# Sénèque

Sénèque (en latin Lucius Annaeus Seneca), parfois nommé Sénèque le Jeune, Sénèque le Philosophe ou Sénèque le Tragique, né vers l'an 4 av. J.-C. à Corduba et mort le 12 avril 65 ap. J.-C. à Rome, est un homme d'État romain, un philosophe et un dramaturge.
Conseiller à la cour impériale sous Caligula puis Claude, il est exilé en 41 en Corse, où il écrit ses premiers traités philosophiques avant d'être rappelé comme tuteur du jeune Néron. Lorsque ce dernier accède au pouvoir, il en devient le conseiller puis l'un des personnages les plus influents de l'Empire, aux côtés du préfet du prétoire Burrus. La mort de ce dernier en 62 précipite la disgrâce de Sénèque qui est acculé au suicide par ordre de Néron.
Ses traités philosophiques comme De la brièveté de la vie, De la colère ou De la vie heureuse, et surtout ses Lettres à Lucilius exposent ses conceptions philosophiques stoïciennes. Ses tragédies constituent également l'un des meilleurs exemples du théâtre tragique latin avec des œuvres qui nourriront le théâtre classique français du XVIIe siècle comme Œdipe, Phèdre ou Médée.

## Biographie
### Jeunesse et débuts

Sénèque est né à Corduba en Bétique (aujourd'hui Cordoue en Andalousie). La date précise de sa naissance n'est pas connue, mais on la situe habituellement au début de notre ère, entre l'an 4 av. J.-C. et 1 apr. J.-C. Sa famille n'est pas hispanique ni originaire du territoire bétique, mais semble avoir été originaire d'Italie du Nord$^,$. Il est le deuxième fils d'Helvia et de Marcus Lucius Annaeus Seneca (dit « Sénèque l'Ancien »), un rhéteur aisé de rang équestre. Novatus, dit « Gallion », son frère aîné, est proconsul d'Achaïe à Corinthe, où, selon les Actes des Apôtres, Paul de Tarse comparaît devant lui en 51. Sénèque est également l'oncle de l'écrivain Lucain, fils de son frère cadet Mela.
Il est encore très jeune lorsque sa famille s'installe à Rome, où son père lui prodigue une éducation soignée. Il est d'abord attiré par le pythagorisme. Vers 20 ans, il commence à souffrir d'une maladie aujourd'hui associée à la tuberculose, et se rend en Égypte afin de se rétablir.
De retour à Rome en 31, il commence sa carrière à la cour. À partir de 37, il est élu questeur et obtient le droit de siéger au Sénat. Particulièrement lié au richissime Crispus Passienus — dont la première épouse, Domitia, est la tante de Néron et la seconde, Agrippine, la mère du futur empereur — Sénèque devient un proche de la cour impériale.

### Sous Caligula

Conseiller à la cour impériale sous Caligula, Sénèque se fait rapidement remarquer pour son talent. Cela lui attire la jalousie de l'empereur lui-même. Dans ses écrits ultérieurs, Sénèque décrit Caligula comme un monstre et ne lui trouve aucune qualité.
Caligula d'après Suétone déteste Sénèque. Selon Dion Cassius, il le fait condamner à mort « pour avoir bien plaidé devant le Sénat » et lui ordonne de se suicider. Cependant, Sénèque aurait dû son salut à l'intervention de l'une des maîtresses de l'empereur, qui le fait gracier. L'une des raisons avancées pour cette décision est la santé défaillante de Sénèque, qui laissent envisager une mort rapide de maladie. Sénèque, lui, explique sa propre survie comme étant due à sa patience et à son dévouement.

### Sous Claude

Sénèque est alors la victime des intrigues de Messaline, la troisième épouse de l'empereur Claude, qui l'accuse d'adultère avec Julia Livilla. Les historiens modernes jugent que cette accusation ne fut qu'un prétexte, étant donné que Messaline avait surtout des motifs politiques pour éliminer Julia Livilla. Sénèque est une nouvelle fois condamné à mort, peine commuée en exil par Claude.
De 41 à 49, Sénèque est relégué en Corse. Il est difficile de faire la part de la légende dans les diverses anecdotes rapportées par la tradition locale. Il est improbable qu'il ait vécu en ermite dans la Tour de Sénèque, nid d'aigle perché sur le chaînon montagneux du Cap Corse. Selon un autre récit traditionnel, Sénèque, qui aurait attenté à la vertu d'une bergère corse, aurait été, par vengeance, roulé nu dans un buisson d'orties, ce qu'attesterait le nom vernaculaire d'une variété d'orties : l'Urtica di Seneca. Dans ses écrits ultérieurs il a porté des jugements très peu flatteurs sur l'île et sur ses habitants dont il disait : « Se venger est la première loi des Corses, la seconde, vivre de rapines, la troisième, mentir et la quatrième, nier les Dieux. »
C'est durant son exil que Sénèque aurait écrit ses Consolations. Il tente dans sa Consolation à Polybe de plaire au secrétaire de Claude qui venait de perdre son frère.
Le texte attribué à Sénèque n'ayant pas eu l'effet espéré, il n'est rappelé qu'après la mort de Messaline, en 48 ou 49 à la demande d'Agrippine devenue la nouvelle épouse de Claude. En 50, il devient préteur grâce à l'influence d'Agrippine. Vers cette époque, il épouse également Pauline, originaire d'Arles, sans doute fille de Pompeius Paulinus, préfet de l'annone, c’est-à-dire chargé de l’approvisionnement de Rome, auquel il dédie le traité De la brièveté de la vie (De brevitate vitae).

### Sous Néron

En 49, Sénèque est rappelé à Rome à la demande d'Agrippine qui le fait engager comme tuteur du jeune prince Néron alors âgé de douze ans. Ce dernier succède à Claude sur le trône impérial en 54, à l'âge de dix-sept ans.
L'influence de Sénèque est particulièrement forte au cours de sa première année en tant que conseiller impérial. C'est d'ailleurs lui qui compose l'éloge funèbre prononcé par Néron à la mort de Claude, comme il composa, par la suite, bon nombre des discours du nouvel empereur. Plus tard, Sénèque écrit l’Apocoloquintose ou Transformation de l'empereur Claude en citrouille, qui ridiculise l'apothéose de Claude et fait l'éloge de Néron.
En mai-juin 55, il devient consul suffect. Sénèque est ainsi, avec le préfet du prétoire Burrus et Néron lui-même, l'homme le plus influent de l'Empire romain. Selon Tacite, le quinquennium Neronis, terme désignant les cinq premières années du règne de Néron sous l'influence de Sénèque, s'avère être une période de prospérité pour l'Empire.
En 56, il publie De la clémence, à la suite de la mort de Britannicus qui agite Rome. Le but de cet écrit fut sans doute de rassurer les foules vis-à-vis du pouvoir de Néron. Tacite rapporte qu'à la suite de cela, Sénèque obtint la moitié des propriétés du défunt, l'autre partie revenant à Burrus.
En 58, Sénèque est attaqué par Publius Suillius Rufus, qui lui reproche son immense fortune (300 millions de sesterces) acquise par ses amitiés et par l'usure, ainsi que sa tentative de débaucher des femmes de la maison princière. Rufus relaie également la rumeur d'une relation entre Agrippine et Sénèque, ce à quoi ce dernier réplique en accusant Rufus de corruption. Finalement, Sénèque s'en sort sans dommage, tandis que Rufus est condamné à l'exil et se fait confisquer la moitié de son domaine.
La fortune que Sénèque a accumulée est néanmoins colossale et constitue l'une des plus importantes de son époque : estimée à 75 millions de deniers, elle représente entre 5 et 10 % des revenus annuels de l'État romain.
Sénèque parvient à rompre le lien quasi incestueux de Néron et de sa mère, isole Agrippine et participe activement, quoique indirectement, à son assassinat en 59. Tacite écrira, « Aussi n'était-ce plus Néron, dont la monstruosité était au-delà de toute plainte, mais Sénèque que la rumeur publique condamnait, pour avoir avoué, en faisant écrire cela, le crime. ».
A ce moment-là, Sénèque était sans aucun doute extrêmement riche : il possédait des propriétés en Italie, mais aussi en Égypte et en Illyrie (actuelle Albanie). Dion Cassius affirme que la bataille de Watling Street a été causée par Sénèque, qui incitait les Bretons à contracter d'importants prêts à intérêts. Sénèque se montrait sensible à de telles accusations : dans De la vie heureuse, daté de cette époque, il argue que gagner et dépenser correctement sa richesse est un comportement approprié pour un philosophe.

### Mort

En 62, cependant, il commence à tomber en disgrâce après la mort de Burrus, et selon Tacite, il est jalousé pour sa richesse et il critique les goûts de Néron pour les chevaux et le chant.
À la suite de sa mise en cause, Sénèque demande à Néron d'être relevé de sa charge d’« ami du prince » et propose de lui restituer sa fortune. Néron refuse et, bien que Sénèque se soit retiré de la vie publique, tente sans succès de le faire empoisonner.
En 65, Sénèque est compromis malgré lui dans la Conjuration de Pison et contraint à un suicide forcé. Il se donne la mort en s'ouvrant les veines sur l'ordre de Néron. Tacite fait la mise en scène détaillée de son suicide :
Comptant au nombre des conjurés, son frère cadet Mela ainsi que son neveu Lucain sont également acculés au suicide, tout comme l'est son frère aîné Gallion peu après, pour des raisons politiques.

## Apport philosophique et moral
### Conception de la religion

Selon Paul Albert (mort en 1880), longtemps avant Sénèque, la religion ancienne était tombée en désuétude : il n'y avait sans doute pas à Rome un esprit éclairé qui acceptât les fables du polythéisme ou les pratiques de superstition empruntées aux cultes de l'Orient.
Sénèque consent à ce qu'on donne à Dieu des noms plus larges.
Toutes ces définitions sont plus ou moins empruntées au stoïcisme scientifique.
En ce qui concerne le culte que réclament les dieux :
Une sorte d'enthousiasme religieux est exprimée dans ce passage :
L'homme, non l'homme vulgaire, mais celui qu'il appelle le sage, est comme un dieu. Celui-là en effet est non seulement placé sur la même ligne que les dieux, mais il leur est supérieur :
Si Dieu est exempt de toute crainte, le sage aussi. Si Dieu est affranchi de la crainte par le bienfait de sa nature, le sage a l'avantage de l’être par lui-même :

### Une doctrine de la vie bonne

Cet être parfait existe, quoique assez rare, « c'est un phénix qui ne naît que tous les cinq cents ans ».
Quant à la mort, il fallait être toujours prêt, se fortifier, s'encourager les uns les autres. On rappelait les beaux exemples de courage, les trépas héroïques ; ce n'était point pour exercer son esprit, comme dit Sénèque, (Non in hoc exempla nunc congero ut ingenium exerceam).
Sénèque combat parfois, mais faiblement, ce qu'il appelle « le désir de mourir » (libido moriendi) : « Le sage ne doit point fuir de la vie, mais en sortir. ».
Mais dans quelles circonstances ? On se donnait souvent la mort pour échapper aux ennuis et aux incommodités de la vieillesse. Il faut les supporter, dit Sénèque, tant que l'âme n'en sera point diminuée ou l'intelligence menacée. Mais si les supplices, si l'ignominie nous menacent, nous redevenons libres d'y échapper par la mort, car nous avons le droit de nous soustraire à tout ce qui trouble notre repos. Il va même jusqu'à accorder ce droit le jour « où la fortune commencera à être suspecte. »
On lui doit aussi cette citation célèbre :
Cependant, il faut saisir toutes les secondes de notre temps. Pour le préserver, Sénèque nous invite concrètement par exemple à lire les lettres de Lucilius. Il reste très romain dans son approche de la mort : la vie est pour lui un bien au sens patrimonial du terme et comme plusieurs stoïciens et épicuriens rejette le destin post-mortem.

### Apport scientifique

Dans ses Questions naturelles (Naturales quaestiones), Sénèque propose une synthèse critique de témoignages et théories d'auteurs plus anciens, en particulier des philosophes grecs, concernant des phénomènes naturels. Un astéroïde a été nommé (2608) Sénèque en sa mémoire, en raison entre autres de ses textes sur les météores et sur les comètes contenus respectivement dans les livres I et VII des Questions naturelles .

## Œuvres

La datation supposée des écrits est indiquée. Faute d'indices chronologiques concrets, la datation à partir de critères stylistiques est hypothétique.

### Physique

Sénèque écrivit entre 61 et 64 les Questions naturelles (Naturales quaestiones), en sept livres, son seul traité de physique qui survécut, il traite et observe des phénomènes et des réponses qui furent apportés pour les décrire et en chercher la cause. Les discussions sont savantes, en abordant la rationalité de l'univers avec plusieurs digressions morales.
* Liber I, de ignibus caelestibus
* Liber II, de fulminibus et tonitribus
* Liber III, de aquis terrestribus
* Liber IV, de Nilo, de nubibus
* Liber V, de ventis
* Liber VI, de terrae motu
* Liber VII, de cometis

### Satire

* c. 54 : Apocoloquintose (La transformation de l'empereur Claude en citrouille). La paternité du texte a divisé les philologues.

### Consolations

* 41 : Consolation à Marcia (Ad Marciam consolatio)
* 41 : Consolation à ma mère Helvia (Ad Helviam matrem Consolatio)
* 41 : Consolation à Polybe (Ad Polybium consolatio)

### Dialogues et correspondance

* 47-62 : La Constance du sage (De constantia sapientis)
* 49-64 : Sur la tranquillité de l'âme (De tranquillitate animi)
* 62-65 : De l'oisiveté (De otio), fragmentaire
* 58 : De la vie heureuse (De vita beata)
* 49-55 : De la brièveté de la vie (De breuitate uitæ)
* 41-52 : De la colère (De ira)
* 37-65 : De la providence (De providentia)
* 56 : De la clémence (De clementia)
* 61-63 : Des bienfaits (De beneficiis)
* 63 et 64 : Lettres à Lucilius (Epistulae morales ad Lucilium)
Des Lettres de Paul et de Sénèque, au nombre de quatorze, ont circulé, attribuées entre le philosophe et l'apôtre Paul. Il fut établi que c'était un faux datant du IVe siècle.

### Tragédies

Sénèque écrivit plusieurs tragédies ; la question de savoir si elles étaient destinées au théâtre ou à des lectures publiques demeure incertaine. Dix tragédies à son nom nous sont parvenues ; la critique soupçonne que deux tragédies sont apocryphes :
* 53 : Agamemnon
* Hercule furieux
* Hercule sur l'Œta. Des doutes subsistent sur son authenticité, il est supposé que c’est un pastiche anonyme, une relecture d'Hercule furieux.
* Médée
* Octavie. C’est la seule fabula prætexta complète qui nous soit parvenue, plusieurs indices montrent que ce n'est pas l'œuvre de Sénèque mais celle d'un imitateur ultérieur : la tradition manuscrite fiable est défectueuse, le philosophe se met en scène, le style est bien différent et la pièce référence clairement le suicide de Néron.
* Œdipe
* Phèdre
* Les Phéniciennes ou La Thébaïde, inachevée ou fragmentaire.
* Thyeste
* Les Troyennes, adaptation des Troyennes d'Euripide.

### Écrits perdus et fragments

Bon nombre de traités furent perdus$^,$. Ils subsistent seulement comme fragments, le plus souvent étant des citations conservées par des auteurs postérieurs ou sont évoqués par Sénèque :
* la correspondance perdue comprend des lettres à son frère Novatus, à son ami Caesonius Maximus et plusieurs lettres à Lucilius, du fait qu'Aulu-Gelle parle d'un XXIIe livre ;
* une Vie de mon père (De uita patris) ;
* des discours à Néron ;
* un éloge à Messaline ;
* deux traités de géographie : sur la localisation de l'Inde (De situ Indiae) et sur la localisation et religion des égyptiens (De situ et sacris Aegyptiorum) ;
* des poèmes (Carmina) et des épigrammes. Près de 70 épigrammes, totalisant approximativement 620 vers, sont présents dans l'Anthologie palatine, mais leur attribution fait débat$^,$$^,$ ;
* des écrits de physique sur le tremblement de terre (De motu terrarum), les pierres (De lapidum natura), les poissons (De piscium natura) et la forme du monde (De forma mundi), cités par Cassiodore, Raban Maur et Pline l'ancien pour l'Histoire naturelle ;
* des livres traitant de philosophie : des exhortations, sur les devoirs (De Officis), sur la mort prématurée (De immatura morte), sur la superstition (De superstitione) qui est largement cité par Saint Augustin dans La Cité de Dieu, sur le mariage (De matrimonio), sur l'amitié (Quomodo amicitia continenda sit) et un livre sur la morale philosophique (Libri de philosophia morali).

### Correspondance apocryphe

Une tradition remontant à l'Antiquité attribue à Sénèque une correspondance avec l'apôtre Paul de Tarse — qui est en fait un apocryphe de facture post-classique datant du IIIe ou début IVe siècle — en vertu de laquelle le philosophe a parfois pu être considéré comme chrétien. Si cette tradition n'est que rarement relayée par les auteurs médiévaux — dont certains retiennent cependant que Sénèque a pu être influencé par des chrétiens —, elle confère une grande popularité à son œuvre qui, dès le XIIe siècle, concurrence celle de Cicéron ; Sénèque apparaît ainsi aussi souvent que les Pères de l'Église dans les florilèges éthiques médiévaux.

## Dans la culture

* Dante cite Sénèque au Chant IV de l'« Enfer », première partie de la Divine Comédie : « Tous l’admiraient, tous lui rendaient honneur. Là je vis Socrate et Platon, qui se tiennent plus près de lui que les autres … ; je vis Orphée, Tullius et Livius, et Sénèque le philosophe moral ; Euclide le géomètre, Ptolémée. »
* Il est également nommé à plusieurs reprises dans la pièce de théâtre Britannicus, de Jean Racine, en tant que précepteur puis conseiller de Néron. Plus tôt avait été créée La Mort de Sénèque par Tristan L'Hermite.
* John Malkovich interprète le rôle-titre de Sénèque (Seneca), film allemand réalisé par Robert Schwentke, sorti en 2023.