# La découverte de l'enfant

La découverte de l'enfant est un essai de la pédagogue italienne Maria Montessori publié en Italie en 1950, dans lequel elle résume les origines et les principales caractéristiques de la méthode Montessori, une méthode conçue par la pédagogue et diffusée ensuite dans des milliers d'écoles à travers le monde.
Ce livre est une réécriture d'un ouvrage antérieur, publié pour la première fois en 1909 et intitulé La méthode de pédagogie scientifique appliquée à l'éducation des enfants dans les maisons d'enfants. Ce livre a été réécrit et réédité pas moins de cinq fois, chaque fois qu'il a été mis à jour pour refléter les nouvelles expériences et techniques ; en particulier, il a été publié en 1909, 1913, 1926, 1935 et 1950. Le titre n'a été modifié que dans la dernière édition (1950), devenant La découverte de l'enfant.

## Intention de l'auteure

Maria Montessori, dans quelques passages du livre, prend soin d'expliquer qu'il ne s'agit pas d'une méthode et qu'elle ne doit pas être considérée comme telle, mais plutôt comme des lignes directrices à suivre et à partir desquelles de nouvelles méthodes peuvent être dérivées. Ce qui est rapporté, bien que normalement traité comme une méthode, n'est rien d'autre que les résultats et les conclusions tirés de l'observation scientifique de l'enfant et de son comportement.

## Expérience avec des enfants souffrant d'un retard mental

Comme le raconte le livre, sa première expérience dans un domaine très proche de la pédagogie a eu lieu à la clinique psychiatrique de l'université de Rome, où Montessori, à la charnière des XIXe et XXe siècles, a travaillé comme médecin et assistante. Au cours de cette expérience, elle a été en contact avec des enfants mentalement retardés (qui sont désignés dans le livre par des termes qui, aujourd'hui, seraient pour le moins péjoratifs, à savoir « enfants déficients » ou « enfants idiots », mais qui, à l'époque, avaient un sens qui n'était pas nécessairement péjoratif). Le ministre de l'éducation de l'époque, Guido Baccelli, lui confia la tâche d'organiser des cours pour les enseignants sur la manière de traiter les enfants déficients (les « enfants phrénastiques »), cours qui se transformèrent par la suite en une véritable école, la « Scuola magistrale ortofrenica ». Pendant cette période, Montessori n'a pas seulement enseigné aux autres éducateurs et dirigé leur travail, mais c'est elle-même qui a enseigné aux enfants retardés à temps plein et sans relâche. Comme elle l'affirme dans son livre, cette expérience précoce a été « ma première et véritable qualification en pédagogie » et, dès 1898, année où elle a commencé à se consacrer à l'éducation des « enfants déficients », elle a commencé à se rendre compte que ces méthodes avaient une portée universelle et étaient « plus rationnelles » que celles utilisées à l'époque dans les écoles pour enfants normaux.
Au cours de cette période, il a largement utilisé et correctement appliqué la « méthode physiologique », conçue par Édouard Séguin pour l'éducation des enfants retardés. Cette méthode était basée sur les travaux antérieurs de Jean Marc Gaspard Itard, le professeur de Séguin, qui, pendant les années de la Révolution française, travaillait dans un institut pour sourds-muets et essayait également d'éduquer un sauvage appelé Victor de l'Aveyron. La méthode physiologique constituera plus tard la base de la « méthode » Montessori.
Montessori, alors qu'il travaillait comme assistant à la clinique psychiatrique, a eu l'occasion de lire les livres de Séguin. La méthode physiologique conçue par le pédagogue était connue et répandue dans les cliniques psychiatriques au début du 20e siècle, mais elle était rarement appliquée correctement. Montessori est également envoyée dans des cliniques psychiatriques à Paris (Bicêtre) et à Londres pour une comparaison avec les méthodes appliquées dans les écoles et constate à cette occasion que la méthode physiologique n'est pas non plus appliquée à l'étranger. Le texte est connu et lu, mais n'est peut-être pas bien compris. Les éducateurs, plutôt que de suivre Séguin, préfèrent employer avec les enfants déficients les mêmes méthodes que dans les écoles traditionnelles.
Montessori a compris que la « méthode physiologique » n'était pas seulement une « technique », mais aussi un « esprit ». L'enseignante devait veiller à la modulation de sa voix, soigner sa tenue vestimentaire et, dans un certain sens, « charmer » le spectateur. Ces méthodes ont permis d'« ouvrir » l'âme des enfants malheureux de la clinique psychiatrique. Dans l'ouvrage, Montessori cite Séguin : « Ce qu'on appelle l'encouragement, le réconfort, l'amour, le respect, sont des leviers de l'âme humaine : et celui qui fait de son mieux à cet égard, plus il renouvelle et vivifie la vie autour de lui ».
Le matériel de développement utilisé pour les « enfants déficients », dérivé des travaux d'Itard et de Séguin et partiellement enrichi par de nouvelles idées de Montessori elle-même, a également fini par être adapté efficacement à l'enseignement dans les écoles pour enfants dits normaux.

## La pédagogie scientifique

Montessori a commencé son étude pédagogique des enfants (d'abord des enfants avec un quotient intellectuel bas, puis des enfants avec un quotient plus haut) au début du 20e siècle. À cette époque, la pédagogie était davantage une discipline philosophique que proprement scientifique.
Certains savants avaient commencé à parler d'une refondation de la pédagogie sur une base scientifique, et parmi eux Giuseppe Sergi, le maître de Montessori, se distinguait. Il avait perçu la nécessité de renouveler les méthodes d'éducation et d'instruction, ajoutant que « celui qui lutte pour cela lutte pour la régénération de l'homme ».
Cependant, les élèves de Sergi avaient peut-être pris ses enseignements un peu trop au pied de la lettre, confondant pédagogie scientifique et anthropologie pédagogique. En d'autres termes, ils pensaient que la pédagogie scientifique consistait à collecter les données biométriques des enfants (taille, poids, etc.) et à les étudier en relation avec l'éducation, à la recherche des facteurs susceptibles de favoriser le développement physique et psychique de l'enfant. Cette approche, qui suit servilement les méthodes utilisées dans les sciences empiriques, est jugée par Montessori insuffisante à des fins pédagogiques.