# Géographie des Hautes-Alpes

Longtemps considéré comme le toit de la France (avec la barre des Écrins qui culmine à 4 101 mètres), détrônée lors de l'annexion de la Savoie avec le mont Blanc (4 806 mètres), le département des Hautes-Alpes est un pays de moyenne et de haute montagne. En effet, 1/3 de la superficie du département est située au-dessus de 2 000 mètres d'altitude, et 1/10e au-dessus de 2 500 mètres. Sa spécificité physique est qu'il présente à la fois des caractéristiques alpines avec ses hauts sommets enneigés et des conditions climatiques méditerranéennes avec notamment un ensoleillement très élevé et des périodes de sécheresse estivale sur une grande partie de son territoire.
Le département d'une superficie de 5690 km² a une architecture physique particulièrement complexe. De manière générale l'altitude va en s'élevant en allant de l'ouest vers l'est. Dans sa partie nord on retrouve l'organisation relativement simple des reliefs des Alpes du Nord avec successivement les Préalpes (Bochaine, vallée du grand Buëch et massif du Dévoluy), le sillon alpin (Champsaur), un massif cristallin interne (Ecrins), la zone intra-alpine (Briançonnais) et le massif cristallin interne (région située à la frontière avec l'Italie). Au sud l'architecture est complètement différente : les Préalpes prennent un direction est-ouest tandis que le massif cristallin disparait ce qui a permis le creusement de la cluse transversale de l'Embrunais par la Durance dans des nappes de charriage constituées de roches tendres.
Longtemps resté pauvre du fait de son caractère montagneux et d'une sécheresse relative, le département, contrairement à ceux des Alpes du nord, n'a pas bénéficié de la Révolution industrielle. Aussi a t'il subi un exode rural particulièrement important. A compter des années 1950 il a bénéficié à plein de l'expansion du tourisme de masse d'abord dans le domaine des sports d'hiver (ski) puis via le développement des séjours estivaux en montagne. Malgré cette nouvelle manne économique, le département reste le troisième département le moins peuplé de France.

## Situation

Le département des Hautes-Alpes est situé dans le sud-est de la France et fait partie de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Il est bordé à l'est par l'Italie, à l'ouest par le département de la Drôme, au nord par l'Isère et la Savoie et au sud par les Alpes de Haute-Provence. La superficie du département, qui est de 5690 km², est à peu près le centième de celle de la France métropolitaine et donc correspond à la moyenne nationale. Le département, qui a la forme d'un S très épais couché d'environ 45° sur la droite, s'inscrit dans un quadrilatère de 135 km de long avec une largeur qui varie de 40 km au sud-ouest à 75 km au Nord-Est. Sa préfecture Gap, située à peu près au centre du département, se trouve par la route à 111 kilomètres de Grenoble (75 km à vol d'oiseau ), 180 km de Marseille (152 km à vol d'oiseau), à 198 kilomètres de Valence (103 km à vol d'oiseau) et à 676 kilomètres de Paris (553 km à vol d'oiseau)$^,$.

## Géographie physique

Le département des Hautes-Alpes est un pays de moyenne et de haute montagne. En effet, 1/3 de la superficie du département est située au-dessus de 2 000 mètres d'altitude, et 1/10e au-dessus de 2 500 mètres.

### Géologie : formation du massif alpin
#### Destruction de la chaine hercynienne et envahissement par l'océan Téthys (-300 à -200 millions années)

Les caractéristiques géologiques des Hautes-Alpes sont entièrement liées à l'histoire de la formation des Alpes occidentales. Pour reconstituer la formation des Alpes il faut remonter 300 millions d'années auparavant, au carbonifère. A cette époque l'ensemble des terres émergées forment un continent unique la Pangée. Un immense golfe océanique, la Thétys s'enfonce dans ce continent séparant la Laurasia au nord du Gondwana. L'Europe est alors traversée par une longue chaine de montagnes, la chaine hercynienne, constituée de roches granitiques. Les roches du massif des Écrins sont issues de cette ancienne formation. Au pied de ces montagnes se créent les gisements houillers qui ont donné les dépôts anthracites du Briançonnais. Durant la fin du primaire et le début de l'ère secondaire, la chaine hercynienne alpine est démantelée par l'érosion. Au débit de Mésozoïque, il y a 250 millions d'années, l'océan Téthis, envahit le sud du continent européen : alors que la mer est peu profonde sur un axe nord-sud passant par le Briançonnais, elle s'enfonce à l'ouest de celui-ci. Des couches plus ou moins épaisses de sédiments résultant de l'érosion des reliques de la chaine hercynienne s'accumulent au fond de ces mers. Les dépôts de cette époque sont à l'origine des roches calcaires qui façonnées par l'érosion donneront les rochers ruiniformes de la Casse déserte. Durant cette période la région des Alpes se situe au niveau de l'équateur et dans les zones peu profondes des lagunes, sous l'action de l'évaporation intense, se forment des gisements de sel et de gypse. Ces dernières, du fait de leur mauvaise résistance mécanique, contribueront par la suite à faciliter le décollement et le déplacement des couches géologiques les surmontant (nappe de charriage)$^,$.

#### Ouverture de l'océan alpin (-200 à -65 millions années)

Au début du jurassique (-200 millions d'années) les Alpes françaises forment une marge continentale constituée de zones plus ou moins enfoncées dans lesquelles se déposent différents types de sédiment en fonction de la géographie et de la période. La sédimentation est particulièrement importante et dans les fosses les plus profondes il s'accumule jusqu'à 2000 mètres d'épaisseur de marnes noires. Cette roche particulièrement tendre est à l'origine des paysages de croupes d'éléphant (bad land) visibles notamment dans la vallée de la Durance et dans le Champsaur. Sa faible résistance jouera un rôle central dans le creusement des vallées alpines. Au sud-est du Briançonnais une dorsale océanique active déclenche l'ouverture de l'océan alpin ainsi que le début de l'ouverture du futur Océan Atlantique. La sédimentation est intense dans cet océan large sans doute de quelques centaines de kilomètres. A la fin du jurassique se déposent les calcaires compacts du tithonien qui forment les falaises des Préalpes (Charance, Ceüse, Le Laup, montagne de Chabre, bas de la corniche du Dévoluy). Au centre de l'océan les vases qui sédimentent donneront par la suite les schistes lustrés du Queyras. Au milieu du crétacé, il y a 100 millions d'années, le pivotement et la remontée vers le nord de la plaque africaine provoquent le début de la fermeture de l'océan alpin. Dans les zones les plus profondes les dépôts sédimentaires de calcaires marneux remplacent les marnes noires. Les calcaires sénoniens du massif du Dévoluy datent de cette période$^,$.

#### Surrection des Alpes (-65 à -5 millions années)

Au début du Cénozoïque, il y 65 millions d'années, le petit bloc continental de l'Apulie se détache de la plaque africaine en contribuant à former une partie de la Méditerranée. Il entre en collision avec la plaque européenne. Écrasés entre ces deux blocs des morceaux du plancher de l'océan alpin remontent à la surface (on en trouve des reliques au sommet du Chenaillet au-dessus du col de Montgenèvre). Les couches de sédiments accumulées au fond de l'océan sont, quand à elles, compressées, empilées ou métamorphisées. Les couches, qui remontent à la surface, sont charriées et transportées sur de grandes distances. La collision de l'Apulie et de la plaque européenne amorce la création du massif alpin : elle entraine le soulèvement des reliefs qui débute par les zones internes du massif alpin avant de se propager aux parties externes (chaines subalpines). Les massifs cristallins externes, quand à eux, se soulèvent il y a environ 5 millions d'années. Au début du quaternaire, il y a environ 5 millions d'années, les Alpes ont acquis leur structure actuelle. A compter de cette date, les seules modifications apportées au relief découlent de l'action des glaciers durant les périodes de glaciation et de l'érosion.

#### Façonnement des paysages par les glaciers (-3 millions années à - 15 000 ans)

Au quaternaire (à compter de - 3 millions d'années avant le présent), les glaciers vont largement remanier les paysages alpins en envahissant l'ensemble des vallées alpines durant les dernières périodes glaciaires : glaciation de Günz (-640 000 à -540 000 ans), de Mindel, de Riss et de Würm (115 000 à 11 700 ans). Durant le dernier maximum glaciaire de cette dernière (vers -20 000 ans), le glacier qui occupe alors la vallée de la Durance descend jusqu'à Sisteron. Les glaciers, agissant comme de véritables bulldozers, creusent les vallées en leur donnant un profil en U. Ils sont particulièrement efficaces dans les terrains friables (schistes lustrés, nappes de charriage, flysch et marnes noires).
Leur action a ainsi façonné le large plateau du Champsaur, les vallées de la Clarée, de la Guisane et de la Durance ainsi que les bassins de Gap et de Laragne. Lorsqu'il rencontre des roches plus dures, le glacier ne déblaie que partiellement la vallée et laisse une protubérance : ce sont les verrous de Briançon, de l'Argentière, de Chateau-Queyras et de La Tour ronde. Au contraire dans les terrains particulièrement tendres, la vallée est surcreusée et une fois le glacier disparu la dépression est occupée par des lacs (Dans les Alpes du sud ces lacs sont de petite taille). Parfois la dépression est partiellement comblée par les alluvions et se transforme en zone marécageuse comme à Chorges, La Bâtie-Neuve, La Freissinouse ou complètement remblayée elle forme une plaine comme à Ceillac, Ancelle et à Cervières (plaine du Bourget).
L'action des glaciers dans les vallées des affluents des principaux cours d'eau n'est pas aussi efficace ce qui donne naissance aux vallées suspendues comme celle du Fournel, de la Blaise au-dessus de la Durance, du Cristallian au-dessus du Guil, du torrent d'Ancelle au-dessus du Drac. Lorsque le glacier en élargissant la vallée attaque des roches plus dures, il créée des replats sur les flancs sur lesquels les hommes ont parfois créés des hameaux. Le produit de l'action d'érosion des glaciers - mélange de blocs, galets et poudre fine qui donne sa couleur blanche aux eaux sortant des glaciers - est déposé sur les parois des glaciers formant au fil des glaciations successives des terrasses emboitées comme dans le Champsaur ou dans la plaine de Laragne. Ces matériaux remaniés par l'érosion fluviales ont créé des poudingues comme ceux formant les roches de Mont-Dauphin, Chateauroux et Embrun.

#### Façonnement post-glaciaire

La dernière période glaciaire (Würm) s'est achevée il y a environ 12 000 ans et les glaciers se sont progressivement retirés à une altitude de 3000 mètres environ. Les rivières ont à nouveau occupé les vallées libérées mais celles-ci avaient été profondément transformées. Elles ont progressivement rétabli un profil conforme aux lois de l'hydraulique en creusant un lit en forme de V dans les moraines laissés par les glaciers et en recouvrant les fonds de vallée et les dépressions d'alluvions. Les verrous ont été sciés comme en témoignent la gorge de la Durance au niveau du pont d'Asfeld (Briançonà ou la conduite forcée à l'Argentière. Les torrents occupant des vallées suspendues ont commencé à creuser des gorges pour rejoindre les vallées principales. Les moraines remaniées et charriées dans les lits élargis des rivière ont formés de grands cônes de déjection comme à Théus et Boscodon.

### Reliefs

Queyras
Parpaillon
Escreins
Écrins
Bochaine
Cerces
Montdenier
Dévoluy
Dôme de Remollon
Arves
Baronnies
Principaux massifs des Hautes-Alpes :

### Hydrographie

Le département des Hautes-Alpes est principalement arrosé par la Durance, affluent du Rhône, qui prend sa source près de Briançon, traverse toute la moitié nord-est du département, puis longe sa frontière avec les Alpes-de-Haute-Provence jusqu'à son extrémité sud au nord de Sisteron. Ses principaux affluents dans le département sont la Clarée et la Guisane à Briançon, et le Guil à Eygliers.
Le Buëch, affluent de la Durance mais qui ne conflue avec elle que hors du département, arrose l'ouest du département, à l'exception des communes de Rosans, Saint-André-de-Rosans et, pour partie, Sorbiers (arrosées par le Lidane, affluent du Rhône par l'Eygues) et de Montmorin, Bruis et Sainte-Marie (arrosées par l'Oule, affluent de l'Eygues).
Le Drac, qui arrose le Champsaur, et ses affluents la Séveraisse (Valgaudemar) et la Souloise (Dévoluy), font partie du bassin versant de l'Isère.
Au nord du département, le canton de la Grave fait partie du bassin versant supérieur de la Romanche, affluent de l'Isère. Le ruisseau de la Vallée étroite (partie de la commune de Névache) coule vers Bardonnèche, où il se jette dans la Doire ripaire, rivière italienne affluent du Pô.

### Régions naturelles

Le département des Hautes-Alpes est traditionnellement subdivisée en plusieurs régions naturelles qui se différencient par leurs caractéristiques géographiques, topographiques, géologiques et/ou climatiques. Elles peuvent rassemblées dans trois sous-ensembles :
* La partie située au sud d'une ligne passant par Gap, Veynes et Serres est caractérisée par des montagnes ne dépassant pas 1400 mètres d'altitude. Le climat y est fortement influencé par des remontées méditerranéennes. On y trouve à l'ouest le pays du Buëch qui est caractérisé par un relief chaotique.
* Au nord de cette ligne le climat comme le relief sont caractéristiques des régions alpines. On retrouve la morphologie classique des Alpes avec successivement d'est en ouest le Dévoluy, massif préalpin mais avec des altitudes particulièrement élevées (jusqu'à 2700 mètres), la large vallée du Champsaur dans laquelle coule le Drac affluent de l'Isère et qui constitue le prolongement méridional du sillon alpin, les massifs cristallins des Écrins et enfin les montagnes intra-alpines du Briançonnais.
* La vallée de la Durance qui coule du sud-ouest au nord-est sépare de la région précédente les montagnes de l'Embrunais et le Queyras. Ce dernier constitue un massif isolé caractérisé par un climat intra-alpin.

#### Briançonnais
### Faune et flore
#### Flore

Du fait de la grande diversité de son climat, des expositions et de l'altitude, le département des Hautes-Alpes abrite les deux tiers des 3097 espèces végétales recensées dans la flore française (2500 espèces en 2094).

##### Surfaces forestières

La forêt couvre 265 000 hectares de la surface du département des Hautes-Alpes (chiffres 2016) soit un taux de boisement de 47%. Cette surface est en augmentation (3% de croissance entre 2011 et 2016). La forêt relève du domaine public à hauteur de 64% (collectivités 51%, forêts domaniale 18%), 95 000 hectares appartenant à des propriétaires privés. Les principales essences sont le mélèze d'Europe puis le pin sylvestre.
En 2018 132 100 m³ de bois ont été récoltés qui ont été utilisés sous forme de bois d’œuvre (51%) pour la production d'énergie (30%) et par l'industrie (19%). 107 chaufferies au bois (dont la moitié publiques) brulent des plaquettes forestières et consomment 17 500 tonnes de bois. La filière bois regroupe 452 entreprises occupant 827 salariés dont 80 entreprises dans le domaine de la sylviculture et de l'exploitation forestière et 235 entreprises dans le domaine de la construction et de la menuiserie (22 entreprises étaient certifiées Bois des Alpes). Le département a importé 4 073 tonnes de bois et exporté 824 tonnes.

### Faune

Le département des Hautes-Alpes abrite une faune extrêmement variée. On compte par exemple 400 espèces de vertébrés et 225 espèces de papillons.

#### Grands mammifères

Les grands mammifères herbivores présents dans le département sont le bouquetin des Alpes, le cerf élaphe, le chamois , le chevreuil, le sanglier et le mouflon. Les Hautes-Alpes comptent plusieurs milliers de têtes de chamois. Ceux-ci vivent en hiver dans les sous-bois et à la belle saison s'installent plutôt dans la haute montagne. Hormis le chamois et le sangliers les autres espèces ont été (ré)introduites récemment:
* Le bouquetin, qui avait disparu au 19e siècle, a été réintroduit en 1959 et 1960 via le don de six animaux par la Suisse. En 1975 il existait un troupeau d'une cinquantaine de bêtes dans le massif des Cerces. Depuis sa population, qui a bénéficié de deux autres réintroductions dans les années 1990, s'est étendue à d'autres massifs des Hautes-Alpes (Écrins, Queyras) et progressivement colonise l'ensemble des massifs du département. Dans le parc des Écrins, la population comptait 500 à 600 têtes. Cet animal plus trapu que le chamois est moins habile que celui-ci dans la neige mais peut grâce à ses sabots mous descendre des parois pratiquement verticales$^,$$^,$.
* Le mouflon corse a été introduit pour la première fois dans les Hautes-Alpes dans le cirque de Chaudun (commune de Gap) en 1962 par des fédérations de chasseurs sans étude préalable de l'adaptation de l'espèce aux conditions régnant dans le département. Sa population s'est depuis multipliée et répandue dans les Hautes-Alpes. Mais l'espèce, issue d'une hybridation partielle avec des moutons et originaire d'une régions qui n'a jamais compté de loups (Corse), est mal adaptée aux conditions hivernales sévères de la montagne et à la prédation par les loups dont le nombre a fortement cru dans le département depuis sa réintroduction$^,$.
* Le cerf élaphe a été introduit dans les années 1950 dans la forêt de Durbon (commune de Saint-Julien-en-Beauchêne). Depuis, comme dans toutes les zones montagneuses du sud de la France, sa population s'est fortement accrue : plus de 500 têtes étaient ainsi prélevées en 2015 pour contrôler sa population sur le département$^,$.
L'ours était autrefois commun notamment dans la vallée du Champsaur où certains toponymes en dérivent (Orcières, Montorcier, sentier du pas de l'ours). Le dernier ours du département a été tué en 1895 sur le territoire de la commune d'Orcières.

#### Mammifères carnivores

Les mammifères carnivores sont le blaireau européen, le chat sauvage d'Europe, la fouine, la genette commune, l'hermine , la martre le putois et le renard roux.
Le loup, autrefois abondant et était chassé par différentes méthodes. Le dernier loup du département a été tué sans doute au milieu du 19e siècle à Ceillac. Il est réapparu en France de manière attestée en 1987. Il est désormais présent dans 16 zones du départements (2020) dont la Vallouise, l La Guisane, la Clarée, le Champsaur et le Queyras. Sa population en croissance rapide s'est accompagnée d'une prédation croissante des moutons malgré les dispositifs destinés à protéger les troupeaux (multiplication du nombre de chiens dont des patous, filets de protection, ...). Les Hautes-Alpes sont particulièrement touchés du fait de l'importance de l'élevage des moutons et d'un nombre important de loups. Les compensations financières versées aux éleveurs victimes de cette prédation ne suffisent pas à compenser les dégâts commis par les loups et ils réclament une diminution du nombre de loups en s'opposant à ceux qui estiment que la population de cette espèce n'a pas atteint le seuil garantissant sa viabilité$^,$. En 2024 les communes les plus touchées (plus de trois attaques ayant fait des victimes dans les troupeaux sur l'année) étaient Abriès-Ristolas, Ancelle, Ceillac, Cervières et Dévoluy.
D'un point de vue historique le département a sans doute abrité les derniers représentants du lynx boréal qui était considérée comme une espèce éteinte en France dans les années 1930. Il a été réintroduit dans les Vosges au début des années 1980 et son aire de répartition s'est progressivement étendue aux Alpes. Toutefois seules quelques observations ponctuelles ont été faites jusqu'à présent dans les Hautes-Alpes.

#### Rongeurs

Les rongeurs sont représentés par différentes espèces de campagnol et de mulots, le lérot, le loir gris et la marmottes des Alpes

#### Rapaces

Les oiseaux rapaces sont l'aigle royal l'autour des palombes, la bondrée apivore, la buse variable, le circaète Jean-le-Blanc, l'épervier d'Europe, le gypaète barbu, le milan noir, le vautour fauve, le faucon crécerelle et le faucon pèlerin.
* En 2010 on comptait environ 60 couples d'aigles royaux sur le département principalement dans le massif des Écrins (45) et le Queyras (6).
* Le gypaète barbu, une espèce de vautour qui avait disparu il y 100 ans dans le département et qui est un des plus grands rapaces avec son envergure de 3 mètres, est en cours de réintroduction dans le massif des Écrins avec une première naissance sur le territoire du département (dans les Écrins) en 2022.
* Le vautour fauve qui avait disparu dans les Alpes françaises au début du 20e siècle a été réintroduit dans les Préalpes à la fin de ce siècle et a commencé à coloniser les régions alpines centrales à compter de 2003.

#### Autres oiseaux

Les espèces les plus remarquables d'oiseau sont la gélinotte des bois, le grand Tétras, le lagopède alpin, la perdrix bartavelle et le tétras lyre le jaseur boréal, le bec croisé, le circaète Jean Leblanc, le crave à bec rouge.

#### Reptiles

Les reptiles présents dans les Hautes-Alpes sont la vipère aspic très répandue en altitude autour des pierriers. La plupart des espèces de couleuvre sont présentes dans le département : couleuvre à collier, coronelle lisse, couleuvre vipérine, couleuvre verte et jaune, couleuvre de Montpellier, couleuvre à échelons. Parmi les espèces de lézard présents on peut citer le lézard ocellé au sud-ouest du département jusqu'à 800 mètres d'altitude. Les espèces vivant à des altitudes, qui peuvent être nettement supérieures, sont le lézard vert, le lézard agile ou des souches (présent surtout dans les mélézins) et le lézard vivipare qu'on trouve jusqu'à 3000 mètres d'altitude. Le lézard le plus fréquent est le lézard des murailles. L'orvet peut également être observé en altitude.

#### Insectes

le papillon Gazé.

#### Poissons
## Géographie humaine
### Découpage administratif
#### Enclaves et semi-enclaves

Plusieurs communes du département des Hautes-Alpes sont enclavées en totalité ou presque dans un autre département ou dans le sens contraire des communes des Hautes-Alpes entourent complètement une commune d'un autre département :
* Le Sauze-du-Lac, commune des Haute-Alpes est séparée du reste du département par le lac de Serre-Ponçon, et est accessible seulement depuis Savines-le-Lac ou le Lauzet-Ubaye, deux communes des Alpes-de-Haute-Provence.
* Mison, commune des Alpes-de-Haute-Provence est entourée de communes des Hautes-Alpes, sauf au sud-est (Sisteron).
* Bréziers et Rochebrune, communes des Hautes-Alpes sont entourées sur 3 côtés de communes des Alpes-de-Haute-Provence, et reliées au reste des Hautes-Alpes seulement par le Pont de Rochebrune.
* Venterol et Piégut, communes des Alpes-de-Haute-Provence accessibles seulement depuis Tallard ou Valserres, communes des Hautes-Alpes.
* Le haut du Vallon de Rancurel, situé dans les Alpes-de-Haute-Provence, accessible seulement depuis le hameau de Plaugiers, au sud-ouest de Ribiers (Hautes-Alpes).
* La commune de Lus-la-Croix-Haute, rattachée à la Drôme, alors qu'elle est séparée du reste du département par le col de Grimone, et qu'elle abrite la source du Buech, rivière des Hautes-Alpes.
* La Grave et Villar-d'Arêne : séparées du reste des Hautes-Alpes par le col du Lautaret (2 057 m), ces communes auraient pu être dans l'Isère, issue également du Dauphiné. Mais elles ont réclamé d'appartenir aux Hautes-Alpes espérant bénéficier du régime fiscal des Escartons du Briançonnais.
* Vallée Étroite : séparée du reste des Hautes-Alpes par le col de l'Échelle (1 762 m), elle est dirigée vers Bardonnèche (Italie). C'est l'une des rares parties du territoire français qui font partie du bassin-versant du Pô, tributaire de la mer Adriatique. Elle fut attribuée à la France comme réparation des dommages de guerre en 1947.

### Population
## Géographie économique
### Agriculture

En 2024 l'activité agricole emploie dans les Hautes-Alpes 2900 personnes (équivalents temps plein) et génère un chiffre d'affaires annuel de 186 millions euros. L'activité dominante est l'élevage et plus particulièrement l'élevage des ovins (230 000 têtes) qui devance celui des bovins (31 490 têtes). Mais c'est l'arboriculture qui constitue la première source de richesse du fait de sa forte valeur ajoutée. Le département est le deuxième producteur national de pommes Golden (45 280 tonnes) et le troisième de poires de table (18 230 tonnes). L'agriculture biologique représente une surface de 36 000 hectares. Avec 40% des surfaces agricoles ce taux est le deuxième de France.

### Transports
## Zones classées
### Parc national des Écrins

Le parc national des Écrins est créé en 1973 mais son emprise a fait l'objet d'une forme de protection avant cette date avec la création en 1913 du parc national de la Bérarde devenu en 1923 parc national du Pelvoux. Il s'étend sur une grande partie du massif des Écrins. Le cœur du parc a une superficie 830 km² et une partie de son territoire est située en Isère. Il s'étend sur le territoire de 53 communes. Son territoire très montagneux s'étage entre 800 et 4102 mètres, comprend une centaine de sommets situés au-dessus de 3000 mètres et une quarantaine de glaciers.

### Parcs régionaux

Le département compte deux parcs naturels régionaux :
* Le parc naturel régional du Queyras est créé 1967. D'une superficie de 610 km² il s'étend sur le territoire de 10 communes (dont Abriès-Ristolas, Aiguilles, Arvieux, Guillestre, Saint-Véran et Vars) situées dans la région du Queyras. l'altitude moyenne est de 2300 mètres.
* le parc naturel régional des Baronnies provençales est situé à cheval sur la Drome et les Hautes-Alpes. Il a une superficie de 1818 km² et s'étend sur le territoire de 104 communes. Caractérisé par des paysages uniques, le parc protège u patrimoine bâti (terrasses en pierres sèches, villages perchés) et agricole emblématiques (vergers, oliveraies, tilleul, lavande, thym, romarin…) ainsi que une géologie et une biodiversité remarquables.

### Sites Natura 2000

Les sites Natura 2000 sont des sites naturels faisant l'objet de mesures de protection car ils hébergent des espèces animales ou végétales rares ou fragiles. Le département des Hautes-Alpes comprend un grand nombre de ces sites du fait de la diversité de ses milieux naturels (forêts, pelouses alpines, prairies naturelles, landes, rivières et zones humides, éboulis, falaises, glaciers,...) et de sa position au carrefour des Alpes et des influences méditerranéennes. La protection porte à la fois sur des habitats et sur les espèces. Il existe 23 sites Natura 2000 sur le département qui couvrent ensemble 200 000 hectares soit 43% de la superficie totale. Ils sont présents dans les deux tiers des communes. Les sites regroupés par sous ensembles sont Rochebrune/Izoard/ Vallée de la Cervereytte, Steppique Durancien et Queyrassin, Haut-Guil/Mont-Viso/Val Preveyre, Dévoluy/Durbon/Charance/Champsaur, Montagne de Céüse/montagne d’Aujour/pic de Crigne/montagne de Sain, Bois de Morgon/forêt de Boscodon/Bragousse, plateau d'Emparis/Goléon, Piolit/pic de Chabrières, montagne de Seymult/crête de la Scie, le bec de Crigne, le Valgaudemar, la Clarée et les gorges de la Méouge.
* Paysages des Hautes-Alpes :
* Pelleautier et le pic de Bure (2 709 m) dans le sud-ouest.
* Bocage de Saint-Bonnet-en-Champsaur, dans le sud.
* Paysage montagnard depuis Les Orres, dans le sud-est.
* Le col Agnel (2 744 m), dans l'est.
* Lac de Serre-Ponçon, dans le sud.