# François Blanc

François Blanc, surnommé « le magicien de Homburg » ou « le magicien de Monte-Carlo », né le 12 décembre 1806 à Courthézon et mort le 27 juillet 1877 à Loèche-les-Bains, est un homme d'affaires et promoteur immobilier français, organisateur de jeux de hasard. Il est le bâtisseur du quartier de Monte-Carlo, baptisé ainsi en l'honneur du prince Charles III de Monaco, où il fit construire le casino de Monte-Carlo et l'hôtel de Paris.

## Ses origines

Originaire du village médiéval de Courthézon dans le Vaucluse en Provence, il est le fils de Claude Agricol Blanc$^,$, qui est receveur des contributions directes, et de Marie Thérèse Janin. Il naît le 12 décembre 1806 après son frère jumeau, Louis-Joseph$^,$, dit Louis, dans une fratrie de quatre enfants, composée également de leurs sœurs, Agathe, née en 1797, et Marie, née en 1804$^,$.

## Sa jeunesse

François mène une jeunesse paisible dans son village natal. Durant la visite d'un cirque itinérant dans leur village, François et son frère Louis se prennent de passion pour un montreur de cartes, qui trompe certains spectateurs avec des tours de cartes et empoche ainsi les mises. Ils décident de quitter leur famille et de suivre ce cirque ambulant. Ils deviennent assistants du manipulateur de cartes et apprennent les jeux de hasard sur les routes d'Occitanie.

## Les grandes étapes de sa carrière
### Bordeaux

En 1834, François et Louis s'établissent à Bordeaux et créent une société de placement qui spécule sur les fluctuations des valeurs de la bourse de Bordeaux, en particulier sur les rentes de l'État. Afin d'avoir une entreprise fructueuse, il leur est nécessaire de connaître l'évolution de la bourse de Paris, déterminant les fluctuations de celle de Bordeaux.
Pour connaître l'évolution de la bourse de Paris avant leurs concurrents, les deux frères utilisent le télégraphe Chappe — une chaîne de sémaphores — en corrompant des fonctionnaires chargés de son fonctionnement. Un fonctionnaire complice introduisait dans un quelconque message officiel, une « coquille » pour signifier « marché en baisse » ou « marché en hausse ». Un autre complice à Bordeaux se chargeait de les prévenir de l'anomalie constatée une fois le message reçu, ce qui leur permettait d'avoir toujours une demi-heure d'avance sur tous les autres agents de change.
Leur stratagème est découvert après deux ans de fonctionnement. Lors du procès, ils reconnaissent que si le système est techniquement frauduleux, ils n'ont finalement causé de tort à aucun investisseur privé et prétendent que tous les financiers utilisent des moyens du même ordre. Avant eux, les Rothschild utilisaient déjà des pigeons voyageurs pour transmettre les nouvelles essentielles entre leurs bureaux. En mars 1837, les frères Blanc sont acquittés par la cour d'assises de Tours au motif qu'il n'existe pas de loi interdisant de recevoir télégraphiquement des informations, quelle qu'en soit la nature. Cet arrêt aura pour conséquence la promulgation de la loi du 2 mai 1837 sur le monopole public des télécommunications. Plusieurs employés des télégraphes furent également poursuivis. Les frères Blanc, défendus par Gustave Louis Chaix d'Est-Ange et le nommé Guibout, employé du télégraphe, sont condamnés tous les trois aux frais du procès. Ils sont également condamnés à une amende pour corruption de fonctionnaires. Quittant définitivement Bordeaux, ils s'installent à Paris.

### Paris

À Paris, ils fréquentent les galeries du Palais-Royal où officient alors un grand nombre d'établissements de jeux dont une maison de jeu qui appartenait à Jacques Bénazet (de), un de leurs amis de Bordeaux. Très vite, ils comprennent qu'il y a beaucoup d'argent à gagner avec le trente-et-quarante, la roulette, le baccara et l'écarté, les nouveaux jeux à la mode. Profitant de l'absence de réglementation en la matière, ils ouvrent une maison de jeux dans une des galeries en bois du très agité Palais-Royal. Cependant, le roi Louis-Philippe, cédant aux demandes des ligues de vertu opposées au jeu, promulgue une loi, le 21 mai 1836, prohibant « les loteries particulières et les maisons de jeux ». Le 1er janvier 1838, les 18 maisons de jeux du Palais-Royal ainsi que toutes celles de France, sont définitivement fermées.

### Hombourg

Alors que leur ami Bénazet s'installe à Baden-Baden et y sera surnommé le « roi de Bade », les frères Blanc décident de s'exiler dans le grand-duché de Luxembourg dont la capitale est à l'époque une place forte germanique. Ils recommencent leurs activités autour des jeux de hasard, ouvrent un cercle privé et continuent à s'enrichir.
À cette époque, le landgrave Louis-Guillaume de Hesse-Hombourg, commandant général de la garnison et gouverneur général de Luxembourg, développe les jeux de hasards comme une possible solution aux problèmes financiers de son petit État, la principauté de Hesse-Hombourg. C'est dans cet esprit qu'il rencontre les très entreprenants frères Blanc et leur propose alors un grand projet, celui d'y ouvrir ex nihilo une nouvelle station balnéaire avec des jardins, des hôtels et un casino.
Il suffit d'une quinzaine de jours pour qu'un accord soit trouvé entre le landgrave, François et Louis. Les deux frères mettent tous leurs talents d'organisateur de jeux de hasard au service de ce petit État qui croule alors sous les dettes. Le 29 juillet 1840, le nouveau landgrave, Philippe, qui vient de succéder à son frère, signe une concession de 30 ans avec les deux frères. Très vite, les projets s'enchaînent dans la ville de Hombourg : casino, établissement thermal, salle de spectacles, salle de bal pour mille personnes, jardins, restaurants et hôtels luxueux construits par d'autres entrepreneurs.
Les deux frères rajoutent quelques idées novatrices pour concurrencer efficacement les villes germaniques attirant les touristes fortunés : un casino ouvert toute l'année, de la publicité dans la presse internationale vantant les vertus des sources thermales et distractions en tous genres et surtout leurs roulettes ne comportent qu'un zéro au lieu de deux, nouvelle règle du jeu qui favorise les joueurs.
La roulette tourne pour la première fois dans le Kurhaus (salle de jeux) le 23 mai 1841 et très vite, les gros joueurs arrivent, entraînant un public mondain en provenance de toute l'Europe et la riche clientèle s'y presse rapidement en masse. Dostoïevski fréquente leurs tapis verts pendant près de dix ans. De tous les casinos, ils sont les seuls à n'interrompre jamais longtemps un jeu, même si un client chanceux fait sauter la banque, en réapprovisionnant le plus vite possible en argent frais la banque. Le personnel recouvre la table d'un drap noir en attendant que l'argent arrive, ce qui a comme conséquence d'exciter les gagnants et de remonter le moral de ceux qui avaient perdu.
Finalement, ils font moins de bénéfices, mais ils attirent beaucoup plus de clients qu'ils ne pouvaient l'espérer. Ils acceptent de perdre de bonne grâce, car ils savent qu'un joueur qui gagne un jour finit par perdre un autre jour ; de plus, un client qui gagne attire toujours de nouveaux clients et ils font tout pour que les journaux en parlent.
Entre-temps, François fait la connaissance de Madeleine-Victoire Huguelin. Ils ne se marient pas, mais ont deux enfants : Camille et Charles Blanc, en 1847 et 1848. Après une longue série de succès, les premières mauvaises nouvelles arrivent en rafale.
Tout d'abord, en Europe, les jeux d'argent sont de moins en moins tolérés. Dès 1848, le Parlement de Francfort vote une loi, jamais appliquée, de fermeture des établissements de jeux. Puis, en 1952, Madeleine-Victoire meurt, puis Louis, déjà malade, décède à Ivry-sur-Seine.
Dans le même temps, François passe un pacte avec la famille de Marie-Charlotte Hensel, une Allemande attachée au service de sa demeure de Homburg qu'il a engagée quelques années plus tôt, qui l'attire par sa vivacité et intelligence : elle ira étudier deux années dans un couvent parisien et elle deviendra Mme Marie Blanc le 20 juin 1854 à Paris, à l'aube de ses 21 ans.

### Monaco

Cependant, Bad Homburg vor der Höhe n'était fréquentée que durant les beaux jours. Durant l'hiver, la clientèle partait séjourner sur la Riviera. Le jeu étant interdit en France comme en Italie, Monaco était l'unique endroit où pouvait être implantée une grande station.
À la suite d'une hausse des taxes due au Prince Florestan Ier de Monaco, des révoltes se succèdent et en 1848, Menton et Roquebrune se proclamèrent « villes libres ». Afin de pallier le manque de ressources financières aggravé par la perte de Menton et Roquebrune, le prince Charles III de Monaco, successeur de Florestan Ier, eut l'idée, sur les conseils de sa mère Caroline Gibert (elle-même conseillée par l'avocat parisien Adolphe Eynaud), le 26 avril 1856, d'autoriser un privilège exclusif de 35 ans pour la création d'un établissement qui prendrait le nom de « Bains de Mer » et au sein duquel devait être fondé aussi une maison de jeux sur le territoire monégasque (un tel établissement était interdit dans les pays voisins). Après quelques tentatives infructueuses du fait du manque d'envergure des projets, il se tourna vers l'homme qui accumulait les succès, François Blanc, spécialiste des maisons de jeux, surnommé « le magicien de Homburg » pour avoir transformé la ville allemande en capitale du jeu. Pour la somme de 1,7 million de francs-or, et une somme annuelle de 50 000 francs plus 10 % des bénéfices nets, il obtient pour 50 ans la concession de jeux et signe l'accord le 1er avril 1863. François Blanc fonde la société des bains de mer de Monaco essentiellement avec ses propres capitaux, mais fait entrer dans le capital d'autres investisseurs, comme l'évêque de Monaco et le cardinal Pecci — le futur pape Léon XIII.
Entre-temps, la tolérance envers les jeux de hasard se dégrade sur le territoire germanique et une interdiction généralisée guette. François Blanc et sa femme s'installent à Monaco et gèrent à distance leurs intérêts à Bad Homburg vor der Höhe.
C'est en février 1863 que la roulette commença à tourner, dans une petite « maison » à l'allure très modeste que les précédents concessionnaires avaient fait construire, mais quelques mois plus tard, François Blanc procédera à Monaco comme à Homburg. Une maison modeste pour ensuite passer à un niveau bien supérieur en jouant la carte du luxe. Il investit d'importantes sommes pour développer ce territoire isolé nommé les Spélugues — l'actuel Monte-Carlo — qui à l'époque n'était qu'un hameau, et ne tarde pas à mettre en chantier, sur ses deniers personnels, de nombreuses constructions : siège du casino de Monte-Carlo primitif et aménagement des jardins, des voies d'accès et un ensemble de bâtiments destinés à l'agrément des joueurs. Le premier casino de Monte-Carlo de l'ère Blanc est achevé en juillet 1866 et Charles III de Monaco rebaptise la colline en Monte-Carlo (mont Charles) en son propre hommage. François Blanc contactera la compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée et négociera avec les dirigeants afin que sa Monte-Carlo soit desservie et des établissements très luxueux tels que l'Hôtel de Paris — à l'époque sans rival en matière de luxe et de confort — et le Café de Paris. L'Hôtel de Paris surclassait tous les autres palaces du monde, par sa décoration comme par sa cuisine. Des artistes parmi les plus renommés furent engagés pour les spectacles du casino. Ils étaient très bien rémunérés, d'autant plus que beaucoup jouaient leur cachet au casino. Chaque année, il gratifie les journalistes d'un montant global de 500 000 francs afin qu'ils fassent la promotion du casino de Monte-Carlo.
Dès la première année, les bénéfices se montent à 800 000 francs et à deux millions trois ans plus tard. Ainsi, les affaires prospèrent tellement bien que dès le mois de mai 1864, François Blanc supprime le double zéro et introduit à Monaco la roulette qu'il avait inventée avec son frère à Hombourg. Le prince Charles III de Monaco, quant à lui, sur les conseils de sa femme Antoinette de Mérode-Westerloo, abandonne officiellement toute levée d'impôts sur la principauté. Cependant, la principauté restait difficile d'accès, jusqu'à la création de la Basse Corniche (route carrossable reliant Nice à Gênes et desservant Monaco), prévue lors de l'accord du 2 février 1861 pour la cession de Menton et Roquebrune (fiefs monégasques de jure) et jusqu'au prolongement à Monte-Carlo de la ligne de la compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée dont la gare qui desservira Monaco sera largement financée par le couple Blanc.
Malgré le conflit franco-prussien de 1870, les jeux continuent dans la toute jeune Allemagne jusqu'au 31 décembre 1872, où le chancelier Bismarck fait fermer toutes les maisons de jeux. De ce fait, à partir de 1877, après la fermeture du casino suisse de Saxon-les-Bains, le casino de Monte-Carlo put jouir d'un confortable monopole de fait en Europe, jusqu'en 1907, lors de la réouverture des casinos français.
François Blanc, dont le surnom est « le magicien de Homburg », aura régné en maître pendant plus de 30 ans dans cette ville. Le parc thermal de Bad Homburg, fier de son héritage et conscient des nombreux apports de la famille Blanc, se surnomme aujourd'hui « Mutter von Monte Carlo » (la mère de Monte-Carlo).
Heureusement, les lourds investissements dans la principauté portent leurs fruits et rapportent des sommes encore plus considérables qui compensent la perte de Homburg. En 1870, les bénéfices se montent à 5 millions de francs. Ceci permet à François Blanc de participer au remboursement des dommages de guerre versés à l'Allemagne. Puis, dans cette même lignée de générosité, il contribue au bouclage financier de la deuxième tranche de travaux du nouvel Opéra Garnier à Paris inauguré en 1875.
Souffrant de problèmes respiratoires, François Blanc meurt le 27 juillet 1877 à Loèche-les-Bains en Suisse, où il venait se faire soigner. Il laisse une fortune personnelle de 72 millions de francs : en un peu plus de 15 ans, il est devenu à nouveau le « magicien de Monte-Carlo » assurant ainsi une fortune et une renommée sans pareil à Monaco. Désormais, la destinée de Monte-Carlo sera entre les mains de sa richissime veuve, Marie Blanc, surnommée « Madame Monte-Carlo » qui meurt en 1881, puis au fils aîné de François Blanc, Camille Blanc jusqu'en 1923. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (56e division).

## Ses réalisations majeures

* Co-inventeur (avec son frère) de l'actuelle Roulette Européenne avec un seul zéro et des mises dites en « prison ».
* Casinos, hôtels et lieux de divertissement à Homburg, comme le Parc thermal de Bad Homburg.
* Casinos, hôtels et lieux de divertissement à Monte-Carlo (Hôtel de Paris, Casino de Monte-Carlo...).
* Mécène de l'Opéra Garnier de Paris.

## Citations

* « Le savoir-faire n'est rien sans le faire savoir. »
* « Ici, nous devons donner du rêve, des plaisirs, et de la beauté », à propos de Monaco.
* « Rouge gagne souvent, Noir quelquefois, mais Blanc gagne toujours. » Autre version : « Essayez rouge, essayez noir. C'est toujours Blanc qui gagne. »

## Descendance

De sa liaison avec Magdeleine-Victoire Huguelin :
* Camille Blanc (1847-1927), homme d'affaires, promoteur immobilier, marié sans descendance.
* Charles Blanc (1848-1872), célibataire sans descendance.
De son mariage, en 1854, avec Marie Hensel :
* Louise Blanc (1854-1911) qui épouse en 1876 le prince Constantin Radziwill (1850-1920), dont Léon Radziwill (1880-1927) et Lise Radziwill (1877-1942), épouse d'Armand de La Rochefoucauld, duc de Doudeauville (1870-1963).
* Edmond Blanc (1856-1920), comte Blanc dit Edmond-Blanc (titré par bref du pape Léon XIII en 1879)$^,$$^,$, constructeur et propriétaire du haras de Jardy et de l'hippodrome de Saint-Cloud, il révolutionnera le monde équestre et sera aussi député et maire de La Celle Saint-Cloud. Ses descendants modifieront leur nom de famille en Edmond-Blanc.
* Marie-Félix Blanc (1859-1882), qui épouse en 1880 le prince Roland Bonaparte ; elle meurt dans des circonstances controversées et douteuses après avoir mis au monde Marie Bonaparte, qui sera princesse de Grèce et deviendra amie de Sigmund Freud et psychanalyste.

## Publications

* Projet financier pour venir au secours de l'État dans la situation présente. Aux citoyens membres de l'Assemblée nationale par François Blanc (Plon frères, Paris 1848) - Lire en ligne
* Des valeurs étrangères en France par François Blanc (E. Dentu, Paris 1860) - Lire en ligne
* Des valeurs étrangères et de leur négociation en France par François Blanc (E. Dentu, Paris 1861) (2ème edition)
* De l'influence de l'amortissement sur le crédit public par François Blanc (E. Dentu, Paris 1861) - Lire en ligne
* Des ressources de l'épargne en France et de leur emploi depuis 1852 par François Blanc (E. Dentu, Paris 1863) - Lire en ligne
* Les capitaux de garantie par François Blanc (E. Dentu 1864) - Lire en ligne