# Islande

L'Islande (en islandais : Ísland /ˈistlant/, littéralement « pays de glace »$^,$), en forme longue la république d'Islande, est un pays insulaire d'Europe du Nord situé dans l'océan Atlantique$^,$. Ayant pour capitale sa plus grande ville Reykjavik, il est gouverné sous la forme d'une république parlementaire.
Située dans l'océan Atlantique nord, entre le Groenland et la Norvège, au nord-ouest des îles Féroé, l'Islande, y compris les îles qui lui sont rattachées, s'étend sur 102 775 km$^2$. Son relief, culminant à 2 109,6 m au Hvannadalshnjúkur, est assez montagneux, le centre de l'île constituant les Hautes Terres d'Islande désertiques et les côtes étant découpées par des fjords. Plus de 10 % de l'île est constitué de glaciers. L'Islande est située sur la dorsale médio-atlantique séparant les plaques tectoniques eurasienne et nord-américaine, ce qui lui confère une intense activité volcanique. Son climat est océanique, tempéré malgré les latitudes, l'influence polaire étant limitée par le Gulf Stream.
L'Islande fut probablement colonisée par des Norvégiens fuyant le roi Harald à la Belle Chevelure entre 870 et 930 environ (bien que vraisemblablement découverte auparavant par des moines irlandais connus sous le nom de papar), ramenant avec eux femmes et esclaves celtes au cours de leurs escales. En 930, les chefs islandais (bœndr) décident de créer une assemblée commune, l'Althing, le plus vieux Parlement au monde. S'ensuit une longue période d'indépendance connue sous le nom d'État libre islandais, durant laquelle intervient notamment la christianisation de l'Islande. En 1220, des luttes internes connues sous le nom d'âge des Sturlungar affaiblissent le régime, qui s'effondre en 1262 lors de la signature du Vieux Pacte qui lie l'Islande au royaume de Norvège.
En 1536, l'île passe sous domination danoise et l'Althing est abolie par le Roi en 1800. Il faut attendre le milieu du XIXe siècle pour que le mouvement indépendantiste, mené par Jón Sigurðsson, se développe. Le Parlement est rétabli en 1843 et l'Islande obtient l'autonomie du Danemark en 1874. En 1918, l'Islande redevient juridiquement un État souverain, le royaume d'Islande, bien que lié au Danemark par un Acte d'Union qui leur confère le même roi. Le pays rompt tout lien avec le Danemark en 1944 lors de la fondation de la république.
L'Islande est une république parlementaire. Le pouvoir exécutif est exercé par son chef d'État, portant le titre de « président d'Islande » et par le gouvernement de l'Islande dirigé par un Premier ministre. Le pouvoir législatif est quant à lui exercé par l'Althing, le Parlement monocaméral comptant 63 membres — il s'agit d'un des plus vieux parlements encore en activité dans le monde. L'Église d'Islande, de confession luthérienne, a le statut de religion d'État.
Les Islandais, au nombre de 387 000 habitants, sont principalement concentrés dans l'agglomération de la capitale Reykjavik, qui accueille deux tiers d'entre eux. La densité de 3,4 hab./km$^2$ est la plus faible d'Europe (244e rang mondial). La langue nationale, l'islandais, une langue scandinave, est parlée par la quasi-totalité des habitants et a le statut de langue officielle depuis juin 2011. Le pays est membre de l'ONU, du Conseil de l'Europe, de l'OTAN, de l'AELE, de l'OCDE, de l'espace Schengen et de l'EEE. L'Islande a déposé sa candidature à l'entrée dans l'Union européenne le 17 juillet 2009, mais celle-ci, gelée à partir du 13 juin 2013, est officiellement retirée le 12 mars 2015, bien que ce retrait soit contesté par une minorité d'Islandais, la majorité refusant l'application des quotas de pêche imposés par l'UE.
Avant la crise financière de 2008, l'Islande était au premier rang des pays les plus développés au monde selon l'indice de développement humain (IDH) de 2007 et 2008. Son économie est fondée sur un système d'économie mixte où les services, la finance, la pêche et les industries sont les principaux secteurs. En 2024, l'Islande est classée en 22e position pour l'indice mondial de l'innovation. L'Islande est l'un des pays les moins sujets à la criminalité et possède également un système de soins parmi les plus performants ; son système éducatif est assez mal classé dans les enquêtes PISA.

## Géographie

Pays insulaire de l'océan Atlantique nord, l'Islande est composée d'une île principale représentant 99,7 % de sa superficie (19e du monde en superficie) autour de laquelle gravitent quelques petites îles et îlots. Située sur la dorsale médio-atlantique dont elle représente la seule partie émergée, l'Islande se trouve à 287 km au sud-est du Groenland (entre 63° 17' 30" et 67° 07' 05" nord et à 4° 32' 12" ouest) et à quelques kilomètres au sud du cercle polaire arctique.
Géologiquement, l'Islande est marquée par le volcanisme à l'origine de phénomènes comme les geysers ou de formations d'îlots comme Surtsey. Son relief est relativement élevé au centre (Hautes Terres d'Islande) et caractérisé par des fjords sur les côtes. Plus de la moitié du territoire est dépourvue de végétation.
La population d'une densité de 3,4 hab./km$^2$ est très inégalement répartie. Elle se concentre dans la région de Reykjavik et est quasiment absente du centre du pays.
L'économie insulaire dépend en partie des ressources naturelles et en particulier la pêche, l'élevage et l'activité géothermique.

### Localisation

L'Islande est un État insulaire à la limite entre l'océan Atlantique et l'océan Arctique. Ses plus proches voisins sont : le Groenland, situé à 287 km au nord-ouest, et les îles Féroé, à 420 km au sud-est. D'une superficie de 102 775 km$^2$, le pays est entouré d'une zone économique exclusive de 758 000 km$^2$. L'Islande est bordée par l' océan Atlantique au sud, le détroit de Danemark à l'ouest et la mer du Groenland au nord. Il est à relever que la mer de Norvège ne touche l'Islande qu'en un point, à l'extrémité est de Gerpir, un cap de la côte orientale.
L'île principale est située à quelques kilomètres au sud du cercle arctique. L'île de Grímsey se situe sur le cercle arctique, et l'îlot inhabité de Kolbeinsey constitue le point le plus septentrional de l'Islande.
En tant qu'État insulaire, l'Islande n'a pas de frontière terrestre, mais possède deux frontières maritimes : l'une avec la Norvège (plus précisément avec l'île Jan Mayen), l'autre avec le Danemark (constituée de deux tronçons, l'un avec le Groenland, l'autre avec les îles Féroé).

### Géologie

L'Islande est située au milieu de l'Atlantique sur la dorsale médio-océanique entre l'Europe et l'Amérique. Ainsi, d'un point de vue de la tectonique des plaques, la partie nord-ouest de l'Islande est sur la plaque américaine et la partie sud-est est sur la plaque eurasiatique. De plus, un point chaud se situerait juste en dessous de l'Islande, plus précisément sous le massif du Vatnajökull. Cette situation unique engendre sur l'île une importante activité volcanique et géothermale, située principalement le long de ce graben, là où le magma est le plus près de la surface.
Les manifestations à la surface de cette intense activité volcanique sont nombreuses : de nombreux volcans et failles éruptives sont situés sur l'île, dont environ 130 actifs, et de nombreux phénomènes paravolcaniques comme les solfatares et les sources thermales, dont les geysers (ce mot étant lui-même d'origine islandaise). L'abondance d'une telle énergie géothermique fait que la plupart des habitants ont accès à l'eau chaude et au chauffage domestique pour des prix très modiques.
Depuis l'ère tertiaire, cette île de 103 000 km$^2$ ne cesse de se transformer à cause de l'activité volcanique permanente ; ses contours sont donc en évolution relativement rapide (à l'échelle des temps géologiques).
Le volcan Eyjafjöll est entré en éruption le 15 avril 2010, provoquant l'arrêt des lignes aériennes dans le Nord de l'Europe durant plusieurs jours$^,$. L'éruption du Bárðarbunga en août 2014 a duré huit mois et produit à elle seule plus de 1 km$^3$ de lave.
La fonte des glaciers en Islande s'est significativement accélérée à partir des années 1990. La surface de glace qui a fondu dans le pays depuis l’an 2000 est de 750 km$^2$. Au rythme actuel, les glaciers pourraient disparaitre d'ici 200 à 300 ans.

### Topographie et hydrologie

L'Islande possède un relief assez important. Le centre de l'île (les hautes terres d'Islande) constitue un vaste plateau d'altitude supérieure à 500 m, et les côtes sont souvent montagneuses, découpées de fjords (en particulier la région des fjords de l'ouest et l'Austurland). Le point culminant de l'île est le volcan Hvannadalshnjúkur, au sud-est, avec une altitude de 2 109,6 m.
Environ 10 % de l'île est recouverte de glaciers. Il y a quatre glaciers importants : le Vatnajökull, le Hofsjökull, le Langjökull et le Mýrdalsjökull. Ces glaciers alimentent plusieurs grandes rivières glaciaires (d'où le nom Jökulsá de plusieurs d'entre elles) dont la Þjórsá est la plus longue (230 km) et l'Ölfusá la plus importante quant au débit (423 m$^3$/s). Ces rivières offrent une source importante d'électricité, utilisée principalement par l'industrie.
Ces caractéristiques géographiques exceptionnelles ont permis à l'île de développer un tourisme en plein essor, également pour observer les aurores boréales.

### Climat

L'Islande possède un climat de toundra soumis aux vents froids polaires. Grâce au Gulf Stream, ses côtes sud et ouest bénéficient d'une température bien plus clémente en hiver que New York. Les températures ne s'éloignent jamais beaucoup de 0 °C (5 °C en moyenne annuelle à Reykjavik, 3,8 °C à Akureyri). Les précipitations varient du nord au sud. Akureyri, au nord, a un total inférieur à 500 mm, alors qu'au sud certaines stations météorologiques atteintes de plein fouet par les tempêtes océaniques ont un total pluviométrique annuel qui peut dépasser 2 000 mm.
Un proverbe islandais illustrant la variabilité du temps dit : « Si le temps ne te plaît pas, attends juste cinq minutes. »
Relevé météorologique de Reykjavik - altitude : 61 m (période 1961-1990) :
| Mois | jan. | fév. | mars | avril | mai | juin | jui. | août | sep. | oct. | nov. | déc. | année |
| Température minimale moyenne (°C) | −3 | −2,1 | −2 | 0,4 | 3,6 | 6,7 | 8,3 | 7,9 | 5 | 2,2 | −1,3 | −2,8 | 1,9 |
| Température moyenne (°C) | −0,5 | 0,4 | 0,5 | 2,9 | 6,3 | 9 | 10,6 | 10,3 | 7,4 | 4,4 | 1,1 | −0,2 | 4,4 |
| Température maximale moyenne (°C) | 1,9 | 2,8 | 3,2 | 5,7 | 9,4 | 11,7 | 13,3 | 13 | 10,1 | 6,8 | 3,4 | 2,2 | 7 |
| Précipitations (mm) | 75,6 | 71,8 | 81,8 | 58,3 | 43,8 | 50 | 51,8 | 61,8 | 66,5 | 85,6 | 72,5 | 78,7 | 798,2 |
L'île est presque totalement située au sud du cercle arctique et connaît donc une alternance jour/nuit toute l'année, même si la durée de clarté du jour est très courte en hiver, et les nuits sont très courtes en été. Seule la petite île de Grímsey, qui constitue le lieu habité le plus septentrional d'Islande, est traversée par le cercle polaire arctique.

### Faune et flore

Plus de la moitié du territoire islandais est dépourvue de végétation terrestre ou juste colonisée par de rares plantes dispersées. Après avoir décompté les quelques étendues d'eau : lacs, rivières et lagunes, qui couvrent environ 2 % de la surface du pays, c'est donc un désert qui occupe principalement le plateau central et les chaînes montagneuses et qui est composé de glaciers (environ 10 % du territoire islandais), d'étendues de roches volcaniques nues (environ 23 %), de terrains à végétation très éparse (environ 13 %) et de sables (environ 3 %).
La périphérie de l'île est plus verdoyante, avec majoritairement de nos jours des paysages de toundra. Ce ne fut pas toujours le cas : les Vikings au IXe siècle découvrirent une île couverte à plus du quart de sa superficie par des forêts ou des buissons de bouleaux pubescents. Les défrichements agricoles, l'exploitation du bois pour la construction ou comme combustible et le pâturage des moutons ont fait disparaître ces boisements naturels qui ne couvrent plus aujourd'hui que 1,1 % de la surface de l'île (0,2 % de forêts et 0,9 % de buissons). Cependant depuis un peu plus d'un siècle, également pour lutter contre les phénomènes d'érosion, l'Islande a développé une politique de conservation, et également d'afforestation en plantant diverses espèces exotiques. La plus importante forêt issue de cet effort, est celle de Hallormsstaðaskógur, près de Egilsstaðir, créée à partir de 1903 dans l'est de l'île. Ces forêts se sont avérées de très bons puits de carbone, du fait de la pauvreté initiale en carbone du sol.
Les principales formations végétales actuelles sont alors des landes rases qui s'étendent sur environ 35 % de l'Islande et qui peuvent être constituées soit de sous-arbrisseaux dont notamment la camarine noire (Empetrum nigrum), la callune (Calluna vulgaris), la myrtille des marais (Vaccinium uliginosum)…, soit simplement de tapis de mousses ou de lichens parsemés ici ou là de quelques touffes de petites plantes vasculaires. Les autres habitats sont des tourbières et marécages (environ 7 %), des prairies naturelles (environ 3 %), et des terres agricoles (environ 2,5 %) essentiellement représentées par des pâtures et prairies de fauche.
La flore terrestre indigène et naturalisée d'Islande comprend 470 espèces de plantes vasculaires et environ 500 espèces de mousses et apparentées. Un tiers des espèces de plantes vasculaires sont caractéristiques de la flore arctico-alpine, et sont incluses dans un ensemble de type boréal qui représente plus de la moitié de la flore. Les autres espèces, à distribution plus large et plus tempérée, sont surtout des graminées et des plantes du littoral ou des milieux d'eau douce. Il n'existerait qu'une seule espèce incontestablement endémique, une euphraise : Euphrasia calida. D'un point de vue botanique, l'Islande se trouve aussi au croisement des influences américaine et européenne, avec toutefois une nette prédominance européenne : il n'existe que 8 espèces que l'on ne trouve qu'en Amérique et en Islande, contre environ 72 qui n'existent qu'en Europe et en Islande.
L'importance des espèces boréales parmi les plantes islandaises est un héritage de la flore de la dernière glaciation. Cette flore froide s'est maintenue à cause de l'isolement de l'île, malgré un climat aujourd'hui plus doux qui permettrait d'exprimer une végétation de type plus tempéré. De nombreuses espèces exotiques ont d'ailleurs été introduites par les humains, pour l'agrément des jardins ou pour d'autres raisons et certaines peuvent devenir envahissantes au détriment de la flore indigène. Le cas le plus marquant est sans doute celui du lupin bleu d'Alaska (Lupinus nootkatensis) qui peut former de véritables tapis monospécifiques, qui s'est avéré très intéressant pour fixer des sols érodés et reconstituer leur fertilité mais qui constitue une menace d'étouffement des plantes locales.
Du fait de son isolement insulaire, l'Islande possède peu d'espèces animales terrestres indigènes : aucun reptile ni amphibien, un seul mammifère, des insectes en nombre limité… Les populations d'animaux marins, notamment les oiseaux, sont en revanche bien représentées.
Le seul mammifère terrestre qui était présent en Islande avant l'arrivée des colons est le renard polaire (Alopex lagopus), probablement arrivé lors d'une ère glaciaire en marchant sur la mer gelée. Malgré une longue tradition de chasse intensive, censée empêcher la prédation sur les agneaux et sur les colonies d'eiders (Somateria mollissima) exploitées pour leur duvet, les populations de renards polaires ont toujours réussi à se reconstituer rapidement après des baisses importantes d'effectifs comme celle commencée dans les années 1950 jusqu'à la fin des années 1970 où l'on estime qu'ils n'étaient plus qu'environ un millier en hiver. Leur population actuelle pour l'ensemble du pays est évaluée à environ 8 000. Il est de nos jours toujours chassé, mais protégé dans certaines réserves comme celle de Hornstrandir où les touristes peuvent l'observer. Quelques ours polaires venant du Groenland s'échouent parfois sur l'île après avoir dérivé sur des morceaux de banquise comme en 2008, 2010, 2016 ou encore 2024 pour les évènements les plus récents$^,$.
Les autres mammifères indigènes de l'île sont marins. On trouve ainsi des phoques et de nombreuses baleines près des côtes islandaises. Ces dernières ont donné leur nom à certains lieux, tels que le Hvalfjörður (signifiant fjord des baleines), et la ville de Húsavík a connu un important développement touristique centré sur l'observation des cétacés. La baleine fait l'objet d'une chasse très controversée.
Cependant, les colons vikings ont introduit sur l'île plusieurs espèces, involontairement dans leurs navires, comme les rats et les souris, ou volontairement pour l'agriculture, comme les moutons, les vaches, les chevaux. Ces fameux chevaux islandais, aujourd'hui au nombre d'environ 50 000 sur l'île, ont la particularité d'être exclusivement issus de groupes importés avant la fin du Xe siècle et d'avoir conservé des caractères ancestraux. Ils sont petits (entre 1,30 et 1,40 m au garrot), et très résistants ; ils ont été, des siècles durant, le seul moyen intérieur de transport et de locomotion. Le cheval islandais est aujourd'hui connu à travers le monde pour des allures uniques à cette race : le tölt et le skeid.
L'Islande héberge de grandes populations d'oiseaux, en particulier marins. La falaise de Látrabjarg, par exemple, est considérée comme la plus grande falaise à oiseaux de l'Atlantique nord, où se trouve entre autres, la plus grande colonie de petits pingouins (Alca torda) au monde. Après avoir failli disparaître voici un siècle, prélevés avec excès pour être consommés, tout comme leurs œufs, les macareux moines (Fratercula arctica), parents des pingouins, sont aujourd'hui plusieurs millions, en grande partie dans les îles Vestmann, où ils constituent la plus grande colonie de macareux moines au monde. On trouve aussi plusieurs espèces d'oiseaux d'eau douce, abondantes par exemple dans l'aire de conservation de Mývatn-Laxá.
Bien qu'ils soient présents à des latitudes comparables au Groenland et en Norvège, aucune espèce de moustiques n'est recensée sur l'île. Un seul spécimen d'Aedes nigripes (ceb) a été récolté dans un avion en provenance du Groenland dans les années 1980 ; il est conservé au musée d'histoire naturelle d'Islande. Une des explications avancées serait, durant l'hiver, les hausses soudaines des températures hivernales suivies de baisses tout aussi rapides, propres au climat islandais, qui seraient trop fugaces pour que l'insecte puisse achever son cycle de vie lors de ses réveils hivernaux. Néanmoins, d'autres diptères hématophages sont présents sur le sol islandais à l'instar des simulies$^,$$^,$.

### Géographie humaine

L’Islande fait partie politiquement de l'Europe, et non de l'Amérique. Géographiquement, elle se situe en effet à cheval sur le rift de séparation des deux continents, la plus grande partie de son territoire se situant du côté européen du rift.
Culturellement et historiquement, sa population est d'origine européenne et non amérindienne ou inuit. L’Islande possède la plus faible densité de population d'Europe avec 3,4 hab./km$^2$. La répartition de la population de l'île est très inégale. La majorité des villes et villages est située sur la côte car les terres intérieures, ou « Hautes Terres d'Islande », sont constituées principalement de déserts inhabitables. La principale ville du pays est Reykjavik, la capitale, qui concentre près de la moitié de la population islandaise, et même les deux tiers si on inclut l'agglomération dont elle est le centre. La partie orientale de l'île ne compte que 12 000 habitants, qui dépendent en grande partie de la pêche. Les principales villes du pays en dehors de l'agglomération de Reykjavik sont Akureyri, un port important du nord de l'île, et Keflavík, le lieu d'implantation de l'aéroport international.

### Transports

Originellement, la circulation automobile se faisait sur la voie de gauche. Le 26 mai 1968 (H-dagurinn), s'est opéré le changement de sens, quelques mois après la Suède.
Le principal mode de transport en Islande est la route. En 2012, le réseau comptait 12 898 km de routes, dont 5 252 km de routes revêtues. Les principaux liens par ferry se font entre les Îles Vestmann et le port de Landeyjahöfn (parfois Þorlákshöfn lors des intempéries), entre Stykkishólmur et Brjánslækur (en passant par l'île de Flatey), et entre Akureyri et l'île de Grímsey (en passant par l'île de Hrísey et le port de Dalvík). Le pays n'a pas de voies ferrées.
La route 1 est la route principale qui fait le tour de l'île et relie la plupart des zones habitables. Seules quelques routes, dont les pistes de Sprengisandur et de Kjölur, traversent l'intérieur du pays, inhabité. Ces routes sont réservées à des véhicules 4×4, du fait de nombreux franchissements de gués. L'hiver, la plupart des routes secondaires sont difficilement praticables, et les pistes sont même souvent fermées à la circulation. La gestion des routes est assurée par l'administration islandaise des routes, en islandais Vegagerðin.
En Islande, les lignes de bus sont très utilisées, avec pour les touristes des systèmes de forfaits estivaux. L’auto-stop est également un moyen de déplacement fréquemment pratiqué sur les voies touristiques malgré un trafic souvent faible sur les axes les plus isolés.
Quelques ferries assurent des liaisons régulières pour desservir les petites îles habitées ou pour traverser certains fjords. Un ferry pour véhicules assure également la liaison avec le Danemark, via les îles Féroé, depuis le port de Seydisfjordur situé à l'est de l'île.
L'aéroport de Keflavík, situé à 50 km de la capitale, est le grand aéroport international d'Islande. Il sert de hub pour les compagnies Icelandair (qui assure toute l'année des liaisons directes à partir de la France, et de l'été jusqu'à l'automne à partir de la Belgique et du Canada) et WOW air (qui proposait des vols au départ de la France) en effet, Wow air cesse ses activités au printemps 2019 pour causes de difficultés financières. Des liaisons internationales régionales sont proposées entre l'aéroport de Reykjavik et le Groenland et les îles Féroé. Périodiquement, il y a eu des vols au départ des aéroports d'Akureyri ou d'Egilsstadir à destinations européennes. Quelques compagnies locales, comme Air Iceland Connect ou Eagle Air Iceland, basées à l'aéroport de Reykjavik, assurent les vols intérieurs et des vols régionaux. L'Islande compte en tout 98 aérodromes, certains de taille très modeste.
* Ferme traditionnelle au musée d'Árbær (Árbæjarsafn).
* Þingvellir.
* La plage de Reynisfjara, une plage de sable noir à Vík.
* Dettifoss, la chute d'eau la plus puissante d'Europe.

## Histoire

L'histoire de l'Islande est récente, comparée à celle du reste de l'Europe. Du fait de son éloignement, ce pays n'a pas subi la guerre. Des événements extérieurs, tels que la réforme protestante imposée par le Danemark ou la peste noire, ont eu des conséquences importantes pour les Islandais. L'histoire du pays a aussi été marquée par nombre de catastrophes naturelles et par sa lutte pour l'indépendance, obtenue le 17 juin 1944.
L'île fut découverte par les Vikings au IXe siècle, bien qu'elle ait été vraisemblablement connue avant cette date.
À partir de 874, elle commence à se peupler, principalement de colons norvégiens fuyant les conflits de leur pays. En 930, de nombreux chefs, jusqu'alors maîtres de leurs seuls clans créent une assemblée, l'Althing, le plus vieux parlement du monde. S'ensuit une période d'indépendance entre les Xe et XIIIe siècles, relatée et romancée dans les sagas.
Sous la pression du roi Olaf Ier de Norvège les islandais abandonnent le paganisme nordique et s'évangélisent vers l'an 1000. Des conflits internes affaiblissent le pays qui devient en 1262 une colonie du royaume de Norvège.
Avec la déclaration du roi du Danemark de 1536 mettant fin au royaume de Norvège, l'Islande passe sous domination du Danemark qui s'empare bientôt du commerce local et impose la réforme protestante.
L'Islande glisse peu à peu vers la pauvreté, tout en développant sa culture spécifique. Le XVIIIe siècle est particulièrement marqué par cette pauvreté, qu'aggravent encore plusieurs catastrophes naturelles. Ainsi se confirme le déclin de la population islandaise, d'autant que plusieurs tentatives de développement économique avortent les unes après les autres.
Il faut attendre le milieu du XIXe siècle pour voir l'avènement d'un renouveau, d'abord marqué par la lutte pour l'indépendance qu'inspirent les révolutions continentales, dont la révolution de Juillet en France. À la suite de ce mouvement, l'Althing est restauré et l'Islande reçoit un statut lui garantissant une plus grande autonomie. En 1918, le pays est devenu un État souverain dans une union personnelle avec le Danemark et devient officiellement indépendante le 1er décembre 1918, bien que conservant le même roi que le Danemark.
Le processus d'indépendance s'achève à la fin de la Seconde Guerre mondiale par la fondation de la république d'Islande en 1944. Le XXe siècle voit le pays se développer rapidement, grâce surtout à la pêche, d'ailleurs source de plusieurs conflits, dont la guerre de la morue (cod war). En 2008, l'Islande compte parmi les états les plus avancés au monde, lorsque la crise financière de 2008 éclate et affecte considérablement son économie et bouleverse le paysage politique.

### Découverte et colonisation (874-930)

En l'an 320 av. J.-C. environ, le navigateur marseillais Pythéas mentionne une terre qu'il nomme Thulé, située au nord de l'Angleterre. En réalité, Thulé serait a priori la côte norvégienne. Le premier à évoquer l'île qui serait vraisemblablement l'Islande, au début du IXe siècle, est un moine irlandais, Dicuil, dans son traité De mensura orbis terrae.
Selon l'Íslendingabók d'Ari Þorgilsson le Savant et le Landnámabók, les premiers colonisateurs scandinaves trouvent l’Islande déserte à l’exception de quelques « papar ». Selon Dicuil, ces moines irlandais auraient visité l'île vers l'an 795. Ces papar auraient quitté l'Irlande pour éviter de côtoyer des païens. De récentes fouilles archéologiques ont révélé les ruines d'une cabane à Hafnir dans la péninsule de Reykjanes, dont la datation au carbone indique qu'elle a été abandonnée entre 770 et 880, ce qui suggère que l'Islande avait été peuplée bien avant la date retenue de 874.
L'île est découverte par les Scandinaves dans les années 860. Le premier Scandinave à avoir accosté serait le norvégien Naddoddr après avoir été pris dans une tempête. Il donne au pays son premier nom : Snæland (« pays de la neige »). Garðar Svavarsson, un explorateur viking suédois, aurait été le premier à faire le tour de l'Islande et à établir que celle-ci était une île. Après y avoir passé un hiver, il l'aurait quittée l'année suivante. L'un de ses hommes, Náttfari, reste avec deux autres esclaves et serait donc le premier résident permanent de l'Islande. Le premier viking à avoir délibérément pris la route de l'Islande serait Flóki Vilgerðarson, surnommé Hrafna-Flóki (« Flóki aux Corbeaux »). Après un séjour particulièrement rigoureux, il donne au pays son nom définitif, Ísland (« pays de glace »).
Ingólfr Arnarson est souvent présenté comme le premier colon islandais. Expulsé de Norvège avec son beau-frère Hjörleifr Hróðmarsson par le jarl Atli, il construit sa ferme dans le site qui deviendra Reykjavik dans l'année 874 d'après la date traditionnelle retenue$^,$.

### État libre islandais (930-1262)

L’État libre islandais (en islandais : Þjóðveldisöld, littéralement Nation Islandaise ou, moins couramment, goðaveldið, qui se traduit par Règne des goðar) désigne l'État qui a existé en Islande de l'établissement de l’Althing, le Parlement islandais, en 930 au Vieux Pacte (Gamli sáttmáli) de 1262 qui lie l'île au royaume de Norvège.

### Fondation de l'État libre (930)

L’établissement du Þjóðveldisöld est dû à un groupe constitué en grande partie d’émigrants récents norvégiens ayant fui l’unification de leur pays sous le roi Harald Ier. Les colonisateurs commencent par instituer des thing locaux, assemblées héritées de la tradition scandinave qui réunissent les fermiers propriétaires libres. À la fin de la colonisation, les Islandais de la deuxième et troisième génération éprouvent le besoin d’une forme de structure gouvernementale.

### L'âge des Sturlungar : déclin et chute (1220-1262)

Vers l’an 1220, à la suite de l’instauration de la toute première taxe territoriale destinée à l’entretien des églises, détournée par des chefs et entraînant leur enrichissement excessif, l’État libre islandais a commencé à souffrir de graves dissensions internes. En effet, à cette époque, 80 % des terres appartiennent à seulement cinq grandes familles dont les disputes dégénéraient en sorte de guerres civiles et déchiraient le pays, surtout au milieu du XIIIe siècle.
De plus, le roi de Norvège continuaient à faire pression sur les Islandais pour qu’ils se soumettent à son autorité. Le fameux, riche et influent poète-politicien Snorri Sturluson jouait un rôle clé toujours disputé dans ces entretiens. Les mécontentements suscités par les conflits internes et la pression exercée par les souverains norvégiens ont amené les chefs de clans islandais à mettre de facto fin à l’État libre islandais en reconnaissant, en 1262, la souveraineté d'Haakon IV de Norvège sur leur île et d’adopter des structures de pouvoir féodal.

## Fonctionnement

L’Islande possède un corps législatif national, la Lögrétta, dont sont membres les seuls goðar et un système judiciaire évolué. Le droit est fondé sur la coutume. La guerre privée est un moyen courant de régler les litiges, mais le consensus et l’arbitrage public sont généralement recherchés en l’absence d’autorité centrale.
Le hreppr gère et contrôle les terres communes, en particulier les pâtures d’estive et les côtes. Il peut intervenir comme assurance au bénéfice d’éleveurs mis en difficulté par une mauvaise récolte de foin.

### Le système des goðorð

La structure de l’Islande médiévale était peu commune. Sur le plan national, l’Althing constituait à la fois un tribunal et une chambre législative ; il n’y avait ni roi ni pouvoir exécutif central. L’Islande se divisait en nombreux goðorð (au pluriel comme au singulier) consistant essentiellement en clans ou en alliances dirigées par des chefs de clan appelés goðar (singulier goði). Les chefs de clan assuraient la défense et nommaient des juges pour résoudre les conflits entre les membres du goðorð qui ne consistaient pas, à strictement parler, en zones géographiques mais en groupes auxquels chaque individu adhérait de son plein gré. Il était donc possible, au moins en théorie, de changer à volonté de goðorð. C’étaient aussi les goðar qui avec deux hommes de leur suite chacun représentaient le peuple dans le parlement Althing, une structure donc plutôt oligarchique.
Telle est la base de la thèse, contestée, selon laquelle l’État libre constituait une sorte de démocratie. Le goði était propriétaire de son rang qu’il pouvait acheter, vendre, emprunter et léguer alors que nul groupe d’hommes de position inférieure ne pouvait élire ou déclarer quelqu’un goði.

### Le système judiciaire

Si quelqu’un voulait faire appel d'une décision prise par son tribunal de goðorð ou si un conflit surgissait entre les membres de différents goðorð, il était possible de référer l’affaire à un système de cours de plus haut niveau jusqu’aux quatre cours régionales de 36 juges (fjórðungsdómur) composant l’Althing, alors les goðar des quatre parties de l’Islande. L’Althing a, par la suite, créé une « cinquième cour » nationale (fimmtadómur), une sorte de cour suprême composée de 48 juges nommés par les goðar de la partie législative (Lögrétta) de l’Althing. Bien que l’Althing n’ait que modérément réussi à résoudre les disputes, elle a également montré l’ampleur de ses pouvoirs lorsqu’elle a ordonné, quand l’Islande a été contrainte, sous les menaces du roi Olaf Ier de Norvège, de se convertir au christianisme en l’an 1000, que tous les Islandais devaient être baptisés et a interdit la célébration publique, et quelques années plus tard, privée, des rituels païens. En 1117, ses lois ont été mises par écrit.

## Économie et société

La population de l’Islande vers 930 est alors estimée à 35 000 personnes. Elle est fortement mêlée, composée à majorité de Norvégiens du sud-Ouest, mais aussi de Danois et de Suédois, de Flamands, de Saxons et d’Anglais. La proportion des Celtes est considérable, venus d’Irlande et des îles nord-atlantiques (Orcades, Shetland, Hébrides), voire de l’île de Man ou du nord de l’Écosse.
Les colons islandais vivent principalement de l’élevage extensif des bovidés et surtout des ovins. La pratique de l’agriculture (blé noir principalement) est possible dans le sud, mais limitée, et le grain sera toujours un article d’importation indispensable. La pêche est une ressource importante (saumon et truite, morue et hareng), à laquelle s’ajoute la chasse au phoque et à la baleine, pour l’ivoire en particulier. Le commerce vers la Norvège, l’Angleterre et l’Irlande tient une place importante (importations de bois de construction, de blé, de fer, de goudron, de vin, d’habits de luxe et d’objets d’art, en échange de laine, de suif et de peaux).
En 1104, la région du Thjórsardalr, au sud de l’Islande, colonisée à la fin du IXe siècle, est ravagée par l’éruption du volcan Hekla. Une vingtaine d’exploitations agricoles ont été fouillées par les archéologues. Les fouilles révèlent l’évolution de la maison-longue : pièce unique avec un foyer central au début de la colonisation, puis deux pièces distinctes du hall qui joue le rôle de cuisine, enfin demeures plus complexes et raffinées, avec chambre des maîtres, hall aux murs lambrissés, cuisine ou atelier réservé aux femmes, laiterie et hangar attenant. Les fondations sont en pierre mais les murs, très épais, sont constitués par de la tourbe, sans doute plus isolante.

### Rôle de l'Église
## Vision contemporaine
### Friedman et l'État libre islandais comme exemple d'anarcho-capitalisme

Selon une théorie exprimée par l’économiste David Friedman, la société islandaise aurait été anarcho-capitaliste pendant ses trois siècles d’indépendance, l’Althing s’apparentant plus à une chambre de commerce qu’à un corps de législation souverain. Si cette représentation s’avère exacte, l’histoire islandaise aurait comporté des points d’intérêts majeurs à l'élaboration de l’idéal anarcho-capitaliste de Friedman.