raymon et d’une troisième personne.
Garance a pour mission de promouvoir l’autodéfense féministe comme un outil de prévention primaire contre les violences faites aux femmes et aux filles. Prévues au départ pour les femmes, les formations de Garance s’élargissent progressivement aux enfants, aux personnes LGBT+ et aux professionnel·le·s. L’association est également impliquée dans la formation de nouvelles animatrices dans un souci de rendre cette pratique plus accessible.
Le choix du nom de l’association n’est pas anodin : le mot « Garance », un prénom féminin, renvoie à la couleur rouge, symbole d’alerte et de stop dans la méthode d’autodéfense élaborée par Irène Zeilinger.
En parallèle de son implication pour l’autodéfense féministe, Irène Zeilinger travaille comme analyste de la responsabilité sociale et environnementale des multinationales, spécialisée dans l’égalité des chances et les droits humains. Cependant, en 2005, face à la demande croissante pour les activités de Garance, elle démissionne pour s’y consacrer pleinement, le travail bénévole ne suffisant plus à répondre aux besoins. Elle décide alors de structurer la formation des futures animatrices et lance, en 2006-2007, le premier programme officiel de formation de formatrices en autodéfense féministe. Deux ans plus tard, en 2008, elle publie « Non, c’est non ! Petit manuel d’autodéfense à l’usage de toutes les femmes qui en ont marre de se faire emmerder sans rien dire ». Cet ouvrage voit le jour grâce à une participante qui évoque son travail auprès des éditions Zones, permettant ainsi la publication du manuel.

## L’autodéfense féministe

L’autodéfense féministe, selon Irène Zeilinger, est une pratique qui repose sur une analyse genrée des violences faites aux femmes. Elle propose des techniques accessibles, des stratégies de prévention, de la défense verbale et une préparation mentale permettant d’éviter la violence ou de faire face aux agressions. La pédagogie adoptée est participative, sans hiérarchie, où la solidarité et la sécurité des participantes sont assurées, à commencer par celles ayant subi des violences. L'autodéfense féministe agit à la fois sur la prévention primaire (éviter la violence) et la prévention secondaire (identifier la violence et encourager la recherche d'aide), renforçant ainsi la confiance et l'autonomie des femmes.

## L’association Garance

En s’installant à Bruxelles, Zeilinger constate l’absence de structures dédiées et les préjugés entourant l’autodéfense féministe. Cette pratique y était souvent perçue comme militante et caricaturée, même par certaines associations féministes. En Belgique francophone, l'autodéfense manquait d'un historique et de structures, et l'idée prévalait que les femmes n'auraient aucune chance de gagner face aux hommes, contrairement à l'Autriche où elle était largement pratiquée.
Pour y remédier, elle fonde en 2000 l’association Garance, « une association féministe de prévention primaire aux violences passives sur le genre », qui œuvre à la diffusion de cette pratique. D’abord bénévole et peu soutenue, l’association gagne en légitimité grâce aux partenariats avec des maisons d’accueil. Aujourd’hui, Garance forme chaque année plus de 700 femmes en Belgique francophone, contribuant à déconstruire les stéréotypes et à encourager les femmes à ne plus subir. Irène Zeilinger est chargée des affaires étrangères au sein de l’association.
Garance se heurte néanmoins à un manque de reconnaissance officielle du métier de formatrice, limitant les financements et la diversité des enseignantes. L’association s’efforce d’élargir l’accès aux publics marginalisés et de développer l’autodéfense à l’échelle internationale, malgré des ressources limitées.
Parmi ses objectifs majeurs, Garance cherche à développer l’accès à l’autodéfense pour les publics marginalisés, notamment les femmes en situation de handicap. L’association s’investit également dans des collaborations internationales et des projets européens visant à démocratiser l’autodéfense féministe. Malgré l’intérêt croissant pour cette pratique, le manque de formatrices reste le principal obstacle à son développement.
L'autodéfense connaît aujourd'hui un renouveau (plus de 4000 femmes et filles ont participé à ses formations de base, des milliers de plus à des ateliers ponctuels), Irène Zeilinger a pour but, avec son association, d’aider un public composé des femmes victimes de violences conjugales, des femmes issues de l’immigration, de femmes travaillant dans le domaine de la prostitution…, mais la diffusion de l’autodéfense reste limitée par le manque de moyens et la nécessité d'un soutien institutionnel pour assurer des formations accessibles à toutes.